La intervención del emir de Granada en la guerra que Castilla libra con Aragón obligará a don Pedro a firmar con los aragoneses una incómoda y precipitada paz. Una vez contenida la amenaza musulmana, el rey de Castilla reanudará la guerra con Aragón con renovada dureza e intensidad. Incapaz de frenar a los castellanos, don Pere recurrirá de nuevo al auxilio de don Enrique de Trastámara, pero en esta ocasión, el hermano bastardo de don Pedro no regresará solo a Castilla, sino que lo hará acompañado de las temibles compañías, ejércitos de crueles e implacables mercenarios que combatirán bajo las órdenes de Bertrand du Guesclin.

Don Pedro, alarmado por la invasión de las tropas de don Enrique, pedirá ayuda a su aliado, Eduardo de Woodstock, príncipe de Aquitania y heredero al trono inglés, que advirtiendo el peligro que supone para Inglaterra que en Castilla gobierne un rey impuesto por los franceses, aceptará participar con sus tropas en la guerra civil castellana.

Apoyados por sus aliados, don Pedro y don Enrique librarán una lucha fratricida por el trono de Castilla que solo concluirá cuando uno de los dos haya sido definitivamente derrotado.

Alfonso Solís

De crueles y justicieros

Pedro I de Castilla - 3

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Titivillus 22-02-2023

Título original: De Crueles y Justicieros

Alfonso Solís, 2022

Editor digital: Titivillus

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Dedicado a los lectores que amablemente

me han acompañado en esta aventura.

1

Deza, Soria, mayo de 1361

La invasión de las tropas de Muhammad VI no sorprendió a don Pedro, pero alteró considerablemente sus planes en la guerra con Aragón. Sin poder enfrentarse a los dos reinos al mismo tiempo, tomó la decisión de negociar la paz con el rey Pere. Aplazaría el asunto aragonés para más adelante. Ahora su prioridad era contener el ímpetu de los musulmanes. El papa Inocencio VI instó a don Pere a aceptar la propuesta del rey de Castilla de iniciar negociaciones de paz. La guerra entre Castilla y Aragón había debilitado a ambos reinos cristianos y el papa de Aviñón temía que los musulmanes se adueñaran de toda España como ya sucedió hacía más de seiscientos años. Don Pere también deseaba firmar la paz con Castilla para poder dedicar todos sus esfuerzos y recursos en contener a los rebeldes sardos de Cerdeña. No necesitó que el papado le apremiara para enviar a Deza a don Bernat de Cabrera y a don Juan Alamán de Cervellón con el propósito de llegar a un acuerdo con la mayor brevedad posible. Así pues, en el castillo de Deza se reunieron don Men Rodríguez de Biedma y don Juan Alfonso de Mayorga con los enviados aragoneses bajo el auspicio y mediación de los abades de San Benigno y Fecamp. En solo una semana se firmó el tratado de Terrer, un acuerdo de paz que no satisfizo especialmente a don Pedro, pero las tropas musulmanas avanzaban sin contención por Andalucía arrasando campos y saqueando villas. El rey de Castilla tuvo que ceder al aragonés las plazas conquistadas en la guerra. Entre ellas se encontraban las estratégicas ciudades de Almazán y Alicante, que fueron entregadas al cardenal legado Guido de Boulogne para que remitiera sentencia sobre su propiedad. Además, don Pedro concedió el perdón a los castellanos que habían luchado con Aragón, devolviéndoles sus títulos y propiedades. Todos los castellanos que desertaron fueron perdonados salvo don Enrique de Trastámara, don Fernando de Aragón, don Pedro Carrillo, don Gonzalo González de Lucio, don Álvar Pérez de Guzmán y don Garcí Laso Carrillo. Para dividir a los bastardos, don Pedro perdonó a don Tello, permitiéndole regresar a Castilla, aunque no le restituyó sus títulos y propiedades. Don Enrique de Trastámara debía abandonar Aragón junto con los nobles que quedaron exentos del perdón real. Por su parte, don Pere también liberó a los prisioneros castellanos. Entre estos se encontraba don Íñigo López de Orozco, que llevaba preso en Aragón desde que fuera capturado en Araviana. El 18 de mayo, don Pedro ordenó que todos los presos fueran liberados, permitiendo que se desplazaran libremente por el reino sin solicitar rescate alguno. A los exiliados que se encontraban en Aragón también les perdonó, pero les concedió únicamente quince días para que regresaran a Castilla. Aquellos que no lo hicieran serían considerados traidores y quedarían fuera de la amnistía real. El legado Guido de Boulogne levantó la condena de excomunión a don Pedro y el entredicho sobre el reino. El papa encomendó al legado la vigilancia del cumplimiento de los acuerdos firmados y le conminó a excomulgar a quienes los infringieran. La paz de Deza ponía fin a cinco años de guerra entre castellanos y aragoneses. Don Pere estaba satisfecho, aliviado. El tratado de Terrer restituía las fronteras previas a la guerra y devolvía la normalidad a Aragón. Por fin, podría enviar galeras y soldados a Cerdeña para combatir a los sardos y expandir el reino aragonés por el Mediterráneo. Don Pedro, en cambio, no estaba tan entusiasmado. No, no lo estaba.

Hacía fresco en la sala principal del castillo de Deza. Don Pedro contemplaba los campos de Castilla desde una ventana. En sus manos sujetaba una copa de vino. Bebió un trago. Había firmado la paz con Aragón y, según las últimas informaciones, don Fernando de Castro había logrado contener las incursiones musulmanas en Andalucía, pero su gesto no revelaba satisfacción. Apretó los labios y negó con la cabeza. Había permitido que su hermano don Enrique se marchara a Francia junto a sus partidarios. Recordó lo cerca que estuvo de capturarlo en Nájera, pero lo dejó escapar. Aquella pesadilla, aquel monje calcinado que se le apareció en sueños… Fue tan real… Había pasado un año desde que se libró la batalla de Nájera y con la serenidad que concede el paso del tiempo, concluyó que se había equivocado. Fue un estúpido al dejarse amedrentar por una simple pesadilla. Aquel día debió capturarlo y ejecutarlo. Habría puesto así fin a la amenaza que su hermano suponía para él y para el reino. Pero ya era tarde para lamentaciones. Dejó escapar a don Enrique y le ardían las entrañas por ello. La firma de la paz con Aragón no satisfizo al rey, pero no tenía más opciones. Las tropas de Muhammad VI campaban a sus anchas por la frontera andaluza. Pero las ambiciones del emir de Granada iban mucho más allá de saquear y devastar pequeñas aldeas castellanas y don Pedro lo sabía. Necesitaría de todas sus tropas, si quería evitar una invasión nazarí. No tuvo más alternativa que firmar la paz con Aragón para disponer de todos sus peones y caballeros. Odiaba a Muhammad VI por haberle obligado a claudicar ante don Pere y permitir que don Enrique y el resto de los traidores se hubiera librado de ser capturados y ejecutados. De todas las cláusulas del acuerdo de paz, la que liberaba a los traidores fue la que más le costó aceptar. Pero don Pedro no olvidó los nombres de ninguno de aquellos nobles. Los tenía bien almacenados en un lugar de honor en su memoria. Pero ahora sus preocupaciones eran otras y respondían al nombre de Muhammad VI. Sobre el emir de Granada desataría toda su ira.

—Mi señor.

La puerta de la estancia se abrió y su privado, don Martín López de Córdoba, hizo acto de presencia.

—Ah, Martín, ya estás aquí. —El rey caminó hacia una mesa en la que había desplegado un mapa del Estrecho—. Ven, acércate.

Don Martín López de Córdoba se aproximó a la mesa y desvió la vista hacia el mapa.

—¿Dónde se encuentra Muhammad V, el legítimo emir de Granada?

Al privado le llamó la atención que don Pedro se dirigiera a Muhammad V como el legítimo emir de Granada, pues cuando fue derrocado por su cuñado Ismail II, no tardó en reconocer a este como rey. Pero la diplomacia era así, voluble y caprichosa, siempre atenta a cómo se desarrollaran las circunstancias.

—Continúa en Fez, protegido por el sultán benimerín Abu Salim.

Don Pedro asintió sin dejar de mirar el mapa.

—Lo necesitamos para derrocar al Bermejo.

—¿Cuál es vuestro plan?

—El Bermejo es un tirano, un usurpador que ha reprimido a sangre y fuego toda oposición. Es de entender que dentro de la nobleza nazarí haya un gran descontento y malestar —desvió la vista hacia el privado y este asintió—. Estoy convencido de que muchos granadinos se unirán a su causa si Muhammad V regresa a Granada. Al fin y al cabo, es el legítimo rey y por lo que tengo entendido era querido y respetado por la nobleza y el pueblo.

—Así es, mi señor, muy al contrario que el Bermejo, que es odiado y temido a partes iguales. Apenas abandona la Alhambra por miedo a sufrir un ataque y cuando lo hace, le protegen docenas de soldados de su guardia personal. Creo que vuestra propuesta es muy acertada. Una alianza con Muhammad V nos sería muy útil en la guerra con Granada.

—Ronda es dominio benimerín —observó el rey en un susurro, mirando la localización de la ciudad en el mapa—, y está a muy pocas leguas de Granada —con la yema de los dedos siguió el camino de Ronda a Granada.

—Calculo que a unas cuarenta leguas —dijo don Martín López de Córdoba.

—La sola noticia de que Muhammad V se encuentra en Ronda animará a muchos notables granadinos a levantarse en armas contra el Bermejo.

—Seguramente, mi señor.

Don Pedro levantó la vista del mapa y la desplazó hacia el privado.

—Envía un mensajero a Fez. El sultán Abu Salim debe facilitar su regreso a la Península, a Ronda.

—Mi señor, según nuestros informes, el sultán de Fez mantiene muy buenas relaciones con el Bermejo, de hecho, considero que Muhammad V corre serio peligro en la Corte benimerín. No será tarea fácil que Abu Salim le permita viajar a Ronda con el propósito de desafiar al usurpador. Un simple mensajero no será suficiente. Abu Salim puede rechazar nuestra propuesta o simplemente demorar su respuesta. En ambos casos, estaríamos perdiendo un tiempo muy valioso.

Don Pedro asintió y preguntó:

—¿Qué propones?

—Permitidme viajar a Fez y reunirme con el sultán. Sabré persuadirle para que permita a Muhammad V marchar a Ronda.

—Bien, ve a Fez. Pero hazlo ya, no pierdas un minuto.

Don Martín López de Córdoba se despidió con un movimiento de cabeza y salió a toda prisa de la sala. Tenía una misión importante que cumplir. Don Pedro observó cómo se marchaba y luego desvió de nuevo la vista hacia el mapa.

—Estás muerto Bermejo, pero aún no lo sabes. —En los labios del rey asomó una perversa sonrisa.

Sobre el emir de Granada descargaría toda su furia. Pero antes tenía un importante asunto que liquidar. Hacía unos días recibió una carta de doña Isabel de Sandoval, la niñera del infante Alfonso. En ella, con sumo dolor, le informaba del precario estado de salud de doña María de Padilla. En su carta doña Isabel aseguraba que doña María se despertaba en sueños pronunciando, entre sollozos y gritos ahogados, el nombre de doña Blanca de Borbón, como si la princesa de Francia fuera la responsable de todos sus males, de todas sus aflicciones y pesares. Y quizá así fuera… No podía arriesgarse a perderla. La amaba tanto… Haría cualquier cosa por ella. Cualquier cosa.

La puerta de la sala se abrió y un soldado entró en la estancia.

—Mi señor, ¿me habéis hecho llamar?

El rey contempló los labios finos y apretados, los ojos oscuros y la cicatriz que surcaba la mejilla derecha de Juan Diente, el ballestero mayor. Don Pedro sacó un documento de su jubón y se lo dio.

—Quiero que vayas a Medina Sidonia y le entregues esta orden al alguacil Íñigo Ortiz de Estúñiga. La debe leer delante de ti —se acercó al ballestero y mirándole con fría determinación, añadió—: Ya sabes cuál es tu cometido si se negara a obedecerme.

El ballestero tomó el documento y asintió. No necesitó leerlo para entender la gravedad de la orden. En Medina Sidonia se encontraba recluida doña Blanca de Borbón.

—Quien os desobedece os desafía y quien os desafía, muere. Vuestras órdenes serán ejecutadas, mi señor. De un modo u otro.

—Bien, que así sea. Puedes marcharte.

2

Zaragoza, mayo de 1361

Desde su montura, don Enrique miró atrás y contempló al ejército aragonés que se encontraba extramuros de la ciudad de Zaragoza. Cientos de soldados desmontaban tiendas y cargaban armas y enseres en los carros preparando el regreso a sus hogares. Don Pere le ordenó a él y a los Luna que acudieran a Zaragoza con sus tropas en espera de necesitar sus servicios en la frontera castellana, pero con la firma de la paz, la presencia de aquellos soldados dejó de ser necesaria. Su mirada se cruzó con la de frey Artal de Luna. A su lado se encontraba don Juan Martínez de Luna. Se hallaban de pie, contemplando cómo el bastardo se marchaba. Los Luna tenían el gesto serio. La firma de la paz no solo perjudicó a don Enrique, sino también a la ilustre familia de los Luna. El rey les negaba su favor y los apartaba de la Corte. Ya no tendría en consideración sus recomendaciones y consejos. Ahora solo escucharía al infante Fernando y a don Bernat de Cabrera. El conde de Trastámara negó con la cabeza. Odiaba a don Fernando. Sintió como la bilis subía por su garganta. No solo había sido expulsado como un perro de Aragón, sino que el infante Fernando se erigía ahora como único y legítimo sucesor de don Pedro. Había sido doblemente derrotado. Don Pere firmó la paz con don Pedro y con ella, su sentencia al destierro. Se detuvo un instante y con él los caballeros que le acompañaban al exilio; don Tello, don Diego Pérez Sarmiento, don Gómez Carrillo, don Suer Pérez de Quiñones y don Álvar Pérez de Guzmán entre otros muchos nobles a los que don Pedro excluyó del perdón real. Marchaban a Francia para ponerse al servicio del mariscal Arnoul d’Audrehem. El conde de Trastámara nunca consideró la posibilidad de regresar a Francia. Nunca. Solo la cobardía del rey Pere de Aragón le impidió satisfacer su deseo de alzarse con el trono de Castilla. Miró a los Luna y recordó el momento en el que le informaron de la firma del acuerdo de paz con Castilla y de sus consecuencias:

Don Enrique se encontraba en su tienda del campamento. Sentado en un escabel, despachaba unos documentos con su hermano don Tello. Confiaba en que pronto don Pere les reclamaría en Calatayud o en Tarazona. Don Pedro había armado un formidable ejército y se disponía a cruzar la frontera aragonesa. Y don Pere carecía de tropas suficientes para contenerlo. No tenía más remedio que tragarse su orgullo y suplicar su ayuda. Don Enrique esperaba impaciente ese momento. Además, el emir de Granada había cruzado la frontera andaluza asolando campos y saqueando aldeas y villas. Don Pedro tendría que hacer frente a dos peligrosos enemigos al mismo tiempo. Castilla no tendría ninguna posibilidad de victoria si los aragoneses y los nazaríes lograban coordinar sus ataques. La derrota de Castilla significaría el fin de don Pedro. Entonces llegaría el momento de deshacerse del infante Fernando. Aún no sabía cómo lo haría, pero estaba seguro de que algo se le ocurriría. En caso contrario, siempre podría contar con la astucia de frey Artal de Luna. Con don Pedro derrocado y don Fernando eliminado, el camino hacia el trono de Castilla estaría libre de todo obstáculo.

—Hemos recibido un mensaje del rey Pere.

Frey Artal de Luna y don Juan Martínez de Luna entraron en la tienda. Don Enrique alzó la vista. En sus rostros leyó que no eran buenas noticias.

—Don Pere ha firmado la paz con don Pedro. La guerra ha terminado —anunció con frialdad frey Artal. El monje era poco amigo de divagar en asuntos de enjundia.

El conde de Trastámara se incorporó como un resorte tirando el escabel en el que estaba sentado.

—¿Cómo? —preguntó, sin dar pábulo a lo que acababa de escuchar.

—Acaba de llegar un mensajero de Calatayud. —Frey Artal de Luna le tendió a don Enrique un documento. El conde de Trastámara lo tomó con avidez y comenzó a leerlo.

—No es posible —musitó, una vez hubo concluido—. No, no es posible —repitió, como si intentara autoconvencerse—. Ha firmado la paz… —alzando la vista hacia los Luna, añadió—: El acuerdo supone la devolución de las plazas conquistadas y… mi exilio.

Don Tello arrebató el documento de las manos del conde y comenzó a leerlo. Sus labios intentaron reprimir una sonrisa cuando leyó que el rey Pedro le perdonaba, permitiéndole regresar a Castilla, aunque no le restituía ni sus títulos ni sus propiedades.

—Esas son las condiciones del tratado —comenzó a decir frey Artal—. Don Enrique… —hizo una pausa. Lamentaba con sinceridad lo que se disponía a decirle, pero no tenía más alternativa. Era lo acordado por los reyes de Castilla y Aragón. Las consecuencias de una desobediencia serían catastróficas—. Deberás abandonar Aragón con tus parciales.

—¿Huir? ¿Otra vez? —El conde de Trastámara tomó asiento en un escabel. Estaba derrotado, abatido. Negaba constantemente con la cabeza sin poder creer lo que estaba escuchando, lo que acababa de leer. Había acariciado la corona de Castilla con las yemas de sus dedos y ahora, de repente, todos sus sueños, todas sus esperanzas se desvanecían arrastradas por el terrible vendaval de la realidad.

—Los ataques del emir Muhammad VI a la frontera castellana han precipitado los acontecimientos —explicó don Juan Martínez de Luna.

—A don Pedro le urgía firmar una paz que le permitiera defender la frontera andaluza. La negociación ha sido extremadamente rápida —señaló el caballero hospitalario.

—¿Qué es lo que ha pasado? ¿Por qué el rey Pere ha aceptado firmar la paz con don Pedro? No encontraremos mejor ocasión para derrotarlo —intervino don Tello.

—Don Pere ansiaba firmar la paz con Castilla para poder sofocar la rebelión de los sardos —respondió don Juan Martínez de Luna—. Por tal motivo, las negociaciones han sido tan cortas.

—Es evidente que la intervención del emir de Granada en la guerra nos ha perjudicado terriblemente —observó don Enrique sin levantar la vista del suelo—. Erróneamente concluimos que con el emir luchando en nuestro bando ganaríamos la guerra y derrocaríamos al Cruel, pero su intervención solo ha servido para que don Pere se humille y firme su miserable paz con Castilla. ¿Cómo es posible? —se preguntaba don Enrique negando con la cabeza, sin entender cómo un rey podría ser tan obtuso y cobarde.

—No tiene sentido. Muhammad VI ha invadido Andalucía. Don Pedro tendría que enfrentarse a dos poderosos enemigos. ¡Podríamos derrotarlo! ¿Por qué firmar la paz? —insistió don Tello.

—Ya te he dicho que la prioridad de don Pere es sofocar la rebelión de los sardos, no continuar la guerra con Castilla —repitió don Juan Martínez de Luna.

—¿Cómo ha podido pasar? —se preguntaba don Enrique.

Frey Artal de Luna, caballero de la Orden del Hospital, se acercó a él y posó su mano sobre su hombro.

—No voy a negar que la paz con Castilla ha supuesto un importante contratiempo —mirando a don Tello, continuó—. Es cierto que no encontraremos mejor ocasión para vencer a don Pedro que ahora. Muhammad VI ha cruzado las fronteras castellanas con decisión, pero sin la ayuda aragonesa es muy probable que sea derrotado.

—Le hemos dejado abandonado a su suerte —observó don Enrique sin apartar la vista del suelo.

—Es un tirano, un infiel. Su futuro no debe preocuparnos —repuso don Juan Martínez de Luna.

—Exactamente, el emir no es asunto nuestro. Otras deben ser ahora nuestras inquietudes —dijo fray Artal de Luna.

Don Enrique asintió. Lo que le sucediera al emir de Granada le era del todo indiferente. Debía preocuparse de sí mismo y de preparar su partida a Francia. Quince días les había concedido el rey Pedro a los nobles a los que había negado su amnistía para que abandonaran Aragón. Si pasado ese tiempo permanecían en tierras aragonesas, don Pere estaba obligado a apresarlos y entregarlos a Castilla para ser juzgados y posiblemente ejecutados. El conde de Trastámara no disfrutaba de demasiadas opciones. Alzó la vista y miró a su hermano don Tello.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó—. El rey te ha perdonado. Tienes la opción de regresar a Castilla o de acompañarme a Francia.

Don Tello reflexionó su respuesta. Por un instante se planteó aceptar el perdón del rey. Pero don Pedro había ordenado la muerte de demasiados nobles, de demasiados miembros de su familia. No confiaba en él. Don Enrique leyó la duda en sus ojos. Tampoco le sorprendió. Don Tello siempre valoraba todas las opciones antes de decantarse por la que más se ajustaba a sus intereses.

—Iré contigo, hermano —respondió don Tello, después de unos segundos que evidenciaron que su lealtad era circunstancial y que podría variar según se fueran desencadenando los acontecimientos.

Don Enrique se limitó a mover la cabeza con un leve asentimiento. Don Tello esperaba algo más de gratitud, pero hubo de conformarse con la tibia reacción de su hermano.

—Esto no ha terminado —dijo frey Artal con determinación.

Don Enrique miró el rostro enjuto y rasurado del caballero hospitalario.

—Aprovecha bien tu estancia en Francia —prosiguió el monje-guerrero—. Franceses e ingleses han firmado la paz y los mercenarios de las compañías están sin trabajo, en espera de un señor al que servir. —Frey Artal se acercó a don Enrique y le tomó de los hombros—. Contacta con los capitanes de las compañías. Gánate su confianza y respeto. Es muy probable que pronto, muy pronto, precises de sus servicios.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el conde de Trastámara.

Frey Artal sonrió. Era el único que podía prever los proyectos del rey de Castilla.

—Don Pedro ha aceptado firmar la paz con Aragón porque teme al emir de Granada. Está persuadido de que no puede enfrentarse a Muhammad y a don Pere al mismo tiempo, pero ¿qué creéis que sucederá cuando Granada y Castilla firmen la paz?

Don Enrique miró a don Tello. En sus ojos advirtió que su hermano seguía sin entender lo que fray Artal pretendía insinuar. Negó con la cabeza.

—Se retomarán las hostilidades… —susurró don Enrique—… volverá la guerra entre Aragón y Castilla.

Frey Artal de Luna sonrió, le dio un par de palmaditas en el hombro y dijo:

—Así es. Realmente don Pere no ha firmado una paz con Castilla, sino una tregua de duración determinada. La cuestión es que el rey de Aragón aún no lo sabe.

—Aprovecha bien tu tiempo en Francia —intervino don Juan Martínez de Luna—. Aunque te cueste creerlo, don Pedro te está ofreciendo la oportunidad de regresar a Castilla más fuerte, más poderoso. Depende de ti, solo de ti, que la aproveches.

Don Enrique advirtió que frey Artal de Luna y don Juan Martínez sonreían convencidos de que los acontecimientos se desarrollarían tal y como tenían previsto, pues hasta de la más brutal de las desgracias se puede obtener algún provecho.

—Vive Dios que regresaré y no vendré solo. —El conde de Trastámara se incorporó del escabel. Las palabras de los Luna le habían infundido renovados ánimos. Sí, regresaría a Castilla y esta vez no volvería a ser desterrado como un vulgar criminal. Esta vez sería proclamado rey de Castilla o moriría en el intento.

La mente de don Enrique regresó al presente. Alzó el brazo a los Luna en señal de despedida. Los Luna hicieron lo propio. El conde de Trastámara espoleó su montura y emprendió el camino al exilio seguido de sus parciales. Frey Artal de Luna sonrió. El caballero hospitalario confiaba en que el conde de Trastámara saldría fortalecido del destierro. Estaba convencido. Don Pere jamás debió firmar la paz con Castilla, pero la decisión ya había sido tomada y no había tiempo para lamentaciones. Se replegarían en los cuarteles de invierno en espera de que llegara el momento de afilar las espadas y bruñir celadas y armaduras. Porque ese momento llegaría, tarde o temprano, pero llegaría.

3

Sevilla, mayo de 1361

Doña María de Padilla dormitaba en la alcoba consumida por las fiebres. Sentada a su lado, sin apartarse un instante, se hallaba doña Isabel de Sandoval. En una cuna próxima dormía el infante Alfonso. Atardecía en Sevilla y por la ventana entraban los postreros rayos del sol. Doña Isabel de Saldoval cogía de las manos a doña María. Sintió su tibieza, su fragilidad. Le tocó la frente. Estaba caliente y sudorosa. De una mesilla próxima tomó un paño, lo humedeció en una bacinilla, le aplicó un ungüento de hierbas y se lo puso sobre la frente. Doña María respiró algo más sosegada.

—Tranquila, mi señora, pronto dejaréis de sufrir —le susurró al oído.

Así permanecieron unas horas, hasta que el sol se ocultó por el horizonte. Doña Isabel limpiaba el sudor de la frente de doña María y aplicaba el paño húmedo con hierbas. Doña Isabel se incorporó y se dirigió hacia la cuna donde se encontraba el infante Alfonso. El pequeño de dos años seguía durmiendo plácidamente. Luego se aproximó a una ventana. La estancia estaba apenas iluminada por una vela que titilaba sobre una mesa. Pronto recibiría la visita del médico. Se acercó a doña Blanca. Le quitó el paño de hierbas y lo sustituyó por otro limpio y húmedo. Entonces escuchó el chirrido de los goznes de la puerta, desvió la vista hacia la entrada de la alcoba y en la penumbra advirtió la figura enjuta y encorvada de Ibrahim ben Zarzar, el médico del rey. Llevaba una bandeja con caldo y una jarra de agua. El físico dejó la bandeja sobre la mesilla y saludó a doña Isabel de Sandoval con una sonrisa. Estaba admirado por la dedicación y entrega que la niñera del infante manifestaba por la amante de don Pedro.

—¿Qué tal se encuentra? —preguntó Ibrahim ben Zarzar aproximando su oído al pecho de doña María. Todas las noches la visitaba para comprobar su estado.

—Sigue consumida por la fiebre —respondió con pesar doña Isabel.

El médico asintió y miró hacia la cuna donde dormía Alfonso.

—Este no es un buen lugar para un niño tan pequeño. Los humores que infestan esta habitación no le harán ningún bien. Será mejor que lo traslades de habitación.

—Así lo haré, pero me gustaría seguir cuidando de doña María.

Ibrahim ben Zarzar asintió con una sonrisa de admiración y tocándole el hombro dijo:

—Tampoco es conveniente para ti que pases tantas horas aquí encerrada. Cuida de ella si es tu deseo, pero recuerda que tu prioridad es Alfonso.

Doña Isabel tomó de la mano a doña María y la acarició con dulzura.

—Procura que se tome el caldo de gallina. Le hará bien —el médico la miró con preocupación—. Tienes mal aspecto. Estás agotada. Debes descansar o también enfermarás.

—Le daré la cena y me iré a dormir.

El médico asintió.

—El rey será informado de tu generosidad y dedicación por doña María.

—Gracias, Ibrahim.

Los labios del médico esbozaron una sonrisa cálida.

—No olvides descansar. Buenas noches.

—Buenas noches.

Doña Isabel contempló cómo se marchaba y una vez se hubo asegurado de que se hallaba a solas con doña María, sacó una pequeña bolsa con hierbas que estaba oculta entre sus ropajes y vertió su contenido en el caldo. Incorporó ligeramente a doña María. Parecía recuperar la consciencia. La amante del rey miró a doña Isabel entre sombras, como si se encontrara en un duermevela, sin ser capaz de discernir la realidad del sueño. Doña Isabel machacó con una cuchara las hierbas en el caldo y se lo dio de comer a doña María.

—Comed, este caldo aliviará vuestro padecimiento —le decía.

La concubina del rey sintió cómo la cuchara acariciaba sus labios, abrió la boca y comió un poco. La sopa tenía un cierto regusto amargo, pero su calidez le reconfortaba. A su alrededor todo eran sombras. Solo reconocía la figura que se encontraba a su derecha. Una figura que le estaba dando de comer un caldo amargo, pero sabroso. Era doña Isabel, la niñera de su hijo Alfonso, la amante de don Pedro. La despreciaba con toda su alma, pero no tenía fuerzas para alejarla de la alcoba, para echarla de su vida. No, no tenía fuerzas.

—Buena chica —dijo doña Isabel cuando doña María se hubo comido buena parte del caldo—. Ahora, descansad.

Tomó el caldo sobrante y lo vació en un orinal cercano. Salió de la habitación y al momento regresó con un sirviente que se llevó la bandeja y el orinal. Luego tomó en brazos al pequeño Alfonso y se lo llevó a su alcoba. Una vez en su habitación, lo dejó con cuidado en una cuna, tomó asiento frente a una mesa y comenzó a escribir una carta. Sus labios sonreían.

4

Granada, mayo de 1361

El emir Muhammad VI estaba sentado en el Salón del Trono del palacio-fortaleza de la Alhambra. El Salón fue construido por su tío segundo, el emir Yusuf I. Era un espacio amplio, de planta cuadrada de catorce pasos de largo y veintitrés de alto. El suelo era de mármol y en el centro se podía leer el nombre de Alá escrito sobre azulejos. Las paredes estaban cubiertas de yeserías con figuras geométricas, flores, estrellas, versículos del Corán y poemas. El Salón estaba iluminado por amplios ventanales cubiertos por vidrieras con versículos coránicos. Muhammad solía refugiarse en el Salón para meditar y, sobre todo, para alejarse de las agotadoras responsabilidades de gobierno, aunque fuera por unas pocas horas. El emir necesitaba meditar. No tardó en recibir la noticia del tratado de paz firmado entre Aragón y Castilla. Fue un duro e inesperado contratiempo. Estaba seguro de que don Pere atacaría a los castellanos por Soria. Mientras tanto, sus ejércitos se dirigirían hacia Jaén y Córdoba. Su plan era invadir Castilla y aprovechar la debilidad del rey Pedro para arrebatarle villas y ciudades fronterizas. Pero ahora se hallaba solo en su guerra con el rey castellano. Sus tropas habían cruzado la frontera y saqueado algunas villas sin encontrar apenas resistencia, pero los castellanos lograron rehacerse y contraatacaron. Don Fernando de Castro no solo contuvo el ímpetu del invasor musulmán, sino que cruzó la frontera granadina y atacó varias plazas. Era un aviso. Muy pronto un poderoso ejército castellano se dirigiría hacia el sur, hacia Granada. Muhammad VI consideró la posibilidad de firmar la paz con Castilla, pero su decisión sería interpretada por sus enemigos como un gesto de debilidad. Y tenía muchos enemigos en Granada. Demasiados. Su política de ejecuciones y confiscaciones no le había granjeado excesivas amistades. Le agradara o no, la guerra debía continuar. Al menos, de momento.

—Mi señor.

Muhammad VI alzó la vista y se encontró con un hombre alto y fuerte, ojos oscuros y barba bien cuidada. Se trataba de Idres-Utman, jefe de sus ejércitos y hombre de su más estrecha confianza.

—Idres, ¿qué noticias me traes de Fez?

—El sultán Abu Salim se niega a entregarnos al usurpador, pero ha asegurado que prohibirá que regrese a al-Ándalus. Lo tiene bien vigilado en uno de sus palacios.

El emir asintió varias veces. Había enviado una embajada a Fez para solicitar al sultán la entrega de Muhammad V, que permanecía en la ciudad africana desde que lo derrocó hacía casi dos años. Muhammad V suponía una constante amenaza de la que era conveniente desprenderse lo antes posible.

—Debe estar informado de la firma de la paz entre Castilla y Aragón, y quiere utilizarlo en algún tipo de negociación con el rey Pedro.

—Y eso no nos conviene. Ronda, Gibraltar y algunas plazas más del sur de al-Ándalus están bajo control de los benimerines. Si el sultán pactara con los castellanos, podrían atacarnos por dos frentes al mismo tiempo.

El emir se incorporó del sitial y comenzó a andar por el Salón. Miraba al suelo distraído, intentando organizar sus ideas cuando sus ojos leyeron el nombre de Alá escrito en el centro de la sala. El emir recordó que se hacía llamar el Vencedor por Dios y el que Confía en Dios. Se agachó y tocó el nombre de Alá escrito en los azulejos.

—Mi señor, la paz entre Castilla y Aragón nos deja solos en esta guerra. —Idres-Utman hablaba con cautela. Lo que se disponía a decir no sería del agrado de Muhammad VI—. Mucho me temo que nuestros ejércitos son insuficientes. Mi señor, dudo mucho que sin el apoyo de Aragón logremos vencer a los castellanos.

El emir de Granada acariciaba los duros y fríos azulejos. Tocó con los dedos los caracteres que revelaban el nombre del dios de los musulmanes, ignorando las palabras de su consejero.

—Mi señor, si me permitís, considero que lo más conveniente para Granada sería llegar a un acuerdo de paz con Castilla —prosiguió Idres-Utman.

El emir alzó la vista y miró al consejero y jefe de sus ejércitos con sus ojos pequeños y oscuros.

—Con la ayuda de Alá derroqué a dos emires musulmanes —comenzó a decir. Se incorporó y se acercó a Idres-Utman— y con la ayuda de Alá derrocaré a un rey cristiano.

—Pero mi señor…

—¡Basta! —exclamó furioso el emir—. ¡Tus dudas suenan a traición en mis oídos! ¿Eres un traidor, Idres? —Muhammad le gritaba señalándole con un dedo acusador.

El consejero tragó saliva. El emir no dudaría en ordenar su ejecución ante cualquier atisbo de traición. Pero Aragón se había desmarcado de la guerra y solo con la ayuda de Alá, Granada podría vencer a los castellanos. Solo con su ayuda.

—Jamás, mi señor, jamás os traicionaría —respondió el consejero con templanza—. Siempre permaneceré a vuestro lado. Si vuestra decisión es continuar con la guerra, lucharé por vos, por Alá y por Granada hasta que derrame la última gota de mi sangre.

Muhammad VI alzó el mentón y arrugó los labios.

—Soy el enviado de Alá, su brazo ejecutor. Disfruto de su protección y de su favor. Con él a mi lado, a nuestro lado, seremos invencibles, todopoderosos. Nada has de temer, amigo Idres. Nada —el tono del emir se relajó—. Es cierto, estamos solos en esta guerra. El rey de Aragón es un perro cobarde que ha huido con el rabo entre las patas tan pronto se le ha presentado la ocasión. Qué Alá le castigue como se merece. Bien, que así sea. Lucharemos solos con los castellanos. Mayor será nuestra gloria, mayor será el botín obtenido. Es bueno incluso que los aragoneses hayan firmado la paz con Castilla. Así no tendremos que repartir los territorios conquistados con ellos ni con nadie —se acercó al consejero y tomándole de los hombros añadió—: Confía en mí, confía en Alá. Emprenderemos la yihad, la guerra santa contra el infiel. Es su voluntad que extendamos de nuevo sus enseñanzas por el al-Ándalus. Un al-Ándalus que no hace muchos años fue nuestro y con su ayuda y bendición, volverá a serlo. Amigo mío, ten fe en la victoria.

Idres-Utman mantuvo la mirada del emir y asintió. Era un buen musulmán. Asistía con regularidad a la mezquita, leía el Corán y observaba con rigor todas sus leyes y enseñanzas. Si pretendían ganar la guerra necesitaban del favor de Alá, pero también más soldados, más jinetes y más armas. Quizá Muhammad VI en verdad contaba con el aprecio de Alá, no obstante, había derrocado a dos emires. Sí, quizá tuviera razón y fuera su brazo ejecutor, quien lograría expulsar a los cristianos de todo al-Ándalus. Quizá… pero en una guerra conocer bien tus virtudes y limitaciones, saber cuándo luchar y cuándo eludir el combate es la base de la victoria. El ejército nazarí era muy inferior al cristiano y la victoria era más que improbable. Idres-Utman lo sabía, pero se cuidó mucho de trasladarle sus inquietudes al emir, pues este no era hombre al que agradaba que le contradijeran. A Idres-Utman le gustaba la vida y no estaba dispuesto a inmolarse, a convertirse en un mártir luchando en una guerra cuyo triunfo era improbable. No tenía prisa por visitar el Jannah, el Paraíso del Islam, aunque allí le esperasen setenta y dos vírgenes.

—Tengo fe, mi señor, en vos y en Alá. Estoy seguro de que la victoria será vuestra —mintió.

—De Alá, querido amigo, la victoria será de Alá —corrigió Muhammad VI—. Ahora ve y prepara las tropas. Nos espera la gloria.

5

Medina Sidonia, junio de 1361

Juan Diente entregó el mensaje del rey a don Íñigo Ortiz de Estúñiga, alguacil de Medina Sidonia. Tenía unos cincuenta años, piel morena, ojos oscuros y barba profusa y cana. Se encontraban en el patio de armas del castillo de Medina Sidonia. El alguacil leyó la orden de don Pedro, alzó la vista y fijó la mirada en la cicatriz que cruzaba la mejilla del ballestero mayor. Juan Diente era bien conocido en Castilla. Su presencia nunca auguraba nada bueno.

—No lo voy a hacer —se limitó a decir, devolviéndole el documento.

Juan Diente miró la orden y luego desvió de nuevo la vista hacia don Íñigo Ortiz de Estúñiga.

—Es una orden de tu rey y tú, como alguacil de Medina Sidonia, debes obedecerle —dijo con fría determinación, sin mostrar interés en coger el documento.

Don Íñigo lamentaba la situación en la que se encontraba doña Blanca. Sentía una profunda tristeza y ternura por ella. No era más que una muchacha que había sido utilizada por los nobles para poder saciar sus perversas ambiciones. Don Íñigo concluyó que el rey Pedro se sirvió del impago de la dote de la boda por parte de don Juan de Francia para despreciarla y regresar con doña Blanca, su amante. Don Juan de Francia la entregó al rey de Castilla para ganarse su apoyo en la guerra con Inglaterra, y don Juan Alfonso de Alburquerque se sirvió de ella para sublevar a la nobleza contra don Pedro, con el pretexto de que era la legítima reina de Castilla y que había sido injustamente repudiada. Y ahora el rey Pedro le ordenaba que la ejecutara. Ocho años habían pasado desde que el rey y doña Blanca contrajeron matrimonio en Valladolid. Ocho años llevaba doña Blanca encerrada de castillo en castillo. Ni siquiera su padre don Pedro de Borbón o su tío don Juan de Francia la reclamaron. ¿Por qué seguía recluida en Castilla? ¿Por qué no la había enviado el rey de regreso a Francia con su familia? ¿Por qué había tomado la determinación de matarla ahora, después de tanto tiempo? Don Íñigo tenía una hija de la misma edad que doña Blanca. Le recordaba tanto a ella… No, no podía matarla. Él era un soldado, un caballero, no un asesino de mujeres.

—Tengo otra opción —dijo don Íñigo, aún con el brazo extendido, ofreciéndole el documento con la condena a muerte de la princesa de Francia.

—¿Qué opción? —preguntó con gesto adusto Juan Diente.

—Pido ser revelado de mis cargos y responsabilidades.

—El rey puede interpretar tu gesto como un acto de traición.

—No mataré a doña Blanca. Ese trabajo se lo dejo a otros con menos escrúpulos y a los que no les supone ningún esfuerzo asesinar a inocentes.

Juan Diente sonrió aceptando el dardo envenenado. Tomó el documento y dijo:

—Las personas se definen tanto por sus actos como por sus silencios. Si te niegas a cumplir un mandato del rey apártate y deja que seamos otros los que manchemos nuestras manos de sangre, pero no te atrevas a considerarte mejor que yo. Ni por un momento pienses que tu conducta es más noble y digna. Vosotros sois los que, frente a lo que consideráis injusto y arbitrario, miráis a otro lado, pero llegado el momento de combatir las injusticias, bajáis la vista y os escondéis en vuestras madrigueras. Si te consideras tan digno, tan noble, libera a doña Blanca. Permítela que regrese a Francia o que vaya donde quiera. Sí, libérala y disfrutarás de todos mis respetos y consideración cuando el verdugo te corte la cabeza —el ballestero mayor hizo una pausa y entornó los ojos mientras le miraba con severidad, intentando calcular cuánto valor albergaba en su corazón. Sonrió al entender que don Íñigo, como otros tantos, no era más que un hipócrita embriagado de palabrería, pero con pocos redaños para ejecutar sus principios y causas hasta las últimas consecuencias—. No seas necio, no impartas lecciones de dignidad si tu intención es únicamente ponerte a un lado, mientras que otros cumplimos con nuestra obligación, que no es otra que obedecer al rey.

Don Íñigo apretó los dientes y los puños. El ballestero tenía razón. Él no era un asesino de mujeres inocentes, pero negarse a matar a doña Blanca no evitaba que finalmente la princesa de Francia fuera asesinada. Si él no obedecía al rey, lo haría otro. Y desobedecer una orden de don Pedro podría conducirle al calabozo o al cadalso. En difícil tesitura se encontraba el alguacil de Medina Sidonia.

—Pido ser relevado de mis cargos —dijo al fin, tragando saliva. Con su decisión evitaba asesinar a doña Blanca, pero se arriesgaba a ser ejecutado por traición. Quizá su decisión no era la más valiente y digna, pero no podría seguir viviendo con una muerte tan cruel e injusta sobre su conciencia.

—El rey tendrá noticias de tu desobediencia —dijo Juan Diente con mirada severa—, pero sea, cada uno es muy libre de labrarse sus propias desgracias. Ahora haz lo que soléis hacer la gente de tu clase; apártate y deja que sean otros los que concluyan el trabajo —guardó la orden del rey en el jubón y añadió—: Márchate del castillo que te has negado a custodiar.

Don Íñigo Ortiz de Estúñiga le miró con odio, con furia. Despreciaba a aquel hombre, aquel asesino que revestía sus crímenes bajo la falsa excusa de una obstinada obediencia. El rey ordenaba y él ejecutaba. Sí, quizá debería liberar a doña Blanca, evitar su muerte, pero era leal al rey y su misión era custodiarla. No traicionaría al rey, pero tampoco asesinaría a una princesa de Francia. Su ánimo se hallaba desolado. Él no la mataría, pero su omisión de ayuda le convertía en cómplice de su muerte. Recordó a su hija y temió por ella. Su vista se deslizó hacia la torre del homenaje, donde se encontraba la celda de doña Blanca. Soltó un largo suspiro. Había tomado una decisión. Se marcharía de Medina Sidonia con su familia. Abandonaría Castilla ahora que todavía tenía tiempo. Portugal sería un buen lugar para escapar de la ira de don Pedro y proteger a su familia. Ya que no podía salvar a doña Blanca, al menos dejaría de servir al tirano que había ordenado su ejecución. Era lo único que podría aliviar su conciencia.

—No me enorgullezco de abandonar mis responsabilidades, pues con ello abandono también a su suerte a doña Blanca, pero no puedo oponerme a la voluntad de don Pedro —comenzó a decir don Íñigo Ortiz de Estúñiga, sosteniendo con determinación la mirada del ballestero—. Obedece como el perro que eres la orden del rey, y que Dios juzgue tus actos.

Don Íñigo se dirigió hacia las murallas dando largas zancadas. Se disponía a abandonar el castillo cuando sintió un pinchazo en la espalda. Cayó al suelo sintiendo un profundo dolor. No se podía mover. Una flecha le había partido el espinazo. Juan Diente se acercó a él y poniéndose de rodillas le dijo:

—Es lo que he hecho, don Íñigo, he obedecido la orden del rey. Llegado el momento Dios juzgará mis actos, pero ahora juzgará los tuyos.

Don Íñigo intentó hablar, pero no pudo. Tampoco podía levantarse, ni moverse. El dolor era insoportable, pero apenas duró un instante, pues no tardó en desvanecerse. Sus ojos miraban la puerta de las murallas. Estaba abierta. Le pareció ver a su hija. Caminaba hacia él. Sus labios sonreían. La imagen cálida y dulce de su hija apaciguó su espíritu. Una lágrima horadó su mejilla y cerró los ojos. No volvería a abrirlos.

Doña Blanca de Borbón estaba sentada en el alféizar de la ventana. Contemplaba con indiferencia los campos que circundaban Medina Sidonia. Así permanecía horas, acompañada por los recuerdos y la nostalgia. Era un día azul y claro de finales de primavera y las golondrinas sobrevolaban raudas la torre del homenaje emitiendo agudos chirridos. Repudiada por su marido y despreciada por su tío y por su propio padre, la reina olvidada languidecía en su celda consumida por la tristeza y el desamparo a pesar de tener tan solo veintidós años. Lejanos quedaron aquellos tiempos en los que fue reina de Castilla. Sus labios sonrieron con amargura cuando recordó el momento en el que su padre le comunicó que se casaría con don Pedro. Le aseguró que el rey era un hombre sabio, justo y apuesto. Su boda la convertiría en la reina de Castilla, uno de los reinos más poderosos de Europa. Debía sentirse afortunada por recibir tan generoso regalo de Dios. Pero la felicidad se tornó en desdicha, y la bendición en infortunio, pues dos días después de su boda fue despreciada y humillada. Don Pedro la rechazó como si fuera una vulgar prostituta. Su tío, el rey de Francia, no pagó la dote acordada y el rey Pedro la acusó de haber mantenido una relación con don Fadrique. Sí, era cierto. Se acostó con el hermano del rey durante el viaje de Francia a Valladolid, ciudad donde se celebró la boda. Y jamás se arrepintió. Fue una relación corta, pues apenas duró unas semanas, pero fue intensa, apasionada, inolvidable. Fueron los días más felices de su vida. No, no se arrepentía. Su recuerdo le ayudaba a combatir la desesperación y el océano de soledad en el que se hallaba irremediablemente sumergida. Pero su corazón se rompió en mil pedazos cuando le informaron del cruel asesinato de don Fadrique. Lloró amargamente durante días, hasta que sus ojos se quedaron secos. Su amado había muerto y con él toda esperanza de huir de su cautiverio y de ser feliz. Ser feliz… su único anhelo, su única ambición. Tenía solo veintidós años y sentía como su alma se marchitaba como un rosal que han olvidado regar. Lanzó un largo suspiro y por sus mejillas se deslizó una solitaria lágrima. Pasaría el resto de su vida sola. Sola y encerrada. El metálico sonido de los goznes de la puerta al abrirse le devolvió a la realidad. Se secó la mejilla. No quería que nadie fuera testigo de su dolor, de su desesperación.

—Mi señora.

Doña Blanca de Borbón se incorporó del alféizar y se quedó de pie, mirando el gesto serio, los labios finos y la cicatriz que surcaba la mejilla derecha del soldado que acababa de entrar en la celda.

—¿Qué es lo que quieres?

Juan Diente permaneció unos instantes contemplándola. Los ojos azules de doña Blanca estaban velados por la tristeza y los cabellos rubios habían sido entregados al abandono y el descuido. Vestía ropajes sucios y su blanco y ovalado rostro estaba manchado de hollín y surcado por las huellas que dejan las lágrimas. En la estancia no había ningún espejo y encerrada en una celda la princesa de Francia no precisaba de cuidar su apariencia. Juan Diente la recordaba de su boda con el rey Pedro en Valladolid. A pesar de llevar años encerrada y de haber desatendido su aspecto, seguía siendo una joven de gran belleza. Sintió cierta lastima por ella, pero pronto se desentendió de tales sentimientos.

—¿A qué has venido? —insistió doña Blanca. Las únicas visitas que recibía eran las de su confesor y las de la sirvienta que le traía la comida y vaciaba la bacinilla. La presencia de aquel soldado de aspecto temible era totalmente inusual. Sintió como su corazón empezó a latir con fuerza en su pecho. Encerrada entre aquellas cuatro paredes, su vida era un infierno, pero no deseaba morir y los ojos de aquel soldado brillaban lúgubres con el negro presagio de la muerte.

Juan Diente no respondió. Se limitó a armar su ballesta y a apuntar con ella a doña Blanca.

—No, por favor… —suplicó la princesa de Francia, extendiendo los brazos mientras negaba con la cabeza.

El ballestero miró sus ojos llorosos y dudó. Era tan bella, tan joven, tan inocente, tan distinta a las prostitutas a las que solía frecuentar. Se relamió los labios. Consideró forzarla antes de matarla. Nadie se iba a enterar. El rey le ordenó que la matara si don Íñigo Ortiz de Estúñiga se negaba a cumplir sus instrucciones y esto era precisamente lo que se disponía a hacer. Doña Blanca advirtió su propósito y dio un paso atrás. Juan Diente dejó la ballesta sobre una mesa y se acercó lentamente. Doña Blanca tenía el rostro contraído por el pánico. Intentaba alejarse del ballestero, pero este se acercaba más y más. Sus labios, finos y toscos, sonreían. Era un juego divertido, excitante. Doña Blanca advirtió que la puerta de la celda aún permanecía abierta. Era su última esperanza. Quizá podría escapar y pedir ayuda y evitar que el ballestero la ultrajara. Durante unos instantes prefirió haber sido asesinada por una flecha, pues temía sufrir un horrible tormento antes de ser ajusticiada. Era su última oportunidad. Corrió hacia la puerta, pero fue demasiado lenta. Juan Diente la asió con fuerza del brazo y la arrojó al suelo. Luego se acercó a la puerta y la cerró. Tirada sobre la fría piedra, doña Blanca de Borbón le imploraba con los ojos. Pero la compasión, la clemencia eran sentimientos que Juan Diente desconocía. Cansado de jugar, se acercó a ella con paso decidido.

—No, por favor —musitó doña Blanca desde el suelo, presa del miedo era incapaz de gritar.

—Tranquila, tranquila todo irá bien. Nada has de temer.

Juan Diente se agachó, se tumbó sobre ella y se bajó las calzas. Doña Blanca de Borbón, princesa de Francia y reina de Castilla, cerró los ojos y suplicó entre sollozos que su calvario durara lo menos posible.

6

Sevilla, julio de 1361

Don Pedro lloraba desconsolado. Estaba en su alcoba del alcázar de Sevilla, con la cabeza apoyada sobre el frío cadáver de doña María de Padilla. Hacia calor. Las ventanas estaban tapadas por gruesas cortinas que ocultaban la luz exterior. Con el rey se encontraban don García Álvarez de Toledo, maestre de Santiago, don Diego García de Padilla, hermano de doña María, y el médico Ibrahim ben Zarzar. Fueron testigos del insoportable dolor que se abatía sobre él. Contemplaban en un profundo y respetuoso silencio su terrible sufrimiento. Su desgarrada prueba de amor, de devoción. Don Diego García de Padilla se acercó al rey y posó su mano sobre su hombro. Sus ojos también lloraban por la muerte de su hermana. Pero su ánimo no solo se hallaba desolado por tan terrible pérdida. Sus cargos y responsabilidades se los debía a la relación que doña María había mantenido con el rey. Y ahora ella no estaba. ¿Qué sería de él? ¿Respetaría don Pedro sus cargos ahora que su hermana había muerto? Don Diego sufría la muerte de doña María, pero más le inquietaba el futuro que le aguardaba. Siempre había servido al rey con fidelidad y ahora que carecía del amparo de su hermana, tendría que hacerlo aún con mayor entusiasmo. Don Pedro alzó la vista y miró el rostro macilento, pétreo, sin vida de su amada. Negó con la cabeza.

—Yo la quería —comenzó a susurrar—. La quería con toda mi alma, pero no fui bueno con ella. No, no lo fui.

—Mi señor, la amabais. Ella lo sabía —dijo don Diego García de Padilla, intentando apaciguar el desolado ánimo de don Pedro.

Pero sus palabras no le calmaron. Los últimos años habían estado distanciados. Él no la había tratado como doña María se merecía. Como una persona amada merece ser tratada. Y ahora los remordimientos y la culpa le devoraban las entrañas. Pero ya era tarde para pedir perdón, para reconducir una relación que don Pedro se había empeñado en destruir. Ordenó matar a doña Blanca de Borbón porque concluyó que su desaparición ayudaría a doña María a superar su enfermedad, pues la princesa de Francia se había incrustado en su mente de forma enfermiza y obsesiva. Al menos, eso le aseguraba doña Isabel de Sandoval en sus cartas. Y Juan Diente, una vez más, cumplió con esmero y diligencia su cometido. Doña Blanca había sido asesinada, pero su sacrificio fue del todo inútil. Doña María de Padilla murió consumida por las fiebres y una profunda nostalgia. Esa fue la valoración del médico Ibrahim ben Zarzar y así se la trasladó al rey cuando le informó de su fallecimiento.

—Será enterrada en el monasterio de Astudillo —ordenó don Pedro, acariciando el pétreo rostro de doña María—. Con los honores de una reina.

—Se hará tal y como ordenéis, mi señor —dijo el maestre de Calatrava.

—Los nobles vestirán de negro para honrar su memoria y las campanas de las iglesias de Castilla repicarán durante semanas, durante meses. Toda Castilla llorará su muerte —prosiguió don Pedro.

El rey se incorporó pesadamente. Había permanecido demasiado tiempo de rodillas. Estaba exhausto, derrotado. Con paso lento se dispuso a abandonar la alcoba. Echó un vistazo atrás y miró a doña María. Tenía la vana esperanza de que todo aquello no fuera más que un sueño, una horrible pesadilla. Pero el cuerpo de su amada permanecía allí, sobre el lecho. Inerte, muerto. Doña María le había abandonado y no regresaría jamás. Quizá era la forma que había encontrado para vengarse, para devolverle parte de todo el daño que le había causado. El rey estaba siendo castigado por sus actos, por sus infinitos pecados.

—Haced lo que he ordenado —dijo el rey antes de abandonar la estancia.

Don Pedro salió de la habitación y se encontró en el pasillo con doña Isabel de Sandoval. La niñera de Alfonso tenía los ojos llorosos y hundidos en unas profundas ojeras, como si se hallara terriblemente afectada por la muerte de doña María.

—Mi señor, siento vuestra pérdida —le dijo con voz temblorosa.

El rey se limitó a asentir y se marchó, llevándose consigo todo su dolor, toda su angustia, todos sus remordimientos.

Doña Isabel contempló cómo don Pedro se alejaba. Andaba despacio, arrastrando los pies como si hubiera sufrido una grave herida durante una cruenta batalla. Y quizá así había sido. Sus heridas eran graves y profundas, pero la niñera sabría cómo curarlas, cómo remediar los males que afligían su atormentado espíritu. En sus labios asomó una perversa sonrisa. Doña Blanca y doña María habían desaparecido para siempre de la vida de don Pedro. Ya no suponían un obstáculo. Ahora el rey sería para ella. Solo para ella.

7

Sevilla, julio de 1361

Don Martín López de Córdoba estaba impaciente por reunirse con el rey Pedro. Acababa de regresar de su extenuante viaje de Fez. Apenas se había desprendido del polvo del camino y lavado la cara en una palangana. No había tiempo que perder. Nada más llegar al alcázar fue informado del fallecimiento de doña María de Padilla. Sintió su pérdida por el rey, pero consideró que a la larga su muerte sería muy beneficiosa para el reino. Doña María de Padilla era la prostituta privada del rey y no hacía más que parir bastardos. Con su fallecimiento, don Pedro quedaba libre para contraer matrimonio y de tener hijos legítimos que concedieran estabilidad al reino. Con el inexorable paso del tiempo, el rey la olvidaría o al menos el amor y la pasión que sentía por su amante se diluiría hasta quedar en un lejano y confuso recuerdo. El tiempo es el bálsamo que todo lo cura. No obstante, don Martín López de Córdoba se cuidaría mucho de compartir sus pensamientos con el rey. Otras eran sus inquietudes, como por ejemplo cuál era su estado de ánimo. Había una guerra que librar. Castilla necesitaba que la mente del rey no estuviera ocupada en otros asuntos que no fueran derrotar a los musulmanes de Granada. Inmerso en sus pensamientos cruzó el pasillo y llegó a la puerta de los aposentos privados del rey. Dos guardias custodiaban la entrada.

—¡Abrid la puerta! —ordenó con decisión el privado.

Los dos soldados intercambiaron una mirada de confusión. El rey les había dado instrucciones concisas: no quería ser molestado.

—Regreso de un viaje de centenares de leguas y no voy a permitir que dos estúpidos me impidan reunirme con el rey. ¡Abrid la puerta!

Los soldados estaban al corriente de que don Martín López de Córdoba había viajado a Fez para reunirse con el sultán Abu Salim, por lo que entendieron que el mensaje que portaba sería importante. Finalmente abrieron la puerta y don Martín entró en la estancia sin molestarse en mirar a los guardias. La habitación se encontraba en penumbras, pues gruesas cortinas ocultaban los ventanales. El rey se encontraba sentado frente a una mesa. Escribía un documento iluminado por la tenue luz de una pequeña y consumida vela.

—Mi señor —saludó don Martín.

El rey alzó la vista y la desvió de nuevo hacia el pergamino.

—¿Qué noticias me traes de Fez?

—Os ruego aceptéis mis más profundas condolencias por la muerte de doña María. Mi corazón llora por su pérdida. Era una gran mujer.

—Era la reina de Castilla —replicó el rey sin dejar de escribir en el documento.

Don Martín temió que don Pedro, terriblemente afectado por la muerte de la concubina, hubiera perdido la razón.

—Este documento que estoy escribiendo da fe de mis palabras y llegado el momento, lo haré público —prosiguió don Pedro.

—¿Puedo saber de qué se trata?

—Llegado el momento he dicho. Ahora responde a mi pregunta.

Don Pedro le miró con severidad. Don Martín López de Córdoba desconocía qué querría decir el rey con esas enigmáticas palabras y qué habría escrito en ese documento, pero concluyó que ya lo averiguaría más adelante.

—No ha sido tarea fácil —comenzó a decir don Martín—. El sultán Abu Salim se negaba a permitir que Muhammad V, emir legítimo de Granada, viajara a Ronda.

—¿Por qué?

—Había pactado con el Bermejo la entrega de varios nobles rebeldes que se encuentran refugiados en Granada. A cambio, el sultán impediría que Muhammad V regresara a la Península.

—¿Lograste persuadirle?

—Quizá me extralimité en mis responsabilidades —comenzó a explicar el privado—. Le dije que debía permitir el regreso del legítimo emir de Granada, que cualquier otra consideración sería interpretada por el rey de Castilla como una declaración de guerra y que una vez hubiéramos aplastado al Bermejo enviaríamos nuestras tropas a Ronda y a Gibraltar, borrando toda huella benimerín de la Península.

El rey sonrió y don Martín prosiguió:

—Mis palabras le debieron causar una gran impresión, pues autorizó a Muhammad V a partir a Ronda. Y no solo eso.

—¿Qué más?

—Le acompañarán cuatrocientos jinetes benimerines.

El rey se incorporó de la silla satisfecho. Sirvió dos vasos de vino y le ofreció uno a su privado.

—Has hecho un gran trabajo —dijo antes de beber un trago.

—Gracias, mi señor. Me he limitado a cumplir con mi obligación —dijo don Martín con falsa humildad. El privado omitió que Abu Salim era un anciano pusilánime y temeroso que pronto tendría que rendir cuentas ante su dios. No le supuso un gran esfuerzo persuadirle para que dejara libre a Muhammad V. Pero don Martín López de Córdoba no perdía ocasión para adornar sus logros.

—¿Te reuniste con Muhammad V? —preguntó el rey.

—Sí, mi señor, le pedí al sultán que me permitiera reunirme con el legítimo emir y accedió sin problema. Es terrible el miedo que siente por vos, ja, ja, ja —rio el privado.

Don Pedro asintió con una sonrisa, bebió otro trago de vino y preguntó:

—¿Y bien?

—Muhammad V está feliz, entusiasmado ante la perspectiva de regresar a Granada. Aseguró que no encontraréis mejor aliado que él. Os está tremendamente agradecido por darle la oportunidad de recuperar lo que es suyo. Una vez esté asentado en Ronda, enviará mensajeros a Granada informando de su regreso. Confía en que cientos, miles de nazaríes se unan a su causa.

—Esa es la idea y entiendo que así será. El Bermejo se ha labrado numerosos enemigos que estarán esperando con impaciencia el regreso del emir. La sola noticia de que su máximo rival se encuentra en Ronda le provocará un miedo insoportable. Ha llegado el momento de aplastarle —don Pedro comenzó a pasear por la sala. La guerra con Granada había conseguido distraerle de sus pensamientos, apartarle de su tristeza y pesar por la muerte de doña María de Padilla—. Enviaré a los tres maestres a la frontera sur con un ejército de seis mil hombres —desplazó la vista hacia el privado y prosiguió—. Quiero acabar con esta guerra cuanto antes. Hay otros asuntos que por culpa del maldito Bermejo he dejado sin solventar.

Don Martín le miró con los ojos arqueados sin entender muy bien a qué se refería, pero consideró que era más prudente no preguntar. Lo esencial era que en la mirada del rey advirtió fuerza, coraje y decisión. Concluyó que había superado la muerte de doña María de Padilla. Seis mil hombres comandados por los tres maestres sería un buen comienzo. Muhammad VI se arrepentiría de haberse inmiscuido en la guerra entre Aragón y Castilla.

8

Granada, agosto de 1361

Seis mil soldados comandados por los maestres de las órdenes de Calatrava, Santiago y Alcántara devastaron las tierras de Antequera y aunque no lograron conquistar la ciudad, causaron un demoledor pánico en toda la comarca. Una vez hubieron asolado campos y saqueado aldeas, se dirigieron a Granada, deteniéndose a pocas leguas de la ciudad. Fue un alarde de fuerza y poder que no le pasó desapercibido a Muhammad VI. Seis mil caballeros no eran suficientes para asaltar las murallas de Granada, pero sí para atemorizar el corazón de sus habitantes, hacerles dudar de la victoria y considerar la posibilidad de traicionarle y abrazar la causa de Muhammad V. Probablemente ese fue el propósito de don Pedro: desgastar su autoridad, debilitar su poder y alentar sublevaciones. Y según sus informaciones, lo estaba consiguiendo.

El emir de Granada se encontraba en la sala del trono de la Alhambra. Estaba de pésimo humor. No solo los cristianos campaban a sus anchas por su reino, sino que muchos nobles e incluso simples campesinos habían huido a Ronda para ponerse al servicio de Muhammad V. Temiendo nuevas deserciones, había ordenado encarcelamientos y ejecuciones de todo nazarí sobre el que recayera la mínima sospecha de traición. Un ambiente de desconfianza y temor se adueñó de todo el emirato. Los granadinos no solo tenían que preocuparse de los cristianos que asolaban sus campos, sino también de no sufrir las arbitrarias sentencias del emir. Cualquiera podía ser acusado de traición y acabar con sus huesos en las mazmorras o, peor aún, sentir en su cuello el frio y pegajoso tocón de madera antes de ser decapitado por el verdugo. Ante tal situación, Idres-Utman no sabía cómo actuar. Consideraba que la guerra con Castilla estaba perdida, y no solo eso, sino que con el regreso a al-Ándalus de Muhammad V, el trono del emir corría serio peligro. Y él era el jefe de sus ejércitos. Su principal consejero. ¿Cuánto tardaría Muhammad V en decapitarle si recuperaba la Corona? La guerra contra Castilla se había convertido en una batalla por la supervivencia. Y él se consideraba un superviviente. Caminaba por los pasillos del palacio inmerso en sus pensamientos. Se dirigía a un encuentro con el emir. Debía andarse con cuidado y ser prudente con sus palabras o Muhammad VI podría acusarle de traición, ordenar su ejecución y clavar su cabeza en una lanza. Ya había ordenado la muerte de varios infelices solo porque no le alababan con el suficiente entusiasmo. Idres-Utman se detuvo frente a la puerta de la sala del trono. Respiró varias veces hasta que sintió como sus nervios se calmaban y entró. El emir se hallaba próximo a una ventana, mirando la ciudad de Granada. El sol brillaba en lo más alto de un cielo completamente azul.

—Mi señor —saludó Idres-Utman.

El emir se giró, le saludó con un asentimiento y volvió a dirigir la vista hacia Granada.

—¿Cuál es la situación? —preguntó sin dejar de mirar por la ventana.

—Los cristianos se han marchado. Posiblemente hayan regresado a Sevilla, pero han quemado campos y aldeas a su paso. No cesa el número de campesinos que llega a la ciudad en busca de refugio y comida. Sus campos, su ganado, sus casas han sido arrasadas. Lo han perdido todo.

—Es la guerra, Idres —observó con indiferencia el emir—. Granada no puede dar cobijo a todo harapiento que lo solicite. Ordénales que regresen a sus aldeas. Si tanto les preocupaban sus tierras y sus ganados, que las hubieran defendido con sus vidas. Si Alá se las ha arrebatado, será porque no las merecían.

—Mi señor…

Idres-Utman se disponía a replicar, pero el rey de Granada le interrumpió con un gesto de mano.

—¿Entonces los cristianos se han marchado? —preguntó, dando por concluido el asunto de los refugiados.

El jefe de los ejércitos concluyó que difícilmente se iba a granjear el respeto y el cariño del pueblo si le daba la espalda cuando más le necesitaba. Muchos de esos campesinos no regresarán a sus hogares, pues han sido calcinados, sino que irán un poco más lejos, a Ronda, donde se pondrán al servicio de Muhammad V. Estaban en guerra y el trono de Granada peligraba. El emir debía ganarse el afecto del pueblo, no su odio y desprecio. Si el rey de Castilla no lo derrotaba, lo harían sus pésimas decisiones.

—Pero volverán —respondió el consejero, dejando el asunto de los refugiados para otro momento más oportuno.

—Sin duda alguna que lo harán y estaremos esperándolos —y girándose hacia Idres-Utman, preguntó—: ¿Hay noticias del usurpador?

—Sigue en Ronda, mi señor. Sus apoyos aumentan día a día. Según mis informes, Abu Salim le ha facilitado cientos de jinetes y miles de granadinos se han unido a su causa. Está armando un gran ejército. Cuando esté listo se lanzará sobre nosotros.

—Abu Salim es un viejo cobarde y traidor. Se ha vendido a los castellanos. ¡Que Alá le castigue como se merece! —miró al consejero con determinación y añadió—: Como castigará a todos aquellos que se unan al usurpador y luchen con los infieles.

Idres-Utman asintió y tragó saliva. Las últimas palabras del emir parecían una condena a muerte. ¿Dudaba Muhammad VI de él? Era posible. Todo era posible en una Corte donde reinaba el miedo y la desconfianza. Y el regreso a al-Ándalus de Muhammad V no había hecho más que aumentar su temor a ser traicionado. Muhammad V era amado y respetado por el pueblo. Todo lo contrario que el emir, a quien gran parte de los nazaríes temían u odiaban. Los nobles que le apoyaban lo hacían más por miedo que por convicción y las lealtades basadas en el temor son débiles y quebradizas.

—Debemos responder a los cristianos con contundencia y decisión —dijo Muhammad—. Solo así entenderán que no soy un cobarde como don Pere de Aragón. No permaneceré escondido tras las murallas de la Alhambra mientras los infieles asolan Granada —desvió la vista hacia su consejero—. Si los castellanos han marchado hacia el oeste, hacia Sevilla, nosotros atacaremos el este. Organiza las tropas y que marchen a Cazorla.

—Mi señor, quizá sería conveniente llegar a un acuerdo con los castellanos. Aún estamos a tiempo de firmar una paz honrosa…

El emir alzó la mano y el consejero se detuvo.

—No hay honra ni en la derrota ni en la huida —se aproximó a su consejero. Le miró fijamente con los ojos entornados, como si pretendiera indagar en sus más profundos desvelos—. Dudas de nuestra victoria Idres. Lo puedo adivinar en tus ojos. Y dudar de nuestra victoria es dudar de la voluntad de Alá. ¿Te has vuelto cristiano? ¿Te has sumergido en agua como tienen costumbre hacer esos perros infieles?

Idres-Utman apretó los labios. Había ido demasiado lejos al sugerir al emir que firmara la paz con Castilla, pero no encontraba otra solución para evitar el desastre. O quizá si la había. Tuvo la tentación de desenfundar su daga y rebanarle el cuello. Probablemente salvaría su vida si le entregaba a Muhammad V la cabeza del hombre que le derrocó, que le arrebató un reino y lo envió al exilio, pero se contuvo y con toda la serenidad que pudo reunir, respondió:

—Disculpadme, mi señor. Carezco de vuestra serenidad y valor. Soy vuestro simple siervo, pero me preocupa que esta guerra no solo nos arrastre a la derrota, sino también que os derribe a vos del trono. —Idres hizo una breve pausa, para que sus palabras fueran sembrando la duda en el ánimo del emir—. Iré a cumplir vuestras instrucciones.

Idres-Utman inclinó la cabeza y se dirigió hacia la puerta, dejando al emir a solas con sus recelos y temores. Granada podría ser derrotada por Castilla. Era una posibilidad que el emir había contemplado, pero jamás había calculado que la guerra con los castellanos podría costarle el reino. Sintió como una profunda desazón comenzó a devorarle el ánimo. Tomó asiento en el trono con gesto cansado. Acarició pensativo su fina y perfilada barba. Su consejero tenía razón. Muhammad V había cruzado el Estrecho y en Ronda, bajo la protección del traidor de Abu Salim, estaba armando un ejército con el que pretendía derrocarle. Y para ello contaba con el apoyo del rey de Castilla. Pero tenía sus sueños, sus ambiciones. Era el emir de Granada, pero no estaba satisfecho. Soñaba con arrebatarle a los cristianos todos sus reinos y ser proclamado emir o incluso califa de toda al-Ándalus. Pero las traiciones del rey Pere de Aragón y del sultán Abu Salim amenazaban con arruinar todos sus proyectos o, ¿quizá sus sueños no eran más que eso; fantasías? Había derrocado a dos emires. Se sentía fuerte, poderoso, invencible, capaz de lograr cualquier hazaña. El protegido de Alá… ¿Realmente lo era? Las dudas asaltaban el muro de su confianza. Quizá estaba henchido de poder, de ambición. Sintió miedo, mucho miedo. Y no a ser vencido por los castellanos, sino a ser derrocado, a perder el poder. Soltó un largo suspiro. Si era derrotado, Muhammad V no se limitaría a robarle el trono. No se contentaría solo con eso, sino que le cortaría la cabeza y arrojaría sus restos a una pocilga para que fueran devorados por los cerdos. Recordó cuando ordenó que cortaran la cabeza del emir Ismail II y la lanzó por encima de las murallas de la Alhambra. ¿Correría el mismo destino? No, nunca, antes pactaría la rendición con los cristianos o huiría a África. No había honor ni en la rendición ni en la huida, pero si tuviera que revestirse con un manto de infamia y vergüenza para salvar la vida sin duda que lo haría. Esperaría a los resultados de la campaña de Cazorla. Sí, eso haría. Si la campaña no cumplía con sus expectativas, entonces prestaría más atención a los prudentes consejos de Idres-Utman. De momento observaría los acontecimientos. Estos orientarían su decisión.

9

Sevilla, septiembre de 1361

El rey paseaba por los jardines del alcázar de Sevilla. Era un espléndido día de inicios de septiembre. El sol brillaba en un cielo azul completamente despejado y una suave brisa aliviaba los rigores del estío sevillano. A don Pedro le acompañaban el conde Jean d’Armagnac y sir Hugh Calveley, comandante de sus ejércitos. El conde era un gascón de cincuenta años de barba espesa y castaña, alto de estatura y brazos poderosos. Sus ojos, oscuros y despiertos, estaban enmarcados en unas abundantes cejas. Sir Hugh Calveley era un inglés de unos cuarenta años. Tenía los ojos grises, nariz recta, un poderoso mentón, barba y media melena castaña. Era alto, fuerte, de gesto severo y mirada intensa. Don Pedro solicitó la ayuda del conde Jean d’Armagnac en la guerra contra Muhammad VI y el gascón aceptó entusiasmado. Tras la paz de Bretigny entre Francia e Inglaterra, miles de soldados fueron licenciados y la guerra en España suponía una magnífica oportunidad para desempeñar su oficio y obtener cuantiosas recompensas. La guerra era un buen negocio.

—¿El bastardo sigue en Francia? —preguntó en francés don Pedro, mientras acariciaba distraído unos parterres.

El conde Jean d’Armagnac no necesitó más información, pues sabía perfectamente a quién se refería. Gascones e ingleses llamaban a don Enrique de Trastámara el Bastardo de España.

—Así es, mi señor, al servicio del mariscal Arnoul d’Audrehem, un perro francés —respondió el conde en el mismo idioma. El gascón era un tenaz enemigo de los franceses.

—Fue uno de los muchos nobles franceses a los que hicimos prisioneros en la batalla de Poitiers —comenzó a decir sir Hugh Calveley—, junto con el mismísimo rey Juan de Francia.

—Juan de Francia… —susurró don Pedro negando con la cabeza.

—Tengo entendido que os dejó una cuantiosa deuda pendiente… —dijo el conde.

—No hizo efectivo el pago de la dote acordada por mi boda con su sobrina Blanca. Es un rey indigno —miró al inglés—. Debisteis haberlo matado cuando lo tuvisteis preso en Londres.

—Os equivocáis, mi señor —corrigió con una sonrisa sir Hugh Calveley—. Es un inepto que llevó a su reino a sufrir una desastrosa derrota y a perder un tercio de sus territorios. Para los ingleses Francia no podría tener mejor rey, ja, ja, ja. Sus decisiones en la guerra fueron erróneas y de consecuencias desastrosas para los franceses.

El rey sonrió el comentario del inglés y dijo:

—Conviene no distraer al enemigo cuando se equivoca, ¿verdad?

—Así es, mi señor —dijo sir Hugh Calveley.

Los preparativos de la guerra contra Muhammad VI habían distraído al rey de la muerte de doña María de Padilla. La campaña de Alcántara había sido un éxito y Muhammad V llevaba un mes en Ronda reuniendo tropas y adeptos. Don Pedro auguraba que el fin del reinado del Bermejo estaba muy próximo.

—Algún día tendréis que resolver vuestras diferencias con don Enrique —observó el conde—. Vuestro reino jamás estará en paz hasta que el bastardo haya desaparecido.

—Es un asunto que por culpa del Bermejo dejé sin liquidar, pero en cuanto acabe con el usurpador, lo retomaré sin más dilación —dijo don Pedro.

—El Bastardo de España es amigo de los franceses, por lo tanto, enemigo nuestro —intervino el inglés—. No olvidéis llamarnos cuando os volváis a enfrentar a él. ¡Me encanta matar franceses, ja, ja, ja! —Sir Hugh Calveley rompió en estruendosas carcajadas.

—Llegado el momento, espero contar con vuestra ayuda —dijo el rey mirando al conde Jean d’Armagnac.

—Y sin duda que la tendréis. No me atrevería a decepcionar al comandante de mis ejércitos —dijo el conde dando un fuerte manotazo al inglés en la espalda.

—Solo hay una cosa que me gusta más que matar a franceses —comenzó a decir sir Hugh Calveley con una sonrisa, fingiendo que le había dolido el golpe— y es acostarme con las francesas. Aunque he de reconocer que a veces confundo mis preferencias. ¡Ja, ja, ja!

El rey rio la gracia. Le caía bien el inglés con ese humor alegre y desenfadado que contrastaba con su aspecto temible y rudo de soldado bregado en mil batallas.

—Mañana disfrutaremos del juego de cañas, ¿sabéis lo que es? —preguntó el rey. El gascón y el inglés negaron con la cabeza—. Es una simulación de un combate —comenzó a explicar—. Dos grupos se enfrentan lanzándose cañas desde sus monturas. El objetivo es golpear a tu oponente mientras que con la adarga procuras evitar ser alcanzado. Vence el grupo que consiga eliminar a todos sus adversarios.

—Parece divertido. ¿Puedo participar? —preguntó entusiasmado Hugh Calveley.

—Ja, ja, ja, por supuesto. Incluso podéis cruzar apuestas si os place.

—¿Apostarás por mí, mi señor? —preguntó el inglés al conde gascón con una sonrisa.

El conde Jean d’Armagnac negó con la cabeza.

—Antes he de saber quiénes son tus adversarios.

—Poca confianza tienes en mí.

—En el campo de batalla toda, en asuntos de mujeres y apuestas, ninguna, ja, ja, ja.

Entre bromas y chascarrillos continuaron paseando por los jardines del alcázar, cuando a lo lejos el rey advirtió a doña Isabel de Sandoval. Se encontraba con otras niñeras al cuidado de sus hijas Beatriz, Constanza e Isabel, y del pequeño Alfonso. Doña Isabel le miró y sonrió. Don Pedro le devolvió la sonrisa.

—¡Padre! —gritó corriendo hacia el rey la pequeña Beatriz de ocho años de edad. Sus hermanas Constanza e Isabel corrieron tras su hermana.

—¡Padre, padre!

Las niñas abrazaron felices a don Pedro ante la atenta mirada del inglés y del gascón, que sonreían divertidos la tierna escena.

—Mis pequeñas —el rey abarcó a las tres niñas entre sus brazos.

—Mi señor.

El rey alzó la vista y miró a doña Isabel de Sandoval, llevaba entre sus brazos a Alfonso. Se incorporó, y mirando al gascón y al inglés dijo:

—Os presento a mis hijas Beatriz, Constanza e Isabel —las niñas, asustadas por la imponente presencia de los extranjeros, se ocultaron tras la niñera—. Y este es Alfonso, el futuro rey de Castilla.

—Tenéis hermosos hijos, mi señor —observó el conde acariciando la mejilla de Alfonso, que a sus dos años dormía plácidamente en el regazo de la hermosa niñera.

—Un niño afortunado —dijo sir Hugh Calveley, mirando con descaro a la niñera al tiempo que exhibía una sonrisa cargada de lascivia.

Doña Isabel de Sandoval se ruborizó, incrementando aún más su belleza. El rey sintió como una irrefrenable pasión le dominaba. Hacía semanas que no yacía con una mujer y encontrarse con la niñera del infante despertaron en él deseos que habían permanecido demasiado tiempo aletargados. El conde d’Armagnac no tardó en advertir que doña Isabel de Sandoval era para el rey mucho más que el aya de Alfonso.

—Será mejor que regresemos a nuestros aposentos a descansar. El viaje ha sido largo y estamos algo cansados —dijo el conde, mirando al inglés.

—Yo no estoy cansado, preferiría visitar alguna taberna —comenzó a decir sir Hugh Calveley, sin captar la sutil indirecta—. La verdad es que hoy no me apetece dormir solo —el inglés lanzó una mirada intensa a doña Isabel de Sandoval.

—Vámonos —le dijo el conde, tomándole del brazo—. Yo te acompañaré a las tabernas, no sea que te metas en algún lio. Mi señor —se despidió el gascón con una leve inclinación de cabeza.

—¡Eso es precisamente lo que yo quiero; tabernas y mujeres! ¿Puede haber mejor plan? ¡Ja, ja, ja! —exclamó sir Hugh Calveley entre risotadas, echando un último vistazo a la niñera mientras el conde se lo llevaba casi a rastras.

Don Pedro y doña Isabel de Sandoval intercambiaron una mirada y ambos sonrieron. El rey hizo un gesto a las otras niñeras, que discretas, habían permanecido a cierta distancia. Dos de ellas se acercaron.

—Encargaros de los niños —ordenó don Pedro.

Las niñeras obedecieron de inmediato y se ocuparon con diligencia de los hijos del rey. Las pequeñas se resistieron entre quejas y sollozos por tener que separarse de su padre, quien, por otro lado, tampoco les dispensaba demasiado tiempo. Una vez solos y con los ojos encendidos por el deseo, el rey tomó de la mano a doña Isabel y se dirigió hacia sus aposentos privados.

10

Sevilla, septiembre de 1361

Doña Isabel estaba sentada en un banco de piedra en los jardines del alcázar. Se había resguardado de los rayos del sol bajo la protectora sombra de los cipreses. A su lado, en una cuna, jugueteaba distraído Alfonso con un caballo de madera. La niñera estaba tremendamente feliz. La noche anterior se acostó con don Pedro. No dejaron de hacer el amor durante horas con una pasión irrefrenable, brutal. Ante tal derroche, concluyó que el rey había dado por terminado su duelo por la muerte de doña María de Padilla. Ahora sería todo suyo. Solo suyo. A pocos pasos de ella se encontraban otras niñeras al cuidado de las niñas. A doña Isabel le gustaba permanecer a cierta distancia. Era el aya del infante, pero no era una niñera como las demás: era la amante del rey. Sonrió. Doña Blanca de Borbón y doña María de Padilla habían muerto. Nadie se interponía en su camino. Desvió la vista hacia Alfonso. Este la miró y la sonrió con sus vivaces ojos azules y sus mejillas sonrosadas. Era un niño precioso. Doña Isabel se acercó y le acarició los cabellos con suavidad. Recordó que don Pedro les había dicho a los extranjeros que el pequeño sería el futuro rey de Castilla, pero se equivocaba. Alfonso era un bastardo. Como lo era Juan, el hijo que don Pedro tuvo con doña Juana de Castro, o Fernando, el vástago de doña María de González de Hinestrosa. Don Pedro se había preocupado de cederles los títulos y las rentas que les correspondían por ser hijos de un rey, pero jamás consideró a ninguno de ellos como su legítimo sucesor. ¿Qué le diferenciaba a Alfonso del resto de los bastardos? La sonrisa se esfumó y apartó la mano de los cabellos del niño. Había calculado mal. Doña Blanca y doña María no eran los únicos escollos de los que debía librarse si pretendía saciar sus ambiciones. El pequeño la miró. De pronto sus ojos se humedecieron y rompió a llorar desconsolado como si hubiera advertido las perversas intenciones de quien debía protegerle, cuidarle… y amarle.

11

Sevilla, octubre de 1361

Los Campos de Tablada se encontraban a pocas leguas de Sevilla. Se trataba de una amplia llanura donde se practicaba el juego de cañas. Centenares de ávidos espectadores se congregaron para disfrutar del espectáculo. El rey estaba sentado en un escaño de madera. Le flanqueaban el conde Jean d’Armagnac y don Martín López de Córdoba. Don Juan Alfonso de Mayorga, don Suer Martínez, maestre de Alcántara y don García Álvarez de Toledo, maestre de Santiago, se hallaban justo detrás. En la explanada se encontraban los jinetes que participarían en la competición. Uno de los bandos estaba comandado por don Diego García de Padilla y el otro por el inglés sir Hugh Calveley que no solo había solicitado participar, sino que también insistió en comandar a uno de los equipos. El rey aceptó encantado la propuesta. Sería divertido ver a un inglés manejándose en un juego que jamás había practicado.

—Cada equipo está compuesto por veinticuatro jinetes —comenzó a explicar el rey—. Atacarán en grupos de seis. Cada jinete dispondrá de solo una caña y quedará desarmado si falla. Si no ha sido alcanzado, regresará a su campamento donde esperará hasta que llegue de nuevo el turno de lanzarse sobre el enemigo.

El conde Jean d’Armagnac escuchaba interesado las explicaciones del rey. No lo había dicho, pero había apostado una pequeña fortuna por el capitán inglés. Era un hábil y experimentado jinete a quien no le agradaba perder, aunque de un simple juego se tratara. El conde le miró. Su rostro estaba oculto tras la celada, pero su porte sobre la montura, mirando fijamente al enemigo, denotaba que estaba tan concentrado como si fuera a librar un combate real. Un mozo le entregó una caña y él la sopesó, calculando su centro de gravedad. El comandante inglés lucharía en el primer turno de jinetes. Estaba impaciente por participar y poder demostrar su extraordinaria destreza en combate. Tal era el propósito de aquel juego heredado de los musulmanes: que jinetes y soldados practicaran sus habilidades guerreras en tiempos de paz.

—El juez ya ha dado la orden, pronto empezará el juego —informó el rey.

Desde su montura, don Diego García de Padilla, maestre de la Orden de Calatrava, desvió la vista hacia el escaño donde se encontraba el rey. Había regresado victorioso de la campaña contra los musulmanes, pero don Pedro le trató con indiferencia. Estaba preocupado. Temía que la muerte de su hermana doña María perjudicara su posición y privilegios en la Corte castellana. Don Pedro disfrutaba de la compañía del noble gascón. Desde que el conde llegó a Sevilla, apenas se había separado de él y de su capitán inglés. El maestre de Calatrava estaba inquieto en su montura. Era el capitán de su grupo. Tenía pensado salir en último lugar, pero al advertir que al inglés le daban una caña, decidió cambiar de opinión. Lideraría el primer ataque.

—¡Atención! —gritó el juez, un hombre de unos cincuenta años, vestido con ropajes oscuros y voz poderosa—. ¡Primer grupo! —una hilera de seis jinetes se adelantó ligeramente. Los caballeros vestían celadas y armaduras y se protegían con adargas, escudos de cuero con forma de corazón de origen musulmán—. ¡Adelante!

Los jinetes espolearon sus monturas y se dirigieron a galope hacia el enemigo levantando una densa nube de polvo y tierra. Don Diego aferró con fuerza la caña al tiempo que espoleaba con furia su montura sin dejar de mirar a su objetivo: sir Hugh Calveley. Estaba persuadido de que el inglés era un formidable soldado, pero ningún castellano tenía nada que envidiar a un inglés y don Diego estaba dispuesto a demostrarlo. El maestre de Calatrava hizo un gesto con la cabeza y los dos jinetes que cerraban la hilera se abrieron. Su intención era rodear al enemigo. Sir Hugh Calveley advirtió la maniobra y sonrió. Estaba acostumbrado a vérselas con la caballería pesada francesa. Ya nada podía sorprenderle. Apenas tuvo un par de horas para practicar la estrategia de combate con sus jinetes, pero fue más que suficiente. Eran hombres despiertos. Desde la tribuna, el rey se incorporó atento a la maniobra de don Diego y a la respuesta del inglés. El valor y el honor de los jinetes castellanos estaban en juego. Confiaba en que don Diego García de Padilla no le defraudaría. El conde Jean d’Armagnac sonrió. Imaginaba lo que iba a suceder. Lo había visto muchas veces en Francia.

—¡Al ataque! —exclamó don Diego forzando al límite a su animal. Su embestida era irrefrenable.

—¡Ahora! —gritó sir Hugh Calveley.

Los jinetes se abrieron hacia las alas, rodeando por completo a los caballeros de don Diego, incluidos los dos que se había separado de la hilera y que no tardaron en ser alcanzados por las cañas. El maestre de Calatrava comprendió que había caído en una trampa. Se había confiado. Lo habitual era que ambos grupos se cruzaran entre ellos, lanzándose las cañas al tiempo que se protegían con las adargas, pero la ágil maniobra del equipo del inglés le había sorprendido. Miró atrás y vio que dos de sus jinetes detenían sus monturas, lo que significaba que habían sido alcanzados, pero aún quedaban cuatro en el juego. Giró su montura y se dirigió a toda velocidad hacia el inglés. Sir Hugh Calveley eludió el enfrentamiento e intentó alejarse del maestre. Don Diego sonrió y espoleó con más vigor su montura. Los Campos de Tablada estaban secos y el polvo dificultaba ver más allá de unos pocos pasos.

—¡A por él! —ordenó a sus jinetes, sin percatarse de que se dirigía solo hacia el caballero inglés. Entonces sintió un fuerte golpe en la espalda—. ¡Maldita sea! —exclamó malhumorado, entendiendo que había sido alcanzado por una caña.

—¡Eliminado! —exclamó el juez.

El maestre de Calatrava detuvo su montura. Negaba furioso y frustrado con la cabeza. Entendió que había caído en una trampa. Sir Hugh Calveley le había separado de su grupo y atraído hacia sus propios jinetes sin que se diera cuenta. El polvo y la poca visibilidad hicieron el resto. Se había obcecado en perseguir al inglés desprotegiendo su retaguardia. Y había pagado las consecuencias. Don Pedro se reclinó en su asiento. Los seis jinetes de don Diego habían sido eliminados por tan solo dos del inglés. Además, uno de los eliminados había sido el propio maestre de Calatrava. La derrota estaba prácticamente asegurada.

—Esta noche visitaré las tabernas de Sevilla para malgastar en vino y putas lo que voy a ganar en las apuestas —dijo con una sonrisa el conde Jean d’Armagnac—. ¿Os animáis, mi señor?

El rey no respondió, descendió raudo de la tribuna y abandonó enfurecido los Campos de Tablada. La competición había terminado. Don Diego contempló cómo don Pedro descendía del escaño seguido de sus consejeros. Era evidente que no estaba satisfecho por el resultado del combate. ¿Concedería el rey más importancia a ese estúpido juego que a sus triunfos sobre los musulmanes? El maestre de Calatrava temía la respuesta.

12

Linuesa, Jaén, diciembre de 1361

Seiscientos jinetes y dos mil peones nazaríes invadieron las tierras de Cazorla y devastaron Peal de Becerro, haciéndose con un cuantioso botín y capturando a centenares de cristianos. Pronto llegaron a Sevilla los ecos de la masacre y los detalles de la saña con la que los musulmanes se emplearon con los habitantes de la villa. Don Diego García de Padilla necesitaba resarcirse de la humillación sufrida por el inglés sir Hugh Calveley en los Campos de Tablada, y solicitó al rey Pedro comandar las tropas que se disponía a enviar a Cazorla para detener a los granadinos y liberar a los prisioneros. Don Pedro accedió, pero ordenó que le acompañaran don Enrique Enríquez, adelantado de la frontera en Andalucía y don Men Rodríguez de Biedma, señor de Santiesteban del Puerto y caudillo mayor del obispado de Jaén. Ambos eran experimentados soldados y conocían muy bien la comarca. Impaciente por cumplir con su cometido, don Diego García de Padilla marchó sin más dilación al encuentro del invasor.

Las tropas castellanas avanzaron hacia Jaén y cruzaron el río Guadiana Menor, cerrando el camino de regreso de los musulmanes a Granada. Don Diego García de Padilla detuvo su montura y observó al ejército enemigo. Se hallaba a un par de leguas. Le flanqueaban don Enrique Enríquez y don Men Rodríguez de Biedma. Detrás formaban dos mil quinientos peones y quinientos caballeros. Las fuerzas eran muy parejas. Don Diego miró a su espalda y contempló con los labios arrugados el río y el estrecho puente que lo cruzaba. Negó con la cabeza. Su emplazamiento en el campo de batalla no era muy favorable si las cosas se complicaban.

—Son muchos —observó desde su montura don Enrique Enríquez. Era un hombre delgado, de barba y cabellos ralos y canos. Sus ojos eran oscuros y estaban hundidos en unas profundas ojeras. Había cumplido holgadamente los cincuenta años. A pesar de su aspecto frágil, su voz sonó vibrante y poderosa en el aire. Bisnieto de Fernando III, fue nombrado caballero de la Orden de la Banda por el rey Alfonso XI, con quien combatió a los musulmanes en la batalla del Salado.

—Y nosotros también —replicó con determinación don Diego García de Padilla.

Don Enrique Enríquez sonrió. Si el maestre de Calatrava estaba tan seguro de la victoria, ¿por qué había mirado a su espalda buscando un posible camino de huida?

—Debemos derrotar a los musulmanes y liberar a los cristianos apresados —intervino don Men Rodríguez de Biedma. El señor de Santiesteban del Puerto tenía algo más de cuarenta años, los ojos oscuros, los cabellos largos y la barba castaña. También luchó con el rey Alfonso XI en la batalla del Salado.

Una ráfaga de aire frío agitó con fuerza las banderas y los pendones castellanos. Don Diego García de Padilla miró a un cielo cargado de nubes negras. Los caballos piafaban nerviosos. Solo se escuchaba el aire batir contra las banderas y las vainas de las espadas chocar con las armaduras. Don Diego se santiguó y don Enrique Enríquez y don Men Rodríguez de Biedma hicieron lo propio. El maestre de Calatrava desenfundó su espada persuadido de que no podía fracasar. El rey dudaba de su capacidad en combate. Haber sido derrotado por sir Hugh Calveley en un maldito juego no podría ensombrecer años de lucha y sincera lealtad. El maestre debía demostrarle que aún le necesitaba. Miró a don Enrique y a don Men. Ambos asistieron; estaban preparados para la batalla. Don Diego alzó su espada a los cielos para que fuera bien vista por sus peones y caballeros.

—¡Por el rey Pedro! ¡Por Castilla! —exclamó voz en grito—. ¡Al ataque!

Espoleó con vigor su montura y se lanzó sobre las tropas musulmanas. Atrás escuchó los rugidos de rabia y furia de los soldados castellanos. Los granadinos, profiriendo aterradores gritos, cabalgaron feroces hacia ellos. Columnas de polvo y tierra se elevaron hacia las nubes grises. El choque entre ambos ejércitos fue brutal, atroz, demoledor. Don Enrique Enríquez, a pesar de su edad, se batía con sorprendente violencia con un jinete musulmán al que logró atravesar con su espada.

—¡Rodead los flancos, rodead los flancos! —gritaba don Diego, recordando la estrategia de sir Hugh Calveley en los Campos de Tablada.

Las alas de la caballería se abrieron en un movimiento envolvente, mientras los lanceros cristianos formaron un muro con sus largas picas, haciendo frente al ataque de los jinetes musulmanes. Don Diego vio al comandante musulmán. Seguido de una escolta de seis jinetes cabalgó a toda velocidad hacia él. El nazarí también le vio. Sin dudarlo un instante acudió presto al desafío. El maestre de Calatrava detuvo su montura y se giró eludiendo la lucha. El comandante musulmán espoleó aún con más saña a su caballo, dejando atrás a su escolta. En sus labios asomó una media sonrisa. Concluyó que don Diego era un cobarde, como todos los cristianos. Acabaría con él y enviaría su cabeza al emir Muhammad VI clavada en una lanza. Don Diego contempló cómo los peones se batían con valor con la caballería musulmana, pero estaban siendo superados. Miró atrás y advirtió que el comandante nazarí estaba muy próximo. Cabalgaba prácticamente solo. El maestre se preguntaba si su caballería había logrado envolver a los granadinos para poder atacarles por la retaguardia. Si lo habían logrado la victoria sería suya, pero si fracasaban, la derrota sería devastadora, definitiva. Frenó su montura y se giró, en espera del comandante musulmán.

—¡Ahora! —gritó.

Un diluvio de flechas y lanzas cayó sobre el jefe del ejército nazarí. Tan absorto estaba en la persecución de don Diego, que no había reparado en que se encontraba solo entre las líneas cristianas. Los jinetes musulmanes se hallaban a decenas de pasos de distancia, enfrentándose a los peones cristianos. Su caballo fue alcanzado por dos flechas y una lanza. El animal cayó malherido al suelo arrastrando con él al comandante nazarí. Su pierna quedó atrapada bajo su montura. No podía levantarse, no podía escapar. Don Diego descabalgó, arrancó la lanza clavada en el caballo, y se la hundió en el pecho al musulmán, acabando con su agonía. Satisfecho de su proeza, montó en su caballo y echó un vistazo al campo de batalla. Sonrió complacido, aliviado. Los jinetes musulmanes no habían logrado superar a la infantería y ahora su retaguardia era atacada por la caballería castellana.

—¡Al ataque! —Lanza en ristre, el maestre de la Orden de Calatrava se lanzó en persecución de los peones nazaríes, que sin un líder que les comandara y con la caballería superada, huían en desbandada arrojando a los aires lanzas y adargas.

Fue una auténtica carnicería. Los cristianos se ensañaron con los musulmanes. No olvidaban los terribles estragos que habían causado en Cazorla y en Peal de Becerro. Muchos soldados castellanos que participaban en la batalla habían perdido familiares y amigos a manos de los nazaríes. Su ánimo cargado de odio clamaba venganza. Al atardecer todo terminó. Los campos de Linuesa estaban sembrados de los despojos de soldados y caballos. Por el cielo ya sobrevolaban los buitres, en espera de darse un buen festín. Un zorro observaba inquieto a cierta distancia y los cuervos, siempre tan audaces, tan insolentes, ya se estaban ocupando de desgarrar los ojos y las lenguas de los soldados que yacían en los lugares más escondidos y apartados.

Don Diego se acercó a don Enrique Enríquez. Estaba sentado en una piedra bebiendo agua de un odre. Tenía el rostro sucio de polvo y sangre, pero los ojos le brillaban con el fulgor que solo concede una victoria aplastante. Le ofreció el odre. Don Diego lo tomó y bebió un buen trago. Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo sediento que estaba.

—Una gran victoria —dijo don Enrique.

Don Diego se sentó a su lado. Se había servido de la estrategia de sir Hugh Calveley para vencer a los musulmanes, pero se cuidó mucho de confesárselo a don Enrique.

—Hemos aplastado a los musulmanes y liberado a los prisioneros. El rey estará satisfecho —dijo el maestre.

—Lo estará, sin duda.

Al poco se acercó don Men Rodríguez de Biedma. Tenía el gesto cansado y la armadura hundida en el hombro y en el pecho. El señor de Santiesteban del Puerto no era de los que rehuían el combate.

—Hemos capturado a unos trescientos jinetes granadinos. Seguro que muchos de ellos son de buena familia. Podremos pedir un buen rescate por su liberación. A los peones los hemos matado —dijo con serenidad mientras tomaba asiento y bebía agua del odre.

—Será un buen botín —confirmó don Enrique.

Don Diego asintió esbozando una gran sonrisa. Estaba satisfecho. El rey no tendría ninguna duda de a quién debía agradecerle la victoria. Observó a un zorro que se ocultaba entre la maleza. Tímidamente y con precaución, mirando constantemente a su alrededor, se fue acercando al cadáver de un musulmán que se encontraba próximo. Miró a todos lados antes de acercar su hocico a los restos y darle un par de dentelladas. El hambre que sentía el animal era superior a su miedo. Las nubes se decidieron a vaciar su contenido sobre aquel campo de muerte y desolación. Don Diego, don Enrique y don Men se incorporaron y se dirigieron a sus tiendas en busca de refugio. Habían enviado un mensajero a Sevilla para informar al rey Pedro de la abrumadora victoria sobre las tropas del emir. La devastación de Peal de Becerro había sido vengada.

13

Granada, diciembre de 1361

El emir observaba con cara de asco su mano derecha. Estaba sucia de sangre y sostenía una vara de avellano. En el suelo, ante la indiferente mirada de cuatro guardias africanos, yacía uno de los sirvientes. Lo había asesinado a golpes. Su único delito fue estar en el sitio incorrecto en el momento más inoportuno. Un mensajero le había informado de la derrota de las tropas musulmanas en los campos de Linuesa. Y Muhammad VI, el emir de Granada, desató toda su rabia, toda su frustración, toda su ira sobre aquel pobre desgraciado que yacía ensangrentado y con los ropajes hechos jirones sobre el frío suelo de mármol de la Sala del Trono. Muhammad VI estaba agotado. Demasiados golpes, demasiada energía derrochada. Se dirigió al sitial y tomó asiento. Los guardias africanos permanecían firmes, protegiendo la puerta de entrada. El emir jadeaba. Su corazón latía con fuerza en su pecho y la garganta la tenía seca.

—¡Traedme agua, rápido! —exclamó.

Los soldados dudaron unos instantes. Temían que alguno de ellos sufriera el mismo destino que el siervo, pero pronto desestimaron esa posibilidad. Eran guardias fieles al emir, pero no se dejarían matar como perros callejeros. Uno de ellos se acercó a una mesa cercana y sirvió un vaso con agua de una jarra. Con paso decidido se aproximó al emir. Inconscientemente su mirada se desvió hacia la mano derecha de Muhammad VI. Seguía sosteniendo con firmeza la ensangrentada vara. Desde la puerta sus compañeros le miraban de soslayo. Le conocían. Era un guerrero formidable, brutal. No se dejaría golpear ni humillar. Muhammad VI miró sus ojos negros, intensos y confiados. No, definitivamente ese guerrero no era la rata insignificante que yacía sobre el mármol bañada en sangre. Arrojó la vara al suelo y su sonido resonó en toda la sala. Los guerreros volvieron a desviar la vista al frente; el emir había sido prudente. El guardia le ofreció el vaso. Muhammad VI lo vació de un trago y se lo devolvió. Estaba furioso, pero no era un insensato. Una cosa era golpear hasta la muerte a un sirviente y otra muy distinta atacar a un curtido soldado de su guardia africana. El emir desplazó la vista hacia el cuerpo inerte del siervo. Soltó un largo resoplido y negó con la cabeza. Alá le había abandonado. Ya no era su brazo ejecutor. Sus tropas habían sido derrotadas por los infieles y sus informes aseguraban que eran miles los partidarios que Muhammad V estaba reuniendo. Pronto atacaría Granada. El emir estaba asustado. Tenía un miedo atroz. Si Muhammad V recuperaba la corona lo primero que haría sería ejecutarle. Y posiblemente su muerte sería lenta y dolorosa. Muy dolorosa.

—¡Llamad a Idres-Utman! —gritó a sus guardias—. ¡Que se presente ante mí! ¡Ahora mismo!

Dos soldados abandonaron la sala y regresaron al poco con el consejero y jefe del ejército. Idres-Utman desvió la vista hacia el cadáver que yacía inerte en el centro de la estancia y luego hacia la vara que se encontraba en el suelo próxima al trono. No necesitó más información para entender qué había sucedido.

—Mi señor —saludó Idres-Utman con una ligera inclinación de cabeza.

—¿Qué ha pasado en Cazorla? ¿Por qué mis tropas han sido derrotadas?

Idres-Utman sospechaba que en algún momento el emir de Granada le pediría explicaciones por la derrota. O que incluso le hiciera responsable de la misma y ordenara su ejecución. Todo era posible en aquel reino olvidado por Alá y gobernado por un sádico demente. Hacía tiempo que estaba convencido de que luchaba en el bando equivocado, de que Muhammad VI de ningún modo podría ganar la guerra. No tenía ningún interés en acompañar al emir en un viaje cuyo destino era la más brutal destrucción.

—Los pocos soldados que han sobrevivido aseguran que el comandante de la tropa actuó de forma imprudente, arrojándose sin sentido contra los cristianos. El muy necio se dejó matar inútilmente —respondió al tiempo que caminaba hacia el trono—. Os lo dije, mi señor; era improbable que venciésemos a los castellanos.

Muhammad VI se pasó la lengua por los labios resecos. La mirada del jefe de sus tropas era dura, casi desafiante, ¿osaría alzarse en su contra? Sí, era muy probable que lo hiciera y más si estaba convencido de que serían derrotados por los castellanos. Siempre había gente dispuesta a la traición. Si Muhammad V cruzaba las murallas de Granada, Idres-Utman sería apresado y sufriría su mismo destino. Podría entregarle al usurpador a cambio de su vida. Era el jefe de su guardia personal y de todos sus ejércitos. Para él sería muy sencillo alentar una sublevación. Sintió miedo. Ya no podía confiar en nadie. Si don Pedro o Muhammad V no le derrotaban lo haría una sublevación encabezada por Idres-Utman. El emir estaba seguro. La cabeza le empezó a dar vueltas y sintió nauseas.

—Mi señor, ¿os encontráis bien?

—Agua —se limitó a responder.

Idres-Utman alzó el brazo y al momento se acercó un guardia con una jarra y un vaso. Lo llenó y se lo ofreció al emir, que bebió con avidez. El guardia se dispuso a ofrecerle otro vaso, pero el emir le detuvo con un gesto de mano.

—¿Qué me aconsejas hacer? —preguntó Muhammad VI algo más repuesto. Necesitaba ganar tiempo. Escucharía sus recomendaciones y luego actuaría en consecuencia.

—Debemos encontrar el camino que conduzca hacia la paz con Castilla —respondió el consejero.

—Nos están aplastando, ¿qué podríamos ofrecer a don Pedro que pudiera satisfacerle?

—Llegar a un acuerdo de paz con el rey Pedro no es problema. Sería suficiente con entregarle algunas plazas fronterizas y oro, mucho oro y joyas.

—¿Entonces? —preguntó esperanzado el emir.

—El problema, mi señor, el problema es Muhammad, el Usurpador.

El emir se reclinó en el trono y asintió varias veces.

—Vos le arrebatasteis el trono y se lo entregasteis a Ismail II. Ahora ha regresado de su exilio en Fez y se encuentra en Ronda, protegido por el sultán Abu Salim. No cejará en su empeño hasta ser proclamado emir.

—Pero si conseguimos firmar la paz con Castilla, no dispondrá de tropas suficientes para atacarnos.

—Mi señor, tiene cientos, miles de seguidores y no todos han huido a Ronda. Muchos, la mayoría, se encuentran dentro de las murallas de Granada. El pueblo pasa hambre y penalidades. Los mensajes del Usurpador son escuchados con esperanza. Sus mentiras embriagan los oídos de los más necesitados. Y un pueblo hambriento y desesperado es muy peligroso. Mi señor, existe un gran riesgo de que estalle una revuelta.

—¡Pero tú estás precisamente para evitar eso! —exclamó el emir, apuntándole con un dedo acusador—. ¡Para protegerme!

—Mi señor, tal es mi propósito —respondió Idres-Utman con calma.

—Entonces, ¿por qué no los capturas? ¿Por qué no los ejecutas si sabes quiénes son?

—No es conveniente que corran ríos de sangre por las calles de Granada. Alentaríamos algaradas y disturbios. Muchos granadinos, temerosos de sufrir vuestro castigo, desertarían y se unirían al Usurpador. Debemos usar otra estrategia.

—¿Otra estrategia?

Idres-Utman solo encontró un camino para concluir la guerra y que Muhammad VI conservara el trono de Granada. El destino del emir le preocupaba, pues estaba unido al suyo. Si el emir era derrotado, ambos serían ejecutados. El consejero había diseñado su propio plan de supervivencia y se disponía a compartirlo:

—Si pretendemos detener la guerra y salvar vuestro trono, debemos reunirnos con Muhammad.

—¿Cómo? —preguntó el emir incorporándose como un resorte. Sus ojos lanzaban llamas de ira. En otras circunstancias le habría acusado de traición y ordenado a su guardia que lo ejecutara allí mismo, pero en esos momentos dudaba mucho si sería obedecido. Era mejor no poner a prueba la indescifrable voluntad de Alá.

Idres-Utman sostuvo la furiosa mirada del emir con calma. Debía mostrar seguridad y confianza. El emir era implacable con los débiles y cobarde con los audaces.

—Si convencemos al Usurpador para que abandone sus pretensiones al trono de Granada, don Pedro de Castilla perderá un importante aliado y será más receptivo al acuerdo.

El emir entornó las cejas. La reflexión de Idres-Utman no carecía de lógica.

—Continúa.

—El sultán de Fez es débil y cobarde. Y un reino gobernado por un rey débil y cobarde es fácil de conquistar. Si el Usurpador quiere ser emir, que lo sea. Concedámosle las tierras que los benimerines poseen en al-Ándalus…

—Ronda, Gibraltar…

Idres-Utman asintió con los labios apretados.

—Muchos nobles rivales de Abu Salim han encontrado refugio en Granada. Estarán entusiasmados ante la idea de combatirle. —El emir asintió varias veces, cada vez estaba más convencido de la propuesta del consejero—. Los territorios benimerines en al-Ándalus no son tan extensos ni ricos como Granada, pero seguro que saciará sus ambiciones. Además, podéis nombrarle vuestro sucesor…

—¡Mi sucesor será mi hijo Yusuf! —replicó encolerizado el emir, lanzándole una mirada reprobatoria.

—Si la guerra continúa, vuestro hijo no tendrá reino que gobernar —repuso Idres-Utman—. La promesa de ser emir de los territorios de los benimerines y heredero al trono de Granada colmará todas sus ambiciones. Sería el emir más poderoso de los últimos años, de los últimos siglos. Dejémosle creer que así será. Y llegado el momento…

—¿Llegado el momento? —repitió el emir.

—Cuando hayamos firmado la paz con el rey de Castilla, encontraremos la forma de deshacernos de él. Todo, mi señor, todo volverá a ser como antes de que se iniciara esta maldita guerra.

—¿Mataremos al Usurpador?

—Tan pronto firmemos la paz con Castilla —respondió Idres-Utman con seguridad.

Muhammad VI asintió. Había juzgado mal a su consejero. Su propuesta era ambiciosa, pero podría funcionar. Tampoco tenía nada que perder. Lamentó haber dudado de su lealtad. Los nervios, las derrotas, el temor a ser derrocado habían confundido su razón. Se acercó a él y tomándole de los hombros le dijo:

—Bien, se hará tal y como dices.

—Mi señor, con vuestro permiso, viajaré de inmediato a Ronda para reunirme con el Usurpador y trasladarle nuestra propuesta de paz.

—Ve y que Alá te proteja. No esperes más. Mientras tanto, enviaré embajadores a Sevilla para negociar con el rey Pedro.

El consejero inclinó la cabeza y se dirigió hacia la puerta de la Sala del Trono. Cuando salió de la estancia se detuvo unos instantes y exhaló un largo suspiro de alivio. Sus labios, nerviosos, sonrieron. Su plan para reconducir el destino de Granada había comenzado.

14

Sevilla, diciembre de 1361

El rey estaba exultante: don Diego García de Padilla, don Enrique Enríquez y don Men Rodríguez de Biedma habían derrotado a los musulmanes y liberado a los cristianos capturados. Además, había recibido la visita de un embajador nazarí, solicitándole negociaciones de paz. Como muestra de buena voluntad, le ofreció un cofre colmado de oro y joyas. Pero para don Pedro no era suficiente. Sus planes para con el emir de Granada eran otros muy distintos que firmar un acuerdo de paz.

El rey había invitado a cenar a los nobles que combatieron a los musulmanes en Linuesa para festejar la victoria. Don Pedro presidía una larga mesa de madera colmada de bandejas con comida y jarras de vino. Delante de él se encontraban don Diego, don Men y don Enrique. Todos bebían y comían felices y satisfechos por la victoria.

—El Bermejo está aterrado —comenzó a decir el rey—. Ayer recibí la visita de un embajador nazarí. Me propuso iniciar negociaciones de paz.

—¿Vos que le respondisteis? —preguntó don Men Rodríguez de Biedma.

—Acepté con gusto el oro y las joyas que me entregó como presente y le despaché con muy buenas palabras.

—¿Negociaréis con el emir, mi señor? —inquirió don Enrique Enríquez.

—Solo pretendía ganar tiempo —miró con determinación a los nobles y sentenció—: Esta guerra no concluirá hasta que vea la cabeza del Bermejo clavada en una lanza.

—¡Qué así sea, mi señor! —Don Diego García de Padilla se levantó y alzó su vaso a modo de brindis. El resto de los nobles hizo lo propio. En Linuesa no solo se venció a los musulmanes y se liberó a los prisioneros cristianos, sino que además se logró un cuantioso botín y se capturó a trescientos nobles granadinos. El rescate obtenido por su liberación sería cuantioso. En las guerras se podía ganar mucho dinero.

—¡Por el rey Pedro! ¡Por Castilla! —brindó don Enrique Enríquez.

—¡Por el rey Pedro! ¡Por Castilla! —brindaron todos.

Don Pedro alzó la mano con una sonrisa.

—Gracias, amigos. Ahora, una vez contenido el ímpetu del Bermejo, ha llegado la hora de contratacar, de invadir Granada.

—¿Qué tenéis pensado, mi señor? —preguntó interesado don Diego, impaciente por comandar otro ejército contra el nazarí.

—Atacaremos Guadix.

Los nobles intercambiaron miradas y asintieron complacidos. Guadix se encontraba a once leguas de Granada. Era una ciudad importante y estaba bien guarnecida, pero su conquista era posible y las riquezas que custodiaba eran incalculables. La promesa de un generoso botín despertó la codicia de los castellanos.

—Es una idea alentadora, mi señor —dijo don Diego García de Padilla—. Os ruego nos concedáis el mando. Os prometo el mismo resultado que en Linuesa. ¡Aplastaremos a los musulmanes! —El maestre de Calatrava desvió la vista hacia don Men Rodríguez de Sanabria y don Enrique Enríquez, que asintieron convencidos de sus palabras.

En rey sonrió ante el entusiasmo de los nobles. Una moral alta era la base para lograr la victoria.

—Bien, así será. Os ocuparéis de conquistar Guadix —concedió don Pedro.

—Os lo agradecemos, mi señor —dijo complacido don Diego García de Padilla—. Pronto Guadix será castellana.

—En eso confío Diego, pero hay un asunto que me preocupa. —El semblante del rey se tornó grave y serio.

—¿Mi señor? —preguntó don Men Rodríguez de Biedma.

Don Pedro hizo una pausa y bebió un trago de vino. Luego habló:

—Los trescientos musulmanes que capturasteis en Linuesa no podrán ser liberados.

Los tres nobles intercambiaron una mirada de confusión. La captura de prisioneros sobre los que pedir un rescate formaba parte del botín de guerra.

—¿Qué queréis decir, mi señor? —preguntó don Enrique Enríquez.

—No puedo permitir que vuelvan a luchar contra mis ejércitos —hizo una pausa y desvió la vista hacia los nobles—. Esos musulmanes deben morir. —El rey advirtió la mirada de decepción de sus caballeros, pues temían perder una pequeña fortuna—. Solo pretendo protegeros, pues quizá alguno de los musulmanes que ahora os disponéis a liberar podría acabar con vuestras vidas en el futuro. Pero entiendo que son parte de vuestra recompensa por haber conseguido una victoria tan importante para Castilla. Os ofrezco trescientos maravedíes por sus cabezas. Es un precio justo.

—Mi señor, la cantidad que ofrecéis es muy razonable y os agradecemos que veléis por nuestra seguridad —comenzó a decir don Men Rodríguez de Biedma desviando la vista hacia don Diego y don Enrique—, pero las leyes de la guerra no consienten el rescate de rehenes para ser ajusticiados, sino para ser liberados. Sería una deshonra para nosotros aceptar ese pago.

Don Pedro apretó los labios en un gesto de ira mal contenida y espetó:

—Esos trescientos musulmanes, Men Rodríguez de Biedma, no volverán a combatir contra mis tropas. Esos prisioneros morirán mañana. Si no consideráis digno cobrar por entregármelos, que así sea.

—¡Mi señor, yo sí quiero recibir un pago por mis prisioneros! —exclamó don Diego García de Padilla.

Don Pedro asintió con una sonrisa.

—Y vosotros, ¿queréis cobrar por vuestros prisioneros como Diego o no?

—Claro, mi señor —respondió don Enrique Enríquez. Las intenciones de don Men Rodríguez de Biedma eran muy respetables, pero no era prudente contrariar al rey.

Don Pedro volvió a asentir y desvió la vista hacia don Men Rodríguez de Biedma. El caudillo mayor del obispado de Jaén y señor de Santiesteban del Puerto bajó la mirada. Le repugnaba recibir un pago por entregar a sus prisioneros para que fueran ejecutados, pero no hacerlo sería desobedecer al rey y arriesgarse a sufrir su ira o, al menos, su desprecio. No tenía más opción que aceptar el pago si quería evitar posibles infortunios en el futuro.

—Sí, mi señor. Mis prisioneros son vuestros.

El rey sonrió complacido y bebió un largo trago de vino.

—Mañana esos musulmanes morirán y vosotros recibiréis el correspondiente pago por sus vidas.

Don Diego alzó su vaso y brindó por ello.

—¡Qué así sea, mi señor! Trescientos musulmanes menos de quienes preocuparnos. ¡Ja, ja, ja!

Don Men Rodríguez de Biedma bebió un trago de vino que le supo a hiel en la garganta. No se hallaba tan satisfecho como don Diego García de Padilla. Don Pedro le había obligado a incumplir las leyes de la guerra. Trescientos prisioneros serían ejecutados. Era una vergüenza, una deshonra. Lo mínimo que podía hacer era no mofarse del negro destino que les aguardaba a los musulmanes. Miró de soslayo al maestre. Sus labios no pudieron evitar torcerse en una mueca de asco y desprecio.

15

Guadix, enero de 1362

Mil caballeros y dos mil peones castellanos cruzaron la frontera granadina sin encontrar resistencia. Montaron el campamento en la vera del río Verde, a muy pocas leguas de Guadix. A lo lejos se divisaban las murallas rojizas y la torre del homenaje de la alcazaba. Estaba situada en un pequeño cerro, que, aunque no era de elevada altura, dificultaría el asalto. Sus murallas se advertían altas, poderosas, infranqueables. Su conquista no sería nada fácil. Era media mañana, el cielo estaba completamente gris y llovía con intensidad. Un fuerte viento amenazaba con hacer volar tiendas, banderas y pendones. No eran las mejores condiciones para asaltar una plaza tan bien protegida como la de Guadix, pero el rey tenía urgencias por destruir al emir Muhammad VI y don Diego García de Padilla por conseguir un buen botín. El maestre de Calatrava se encontraba en su tienda resguardado de la lluvia y del intenso frío que azotaba con dureza al campamento castellano. Le acompañaban don Men Rodríguez de Biedma y don Enrique Enríquez. El ambiente entre los nobles castellanos era tenso. Don Pedro ordenó ejecutar a los musulmanes capturados en Linuesa, pero eludió pagar a los nobles los trescientos maravedíes por prisionero. Don Diego responsabilizaba del impago a los reparos de don Men Rodríguez de Biedma a la hora de entregar a los prisioneros para ser ejecutados. Don Men y don Enrique concluyeron que en ningún momento el rey tuvo intención de cumplir su compromiso. Ambos le conocían muy bien y sabían que, en asuntos de dinero como en otros tantos más, el rey no era precisamente digno de confianza. Don Men Rodríguez de Biedma se sentía aliviado. Su honor como caballero castellano estaba intacto al no haber recibido pago alguno por entregar los prisioneros al rey. Al señor de Santiesteban del Puerto le movían otros principios que nada tenían que ver con el dinero. Para don Enrique, a sus cincuenta y cinco años, ya era toda una proeza mantenerse vivo y poder disfrutar de las suficientes energías para seguir combatiendo. No despreciaba el dinero, pero valoraba más derrotar a los musulmanes que obtener un cuantioso botín. Pero don Diego no era de la misma opinión. Estaba furioso. Una vez más, el rey se había burlado de él. Recordaba cómo hacía algo más de un año descubrió la fortuna que el tesorero mayor de Castilla, don Samuel Leví, había escondido en su palacio. El judío ocultó en la bóveda del comedor el resultado de años de robo a las arcas reales; un millón de doblas de oro. El maestre de Calatrava descubrió el tesoro, pero el rey se desentendió de gratificarle por su esfuerzo. No le recompensó ni con una mísera y triste moneda. Y ahora le negaba los treinta mil maravedíes que le correspondían por la captura de los jinetes musulmanes. Don Pedro le debía una fortuna y don Diego estaba dispuesto a cobrársela de un modo u otro.

—Enviaremos la mitad de nuestras tropas a saquear la comarca. Debemos recuperar el botín que nos corresponde por la victoria en Linuesa y que don Pedro nos ha negado —dijo el maestre de Calatrava.

En el exterior la lluvia arreciaba y caía con fuerza sobre la tienda.

—Dividir nuestro ejército es un error —replicó don Men Rodríguez de Biedma—. Desconocemos las tropas que se ocultan detrás de los muros de Guadix.

—Estoy de acuerdo con don Men —intervino don Enrique Enríquez—. Si es botín lo que deseas, lo encontrarás dentro de los muros de Guadix. Es una ciudad muy rica. Seguro que las riquezas que guarda en su interior compensarán con creces el impago del rey.

Don Diego les miró con ojos brillantes, llenos de furia.

—Yo dirijo esta campaña. Se procederá tal y como he dicho. Mañana la mitad de nuestras tropas arrasarán la comarca.

—¿Y qué haremos nosotros mientras tanto? —preguntó don Men.

—Sitiaremos Guadix. Quizá rindan la plaza sin presentar batalla —respondió don Diego.

—¿Sitiar Guadix con quinientos caballeros y mil peones? —preguntó don Enrique Enríquez, negando con la cabeza—. ¡Es un disparate! —exclamó, incorporándose del escabel—. Don Diego —se acercó al maestre de Calatrava y con un tono más conciliador prosiguió—, es muy probable que dentro de las murallas de la ciudad haya un gran número de soldados. Guadix es una plaza importante y dudo mucho que el emir Muhammad VI pretenda dejarla desprotegida. Dividir nuestras tropas para obtener simplemente un botín es una temeridad.

—Los caminos están anegados por las lluvias. Enviar nuestras tropas a saquear la comarca como si fueran vulgares bandidos supone un riesgo innecesario. Regresarán exhaustas, incapaces de presentar batalla contra soldados descansados y bien armados —insistió don Men Rodríguez de Biedma.

Don Diego estaba hastiado de oír las protestas y lamentaciones de los dos nobles. Había tomado una determinación y nadie le impediría hacerse con lo que en justicia le correspondía.

—Bien, entiendo vuestros miedos y preocupaciones. Si queréis abandonar la campaña y regresar a Sevilla, sois muy libres de hacerlo. Ya tendréis tiempo de responder ante el rey por vuestra traición.

Don Enrique y don Men intercambiaron una mirada de enfado e indignación a partes iguales. Aunque conocían al maestre de la Orden de Calatrava, jamás hubieran concluido que fuera tan arrogante, estúpido y codicioso. Fue don Men Rodríguez de Biedma quien habló:

—El rey te ha encomendado el mando de esta campaña y así lo aceptamos, pero es nuestra obligación advertirte de los riesgos que conlleva la decisión de dividir nuestras tropas. Si finalmente tu estrategia tiene éxito, tuyo será todo el mérito de la victoria, pero también será tuya la responsabilidad de la derrota.

—Y, en tal caso, serás tú quién responda ante don Pedro —avisó don Enrique.

—Siempre he asumido mi responsabilidad y lo haré también con el resultado de esta campaña —dijo el maestre de Calatrava—. Venceremos a los musulmanes. En unos días el rey Pedro podrá cenar en la alcazaba de Guadix.

—Confío en que así sea —dijo don Men Rodríguez de Biedma no muy convencido.

De pronto, una poderosa ráfaga de viento se llevó por los aires la tienda en la que se encontraban. El campamento castellano estaba siendo castigado por un terrible vendaval. Los caballos piafaban nerviosos y levantaban las patas delanteras intentando liberarse de las riendas que los sujetaban. Los soldados gritaban y corrían tras las tiendas que volaban como si fueran arrastradas por cuerdas invisibles. Las órdenes de los oficiales eran silenciadas por la lluvia y el viento. El campamento castellano quedó sumido en un profundo caos. Algunos, los más supersticiosos, advirtieron un mal augurio en aquel extraño fenómeno. Don Men Rodríguez de Biedma era uno de ellos.

Los soldados castellanos estuvieron toda la noche reparando los destrozos que el viento y la lluvia habían causado en el campamento. Estaban agotados, pero lograron recuperar los caballos que escaparon asustados y también las lonas y banderas que volaron azotadas por el tempestuoso viento. Al menos había dejado de llover y un cielo completamente azul saludó al nuevo día. A pesar de que los soldados se hallaban agotados por el esfuerzo y la noche en vela, don Diego no cambió sus planes y tan pronto se hubo restablecido el orden en el campamento y los soldados hubieron desayunado, ordenó que la mitad de las tropas saquearan las aldeas próximas a Guadix. Don Men Rodríguez de Biedma y don Enrique Enríquez intentaron persuadirle para que las tropas descansaran ese día, pues estaban exhaustas y empapadas, pero don Diego fue indiferente a sus ruegos.

Desde el adarve de la alcazaba de Guadix, el oficial de guardia observaba con ojos entornados una extraña maniobra en el ejército cristiano. Una parte de la caballería y de la infantería abandonaba el campamento. Se apoyó en una almena para ver con más detalle. Sus labios esbozaron una sonrisa. Con un gesto de mano llamó a uno de los soldados que hacían guardia. Centenares de soldados cristianos se marchaban. Desconocía el motivo, pero poco importaba. Miró hacia el patio de armas, donde se encontraban acampadas las tropas que el emir Muhammad VI había reunido para responder a la invasión cristiana: seiscientos caballeros y cuatro mil peones. Un ejército muy superior al de los cristianos. El oficial musulmán asintió repetidas veces con los labios muy apretados.

—Informa al caíd que una parte… —el oficial se detuvo sin dejar de mirar a las tropas cristianas—… no, mejor dile que la mitad del ejército cristiano abandona el campamento.

—Señor —el soldado hizo una leve inclinación de cabeza y descendió las escaleras de la muralla a toda prisa. Tenía un mensaje urgente que trasmitir.

El oficial permanecía con la vista fija en el campamento castellano, contemplando cómo lentamente los jinetes y los peones marchaban hacia el oeste. No regresaban a Castilla, por lo que el oficial entendió que su objetivo sería devastar la comarca, pero aquella región fronteriza estaba prácticamente deshabitada. El daño que ocasionarían sería insignificante. Su corazón comenzó a latir con fuerza en su pecho, con la intensidad y los nervios de quien anticipa el resultado de una batalla inminente.

16

Sevilla, enero de 1362

Don Enrique Enríquez suspiró con alivio cuando en el horizonte divisó la silueta de la ciudad de Sevilla. Había sido un viaje largo y penoso, pero estar tan cerca de su destino le infundió nuevos ánimos. Desvió la vista hacia la docena de jinetes que le acompañaban. Estaban exhaustos y abatidos. Cabalgaban al paso, para no agotar a sus fatigadas monturas. Sus armaduras estaban sucias de polvo y sangre. Don Enrique miró al cielo. Estaba cubierto de nubes negras. Negó con la cabeza. En pocas horas llegarían a Sevilla. Rogó para que las nubes no descargaran sobre ellos todo su contenido. Sus huesos ya habían sufrido bastante los rigores de un invierno inusualmente frío y adverso.

—¡Vamos muchachos, ya estamos cerca! —exclamó con su voz potente, girándose en su montura, intentando contagiar sus energías a los caballeros que le acompañaban, pero solo recibió el resoplido quejoso de un caballo como respuesta.

Comenzó a llover y un murmullo de lamentos se propagó por los jinetes.

—Maldita sea —masculló don Enrique entre dientes. Alzó la vista mientras movía los labios lanzando mil improperios y maldiciones, exigiendo a las nubes explicaciones por su falta de consideración y generosidad. Sintió las frías gotas de lluvia mojando su rostro. Ni siquiera las nubes se habían apiadado de ellos.

Pocas horas después, y con los huesos ateridos por la lluvia y el frío, los jinetes castellanos cruzaron las murallas de Sevilla y se dirigieron al alcázar. Don Enrique ordenó al oficial de guardia que se hiciera cargo de sus monturas y ofreciera a sus caballeros vino, comida y un lugar donde descansar. Cuando se aseguró de que sus instrucciones habían sido cumplidas, se encaminó a las dependencias del rey. Era portador de una noticia de especial relevancia.

—Mi señor —saludó don Enrique nada más entrar en los aposentos privados del rey. Don Pedro estaba sentado frente a una pequeña mesa despachando unos documentos con don Martín López de Córdoba. La estancia estaba levemente iluminada por la tenue luz del exterior y la lluvia golpeaba con fuerza dos amplios ventanales. Don Enrique agradeció el calor que emanaba de una pequeña chimenea.

El rey alzó la vista. Ante él se encontraba la figura enjuta, el rostro macilento y los ojos cansados del adelantado de la frontera en Andalucía. A pesar de la lluvia, su armadura y su celada estaban aún sucios de barro y sangre. Su mirada triste no auguraba buenas noticias.

—¿Enrique? —preguntó extrañado el rey, incorporándose de la silla—. ¿Qué ha pasado? —hizo un gesto para que se sentara al lado de don Martín López de Córdoba.

Don Enrique tomó asiento con paso lento y fatigado. El rey le sirvió un vaso de vino que el adelantado apuró con avidez. Estaba sediento. El rey le sirvió otro vaso. Don Enrique bebió con más mesura. Respiró hondo y algo más sosegado respondió:

—Mi señor, hemos sido derrotados. —El adelantado bajó la vista hacia la mesa. Tenía un nudo en la garganta que le impedía continuar. El rey fijó su mirada en él, pero le concedió unos segundos para que se recompusiera—. Ha sido un desastre, un terrible y colosal desastre —prosiguió el adelantado—. Los campos de Guadix han sido regados inútilmente con la sangre de nuestros soldados —levantó la mirada. Sus ojos brillaban por las lágrimas contenidas—. Algunos, muy pocos, logramos escapar.

—¿Y el resto del ejército? —preguntó el rey inquieto, incorporándose en la mesa—. ¿Qué ha sido de mis caballeros y peones, de Men Rodríguez de Biedma, de Diego García de Padilla y del resto de los nobles que participaban en esta campaña?

—No lo sé, mi señor —respondió don Enrique negando con la cabeza—. Logré escapar de milagro con un puñado de jinetes. Desconozco si alguien más ha logrado sobrevivir.

—¿Tan dura fue la batalla? —preguntó don Martín López de Córdoba.

—Fue terrible.

Don Pedro tomó asiento. Se cruzó de brazos y se reclinó en la silla. Jamás habría calculado que un ejército de mil caballeros y dos mil peones podría ser derrotado en la campaña de Guadix. Jamás.

—¿Qué pasó en Guadix? —Don Pedro bebió un trago. Confiaba en don Enrique, pues había luchado en la batalla del Salado con su padre el rey Alfonso XI y ostentado los cargos de justicia mayor del reino, alguacil mayor de Sevilla, caudillo del obispado de Jaén y adelantado mayor de la frontera de Andalucía. Además, fue investido caballero de la Orden de la Banda por el propio rey Alfonso XI. Tenía cincuenta y cinco años y todas sus ambiciones o habían sido satisfechas o ya era demasiado mayor para alcanzarlas. No ansiaba ni riquezas ni gloria. Su testimonio de lo acontecido en Guadix no estaría contaminado por la codicia, la envidia o los celos. Su sinceridad sería absoluta.

—Acampamos cerca de Guadix —comenzó a relatar don Enrique, después de beber un buen trago de vino para aclararse la garganta—. Don Diego García de Padilla decidió dividir las tropas en dos grupos: uno permanecería acampado y el otro saquearía la comarca. Don Men Rodríguez y yo le insistimos en que era una locura dividir nuestros ejércitos, pero nos ignoró. Quizá debimos insistir con más vehemencia o incluso amenazarle con negarnos a cumplir su orden. —Don Enrique Enríquez negó con la cabeza y bebió otro trago de vino. Aún resonaban en su cabeza los gritos de dolor y miedo de los castellanos mientras eran ensartados con las lanzas y cimitarras musulmanas.

—No fue vuestra responsabilidad —dijo el rey—. Diego estaba al mando de las tropas. Vosotros os limitasteis a cumplir sus instrucciones como era vuestra obligación, la obligación de un soldado —puso su mano sobre el hombro de don Enrique—. En todo caso, amigo mío, fue mía por haber encomendado al maestre de Calatrava el mando de nuestros ejércitos. Pero continúa.

Don Enrique respiró algo más aliviado por las palabras del rey. Asintió y prosiguió su relato:

—Desde las murallas de Guadix los musulmanes debieron advertir nuestros movimientos porque al día siguiente cruzaron el río Verde y nos atacaron. No fue un grupo numeroso. Posiblemente pretendían confirmar si la mitad de nuestras tropas se habían marchado o si se trataba de un engaño. Don Diego envió contra los granadinos a doscientos caballeros. Lograron poner en fuga a los musulmanes, matando a unos cincuenta de ellos. Pero las puertas de la alcazaba de Guadix se abrieron y vomitaron centenares de jinetes nazaríes. Don Diego ordenó a nuestros caballeros que regresaran, pero el ataque musulmán fue demoledor. Alguno logró llegar al campamento, mientras que muchos otros murieron intentando proteger el puente del rio Verde. Fueron unos valientes.

Don Enrique hizo una pausa y se sirvió otro vaso de vino.

—Los musulmanes cruzaron el puente y atacaron nuestro campamento —prosiguió sin apartar la vista del vaso. No era agradable relatar una derrota que podría haberse evitado—. Eran centenares de jinetes a los que se les unieron miles de peones. No podría confirmaros el número, pero quizá entre los muros de la alcazaba de Guadix se ocultaban tres mil o cuatro mil peones. Y nosotros disponíamos de la mitad de nuestros hombres para hacerles frente; quinientos caballeros y mil peones. El resto había sido enviado por don Diego a saquear la comarca. —Don Enrique miró al rey con ojos cargados de culpa—. Mi señor, os juro por lo más sagrado que combatimos con valor, pero el enemigo era muy superior y estaba muy bien armado. No pudimos hacer más que entregar nuestro sudor, nuestra sangre, nuestra alma en la batalla. Cuando advertí que la victoria no era posible, hui… —Don Enrique Enríquez bajó avergonzado la vista. Para un recio soldado como él, que había participado en decenas de combates, era una humillación haber abandonado el campo de batalla—. Eran muy superiores en número y muy diestros con la cimitarra. ¡Nada pudimos hacer, nada pude hacer salvo intentar salvar mi vida y la de los jinetes que se encontraban a mi lado! ¡No fue cobardía! —Don Enrique se incorporó del asiento, pero se tambaleó ligeramente. El estómago vacío y la ingesta de vino empezaba a hacerle efecto.

—Las marcas que muestran tus manos y tu rostro, y las huellas de los golpes de las cimitarras que luce tu armadura son pruebas evidentes de que luchaste con arrojo hasta la extenuación —comenzó a decir el rey, leyendo en los ojos hundidos del adelantado de frontera las heridas de la dignidad herida—. Es de insensatos dejarse morir cuando la victoria no es posible. Es conveniente vivir para luchar otro día. Y te puedo asegurar, mi buen amigo, que ese día llegará.

Don Enrique tomó asiento. El rey le dio dos palmadas de ánimo en el hombro. Un espeso silencio envolvió la sala.

—No hay vergüenza en la derrota cuando se ha luchado con valentía y honor, solo frustración y deseo de venganza —dijo el rey—. Y vive Dios, Enrique, que vengaremos esta derrota.

—Gracias, mi señor. Ruego a Dios por que me conceda larga vida y las fuerzas suficientes para vengar esta afrenta —dijo don Enrique.

—Y así será. Ahora vete y descansa. Todavía quedan muchas batallas que librar —dijo el rey, incorporándose de la silla—. Enviaré jinetes a Guadix en busca de supervivientes.

Don Enrique se levantó pesadamente y abandonó la estancia con una leve inclinación de cabeza. El rey tomó un vaso de vino y se acercó a la ventana. Seguía lloviendo con fuerza en Sevilla.

—Esto no quedará así —dijo sin apartar la vista del patio interior del alcázar—. No puede quedar así.

17

Granada, enero de 1362

Desde una ventana de la Sala del Trono de la Alhambra, el emir Muhammad VI contemplaba cómo el sol declinaba por el horizonte, alargando las sombras y tiñendo de naranja la ciudad de Granada. Bebió un trago de una infusión de hiervas y sintió su calidez recorrer su garganta. Su gesto mostraba una expresión preocupada. Sus ejércitos habían derrotado a los cristianos en Guadix y capturado a un gran número de prisioneros, entre ellos importantes nobles castellanos. Había sido una victoria contundente, demoledora, pero no definitiva. El rey Pedro aún disponía de un formidable ejército y del apoyo de Muhammad V. El emir derrocado había abandonado la protección de Ronda y cruzado la frontera granadina con miles de partidarios. Era una seria amenaza de la que debía deshacerse antes de que fuera demasiado tarde. Las negociaciones que Idres-Utman mantuvo en Ronda con él fracasaron. El emir derrocado exigía la devolución del emirato y la cabeza de Muhammad VI clavada en una lanza. Esas eran sus dos únicas condiciones. El emir sintió un estremecimiento cuando su consejero le comunicó sus peticiones. No era posible llegar a un entendimiento. La guerra concluiría cuando uno de los dos nazaríes hubiera muerto. Y él no tenía ninguna intención de morir. Pero no podía enfrentarse a Muhammad V mientras continuara la guerra con Castilla. ¡Qué grave error fue enfrentarse al rey Pedro! ¡Con qué facilidad se dejó engañar por las promesas y los regalos de los aragoneses! Negó con la cabeza. Había sido un insensato, un imprudente. Ahora estaba pagando las consecuencias de su terrible osadía, de su ambición sin medida. Debía firmar la paz con Castilla cuanto antes. Y una vez dispusiera de todas sus tropas, aplastaría a Muhammad V. El Usurpador dejaría por fin de ser una molestia. Lo torturaría durante días, quizá semanas y después colgaría sus restos de las murallas de Granada. O tal vez le cortaría la cabeza y la arrojaría por encima de los muros de la Alhambra como hizo con Ismail II. Aún no lo tenía decidido. Pero ahora lo urgente, lo prioritario, era firmar la paz con Castilla y debía servirse de los prisioneros cristianos para lograrlo.

—Mi señor.

El emir se giró y miró a Idres-Utman. Su consejero y jefe de sus ejércitos había entrado en la sala.

—Debe haber pocas cosas más hermosas en este mundo que un atardecer en Granada, ¿verdad? —El emir desvió de nuevo la vista hacia la ventana y contempló cómo el sol era engullido por el horizonte, bañando la ciudad de una centelleante tonalidad rojiza.

—La belleza de esta tierra es inigualable. Debemos dar gracias a Alá por su infinita generosidad.

Muhammad VI asintió.

—Alá es grande. Nos ha bendecido con este paraíso en la tierra —desplazó la vista hacia el consejero y mirándole con determinación, añadió—: No podemos permitir que nuestro reino, nuestro hogar, este regalo de Alá caiga en manos de los infieles.

—¡Jamás, mi señor!

El emir soltó un largo suspiro, se acercó a una mesa y dejó la infusión sobre ella.

—Logramos una gran victoria sobre los cristianos en Guadix —Muhammad VI tomó asiento en el trono—, pero las victorias solo son relevantes si se puede obtener un buen provecho de ellas.

—Cierto, mi señor.

—No tengo muy claro cómo actuar. —El emir se mesó pensativo la barba—. Por un lado, debería ejecutar a los prisioneros castellanos y enviar sus cabezas a don Pedro. Al fin y al cabo, el rey castellano ordenó la ejecución de los granadinos capturados en Linuesa en un acto indigno y cobarde. Ruego a Alá que le castigue como merece —hizo una pausa y negó con la cabeza—. Pero nos agrade o no, necesitamos llegar a un acuerdo de paz con los cristianos y enviar a don Pedro un saco cargado de sanguinolentas cabezas de nobles castellanos no creo que ayude a lograr nuestros propósitos. —El emir desvió la vista hacia el jefe de sus ejércitos—. ¿Tú qué opinas?

Idres-Utman se acercó lentamente al trono. Pretendía ganar tiempo mientras organizaba sus ideas antes de decidirse a dar una respuesta, pues después del fracaso de las negociaciones de paz con Muhammad V no podía permitirse ofrecer un mal consejo. El emir no era proclive a tolerar los errores.

—Los castellanos nos han menospreciado —respondió al fin—. Han considerado que un puñado de peones y jinetes podría arrebatarnos Guadix y se han equivocado. La terrible derrota que les hemos infligido es muestra de ello. Su desprecio ha sido nuestra mejor arma, pero ahora saben que no somos tan débiles ni pusilánimes como ellos pensaban. Nos encontramos en una buena situación para negociar. Si me pedís consejo, mi señor, os diría que mantengáis encerrados a los nobles capturados en Guadix. No aceptéis ningún rescate por su liberación. Enviad mensajeros a Castilla solicitando negociaciones de paz, asegurando que los caballeros no serán ejecutados y que serán tratados con la dignidad que merecen. Permanecerán en la Alhambra como garantía, siendo liberados una vez se firme un definitivo tratado de paz. Si los castellanos aceptan firmar este acuerdo, marcharemos con todos nuestros ejércitos contra el Usurpador. Acabaremos con él y con todos los traidores que se han sublevado contra vuestro poder y autoridad. Mi señor, este es mi consejo.

El emir negó ligeramente con la cabeza. Miró al consejero con cejas entornadas y labios arrugados. La propuesta no parecía ser de su agrado.

—¿Y si los cristianos no aceptaran negociar un acuerdo de paz? ¿Y si simplemente demoraran su respuesta? —El consejero guardó silencio en espera de que el emir respondiera sus propias preguntas—. Habremos perdido un tiempo del que no disponemos. —Muhammad VI se incorporó del sitial y comenzó a pasear por la amplia sala con las manos entrelazadas en la espalda—. Debemos contener el avance del Usurpador y de su piara de renegados. Esta es nuestra prioridad. Enviaremos contra él todos nuestros ejércitos. ¡Le aplastaremos como a una repugnante cucaracha!

—Mi señor, solo dispondremos de nuestros ejércitos si firmamos la paz con los castellanos —objetó Idres-Utman.

El emir asintió y dijo:

—Así es, debemos poner fin a la guerra con Castilla y servirnos de los rehenes para forzarles a negociar no sería un buen comienzo.

—¿Qué proponéis, mi señor?

—Sé cómo apaciguar los ánimos del rey Pedro —respondió mirando al consejero—. Es bien conocida la inclinación que siente por el oro, las joyas, las riquezas… compraré su voluntad como se compran los favores de las rameras. Liberaré a los prisioneros cristianos y los enviaré a Sevilla cargados de ricos presentes. Seguro que mi regalo le complacerá.

—Mi señor, ¿no advertirá el rey cristiano una muestra de debilidad en vuestra infinita generosidad? —repuso Idres-Utman.

—Habría sido tal y como dices si hubiéramos sido derrotados en Guadix, pero no fue así. Les vencimos y capturamos a un gran número de prisioneros. Nuestra posición se ha fortalecido con esta victoria. Es el momento de actuar con generosidad con el enemigo derrotado.

Idres-Utman asintió no muy convencido. Liberar a los prisioneros cargados de riquezas a cambio de nada era una insensatez, un regalo que solo mostraba miedo y desesperación. ¿Por qué don Pedro iba a conformarse con unas miajas si podía apoderarse de todo un reino? Con ese oro don Pedro armaría más tropas con las que invadir Granada. Muhammad VI no era consciente de que estaba alimentando a una bestia que no tardaría en devorarle. Rogó a Alá por que el emir tuviera razón y su excesiva generosidad saciara la codicia del rey castellano. Rogó, pero no creyó que sus plegarias fueran escuchadas.

18

Sevilla, enero de 1362

El rey contemplaba con gesto severo los ricos presentes que el emir de Granada le había ofrecido como muestra de amistad. Cofres con joyas de oro y plata, telas de bella factura y bolsas colmadas de monedas de oro habían sido depositadas delante del trono. Muhammad VI liberó a los prisioneros castellanos capturados en Guadix, entre los que se encontraban don Diego García de Padilla y don Men Rodríguez de Biedma, y le entregó valiosos presentes acompañados por una carta en la que le ofrecía un acuerdo de paz a cambio de que cesara su apoyo a Muhammad V. El rey miraba las riquezas sin dejar de mesarse pensativo la barba. Con él se encontraban su privado, don Martín López de Córdoba y don Enrique Enríquez.

—¿Ha liberado el emir a todos los prisioneros? —preguntó el rey sin apartar la vista de los cofres, que habían sido abiertos para mostrar el reluciente oro y las magníficas joyas que guardaban en su interior.

—Sí, mi señor, a todos —respondió el privado y comenzó a enumerar—: Don Diego García de Padilla, don Men Rodríguez de Biedma, don Pedro Gómez de Porres, don Ruy González de Torquemada, don Sancho Pérez de Ayala y don Lope Fernández de Valbuena, entre otros nobles, caballeros y soldados.

—Otros muchos murieron en la batalla —observó con pesar don Enrique Enríquez.

—Don Juan Sánchez de Sandoval, don Simón González de Olite y don Juan de Mendoza —precisó don Martín López de Córdoba.

El rey negó varias veces impresionado por el alto número de nobles capturados y muertos. Evidencia incontestable de la magnitud de la derrota en Guadix.

—El emir podría haber pedido un cuantioso rescate por su liberación —comenzó a decir el privado—, pero no solo los ha dejado libres sin recibir pago alguno, sino que además os entrega ricos presentes. Los deseos de Muhammad VI de firmar la paz son indudables.

—Lo que es indudable es su miedo. —Don Pedro estaba resentido por la derrota. En Guadix había muerto un gran número de nobles, caballeros y peones. Y según le aseguró don Enrique Enríquez, el desastre fue debido a la imprudencia del maestre de Calatrava. Don Pedro hizo llamar a uno de los nobles liberados por Muhammad VI para que arrojara más luz sobre aquel sombrío asunto—. Traed ante mi presencia a Men Rodríguez de Biedma.

Un guardia asintió y salió de la estancia con diligencia, regresando a los pocos minutos acompañado por el caudillo mayor del obispado de Jaén y señor de Santiesteban del Puerto.

—Mi señor —saludó don Men Rodríguez de Biedma con un leve asentimiento.

Don Enrique Enríquez se acercó a él y le dio un fuerte abrazo.

—Temí por tu vida —le dijo, separándose para contemplarle mejor—. Tienes buen aspecto.

—No me puedo quejar teniendo en cuenta las circunstancias —dijo don Men—. Pensé que habías muerto cuando no te encontré entre los prisioneros. Me alegré al saber que lograste escapar. Fuiste más hábil que yo.

—No tuve más opción —repuso con pesar don Enrique apartándose unos pasos.

—Lo sé, amigo mío, lo sé. Recuerda que estuve allí. —Don Men Rodríguez se acercó a él y le sonrió. No le guardaba rencor por haber escapado—. Yo habría hecho lo mismo si hubiera tenido ocasión, pero fuimos rodeados por la caballería musulmana.

Don Pedro escuchaba con interés la conversación entre los dos amigos, dos soldados que habían sido derrotados, pero que tuvieron oportunidad de vivir para contarlo. Y eso era precisamente lo que pretendía el rey; que don Men ratificara la versión de don Enrique Enríquez.

—¿Os ha tratado bien el emir? —preguntó el rey. Don Pedro observó que don Men vestía nuevos y ricos ropajes. Muhammad VI no solo le entregó valiosos presentes, sino que se preocupó de cuidar a sus prisioneros. Su miedo era infinito.

—Nos ha tratado tan bien que hemos dudado en regresar —respondió don Men Rodríguez de Biedma con una sonrisa, mientras se aproximaba al rey. Su mirada se detuvo en los cofres que se encontraban frente al trono. Ahora entendió qué contenía el carro que les acompañó de Granada a Sevilla y por qué estaba protegido por una formidable escolta de quinientos jinetes musulmanes.

—Ja, ja, ja —el rey rio y don Martín López de Córdoba le acompañó en las risas—. Es cierto, tienes buen aspecto.

—Más que un prisionero pareces un ilustre invitado de Muhammad VI —observó don Martín López de Córdoba con tono jocoso, exhibiendo una maliciosa sonrisa.

—Que mis ropajes no te confundan —dijo don Men con voz grave clavando una mirada furiosa en el privado del rey—. Fuimos encadenados y llevados a Granada, donde nos encerraron en húmedos, fríos y malolientes calabozos. Estábamos convencidos de que seríamos ejecutados. Nuestros corazones se agitaban nerviosos en el pecho cada vez que se abría la puerta del calabozo. Ese tormento no se lo deseo ni a mi peor enemigo. Nuestras vidas ya no nos pertenecían, sino que pertenecían al emir. Nuestra existencia dependía de su capricho, de su voluntad. —Sus ojos se velaron invadidos por la angustia y el temor. Aunque permanecieron solo tres días encerrados en los calabozos de Guadix, la incertidumbre ante una muerte cercana atemoriza al más valiente de los hombres.

—Vuestras vidas estaban y estarán, como las vidas de todos nosotros, en manos de Dios, no del Bermejo —repuso don Pedro—. Y Dios tuvo a bien liberaros. Simplemente se sirvió del Bermejo para que se cumpliera su voluntad.

Don Men Rodríguez de Biedma asintió. Carecía de ánimo e interés para mantener debates teológicos. Estaba vivo y eso era lo importante, pero no era necio y quiso reafirmar las palabras del rey.

—Así debió ser, mi señor, pues según tengo entendido, el Bermejo no solo nos liberó a cambio de nada, sino que os entregó valiosos presentes —dijo señalando los cofres abiertos.

—Es tal como dices. —Don Pedro sonrió.

—Me alegro de que el emir no hubiera aprovechado nuestra liberación para forzar a nuestro rey a tomar una decisión que no fuera de su agrado, pero me sorprende que además de liberarnos os entregue una fortuna. Debe teneros un miedo atroz.

El rey desvió la vista hacia don Martín López de Córdoba y sonrió.

—Es cierto, arde en deseos de ganarse mi amistad. —Don Pedro se incorporó del trono y comenzó a pasear por la sala con gesto pensativo—. Ahora debo reflexionar si es digno de ella o no —desvió la vista hacia los nobles—. Firmar la paz después de sufrir una humillante derrota es de reinos perdedores, pero he de reconocer que el Bermejo ha sido extremadamente generoso.

—Pero como bien decís, mi señor, hemos sido derrotados y solo los reinos débiles se pliegan a firmar acuerdos después de una derrota —intervino don Martín López de Córdoba—. Estoy a favor de firmar la paz con los nazaríes, pero antes debemos vengar esta afrenta. El emir de Granada, el Bermejo, no debe tener ninguna duda de quién ha ganado la guerra. En caso contrario, nuestra posición será frágil y la paz poco duradera.

—La guerra debe continuar, mi señor —propuso don Enrique Enríquez.

—Estoy de acuerdo —confirmó don Men Rodríguez de Biedma.

Los nobles estaban en contra de firmar la paz con Granada, pero Muhammad VI era un escollo que don Pedro debía salvar cuanto antes para poder centrar todos sus esfuerzos en un proyecto inacabado.

—Si hubiéramos conquistado Guadix la situación sería bien distinta —observó don Martín López de Córdoba—. Podríamos aceptar sin reparos la paz que ofrece el Bermejo. Pero sufrimos una derrota, una aplastante y contundente derrota.

—Fue una batalla terrible —dijo don Men Rodríguez de Biedma.

—El fracaso de Guadix tuvo un único responsable ¿verdad? —preguntó don Martín López de Córdoba, que como una oportunista ave carroñera esperaba sacar provecho de aquel desastre.

Don Men Rodríguez miró a don Enrique con sus ojos oscuros, escondidos en unas profundas ojeras en un rostro cubierto por una barba profusa y castaña. Don Enrique asintió.

—Así es, y creo que ya sabéis quién fue —confirmó don Men Rodríguez de Biedma, desplazando la vista hacia el rey.

Don Pedro le hizo un gesto de mano para que continuara.

—Don Diego García de Padilla, maestre de la Orden de Calatrava —el rey asintió con los labios apretados. Esperaba esa respuesta—. Fue un estúpido, un irresponsable, un temerario. A nadie en su sano juicio se le ocurre dividir las tropas cuando se encuentra en territorio enemigo. A nadie —don Enrique hizo una pausa y negó con la cabeza—. Muchos buenos hombres murieron por su imprudencia y otros tantos fuimos capturados. —Su tono era sosegado, no transmitía resentimiento ni odio. Se limitaba a relatar unos hechos, como quien reporta un informe tras una campaña militar—. Eran muy superiores en número y diestros con la cimitarra. Nada pudimos hacer salvo rendir nuestras espadas —bajó avergonzado la vista.

—Enrique Enríquez nos relató con detalle los hechos. Hiciste lo correcto —comenzó a decir el rey, leyendo en sus ojos la humillación de haber sido derrotado, de haber rendido su espada al enemigo—. No tienes de qué avergonzarte.

Don Men Rodríguez de Biedma asintió agradeciendo las palabras del rey.

—La misión del maestre de Calatrava era conquistar Guadix, no saquear villas y aldeas como un miserable ladrón —recordó don Martín.

—Don Diego estaba un tanto resentido… —dijo don Men Rodríguez de Biedma, sin atreverse a terminar la frase.

—¿Resentido? —preguntó don Martín López de Córdoba entornando los ojos. El privado siempre estaba atento a cualquier oportunidad que se le presentara para debilitar a quienes se encontraban próximos al rey y que pudieran amenazar su posición e influencia. Y don Diego García de Padilla, hermano de la difunta doña María de Padilla y maestre de la Orden de Calatrava, era uno de ellos.

Don Men se mantuvo un instante en silencio. Quizá había hablado demasiado. Entonces fue don Enrique Enríquez quien intervino:

—Mi señor nos prometió el pago de trescientos maravedíes por cada uno de los musulmanes capturados en Linuesa. Don Diego pretendió resarcirse de este impago saqueando la comarca. —En sus palabras no encontró el rey ningún reproche, ninguna recriminación, simplemente el adelantado de la frontera de Andalucía estaba constatando un hecho.

Don Pedro se dirigió al trono y tomó asiento. Ponderó en silencio las palabras de don Enrique. Quizá el responsable de la derrota no había sido don Diego García de Padilla como había concluido hasta ese momento, sino él. Sí, el responsable había sido él. Primero por no haber pagado los maravedíes convenidos por la entrega de los prisioneros musulmanes capturados en Linuesa, y segundo, por conceder el mando de las tropas a don Diego García. Habían sido dos errores muy graves y miles de soldados habían pagado las consecuencias con sus vidas. Don Pedro miró con determinación a don Enrique Enríquez, quien lejos de mostrar temor, sostuvo la mirada con la calma que concede ser dueño de la verdad.

—No quiero volver a ver a Diego García —sentenció el rey, desviando la vista hacia don Martín López de Córdoba—. Envíale a Toledo y que permanezca allí hasta que cambie de parecer.

—Como ordenéis, mi señor —dijo el privado con una inclinación de cabeza, reprimiendo una sonrisa de satisfacción. Cuanto más lejos estuviera el maestre de la Corte mucho mejor para sus intereses.

—Te agradezco tu valentía y sinceridad —continuó el rey volviendo la mirada hacia don Enrique—. Es bueno que nos adviertan de nuestros errores, para evitar volver a repetirlos. Ambos habéis prestado un gran servicio a Castilla y seréis recompensados por ello.

Don Pedro se incorporó del trono, se acercó a los cofres y tomó dos bolsas llenas de monedas de oro.

—Tomad estas monedas. Con ellas queda saldada la deuda que tenía con vosotros. —Don Pedro entregó las bolsas a don Men y a don Enrique.

Don Men Rodríguez de Biedma sopesó la bolsa. Sin necesidad de abrirla concluyó que contenía una verdadera fortuna.

—Mi señor, este pago es muy superior a los maravedíes que…

El rey le interrumpió con un gesto de mano.

—Es un pago justo. Podéis marcharos.

Don Enrique Enríquez y don Men Rodríguez de Biedma se despidieron del rey con una inclinación de cabeza y abandonaron la estancia. Don Pedro se acercó a una mesa y se sirvió un vaso de vino.

—Mi señor, ¿cuál va a ser vuestra decisión respecto a la propuesta de paz del Bermejo?

Don Pedro bebió un trago de vino y tomó asiento. Durante unos instantes permaneció en silencio ante la atenta mirada de don Martín López de Córdoba.

—Es una decisión importante que debo tomar con sosiego —dijo al fin. Se giró y mirando a su privado, añadió—. Te la comunicaré llegado el momento.

19

Granada, abril de 1362

Y don Pedro tomó su decisión: lanzó sus huestes contra los nazaríes y conquistó las plazas de Iznájar, Cesna, Sagra, Benamejí, el Burgo, Ardales, Turón y muchas otras fortalezas y villas. Por su parte, el emir derrocado, Muhammad V, asoló la región de la Algarbia en su camino a Málaga, perdonando la vida a todo aquel que renegara de Muhammad VI y se uniera a sus ejércitos. Numerosas fueron las poblaciones que se rindieron a su paso. Mientras tanto, en Granada aumentaban las revueltas y las algaradas contra el emir. La población estaba hambrienta y atemorizada. Los nazaríes estaban convencidos de que la ciudad caería en manos de Muhammad V o, peor aún, en las del cristiano don Pedro de Castilla.

Desde sus aposentos privados en la Alhambra, Idres-Utman contemplaba cómo una columna de humo negro se elevaba por el horizonte. Un nuevo incendio provocado por una de las numerosas revueltas que constantemente estallaban por toda la ciudad. Muhammad VI había ordenado sofocar con contundencia todo indicio de rebeldía y colgar de los muros de Granada a los responsables. Pero la población tenía más miedo a los cristianos que al emir. Consideraban que si se rendían a Muhammad V evitarían que don Pedro saqueara la ciudad o que fuera anexionada a Castilla. Muchos huyeron de Granada y Muhammad VI ordenó que se cerraran las puertas de la ciudad. Nadie podría entrar ni salir salvo autorización expresa del emir. Idres-Utman miraba a ocho soldados que hacían la ronda por una de las calles. De pronto unas veinte personas se arrojaron sobre ellos. Iban armados con palos y cuchillos. Los soldados no pudieron responder al ataque y fueron asesinados a golpes y cuchilladas. Los asaltantes gritaban enfervorecidos, mostrando sus manos sucias de sangre. Alzaban las cimitarras y las adargas arrebatadas a los soldados muertos como si fueran valiosos trofeos. Idres-Utman negó con la cabeza y desvió la vista hacia su mano derecha. Portaba un documento importante, trascendental.

—Bien, ha llegado la hora —susurró. Lanzó un largo suspiro y se dirigió hacia las dependencias del emir. En su camino encontró a un gran número de soldados. El miedo del emir a ser asesinado era descomunal y a cada diez pasos de distancia había apostado un soldado de su guardia africana. No tardó mucho en llegar a los aposentos del emir. Doce fornidos guardias la custodiaban, pero Idres-Utman era consejero del rey, jefe de sus ejércitos. Esos hombres estaban bajo su mando. Bastó con una mirada al oficial de la guardia para que este ordenara a sus hombres que le franquearan el paso.

—Mi señor, ha llegado una carta de don Pedro de Castilla —Idres-Utman entró en la sala mostrando al emir un documento. Sus labios esbozaban una gran sonrisa.

Muhammad VI se encontraba junto a una ventana contemplando la misma columna de humo que hacía unos minutos llamó la atención de su consejero. Cada vez era más ancha, más alta, más densa. El fuego amenazaba con reducir a cenizas aquel barrio. Pero poco más podía hacer el emir que contemplar cómo Granada, como su reino, era devorado por las llamas. Muhammad VI se giró y vio que su consejero le mostraba un documento.

—¿Una carta de don Pedro? —El emir se dirigió hacia Idres-Utman.

—Mi señor, el rey nos invita a Sevilla para iniciar las negociaciones de paz. ¡Es una gran noticia! —exclamó lleno de júbilo el consejero.

Muhammad VI tomó el documento con manos temblorosas y lo leyó.

—Don Pedro nos pide que acudamos a Baena con una escolta de trescientos jinetes y doscientos peones —musitó el emir, alzando la vista hacia el consejero que no dejaba de asentir mostrando una inmensa sonrisa—. Allí nos esperará don Gutier Gómez de Toledo, prior de San Juan, y nos escoltará a Sevilla.

—Son muy buenas noticias, mi señor. Estoy seguro de que en Sevilla lograremos alcanzar un acuerdo de paz —dijo exultante Idres-Utman.

El emir cerró los ojos y asintió satisfecho. Profirió un largo suspiro de alivio. Sentía cómo se liberaba de todos los miedos y las angustias que le habían atormentado durante los últimos meses. Pronto firmaría la paz con Castilla. Sus labios mostraron una sonrisa diabólica. Se acercó a la ventana y contempló la cortina de humo negro. El fuego se extendía con rapidez. Habían sido los granadinos quienes lo habían provocado, pues que fueran ellos quienes lo apagasen si pretendían salvar sus hogares. Ese era su problema. Y no sería el único. Una vez hubiera firmado la paz con Castilla, sometería a los rebeldes que le habían obligado a encerrarse en la Alhambra. Los ajusticiaría y colgaría sus cuerpos de los muros para escarnio de sus familias. Acabaría con todos ellos, aunque no quedara un nazarí vivo en toda Granada. Y luego aplastaría al bastardo del Usurpador. A él le tenía reservado un castigo especial. El emir siempre encontraba formas ingeniosas y crueles de infligir sufrimiento a sus enemigos.

—Sería conveniente, mi señor, agasajar al rey de Castilla con valiosos presentes —sugirió el consejero, distrayéndole de sus pensamientos.

El emir se giró y asintió.

—Eso no será problema. Llevaremos a Sevilla oro y joyas suficientes para saciar su codicia. Partamos de inmediato a Baena. No hagamos esperar al rey de Castilla.

Idres-Utman se despidió con una leve inclinación de cabeza y salió de los aposentos privados del emir. Caminaba dando largas zancadas por los pasillos de la Alhambra. Había mucho que hacer y muy poco tiempo. Su corazón latía con fuerza en su pecho. Miró a los cielos y rezó una plegaria. El destino de Granada se resolvería en las próximas semanas. Por un instante dudó si había hecho lo correcto, pero el recuerdo de los soldados asesinados a bastonazos por una enfervorecida muchedumbre y el incendio que amenazaba con devorar Granada le persuadieron de que su decisión había sido acertada. No existía otra alternativa si pretendía salvar el reino, si pretendía salvar su vida. No, no la había.

20

Baena, Córdoba, abril de 1362

Era una cálida mañana de primavera, don Gutier Gómez de Toledo aguardaba extramuros de la ciudad de Baena la llegada del emir Muhammad VI. Le acompañaban doscientos caballeros de la Orden de San Juan. Tenía treinta y dos años, cabellos oscuros, mirada despierta, y rostro anguloso. Era sobrino de don Gutier Fernández de Toledo, quien fuera privado del rey Pedro antes de caer en desgracia y ser ajusticiado en Alfaro acusado de traición. Don Gutier, al igual que su tío don Vasco Fernández de Toledo, arzobispo de Toledo, fueron obligados a exiliarse a Portugal sin portar más equipaje que sus ropajes y el libro de los Evangelios. Pero el rey, comprendiendo que quizá había obrado de forma injusta y desmedida con la familia del privado, les permitió regresar a Castilla. Don Gutier recuperó sus responsabilidades como prior de la Orden de San Juan, pero su tío, don Vasco Fernández de Toledo, decidió permanecer en el convento de los dominicos de Coímbra, donde había encontrado refugio alejado de las intrigas palaciegas que tanto daño habían causado a la familia. Don Gutier Gómez de Toledo miró al cielo y asintió satisfecho. A los lejos contempló la llegada del emir Muhammad VI y de la escolta que lo acompañaba. Espoleó su montura y seguido por media docena de jinetes fue a su encuentro.

—Mi señor —saludó el prior tan pronto llegó a la altura del emir.

Muhammad VI vestía ricos ropajes y había engalanado su montura, un hermoso caballo blanco, con sedas, hilos de oro y piedras preciosas. El prior desvió la vista hacia los soldados que le escoltaban. Estimó que serían los trescientos jinetes y doscientos peones acordados. Entre ellos se encontraban cincuenta miembros de la alta nobleza nazarí. Los demás eran recios soldados africanos de su guardia personal. Estaban bien armados y vestían espléndidos y caros uniformes. Tenían un aspecto amenazador. El nazarí se había esforzado en causar una gran impresión al rey Pedro.

—Saludos, don Gutier Gómez de Toledo. —El rostro del emir mostraba una amplia sonrisa. Se hallaba feliz y confiado ante la perspectiva de firmar una paz que pusiera fin a la guerra con los castellanos. Una guerra que estaba devastando Granada y amenazaba con arrebatarle el trono. A su derecha, montado en un caballo negro como la noche, se encontraba Idres-Utman. El consejero nazarí saludó al prior con una leve inclinación de cabeza.

—El rey Pedro os agradece que hayáis aceptado su invitación. Está impaciente por reunirse con vos, a quien considera su amigo —dijo don Gutier.

—Y por Alá que lo somos —reafirmó el emir. Sus ojos oscuros y pequeños como los de un ratón brillaban de júbilo—. Yo también estoy impaciente por abrazar a mi amigo, a mi hermano, el rey de Castilla.

Don Gutier Gómez de Toledo sonrió complacido por las palabras del emir.

—La firma del tratado de paz y amistad fortalecerá nuestros reinos. Serán aún más fuertes, más poderosos y temibles. Este viaje, mi señor, cambiará el destino de Granada. —El prior lanzó una enigmática mirada a Idres-Utman. El consejero asintió. Su gesto era serio y tenso como el del soldado que se dispone a participar en una batalla de desenlace incierto, en la que desconoce si saldrá con vida o si tendrá que rendir cuentas ante su dios—. Marchemos pues a Sevilla. Nos espera un largo viaje.

El emir asintió con una sonrisa y espoleó su montura. Los nobles nazaríes y su guardia personal se pusieron en movimiento.

—Te encuentro algo nervioso —le dijo el emir a Idres-Utman, pocos minutos después de haber iniciado la marcha.

Don Gutier y sus doce caballeros de la Orden de San Juan se encontraban a varios pasos de distancia, por lo que no podían escuchar a los nazaríes.

—Es cierto, mi señor. Estoy inquieto —confirmó el consejero—. Estas negociaciones son vitales para el futuro de Granada, para vuestro reinado. Rezo a Alá por que todo salga según lo previsto.

—No tienes motivo de preocupación. Ya has escuchado al cristiano —repuso el emir pronunciando la palabra «cristiano» con desprecio—. El rey Pedro me considera su amigo. Le llevo ricos presentes y estoy dispuesto a retomar el pago de las parias. No encontrará en mí motivo alguno de descontento. La paz con Castilla está asegurada. Es un simple trámite que pretendo concluir lo antes posible. Aún nos aguarda mucho trabajo por hacer.

Idres-Utman asintió, entendiendo perfectamente a qué se refería el emir.

—Mi señor, ya sabéis que podéis contar conmigo en lo que preciséis —dijo Idres-Utman.

El emir asintió agradecido. Idres-Utman era uno de los pocos nazaríes en los que confiaba. Siempre podría contar con su consejo y, lo más importante, con su inquebrantable fidelidad. Pero para su desgracia, muchos eran los que se habían alzado en su contra. Y su número aumentaba según se aproximaba a Granada el ejército de Muhammad V.

—Mataré al Usurpador y a todos los traidores —masculló el emir entre dientes. Su mirada se veló con el manto de la ira y la venganza. Odiaba a Muhammad V con toda su alma. Por su culpa se disponía a postrarse, a humillarse ante un rey cristiano. Pero pronto, muy pronto las circunstancias serían bien distintas. Una vez hubiera firmado la paz con don Pedro, mataría al Usurpador y a todos sus parciales. Reforzaría su ejército y firmaría nuevas alianzas. Quizá con los aragoneses, con los que don Pedro persistía en estar enfrentado. Seguramente el rey de Castilla retomaría la guerra que concluyó precipitadamente cuando sus tropas cruzaron las fronteras castellanas. Don Pedro firmó la paz con don Pere de Aragón porque le tenía miedo. Mucho miedo. Ese pensamiento le agradó. Sus labios sonrieron. Y vive Alá que volverá a temerle. De momento fingiría sumisión y vasallaje. Le entregaría a don Pedro el oro y las parias con las que colmaría su insaciable codicia. Necesitaba ganar tiempo para acabar con los renegados y fortalecer su poder en Granada. Él sabía muy bien cómo tratar a los traidores, como erradicar la traición en todo el emirato. Granada volvería a ser fuerte y temible. Y quizá, en unos años, fuera don Pedro el que acudiera a la Alhambra cargado de oro y joyas, y quien se postrara a sus pies y le rindiera obediencia y sumisión. Sí, así sería. Era voluntad de Alá que así fuera. Idres-Utman miró al emir y advirtió la malévola sonrisa que asomaba en sus labios finos y despiadados. Se preguntaba qué pensamientos barruntaba su mente para provocarle tal satisfacción. El consejero desvió la vista hacia los caballeros cristianos y negó con la cabeza. Estaba seguro de que el emir tramaba alguna maldad.

21

Sevilla, abril de 1362

Muhammad VI se arrojó a los pies del rey nada más entrar en el Salón de Embajadores, la sala más lujosa y suntuosa del alcázar y donde don Pedro agasajaba a los reyes y autoridades más importantes. El salón tenía planta cuadrada y estaba coronado por una cúpula de madera labrada con inscripciones en árabe y formas geométricas. Desde el sitial, don Pedro le contemplaba entre sorprendido y satisfecho. El emir de Granada se estaba arrastrando a sus pies como un vulgar perro callejero que mendiga un pedazo de pan para saciar su penosa hambre.

—Mi rey y señor, os ruego que me perdonéis. Os lo suplico —comenzó a gimotear Muhammad VI con su rostro hundido en los pies del rey de Castilla—. Fui utilizado, engañado por los perversos aragoneses. Nunca fue mi intención haceros la guerra. Nunca.

A pocos pasos de distancia, Idres-Utman y don Gutier Gómez de Toledo contemplaban la patética escena: el rey de Granada humillándose a los pies del rey de Castilla. Don Gutier miró al consejero nazarí y este negó avergonzado con la cabeza. Don Pedro se levantó del trono y ayudó al emir a incorporarse.

—Levantaos, amigo mío. Está todo olvidado.

El emir alzó la vista. Los ojos los tenía brillantes por las lágrimas derramadas.

—Mi señor, sois muy generoso con vuestro humilde servidor. —Muhammad VI se incorporó y besó repetidas veces sus manos.

Era la primera vez que don Pedro se reunía con Muhammad VI. Su nariz aguileña, sus ojos pequeños, redondos y oscuros, su peculiar sonrisa, más parecida a una extraña mueca y sobre todo un tic nervioso que le hacía mover la cabeza de un lado a otro, le causaron una desagradable impresión.

—Ambos hemos sido víctimas de los engaños de don Pere de Aragón. Pero olvidemos el pasado, donde solo habita el odio y la desconfianza. Querido amigo —le tomó de los hombros y sonrió intentando esconder en lo más hondo de sus pensamientos la terrible repugnancia que sentía por él—, miremos al futuro, donde nos aguardan la prosperidad y la gloria.

El emir asintió con ojos emocionados. Si tenía alguna duda de que regresaría a Granada con un acuerdo de paz, aquella frase colmada de buenas intenciones y de amistad sincera la había disipado. Ya se imaginaba despellejando vivo al Usurpador.

—Hace un día maravilloso para quedarnos aquí encerrados —prosiguió don Pedro—, demos un paseo por los jardines del alcázar. Os mostraré mi humilde palacio. Creo que os complacerá, aunque según tengo entendido no es comparable con vuestra Alhambra.

—Vuestro alcázar es una maravilla, mi señor —dijo el emir mirando en torno al Salón de Embajadores con los brazos abiertos—. En nada debe envidiar a la Alhambra —mintió—. Os ruego que me visitéis pronto. Deseo mostraros con detalle Granada y todos los rincones de la Alhambra. Así podréis comprobar si mi palacio puede compararse con vuestro alcázar.

—Acepto encantado vuestra invitación. Estoy impaciente por disfrutar de la belleza que derrocha cada palmo de la Alhambra —dijo el rey con una sonrisa, invitando al emir a seguirle con un movimiento de mano.

Caminaron por los pasillos del alcázar hacia el Patio del Yeso. A pocos pasos le seguía don Martín López de Córdoba, don Gutier Gómez de Toledo e Idres-Utman. A corta distancia les escoltaba una docena de soldados de la guardia del rey. Idres-Utman permanecía en un tenso silencio. Se hallaba abochornado por el lamentable espectáculo que acababa de presenciar; el emir de Granada se había arrojado cobardemente a los pies del rey de Castilla. No solo se había humillado ante él, sino que había humillado a todo el reino, a todos los nazaríes. Apretó las mandíbulas furioso. La mezquindad de Muhammad VI no tenía límites. Don Gutier advirtió el gesto serio y disgustado del consejero granadino.

—Ten paciencia —dijo don Gutier desviando la vista hacia el emir.

Idres-Utman le miró, pero no dijo nada. Le sudaban las manos. La boca la tenía seca y pastosa, y su corazón latía con fuerza en su pecho. Se preguntaba si los castellanos cumplirían su palabra. Por su bien, confiaba en que así fuera. Del resultado de aquella visita dependía su cabeza.

El rey Pedro y el emir Muhammad VI charlaban y reían entretenidos mientras paseaban por el alcázar. Atravesaron la sala de la Justicia y cruzaron un patio rectangular por donde se accedía al Patio del Yeso. Era un día claro y templado. Las fuentes, los parterres y las sombras de los cipreses conferían un agradable frescor. El emir no había perdido detalle del alcázar durante todo el trayecto. Era un edificio esplendido cargado de filigranas, arabescos y relieves geométricos de bella factura. Era una fortaleza exquisitamente decorada. Su construcción la inició Abderramán III en el siglo X. Desde entonces, los emires andalusíes que le sucedieron se preocuparon en ampliarla y embellecerla. Muhammad VI sonrió con satisfacción. Solo los arquitectos y maestros musulmanes tenían el gusto y la capacidad para construir edificios tan hermosos. Los toscos y brutos cristianos jamás podrían ni imaginar construir algo semejante. El alcázar era un edificio majestuoso, pero el emir de Granada consideraba que de ningún modo podría compararse con su Alhambra. Llegaron al Patio del Yeso y don Pedro y Muhammad VI tomaron asiento frente a una alberca. El rey pidió a los sirvientes vino, agua y una infusión de hierbas. Conocía los gustos del emir. Los nobles que los acompañaban permanecieron de pie, atentos a la conversación que mantenían los reyes.

—Creo que venís acompañado por varios nobles nazaríes —dijo el rey Pedro sirviendo una infusión a su invitado. Había sido informado de que unos cincuenta nobles nazaríes acompañaron al emir a Sevilla. Estos nobles, al igual que su guardia personal, acamparon extramuros de la ciudad y eran vigilados por soldados castellanos para evitar posibles enfrentamientos.

El emir agradeció el gesto con una inclinación de cabeza y respondió:

—Insistieron en seguirme a Sevilla tan pronto fueron informados de mi visita. No querían perder la oportunidad de conocer en persona al poderoso rey de Castilla. No pude negarme. Disculpadme, mi señor, si he obrado mal.

Don Pedro sonrió mientras se servía un vaso de vino. El emir era proclive a la adulación fácil y gratuita. Se preguntaba cómo era posible que el personaje con el que compartía mesa hubiera sido capaz de derrocar a dos emires. Pero el exceso de confianza y absoluto desprecio al enemigo conducían a los incautos a tomar decisiones desafortunadas. Y don Pedro no era necio. Dudaba de que Muhammad VI fuera tan estúpido como aparentaba.

—De ningún modo —dijo después de beber un trago de vino—. Es más, esta noche celebraremos en el alcázar un banquete en honor a mi amigo, el emir de Granada. Naturalmente, los nobles nazaríes también están invitados.

—Os lo agradezco, mi señor.

—Por desgracia, el alcázar es demasiado pequeño para dar cobijo a tantas ilustres personalidades, pero os he encontrado alojamiento en el palacio de la Orden de Santiago. Me ocuparé personalmente de que vuestra estancia en Sevilla sea lo más placentera posible.

—No me cabe la menor duda de que así será, mi señor.

—Mañana se reunirán nuestros procuradores para iniciar las negociaciones de paz. Permitamos que sean nuestros consejeros quienes se ocupen de esas tareas tan tediosas. Entretanto, nosotros disfrutaremos de una jornada de juego de cañas —el rey se detuvo y se mesó la barba como si en su mente hubiera surgido de pronto una magnífica idea—. Quizá la guardia personal del emir podría competir con mis soldados. Sería entretenido, ¿no creéis?

—Por supuesto, mi señor —aceptó el emir, encantado ante la perspectiva de que sus soldados africanos se midieran a los castellanos. Sería un buen modo de calibrar la valía de unos y de otros. Sus enseñanzas le serían muy útiles en el futuro.

El rey alzó su vaso de vino a modo de brindis. Bebió un largo trago y recorrió el Patio del Yeso con la vista. Recordó cómo hacía cuatro años, en aquel mismo lugar, ordenó ejecutar a su hermano don Fadrique. Sus labios mostraron una perversa sonrisa.

22

Sevilla, abril de 1362

La cena en el alcázar fue todo un éxito y aunque su religión se lo prohibía, el emir y los nobles granadinos que le acompañaban no quisieron importunar al rey Pedro y dieron buena cuenta del vino con el que fueron agasajados. El emir y el rey de Castilla hablaron, rieron, comieron y bebieron durante horas, hasta que el cansancio les obligó a retirarse en busca de un buen descanso. Don Pedro se marchó a sus aposentos en el alcázar, mientras que el emir y su séquito se dirigieron a sus dependencias del palacio de la Orden de Santiago en el barrio judío. La noche envolvía Sevilla con un cielo plagado de estrellas. Muhammad VI, Idres-Utman y los cincuenta nobles granadinos se encaminaron hacia el palacio escoltados por una guardia de cien castellanos. Era tan importante evitar algaradas por parte de los nazaríes como que fueran asaltados por bandidos o atacados por una población que no sentía precisamente simpatía por los musulmanes. Media docena de soldados precedía a los nazaríes iluminándoles el camino con antorchas. Muhammad VI mostraba una sonrisa bobalicona resultado tanto de la excesiva ingesta de vino como de lo satisfecho que se encontraba después de haber charlado durante horas con el rey de Castilla. Aunque al día siguiente se reunirían los procuradores de uno y otro reino para negociar las cláusulas del tratado de paz, estas ya habían sido pactadas durante la cena. Muhammad VI le entregó los cofres cargados de oro, plata y joyas que había llevado como presente y acordó con el rey Pedro retomar el pago de las parias, así como hacer frente a las deudas pendientes. Como contrapartida, le pidió a don Pedro que no concediera ni apoyo ni asilo a Muhammad V, permitiendo que fueran los nazaríes los que resolvieran sus asuntos. Muhammad VI también se comprometió a devolver a Castilla las plazas fronterizas tomadas al inicio de la guerra. Solo faltaban por concretar algunos detalles sin importancia. La paz entre Castilla y Granada era un hecho. El emir caminaba tambaleante por las oscuras calles de Sevilla. Detrás de él, un grupo de nazaríes borrachos cantaba una canción en árabe. Era tarde y desde una ventana un sevillano lanzó varios improperios, pero se abstuvo de arrojarles agua sucia o el contenido de un orinal al advertir lo numeroso del grupo y que estaba escoltado por soldados del rey. Muhammad VI miró a su alrededor. Buscaba con la mirada a Idres-Utman, con quien apenas conversó durante la cena, pues se dedicó la mayor parte del tiempo a lisonjear al rey castellano. Desvió varias veces la mirada hacia el grupo de nobles nazaríes, pero no encontró al consejero. Estaba muy oscuro y el vino le había nublado la vista. Se encogió indiferente de hombros. Estaba cansado y bebido. Necesitaba dormir. Ya hablaría con él. No había prisa. Todo marchaba según lo previsto.

Idres-Utman observaba cómo los nazaríes se perdían por las calles del barrio judío engullidos por la oscuridad de la noche. A sus oídos llegaban sus lejanos cánticos, hasta que sus voces se desvanecieron junto con el ruido de sus pisadas. Un mar de silencio envolvió las solitarias calles sevillanas. Soltó un largo suspiro y regresó al alcázar escoltado por cuatro guardias del rey.

Sentado en la cama de su alcoba, don Pedro contemplaba con ojos satisfechos los cofres que el emir le había regalado. Estaban llenos de monedas de oro, plata, pedrería y aljófar. Una auténtica fortuna. El primer pago de otros muchos prometidos por Muhammad VI, quien estaba tan aterrado que le habría entregado medio reino si se lo hubiera exigido. Pero don Pedro tenía otros planes para el emir y para los nobles que le acompañaban. No le pasaron desapercibidos los anillos de oro, los colgantes con piedras preciosas y los cinturones con hebillas y adornos de oro y plata que los musulmanes exhibieron durante la cena. A los nazaríes les gustaba hacer ostentación de sus riquezas. Posiblemente sus alforjas estarían colmadas de oro y joyas. Don Pedro se mesó pensativo la barba. Pronto todas esas riquezas serían suyas. Y también sus caballos y sus armas. Se apropiaría hasta de los arneses de sus monturas. Se incorporó de la cama y se sirvió un vaso de vino. Había bebido durante la cena, pero se cuidó mucho de emborracharse. No así los musulmanes, que para adularle no dejaron de beber durante toda la velada. El rey había dado orden a sus sirvientes de llenar constantemente sus copas. Y los nazaríes no estaban acostumbrados al alcohol. El rey bebió un trago y se acercó a la ventana. Dirigió la vista hacia el barrio judío. Bebió otro trago y sonrió.

Las puertas de las murallas de Sevilla se abrieron y dos mil jinetes las cruzaron a toda velocidad. Los comandaba don Martín López de Córdoba. Se dirigían al campamento de la guardia africana del emir. Debían darse prisa. El factor sorpresa era crucial si pretendía que su misión concluyera con éxito. Una docena de jinetes con antorchas encabezaba las tropas. Los castellanos no tardaron en alcanzar su objetivo. A menos de una legua observaron los fuegos del campamento cristiano que vigilaba a la guardia africana del emir. Don Martín ordenó que se apagaran las antorchas. Debían evitar ser descubiertos. Los fuegos del campamento guiarían su camino. Se aproximaban a los musulmanes, cuando un oficial fue a su encuentro acompañado por media docena de jinetes armados con lanzas.

—¿Todo en orden? —preguntó don Martín López de Córdoba.

—Los soldados están preparados —respondió el oficial, un hombre de unos cuarenta años, ojos oscuros, cejas pobladas y barba oscura como la noche.

—Bien, ha llegado el momento. —Don Martín López de Córdoba desenfundó su espada y los jinetes que le acompañaban hicieron lo propio.

El oficial era un hombre inteligente acostumbrado a la guerra. Y en la guerra las instrucciones son claras y concisas. Un buen oficial no necesita más. Asintió, giró su montura y cabalgó hacia el campamento seguido de los jinetes.

—Rodeemos a estos bastardos. El rey no quiere prisioneros —dijo don Martín. Su voz sonó sombría en la oscuridad de la noche. Era una sentencia a muerte.

Idres-Utman entró en la alcoba del rey acompañado por don Gutier Gómez de Toledo y media docena de ballesteros, entre los que se encontraba Juan Diente. Tenía el gesto contraído y los labios apretados. El rey contemplaba la ciudad de Sevilla. Se giró cuando escuchó abrirse la puerta. Estaba cansado, pero el sueño debía esperar. Se auguraba una noche larga. Muy larga.

—Mi señor —saludó Idres-Utman con una leve inclinación de cabeza.

Don Pedro caminó hacia una mesa y tomó un documento. Luego se acercó al consejero y se lo ofreció.

—Has cumplido con lo acordado —comenzó a decir—. Muhammad V está en Iznájar. Ve allí y entrégale este documento. Sabrá cómo agradecer tus servicios.

Idres-Utman tomó el documento y lo leyó. Don Pedro informaba a Muhammad V de la ayuda prestada por el consejero en la captura del Bermejo. Como recompensa debía perdonarle la vida y gratificarle generosamente. Cuando hubo concluido la lectura del documento, miró al rey y asintió. Luego desvió la vista hacia los cofres colmados de oro y plata, confiando en que don Pedro sabría reconocer su valía, pero este no era de la misma opinión.

—Huye a Iznájar y no pierdas un instante. Mis ballesteros velarán por tu seguridad durante el viaje. —Don Pedro había leído la codicia en la mirada del consejero, pero no tenía la menor intención de compartir su tesoro con aquel traidor renegado—. ¡Vete! —le insistió con un desdeñoso gesto de mano.

El consejero nazarí apartó la vista de las joyas y la desvió hacia los ballesteros. Tragó saliva. Tenían un aspecto amenazador. Sobre todo el que lucía una brutal cicatriz en su mejilla derecha. Sería un viaje largo hasta Iznájar. No se sentiría cómodo en presencia de aquellos castellanos. Soltó un largo suspiro y se encaminó hacia la puerta. Su mirada se cruzó entonces con la de don Gutier Gómez de Toledo. El prior bajo la vista. Idres-Utman detuvo el paso. Un extraño escalofrío recorrió su cuerpo. Negó con la cabeza desechando negros augurios y confió en que el rey de Castilla honrara la palabra dada.

Muhammad VI llegó por fin a su alcoba. Estaba agotado y aún perjudicado por los efectos del vino. Se juró así mismo que jamás volvería a beber. Rezó una plegaria a Alá suplicando su perdón y prometió construir una colosal mezquita en Granada para expiar sus pecados. Se limitó a quitarse las botas y se dejó caer sobre el lecho. Desconocía cuánto tiempo llevaba durmiendo cuando la puerta de su alcoba se abrió con brusquedad. Se despertó sobresaltado, dudando si se encontraba en la vigilia o si todavía su mente estaba flotando en el etéreo reino de los sueños. Para su desgracia, no tardó en entender que estaba despierto, muy despierto.

—¿Qué sucede? —balbuceó en árabe.

Una sombra se acercó a él y le golpeó con fuerza en la cabeza con una maza dejándole sin conocimiento.

23

Sevilla, abril de 1362

Soplaba el viento y el cielo comenzaba a cubrirse de nubes grises. Muhammad VI fue llevado a los Campos de Tablada maniatado y subido a un asno para gozo y disfrute de los sevillanos. Un soldado castellano tiraba de las riendas. Le seguía a pie un lúgubre cortejo de nobles nazaríes encadenados. Arrastraban con esfuerzo los pies y mostraban en sus cuerpos el resultado de las palizas que habían sufrido durante los cuatro días que permanecieron encerrados en los calabozos. Les habían arrebatado sus ropajes y riquezas y vestían camisolas sucias de orines, heces y sangre. Los nazaríes fueron apresados mientras dormían en sus dependencias del palacio de la Orden de Santiago, donde don Pedro había dispuesto que pasaran la noche después de la cena en el alcázar. Los que ofrecieron resistencia fueron reducidos a golpes. Trece no sobrevivieron. Los prisioneros, emir incluido, fueron conducidos a las mazmorras del alcázar, donde los desnudaron y les entregaron unas camisolas. Llevaban cuatro días encerrados, cuando los sacaron a rastras, los encadenaron y los llevaron al campo de Tablada.

El rey estaba montado en un caballo. Vestía coraza y celada. En el brazo izquierdo sostenía una adarga y en la derecha una lanza. Le acompañaba una docena de caballeros armados con lanzas. Entre ellos se encontraba don Martín López de Córdoba, quien comandó el ataque a la guardia africana que había acampado extramuros de Sevilla. Fue una carnicería. No hubo ni prisioneros ni clemencia. Todos murieron. El botín fue cuantioso, pues tal y como sospechaba don Pedro, en las tiendas de los nobles musulmanes encontraron cofres y bolsas colmadas de piedras preciosas y perlas, además de valiosas telas, joyas y monedas de oro y plata. El rey quedó muy satisfecho con el botín obtenido. Don Pedro miró a su privado y sonrió con un asentimiento. Don Martín le devolvió la sonrisa y desvió la vista hacia los prisioneros. Desfilaban custodiados por decenas de soldados que no dudaron en hacer uso de los garrotes y golpeaban con saña al que se caía o ralentizaba el lúgubre cortejo. Desde el escaño, el conde Jean d’Armagnac y el inglés sir Hugh Calveley contemplaban atónitos la peculiar escena. En la misma explanada donde hacía pocos meses habían participado del juego de cañas, ahora desfilaba el emir de Granada con varias decenas de musulmanes, mientras que don Pedro y sus caballeros les contemplaban armados y dispuestos para el combate. Sir Hugh Calveley se incorporó con los labios apretados. Anticipaba lo que iba a suceder. Negó disgustado con la cabeza. Aquel no era un final digno para un rey, por muy tirano y usurpador que fuera. Muhammad VI se tambaleaba en su montura. Con los ojos velados por las lágrimas reparó en una hilera de jinetes castellanos. Portaban aterradoras lanzas. Entre ellos se encontraba el rey de Castilla. Intentó zafarse, pues presagiaba cuál sería el final de aquella farsa, pero tenía las manos bien atadas en la espalda. Miró a su alrededor terriblemente asustado. Desde los escaños, nobles y soldados castellanos le observaban y le señalaban riéndose a carcajadas. Sus labios temblaban de puro miedo y sollozaba lágrimas ahogadas. Su rostro estaba sucio de sangre por el golpe recibido en la cabeza. Maldijo su suerte. No entendía cómo había llegado a esa situación. Durante la cena había reído, bebido y disfrutado de la compañía y amistad del rey Pedro y de sus consejeros más cercanos, y ahora se encontraba en aquella explanada, ensangrentado, dolorido y vestido con los ropajes de un pordiosero, siendo motivo de burla y escarnio de quienes hacía pocas horas eran sus amigos. Negaba con la cabeza sin poder creer que aquella pesadilla estuviera sucediendo en realidad. Recordó que se encontraba en su habitación cuando alguien le golpeó en la cabeza y perdió el conocimiento. Cuando despertó, se encontró vestido con harapos en un calabozo, donde permaneció cuatro días. Gritó pidiendo explicaciones, exigiendo la presencia del rey, pero solo encontró los brutales bastonazos de los carceleros como respuesta. Decidió guardar silencio y encomendarse a Alá. Hasta que una mañana lo sacaron del calabozo, lo maniataron y lo subieron a un asno. No entendía nada, absolutamente nada. Miraba entorno buscando una explicación que nadie estaba dispuesto a darle. El soldado que llevaba las riendas de su montura se detuvo, lo bajó del asno y lo ató a una estaca de madera. Los soldados comenzaron a atar a los nazaríes a decenas de postes que habían sido clavados en el campo de Tablada formando una hilera. Delante de Muhammad VI desfilaron los nobles musulmanes. Le miraban con los ojos hundidos por la falta de sueño y cargados de miedo. Los vio sollozar, maldecir, increpar. Uno le insultó y le escupió. Le culpaba de encontrarse en aquella dramática situación. Sus ropajes estaban sucios de orina y sangre. Fue el último conato de valor de alguien que estaba lleno de miedo. Delante del emir pasó el último granadino. Le escupió y le lanzó una maldición en árabe. No dejaba de insultarle y de culparle de todos los males que atormentaban Granada, mientras era atado a un poste, hasta que el soldado que le custodiaba compró su silencio propinándole tres brutales bastonazos. Muhammad VI no respondió. Su mirada estaba clavada en el suelo. No quería que nadie fuera testigo de las lágrimas que amenazaban con brotar de sus ojos. Estaba invadido por un insoportable terror. Miró a los lados. Se encontraba en medio de una larga hilera de nazaríes atados a postes de madera. Buscó con la mirada a Idres-Utman, pero no lo encontró. Concluyó que había sido asesinado.

—¿Por qué? —preguntó Muhammad VI en voz alta y nerviosa—. ¿Por qué me traicionáis? Me invitasteis a vuestra casa, cené en vuestra mesa, me tratasteis como a un amigo. ¿Por qué? —se preguntaba negando con la cabeza.

El cielo quedó cubierto por las nubes y el viento arreció. Pronto llovería y al rey no le apetecía empaparse. Liquidaría pronto aquel asunto. Le miró con severidad y respondió:

—Tenemos pendiente un juego de cañas, ¿lo recuerdas? —respondió—. Juguemos, pues.

El emir miró con atención a los cristianos. Formados en una hilera, armados con lanzas y protegidos con adargas, montaban en poderosos caballos de guerra que piafaban nerviosos como si presintieran que pronto iban a participar en una batalla. Intentó tragar saliva, pero su garganta estaba seca.

—¡Pero somos amigos, casi hermanos! —gritaba desesperado—. ¡Por Alá, íbamos a firmar la paz! —La angustia, el pánico, la desesperación se habían adueñado de todo su ser y no encontró otro consuelo que romper a llorar. Las lágrimas desbordadas recorrieron sus sucias mejillas, ante las humillantes mofas y carcajadas de un público entregado al triste espectáculo.

—¡Tú y yo no íbamos a firmar nada! —exclamó el rey lleno de furia—. No somos amigos y no me insultes llamándome hermano. Eres un perro traidor. Un usurpador.

Atados a los postes, los nazaríes escuchaban la conversación. Muchos no hablaban castellano, pero no lo necesitaban. El gesto severo y la voz poderosa y dura del rey, los llantos y la voz temblorosa y suplicante del emir transmitían lo suficiente para saber que, salvo que Alá tuviera a bien obrar un milagro, su fin estaba próximo. Algunos intentaron zafarse de las cuerdas que los apresaban, pero todo esfuerzo fue inútil. Los soldados que los custodiaban se acercaban a los nazaríes más revoltosos y les propinaban un par de golpes para calmar sus ánimos.

—¡Y vas a morir! —exclamó el rey.

El gentío estalló en un clamor y comenzó a vitorear a don Pedro, anticipando jubiloso un espectáculo de muerte y sangre. El rey acomodó la lanza en su mano y espoleó su montura. Los ojos de Muhammad VI estaban desorbitados por el horror. Presagiaba lo que iba a suceder. Se orinó encima sin poder soportar tanto temor y desesperación. Negaba incrédulo con la cabeza mientras rogaba a Alá que le librara de su fatal destino. El rey aceleró el paso, armó el brazo y arrojó con todas sus fuerzas la lanza sobre el emir.

—¡Nooo…! —gritó Muhammad VI antes de sentir el impacto de la lanza al clavarse en su pecho. Su boca vomitó espumarajos de babas y sangre. Cerró los ojos y quedó envuelto en la más absoluta oscuridad. Su cuerpo inerte no cayó al suelo, sino que permaneció colgado del poste donde había sido atado.

—Toma esto por cuanto me hiciste firmar la paz con don Pere de Aragón y perder el castillo de Ariza —dijo el rey con odio, con asco, con un terrible rencor, mientras se aproximaba al cadáver de Muhammad VI.

Los nobles musulmanes, advirtiendo que sufrirían el mismo destino que su desdichado emir, se revolvieron inquietos en los postes y gritaron y suplicaron por sus vidas en árabe y en castellano. Don Martín López de Córdoba miró a uno de ellos. Sopesó la lanza y cabalgó hacia él. El resto de los caballeros le siguieron. Don Pedro, desde su montura, observó cómo los jinetes lanzaban sus armas sobre los indefensos nazaríes, entre chanzas y gritos de ánimo del público congregado en los escaños. Solo el conde Jean d’Armagnac y sir Hugh Calveley no disfrutaban de aquel espectáculo absurdo y cruel. Las leyes de la caballería no toleraban aquel trato tan inhumano e injusto hacia un rey y sus nobles. Lo apropiado era ejecutar al emir, concederle una muerte rápida y digna a manos de un diestro verdugo. Los nobles capturados formaban parte del botín. Se podría exigir un jugoso rescate por su liberación. Asesinarlos era una estupidez, un despilfarro sin sentido más allá de satisfacer la sed de venganza de un rey enfermo de ira. Sir Hugh Calveley entendió que en Castilla se actuaba con los prisioneros de forma muy distinta que en Inglaterra, Francia o Gascuña. Tampoco olvidaba que el emir de Granada y su séquito habían acudido a Sevilla invitados por el rey Pedro. Todo aquello no fue más que una trampa, un engaño, una despiadada traición. El inglés tomó buena cuenta del espectáculo que estaba presenciando. Le podría ser muy útil en el futuro.

Los jinetes castellanos cabalgaban hacia los nazaríes, lanzaban sus lanzas y regresaban a su posición donde un escudero les tenía preparada una nueva lanza. El particular juego de cañas concluyó pocos minutos después. El rey contempló a los prisioneros. Todos estaban muertos, con sus cuerpos colgando de los postes de forma grotesca, con una o varias lanzas clavadas en el pecho, brazos, hombros, cuello o cabeza. Para hacerlo más interesante y cruel, algunos jinetes decidieron hacer blanco en las cabezas de sus víctimas. Don Martín aproximó su montura al rey.

—Al fin y al cabo, quizá el Bermejo estuviera en lo cierto —dijo con una sonrisa, sin apartar la vista del cadáver del emir.

Don Pedro le miró sin entender qué quería decir.

—Granada y Castilla ahora están en paz —explicó el privado, desviando la vista hacia su señor.

El rey sonrió. Don Martín tenía razón. El Bermejo había pagado con su vida su inoportuna intromisión en la guerra que mantenía con Aragón. Ahora Muhammad V ocuparía su lugar, recuperando el trono que le había sido injustamente arrebatado. Sería un magnífico aliado. La paz con Granada estaba asegurada. Solventado el escollo del Bermejo, podría retomar una empresa que las circunstancias le habían obligado a suspender de forma precipitada.

Comenzó a llover con fuerza en el campo de Tablada. El público congregado en los escaños se levantó en busca de refugio. Pero sir Hugh Calveley permanecía sentado, mirando fijamente al rey y a su privado.

—Vámonos. El espectáculo ha terminado —dijo el conde Jean d’Armagnac tomándole del hombro.

Sir Hugh Calveley le miró con labios apretados y mirada ceñuda. Estaba enfadado, sorprendido, asqueado: don Pedro había ensartado con una lanza a un rey atado a un poste. ¡Había matado a un rey! Nunca había presenciado una ejecución tan cruel y deshonrosa. Don Pedro era amigo del conde Jean d’Armagnac y aliado de Inglaterra. ¿Podrían confiar en él después de haber ejecutado sin compasión a un rey invitado al alcázar? El inglés se incorporó del asiento y siguió al conde gascón. Desvió un instante la vista hacia el cadáver del emir. La lluvia había formado un charco de sangre bajo sus pies. Muhammad VI era un usurpador, un rey indigno, pero no merecía ser ejecutado como un vulgar criminal. Incluso los tiranos tienen derecho a ser tratados con cierta dignidad. Pero don Pedro no tuvo clemencia. Derramó sobre el emir toda su rabia, todo su rencor. Pero ¿por qué le odiaba tanto? No tenía sentido. Nada tenía sentido. Pero ya poco importaba. La guerra en Castilla había terminado y pronto regresaría a Aquitania. El inglés guardó en un lugar preferente de su memoria cada instante que pasó en aquellas tierras. Estaba convencido de que le serían muy útiles en el futuro.

24

Iznájar, Córdoba, abril de 1362

La villa de Iznájar coronaba un imponente cerro de roca caliza de mil ochocientos pies de altura. Idres-Utman sonrió aliviado cuando advirtió su silueta perfilarse en lontananza. Estaba agotado, pero superior al cansancio eran sus deseos de llegar a la villa. Ya quedaba poco. Espoleó su montura y aceleró el paso acompañado por los ballesteros castellanos. Pocas horas después, ascendió por las empinadas calles y cruzó las murallas del castillo. Detuvo su montura en el patio de armas y descabalgó. Habían sido días de insoportable tensión. Poco pudo dormir durante ese tiempo, pues temía ser asesinado durante la noche. Pero haber llegado a Iznájar le confirió esperanzas de que el rey Pedro cumpliría su parte del trato. Así al menos se lo aseguró don Gutier Gómez de Toledo.

Durante el camino recordó la reunión que mantuvo con el prior de la Orden de San Juan en Baena. Muhammad VI liberó a los castellanos capturados en Guadix y les envió de regreso a Sevilla cargados de ricos presentes. Aquella decisión fue interpretada por don Pedro como una evidente muestra de cobardía y debilidad y atacó con saña las ciudades fronterizas. El pueblo granadino sufría las penalidades de la guerra y odiaba al emir, a quien acusaba de ser culpable de todas sus desgracias. Se multiplicaron los tumultos y las algaradas. Por si fueran pocos los problemas que acuciaban al emirato, Muhammad V avanzaba de forma inexorable hacia Granada. En su marcha se rendían las aldeas y villas sin presentar batalla, aumentando el número de nazaríes que se unían a sus ejércitos convencidos de que el fin de Muhammad VI estaba próximo. Y no les faltaba razón. Que el emir fuera derrocado y que su cabeza fuera clavada en una lanza era cuestión de tiempo. Y si el emir caía, él también lo haría. Era de insensatos luchar en el bando equivocado. Algo tenía que hacer si pretendía evitar tan fatal destino. Contactó con el prior de San Juan y acordó con él la entrega de Muhammad VI. Para ello, don Pedro le tendría que entregar una carta invitándole a Sevilla para negociar las condiciones de paz. Él se ocuparía de convencerle, aunque estaba seguro de que el emir aceptaría encantado la invitación del rey de Castilla. Como pago a sus servicios, Muhammad V perdonaría su vida por haber apoyado a Muhammad VI y le entregaría tierras y oro. No necesitaba más. Solo quería apartarse a algún lugar retirado de Granada y poder vivir el resto de sus días con holgura.

La guardia se hizo cargo de su montura y le informó que Muhammad V se encontraba en la torre del homenaje. Seguido por los ballesteros, ascendió por las escaleras de piedra hasta que llegó a la sala principal de la torre del homenaje, donde se encontraba Muhammad V acompañado de varios partidarios. El emir derrocado hizo un gesto y los nazaríes que le acompañaban se dispusieron a abandonar la estancia. Solo cuatro soldados de su guardia personal permanecieron en la sala. Mientras se marchaban, los nobles nazaríes le lanzaron miradas terribles a Idres-Utman a quien conocían desde que fuera un simple oficial de la guardia personal de Muhammad VI. Ninguno le sonrió, ninguno hizo un gesto de simpatía o gratitud, a pesar de que había entregado un reino a Muhammad V. Idres-Utman era consejero de Muhammad VI y jefe de sus ejércitos. Había participado en el derrocamiento de Muhammad V y de Ismail II. Era la mano derecha del tirano. Tenía las manos manchadas de sangre inocente. Los parciales de Muhammad V no tenían nada que agradecerle y sí mucho que reprocharle. Muhammad VI les había arrebatado riquezas y tierras. Habían sufrido la ejecución de algún familiar acusado de traición. De no haber huido habrían sido torturados y ejecutados sin compasión. Si por ellos fuera, lo arrojarían al vacío desde la torre del homenaje después de haberlo torturado durante días. Idres-Utman sintió las miradas punzantes de odio y rabia de aquellos hombres, pero las aguantó con serenidad y firmeza. Nada tenía que reprocharles. Esperó a que saliera el último de aquellos nazaríes y se dirigió hacia Muhammad V.

—Mi señor —saludó Idres-Utman con un asentimiento.

—Si estás aquí es porque has culminado con éxito tu misión y el usurpador ha muerto —dijo Muhammad V a modo de saludo. De cuerpo delgado y fibroso, el nazarí tenía los cabellos largos y oscuros, los ojos negros y profundos, y el rostro rasurado y bien proporcionado.

—Ha sido ejecutado —confirmó Idres-Utman. Se aproximó al emir y le entregó el documento que le había dado don Pedro. Muhammad V lo leyó y asintió.

—A veces creo que Alá juega con nosotros —comenzó a andar por la amplia sala—. Se distrae con nuestras penas y alegrías, con nuestras miserias y glorias. Si Abu Said —Muhammad V se negaba a reconocer a Muhammad VI como emir y lo llamaba por su verdadero nombre—, no hubiera causado tanta desgracia, tanta muerte, tanta destrucción, sería hasta divertido —desvió la mirada hacia Idres-Utman—. Alá es caprichoso, pues permite que me devuelvas lo que un día me arrebataste; mi reino. ¿Y debo agradecértelo? ¿Se le debe agradecer a un ladrón que devuelva lo robado?

Idres-Utman tragó saliva.

—Cometí un error… muchos errores —se corrigió Idres-Utman—. Y os pido sinceras disculpas por ello. Sé que quizá sea tarde, pero he intentado enmendar mis faltas…

—Ya… —le interrumpió el nazarí—. Has intentado enmendar tus faltas cuando has advertido que el fin de Abu Said estaba cerca —negó con la cabeza—. Cuando hace unos meses te reuniste conmigo en Ronda, me ofreciste un generoso acuerdo para alcanzar la paz. Estoy seguro de que no pretendías salvar al tirano de Abu Said, sino a ti mismo. Eres inteligente y sabías que la guerra estaba perdida. Si Abu Said caía, tú caerías con él. De ahí tu propuesta de nombrarme emir de los territorios de los benimerines y heredero del usurpador. Pero ¿realmente habríais cumplido con vuestra parte del trato? ¿Habría sido proclamado emir a la muerte de Abu Said? ¿O vuestros planes eran otros? —Idres-Utman se disponía a hablar, pero Muhammad VI se lo impidió con un gesto de mano—. Poco importa ahora, ¿no crees? En Ronda tenías miedo y ha sido precisamente el miedo lo que te ha impulsado a traicionar a tu señor, a entregar su cabeza a sus enemigos. Insisto, ¿debo premiar al hombre que ayudó a derrocarme? ¿Qué alzó en el trono a un tirano que ha maltratado a mi pueblo?

Idres-Utman desvió la vista a su espalda. La conversación no discurría por los derroteros que él esperaba. Buscaba con la mirada una escapatoria por si la situación se complicaba, pero la puerta estaba bien protegida por los cuatro guardias nazaríes y los seis ballesteros castellanos. Recurrió a la carta del rey como último recurso.

—El rey de Castilla os solicita que me perdonéis como pago por colaborar en la captura de Muhammad… de Abu Said —se corrigió.

Muhammad V asintió. De los pliegues de su camisa extrajo un documento.

—Esta carta me la envió don Pedro. Contiene directrices muy precisas sobre qué debo hacer contigo en el caso de que te encontraras ante mi presencia —se la ofreció a Idres-Utman y este la tomó con manos temblorosas—. Verás que sus instrucciones son muy distintas a las escritas en tu documento.

Idres-Utman leyó la carta y la dejó caer al suelo. Sus manos temblaban y un escalofrío recorrió su cuerpo. Se sintió desfallecer. Intentó echar mano de su espada, pero había sido desarmado por los ballesteros durante el viaje. Miró a su alrededor buscando desesperadamente una salida, pero no lo había.

—Mi señor, os ruego, os suplico vuestro perdón. Por Alá, perdonadme —dijo Idres-Utman. Estaba paralizado por el miedo.

—Don Pedro agradece tus servicios, pero me aconseja que te mate. Eres un traidor y el rey de Castilla considera que debes ser tratado como tal —hizo un gesto al ballestero que tenía una cicatriz cruzando su mejilla derecha.

—¡No, por favor!

Juan Diente ya tenía armada la ballesta y dijo:

—Idres —el nazarí se giró y el ballestero disparó su arma. La flecha se clavó en su pecho. El ballestero mayor había llamado su atención porque odiaba disparar a sus víctimas por la espalda. Hasta los más crueles y desalmados asesinos tenían sus principios.

Idres-Utman se llevó la mano al pecho y miró con ojos desorbitados al castellano. Intentó acercarse a él, pero le flaquearon las piernas y cayó al suelo. Soltó un par de estertores antes de abandonar el reino de los vivos. Muhammad V se acercó a él.

—Habéis viajado juntos durante varios días —comenzó a decir el nazarí sin apartar la vista del cadáver de Idres-Utman—. Pudisteis matarlo en cualquier momento. ¿Por qué esperar hasta ahora? —preguntó, desviando la vista hacia el ballestero mayor.

Juan Diente le miró con ojos sombríos.

—El rey estaba muy interesado en que fuerais testigo del destino que le aguarda a los traidores.

Muhammad V volvió a desplazar la vista hacia el consejero. Yacía inerte sobre un charco de sangre. El emir de Granada asintió. Era un hombre despierto que no necesitaba de muchas explicaciones.

—Don Pedro siempre encontrará en mí a un fiel y firme aliado. Siempre —miró con determinación al ballestero—. Díselo a tu señor, al rey de Castilla. No omitas palabra alguna.

Juan Diente asintió varias veces mientras sus labios mostraban una sonrisa desdentada. Al rey le complacería saber que el emir había entendido el mensaje.

25

Sevilla, abril de 1362

Las cabezas de Muhammad VI y de los nobles nazaríes ajusticiados en el campo de Tablada fueron enviadas a Muhammad V. El emir las colgó de los muros de la Alhambra como advertencia del destino que les aguardaba a todos aquellos que osaran revelarse contra su poder y autoridad. Las cabezas de los traidores granadinos fueron un obsequio de don Pedro que el emir supo muy bien cómo interpretar. Ya advirtió en Iznájar que el rey de Castilla no toleraría el mínimo atisbo de traición. Pero Muhammad V estaba tranquilo. No tenía ninguna intención de rebelarse en contra de quien le había devuelto el trono. Recordaba muy bien cómo le suplicó ayuda cuando fue depuesto hacía tres años por Ismail II. En aquella ocasión don Pedro ignoró sus ruegos. Temiendo por su vida, Muhammad V huyó a Guadix donde pudo hacer frente a los soldados sublevados con el apoyo de la población, hasta que logró cruzar el Estrecho y refugiarse en Fez. Don Pedro no solo no acudió en su auxilio, sino que reconoció a Ismail II como emir de Granada. Pero eran hechos que habitaban en el pasado y al emir solo le preocupaba el futuro, y este empezaba por la necesidad de afianzar la paz tanto en el interior como en el exterior de las fronteras del emirato. Muhammad V regresó a Granada y recuperó sin oposición el trono arrebatado. El pueblo salió a las calles y le recibió con cánticos y vítores y arrojando flores a su paso. Era considerado un emir noble, sabio y justo. Los nazaríes lamentaron su derrocamiento, y ahora disfrutaban con alegría y esperanza su regreso, pues significaba el fin de la guerra con Castilla y sobre todo cerraba el periodo de terror, injusticias y crueldad que había definido al reinado de Muhammad VI. Un nuevo horizonte de paz y prosperidad se erigía sobre el reino de Granada.

Mientras Muhammad V ponía en orden sus asuntos con los nazaríes que habían colaborado con Abu Said, don Pedro enviaba embajadores a Navarra y a Inglaterra para negociar sendos tratados de paz. El rey tenía ambiciosos planes que incluían firmar alianzas militares con los reinos hostiles al rey Juan II de Francia, fiel aliado de don Pere de Aragón. A Navarra envió como procuradores a don Yénego Ortiz de las Cuevas y a don Gil Velázquez de Segovia. A Inglaterra fueron enviados en calidad de embajadores don Día Sánchez de Terrazas y don Álvar Sánchez de Cuellar. Don Pedro estaba convencido de que tanto Carlos II de Navarra como Eduardo III de Inglaterra estarían entusiasmados por firmar un tratado que supondría el aislamiento político de Francia. No menos importante para los proyectos de don Pedro era la apremiante necesidad de dejar resuelta la legalidad de su descendencia. Recordaba que un personaje mediocre y siniestro como el Bermejo había logrado derrocar a dos emires y coronarse a su vez rey de Granada. Para ello necesitó de una ambición desmedida, una férrea determinación, una infinita falta de escrúpulos y dinero, mucho dinero. Y en Castilla sobraban los nobles que reunían tales condiciones. Su reinado sería frágil y permanecería en constante amenaza mientras no tuviera un descendiente legítimo aceptado por la nobleza y la Iglesia. Su primo, don Fernando, infante de Aragón, y su hermano, don Enrique de Trastámara, acechaban como aves de presa su trono, en espera de lanzarse sobre él ante la mínima muestra de debilidad. Como ya habían demostrado en varias ocasiones. Don Pedro necesitaba afianzar su dinastía, proteger a sus hijos.

El rey se encontraba en sus estancias privadas del alcázar de Sevilla. Despachaba unos asuntos con don Martín López de Córdoba y con don Juan Alfonso de Mayorga, contador mayor del reino. A ambos les había participado de su intención de convocar las Cortes en Sevilla.

—Estas Cortes servirán para legalizar la situación de mi descendencia. —El rey estaba sentado frente a una mesa. Delante de él, don Martín y don Juan Alfonso le contemplaban con seriedad. Hacía diez años que don Pedro no convocaba las Cortes, pues no era amigo de escuchar los lamentos, las recriminaciones y las exigencias de una nobleza siempre preocupada en participar en las decisiones de gobierno. El rey consideraba que las Cortes limitaban su poder, por tal motivo, era reacio a convocarlas—. ¿Diego García sigue en Toledo? —preguntó mirando a don Martín López de Córdoba.

—Tal y como ordenasteis, mi señor. Don García Álvarez de Toledo me tiene al tanto de todos sus movimientos —respondió el privado.

Don Martín tenía una red de espías repartida por toda Castilla que le informaba puntualmente de cualquier suceso que pudiera ser relevante. Entre sus agentes podrían encontrarse prostitutas, comerciantes, altas dignidades eclesiásticas, miembros de la nobleza castellana o incluso maestres de las más poderosas órdenes militares. Don Pedro estaba al corriente de esa red y de su importancia y le concedió a su privado la libertad para que la gestionara como considerara oportuno, pues le era muy útil a la hora de capturar traidores.

—Llámale y que acuda de inmediato a Sevilla.

Don Martín asintió. En don Diego García de Padilla, el último de los Padilla que permanecía próximo al rey, el privado siempre había advertido a un temible rival. Ostentaba el cargo de maestre de la Orden de Calatrava lo que le otorgaba el mando de un buen número de tropas y el cobro de abundantes rentas. Ser maestre de una Orden tan importante y rica era un cargo extremadamente codiciado. Y don Martín lo ambicionaba. Por tal motivo se alegró cuando don Pedro lo envió a Toledo como castigo por la derrota en Guadix. Ahora le irritaba que lo reclamara ante su presencia.

—Que el arzobispo de Toledo, don Gómez Manrique y el maestre de Santiago también acudan a Sevilla, ambos deben asistir a las Cortes.

—Así se hará, mi señor —dijo don Martín algo más sosegado. El rey pretendía que asistieran a las Cortes los principales representantes de la Iglesia y de la nobleza castellana, por tal motivo requirió la presencia de don Diego García de Padilla. El privado consideró que una vez concluyeran las Cortes, don Diego volvería a ser desdeñado.

—Quiero que seas tú, Martín, quien vaya a Toledo y hable con los maestres y el arzobispo.

—¿Mi señor? —preguntó con gesto confuso el privado. Consideraba que con enviar a un mensajero sería más que suficiente para cumplir las instrucciones del rey.

—Hay un asunto importante que debo tratar con vosotros —el rey se levantó de la mesa. Su semblante se tornó serio. Miró alternativamente a ambos consejeros hasta que sus ojos se detuvieron en el privado—. Y tiene que ver con el mensaje que debes llevar a Toledo.

26

Zaragoza, abril de 1362

Frey Artal de Luna estaba preocupado. Su eficaz red de agentes le había informado de que el rey de Castilla había enviado embajadores a Navarra y a Inglaterra. Sin duda, pretendía firmar una alianza con aquellos reinos. Frey Artal se hallaba en sus aposentos privados de su palacio. Sentado frente a un escritorio, leía el último informe que anunciaba la convocatoria de las Cortes castellanas. Algo tramaba don Pedro. Pero ¿el qué? Se incorporó de la silla y se acercó a la ventana. Tenía casi sesenta años y estaba cansado. El rey Pere había despreciado sus servicios y los de don Enrique de Trastámara tras la derrota sufrida frente a los ejércitos castellanos en Nájera en abril de 1360. Don Pedro y don Pere firmaron la paz de Terrer un año después. Un acuerdo que ponía fin a la guerra y obligaba a don Enrique de Trastámara y a sus parciales a exiliarse a Francia. Desde entonces, los Luna, la otrora influyente familia aragonesa, vivía apartada de la Corte. Frey Artal se pasó la mano por su rostro enjuto y rasurado. Vestía una túnica gris oscura con una cruz blanca de ocho puntas en el pecho que revelaba su condición de caballero de la Orden del Hospital. Añoraba aquellos tiempos en los que su opinión era tenida en cuenta por el rey. Tiempos que sin duda regresarían. Frey Artal se encontraba inmerso en sus pensamientos, cuando escuchó abrirse la puerta de la estancia anunciando una visita esperada.

—Te agradezco que hayas acudido con tanta rapidez. —El monje-guerrero se giró y se acercó a don Bernat de Cabrera, canciller de Aragón.

—Confío en que se trate de un asunto importante. Estoy muy ocupado —espetó don Bernat de Cabrera. El canciller tenía sesenta y tres años, pelo escaso y cano, y mirada acuosa. Era partidario del infante Fernando de Aragón y, por lo tanto, enconado rival de don Enrique de Trastámara. Ambos nobles competían por el trono de Castilla. Aunque habían luchado juntos en la guerra de Aragón con Castilla, sus desavenencias y enfrentamientos provocaron la derrota del bastardo en Nájera, forzando a don Pere a firmar con los castellanos el tratado de Terrer.

—Lo es, sin duda que lo es —Frey Artal tomó asiento e invitó al canciller a hacer lo propio—. ¿Algo de beber? ¿Vino, agua?

—Celeridad, lo que quiero es celeridad —respondió el canciller, sin ocultar el desagrado que le causaba reunirse con un Luna.

—Bien, sea. Te he hecho llamar porque dispongo de información de especial relevancia que es conveniente que don Pere conozca. Como bien sabes, el rey no me escucha, no escucha a ninguno de los Luna desde la derrota de Nájera.

—Sus motivos tendrá…

Fray Artal digirió su orgullo en un trago de espesa saliva. Cuando disfrutaba del favor del rey de Aragón, se entretenía torturando y menospreciando públicamente al canciller, cuestionando sus habilidades para ocupar tan alta responsabilidad. Ahora, las tornas habían cambiado y el canciller se tomaba cumplida venganza.

—Por favor, dejemos nuestras rencillas para otro momento. Ambos somos siervos del rey, de Aragón y es Aragón lo que ahora me preocupa.

Don Bernat de Cabrera miró fijamente sus ojos grises intentando reprimir la sonrisa que amenazaba por brotar en sus labios. Aún resonaban en sus oídos las burlas y chanzas que le dispensaba el caballero hospitalario cada vez que fracasaba en una misión encomendada por el rey. Ahora disfrutaba del momento.

—Algo de vino estaría bien.

Frey Artal asintió en señal de agradecimiento y le sirvió un vaso. Don Bernat lo cogió, pero no bebió, sino que se quedó con la mirada fija en fray Artal. Este sonrió, se sirvió vino y apuró el vaso de un trago. Luego volvió a rellenarlo. Don Bernat bebió un pequeño sorbo.

—Don Pedro pretende firmar alianzas con Navarra y con Inglaterra, además, como supongo que ya sabrás, ha convocado las Cortes castellanas en Sevilla —dijo frey Artal.

Don Bernat se reclinó en su asiento. Una vez más frey Artal disponía de más y mejor información que él, pero de ningún modo se dispondría a reconocerlo. No le concedería ese gusto.

—Ya lo sabía —mintió.

—¿No te parece extraño?

—¿El qué?

—Tanto movimiento diplomático cuando acaba de terminar la guerra con Granada.

—¿Qué quieres decir?

Frey Artal se incorporó en la mesa. Empezaba a impacientarse ante la desesperante indolencia del canciller.

—Don Pedro ha ejecutado a Abu Said. Le ha cortado la cabeza y se la ha enviado a su amigo Muhammad V.

Don Bernat arrugó los labios con indiferencia. Frey Artal puso los ojos en blanco y prosiguió:

—La frontera sur de Castilla está pacificada, don Pedro ha enviado embajadores a Inglaterra y a Navarra y después de diez años ha convocado las Cortes. Todo esto en muy poco tiempo.

—No sé dónde quieres ir a parar —rezongó el canciller—. Muhammad V es aliado histórico de don Pedro, quien a su vez está enemistado con Juan II de Francia desde el asunto de doña Blanca de Borbón. Ingleses y franceses se odian y están impacientes por volver a guerrear entre ellos. Navarra es vecina de Castilla. Es normal que pretendan afianzar su relación y más teniendo en cuenta que don Carlos tampoco es muy amigo de los franceses. Y las Cortes castellanas llevan años sin celebrarse, por lo que en algún momento don Pedro tendrá que convocarlas. Todo tiene su lógica.

—En ocasiones las cosas no son tan sencillas como la realidad las presenta, sino que es necesario leer entre líneas, mirar más allá de lo que parece evidente —dijo el monje-guerrero.

—¿Qué quieres decir?

—Mucho me temo que con estos movimientos diplomáticos y con la convocatoria de las Cortes, don Pedro esté preparando el camino para invadir Aragón.

El canciller se incorporó con gesto preocupado en la mesa. Las sospechas de frey Artal eran extremadamente graves.

—Es probable que don Pedro haya convocado las Cortes para pedir dinero con el que armar un ejército o para contratar los servicios de mercenarios extranjeros…

—¿Ingleses? —le interrumpió el canciller.

—Ingleses, gascones, galeses… personalmente me decantaría por los ingleses —prosiguió frey Artal, por fin había captado el interés del canciller—. Inglaterra es fuerte y poderosa. Sus arqueros masacraron a la caballería pesada francesa y después de la paz de Bretigny están sin oficio. ¿Te imaginas miles de arqueros ingleses cruzando las fronteras aragonesas? —Don Bernat apretó los labios. Bien que conocía el efecto devastador de los arqueros ingleses. Las batallas de Crécy y Poitiers fueron un claro ejemplo de lo que eran capaces de hacer. El canciller se estremeció solo con pensarlo—. En cuanto a don Carlos de Navarra… —frey Artal sonrió con desgana—… pacta con la misma facilidad que traiciona, pero si ha llegado a un acuerdo con don Pedro… —El monje-guerrero acercó su rostro al de don Bernat de Cabrera como si se dispusiera a revelarle un transcendental secreto—… podría permitir que tropas inglesas procedentes de Aquitania crucen nuestras fronteras por Navarra. —Frey Artal se reclinó en la silla y clavó la vista en el canciller antes de concluir—: De ahí que haya enviado embajadores a Inglaterra, pues pretende contratar mercenarios; y a Navarra, para que estos puedan cruzar sus territorios; y si ha convocado las Cortes es porque necesita dinero para financiar la guerra.

Don Bernat tomó el vaso y bebió un trago. Ponderó las palabras del monje-guerrero. No estaban exentas de lógica. Frey Artal de Luna advirtió cómo comenzaba a desmoronarse el muro de desconfianza y recelo tras el que se había parapetado el canciller.

—Los ataques musulmanes a Castilla precipitaron el acuerdo de paz de Terrer —prosiguió frey Artal—, pero la guerra no terminó, sino que se suspendió. Don Pedro tuvo que organizar sus prioridades y tomó la decisión de enfrentarse primero a los nazaríes para luego proseguir con la guerra que había dejado a medias; la guerra con Aragón. Y ahora que ha vencido a los granadinos, el rey de Castilla se dispone a lanzarse de nuevo contra nosotros —hizo una pausa para que el canciller asimilara la grave amenaza que se cernía sobre el reino—. Tienes que hablar con don Pere. Debe armar los ejércitos antes de que sea demasiado tarde. A ti te escuchará, a mí no.

Don Bernat reflexionó con ojos entornados las palabras del caballero hospitalario. Quizá no fueran más que conjeturas de un noble resentido por haber sido desplazado de la Corte. Pero ¿y si tenía razón y no advertía a don Pere? ¿Y si don Pedro invadía Aragón apoyado por tropas inglesas y navarras? Negó con la cabeza abrumado por las dudas y la incertidumbre. Pero después de meditarlo durante un breve instante, concluyó que la información que le acababa de compartir frey Artal no debía ser despreciada.

—¿Crees que don Pedro invadirá Aragón?

—La pregunta no es esa. La pregunta, canciller, es cuándo lo hará.

27

Pamplona, abril de 1362

Carlos II de Navarra pudo haber reinado en Francia. Tenía tanto derecho a hacerlo como Juan II o como Eduardo III de Inglaterra, quien declaró la guerra a Felipe VI en 1337, con el pretexto de reclamar precisamente sus legítimos derechos a la Corona francesa. Pero el destino tuvo a bien que no fuera así. Su padre, don Felipe de Evreux, era nieto del rey Felipe III y su madre, Juana II de Navarra, era hija del rey Luis X de Francia. Tras la muerte de Luis X, la ley sálica cerró a su madre las puertas del trono de Francia y este recayó en sus tíos Felipe V y Carlos IV. Carlos IV murió sin dejar descendencia masculina, poniendo así fin a la dinastía de los Capetos. Fue entonces proclamado rey Felipe de Valois en 1328, quien reinó con el nombre de Felipe VI. Para evitar la guerra civil Juana II renunció a sus derechos a la Corona de Francia a cambio del reino de Navarra y de otros territorios en Angulema, Mortain y Longueville.

En 1352 Carlos de Navarra se casó con Juana de Valois, hija de Juan II. El compromiso incluía una dote de 100 000 escudos, que el rey francés no hizo efectiva. Los enfrentamientos con Juan II eran continuos; en 1355 los franceses invadieron Normandía y en 1356 don Carlos fue capturado en Ruan acusado de conspirar con el duque de Lancaster para repartirse Francia. La amenaza francesa era constante, asfixiante. Carlos II buscó la protección de Eduardo III de Inglaterra, pero el tratado de Bretigny de 1360 supuso para el navarro un inesperado contratiempo. La paz con los ingleses permitió a Juan II disponer de sus ejércitos para que hostigaran las posesiones del rey de Navarra en Francia. La guerra entre ambos reinos parecía inevitable.

Sentado en el trono de la sala de audiencias del palacio de Pamplona, Carlos II contemplaba cómo abandonaban la estancia los procuradores castellanos don Yénego Ruiz de las Cuevas y don Gil Velázquez de Segovia, a quienes el rey Pedro había encomendado las negociaciones. Había sido una reunión rápida. Los procuradores entregaron sus credenciales y mostraron los deseos del rey de Castilla de firmar una alianza con Navarra. Aún faltaban por concretar los detalles del pacto, pero los procuradores ya le adelantaron que sería una alianza defensiva en la que Castilla se comprometía a acudir al auxilio de Navarra en el caso de sufrir una invasión francesa y Carlos II prestaría apoyo militar a Castilla si estallaba una nueva guerra con Aragón, hecho harto probable pues ambos reinos firmaron la paz hacía justo un año y Castilla acababa de salir de una guerra con Granada. No era probable que Castilla y Aragón retomaran las hostilidades y que don Carlos tuviera que enfrentarse a don Pere de Aragón. En cambio, por el tratado de Bretigny los ingleses se comprometían a liberar al rey Juan II, capturado en la batalla de Poitiers y Eduardo III renunciaba a sus pretensiones al trono de Francia. A cambio, recibiría un rescate de tres millones de escudos por liberar al rey de Francia y le sería cedida la Gran Aquitania, casi un tercio del territorio francés. El tratado de Bretigny arruinó a Francia, pero don Carlos estaba persuadido de que una vez Juan II se hubiera recuperado de la debacle tanto económica como territorial que había supuesto el tratado de Bretigny, lanzaría sus tropas contra la frontera navarra para recuperar a su costa los territorios cedidos a los ingleses. Esos eran los temores del rey de Navarra. Pero la firma de una alianza con Castilla contendría los ánimos expansionistas del rey de Francia. Don Carlos se preocuparía de hacer llegar a la Corte francesa las noticias de su pacto con don Pedro y se cuidaría mucho de que no llegaran a Aragón. No tenía sentido inquietar a don Pere por una alianza cuyas cláusulas, respecto a una inverosímil guerra entre Castilla y Aragón, de ningún modo se iban a ejecutar.

28

Toledo, abril de 1362

Don Diego García de Padilla se encontraba en el palacio de la Orden de Calatrava en Toledo. Acababa de recibir la visita de don Martín López de Córdoba, quien le había informado de la próxima celebración de las Cortes en Sevilla. El rey no solo reclamaba su presencia, sino que además le otorgaba un papel fundamental, determinante. A través del privado, don Pedro le hizo una petición que el maestre de Calatrava aceptó entusiasmado, pues estaba impaciente por que se le presentara la ocasión de enmendar el error cometido en Guadix. Era leal a don Pedro e iría al mismísimo infierno si así se lo exigiera. El fracaso de Guadix no podía borrar años de inquebrantable lealtad. Se acercó a una mesa, se sirvió un vaso de vino y le dio un trago. Sintió su aspereza recorrer su garganta. Sus labios sonrieron. La mañana siguiente, nada más despuntar el alba, partiría hacia Sevilla. Estaba feliz; el rey le necesitaba.

Don Gómez Manrique era el arzobispo de Santiago de Compostela y fue postulado arzobispo de Toledo el mes de marzo tras la muerte en Portugal de su predecesor don Vasco Fernández de Toledo. En tan solo dos meses el papa Inocencio VI certificó su nombramiento. Don Pedro tenía mucho interés en que ocupara el cargo más relevante de la Iglesia católica en Castilla. El rey tenía muchos proyectos en mente y don Gómez Manrique disfrutaba de un papel fundamental en uno de ellos. Así se lo hizo saber don Pedro en su momento y el recién nombrado arzobispo de Toledo aceptó su cometido con agrado, pues era incapaz de dominar su desmesurada ambición. Tenía cincuenta y dos años, pelo escaso y cano, rostro rasurado, ojos oscuros y barbilla prominente. Provenía de la ilustre familia de los Manrique de Lara. En 1348 fue nombrado obispo de Tuy y en 1351 arzobispo de Compostela. Y ahora, solo dos meses después de la muerte de don Vasco Fernández de Toledo, era nombrado por el papa de Aviñón arzobispo de Toledo. Don Gómez Manrique sabía los motivos que habían llevado al rey a solicitar su nombramiento al papa Inocencio VI, quien ávido por reconducir la relación del papado con Castilla, agilizó su nombramiento.

El arzobispo se encontraba en la sala de audiencias del palacio arzobispal de Toledo. Tenía los labios apretados y la frente arrugada. Recibió al privado sentado en un ostentoso sitial de madera labrada.

—Excelencia. —Don Martín López de Córdoba se inclinó y besó el anillo del primado de Toledo—. Permitidme felicitaros por vuestro reciente nombramiento. Ruego a Dios por que os asista en vuestras responsabilidades.

—Rezo todos los días por que así sea —dijo el arzobispo.

Don Martín asintió con una sonrisa. Hombre astuto, hacía percibido el tono arisco y el gesto mal encarado de don Gómez Manrique.

—Creo que su excelencia intuye el motivo de mi visita —dijo el privado. No tenía sentido alargar aquel encuentro más de lo debido. El arzobispo asintió y le hizo un gesto de mano para que continuara—. El rey ya os participó de sus intenciones y cuenta con vuestra contribución en este asunto.

El arzobispo de Toledo le miró con labios contraídos. El rey le prometió que intercedería con el papa Inocencio para que fuera nombrado arzobispo de Toledo, pero los favores de los poderosos nunca son gratuitos y ahora don Martín López de Córdoba le solicitaba que cumpliera con su parte del trato. Lo que el rey le exigía suponía un grave pecado para un hombre de Dios. Cuando era arzobispo de Compostela se advertía tan lejana la posibilidad de ser nombrado primado de Toledo que habría aceptado hacer cualquier cosa. La ambición es una enfermedad que convierte en esclavo a quien la sufre. Meditó unos instantes, pero concluyó que tendría que cumplir la palabra dada o con toda seguridad se granjearía la enemistad del rey. Podría acabar exiliado como don Vasco Fernández de Córdoba o como don Gil Carrillo de Albornoz, que huyó a Aviñón después de que sus propiedades fueran confiscadas. O peor aún, encarcelado o asesinado. Enemistarse con el rey nunca traía nada bueno. Debía plegarse a su voluntad y que Dios perdonara sus pecados.

—Confirma a don Pedro que puede contar conmigo —dijo don Gómez, con el gesto contraído de quien está obligado a realizar una ingrata tarea. Don Martín leyó en el arzobispo sus sentimientos, pero le eran del todo indiferentes. Lo esencial era que regresaría a Sevilla con la sumisión del maestre y del arzobispo. Lo demás no importaba.

—Y el rey sabrá cómo agradecéroslo. De hecho, creo que pagó vuestra colaboración por anticipado —los labios de don Martín mostraron una sonrisa que no agradó al prelado.

—¡Ser el favorito del rey no te concede el derecho a ofender al primado de Toledo! —Se incorporó del sitial con el rostro rojo de ira—. ¡Has cumplido con tu misión, puedes marcharte! —añadió señalando la puerta con el dedo y sin ocultar el desprecio que sentía por aquel hombre.

Don Martín inclinó la cabeza. Sus labios sonreían. El arzobispo era un hipócrita. En su momento, cuando estaba en Compostela, no le importó aceptar el precio exigido a cambio de ser nombrado primado de Toledo. Pero ahora se hacía el ofendido cuando se le requería cumplir con su parte del trato. ¿A qué venía ese absurdo ataque de dignidad? El arzobispo, mejor que nadie, debía saber que quien pacta con el demonio queda atrapado por él.

—Su excelencia. —El privado del rey besó su anillo y se dirigió hacia la puerta.

Don Gómez Manrique contemplaba cómo don Martín López de Córdoba abandonaba la sala. Apretó los puños y negó con la cabeza. Se santiguó confiando en que Jesucristo perdonaría sus pecados.

29

Perpiñán, Aragón, mayo de 1362

Don Pere de Aragón miraba con labios fruncidos y frente arrugada al canciller. Estaba sentado en el trono, en la Sala Grande del palacio-fortaleza de Perpiñán. Don Bernat de Cabrera le detalló la conversación que había mantenido con frey Artal de Luna en Zaragoza. El infante, don Fernando de Aragón, se encontraba de pie, a la derecha del rey. Su gesto también revelaba preocupación.

—Don Pedro acaba de poner fin a la guerra con los granadinos —comenzó a decir don Pere—. ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Dos, tres semanas desde que ejecutó a Muhammad VI? Ha vencido a los musulmanes, pero ha sufrido terribles derrotas como la de Guadix. Muchas villas andaluzas han sido devastadas y saqueadas por los musulmanes. Necesitará mucho tiempo para recuperarse de los destrozos causados por la guerra. Además, firmamos la paz con los castellanos hace solo un año. ¡Solo un año! Los temores de frey Artal están fuera de toda lógica.

La amenaza de que se reiniciara la guerra entre Aragón y Castilla angustiaba a don Pere. El rey de Aragón seguía inmerso en sus disputas con los rebeldes sardos y gastaba ingentes recursos en armar una flota que dominara el Mediterráneo. No tenía ni tiempo, ni dinero, ni interés en que estallara un nuevo conflicto con Castilla.

—Es posible, mi señor —intervino don Fernando—, pero es una posibilidad que no debemos descartar.

—Mi señor, estoy de acuerdo con vos —dijo el canciller—. Castilla necesitará tiempo para recuperarse de la guerra con los musulmanes, pero mucho me temo que a frey Artal de Luna no le falta razón cuando asegura que la guerra con Castilla es inevitable.

El rey se incorporó del trono y comenzó a andar por la sala con las manos entrelazadas en la espalda.

—¿Qué motivos llevarían a don Pedro a invadir Aragón? ¿Cuál sería su justificación? —preguntó.

—Mi señor, el rey de Castilla no necesita ni motivos ni justificación —respondió el infante, para quien la reanudación de las hostilidades suponía una magnífica oportunidad para volver a competir por el trono de Castilla—. Se mueve por impulsos, por caprichos. Sabéis que sus decisiones son muchas veces inexplicables.

—Eso es cierto —reconoció don Pere con varios asentimientos—, y por tal motivo debemos afianzar nuestra alianza con Castilla No nos podemos permitir una nueva guerra. Bernat ve a Castilla y habla con él. María de Padilla y doña Blanca de Borbón están muertas. No hay inconveniente alguno que le impida tomar esposa. Ofrécele en matrimonio a mi hija Juana. Tiene dieciocho años. La dote no será problema. Que don Pedro fije la cantidad. Sea cual sea.

Don Bernat tragó saliva. Doña Juana era joven, pero no era precisamente agraciada y don Pedro sentía inclinación por las mujeres bellas.

—¿Y si el rey se negara? —se atrevió a preguntar el canciller.

—¿Negarse a tomar como esposa a mi hija, a una infanta de Aragón? —preguntó sorprendido don Pere que como buen padre contemplaba en su hija a una hermosa doncella en edad casadera—. No encontrará don Pedro un matrimonio más conveniente para Castilla.

—Pero es una posibilidad que debemos considerar —intervino don Fernando. El infante no tenía ningún interés en que don Pedro y doña Juana se casaran, pues si tenían un hijo, este le precedería en la línea sucesoria al trono de Castilla.

—Es cierto, siempre es interesante disponer de otras alternativas —aceptó el rey, mesándose su cobriza barba de la que ya despuntaban finas hebras plateadas—. Bien, otra posibilidad sería acordar el matrimonio de mi pequeña Leonor con el infante Alfonso.

—¿Con un bastardo? —preguntó alarmado don Fernando.

—Es bastardo, pero también es el hijo de un rey —respondió don Pere con firmeza—. Sería mi segunda opción en el caso de que la propuesta de matrimonio con Juana no fuera de su agrado.

—Partiré de inmediato a Sevilla —dijo don Bernat con una inclinación de cabeza—, pero si me permitís os aconsejo que mientras me reúno con don Pedro, enviéis tropas a la frontera con Navarra y con Soria. Debemos ser prudentes.

Don Pere negó con la cabeza con vehemencia y dijo:

—Don Pedro interpretará como un acto hostil un movimiento de tropas en la frontera mientras negocia contigo acuerdos matrimoniales ¿no crees? Piénsalo bien. Movilizar a mis ejércitos sin más pruebas que las conjeturas de un noble resentido no me parece lo más sensato.

—Pero…

Don Bernat intentó replicar, pero el rey le detuvo con un gesto de mano.

—Enviaré una embajada a Carlos de Navarra para que me informe de los asuntos que ha tratado con don Pedro. Os recuerdo que don Carlos fue mi cuñado y que nuestra relación sigue siendo de sincera amistad a pesar de que María murió hace quince años. ¿Qué podría llevarle a declararnos la guerra?

El recuerdo de doña María entristeció la mirada del rey. En 1347 la reina de Aragón fallecía consumida por las fiebres seis días después de haber dado a luz a su único hijo varón. El recién nacido, de nombre Pere, murió al día siguiente de nacer. La pérdida de su esposa y de su hijo en tan poco tiempo le causó un profundo dolor del que tardó largo tiempo en recuperarse.

—El miedo que siente por don Pedro de Castilla —respondió el infante Fernando con rotundidad, devolviendo al rey de Aragón al presente.

Don Pere se tragó en silencio el dolor que le causó tan triste recuerdo y se giró hacia su hermano. Aragón y Navarra tenían firmados sólidos acuerdos de amistad y colaboración, pero la inoportuna irrupción de don Pedro podría cambiarlo completamente todo. No obstante, Carlos II era conocido en toda Europa por su tendencia a firmar pactos que luego no cumplía. El rey de Castilla podría amenazarle con invadir Navarra si no le apoyaba en una supuesta guerra con Aragón. Todo era posible con el rey castellano y con el navarro. Pero don Pere eligió ser prudente. No convenía extraer conclusiones precipitadas. Quizá sus temores no fueran más que el producto de las absurdas conjeturas de un viejo disgustado.

—Más miedo tiene a los franceses y son nuestros aliados —replicó don Pere con no menos contundencia. Desplazó la mirada hacia el canciller y añadió—: Ve a Sevilla y reúnete con don Pedro. Confiemos en que sea receptivo a mis propuestas de matrimonio. Su respuesta nos indicará el camino a seguir.

—¿No esperaréis el regreso de la embajada que vais a enviar a Navarra? —preguntó el canciller.

Don Pere rompió en una estruendosa carcajada que rebotó en las paredes de la sala.

—Es una pérdida de tiempo. Don Carlos negará cualquier pacto con Castilla —comenzó a decir—. Le conozco desde hace muchos años. Le aprecio, pero jamás dejaría mis hijos a su cargo. Sería capaz de entregárselos al mismo demonio como rehenes si con ello lograse algún beneficio.

—Esperemos pues la respuesta de don Pedro. Ruego a Dios que para entonces no sea demasiado tarde… —dijo don Fernando en un tono que sonó cargado de malos presagios.

Don Pere le lanzó una mirada reprobatoria. Lo que menos necesitaba eran los insidiosos comentarios de un agorero.

—Paciencia, hermano. Hay tiempo de sobra para organizar las tropas. Solo es necesario esperar unas semanas. —El rey miró por una ventana. Atardecía en Perpiñán. Una bandada de palomas surcó los tejados de la ciudad en busca de refugio donde guarecerse durante la noche—. Tengamos fe. Don Pedro no tiene capacidad de lanzarse contra nosotros en tan poco tiempo. Además, debe dedicar todos sus esfuerzos en preparar las Cortes castellanas. Creo que la última se celebró hace diez años. Don Pedro tiene mucho trabajo por hacer. De momento, podemos estar tranquilos.

Don Bernat y el infante Fernando se miraron con ojos preocupados. Las decisiones de don Pedro eran imprevisibles y contundentes. Todo podía pasar. Incluso que frey Artal les hubiera alarmado de forma innecesaria. Pero don Pere tenía razón; en pocas semanas se revelarían las verdaderas intenciones del rey de Castilla.

30

Sevilla, mayo de 1362

Sentado en el trono el rey escuchó durante horas las peticiones de los nobles, clérigos, regidores, comendadores, representantes de los gremios y demás autoridades y personalidades castellanas reunidas en las Cortes. Tal y como se temía, a sus oídos no llegaron más que lamentaciones y exigencias. Unos le pedían bajada de impuestos, otros que obligara a los judíos a condonar las deudas contraídas, los clérigos que los expulsara directamente de Castilla, los nobles más responsabilidades de gobierno… Se mesaba aburrido la barba. Hacía diez años que no convocaba las Cortes y pasarían otros diez hasta que volviera a hacerlo. Despachó las exigencias y peticiones con muy buenas palabras y con la promesa de que serían debidamente estudiadas. Así pasaron largas horas en aquellas Cortes de Sevilla, hasta que, por fin, se trató el asunto que realmente había llevado al rey a convocarlas.

—Bien, para el siguiente asunto a tratar —comenzó a decir don Martín López de Córdoba—, pido la presencia de don Diego García de Padilla, maestre de Calatrava, don Juan Alfonso de Mayorga, contador mayor del reino y de don Juan Pérez de Orduña, abad de Santander y capellán del rey.

Los nombrados se levantaron de sus escaños y se situaron en el centro de la sala ante la mirada de sorpresa de los allí presentes, que desconocían qué asunto se iba a tratar y qué tenían aquellas personas que ver con él.

—También llamo a su excelencia don Gómez Manrique, arzobispo de Toledo.

La sala quedó sumida en un murmullo de asombro. El arzobispo se levantó y a paso lento se dirigió hacia el trono ante la atenta mirada de los allí presentes. Don Martín López de Córdoba se acercó a una mesa, tomó los Santos Evangelios y se lo ofreció al primado. Don Gómez Manrique los cogió con gesto serio, los besó y desvió la vista hacia don Pedro. El rey hizo un leve asentimiento. Llegó el momento que tanto había esperado. Don Pedro estaba inquieto. Había sometido a los nobles rebeldes, pactado con los aragoneses y derrotado a los nazaríes. El reino gozaba de estabilidad, pero todavía dudaba de la fidelidad de muchos de los notables y prelados sentados en aquellos escaños. Había llegado la hora de descubrir si podía confiar en ellos, si realmente aceptaban su poder y autoridad.

—Contemplad los Santos Evangelios —comenzó a decir el primado alzando el libro para que pudiera ser visto—, contempladlo pues ante vosotros tenéis la Sagrada Palabra de Dios. Sabed que Nuestro Señor será testigo de lo que en estas Cortes se determine —hizo una pequeña pausa y con tono solemne concluyó—: y se jure.

El rey se incorporó del trono, se acercó al primado de Toledo y dijo:

—Ante los Santos Evangelios, yo, don Pedro, rey de Castilla, declaro que doña Blanca de Borbón no era mi legítima mujer, por cuanto ya estaba casado con doña María de Padilla.

Un murmullo cargado de sorpresa y desconfianza se propagó por toda la sala. Los allí reunidos intercambiaron miradas de confusión, asombro, escepticismo. La revelación del rey era de singular importancia, pues significaba que doña María de Padilla no era su concubina, sino su esposa, la reina de Castilla. Por lo tanto, su descendencia sería legítima. Pero no había pruebas, no había testigos de ese supuesto enlace. Los más osados se incorporaron furiosos de sus escaños y protestaron con vehemencia haciendo aspavientos y lanzando todo tipo de improperios.

—¡Doña Blanca de Borbón no era la reina de Castilla! —exclamó don Pedro, intentando hacerse oír en aquel ensordecedor barullo en el que quedó envuelta la sala—. ¡Sino doña María de Padilla!

Los gritos y protestas arreciaron. Los nobles y clérigos más prudentes permanecieron sentados en sus escaños, guardando un sensato silencio. Otros seguían vociferando sin apreciar que don Pedro les observaba con los ojos entornados y labios apretados, tomando nota mental de cada uno de ellos.

—¡Escuchad a vuestro rey! —exclamó el arzobispo de Toledo—. ¡Silencio, os ruego silencio!

Los murmullos fueron amainando hasta que finalmente desaparecieron. Fue entonces cuando el rey prosiguió:

—Me casé en secreto con doña María Padilla porque temía por su vida y la de sus familiares y, en virtud de los acontecimientos, vive Dios que hice lo correcto. —El rey se encaminó hacia el centro de la sala ante la atenta mirada de notables y clérigos—. Los Padilla tenían numerosos enemigos —desvió la vista hacia don Diego García de Padilla y este le asintió con gesto serio—. ¡No tolerabais que confiara más en ellos que en vosotros! —exclamó, señalándolos a todos con un dedo acusador. Varios nobles tragaron saliva y bajaron la vista al suelo. Los más exaltados comenzaron a entender que había sido un terrible desatino contrariarle. Tomaron asiento y decidieron que a partir de ese momento callar sería la opción más sensata—. Juan Alfonso de Alburquerque junto con mis hermanos y varios otros nobles se sublevaron contra mí. Se desató una terrible guerra que devastó Castilla —negó con la cabeza recordando con rabia y tristeza aquellos tiempos—. Me encerraron en un calabozo en Toro. ¡¿Lo recordáis?! —exclamó. Lanzaba a los nobles miradas furiosas con los puños tan apretados que los nudillos se veían blancos—. Todos conocéis la historia, todos sabéis lo que pasó, lo que padecí encerrado en aquellas mazmorras. Sí, me casé con doña María de Padilla en secreto. Lo hice por su bien, por el bien de su familia y, sobre todo, por el bien de Castilla.

Los ojos el rey brillaban incendiados por el recuerdo de la sublevación, de la deslealtad, de la traición. Nobles y clérigos permanecieron en un tenso silencio, evitando cruzar su mirada con la de don Pedro.

—Doña Blanca de Borbón ha muerto —prosiguió el rey en un tono más sosegado—. Ya nadie puede utilizarla como pretexto para sublevarse contra mí como ya sucedió en el pasado. Por fin, ha llegado el momento de revelar la verdad.

Sus palabras arrastraron tras de sí un mar de silencio. Nadie hablaba, nadie se movía, nadie pestañeaba por temor a llamar su atención. El rey deslizó la mirada hacia cada uno de los allí presentes y tomó asiento en el trono. Ya lo había dicho. Su plan para legitimar su descendencia se había puesto en marcha. Ahora había llegado el momento de que el arzobispo de Toledo saldara su deuda.

—¡Don Diego García de Padilla! —exclamó el primado de Toledo.

El maestre de Calatrava se acercó al arzobispo y desvió la vista hacia el rey, que asintió levemente con la cabeza.

—Don Diego García de Padilla, ¿juras ante los Santos Evangelios que fuiste testigo de la boda de nuestro rey Pedro de Castilla con doña María de Padilla?

Don Diego posó su mano sobre el libro y dijo:

—Sí, juro.

—¿Eres consciente de que tu alma arderá en los infiernos por toda la eternidad si mientes?

—Sí, lo soy.

El arzobispo asintió y lo despidió con un gesto de mano.

—¡Don Juan Alfonso de Mayorga! —llamó el arzobispo.

El contador mayor del reino se acercó al primado.

—Don Juan Alfonso de Mayorga, ¿juras ante los Santos Evangelios que fuiste testigo de la boda de nuestro rey Pedro de Castilla con doña María de Padilla?

Don Juan Alfonso tragó saliva. Había escuchado las terribles consecuencias para su piadosa alma si mentía. Era un nombre religioso que había observado con rigurosidad todos los preceptos que dictaba la Santa Madre Iglesia. Desvió la vista hacia el rey. Estaba nervioso. Dudó. ¿Debía sacrificar su vida terrenal para salvaguardar la eterna? El arzobispo advirtió sus dudas. Acercó sus labios a sus oídos y en un susurro casi imperceptible, le dijo:

—Nada has de temer, yo mismo absolveré todos tus pecados. Todos.

Don Juan Alfonso le miró y el primado asintió.

—Sí, juro —su voz vibró temblorosa en la sala.

—¿Eres consciente de que tu alma arderá en los infiernos por toda la eternidad si mientes? —preguntó el primado.

—Sí… sí, lo soy.

El arzobispo le sonrió y le invitó a que se marchara con un ligero golpe en la espalda.

—¡Don Juan Pérez de Orduña! —llamó el arzobispo.

El abad de Santander y capellán del rey se cruzó con don Juan Alfonso de Mayorga cuando se dirigía hacia el primado. El contador mayor del reino bajó la vista incapaz de mantener su mirada. El abad se detuvo. Miró al arzobispo. Las dudas impregnaban su corazón. Los ojos del arzobispo ardían de impaciencia. El abad no podía echarse atrás. Era uno de los testigos. El principal testigo. Los otros dos eran nobles de la Corte castellana. Uno de ellos hermano de doña María de Padilla. Don Juan Pérez de Orduña tenía unos cincuenta años, ojos azules y brillantes, rosto rasurado, pelo corto y negro, cejas pobladas y labios finos. Era un hombre de Dios. El arzobispo no solo necesitaba que hubiera aceptado la petición del rey, sino su implicación absoluta. El primado advirtió la duda en los ojos de la mayoría de los presentes en las Cortes, pero si el abad juraba, todo sería más sencillo. Nadie dudaría de la boda del rey con doña María de Padilla y de la legitimidad de la descendencia de don Pedro. ¿Qué clase de rey obligaría a cometer el pecado de perjurio a un religioso, a un abad? Si don Juan Pérez reconsideraba jurar ante las Cortes todo habría sido inútil. Los juramentos de don Diego y don Juan Alfonso no serían suficientes. La sucesión de don Pedro sería cuestionada e impugnada por sus enemigos como el infante Fernando de Aragón o don Enrique de Trastámara… La estabilidad del reino dependía de él, de su juramento, de su lealtad al rey. Don Juan Pérez de Orduña miró en rededor. Los nobles, clérigos y autoridades más importantes del reino le contemplaban en silencio. Él era el capellán del rey, su confesor. Conocía sus pecados, sus debilidades, sus anhelos y esperanzas. Sabía muy bien qué le había llevado a convocar las Cortes y porqué necesitaba que doña María de Padilla fuera reconocida como su esposa. Y él le debía lealtad, pero también era abad… En su interior se libraba una tumultuosa batalla entre lo que era justo para Dios y lo que era conveniente para el reino.

—Don Juan Pérez de Orduña —repitió el arzobispo, invitándole a acercarse con un gesto de mano.

El abad se pasó la lengua por los labios. Tenía la garganta seca. Miró hacia el rey. Este le contemplaba con severidad. Don Juan exhaló un largo suspiro y continuó su paso.

—Don Juan Pérez de Orduña, ¿juras ante los Santos Evangelios que fuiste testigo de la boda de nuestro rey Pedro de Castilla con doña María de Padilla? —preguntó el arzobispo con celeridad, deseando que acabara cuanto antes aquel tormento.

El abad puso su mano sobre las Escrituras y respondió:

—Sí, juro.

Tanto el rey como el arzobispo suspiraron aliviados.

—¿Eres consciente de que tu alma arderá en los infiernos por toda la eternidad si mientes? —preguntó el primado.

El abad apretó los labios. Una vez concluidas las Cortes visitaría las estancias privadas del arzobispo y allí recibiría el sacramento de la confesión, quedando libre de todo pecado, de toda culpa. Pero Dios le estaba contemplando en ese momento. Le estaba contemplando…

—Sí, lo soy.

—Bien. Regresa a tu sitio —dijo satisfecho el arzobispo.

El abad saludó al rey con un gesto de cabeza y tomó asiento en su escaño.

—Todos los aquí presentes habéis sido testigos de los juramentos de estos grandes hombres de Castilla —comenzó a explicar el arzobispo—. Ninguno debe tener duda de que don Pedro, nuestro rey, contrajo matrimonio con doña María de Padilla, nuestra reina, antes de desposarse con doña Blanca de Borbón. Por lo tanto, el infante Alfonso y las infantas Beatriz, Constanza e Isabel son hijos legítimos de don Pedro de Castilla.

El arzobispo se detuvo y desvió la mirada hacia los allí convocados. La mayoría asentía convencida de sus palabras, pero hubo otros que bajaron la vista mientras negaban con la cabeza. Consideraban que todo aquello no había sido más que una burda farsa cuyo propósito era legitimar la descendencia del rey, pero se cuidaron mucho de revelar sus pensamientos. El primado de Toledo detuvo su mirada en uno de ellos.

—Si alguno de vosotros tuviera algo que objetar, no estuviera de acuerdo con lo que aquí, ahora, se ha expuesto o dudara de los juramentos del maestre, del abad, del contador mayor… de nuestro rey… este sería el momento de decirlo. Tiene libertad para hacerlo. —El arzobispo detuvo su mirada en don Men Rodríguez de Biedma. Este alzó los ojos y mantuvo la mirada del arzobispo durante unos instantes. Luego la desvió hacia el rey, que le miraba con ojos entornados. Todos le miraban con interés. Durante un instante la sala quedó envuelta en un espeso silencio. Don Men negó con la cabeza y bajó la vista al suelo—. Bien, quien no cuestione ahora este juramento, que se abstenga de hacerlo en el futuro. Traed al infante —ordenó el arzobispo. El rey tomó buena cuenta de las dudas de don Men. Las dudas son los sólidos cimientos donde se asientan la deslealtad y la traición.

Un soldado abandonó la sala regresando poco después con doña Isabel de Sandoval. Portaba en sus brazos al pequeño infante Alfonso.

—Acércate, niña —le dijo el arzobispo con un movimiento de mano.

Doña Isabel caminó despacio hacia el primado. Miraba en torno a los notables del reino que se encontraban allí congregados. Desconocía para qué había sido requerida su presencia y la del infante. Doña Isabel miró al rey y este asintió con una sonrisa. Ese gesto la tranquilizó. El pequeño Alfonso tenía los ojos muy abiertos y miraba a todos aquellos desconocidos en silencio. Quizá cualquier otro niño hubiera roto a llorar, pero él no. Él estaba llamado a reinar.

—Deja al niño en el suelo —dijo el arzobispo.

Doña Isabel dejó con suavidad al pequeño de tres años cerca del arzobispo y lo tomó de la mano.

—Este es don Alfonso, infante de Castilla y heredero a la Corona —dijo el arzobispo.

Doña Isabel le miró con la frente arrugada. No entendía las palabras del primado. Un bastardo jamás podría ser considerado sucesor de un rey a no ser que…

—Doña María de Padilla será trasladada de Astudillo a la catedral de Sevilla —prosiguió el primado—, donde será sepultada con la dignidad que le corresponde a una reina de Castilla.

Doña Isabel se sintió desfallecer. Erróneamente, había concluido que tras el fallecimiento de doña María de Padilla y doña Blanca de Borbón ya nada ni nadie se interponía entre ella y el rey. Nadie. El rey la necesitaba. El rey la haría su esposa. Y ella le daría un hijo, un heredero. Jamás había considerado que ese niño rubio de ojos azules supondría un obstáculo insalvable. Si don Pedro tenía un heredero ya no la necesitaba. Todos sus proyectos, todas sus ambiciones se desvanecerían arrastradas por un vendaval de desengaño y frustración.

—Todos vosotros jurasteis lealtad a don Pedro como rey de Castilla y ahora… —El arzobispo tomó la mano al pequeño Alfonso—, juraréis lealtad a su heredero —desvió la vista hacia don Diego Gómez de Toledo, notario mayor del reino.

Don Diego Gómez de Toledo tenía cuarenta y dos años, pelo oscuro, ojos marrones y barba corta y bien cuidada. Era sobrino de don Gutier Fernández de Toledo y del arzobispo Vasco Fernández de Toledo. Cuando el privado cayó en desgracia y fue ajusticiado en Alfaro, se encontraba defendiendo la frontera de Murcia. Temiendo ser acusado de traición huyó al reino de Aragón, pero poco después el rey le admitió de nuevo en la Corte y le nombró alcalde mayor de Toledo. El notario caminó hacia el centro de la sala. Desenrolló un pergamino y llamó al primer noble:

—¡Don Diego García de Padilla!

El maestre de Calatrava se acercó al infante Alfonso y se arrodilló.

—¿Juras fidelidad al infante Alfonso, legítimo heredero a la Corona de Castilla?

Don Diego miró al infante y luego a don Pedro y respondió:

—Lo juro.

El notario mayor del reino asintió y llamó al siguiente noble:

—¡Don Martín López de Córdoba!

Uno a uno, nobles, clérigos, comendadores, regidores, representantes de las ciudades y de los gremios fueron llamados y juraron lealtad al infante Alfonso, al que reconocieron como legítimo heredero a la Corona de Castilla. El rey no perdió detalle de cada juramento, prestando especial atención al de don Men Rodríguez de Biedma, pero sus dudas se disiparon cuando el señor de Santiesteban del Puerto se arrodilló ante el pequeño y le juró fidelidad. Don Pedro estaba feliz. La nobleza, el clero y los altos dignatarios de las villas y ciudades castellanas habían reconocido su boda con doña María de Padilla. Había resuelto el preocupante asunto de la legitimidad de sus hijos y los nobles habían reconocido al infante Alfonso como su sucesor. Don Fernando de Aragón y don Enrique de Trastámara ya no tenían ningún derecho a reclamar el trono. Ninguno.

Doña Isabel de Sandoval no estaba tan dichosa como el rey. Observó cómo uno a uno los miembros más ilustres de la sociedad castellana juraban fidelidad al pequeño Alfonso, que sonreía divertido y balbuceaba palabras ininteligibles cuando se le acercaban aquellas personas ajenas y extrañas. Miró al pequeño. Le había criado desde que nació. No se había separado de él ni un solo instante y aún menos desde que falleciera doña María de Padilla. Era un pequeño risueño, simpático, de cabellos dorados y ojos azules. Doña Isabel le tenía mucho cariño. ¿Cómo no querer a esa pequeña y frágil criatura? Negaba con la cabeza mientras una lágrima horadaba su mejilla. Acarició con suavidad el rostro del pequeño y este le sonrió. En su mente se cruzó un pensamiento terrible, feroz, cruel. Un pensamiento del que no lograba desprenderse.

31

Soria, junio de 1362

Don Carlos de Navarra contemplaba impresionado y con cierta desconfianza los centenares de caballeros y miles de peones castellanos que estaban acampados extramuros de Soria. A su derecha cabalgaba su hermano, el infante Felipe. Al rey de Navarra le acompañaban sus privados y una escolta de doscientos caballeros. Acudía a Soria para reunirse con don Pedro de Castilla y ratificar los acuerdos de paz y amistad firmados por sus procuradores en Estella. El día era claro, despejado. El sol brillaba con fuerza y don Carlos sudaba copiosamente dentro de su armadura.

—Don Pedro ha concentrado un ejército más propio de tiempos de guerra que de paz —observó don Felipe de Navarra sin perder de vista a las huestes castellanas. El infante navarro tenía veintiséis años, los ojos negros, la barba castaña y recortada, y los cabellos por los hombros. Había luchado en Poitiers contra los franceses a las órdenes del príncipe Eduardo de Woodstock. Su hermano lo nombró lugarteniente general y protector de los territorios navarros en Francia y Normandía, por lo que tuvo que hacer frente a los ataques franceses de Evreux, Breteuil y Pont-Audemer. El desembarco en Bretaña del duque de Lancaster con mil peones y mil cuatrocientos arqueros disuadió al rey Juan de Francia de continuar el asedio a las plazas navarras y ordenó la retirada de sus tropas. Don Felipe compartía con su hermano una enconada enemistad con el rey francés.

Don Carlos miró al infante y asintió con los labios fruncidos. No estaba en sus planes encontrarse con semejante ejército en Soria, tan cerca de sus fronteras, pero prefirió ahuyentar de su mente los negros pensamientos y concluyó que don Pedro tendría sus razones para estar tan bien acompañado. El séquito navarro cruzó el campamento militar ante la atenta mirada de los soldados castellanos y llegó a la tienda del rey. Don Carlos, don Felipe y los privados descabalgaron y fueron recibidos por don Martín López de Córdoba.

—Mi señor —saludó el privado con una inclinación de cabeza—, deseo que hayáis tenido un buen viaje.

—Ningún viaje es fatigoso cuando la recompensa es encontrarse con un buen amigo —dijo don Carlos.

Don Martín sonrió ante el inesperado alago a don Pedro, y saludó a don Felipe y a los privados navarros con un gesto de cabeza.

—Mi rey os espera —dijo el noble castellano invitándole a entrar en la tienda con un movimiento de mano.

Don Pedro se incorporó del escabel en el que estaba sentado y se dirigió hacia la entrada nada más advertir la llegada de los navarros.

—Don Carlos, mi buen amigo.

—Os saludo, don Pedro, rey de Castilla.

Ambos reyes se dieron un afectuoso abrazo. Hacía once años que no se veían. La primera y última vez que se reunieron fue en Burgos en 1351. Había pasado mucho tiempo desde entonces y los avatares de la vida y sus experiencias habían dejado en aquellos, otrora jóvenes e inexpertos reyes, huellas indelebles. Don Pedro le tomó de los hombros y contempló los ojos oscuros, los labios gruesos, la nariz prominente y la barbilla estrecha y con hoyuelo del rey de Navarra. Tenía la barba negra y recortada, y los cabellos eran finos y oscuros, casi negros. Pero fue su mirada tímida, intranquila y huidiza lo que más llamó la atención al rey de Castilla. Había advertido esa misma mirada en numerosos nobles, supuestamente fieles, a los que posteriormente ordenó ejecutar por traición. Debía ser prudente con el rey a quien se prestaba a confesar sus planes más inmediatos.

—Doy gracias a Dios por este encuentro —dijo don Pedro con una sonrisa, invitando a don Carlos a entrar en su real—. No podemos permitir que pasen otros diez años hasta que volvamos a vernos.

Era un día luminoso de finales de primavera. Olía a jara y a tierra mojada por las últimas lluvias. El rey había estimado oportuno recibir a su regio invitado en su tienda, en lugar del castillo porque pronto le participaría de sus planes y era conveniente que se encontraran alejados de oídos indiscretos. En los castillos, como en los palacios o en el propio alcázar de Sevilla correteaban los espías como si fueran hábiles y sigilosos ratones. La discreción era fundamental. Pocos eran los que estaban al corriente de lo que don Pedro se disponía a tratar con don Carlos.

Con don Pedro se encontraban dos mil caballeros y cuatro mil peones. Todo un ejército dispuesto y armado para entrar en batalla. Don Carlos se alegró de haber firmado el tratado con el rey de Castilla. Era inquietante ver tantos soldados tan próximos a las fronteras de Navarra.

—El placer es mío, mi señor. —Don Carlos sonrió y tomó asiento en un escabel—. Desgraciadamente ambos hemos estado muy ocupados durante estos años. Confió en que Dios nos conceda algo de tranquilidad para que nuestros encuentros sean más frecuentes.

—Nada me agradaría más —dijo el rey con un asentimiento.

Un sirviente les ofreció un vaso de vino.

—Brindo por ello —dijo el rey de Navarra levantando el vaso.

—Brindemos pues por ello —le acompañó don Pedro con una gran sonrisa.

En la tienda se encontraban varios sirvientes, don Martín López de Córdoba, don García Álvarez de Toledo y don Diego García de Padilla. El rey hizo un gesto de mano y sus consejeros abandonaron la tienda acompañados por el infante Felipe y los privados navarros. Los reyes conversarían a solas.

—Me ha sorprendido encontraros acompañado de vuestro ejército —dijo don Carlos—. ¿Acaso la guerra con los nazaríes no ha terminado? —preguntó con una sonrisa nerviosa, sin poder ocultar que se hallaba impresionado o incluso atemorizado por la presencia de miles de soldados castellanos—. Disculpadme, mi señor, estoy convencido de que tendréis vuestros motivos para que Soria esté tan bien guarnecida.

A don Pedro le agradó que don Carlos se sintiera intimidado por la presencia de su ejército. Estaba allí por un propósito que le desvelaría llegado el momento.

—Aún en tiempos de paz, es importante tener protegidas nuestras fronteras.

—Sin duda, mi señor, sin duda. Estamos cerca de la frontera de Aragón. Tal despliegue de tropas amedrentará a don Pere. Aunque por lo que tengo entendido sus preocupaciones se encuentran ahora en Cerdeña, donde los rebeldes sardos no cejan de darle disgustos.

—También estoy muy cerca de la frontera con Navarra —dijo don Pedro. Sus labios dejaron de sonreír.

El rey de Navarra tragó saliva con los ojos abiertos de espanto.

—Ja, ja, ja —rio don Pedro, advirtiendo el temor que inspiraba en el rey navarro—. Nada debéis temer, ¿no recordáis que firmamos un pacto en Estella?

Don Carlos esbozó una sonrisa temblorosa. Por un instante temió haber caído en una trampa como la que le tendió el delfín Carlos, heredero a la Corona de Francia, hacía seis años en Ruan. El delfín pretendía conspirar contra su padre, el rey Juan, y le pidió su ayuda. Don Carlos acudió al castillo de Ruan entusiasmado ante la idea de derrocar a un rey que tanto había perjudicado los intereses de Navarra. Estaban cenando en el castillo, cuando apareció el rey Juan de Francia, espada en mano, acompañado de su guardia personal. Lo cogió de la silla y lo arrojó al suelo mientras lanzaba mil improperios. Lleno de ira le acusó de haber pactado con sir John de Gante, duque de Lancaster e hijo de Eduardo III de Inglaterra, dividir el reino de Francia entre Navarra e Inglaterra. Prueba de su traición era que había acudido a la llamada del delfín, que lo había arrastrado a la trampa de Ruan con el falso mensaje de que planeaba derrocar a su padre. Don Carlos fue encerrado en el palacio de Louvre en Paris y posteriormente fue trasladado a Châtelet, Château-Gaillard, Crévecoeur y finalmente a Arleux. Permaneció diecisiete meses encarcelado hasta que logró escapar ayudado de unos soldados navarros disfrazados de carboneros. Los caballeros normandos que le acompañaban en Ruan fueron arrestados y decapitados por orden del rey de Francia.

—Por supuesto, mi señor, pero en mi vida he sufrido tantos sobresaltos, que ya pocas cosas podrían sorprenderme —repuso el navarro, recuperándose aún de la impresión.

Don Pedro asintió con los labios apretados. Quizá su broma había sido de mal gusto. Don Carlos, al igual que él mismo, había sido traicionado y encarcelado en oscuras y frías mazmorras.

—El tratado que firmamos en Estella será beneficioso para ambos reinos —prosiguió don Pedro con un tono sosegado y conciliador.

—Sin duda, que lo será. Ya sabéis que podéis contar con mi apoyo siempre que lo necesitéis. —Don Carlos alzó el vaso a modo de brindis.

—Doscientos caballeros y quinientos peones —concretó el rey, alzando su vaso.

Don Carlos bebió un trago y dijo:

—Así es, esas son las tropas acordadas si estalla la guerra con Aragón. Y vos acudiréis en mi auxilio si Juan II de Francia osara cruzar las fronteras de Navarra. Es un pacto que nos protege a ambos de las perversas intenciones de nuestros vecinos. Hablando de vecinos, recibí un mensaje de don Pere preguntándome por los motivos de la reunión con los procuradores castellanos en Estella y los pactos allí acordados.

El rey arqueó los ojos y le miró con interés:

—¿Y vos que le respondisteis?

—No tuve ningún inconveniente en trasladarle que se trataban de meros acuerdos comerciales. Nada de lo que debiera preocuparse —respondió don Carlos con una sonrisa cínica.

—Ja, ja, ja —rio don Pedro—. Habéis sido muy astuto.

El rey recordó cómo poco antes de marchar a Soria, recibió la visita de don Bernat de Cabrera y de su hijo, el conde de Osona. Le ofrecieron en matrimonio a doña Juana de Aragón, la hija de don Pere, pero él se negó y sin guardar la mínima consideración les espetó que era muy fea. El canciller y el conde de Osona tuvieron que contener su indignación y estupor, y tragarse con dignidad la ofensa, pues su propósito era llegar a algún tipo de acuerdo con don Pedro que disipara las sospechas de guerra que frey Artal de Luna había sembrado en el ánimo de don Pere. Ante su contundente negativa los aragoneses le sugirieron entonces el matrimonio de doña Leonor, la hija pequeña del rey de Aragón, con el infante Alfonso. Don Pedro no podía rechazar un enlace tan conveniente para Castilla sin despertar sospechas y les trasladó sus condiciones; don Pere debía reconocer al infante Alfonso como legítimo sucesor a la Corona de Castilla y entregar varias villas y castillos fronterizos como garantía del acuerdo. Don Bernat de Cabrera y el conde de Osona regresaron a Aragón satisfechos, pues don Pedro estaba abierto a negociar un acuerdo de matrimonio entre el infante Alfonso y la infanta Leonor de Aragón. Las sombras de la guerra entre Castilla y Aragón se estaban desvaneciendo. Don Pedro recordó la conversación que había mantenido con los aragoneses y, ahora, don Carlos de Navarra le informaba de que don Pere le cuestionaba sobre los acuerdos alcanzados entre ambos reinos. Don Pedro concluyó que el rey de Aragón sospechaba que algo tramaba. Se alegró de haber concentrado sus tropas en Soria. Cuando supiera de sus intenciones, sería demasiado tarde.

—Don Pere se lo ha debido creer —prosiguió don Carlos—, pues no he vuelto a tener noticias suyas.

Don Pedro sonrió. Desplazó la vista hacia el exterior de la tienda. Los caballeros navarros confraternizaban con los castellanos. El rey había ordenado que se sirviera abundante comida y vino a sus invitados. La visita de don Carlos era motivo de regocijo y merecía una buena celebración. Miró a los cuatro guardias que custodiaban la entrada de la tienda. Les había dado concisas instrucciones para que no permitieran que nadie se aproximara a la tienda. Lo que se disponía a decirle al rey de Navarra no debía ser escuchado por nadie más que por su interlocutor. La visita del canciller y de su hijo y el mensaje que don Pere había enviado a don Carlos preguntándole por los detalles de la reunión en Estella revelaban que había llegado el momento de desvelarle sus planes.

—Amigo mío, necesito que cumpláis lo pactado en Estella.

En aquel instante se borró la sonrisa de la faz de don Carlos. Estaba siendo un encuentro lleno de sorpresas.

—¿Mi señor? —preguntó confuso con las cejas arrugadas.

Don Pedro había decidido ir al asunto que le había llevado a convocar la reunión en Soria con don Carlos. No tenía un minuto que perder si pretendía que sus planes concluyeran con éxito. Apuró su vaso, lo dejó sobre una mesa y se incorporó ligeramente hacia el rey de Navarra.

—Necesito los doscientos caballeros y quinientos peones.

Don Carlos bebió un trago para aclarar su garganta y asimilar sus palabras. Don Pedro advirtió que le temblaba la mano.

—¿Para qué los necesitáis? La guerra con los nazaríes ha terminado. Muhammad V es vuestro aliado y hace un año firmasteis la paz con Aragón. No tenéis enemigos…

—Todos tenemos enemigos, don Carlos, todos. Y los míos duermen confiados —el rey miró al navarro con determinación—. Ha llegado el momento de despertarlos de su letargo y concluir lo que el Bermejo me obligó a aplazar.

La mano de don Carlos no dejaba de temblar. Había sido un ingenuo. El tratado de Estella fue un engaño, una trampa en la que había caído como un cervatillo inocente. Ahora entendía por qué estaba acampado en Soria el ejército castellano. Don Pedro pretendía intimidarlo. Si se negaba a cumplir lo pactado se arriesgaba a que esos mismos soldados cruzaran las fronteras navarras. Don Pedro se reclinó sobre el escabel sin dejar de mirarle fijamente. Con la presencia de sus tropas pretendía que no se echara atrás y que cumpliera su parte del tratado de Estella y le facilitara los soldados navarros comprometidos. Había recibido numerosos informes que revelaban su quebradizo carácter y su voluble e inapropiado proceder a la hora de cumplir con los pactos firmados. Le conocía muy bien. La presencia de las tropas castellanas le alentaría a tomar la decisión correcta. Don Carlos negó con la cabeza con los labios apretados. Había caído en una trampa. Quizá no tan peligrosa y desalmada como la que le tendió el delfín de Francia en Ruan, pero una trampa al fin y al cabo. Se disponía a hacer una pregunta, aunque ya conocía la respuesta.

—¿A quién queréis despertar, mi señor?

Don Pedro sonrió. Se incorporó del escabel y se dirigió hacia la entrada de la tienda. Disfrutaba demorando su respuesta, haciendo sufrir al rey de Navarra. Cuando consideró que ya había guardado el suficiente silencio se giró y respondió:

—A don Pere de Aragón.

32

Londres, junio de 1362

La Sala del Trono del castillo de Windsor era un hervidero. Muchos fueron los nobles que acudieron al castillo ante noticia de la llegada de los embajadores castellanos. Francia e Inglaterra estaban en paz desde que en mayo de 1360 firmaran el tratado de Bretigny, que ponía fin a veintitrés años de guerra, pero muchos dudaban de que la paz fuera duradera. Las condiciones impuestas al rey Juan II de Francia por Eduardo de Inglaterra fueron terriblemente duras, humillantes; Francia perdió casi un tercio de su territorio, tuvo que pagar tres millones de escudos por la liberación del rey francés, capturado en la batalla de Poitiers, y dos infantes franceses Luis, duque de Anjou, y Juan, duque de Berri, fueron llevados a Inglaterra con otros catorce nobles en calidad de rehenes. Eduardo III se limitó a comprometerse a no volver a reivindicar la Corona francesa. Una promesa a cambio de una fortuna y de arrebatar al enemigo gran parte de su territorio. Un fabuloso acuerdo para Inglaterra y una ruina para Francia. Un país destruido, arruinado y fragmentado en manos de un rey torpe e inepto. Pero hasta un animal moribundo es capaz de dar letales zarpazos y el odio hacia todo lo inglés había impregnado cada poro de la piel de los franceses. Francia era un gigante herido en su orgullo que descansaba en espera de recobrar energías para tomarse cumplida venganza llegado el momento. El tratado de Bretigny fue una vergüenza que los franceses debían reparar. Y aquellos dos embajadores, vestidos de riguroso luto por la muerte de doña María de Padilla, les ofrecían una alianza «perpetua» con el reino de Castilla. Una alianza que sin duda les sería muy útil ante el más que probable retorno a las hostilidades con la amputada Francia. Pero Eduardo III tenía dudas.

—Un pacto con los castellanos soliviantará a los franceses —dijo el rey de Inglaterra mientras contemplaba cómo los embajadores, don Día Sánchez de Terrazas y don Álvar Sánchez de Cuellar abandonaban la sala. Estaba sentado en el trono. A su derecha, vestido con una armadura negra se encontraba su hijo y heredero el príncipe Eduardo de Woodstock.

—Tienen una flota poderosa. Siempre será mejor que luchen de nuestro lado que en contra —repuso el príncipe Eduardo, llamado también el Príncipe Negro por su costumbre de vestir armaduras de ese color. Tenía treinta y dos años, ojos azules, cabellos y barba rubia y rostro agraciado. Era un príncipe querido y respetado tanto en Inglaterra como en sus posesiones en Aquitania, donde había sido proclamado príncipe. Vencedor en Crécy y en Poitiers se había labrado una merecida popularidad de valiente y audaz militar.

—Su relación con Juan de Francia no es precisamente buena. No creo que los castellanos pacten jamás con los franceses —objetó el rey. Tenía cincuenta años, ojos azules y nariz prominente. De su barba y cabellos castaños empezaban a brotar hebras plateadas.

—Es cierto que su relación con don Juan no es buena. El francés no pagó la dote acordada por la boda con su sobrina doña Blanca de Borbón. Esto provocó que don Pedro la rechazase.

—¿No murió doña Blanca hace poco? —preguntó Eduardo III.

—Así es. Se han extendido muchos rumores acerca de su muerte. Unos dicen que fue por enfermedad, otros que fue envenenada por orden de don Pedro y otros más que fue ejecutada por uno de sus ballesteros. Lo único cierto es que la pobre mujer ha muerto después de haber pasado años encerrada.

—A don Juan no le habrá agradado la sospechosa muerte de su sobrina…

—Supongo que no.

El rey de Inglaterra desvió la vista hacia su hijo y preguntó:

—El hermano del rey, Enrique, ¿sigue en Francia?

—Al servicio del mariscal Arnoul d’Audrehem… —respondió el príncipe.

Arnoul d’Audrehem era un obstinado enemigo de los ingleses. Marchó en tres ocasiones a Escocia para ayudar a David Bruce en sus intentos de recuperar el trono escocés, perdido tras ser derrotado en 1333 en la batalla de la Colina Halidon. El mariscal luchó en Calais y en Poitiers donde fue capturado. Participó en las negociaciones que concluyeron con la firma del tratado de Bretigny. Fue liberado junto con Juan II de Francia a cambio del pago de un formidable rescate del que aún quedaba una parte importante por saldar.

—¿Sirve al mariscal? —el príncipe asintió—. Ya veo. Entonces es amigo de los franceses.

—Más que amigo. Sirve a las órdenes de un noble francés. Un declarado enemigo de Inglaterra. Mi señor, intentó arrebatarle el trono al rey de Castilla y ahora está exiliado en Francia, pero estoy convencido de que volverá a intentarlo tan pronto consiga los recursos suficientes. Y Juan de Francia se los facilitará. Debemos evitar una alianza entre Francia y Castilla o perderemos el control de los mares.

Eduardo III asintió ante lo cierto de sus palabras. Si Francia y Castilla unían sus armadas serían invencibles. El lucrativo comercio de lana con Flandes estaría amenazado y, lo que era aún peor, las costas inglesas correrían constante peligro de ser invadidas.

—¿En qué situación se encuentra Castilla en estos momentos? —preguntó el rey. Las arrugas de su frente revelaban preocupación.

—La posición de don Pedro en Castilla es fuerte; ha firmado la paz con Aragón, ha derrotado a los musulmanes de Granada y ha conseguido que la concubina, María de Padilla, sea reconocida como reina, legitimando así su descendencia. Juró ante las Cortes castellanas que se casó en secreto con ella antes de desposarse con la francesa doña Blanca de Borbón.

Eduardo III sonrió ante la argucia del rey castellano.

—Don Pedro de Portugal declaró algo similar hace un par de años. Afirmó que se había casado en secreto con su amante Inés de Castro. Sus súbditos debían referirse a ella como reina de Portugal. Sus restos fueron trasladados a Alcobaça con los honores que su alta dignidad merecía. Naturalmente, sus bastardos quedaron automáticamente legitimados.

—Por suerte para Portugal, Inés de Castro fue asesinada hace más de diez años y el infante Fernando, hijo de don Pedro de Portugal y doña Constanza, está bien asentado en la línea sucesoria.

—Mientras haya bastardos ambiciosos merodeando por la Corte, un heredero legítimo nunca podrá descansar tranquilo —repuso el rey.

—Las Cortes castellanas han aceptado como cierta la boda de don Pedro con María de Padilla y jurado fidelidad al infante Alfonso. Enrique de Trastámara no puede reclamar derecho alguno al trono.

—Un bastardo jamás puede exigir nada. Jamás —replicó Eduardo III.

—Es cierto, pero si las circunstancias le fueran favorables es muy probable que Enrique, como hijo de Alfonso XI, reclame la Corona de Castilla. Y os recuerdo que para lograr sus pretensiones contaría con la inestimable ayuda del rey de Francia —el príncipe hizo una pausa para que su padre entendiera la gravedad de sus palabras—. No podemos permitir que en Castilla reine un amigo de los franceses.

Eduardo III negó repetidas veces con la cabeza.

—No, no podemos permitirlo —reconoció finalmente.

—Mi señor, debemos firmar este tratado con Castilla. Necesitamos sus galeras y, sobre todo, debemos hacer entender a Francia que don Pedro contará con nuestro apoyo en el caso de que Enrique de Trastámara pretendiera arrebatarle el trono.

Eduardo III se incorporó del sitial y tomó a su hijo de los hombros.

—Ocúpate de negociar los detalles del acuerdo con los embajadores castellanos. Si llegara el caso, les ayudaremos con nuestros ejércitos, pero serán ellos quienes asumirían todos los gastos, ¿me has entendido? —el príncipe asintió—. Bien, firmaremos el acuerdo en la catedral de San Pablo. Procura que Juan de Francia se entere de que contamos con el apoyo de la armada castellana. Esta información debería ser suficiente para disuadirle de cualquier mal pensamiento.

—Este tratado afianzará nuestras posesiones en Francia —aseguró el príncipe.

Eduardo III asintió con un aspaviento mientras se dirigía a sus aposentos. No estaba del todo convencido, pero si se desataba la guerra con Francia, era conveniente que Inglaterra pudiera disponer de la formidable armada castellana.

33

Perpiñán, junio de 1362

Don Pere se movía nervioso de un lado a otro de la sala del palacio-fortaleza de Perpiñán como si fuera un animal salvaje encerrado en una jaula. Tenía los labios apretados y negaba constantemente con la cabeza. No entendía nada. Hacía solo dos días que don Bernat y el conde de Osona habían regresado de Sevilla donde se habían reunido con don Pedro. El canciller le comunicó con gran entusiasmo el interés del rey Pedro en casar al infante Alfonso de Castilla con la infanta Leonor de Aragón. Solo sería necesario salvar unos cuantos detalles sin importancia y él estaba dispuesto hacerlo. Era prioritario afianzar la paz con Castilla. Había olvidado las nefastas conjeturas de frey Artal de Luna que presagiaban una invasión castellana. Concluyó que frey Artal pretendía envenenar sus oídos con mentiras para volver a ser aceptado en la Corte. Pero se equivocó. Y Aragón se encontraba en serios problemas. Después de firmar con Castilla la paz de Terrer, don Pere licenció una parte de sus tropas, mientras que otra fue enviada a Cerdeña para combatir a los rebeldes sardos. En Aragón no quedaban suficientes soldados para hacer frente a una invasión castellana.

—¡¿Cómo es posible?! —exclamó furioso, lanzando una mirada asesina al canciller—. ¡¿Me lo puedes explicar?!

En la sala se encontraban don Bernat de Cabrera y el infante Fernando de Aragón. Acababan de recibir la noticia de que las tropas castellanas habían cruzado las fronteras aragonesas y tomado las plazas de Ariza, Ateca, Terrer, Cetina y Alhama. Fue una invasión rápida y demoledora que había llevado al ejército castellano a las puertas de Calatayud. Y don Pere se encontraba en Perpiñán, a centenares de leguas de la frontera castellana. Había sido un necio, un incauto.

—Mi señor, don Pedro me dijo…

—¡Basta! —gritó el rey de Aragón interrumpiendo al canciller—. Don Pedro te engañó. ¡Nos engañó a todos! Lo único que pretendía era ganar tiempo. Frey Artal tenía razón —masculló entre dientes—. ¡Maldita sea, tenía razón!

—Mi rey, poco importa ahora quién tenía razón —intervino el infante—. Lo cierto es que don Pedro ha roto los acuerdos de Terrer. Ha invadido Aragón y carecemos de tropas para contenerle.

Don Pere asentía sin dejar de pasear. La guerra con Castilla era un hecho. De poco servía lamentarse. Había sido un imprudente al haber dejado Aragón casi desguarnecida de tropas. Confió en don Pedro y ahora sufría las consecuencias. El rey respiró hondo. Intentaba sosegarse. Debía tomar decisiones urgentes y necesitaba tener la mente despejada. Desvió la vista hacia el canciller y el infante, y dijo:

—Convocad a los nobles. Necesitamos oro y tropas para hacer frente a los castellanos —y mirándolos con determinación, añadió—: Aragón se encuentra en una situación muy grave y no aceptaré tibiezas. Los nobles que no cumplan con su cometido serán encarcelados y sus posesiones confiscadas.

—Así se lo comunicaré, mi señor —dijo don Bernat.

El rey caminó hacia la ventana. Su gesto estaba torcido por la preocupación. Sin apartar la vista de la ciudad de Perpiñán, dijo:

—Pero no será suficiente. No, no lo será. Necesitamos más tropas, más oro, más recursos. Necesitamos a los Luna… —se giró y miró al infante—… y a Enrique de Trastámara.

Entre don Fernando y don Enrique existía una terrible enemistad. Sus desencuentros y rivalidades desencadenaron la derrota aragonesa en Nájera, pues ambos ambicionaban lo mismo; el trono de Castilla. Pero las Cortes castellanas reconocieron al infante Alfonso como legítimo sucesor a la Corona. Sus ambiciones y las de don Enrique de ocupar el trono de Castilla se habían desvanecido. Don Fernando asintió. Aragón se encontraba en una situación crítica y era preciso tomar decisiones arriesgadas. Su enfrentamiento con don Enrique había dejado de ser una prioridad. Una vez hubieran contenido a los castellanos, solucionarían sus diferencias. Ahora eran otras las urgencias.

—Estoy de acuerdo, mi señor. Los necesitamos —aceptó el infante con una leve inclinación de cabeza.

Don Pere asintió. No tenía ni tiempo ni interés en mediar en disputas personales que tanto mal habían causado a Aragón.

—Bien, tú tomarás el mando de nuestras tropas —le dijo al infante. Don Fernando aceptó la responsabilidad con los labios y puños apretados. Al menos no serviría bajo las órdenes del bastardo—. Enrique se encuentra en Languedoc, ¿verdad? —preguntó al canciller.

—Así es, mi señor, sirviendo a las órdenes del mariscal Arnoul d’Audrehem —respondió don Bernat.

—Languedoc… —Don Pere se acarició pensativo la barba. Miles de caballeros y peones castellanos habían invadido Aragón y se encontraban a pocas leguas de Calatayud. Miles de soldados… Quizá no fuera suficiente con la ayuda de los Luna y don Enrique de Trastámara para poder detener la invasión. Necesitaba más soldados. Muchos más soldados—. Contacta con el conde. Ha de regresar a Aragón cuanto antes. Y necesitamos que no lo haga solo.

—Mi señor, es evidente que don Enrique regresará a Aragón con los parciales que le acompañaron al exilio en Francia tras los acuerdos de Terrer… —observó confuso don Bernat.

—No me refiero a los castellanos —el rey se aproximó al infante y al canciller—. Me refiero a las compañías.

—¿Las compañías? —preguntó don Bernat con las cejas arrugadas—. ¡Son mercenarios! Provocan más problemas de los que solucionan. Saquean, roban, asesinan y queman las cosechas sin reparar si se encuentran en tierras amigas o enemigas. Mi señor, creo que es muy peligroso contratar sus servicios.

—¡Aragón puede ser engullida por Castilla! ¿Hay algo más peligroso que perder nuestro reino? —Don Pere estaba nervioso. La invasión castellana le había alterado. El avance de las tropas de don Pedro era implacable y el rey aragonés no encontraba el modo de detenerlo. No solo temía ser derrocado, sino también que Aragón desapareciera como reino. Debía encontrar soluciones audaces si pretendía evitar el desastre—. Desde que Inglaterra y Francia firmaron la paz, los mercenarios de las compañías campan a sus anchas por el sur de Francia en busca de un señor a quien servir. Son experimentados soldados, acostumbrados a la guerra. Les necesitamos.

Don Bernat negó con la cabeza. No estaba de acuerdo en que los mercenarios de las compañías, soldados carentes de honor, dignidad y que solo debían lealtad al dinero, hollaran tierras aragonesas. Su fama de sanguinarios saqueadores y violadores les precedía. Nadie estaba a salvo en su presencia.

—Estoy de acuerdo con el rey —terció el infante, distrayendo al canciller de sus pensamientos—. Necesitamos sus espadas —don Pere le miró y asintió—. Encontraremos el modo de someter su ímpetu y de controlar sus desmanes. Son aguerridos soldados. Su sola presencia en el campo de batalla intimidará a los castellanos.

—Sea pues, no perdamos un instante —dijo don Pere—. Ha llegado la hora de responder a los castellanos.

34

Zaragoza, junio de 1362

—Les avisé y no quisieron hacerme caso. Se lo dije, por Dios que se lo dije. Solo espero que no sea demasiado tarde.

Frey Artal de Luna negaba constantemente con la cabeza. Apretaba los puños y se mordía los labios de rabia. Le dio al rey Pere la oportunidad de defenderse del ataque castellano y este le ignoró. Y ahora le solicitaba su ayuda… Se encontraba en los aposentos privados de su palacio en Zaragoza. La luz del atardecer entraba por una pequeña ventana iluminando con un tono ambarino toda la estancia. Frey Artal estaba de pie, contemplando la ciudad, observando cómo el sol se ocultaba por el horizonte tiñendo el cielo de mil tonalidades rosadas, malvas y anaranjadas. Exhaló un largo suspiro sin dejar de negar con la cabeza. ¿Por qué el rey había ignorado sus informes? ¿Por qué no había reclamado el regreso de los soldados licenciados y de las levas de Cerdeña? Debía haber protegido las fronteras de la inminente invasión castellana, pero no lo hizo. Confió en la palabra de don Pedro. Un rey indigno que ya había violado varias treguas y tratados de paz. ¿Cómo don Pere había sido tan estúpido? No había aprendido nada de la guerra con Castilla. Nada. En sus manos apretujaba un documento con rabia. Era la orden del rey de Aragón para que acudiera a liberar Calatayud del asedio castellano. Don Juan Martínez de Luna le contemplaba en un profundo silencio.

—No me hizo caso y ahora nos pide que auxiliemos Calatayud. —Frey Artal se giró y desvió la vista hacia su pariente.

—Y es nuestra obligación obedecerle —dijo don Juan Martínez, sin considerar que hubiera otro modo de actuar. Habían recibido una orden de su rey y no había más opción que seguir sus instrucciones.

El caballero hospitalario asintió.

—Sí, lo sé. Es nuestra obligación —musitó con los labios apretados—. Somos fieles al rey. Los Luna siempre hemos sido fieles a los reyes aragoneses. Y siempre lo seremos. Por mucho que nos desprecien, nos ignoren o nos humillen, siempre les serviremos con lealtad.

Don Juan Martín de Luna asintió. Jamás obrarían de otra forma. Su deber hacia el rey estaba por encima de su comportamiento y de sus decisiones con los Luna.

—Uniremos nuestros ejércitos con los de don Bernat de Cabrera y partiremos de inmediato a Calatayud —prosiguió frey Artal—. Estoy de acuerdo con don Pere; no podemos permitir que la ciudad caiga en manos castellanas.

—El ejército del rey Pedro es formidable y nuestras tropas…

—Lo sé, lo sé —interrumpió frey Artal con un movimiento de mano. Se dirigió hacia una mesa y se sirvió un vaso de vino—. Son miles de caballeros y peones. Cuentan con decenas de máquinas de guerra incluidos varios truenos, pero debemos hacerlo —bebió un trago y prosiguió—. No necesitamos derrotarlos, solo que levanten el asedio. Con nuestras tropas les hostigaremos, atacaremos sus suministros, acosaremos a los forrajeadores para dificultarles que consigan alimentos y agua. Les debilitaremos hasta que entiendan que jamás podrán tomar Calatayud. Un ejército tan numeroso necesita de gran cantidad de alimentos, de agua y de forraje para los animales. Aunque te parezca extraño, que sean tantos nos beneficia.

—Confío en que tengas razón. —Don Juan Martínez de Luna no estaba muy convencido, pero era un soldado que no eludía sus responsabilidades. Negoció con el desafortunado Muhammad VI su intervención en la guerra con Castilla y luchó contra los rebeldes sardos y contra los genoveses. Era un guerrero de gran valor y experiencia en combate. Tenía más de cuarenta años, ojos marrones, pelo negro y abundante bigote. Servía con total entrega y fidelidad al rey Pere y no contemplaba otra posibilidad que volver a hacerlo. Su misión era obedecer sus órdenes por muy descabelladas que fueran—. Liberar Calatayud es una empresa de difícil éxito, pero creo que tu plan es el único que puede funcionar.

Fray Artal asintió.

—No podemos enfrentarnos en campo abierto con las tropas del rey Pedro. De momento no. Confiemos en que don Pere tenga éxito y pueda contratar a las compañías.

—Y a don Enrique…

—Y a don Enrique —repitió fray Artal con un asentimiento.

El monje-guerrero había sido informado de que don Pere había requerido la presencia de don Enrique de Trastámara y que pretendía contratar a los mercenarios que deambulaban sin oficio por el sur de Francia.

—Don Pere maltrató al conde cuando fue derrotado en Nájera —comenzó a decir don Juan Martínez—. Lo relegó de la Corte y cuando firmó la paz con Castilla lo exilió a Francia. No creo que don Enrique sea receptivo a su petición de ayuda.

Frey Artal negó con la cabeza.

—No hay mayor placer para don Enrique que luchar contra su hermano don Pedro. No importa que las Cortes castellanas hayan reconocido al infante Alfonso como heredero al trono, el conde se considera el legítimo rey de Castilla. Volver a luchar es una oportunidad que no dejará escapar. Le escribiré informándole de que nos dirigimos con nuestros ejércitos al auxilio de Calatayud. Le apremiaré para que acuda en nuestro socorro con sus parciales y las compañías que haya logrado contratar.

—Me preocupa que miles de mercenarios sedientos de sangre y oro pisoteen con sus sucias botas nuestra tierra —protestó don Juan Martín de Luna.

—No habrá de qué preocuparse siempre y cuando el rey cumpla los pagos acordados.

—¿Y si no es así?

Fray Artal le miró con expresión sombría.

—Mi querido Juan, si don Pere no fuera capaz de afrontar las deudas contraídas con los mercenarios, el rey de Castilla dejaría de ser el mayor de nuestros problemas.

35

Pamplona, julio de 1362

Cumpliendo lo acordado en Estella y temiendo ser invadido por el ejército castellano, don Carlos de Navarra ordenó la invasión de Aragón. Don Pere no esperaba el ataque de quien fue su cuñado y había desguarnecido las fronteras navarras para proteger las castellanas. Así pues, sin encontrar resistencia, el ejército navarro conquistó las plazas de Sos, Salvatierra, Ruesca y Escó, penetrando hasta Jaca y Sobrarbe, y acumulando un cuantioso botín. Don Pere le recriminó que le atacara sin motivo y más cuando entre ambos existía una relación de parentesco y amistad. Sin temer más razones para invadir Aragón que la intimidante presencia de las tropas castellanas en Soria, don Carlos le reprochó que no le ayudara cuando fue prisionero de Juan de Francia. Este fue su absurdo pretexto, pero el rey navarro no se hallaba cómodo en la guerra con don Pere. Había invadido Aragón y conquistado algunas plazas fronterizas. Consideraba que ya había cumplido su parte del pacto, pero temía retirarse de la guerra y sufrir la ira de don Pedro. Su hermano, el infante Luis de Navarra, luchaba con los castellanos más en condición de rehén que de aliado, y don Carlos temía por su vida si abandonaba la guerra sin el consentimiento de don Pedro. Se encontraba en la sala principal del palacio real de Pamplona. Le acompañaba sir Jean de Grailly, captal de Buch. Se trataba de un noble gascón de poco más de treinta años. De cuerpo fornido, barba poblada y negra, y ojos oscuros y resueltos, sir Jean de Grailly tuvo un papel decisivo en la batalla de Poitiers y en la captura del rey Juan de Francia. Era un soldado valiente, audaz, admirado por sus amigos y temido por sus enemigos. Era primo de Gastón de Febo, conde de Foix y primo segundo de don Carlos. En 1361 entró al servicio del rey de Navarra a cambio de una renta anual de mil escudos, que don Carlos posteriormente canjeó por algunas propiedades en Navarra y Normandía, para garantizar su apoyo en el caso de sufrir una invasión francesa.

—No me agrada que mis tropas se encuentren en Aragón, tal lejos de mis fronteras —comenzó a decir don Carlos. Estaba sentado frente a una mesa, trasegando un vaso de vino mientras charlaba con su primo gascón—. Don Pedro me engañó. Ya tenía planeado invadir Aragón cuando firmamos el tratado de Estella. No me gustan sus formas.

—Esta guerra no os beneficia —dijo sir Jean de Grailly después de haber dado un trago de vino—. Francia y Aragón son aliados y en virtud de sus pactos, don Pere puede reclamar la ayuda al rey Juan.

Don Carlos asintió.

—Lo sé. Para don Juan cualquier pretexto sería bueno para lanzarse contra mis posesiones en el valle del Sena o en Normandía.

—Por suerte la paz de Bretigny ha dejado muy debilitada a Francia. Está arruinada, devastada y sin ejércitos. Compañías de mercenarios vagan impunemente por sus tierras arrasando y robando lo poco que dejaron los ingleses a su paso. Don Juan es débil e incapaz. De momento no hay nada que temer, pero no es conveniente que la guerra con Aragón se alargue en el tiempo. Francia, tarde o temprano, se recuperará de sus heridas y debemos estar preparados para cuando esto suceda.

—Y el delfín Carlos no es como su padre.

—No, no lo es —confirmó el captal de Buch—. Y debéis cuidaros mucho cuando reine en Francia.

Don Carlos asintió y bebió un trago de vino.

—Debo encontrar el modo de no combatir a los aragoneses sin despertar sospechas en los castellanos.

—¿Pretendéis fingir que estáis en guerra con Aragón para no desatar la ira de Castilla? —don Carlos sonrió como respuesta—. Os embarcáis en una compleja empresa, mi señor.

Don Carlos se incorporó de la silla, se dirigió hacia el captal de Buch y posando su mano sobre su hombro, le dijo:

—Querido primo, estoy seguro de que algo se me ocurrirá.

El captal de Buch negó con la cabeza mientras a sus labios asomaba una media sonrisa. Don Carlos de Navarra se deslizaba una vez más hacia sinuosas tretas y confusas lealtades con el propósito de agradar a los castellanos sin perjudicar en exceso a los aragoneses. Siempre pretendiendo defender sus intereses y mantener el frágil equilibro en el que se encontraba su pequeño reino.

36

Languedoc, julio de 1362

Arnoul d’Audrehem, mariscal de Francia y lugarteniente del rey Juan en el Languedoc, combatía a las compañías desde que estas se quedaron sin trabajo cuando Francia e Inglaterra firmaron el tratado de Bretigny. Para desprenderse de ellas el mariscal solo contemplaba una solución; la guerra. Eran experimentados soldados que carecían de forma de ganarse la vida en tiempos de paz. Si estallaba una guerra dejarían de actuar por su cuenta y pondrían sus espadas al servicio de quién pudiera pagar por ellas. A veces, es necesaria una guerra para poner en orden ciertos asuntos. El militar francés tenía cincuenta y siete años, barba poblada y canosa, ojos claros y vidriosos, y un perpetuo y agrio gesto de malhumor. Fue él quien arrestó a don Carlos de Navarra en Ruan, en el banquete ofrecido por el delfín Carlos de Francia. También participó en Poitiers, donde fue herido y hecho prisionero junto al rey Juan. Participó en las negociaciones de Bretigny y fue liberado, junto al rey francés, a cambio del pago de un rescate que aún no había liquidado en su totalidad. Se encontraba en el bosque a pocas leguas de Béziers. Un grupo de unos cien mercenarios estaba depredando la comarca y había acudido con quinientos caballeros para poner fin a sus fechorías. Arnoul d’Audrehem caminaba por el campamento. Los soldados dejaban sus quehaceres y le saludaban con gesto marcial a su paso. El mariscal les saludaba con un movimiento de mano y continuaba el camino. Le gustaba mezclarse con los soldados. Era un hombre serio, de trato complicado, pero sabía reconocer el sacrificio y el valor de sus hombres. Era media tarde y las corazas y celadas abrasaban bajo el inclemente sol de verano. Con el mariscal caminaba don Enrique de Trastámara. Había sido informado de la reanudación de la guerra entre Castilla y Aragón.

—Hablaré con el rey Juan —comenzó a decir el conde de Trastámara—. La guerra en España es una oportunidad que no debe desaprovechar.

Arnoul d’Audrehem asintió varias veces. Caminaba con las manos entrelazadas en la espalda ponderando las palabras de don Enrique. El conde de Trastámara estaba a su servicio desde que hacía poco más de un año los aragoneses y los castellanos firmaron la paz. Una paz que le obligó a exiliarse a Francia. Pero la paz fue frágil. Castilla había invadido Aragón y don Pere solicitaba su regreso.

—¿No fue don Pere el que te envió al destierro? —preguntó el mariscal con voz potente y cavernosa.

Don Enrique apretó los labios.

—Sí, fue una de las exigencias de don Pedro para firmar la paz.

—Y ahora reclama tu presencia…

—Pero esta vez será distinto.

El mariscal detuvo el paso y le miró fijamente.

—¿Distinto? ¿En qué sentido? —sin esperar respuesta, el francés retomó el paseo y prosiguió—: Don Pere no ha buscado esta guerra y estoy seguro de que no dudará en entregar tu cabeza al rey de Castilla para concluirla —miró al conde—. Te aprecio y como no te deseo ningún mal, te aconsejo que te cuides mucho de las intenciones de don Pere. No perderá ocasión para traicionarte si con ello reconduce su relación con el rey castellano.

—Estoy de acuerdo —reconoció el conde—. Y para evitar que don Pere pueda ser seducido por malos pensamientos, no puedo ir a Aragón acompañado solo de mis parciales. No son suficientes tropas.

—Exactamente, necesitas que don Pere te respete.

Ahora fue don Enrique quien detuvo el paso.

—No, necesito que don Pere me tema —Arnoul d’Audrehem le miró con ojos entornados—. Necesito a las compañías.

—¿Pretendes contratar mercenarios para que luchen en España? —preguntó interesado el mariscal mientras se acariciaba la barba.

—Don Pere me lo ha pedido. Está dispuesto a sufragar parte de su coste.

—¿Y el resto? —preguntó—. Antes de aventurarte a contratarlos, asegúrate de que puedes pagarlos o correrás el riesgo de que claven tu cabeza en una pica. Esta gente no atiende a razones cuando de cobrar sus salarios se trata. O cobran o alguien muere. Es así de sencillo.

—Me reuniré con el rey Juan. Alejaré a las compañías de Francia. No tendrá que preocuparse más de ellas —dijo don Enrique, retomando el paso.

—A cambio del pago de varios miles de florines…

—Un precio razonable que el rey estará encantado de pagar si le libro de la perniciosa presencia de las compañías en el sur de Francia.

A los labios del mariscal asomó algo parecido a una sonrisa. La propuesta del conde de Trastámara no era en absoluto descabellada. Con suficiente oro podría contratar a las compañías. Y que mejor que enviarlas lejos de Francia, a un reino extranjero. La guerra en España era justo lo que necesitaba.

—Te ayudaré. Los dos hablaremos con el rey —dijo el mariscal—. Le trasladaremos tus intenciones y le convenceremos de su conveniencia. Amigo mío, pronto cruzarás la frontera de Aragón al mando de miles de soldados.

—Con un ejército tan poderoso a mi mando, no tendré que volver a preocuparme de las argucias del rey Pere.

—Las tornas habrán cambiado y será él quien te tema —dijo el mariscal. Don Enrique asintió satisfecho—. Con las compañías no solo Aragón ganará la guerra, sino que tú destronarás al rey Pedro.

Don Enrique cerró los ojos y detuvo el paso. La guerra entre Aragón y Castilla era un regalo de Dios. Le ofrecía una tercera oportunidad de tomar lo que consideraba suyo; el trono de Castilla. Y esta vez la empresa tendría éxito. Con sus parciales y los mercenarios de las compañías evitará que don Pere pacte con don Pedro y si lo hace, liberará a los mercenarios para que arrasen Aragón. No habría vuelta atrás; victoria o muerte. Don Enrique miró al mariscal y tomándole de los hombros, le dijo:

—Francia encontrará siempre en mí a un fiel aliado, que sabrá cómo agradecer la ayuda prestada.

El mariscal asintió al tiempo que arrugaba los labios a modo de mueca. Le costaba más esfuerzo sonreír que matar ingleses. Si don Enrique era coronado rey de Castilla, Francia podría contar con los soldados castellanos y, sobre todo, con su armada. Arnoul d’Audrehem no advirtió más que ventajas en la propuesta del conde de Trastámara.

—Dejaré que mis capitanes se ocupen de los saqueadores. Mañana al amanecer tú y yo nos vamos a París.

—Si los capturan que no los ejecuten. Les ofreceré su vida y un cuantioso botín a cambio de que luchen bajo mis órdenes en España.

—Es una tentadora oferta que dudo mucho que estén en disposición de rechazar.

Don Enrique rio la gracia del mariscal. Ambos retomaron el paseo y se dirigieron a sus tiendas. Al día siguiente partirían a París. El conde se disponía a iniciar un viaje que concluiría en Sevilla, en el alcázar, cuando tomara asiento en el solio real. No le preocupaba que muchos de aquellos mercenarios no fueran más que crueles asesinos podridos de ambición y desprovistos de todo escrúpulo. No le importaba que las compañías hollaran tierras castellanas sembrando la ruina y destrucción a su paso. Anhelaba ser rey de Castilla y estaba dispuesto a pagar cualquier precio por conseguirlo.

37

Miedes, Aragón, julio de 1362

Don Bernat de Cabrera hijo, don Juan Martínez de Luna y frey Artal de Luna comandaban las tropas que se disponían a aliviar el cerco al que el rey de Castilla había sometido a Calatayud. Eran apenas unos centenares de caballeros y varios miles de peones frente al poderoso ejército castellano; doce mil jinetes, treinta mil peones y casi cuarenta máquinas de guerra. El plan de frey Artal consistía en dividir a su ejército en grupos más reducidos para que rodearan y hostigaran a los sitiadores. Era un plan audaz, arriesgado; el único que tenían. El rey Pere les había ordenado que acudieran al auxilio de Calatayud y eso era lo que estaban haciendo; obedecer. Habían dejado tras de sí la villa de Miedes y se encontraban a pocas leguas de Calatayud. Frey Artal alzó la vista al cielo. Estaba completamente despejado. Era media mañana y los rayos del sol caían a plomo achicharrando los campos. El monje-guerrero se secó el sudor que corría por su frente con la palma de la mano. Miró atrás, a la hilera de jinetes y peones que se disponían a acometer aquella misión casi suicida. Sus caras revelaban temor y preocupación. Pero los soldados aragoneses aceptaron su destino con la resignación que nace de la lealtad y el valor. Y eso era precisamente lo que necesitaba Aragón si pretendía vencer a los castellanos: lealtad y valor.

—Estamos cerca de Calatayud —observó el conde de Osona, un hombre de treinta y siete años, rostro rasurado y enjuto, y mirada despierta—. Si seguimos avanzando correremos el riesgo de ser descubiertos.

Don Juan Martínez de Luna y frey Artal asintieron. El sol estaba en lo más alto. Tenían tiempo suficiente para organizar los grupos que al día siguiente hostigarían a los castellanos.

—Bien, acamparemos aquí —dijo frey Artal.

—¡Alto! —ordenó don Juan Martínez de Luna alzando la mano derecha.

Los jinetes y peones se detuvieron agradecidos. Sudaban copiosamente y sus corazones latían con fuerza en sus pechos. Se lamían los labios y se aclaraban las gargantas secas. El miedo estaba bien impregnado en sus corazones.

—¡Descansad! —ordenó don Juan Martínez de Luna, al tiempo que descabalgaba.

Un murmullo de satisfacción y alivio recorrió las tropas aragonesas. Los soldados tomaron asiento en el suelo y bebieron agua de los pellejos. Pocos eran los que intercambiaron alguna palabra con el compañero. Los nervios y la incertidumbre ante el futuro que les aguardaba los atenazaba.

—Descansaremos una hora —dijo frey Artal.

El conde de Osona y don Juan Martínez de Luna asintieron. De pronto escucharon un sonido terrible, atronador. Eran los gritos de miles de soldados castellanos. Los habían descubierto.

—¡A las armas, a las armas! —gritó don Juan Martínez de Luna, montándose en su caballo.

—¡Nos atacan! —gritó el conde de Osona.

Centenares de flechas cayeron sobre ellos provocando una gran mortandad. Luego apareció la caballería castellana haciendo temblar el suelo. Chocó con ellos con un terrible estrépito. Eran miles. Frey Artal desenfundó su espada, encomendó su alma al Todopoderoso y se lanzó hacia los jinetes castellanos seguido de los caballeros aragoneses. Ellos, que pretendían emboscar a los castellanos, habían sido los emboscados. Se encontraban rodeados de miles de jinetes y peones enemigos.

—¡Debemos intentar abrir una brecha entre los castellanos y huir por ella! —gritó don Juan Martínez de Luna al conde de Osona.

—¡Todos conmigo! —gritó don Bernat alzando su espada.

Don Bernat se lanzó a todo galope hacia los castellanos seguido de un grupo de jinetes y peones. Don Juan Martínez advirtió cómo frey Artal luchaba con la caballería castellana. El enemigo era muy superior. Por un instante dudó si acudir en su auxilio, pero ya era demasiado tarde; frey Artal estaba rodeado por decenas de castellanos. Solo podía intentar escapar de aquel infierno y salvar al mayor número de peones y jinetes posible. Evitar que murieran para que pudieran luchar otro día. Desde su montura se abrió paso con vigor entre los peones castellanos, hiriendo y matando a todo aquel que se cruzaba en su camino, pero la caballería enemiga había destrozado a los jinetes de vanguardia y se dirigía hacia ellos. Los gritos de dolor, el sonido metálico de las espadas, las lanzas y las mazas al chocar con los escudos resonaba con ecos que prometían muerte y desolación en aquel bosque de encinas y retamas. En pocas horas los buitres se darían un buen festín. Pero frey Artal de Luna, don Juan Martínez de Luna y el conde de Osona no tenían tiempo para pensar en el futuro. Sus urgencias se encontraban en el presente, en huir de aquel infierno, en sobrevivir.

Frey Artal de Luna atacaba dando poderosas estocadas y se defendía alzando su escudo. Pero hacía tiempo que había dejado de ser un joven guerrero. Los años y el cansancio hacían mella en él. Los castellanos le acosaban sin concederle un segundo de descanso. Le costaba respirar y se asfixiaba en su armadura. Los jinetes enemigos golpeaban con fuerza su escudo. Él lo levantaba, pero su brazo se debilitaba tras cada mandoblazo. Le faltaban las fuerzas. Miró a su alrededor intentando encontrar un camino de huida, pero estaba rodeado. Respiró hondo, soltó un terrible alarido y cargó contra un jinete castellano. La embestida fue brutal, pero el castellano era hábil con la montura y diestro con la espada. Empezó a golpearle con saña en el escudo. Frey Artal resistió sus acometidas, pero el castellano era muy persistente. Por sus ropajes había advertido que estaba luchando contra frey Artal de Luna, un ilustre caballero hospitalario. Si lo capturaba podría reclamar una cuantiosa recompensa y si lo mataba, seguro que el rey Pedro sería generoso con él. Era su oportunidad de ganar un buen dinero o incluso de medrar en la Corte. Y no la dejaría escapar. El jinete castellano golpeaba al aragonés mientras prorrumpía en terribles gritos. Frey Artal intentó defenderse, pero ya le costaba horrores mantenerse en el caballo. Se protegió con el escudo hasta que su brazo dejó de responderle. Estaba agotado. El castellano advirtió la oportunidad y lanzó un poderoso mandoble sobre el aragonés. Su brazo no respondió, no pudo alzar su escudo y la espada del castellano golpeó con fuerza en su celada. Frey Artal quedó envuelto en una profunda oscuridad y cayó malherido de su montura.

El conde de Osona se deshizo de un jinete castellano. Se disponía a huir cuando un peón golpeó con una maza una pata trasera de su caballo. La caída de don Bernat fue brutal. Estaba aturdido y su frente sangraba copiosamente. En la caída se había desprendido de la celada y se había golpeado la cabeza con una roca. Intentó incorporarse, pero estaba mareado y cayó de rodillas. Su mirada se perdió en sus ensangrentadas manos antes de perder el conocimiento.

Don Juan Martínez de Luna desconocía la suerte que habían corrido frey Artal y el conde de Osona. Estaba rodeado de jinetes castellanos y sus inquietudes se limitaban a la mera supervivencia. Su celada, su coraza, su espada estaban sucias de sangre. Daba fuertes bocanadas intentando que el aire alimentara sus ahogados pulmones. Los nervios, el miedo, el calor, las constantes acometidas enemigas le estaban dejando exhausto. Pero luchaba por su vida y se había propuesto venderla a un alto precio. A su alrededor los soldados aragoneses caían bajo las espadas, lanzas y mazas castellanas. Pocos eran los que se encontraban ya en pie. Don Juan se defendía de dos jinetes enemigos. Logró esquivar varios ataques, pero cuando las fuerzas flaquean, los reflejos se resienten y un jinete logró golpearle con fuerza en la coraza. Don Juan cayó de su montura. Cuando se incorporó estaba rodeado de peones castellanos que le amenazaban con sus lanzas. Resignado a su suerte, arrojó la espada al suelo.

38

Perpiñán, julio de 1362

Don Enrique, acompañado de su hermano don Tello y de don Gómez Carrillo, caminaba dando largas zancadas por los pasillos del palacio-fortaleza de Perpiñán. Avanzaba decidido y resuelto como quien tiene una deuda pendiente que saldar. Sus labios sonreían anticipando lo que sería un esperado encuentro, una codiciada revancha. Se disponía a negociar con don Pere las condiciones de paso de las compañías por Aragón en su camino a Castilla. No hablaba con el rey desde que fuera derrotado por don Pedro en Nájera. Poco después Castilla y Aragón firmaron la paz de Terrer y tuvo que exiliarse a Francia. Había sido despreciado por el rey que ahora imploraba su ayuda. Don Enrique no regresaba a Aragón solo con sus parciales. En la ciudad francesa de Clermot-Ferrand acordó con el rey Juan de Francia su apoyo para la contratación de las compañías. El francés se comprometió al pago de cien mil florines y una renta anual de cien mil libras a cambio de que don Enrique sacara a las compañías de Francia hasta que volviera a necesitarlas. El conde de Trastámara dispondría de un formidable ejército de experimentados y salvajes soldados. Le obligaron a exiliarse en Francia. Fue despreciado y ninguneado, pero pronto, muy pronto regresaría a Aragón con un formidable ejército. Meditando lo caprichoso que podría ser el destino, don Enrique entró en la sala principal del palacio-fortaleza con don Gómez Carrillo y don Tello. Esperándoles se encontraban el rey Pere, don Bernat de Cabrera y el infante Fernando.

—Mi rey —saludó don Enrique con una inclinación de cabeza. Don Gómez Carrillo y don Tello hicieron lo propio.

Don Pere sonrió y alzó los brazos en señal de alegría. Se incorporó del sitial, se dirigió hacia el conde y le dio un fuerte abrazo.

—Amigo mío. ¡Qué alegría volver a verte después de tanto tiempo! —exclamó cogiéndole de los hombros. Sus labios mostraban una gran sonrisa. Don Pere había sido injusto con él. Le culpó de la derrota aragonesa en Nájera y no dudó en sacrificarle y permitir su exilio para congraciarse con don Pedro y firmar la paz con Castilla. Y ahora lo necesitaba. Debía tragarse su orgullo y permitir que las compañías atravesaran Aragón causando el menor daño posible—. Por favor, tomad asiento en la mesa. Cenaremos mientras charlamos. Estaréis hambrientos después del largo viaje.

—Mi señor, nunca fue mi voluntad ser exiliado a Francia y perder el contacto con vos —repuso el conde con aspereza—. Pero dejemos atrás el pasado, asuntos más actuales y urgentes nos apremian —añadió en un tono más conciliador.

—De las decisiones erróneas son de las que más se aprende —dijo don Pere aguantando la punzada con dignidad.

—Y sin duda ambos hemos aprendido mucho.

Don Enrique no perdía ocasión para recriminar al rey su proceder tras la derrota en Nájera. Se estaba divirtiendo. Pero aquella era una reunión de negocios y concluyó que tampoco era cuestión de tensar más el ambiente. Ya había cumplido su propósito de demostrar a don Pere que no era un hombre que olvidara las afrentas con facilidad.

—Comamos, mi señor, tenemos mucho de qué discutir —prosiguió el conde señalando la mesa con la mano.

Don Pere asintió con una fingida sonrisa. La reunión se preveía larga y dura, pero sus necesidades eran imperiosas. El reino estaba en peligro. Cogió del brazo a don Enrique y tomó asiento, invitando al conde a que se sentara a su derecha, en un lugar de honor. El resto de los presentes en la sala hicieron lo propio. Los sirvientes no tardaron en aparecer portando bandejas con comida y jarras de vino y agua.

—Te felicito —le dijo el rey, alzando su vaso—. Has conseguido contratar a las compañías.

—El rey de Francia ha sido muy generoso —dijo don Enrique.

—Esas tropas de ladrones, asesinos y violadores no hacían más que causar estragos en Francia —repuso el infante Fernando, a quien irritaba la presencia del conde de Trastámara—. Realmente le has hecho un favor quitándoselas de en medio y trasladándonos a nosotros su problema.

Al infante Fernando no le agradaba la entrada de tropas mercenarias en Aragón. Eran peligrosas y difíciles de controlar. Sembraban el caos y la devastación a su paso. Suponían un riesgo incluso para la Corona de Aragón, pues las compañías podrían revolverse contra su cliente si encontraban quién pagase un mejor precio por sus servicios.

—Esas tropas son dóciles si están bien alimentadas y son bien pagadas —replicó el conde—. Las compañías evitarán que Aragón sea derrotada —lanzó una mirada gélida al infante y añadió—. Merecen un respeto.

—Los castellanos serán derrotados por nuestras tropas, no por un puñado de asesinos —replicó el infante.

—Señores, ya es suficiente. Nos encontramos entre amigos. Basta de disputas innecesarias —terció don Pere con tono apaciguador. Miró a su hermano don Fernando—. Necesitamos los servicios de las compañías en nuestra guerra con Castilla. Tú lo sabes también como yo. Estamos negociando su paso por Aragón en su camino hacia Castilla. Solo eso. Solo estarán de paso. Y estoy seguro de que don Enrique podrá contenerlos hasta que lleguen a Castilla. Allí podrán dar rienda suelta a sus instintos.

El infante Fernando asintió con los labios apretados. Don Enrique le contemplaba con una media sonrisa. Estaba disfrutando de su pequeña venganza después de haber sido tratado como un perro por los aragoneses.

—Lo primero será decidir quién mandará a los mercenarios —dijo don Bernat de Cabrera, a quien tampoco agradaba la participación del conde en la guerra con Castilla, pues estaba convencido de que, como ya sucedió en el pasado, no tardarían en aparecer discrepancias y rivalidades entre él y el infante de las que solo se beneficiaría el rey de Castilla.

—Creo que eso está claro ¿no? —intervino don Tello mientras masticaba un muslo de pollo.

—Don Enrique comandará las tropas cuando se encuentren en Castilla, pero durante su paso por Aragón, deberán estar bajo el mando del infante —dijo don Bernat de Cabrera.

Don Enrique de Trastámara sonrió y desplazó la vista hacia don Pere. Tenía una opinión muy clara sobre quién debía dirigir las tropas, pero esperó a que el rey compartiera la suya.

—El conde de Trastámara ha negociado con el rey de Francia la contratación de esas tropas y deberá ser él quien las comande —dijo don Pere.

—Pero…

—Es lo correcto —dijo don Pere interrumpiendo al infante.

—Mi señor, os recuerdo que son tropas extranjeras comandadas por un castellano —intervino don Bernat—. Aunque supuestamente vienen a ayudarnos en nuestra guerra con Castilla, realmente desconocemos sus verdaderas intenciones.

—¡¿Qué insinúas?! —exclamó don Tello con las cejas arrugadas y apretando con fuerza el cuchillo con el que trinchaba pollo.

—La prudencia dicta que esas tropas sean capitaneadas por el infante hasta que se encuentren en Castilla —dijo el canciller con tono sosegado, ignorando a don Tello—. Una vez allí, que sea don Enrique quien las mande.

—Enrique sabrá como controlarlas hasta que lleguen a Castilla. Tengo tu palabra ¿verdad? —preguntó el rey, mirando al conde.

—Por supuesto, mi señor —aseguró don Enrique—. Mantendré a las compañías alejadas de las villas para evitar el contacto con la población. No cometerán ninguna tropelía mientras se encuentren en Aragón.

—Bien, entonces este asunto está decidido —aceptó don Pere.

—Queda pendiente el pago de las tropas a su paso por Aragón —intervino don Gómez Carrillo, un hombre de poco más de treinta años, ojos oscuros y vivaces, rostro rasurado, cabellos negros y largos, y buena presencia. Era hijo de don Pedro Carrillo, fallecido hacía dos años. Su padre fue lugarteniente de don Enrique y quien liberó a doña Juana Manuel, esposa del conde, de su cautiverio en el alcázar de Sevilla. Don Gómez Carrillo había heredado de su padre una inquebrantable lealtad hacia el conde de Trastámara—. Los soldados no viven del aire. Si pretendemos que se comporten correctamente, es conveniente que sus bolsas estén bien colmadas.

—¿Cuál es el precio? —preguntó don Bernat a don Enrique.

—Cuarenta mil florines podrían ser suficientes —respondió el conde.

El canciller se reclinó en la silla. Don Enrique de Trastámara había pedido una auténtica fortuna.

—Canciller, ¿te parece un precio elevado por ganar una guerra? ¿Por salvar un reino? Aragón vale mucho más que cuarenta mil míseros florines ¿no crees?

—Tu pregunta me ofende —respondió don Bernat con gesto contraído—. ¡Aragón no tiene precio!

—Todo tiene un precio si alguien está dispuesto a pagarlo —replicó don Tello con la boca llena de comida.

—Es una suma considerable —protestó don Fernando.

—¿Al infante también le parece una cifra excesiva? —Don Enrique miró a don Tello y con una sonrisa de desprecio le dijo—: Hermano, parece que tú y yo tenemos más estima por Aragón que los propios aragoneses.

Don Tello rio la gracia y le cayeron trozos de comida a medio masticar de la boca. Don Pere tragó saliva. Sentía como la hiel recorría su garganta. Don Enrique no era más que un necio engreído. Aprovechaba su ventajosa situación y el respaldo de las compañías para obligarle a cumplir todas sus exigencias. Pero tenía razón, cuarenta mil florines, a pesar de suponer una fortuna, era un pago razonable si con él lograba deshacerse de los castellanos.

—¿Me garantizas que si os doy ese dinero las compañías no saquearán ni quemarán los campos? ¿Podrás evitar sus desmanes? —preguntó el rey.

—Ese dinero y la promesa de obtener un buen botín en Castilla apaciguará los ánimos de mis soldados. Os lo garantizo —aseguró don Enrique.

Don Pere sintió un estremecimiento cuando el conde se refirió a los mercenarios de las compañías como «mis soldados». Un ejército de mercenarios campearía a sus anchas por Aragón al mando de un castellano que no se molestaba en ocultar su resentimiento. Negros pensamientos abrumaban al rey, pero entre dos males siempre hay que elegir al menos dañino y, en esos momentos, su mayor preocupación era detener el imparable avance de las tropas castellanas.

—Os pagaré los cuarenta mil florines —aceptó finalmente.

—Un pago justo por mantener la Corona —dijo don Enrique con sorna.

—Barato diría yo, ja, ja, ja —rio don Tello.

—Baratísimo ja, ja, ja —le acompañó en la gracia don Gómez Carrillo.

Los aragoneses no estaban nada satisfechos con el trato y menos que fuera don Enrique quien mandara a las compañías en su marcha por tierras aragonesas. El conde leyó en los ojos de los aragoneses temor, enfado, desprecio, pero también resignación, pues no tenían otra opción que aceptar su oferta si querían ganar la guerra. Se sentía fuerte, poderoso. Había triunfado sobre aquellos que en su día le desdeñaron. Pero ahora eran de nuevo aliados. Había llegado el momento de mostrar un poco de generosidad. Se incorporó, alzó su vaso y exclamó:

—¡Por don Pere! ¡Por Aragón!

Don Bernat y el infante intercambiaron una mirada y dudaron, pero don Enrique había brindado por su rey y tenían la obligación de acompañarle. Ambos se incorporaron y brindaron:

—¡Por don Pere! ¡Por Aragón!

Don Pere agradeció el gesto del conde alzando a su vez el vaso y dando un trago de vino. Su mente barruntaba si había hecho lo correcto. Temía haber pactado con un demonio para combatir a otro. Pero ya era tarde para lamentaciones. Había llegado a un acuerdo con el conde y pronto un formidable ejército cruzaría Aragón para enfrentarse a las tropas castellanas. De lo único que don Pere estaba convencido era de que solo el tiempo lograría disipar sus dudas, pues el destino de Aragón era tan azaroso que por muy aciago que se presentara, siempre podría encontrar una alternativa peor.

39

Calatayud, agosto de 1362

La victoria de las tropas castellanas en Miedes fue abrumadora. Murieron centenares de aragoneses y otros tantos fueron capturados y hechos prisioneros. Entre ellos se hallaban frey Artal de Luna, don Juan Martínez de Luna y el conde de Osona. Los aragoneses fueron encerrados en las mazmorras del alcázar de Toledo y posteriormente enviados a Sevilla. Don Pedro aún no tenía muy claro qué hacer con ellos. Matarlos sería una buena opción, al igual que liberarlos a cambio de un cuantioso rescate. O quizá podría intercambiarlos por alguno de los traidores castellanos que todavía luchaban en el bando aragonés. El rey de Castilla no tenía ninguna prisa. Ya se le ocurriría algo. Don Pedro se encontraba en su real, en el campamento que sitiaba Calatayud. Hacía mucho calor y se había quitado la celada y la coraza. Estaba tranquilo. Don Pere no osaría volver a atacarles después del desastre de Miedes. Acompañado de don Martín López de Córdoba, su inseparable privado, bebía un vaso de vino. Se incorporó del escabel y salió de la tienda. Sonrió al contemplar a su formidable ejército rodeando las murallas de Calatayud. Estaba impaciente por continuar la campaña, por penetrar en tierras aragonesas. Pero debía tener paciencia. No podía cometer el imperdonable error de precipitarse. La precipitación es la antesala de la derrota.

—¡Mi señor! ¡Mi señor!

El rey se giró y advirtió que los maestres de Santiago, Calatrava y Alcántara cabalgaban hacia él con gesto apresurado.

—¡Mi señor, Calatayud ha caído!

Quien gritó fue don García Álvarez de Toledo, maestre de Santiago. Al igual que el resto de los maestres, estaba empapado en sudor. Habían cabalgado a toda velocidad bajo el inclemente sol para informar a su señor de la rendición de Calatayud. Los maestres descabalgaron y se dirigieron hacia el real. Don Pedro asintió satisfecho. Dos meses de sitio habían sido suficientes para tomar la ciudad. El ejército aragonés era aún más débil de lo que el rey imaginaba. Calatayud era la ciudad fronteriza más importante de Aragón y don Pere no había sido capaz de defenderla. Solo pudo enviar a un puñado de soldados para intentar socorrerla y fueron masacrados en Miedes. Don Pere se encontraba en una situación delicada y don Pedro estaba dispuesto a aprovecharse de ella.

—¡Magnífico! —exclamó satisfecho el rey acercándose a los maestres—. Ha sido más fácil de lo que pensábamos.

—¡Gran noticia! —exclamó jubiloso don Martín López de Córdoba.

—El alguacil nos ha confesado que don Pere les pidió que aguantaran el asedio al menos cuarenta días, el tiempo necesario para armar un ejército que acudiera en su auxilio —explicó don Diego García de Padilla.

—Ese ejército fue al que derrotamos en Miedes —observó don Suer Martínez, maestre de Alcántara.

—Perdida toda esperanza, e incapaz de enviar más tropas, el rey de Aragón autorizó su rendición —intervino el maestre de Santiago.

—Así es. Don Pere no tiene recursos para armar otro ejército —concluyó don Pedro—. Aceptó rendir la ciudad antes que entregarla a la devastación.

—Ya que no pudo acudir en su auxilio, al menos no exigió a sus vasallos que dieran sus vidas por defenderla —dijo don García Álvarez de Toledo.

—Debemos aprovechar la debilidad de los aragoneses. —El rey hizo un gesto invitando a los maestres a entrar en el real—. Entrad en la tienda y refrescaros. El calor es insoportable.

Los maestres, que vestían armadura, asintieron agradecidos y entraron en el real. Un sirviente les ofreció vino que bebieron con gusto. El rey se acercó a una mesa donde había desplegado un mapa de Aragón. Los tres maestres y su privado se acercaron a la mesa y lo contemplaron con interés.

—En Calatayud estableceremos nuestro cuartel general. Desde aquí partirán nuestros ejércitos —el rey señaló la posición de la ciudad en el mapa y miró a sus consejeros. Estos asintieron—. Respetaremos la vida y las propiedades de los habitantes de Calatayud, pero los soldados aragoneses serán desarmados y encerrados. No podemos permitir que sean liberados y luchen contra nosotros —los maestres asintieron—. Una vez conquistada Calatayud, debemos consolidar nuestras posiciones a lo largo del río Jalón —miró a don García Álvarez de Toledo y le dijo—. Esta será tu misión. Dispondrás de dos mil hombres para defender el valle de un contraataque aragonés.

—Lo protegeré con mi vida, mi señor —dijo el maestre de Santiago.

Don Pedro asintió convencido de que así sería.

—Suer Martínez —dijo mirando al maestre de Alcántara—, marcharás a Aranda de Moncayo con trecientos caballeros. —Don Suer Martínez asintió—. Y tú, Diego, te dirigirás a Molina con cuatrocientos jinetes.

—Mi señor —aceptó don Diego García de Padilla con una inclinación de cabeza.

—Debemos consolidar este frente. En pocas semanas llegarán las lluvias y el frío, y la guerra se suspenderá. Aprovecharemos este tiempo para reunir las armas y los víveres necesarios para la próxima campaña —miró a los consejeros con una gélida determinación—. No me detendré hasta que don Pere sea derrotado.

—Mi señor, os prometo que así será. ¡Aplastaremos a los aragoneses! —Don Diego alzó su vaso de vino y exclamó—: ¡Por la victoria! ¡Por don Pedro! ¡Por Castilla!

—¡Por la victoria! ¡Por don Pedro! ¡Por Castilla! —gritaron los maestres y el privado.

El rey sonrió y alzó su vaso de vino. Calatayud había caído como ya lo hicieron las plazas de Berdejo, Torrijo, Épila, Villarroya y Cervera. El ejército castellano había penetrado en Aragón con la fuerza destructiva de un río desbordado. Don Pedro desvió la vista hacia el mapa. Sus tropas habían conquistado un gran número de plazas fronterizas y don Pere carecía de ejércitos que pudieran hacerles frente. Tarde o temprano tendría que pedir ayuda o toda Aragón caería en sus manos como fruta madura. Y don Pedro sabía muy bien a quién recurriría don Pere, a quién tendría que suplicar si pretendía evitar que su reino fuera devastado. Don Pedro bebió otro trago de vino y salió de la tienda. Atrás dejó el sonido de las carcajadas de los maestres y del privado, que bebían y reían felices y confiados ante la abrumadora superioridad del ejército castellano.

—¿Dónde estás? ¿Cuándo regresarás de Francia? —se preguntaba el rey en un susurro—. ¿Cuándo volveremos a enfrentarnos? —arrugó los labios y negó con la cabeza—. No te dejaré escapar. No me dejaré amedrentar por pesadillas o aciagos augurios. Esta vez, Enrique de Trastámara, esta vez, acabaré contigo. Juro por Dios que te mataré. Lo juro.

Don Pedro levantó el vaso a los cielos y bebió un trago. Había hecho un juramento. En su cabeza no había otro empeño que cumplirlo. Solo uno de los dos hermanos sobreviviría a aquella guerra.

40

Sevilla, septiembre de 1362

El rey paseaba por los jardines del alcázar cogido del brazo por doña Isabel de Sandoval. Las tropas castellanas habían tomado Calatayud y varias decenas de villas y castillos aragoneses, y capturado y encerrado en oscuras mazmorras al hijo del canciller y a varios miembros de la ilustre familia de los Luna. Había llegado el momento de descansar, de consolidar lo conquistado y de esperar al próximo año para reiniciar las hostilidades. Las tropas aragonesas apenas habían ofrecido resistencia. Podría tomar Aragón si se lo propusiera, pero las guerras son caras y las arcas de Castilla estaban exhaustas. Sí, podría tomar todo Aragón, pero ¿durante cuánto tiempo? Tarde o temprano los aragoneses se rebelarían y le expulsarían del trono. Habría sido un ejercicio inútil y extremadamente caro. El esfuerzo no merecía la pena. Las motivaciones que le habían llevado a combatir con Aragón eran otras bien distintas que unificar ambos reinos.

—Estás muy pensativo. —Doña Isabel de Sandoval le miró con sus brillantes ojos verdes. Sus palabras le devolvieron a la realidad.

—Disculpa, me preocupa Alfonso.

Doña Isabel tragó saliva.

—¿Por qué? Se encuentra bien. Ya le has visto, creciendo sano y fuerte. Al igual que tus hijas —dijo inquieta.

—Lo sé, lo sé —el rey sonrió, advirtiendo su turbación—. Alfonso es el heredero a la Corona de Castilla. Si Dios quiere, será el próximo rey. Tendrá un gran poder y responsabilidad. Y todo hombre poderoso tiene temibles enemigos. He iniciado esta guerra para desprenderme de ellos. Para evitar que el infante o el bastardo puedan cuestionar su legitimidad al trono.

Doña Isabel asintió despacio y soltó un leve suspiro de alivio.

—Si nadie te envidia ni pretende arrebatarte tus riquezas, significa que poco vales y menos tienes —dijo doña Isabel—. Y Alfonso será rey. Aunque acabes con la amenaza de don Fernando y don Enrique, el pequeño siempre tendrá enemigos.

—Los tendrá, seguro que los tendrá. Pero para entonces se habrá convertido en un hombre fuerte y valiente. Sabrá cómo hacerles frente. Pero ahora es un niño. Es mi obligación protegerlo como padre y como rey.

Nubes oscuras cubrieron el cielo y empezó a soplar un viento con olor a lluvia. Doña Isabel permaneció unos instantes en silencio. Había cuidado al infante Alfonso desde que nació. Era un hermoso niño de temperamento inquieto, pero muy tierno y cariñoso. Doña Isabel tenía ambiciosos planes y rogó a Dios por que el pequeño heredero no se interpusiera en ellos. Doña Isabel y don Pedro mantenían una relación desde que nació el infante hacía tres años. En los últimos meses barruntaba hacerle una pregunta, pero todavía no había encontrado ni la ocasión ni había reunido el suficiente valor para hacérsela. Una pregunta que podría cambiar no solo su destino, sino también el de Castilla. Aquel día, por fin encontró el momento.

—Mi señor —su corazón latía con fuerza en su pecho y su garganta se quedó seca. Las palabras se negaban a brotar de sus labios. Don Pedro detuvo el paso y la miró con ojos interrogantes—. Mi señor —intentó proseguir—, me pregunto, me pregunto si me amas.

Don Pedro arrugó las cejas sorprendido.

—Por supuesto que te amo, Isabel.

—Entonces… —las palabras seguían negándose a ascender por su garganta y liberarse por sus labios.

—¿Entonces? —le apremió el rey un tanto impaciente.

Doña Isabel intentaba armarse de valor. Le costaba horrores hacer la pregunta. Respiró hondo, le miró fijamente a los ojos y por fin la lanzó a un aire que olía a tormenta.

—¿Por qué no me haces tu esposa?

El rey apretó los labios y bajó la vista al cielo. Era una pregunta esperada. Tarde o temprano, doña Isabel le exigiría más de lo que él podría ofrecerla. Siempre ocurría lo mismo con las amantes con las que prolongaba en exceso su relación. Pero doña Isabel era distinta a ellas. Él la amaba. Quizá no con la pasión, con la intensidad, con la entrega con la que amó a doña María de Padilla, pero la amaba. Y por tal motivo le dolió tener que rechazarla.

—No puedo —respondió negando con la cabeza.

A doña Isabel se le rompió el corazón. Doña María de Padilla y doña Blanca de Borbón habían muerto. Ya nadie se interponía entre ellos. Podría darle hijos sanos, legítimos que continuaran su extirpe. Don Pedro la quería. Ella lo sentía en sus caricias, en sus besos, en sus abrazos, en sus risas, en todos y cada uno de los momentos que compartieron. No lo entendía. Merecía una explicación.

—¿Por qué? Si realmente me amas, ¿por qué no podemos casarnos?

—No puedo, Isabel, no puedo.

La niñera del infante se sentó en un banco de piedra y rompió a llorar. Don Pedro tomó asiento a su lado y la abrazó en un vano intento de ofrecerle consuelo.

—Lo he considerado. Te juro que lo he considerado —comenzó a decirle—. Pero temo que nuestro matrimonio perjudique al reino.

—¿Cómo? ¿Cómo puede perjudicarle? —preguntó doña Isabel entre sollozos.

—Nuestros hijos podrían reclamar el trono de Castilla. Enfrentarse a Alfonso. No, no puedo consentir que Castilla siga desangrándose en una guerra entre hermanos. Te amo, vida mía, pero no podemos casarnos. Debo anteponer los intereses de Castilla a nuestro amor.

—¡Nuestros hijos aceptarán a Alfonso! ¡Lo aceptarán! —exclamaba sollozante.

—No, no lo harán —replicó el rey con gesto serio—. Lucharán entre ellos como yo estoy luchando con Enrique. No habrá boda, no puede haberla.

El rey no estaba interesado en discutir por un imposible. Ella le había hecho una pregunta y él había respondido. Le dolía verla destrozada, sumergida en un mar de lágrimas, pero no podía correr el riesgo de que, a su muerte, sus hijos se enfrascaran en guerras fratricidas. Esa no era la herencia que pretendía dejar a Castilla; inestabilidad, guerras y más muerte. La besó en los cabellos y se marchó, dejándola sentada en el frio banco de piedra. No tenía tiempo ni interés en discutir de temas de alcoba. Su amante contempló con ojos vidriosos cómo se marchaba dejándola sola, abandonada, rechazada. Pero doña Isabel tenía proyectos y estaba decidida a llevarlos a cabo sin reparar en lo que tuviera que hacer por conseguirlos. Nada ni nadie se interpondría en su camino. Odiaba lo que el rechazo del rey le estaba obligando a hacer, pero si no tenía otra opción, si no encontraba otra alternativa, lo haría, aunque se le rompiera el alma, aunque estuviera semanas llorando, aunque su conciencia y la culpa la martirizaran el resto de sus días. Sería un precio que estaba dispuesta a afrontar si con él lograba ser proclamada reina de Castilla. Se secó las lágrimas que corrían por sus mejillas. Intentó sosegarse, justificarse, eximirse de cualquier responsabilidad. Lo que sucediera en adelante no sería culpa suya, sino de don Pedro, quien con su decisión la arrastraba a tomar tan funesta determinación. Su rechazo significaba mucho más de lo que el rey imaginaba. Don Pedro lo desconocía, pero acababa de dictar una sentencia a muerte.

41

Languedoc, septiembre de 1362

Don Enrique se encontraba en su tienda en el campamento del mariscal Arnoul d’Audrehem en Languedoc. Le acompañaban don Gómez Carrillo y don Tello. Charlaban y reían divertidos recordando la reunión que habían mantenido en Perpiñán con el rey de Aragón. El conde estaba tremendamente satisfecho; había doblegado la voluntad del rey que un día lo traicionó forzándole a exiliarse a Francia. Atardecía en Languedoc y la tenue luz del sol comenzaba a proyectar sombras alargadas en el campamento. Los soldados franceses bruñían sus corazas y afilaban sus espadas tranquilos. Se escuchaba algún cántico y las risas de varios soldados. El campamento estaba tranquilo, embriagado por una inhabitual sensación de sosiego y calma. Los soldados estaban al corriente de que las compañías abandonarían muy pronto Francia para hacer la guerra en España. Por un lado, se alegraban de no tener que combatir a tan avezados mercenarios, pero por otro temían ser licenciados si el rey consideraba que sus servicios no eran necesarios y perder así su sustento. En tal caso, no les quedaría más opción que unirse a los mercedarios a los que ahora combatían. La guerra era un medio de ganarse la vida. Para muchos el único. El mariscal se había marchado para reunirse con los capitanes de las compañías, con el propósito de negociar su participación en la guerra que se estaba librando en España. De combatirlos había pasado a contratar sus servicios. Era una época extraña, convulsa, caprichosa, en la que los enfrentamientos se alternaban con las alianzas y el amigo se confundía con el enemigo.

—Te felicito, hermano. Has puesto de rodillas a todo un rey —dijo don Tello, brindando con don Enrique.

El conde sonrió. Disfrutaba recordando la reunión y los rostros de circunstancia y resignación del infante, del canciller y, sobre todo, del rey Pere.

—Don Pere teme que aproveche la presencia de las compañías en Aragón para arrebatarle el trono —dijo don Enrique, bebiendo un trago de vino.

—Quizá deberías hacerlo —propuso don Gómez Carrillo.

—Ja, ja, ja —rio don Enrique—. Podría hacerlo, bien es cierto. El rey de Aragón ha sido muy descuidado. Licenció gran parte de sus tropas después de firmar la paz con Castilla y ahora está pagando las consecuencias. No tiene ejércitos que defiendan sus fronteras. Con las compañías podríamos arrebatarle el trono, pero no soy tan insensato. Soy castellano y la nobleza aragonesa jamás me aceptaría. Además, la lealtad de las compañías es quebradiza y me abandonarían tan pronto encontraran un mejor postor. Sin tropas, pronto sería derrocado y posiblemente ejecutado. No, mis aspiraciones son otras.

—El trono de Castilla —acertó a decir don Tello.

Don Enrique asintió en silencio. Don Pedro había conseguido que las Cortes castellanas reconocieran al infante Alfonso como su sucesor. Pero al mando de las compañías podría derrotarlo y desterrar o ejecutar a sus vástagos. Las circunstancias en Castilla eran distintas que en Aragón. En Castilla sí podría reinar. La Iglesia estaba de su parte y la nobleza era presa fácil para el soborno. Una vez se hubiera sentado en el trono licenciaría a los mercenarios y los enviaría de vuelta a Francia, para que don Juan se ocupara de esos malhechores sin principios ni honor, a los que solo les movía el dinero. Pero ahora los necesitaba para cumplir su propósito, para alzarse con la Corona de Castilla.

—Con las compañías, querido hermano, lo conseguirás —dijo don Tello con la seguridad que nace de haber trasegado unas cuantas jarras de vino.

—Mirad, por ahí llega el mariscal —observó don Gómez Carrillo incorporándose del escabel.

Arnoul d’Audrehem cabalgaba sobre un caballo blanco. Vestía coraza y celada y estaba escoltado por cincuenta caballeros. Ordenó a sus hombres que se retiraran y se dirigió hacia la tienda del conde de Trastámara.

—Vamos.

Don Enrique se incorporó y se encaminó hacia el mariscal francés. Estaba impaciente por conocer el resultado de las negociaciones, aunque no dudaba de que los jefes de las compañías habrían aceptado de buen grado la generosa oferta: el pago de miles de florines y todo un reino que saquear.

—¿Todo bien, mariscal? —preguntó el conde mientras Arnoul d’Audrehem descabalgaba. Su gesto serio y reservado prometía malas noticias.

—El conde Jean d’Armagnac ha invadido Foix —respondió.

Don Enrique se encogió indiferente de hombros. Era bien conocida la rivalidad que existía entre los condes d’Armagnac y de Foix. Sus enfrentamientos y guerras eran constantes.

—Los capitanes de las compañías han rechazado nuestra propuesta —prosiguió Arnoul d’Audrehem, advirtiendo que el conde no había interpretado correctamente la gravedad de sus palabras—. Consideran que la guerra de los condes será más provechosa para ellos que la de Castilla. Lo siento, amigo. —El mariscal posó su mano sobre el hombro de don Enrique.

El conde de Trastámara negó con la cabeza sin poder creer lo que estaba escuchando. Había negociado con el rey Juan de Francia y con don Pere de Aragón. Había conseguido el suficiente oro para pagar los servicios de las compañías. Estaba preparado con detalle su paso por los Pirineos y por Aragón. Todo había sido concienzudamente calculado. Todo salvo que el maldito Jean d’Armagnac había decidido invadir las tierras de Gastón de Febo, conde de Foix y cuñado de don Carlos de Navarra. Y tenía que ser ahora, justo ahora cuando se disponían a contratar los servicios de las compañías.

—Maldita sea —masculló el conde, dándose la vuelta—. Maldita sea. Maldita sea una y mil veces —repetía entre dientes con los puños apretados—. ¿Cómo es posible?

Don Enrique negaba con la cabeza sin entender cómo las compañías se habían echado atrás en el último instante.

—Ofréceles más dinero. —Don Enrique se giró y miró al mariscal—. Ofréceles todo lo que pidan. Cuando sea rey de Castilla dispondré de las arcas de todo un reino para pagarles. —El mariscal le miró con sus ojos grises y vidriosos y negó con la cabeza—. ¿Títulos? ¿Quieren títulos? —se acercó al francés y le tomó de los hombros—. ¡Maldita sea! ¿Qué es lo que quieren? ¡¿Qué es lo que quieren?! —gritaba fuera de sí.

—Que esperemos —respondió el mariscal con calma—. Cuando Jean d’Armagnac y Gastón de Febo hayan resuelto sus asuntos, los soldados de las compañías se quedarán sin señor al que servir. Los capitanes me han pedido que sea entonces cuando demande de nuevo sus servicios. Ten paciencia, amigo mío. La guerra entre los condes no durará siempre.

Pero la paciencia era una virtud que don Enrique debía cultivar con más entusiasmo. Había calculado que en pocas semanas se encontraría en la frontera castellana al mando de miles de caballeros. La victoria era segura, la Corona de Castilla era segura, pero ahora el mariscal le decía que tenía que esperar…

—¡No necesitamos a las compañías! —exclamó don Tello—. ¡Crucemos las fronteras con nuestros parciales!

Don Enrique le miró y negó con la cabeza. Su rostro mostraba una mueca de desprecio.

—¿Con qué tropas, imbécil? —le espetó—. ¿Quieres invadir Castilla con cien caballeros? ¡Eres un inútil!

Don Tello calló, bajó avergonzado la vista y se marchó gimoteando a beberse las lágrimas en la soledad de su tienda.

—La guerra entre los condes ha supuesto un desafortunado imprevisto —reconoció Arnoul d’Audrehem, contemplando cómo don Tello se marchaba—, pero no dudará mucho —desplazó su mirada hacia don Enrique—. Ahora debes sosegarte. Toda decisión precipitada puede conducirte al desastre. Ten paciencia, amigo mío.

El conde de Trastámara negó con la cabeza varias veces, digiriendo con resignación la noticia. Los capitanes de las compañías habían tomado su decisión y él no tenía otra alternativa que aceptarla. El mariscal le pidió que tuviera paciencia, que esperara a que los condes hubieran resuelto sus diferencias. Y esperar era lo único que podría hacer, pues el formidable ejército que se disponía a comandar se había esfumado.

—Bien, sea entonces. Aguardaremos a que esos malditos condes liquiden sus querellas —aceptó don Enrique—. Estúpidos inoportunos —masculló malhumorado. Respiró hondo y mirando esperanzado al mariscal, añadió—: Es solo un aplazamiento, ¿verdad?

Arnoul d’Audrehem asintió más calmado. Por un instante temió que, dominado por la ira, don Enrique tomara una decisión de la que sin duda se arrepentiría.

—De unos meses —confirmó el mariscal.

—Cuanto más dura es la batalla más se disfruta de la victoria —intervino don Gómez Carrillo.

—Y más valor se le concede —añadió Arnoul d’Audrehem.

Don Enrique soltó una amarga sonrisa. Escudriñó con la mirada el horizonte. Pronto anochecería en los espesos bosques de Languedoc.

—Sí, ha sido un contratiempo. Inesperado y terriblemente molesto, es cierto, no lo voy a negar, pero un simple contratiempo. Don Pedro será derrocado. Nada, absolutamente nada, podrá evitar que escape de su destino —sentenció el conde de Trastámara con la mirada fija en el anaranjado cielo.

42

Sevilla, octubre de 1362

El rey contemplaba al infante Alfonso. El pequeño estaba tumbado en el lecho. Su rostro estaba blanco como la nieve y tenía los ojos cerrados. Don Pedro negaba con la cabeza sin poder dar pábulo a la triste escena que estaba presenciando. Apretó los labios intentando contener las lágrimas que luchaban por brotar de sus ojos. Hacía pocos días había jugado y correteado tras él por los jardines del alcázar y ahora estaba allí, muerto, consumido por las fiebres y una implacable enfermedad que le arrebató la vida en apenas unos días. Ibrahim ben Zarzar, médico real, se encontraba a su lado. Sus acuosos ojos marrones estaban tristes, desolados. Los síntomas que padeció el infante fueron muy similares a los que provocaron la muerte de doña María de Padilla. Se sentía inútil. Responsable de sus muertes. No había podido hacer nada por ellos. Era el médico real y doña María de Padilla y el infante Alfonso habían muerto cuando se encontraban a su cuidado. Se hacía mil preguntas, pero no encontró una sola respuesta. Achacó sus muertes a la peste, pero ninguno de los dos presentaba los bubones inflamados propios de quienes contraían esta enfermedad. Pero por otro lado ambos tuvieron fiebre, dolor de cabeza y dificultad para respirar. Quizá, ambos habían padecido otro tipo de peste que devoraba los cuerpos sin mostrar signos externos de su presencia. Una peste invisible que el médico fue incapaz de diagnosticar. Un grave error que impidió aislar al enfermo y evitar así su propagación. Pero la enfermedad no se propagó. Solo doña María y el infante la padecieron. Una enfermedad extraña que seleccionaba cuidadosamente a sus víctimas. No era posible. Al menos, él lo desconocía. Las dudas devoraban su ánimo y su estima. No se sentía digno de ser el médico de la familia real. No, no lo era. Debía marcharse. Quizá Toledo fuera un buen lugar para iniciar una nueva vida. Allí había un gran número de eruditos judíos. Podría compartir con ellos su experiencia, detallarles los síntomas que había advertido en doña María y en el infante. Quizá uniendo sus conocimientos encontraran la causa de estas desgraciadas muertes y un remedio para evitarlas. Sí, eso haría. Lo había decidido. Al día siguiente se marcharía a Toledo.

En una esquina, sentada en un banco de madera, se encontraba doña Isabel de Sandoval. Lloraba sin consuelo. Amargas lágrimas recorrían sus pálidas mejillas. El pequeño, a quien había cuidado desde que nació, había fallecido con solo tres años. Ella había permanecido a su cuidado las últimas semanas. No se había apartado de él desde que enfermara. Ni un solo instante. Y ahora estaba allí, inmóvil, en el lecho. No volvería a escuchar sus risas, su dulce vocecilla, a corretear detrás de él, a sentir sus pequeños brazos rodeándole el cuello. Alfonso era un niño inocente que tuvo la mala fortuna de nacer en un mundo cruel y despiadado. Tiempos turbulentos donde los miserables saciaban sus ambiciones con la sangre de los inocentes. Y donde un niño, un pequeño de tres años, era sacrificado para que un ser mezquino y despreciable pudiera alcanzar sus viles propósitos. Doña Isabel lloraba. Con cada lágrima derramada pretendía desprenderse de la tristeza que oprimía su corazón, y de un dolor que le impedía casi respirar.

A pocos pasos del rey y observando la escena en un respetuoso silencio, se encontraban los maestres de las órdenes militares; don Diego García de Padilla, don Suer Martínez y don García Álvarez de Toledo; el privado don Martin López de Córdoba; el contador mayor don Juan Alfonso de Mayorga y don Juan Pérez de Orduña, capellán del rey y abad de Santander. Era un día lluvioso y frio. El viento y la lluvia golpeaba con fuerza las ventanas. La chimenea estaba bien alimentada, pero la alcoba estaba invadida por una singular y perturbadora sensación de frio. Los ánimos estaban devastados. La muerte del infante, más allá del fallecimiento de un niño de tres años, era un grave asunto de Estado. Castilla había perdido al heredero y aunque las leyes castellanas permitían que las mujeres heredaran la Corona, no faltarían quienes considerarían al infante Fernando de Aragón como legítimo sucesor. La muerte prematura de Alfonso provocaría una profunda inestabilidad en el reino. Don Martín López de Córdoba desvió la vista hacia el rey. Negaba incrédulo con la cabeza con la vista fija en el cuerpo del niño. Don Pedro debía vivir su duelo, pero era conveniente dejar el asunto de la sucesión cerrado lo antes posible. La muerte del infante había sido del todo inoportuna.

Don Pedro contemplaba al pequeño. Se secó una lágrima que no logró contener. Su corazón estaba desolado. Dios se había llevado a doña María de Padilla, el amor de su vida, y al infante Alfonso, su heredero, en poco más de un año. Se preguntaba por qué Dios le castigaba arrebatándole de su lado a quienes más amaba. ¿Se merecía sufrir tanto dolor? ¿Era justo que recibiera un castigo tan atroz y despiadado? Reconocía que no había sido excesivamente piadoso. No obstante, fue excomulgado en dos ocasiones, pero no se consideraba mal cristiano. No, no lo era, aunque le acusaran de proteger a los judíos y a los musulmanes, de no defender a la Iglesia católica, de no cumplir con sus obligaciones con el papado de Aviñón. Pero ¿por qué debía hacerlo? La Iglesia castellana apoyó sin ningún pudor a su enemigo el conde de Trastámara y el papado estaba sometido a la voluntad del reino de Francia. Los papas, elegidos por reyes franceses, solo perseguían los intereses de quienes los habían encumbrado. Dios estaba por encima de iglesias y clérigos corruptos y ambiciosos. Y los judíos y musulmanes vivían en paz y pagaban sus impuestos, ¿por qué tenía que perjudicarlos? Quizá debería reconducir su relación con Dios. Sí, eso haría. Cerró los ojos y rezó en silencio una oración. Pidió por el alma inmortal del infante Alfonso y por Castilla. Así permaneció unos minutos. Orar calmó levemente su atribulado ánimo.

Ibrahim ben Zarzar salió de la estancia. Los sentimientos de culpa le martirizaban. No pudo soportar por más tiempo la imagen pétrea del infante. Un niño de tres años que había muerto antes de que pudiera vivir. El médico salió de la habitación y tomó asiento en un banco próximo a la estancia. Comenzó a llorar. Poco después apareció doña Isabel y se sentó a su lado.

—Tengo que averiguar qué le ha pasado al infante. Qué enfermedad le ha robado la vida —comenzó a decir mientras las lágrimas empapaban sus mejillas—. He fallado al rey. He sido incapaz de curar a doña María y al infante. No soy nada, no valgo nada.

—No te castigues —comenzó a decir doña Isabel—. Eres un hombre sabio que ha curado a muchos de sus enfermedades y dolencias. Ha sido voluntad de Dios, y contra sus designios no sirven ni remedios ni medicinas.

El médico negó con la cabeza.

—Dios se sirve de nuestras manos para obrar sus milagros —replicó—. Las muertes de doña María y del infante son muy extrañas. Apenas ha pasado algo más de un año entre ambas. Y sus síntomas…

—¿Qué quieres decir? —preguntó doña Isabel.

Ibrahim ben Zarzar se acarició la barbilla.

—Mañana iré a Toledo. Allí se encuentran los médicos más sabios de Castilla. Hablaré con ellos. Estoy seguro de que con su ayuda descubriré la causa de las muertes de doña María y del infante Alfonso.

Doña Isabel intentó reprimir un gesto de preocupación.

—Debo irme —prosiguió Ibrahim ben Zarzar—. Tengo mucho que preparar y muy poco tiempo, pues pretendo marcharme mañana al despuntar el alba.

Doña Isabel contemplaba cómo Ibrahim ben Zarzar se alejaba por el pasillo del alcázar. Su corazón se aceleró en su pecho. Debía evitar que el médico se marchara a Toledo.

—¡Ibrahim! —exclamó doña Isabel. El médico detuvo su paso y la amante del rey caminó hacia él—. Creo que no deberías ir a Toledo. Al menos por un tiempo.

—¿Por qué motivo, mi señora? —preguntó Ibrahim ben Zarzar con la mente arrugada.

—Has sido el médico de doña María de Padilla y de Alfonso. Y los dos están ahora muertos. Tu precipitada marcha a Toledo podría levantar ciertas sospechas. Quizá, solo quizá, haya gente que piense que huyes de Sevilla porque tienes algo que esconder.

El médico apretó los labios.

—¿Pretendes insinuar que soy el responsable de sus muertes? —preguntó terriblemente irritado.

—Lo que yo insinúe no tiene importancia —respondió doña Isabel con calma—. No soy más que la concubina del rey. Pero cuídate mucho de que sean otros los que sospechen de ti. Si te vas a Toledo cuando el cuerpo de Alfonso está aún caliente, les estarás concediendo argumentos para generar ciertas sospechas sobre cómo te has desempeñado en tu oficio.

Muy a su pesar, el médico judío concluyó que a doña Isabel no le faltaba razón. Ponderó sus palabras. Quizá se había precipitado al querer marcharse a Toledo nada más fallecer el infante. Debía esperar. Miró a doña Isabel a los ojos. Desconocía que poder e influencia ejercía en la Corte quien había sido niñera del infante y era concubina del rey. Pero estaba persuadido que no velaba precisamente por su bienestar y seguridad cuando le dio tan apropiado consejo. Ella, por algún motivo que el médico desconocía, no tenía ningún interés en que fuera a Toledo y se reuniera con los sabios que allí ejercían su profesión.

—Pueden sospechar que huyes —prosiguió la amante del rey—. Solo quien tiene algo grave que ocultar desaparece.

El médico miró los ojos verdes de doña Isabel. ¿Tendría ella algo que ver en las muertes de doña María y del infante? Era posible. Había cuidado de doña María durante su enfermedad y también del infante. Fue la persona más cercana. Pero él también estuvo cuidando de ellos… Doña Isabel era tan sospechosa de sus muertes como él.

—Déjalo estar, médico —dijo doña Isabel—. La enfermedad se lo ha llevado. Ha sido voluntad de Dios —se acercó a él y le tomó de la mano—. El rey ha perdido un hijo, un heredero. Te ruego que no ahondes más en su dolor.

El médico asintió. Ir a Toledo tan pronto era un riesgo inútil. Como médico del rey eran numerosos los enemigos que se había granjeado incluso entre los judíos. Recordó a don Samuel Leví, el tesorero mayor del reino y cómo fueron los propios judíos los que le denunciaron. Era cierto que el rey Pedro encontró una inmensa fortuna oculta en su palacio, pero los judíos que le denunciaron lo hicieron por envidia y no por servir a don Pedro. Entre los suyos eran muchos los que ambicionaban su cargo y no desaprovecharían la ocasión para perjudicarle, para arrebatarle lo que, con gran trabajo y esfuerzo, había conseguido.

—Tienes razón —decidió al fin—. Me quedaré en Sevilla. Aplazaré mi viaje, de momento.

—Tu decisión es sabia y prudente —dijo doña Isabel intentando ocultar un gesto de alivio.

—Pero tarde o temprano descubriré la causa de la muerte de doña María de Padilla y del infante Alfonso. Y don Pedro será debidamente informado en el caso de que la peste no hubiera tenido nada que ver.

El médico se marchó. Doña Isabel contempló cómo alejaba por el pasillo del alcázar. Sentía un nudo en el estómago y una fuerte presión en el pecho la dificultaba respirar. Si Ibrahim ben Zarzar pretendía dejarla intranquila, lo había conseguido.

43

Sevilla, noviembre de 1362

El rey se encontraba en la sala del trono. Había pasado un mes desde la muerte del infante y su duelo había concluido. No tenía más opción que aceptar con resignación los retos de la vida. Le acompañaban en la sala don Martín López de Córdoba y don Diego Gómez de Toledo, notario mayor del reino. Era urgente que don Pedro redactara un nuevo testamento tras la muerte del heredero.

—Es mi voluntad ser enterrado en la catedral de Sevilla, en la capilla que he mandado construir. —El rey se encontraba sentado frente a una mesa. Delante de él don Diego Gómez de Toledo tomaba buena nota de todo aquello que don Pedro le dictaba. Don Martín López de Córdoba, sentado al lado de don Diego, se aseguraba de que todo lo que escribía el notario mayor del reino fuera fiel a lo dictado.

Don Diego asintió y el rey prosiguió:

—A mi muerte, será mi hija Beatriz quien me suceda. Ella reinará en Castilla —don Pedro hizo una breve pausa hasta que se aseguró de que el notario había terminado de escribir, luego prosiguió—: Beatriz se casará con don Fernando, el infante de Portugal —nueva pausa—. Si Beatriz falleciera, la herencia del reino recaería sucesivamente en Constancia y en Isabel, siempre y cuando ninguna de ellas contrajera matrimonio con el infante Fernando o con alguno de los bastardos —el rey se detuvo.

—Puede continuar, mi señor —dijo el notario.

—Bien, todas mis riquezas serán enviadas a Almodóvar y quedarán a cargo de la guarda y custodia de don Martín López de Córdoba.

—Gracias, mi señor —dijo el privado, persuadido de la responsabilidad encomendada.

—Mis riquezas y joyas serán repartidas entre mis hijas —prosiguió el rey—. Para purgar mis pecados y para que Dios me honre con su favor frente a mis enemigos, concedo al monasterio de Guadalupe sesenta mil maravedíes. Además, entrego mi palacio de Tordesillas a mi hija Beatriz para que funde un monasterio con el nombre de Santa Clara de Tordesillas. —El rey hizo una pausa y miró al notario.

—Mi señor, podéis continuar —dijo don Diego, una vez hubo concluido de escribir el último mandato del rey.

—Dispongo que se rece en todas las iglesias de Castilla por el alma del infante Alfonso y por el descanso eterno de la reina doña María de Padilla, mi mujer. Igualmente dispongo que se conceda limosna y se alimente a los pobres y necesitados. Para sufragar estos gastos, ofrezco la cantidad de veinte mil maravedíes de mi tesoro personal y de cuya gestión y pagos encargo a mi privado y camarero mayor, don Martín López de Córdoba. Por último, nombro a don García Álvarez de Toledo, maestre de la Orden de Santiago, tutor del reino.

Don Martín López de Córdoba no pudo evitar un gesto de sorpresa y decepción. Había delegado en el maestre de Santiago una responsabilidad que no merecía, que consideraba propia. Él era el camarero mayor, su privado, su consejero de confianza. Él debería ostentar ese cargo y no el maestre. Anotó mentalmente su nombre en una lista de rivales de los que tarde o temprano debería desprenderse.

—Este testamento quedará en posesión de don Martín López de Córdoba, quien lo custodiará junto el resto de mis tesoros y riquezas en Almodóvar —prosiguió el rey devolviendo a don Martín López de Córdoba a la realidad—. Esta es mi voluntad y con ella queda resuelta mi sucesión. Las Cortes reconocieron mi matrimonio con María de Padilla. Después del triste fallecimiento de mi hijo Alfonso, será Beatriz, mi primogénita, mi legítima sucesora.

—Escrito queda, mi señor —confirmó don Diego Gómez de Toledo—. Y yo, como notario mayor del reino, doy fe de vuestra voluntad.

—Es un honor custodiar vuestro testamento y vuestras riquezas —dijo don Martín López de Córdoba con una inclinación de cabeza—. Daré mi vida por protegerlos.

—Espero que no sea necesario —dijo el rey incorporándose de la silla—. Enviad cartas a los procuradores, regidores y comendadores de todas las ciudades de Castilla. Deberán jurar fidelidad a mis hijas Beatriz, Constanza e Isabel. Los nobles y caballeros lo harán cuando retomemos la guerra con Aragón y reclame su presencia.

—Como ordenéis, mi señor —dijo del notario mayor.

Don Pedro se dirigió hacia un ventanal de la sala. El cielo estaba cubierto y llovía. Era un día desapacible y frio. Se acarició la barba. Creyó que había dejado resuelto el asunto de su descendencia en las Cortes, cuando los procuradores, nobles y clérigos reconocieron su matrimonio con doña María de Padilla y juraron fidelidad al infante Alfonso. Pero se había equivocado. Doña Beatriz era una niña de nueve años. Si él fallecía, la infanta sería proclamada reina. Una niña ostentaría la Corona de Castilla. Para alguien que le sobrara ambición y dispusiera de soldados sería extremadamente sencillo derrocarla. Por tal motivo había nombrado al maestre de Santiago tutor del reino. Su Orden era rica y disponía de un poderoso ejército. Pero el maestre no era suficiente para garantizar una sucesión serena y pacífica. Incluso don García Álvarez de Toledo podría traicionarle o ser derrotado en el campo de batalla. El futuro era incierto y caprichoso. Asegurar su sucesión era una de sus mayores preocupaciones. Pero ¿quién podría imaginar que su hijo fallecería solo seis meses después de que las Cortes le hubieran jurado fidelidad? ¿Cuántas pruebas más debía sortear para que en Castilla reinaran la estabilidad y la paz? Ahora, más que nunca, estaba persuadido de que debía acabar con el infante Fernando de Aragón y con don Enrique de Trastámara, pues eran las mayores amenazas que se erigían sobre el reino y sobre doña Beatriz. Mientras ellos vivieran, su reinado, sus hijas, su legado estarían en peligro.

44

Sevilla, febrero de 1363

—¿Estás segura? —preguntó esperanzada doña Isabel a la comadrona, una mujer de cincuenta años, de cabellos largos y rizados y formas gruesa que respondía al nombre de Fidelma.

—Lo estoy mi señora y de dos meses —respondió la comadrona con una sonrisa.

Se encontraban en los aposentos de doña Isabel en el alcázar. La amante del rey llevaba varios días algo indispuesta y no le había bajado el periodo. Fue entonces cuando recurrió a los servicios de la matrona, mujer experta en embarazos y partos.

—¿Estoy embarazada? —Doña Isabel se incorporó y se sentó en la cama. Vestía un camisón blanco, tenía los cabellos alborotados y mostraba una radiante sonrisa.

Fidelma asintió de nuevo.

—El rey debe saberlo —dijo doña Isabel.

—Pues será mejor que te des prisa. Muy pronto partirá a la guerra.

—¡Soy tan dichosa! —exclamó la amante de don Pedro henchida de felicidad. Comenzó a bailar y a canturrear por la alcoba ante la divertida mirada de Fidelma.

—Voy a tener un hijo del rey. ¡Un hijo! Porqué será un varón ¿verdad? —doña Isabel detuvo el baile y miró a la comadrona con inquietud. Necesitaba un hijo, un varón. Una niña no sería suficiente para persuadir al rey de que se casara con ella. Doña Beatriz había sido jurada sucesora a la Corona y una niña más no podría discutir su legitimidad al trono, pero un varón sí. Además, muchos desconfiaban de que la boda de don Pedro con doña María de Padilla realmente se hubiera realizado. En cambio, si ella tenía un niño y se casaban, nadie podría cuestionar su legitimidad. Pero necesitaba un niño.

—Eso lo desconozco —respondió la comadrona, que desconocía los anhelos de doña Isabel—. Pero no creo que sea importante…

—¡Sí que importa! —le interrumpió furiosa doña Isabel. Fidelma la miró sorprendida por el brusco cambio de humor—. Debe ser un niño. Tiene que serlo. Lo será, seguro que lo será. Tengo que hablar con don Pedro, tengo que hablar con el rey —repetía nerviosa una y otra vez—. Soy tan feliz.

Doña Isabel se quitó el camisón y se vistió. La comadrona la miraba en silencio. Parecía que doña Isabel se había sosegado.

—Entiendo tu emoción, pero debes procurar tranquilizarte. Ahora tienes a un bebé en tus entrañas. Todo lo que sientas, para bien o para mal, lo sentirá él.

—¡Pues debe ser el bebé más dichoso del mundo! —exclamó doña Isabel mientras peinaba sus cabellos.

La comadrona se acercó a ella y le ayudó a colocarse la toca.

—Estás radiante.

—Estoy feliz. —Abrazó a Fidelma y salió de la alcoba al encuentro del rey.

Don Pedro paseaba con don Martín López de Córdoba por los jardines del alcázar. El sol brillaba en un cielo azul sin mancha mitigando el frío de la mañana. El rey y su privado ultimaban los preparativos de la guerra con Aragón. Don Pedro tenía urgencias. Pretendía adelantar la campaña y sorprender de esta manera a don Pere. Se había propuesto acabar con la guerra ese mismo año.

—Envía mensajeros a mi tío don Pedro de Portugal solicitándole caballeros. También a don Carlos de Navarra y al emir Muhammad V —comenzó a decir el rey—. Todos deberán colaborar con jinetes y peones en la próxima campaña.

—Mi señor, parece que tenéis prisa por someter al rey de Aragón —observó don Martín López de Córdoba.

El rey detuvo su paso y miró al privado con determinación.

—Y la tengo —respondió. Retomó el paso y continuó—. ¿Cuántos años lleva Castilla en guerra? —preguntó el rey de forma retórica—. Desde que fui proclamado rey puedo contar con los dedos de una mano los años de paz. Un reino no puede progresar, no puede avanzar si todos los recursos los emplea en armar ejércitos. Nuestros jóvenes deberían estar cultivando la tierra, afilando azadas o construyendo casas y puentes, pero mueren en los campos de batalla. Y son irremplazables.

—¿Y por qué no firmáis la paz con el rey de Aragón? —preguntó el privado—. Estamos ganando la guerra. Estoy seguro de que don Pere aceptará con agrado nuestras condiciones fueran cuales fueran.

—No tengo ningún interés en prolongar esta guerra más tiempo del necesario. Le propondré la paz, pero aún no ha llegado el momento —respondió enigmático el rey.

—¡Mi señor! ¡Mi señor!

Don Pedro se giró y vio que doña Isabel caminaba rauda hacia él.

—Mi señor, enviaré los mensajeros —don Martín López de Córdoba se despidió con una inclinación de cabeza dejándoles solos.

El rey asintió sin dejar de mirar a su amante.

—Amor mío. —Doña Isabel se abalanzó sobre el rey. Lo abrazó y lo besó con pasión.

—¿Va todo bien? —preguntó sorprendido don Pedro, una vez se hubo desprendido de su férreo abrazo.

—¡Estoy embarazada! ¡Espero un hijo tuyo! —los ojos de doña Isabel brillaban emocionados y su rostro mostraba una radiante sonrisa.

La noticia dejó conmocionado a don Pedro. No supo cómo responder. Tarde o temprano doña Isabel podría quedar embarazada, pero sus urgencias eran tantas que nunca había reparado en ello. Había tenido hijos con otras mujeres además de con doña María de Padilla. En 1355, doña Juana de Castro dio a luz a un niño, don Juan de Castilla. Vivía en Dueñas con su madre. Le concedió una generosa renta, algunas propiedades y nunca más volvió a saber de él. Con doña María de González de Hinestrosa, hija de su valido don Juan Fernández de Hinestrosa, tuvo un hijo de nombre Fernando, pero murió un año después de su nacimiento. Y ahora esperaba un nuevo hijo…

—¿No te hace feliz? —la mirada de doña Isabel se veló al advertir el gesto de desconcierto del rey.

—Sí, mi amor, claro que me hace feliz —acertó a responder con una sonrisa—. Simplemente no me lo esperaba —le miró a los ojos y añadió—. Soy muy feliz. Te quiero, vida mía.

Doña Isabel sonrió y volvió a abrazarle con fuerza.

—Te amo.

El rey acarició con suavidad su pelo. Hacía pocos meses que había redactado su testamento y en él nombraba a su hija doña Beatriz heredera al trono. Y ahora doña Isabel esperaba un niño o una niña… Sea como fuere, el nacimiento de un nuevo vástago podría generar inestabilidad en el reino. Pero aún era demasiado pronto para aventurar aciagos acontecimientos. No tenía sentido preocuparse por el futuro con tantos peligros acechando en el presente. Llegado el momento sabría cómo actuar. Ahora lo urgente, lo importante, era la guerra con Aragón.

45

Monzón, Aragón, marzo de 1363

Las tropas castellanas avanzaron sin descanso por tierras aragonesas siguiendo el curso del río Jalón y tomaron las plazas de Moros, Arándiga y Chodes. Luego cayeron las villas de Magallón, Borja y Tarazona. El rey recuperó así la ciudad que entregara don Gonzalo González de Lucio a los aragoneses poco después de la muerte de su pariente, don Juan Fernández de Hinestrosa, en la batalla de Araviana. Ante la imparable invasión de los castellanos y la incapacidad del infante Fernando para detenerlos, don Pere ordenó que se arrasaran los campos y que la población abandonara las villas y se refugiara en castillos y ciudades amuralladas alejadas de la frontera castellana. La hambruna, las enfermedades, la total destrucción azotaba sin piedad al sufrido pueblo aragonés. Don Pere estaba angustiado, desesperado. Las batallas se contaban por derrotas. Su reino ardía en implacables y devastadoras llamas y el pueblo, hambriento y atormentado, amenazaba con rebelarse en contra de quien había sido incapaz de protegerlo. Situaciones desesperadas requerían de medidas desesperadas y don Pere llamó de nuevo a don Enrique de Trastámara. Que las compañías rehusasen luchar con el conde fue una tremenda decepción. Contaba con aquellos mercenarios para revertir la alarmante situación en la que se encontraba el reino de Aragón. Su negativa supuso otro importante contratiempo en una guerra en la que no hacía más que concatenar infortunios. Pero la incapacidad del infante Fernando de detener el avance castellano le obligaron a solicitar los servicios del conde, pues estaba convencido de que tarde o temprano conseguiría contratar a las temibles compañías.

Don Pere se encontraba en el castillo de Monzón, una recia fortaleza de origen musulmán que disfrutó de su momento de mayor esplendor cuando perteneció a la Orden del Temple. Estaba situado en un prominente cerro desde el que se divisaba toda la comarca. Era prácticamente inexpugnable. En la sala principal de la torre del homenaje, sentado en el solio real, don Pere esperaba impaciente la llegada del conde de Trastámara. Solo estarían ellos presentes en el encuentro. No era conveniente que trascendieran los asuntos que se iban a tratar dentro de esas cuatro paredes. El rey meditaba sus escasas opciones cuando la puerta de la sala se abrió y el conde de Trastámara hizo acto de presencia.

—Mi señor —saludó don Enrique de Trastámara con una inclinación de cabeza.

Don Pere correspondió al saludo con un suave gesto de mano, pero sin levantarse del solio. No olvidaba la impropia y cuestionable actitud del conde en la reunión de Perpiñán. Don Enrique se mostró arrogante, henchido de soberbia, pues se jactaba de disponer de miles de mercenarios. Durante el encuentro no perdió ocasión para recordárselo, para hacer alarde de su poder. Pero don Pere era el rey de Aragón. Estaba desesperado y angustiado, pero seguía siendo el rey. El conde no le guardó el respeto que merecía. Y don Pere no lo olvidaba. Los reyes no suelen olvidar los descaros y atrevimientos.

—Te agradezco que hayas acudido a la reunión con tanta celeridad —dijo don Pere con gesto serio.

—Entiendo que las urgencias del rey de Aragón son muchas y el tiempo escaso. Por tal motivo, creo que deberíamos ir cuanto antes al asunto que me ha traído a Monzón.

Don Pere asintió. Ambos eran hombres prácticos que odiaban perder el tiempo intercambiando vanas palabrerías.

—Tienes razón. No me andaré con rodeos; te ayudaré en tu propósito de proclamarte rey de Castilla.

El conde arqueó sorprendido los ojos. De ningún modo sospechaba que el rey de Aragón le hiciera tal propuesta.

—Según tengo entendido, vuestro candidato a la Corona de Castilla no es otro que vuestro hermano el infante Fernando —dijo.

—Olvídate de mi hermano —repuso el rey, haciendo un aspaviento como si espantara una molesta mosca—. ¿Quieres mi apoyo? —preguntó de forma seca y autoritaria.

El conde advirtió que la relación del rey con el infante no vivía su mejor momento. Hasta Languedoc llegaban las noticias del imparable avance de las tropas castellanas y de las dificultades del infante para contenerlas.

—Por supuesto, mi rey —aceptó don Enrique con una sonrisa, ignorando su tono brusco y áspero.

—Bien, si consigues alzarte con el trono, me entregarás la sexta parte de Castilla.

—Es mucho lo que pedís… —replicó don Enrique.

—Ahora no tienes nada que entregar.

Don Enrique alzó el mentón. El rey hablaba con el orgullo de un animal herido. Pero no le faltaba razón, ahora no era más que un bastardo exiliado en un reino extranjero sin riquezas ni posesiones. Para don Enrique no suponía ningún problema repartir lo que no tenía.

—¿Qué es lo que me ofrecéis para exigir tan alto precio?

—Oro para que contrates a las compañías y mi autorización para que crucen Aragón en su camino a Castilla. Además, te entregaré el mando de tropas aragonesas.

—¿Qué opina el infante de todo esto? —preguntó con una media sonrisa asomando en sus labios. Odiaba al infante. Que el rey le ofreciera su ayuda para hacerse con el trono de Castilla y que además pusiera bajo su mando al ejército aragonés suponía una humillación que dudaba mucho que don Fernando estuviera dispuesto a tolerar.

—Tú ocúpate de negociar con las compañías, del infante ya me ocuparé yo. Por cierto ¿hay alguna noticia de la guerra entre los condes de Foix y Armagnac?

—El conde Gastón de Febo ha vencido al conde Jean d’Armagnac en Launac —comenzó a decir don Enrique de Trastámara—. Que firmen la paz es solo cuestión de tiempo.

—Entonces muy pronto podrás contratarlas, ¿verdad? —preguntó esperanzado.

—Las compañías permanecerán unos meses asolando el condado de Armagnac. Cuando ya no quede nada que saquear ni quemar, ni más mujeres que violar, acudirán a mí.

—Eso espero. Ambos les necesitamos; yo para ganar esta guerra y tú para ser proclamado rey de Castilla. ¿Aceptas pues mi propuesta?

Don Enrique se paseó la lengua por los labios. Meditaba la oferta del rey de Aragón. Necesitaba su dinero para contratar a las compañías y su permiso para cruzar tierras aragonesas. A cambio, don Pere le pedía la sexta parte de Castilla. La sexta parte de un reino que aún no tenía. Sonrió. Le pareció un precio razonable. Ahora lo importante era hacerse con el trono de Castilla, después, con el apoyo del ejército castellano y de las compañías, estaría en disposición de renegociar las condiciones del pacto.

—Acepto, mi señor —dijo don Enrique con un asentimiento.

—Excelente —dijo satisfecho don Pere—. Mi secretario redactará el documento. —Se incorporó y se acercó a don Enrique—. Es necesario que este tratado permanezca en secreto y solo se haga público cuando tú reines en Castilla.

—Me parece lo más prudente, mi señor.

—Te haré llamar cuando precise de tus servicios.

—Mi señor. —Don Enrique se despidió con una inclinación de cabeza y abandonó la sala con celeridad. Estaba muy satisfecho con el resultado de la reunión.

Don Pere observó cómo el conde se marchaba. No le agradaba recurrir a su ayuda, pero le necesitaba. Conocía a las compañías. Sabría cómo negociar con ellas. No tuvo más opción, pues su hermano, el infante Fernando, no hacía más que cosechar derrota tras derrota. La moral de los soldados era baja. Es difícil ganar una guerra cuando el desánimo se ha apoderado de las tropas, cuando los soldados se enfrentan al enemigo sin arrojo ni valor, cuando tienen la mirada puesta en la retaguardia buscando una vía de escape por si la batalla se torcía. Un cambio en el mando de los ejércitos elevaría la moral de las tropas. Y la participación de las compañías en la guerra era decisiva, fundamental. ¿Cuándo don Enrique las contrataría? Confiaba en que su compromiso de ayudarle a hacerse con la Corona de Castilla le alentaría a encontrar el camino que condujera a su pronta contratación. En caso contrario, muy probablemente, Aragón sería destruida. Le agradara o no, su reino estaba en manos de un bastardo.

46

Valencia, mayo de 1363

Bardallur, Rueda, Cariñena, Teruel, Alhambra, Villel, Castelfabib, Ademuz, Jérica, Segorbe… las ciudades aragonesas caían una tras otra en manos de los castellanos. Don Pedro avanzaba sin que nada ni nadie pudiera detenerlo. Su objetivo era Murviedro. La toma de la ciudad le permitiría tener acceso al mar, partir el territorio de Aragón en dos y hostigar al reino de Valencia. La ciudad estaba bien protegida tras altos y gruesos muros, pero el asedio al que fue sometido fue feroz y Murviedro cayó en manos castellanas a primeros de mayo. Desde Murviedro don Pedro se dirigió hacia el sur, hacia Valencia. Tomó Almenara, Buñol, Chiva, Macastre y Liria entre otras villas y fortalezas. El 21 de mayo instaló su real frente a las murallas de Valencia. La ciudad estaba bien protegida y guarnecida por las tropas de don Alfonso de Aragón, conde de Denia. Su conquista no sería sencilla.

Don Pedro estaba sentado en su real. Una vez más, la campaña estaba siendo todo un éxito. Don Pere, desesperado, había enviado varias embajadas solicitando negociaciones de paz. Y no fue el único. El rey de Castilla también había recibido misivas del cardenal Guido de Boulogne y del abad de Fecamp suplicándole el cese de las hostilidades. El rey de Castilla meditaba firmar una tregua convencido de que don Pere se plegaría a todas sus exigencias. La superioridad castellana era abrumadora, pero no disponía de suficientes tropas para proteger las ciudades, villas y fortalezas conquistadas, y las arcas del Tesoro estaban exhaustas. Con tantas tropas desperdigadas por la frontera, dudaba mucho de que pudiera contener un contraataque aragonés. Menospreciar al enemigo es un gravísimo error que no estaba dispuesto a cometer.

Don Pedro salió de su real y paseó por el campamento. Los soldados abandonaban sus quehaceres y le saludaban con respeto y orgullo a su paso. El rey les sonreía y les saludaba con un gesto de mano. Todos confiaban en la victoria. Anduvo varios minutos entre tiendas, carretas y soldados hasta que se detuvo a contemplar las murallas de Valencia. Eran colosales. Parecían inexpugnables. Miró a su ejército y asintió. Allí se encontraban miles de peones, ballesteros y jinetes bregados en decenas de batallas. Su moral era alta y la promesa de obtener un buen botín espoleaba aún más su ya irrefrenable ímpetu. La ciudad tenía buenos muros, pero caería como cayó Teruel, Murviedro y decenas y decenas de villas aragonesas. Solo era cuestión de tiempo.

—¡Mi señor! ¡Mi señor!

El rey se giró y advirtió como don Martín López de Córdoba se dirigía hacia él con paso ligero. Hacía calor y el privado sudaba copiosamente.

—Os he buscado por todo el campamento —dijo. Estaba rojo por el esfuerzo y jadeaba intentando recuperar la respiración.

—Pues ya me has encontrado, ¿qué sucede que vienes con tantas urgencias?

—Tropas aragonesas, mi señor, se aproximan por la costa.

Su gesto contrariado reflejaba preocupación.

—¿Son muchos?

—Miles, mi señor y están comandados por don Enrique de Trastámara.

—¿Estás seguro? —el rey le tomó de los hombros.

—No hay la menor duda, mi señor.

El rey apretó satisfecho los puños; el conde de Trastámara había salido de su madriguera.

—Bien, muy bien —masculló. Don Martín López de Córdoba le contemplaba sin entender.

—¿Pretendéis presentarle batalla? —preguntó preocupado el privado—. Solo contamos con cuatro mil caballeros y otros tantos peones. Desconocemos las tropas que hay dentro de las murallas de Valencia, pero seguro que hay miles de soldados. Corremos el riesgo de quedar atrapados entre los muros de Valencia y las tropas de don Enrique.

El rey había logrado su propósito. Estaba persuadido de que don Pere, tarde o temprano, reclamaría los servicios del conde de Trastámara. Don Pedro había conquistado decenas de villas y fortalezas aragonesas. Había sido mucho lo conseguido para arriesgarse a perderlo todo en una única batalla frente a un enemigo que se adivinaba muy superior. No merecía la pena. No era tan necio. Lo importante era que don Enrique había abandonado Francia y se encontraba en Aragón. Ya encontraría una ocasión más propicia para enfrentarse a él.

—Yo elijo mis batallas —respondió el rey con autoridad—. Ordena a los capitanes que levanten el campamento; regresamos a Murviedro.

Don Martín asintió aliviado. Por un instante temió que el afán de don Pedro por enfrentarse a don Enrique le llevara a librar una batalla de futuro incierto. Pero sus palabras, prudentes y sensatas, le tranquilizaron. Asintió un par de veces y se marchó presto a cumplir la orden recibida.

—Así que estás en Aragón… —farfullaba el rey mientras observaba cómo se marchaba su privado—… Por fin has decidido a salir de tu escondrijo, maldita rata bastarda… Excelente, excelente. Tu final está cerca, querido hermano. Aún no lo sabes, pero estás muerto. ¡Estás Muerto! —exclamó, apretando puños y dientes. Su grito llamó la atención de algunos soldados, que desviaron confusos la mirada hacia él. Pero se encogieron de hombros y continuaron con sus tareas. Había un campamento que levantar y muy poco tiempo para hacerlo. ¿Quién sabía lo que barruntaba el rey? Y poco les importaba si continuaban cosechando victorias y conquistando ciudades aragonesas.

47

Castellón de Burriana, junio de 1363

El infante don Fernando caminaba malhumorado por los pasillos del palacio al encuentro del rey Pere. Le acompañaba don Diego Pérez Sarmiento y don Luis Manuel, dos caballeros castellanos de su más estrecha confianza. Entró en cólera cuando fue informado de que don Enrique había marchado hacia Valencia al mando del ejército aragonés. Él era el capitán general de las tropas aragonesas. Él era quien debía haber comandado esas tropas y no el bastardo. Sentía como una intensa ira emponzoñaba todo su ser. Una vez más, el bastardo se interponía en su camino. Inmerso en unos turbios pensamientos que no dejaban de alimentar una rabia incontrolable, llegó a las dependencias privadas de don Pere. Los guardias que estaban en la puerta le franquearon el paso y entró en la estancia con paso resuelto, decidido a pedir explicaciones al rey por haber permitido tal afrenta.

—Mi señor, ¿por qué le habéis entregado el mando de las tropas aragonesas al bastardo?

Don Pere se encontraba despachando unos documentos con don Bernat de Cabrera. Alzó la vista y lanzó una mirada furiosa a su hermano y a los dos castellanos que le acompañaban.

—¿Cómo te atreves a entrar en mis dependencias de esta manera? —le espetó.

—Ese no es el asunto —respondió el infante sin amilanarse. Lejos de mostrar temor, sostuvo con arrojo la mirada furibunda del rey—. ¿Por qué le habéis concedido al bastardo el mando de mis tropas? —repitió.

—¡Maldita sea! —exclamó el rey incorporándose de la silla y golpeando con los puños la mesa—. ¡No tengo que darte explicaciones de mis decisiones! —le gritó, señalándole con el dedo de forma amenazante.

Don Bernat y los dos nobles castellanos observaban la escena terriblemente incómodos por ser testigos de la encarnizada discusión entre el rey de Aragón y su hermano.

—¡Sí que tenéis que dármelas! ¡Tengo derecho a saberlo! —exclamaba el infante, mirando desafiante al rey.

Don Pere caminó hacia su hermano y deteniéndose a un par de pasos, le espetó:

—¿Quieres saberlo? —el infante asintió. Don Bernat se incorporó y se puso a la derecha del rey. Enfrente estaba el infante flanqueado por don Diego Pérez Sarmiento y don Luis Manuel. El canciller temió que espadas y dagas salieran a relucir. Entonces estarían perdidos, pues el infante y los castellanos estaban armados y ellos no. Y la guardia estaba fuera, custodiando la entrada. Don Bernat entendió que había llegado el momento de avisarles, pero don Pere le tomó del brazo. El rey no tenía miedo ni al infante ni a los castellanos que le acompañaban.

—¿Quieres una razón? Bien, yo te daré decenas, tantas como derrotas has cosechado durante esta guerra —comenzó a explicar don Pere mirando fijamente a los ojos de su hermano—. Los soldados temen estar bajo tu mando. Eres un inútil, un incapaz, un desastre como capitán general de mis ejércitos. Contigo al mando de mis tropas corro el riesgo de perder la Corona, de perder el reino. Estas, hermano, son las razones por las que he decidido que sea Enrique de Trastámara quien mande mis ejércitos. Y no lo está haciendo nada mal, pues ha conseguido liberar a Valencia del cerco al que estaba siendo sometida y poner en fuga a don Pedro. No, no lo está haciendo nada mal. El conde ha conseguido en una batalla lo que tú no has sido capaz de hacer en toda la guerra.

El infante estaba rojo de ira. Apretaba puños y dientes tragando saliva de espesa ira contenida. Le hubiera matado allí mismo. Estaba siendo humillado, ultrajado ante sus hombres, ante el canciller. Respiraba aceleradamente intentando asumir el duro rapapolvo con el que su hermano le estaba fustigando.

—Enrique nos traicionó en Burgos. Decidió abandonarnos cuando podríamos haber tomado la ciudad y capturar a don Pedro. Pero decidió marcharse y perseguir su propia gloria —comenzó a decir el infante. Lanzaba al aire cada palabra cargada de odio—. Pero fue derrotado en Nájera. ¿Lo habéis olvidado?

—Pero venció a los castellanos en Araviana —repuso el rey—. Al menos consiguió una victoria importante. ¿Cuántas has conseguido tú?

—¿También le habéis ofrecido la Corona de Castilla? —le espetó airado cambiando de tema.

—¡Basta! —exclamó el rey. Se giró y tomó asiento. Don Bernat le siguió y permaneció de pie a su lado—. Te concedí la capitanía de mis tropas y has fracasado. ¿Crees que me agrada que un castellano comande mis tropas? ¡¿Lo crees?! No tuve más opción. Tú y tu incompetencia me habéis arrastrado a tomar esta decisión —se incorporó y añadió—: Ahora vete no tengo tiempo para sollozos y lamentos.

—Esto no quedará así —gruñó el infante mostrando al rey su puño apretado.

Don Pere le miró con dureza y le gritó:

—¡No te atrevas a amenazar a tu rey! ¡¿Me has entendido?! —Don Fernando tragó saliva y asintió con los labios apretados sin apartar su mirada furiosa. Quizá no había sabido gestionar correctamente sus emociones.

—Lo he entendido, mi señor —dijo al cabo de unos segundos.

El rey volvió a tomar asiento y con un movimiento de mano y dando la conversación por concluida, le dijo:

—¡Largo de aquí! ¡Gánate en el campo de batalla el derecho a comandar mis tropas!

Don Fernando se giró y dando largas zancadas abandonó la estancia seguido de don Diego Pérez Sarmiento y don Juan Manuel.

—Vuestro hermano tiene bajo su mando a mil caballeros castellanos —observó don Bernat—. No podemos prescindir de ellos.

—Lo sé, pero para ganar una batalla no es suficiente con disponer de soldados, es necesario hacer un buen uso de ellos —el rey se sirvió un vaso de vino y le dio un buen trago. La visita de su hermano le había alterado.

Don Bernat asintió y dijo:

—Confío en que don Fernando entienda vuestra postura.

—No, no la entenderá. El odio que siente por Enrique de Trastámara le nubla la razón. Mucho me temo que sus enfrentamientos nos perjudiquen en la guerra con Castilla.

—Como ya sucedió en el pasado.

Don Pere asintió.

—Y no nos lo podemos permitir. Otra vez no.

—Mi señor, no podéis seguir alternando vuestro apoyo entre el infante y el conde. Ya lo hicisteis en el pasado y todos conocemos el resultado. Debéis decidir a quién apoyáis tanto para comandar vuestros ejércitos como para ocupar el trono de Castilla. Y hacerlo público para que nadie se lleve a engaño. El infante es vuestro hermano y don Enrique un bastardo. Bastardo y además castellano.

Don Pere bebió otro trago de vino y asintió varias veces.

—Aragón necesita un general que gane batallas. Da igual que sea infante o bastardo. Mi apoyo lo tendrá aquel que las consiga. Aquel que derrote a los castellanos. —El rey alzó la vista y mirando con pétrea determinación al canciller, añadió—: El campo de batalla decidirá quién reinará en Castilla.

48

Murviedro, Valencia, junio de 1363

Don Pedro se sentía fuerte y confiado. Había conquistado decenas de villas y fortalezas aragonesas. Su avance era terrible, imparable. Se encontraba en una inmejorable posición para negociar un ventajoso acuerdo de paz con don Pere. El rey de Aragón recibió el interés del rey de Castilla en entablar negociaciones con alivio y desconfianza. No era la primera vez que don Pedro se avenía a negociar para posteriormente incumplir lo pactado. Al menos, se había acordado interrumpir las hostilidades durante el tiempo que durasen las negociaciones. Don Pere envió a Murviedro a su primo don Alfonso de Aragón, conde de Denia, y a don Bernat de Cabrera en representación de la Corona de Aragón. El infante Luis de Navarra y el cardenal Guido de Boulogne se ofrecieron a mediar en las conversaciones. Sus motivos eran bien distintos, pero el objetivo era el mismo; la firma de una paz estable entre Castilla y Aragón. Don Carlos II de Navarra había pactado en secreto con don Pere de Aragón su retirada de la guerra, pero no quería enfurecer al rey Pedro y que este le acusara de traidor. Por tal motivo, incluso le ofreció a su hermano, el infante Luis, como garante de la paz. El cardenal legado deseaba la paz como paso previo y necesario para la reconciliación de don Pedro con el rey Juan de Francia. El papa Inocencio VI falleció en septiembre de 1362 y el nuevo papa, Urbano V, retomó el interés de su predecesor en la firma de una alianza militar entre Castilla y Francia.

Las negociaciones concluyeron con extrema rapidez. Tales eran las urgencias de don Pere de llegar a un acuerdo que pusiera fin a la devastación que estaba sufriendo el reino. El acuerdo revelaba la total derrota de los aragoneses, que tuvieron que renunciar a la mayor parte de las ciudades, villas y fortalezas conquistadas por las tropas castellanas. El pacto se sellaría con el matrimonio de don Pedro con doña Juana de Aragón, la hija poco agraciada de don Pere, y la entrega de varias villas y ciudades como garantía.

Don Bernat de Cabrera se encontraba en sus aposentos del castillo de Murviedro. Escribía una carta donde informaba al rey de Aragón de los detalles de la negociación y de los acuerdos alcanzados. No se hallaba precisamente feliz. Las condiciones de paz impuestas por don Pedro habían sido humillantes para Aragón. Pero no tuvo más opción que aceptarlas, pues don Pere le había instado a firmar la paz fueran cuales fueran las exigencias castellanas. Recibió un mandato de su rey, pero fue él quien había llevado a cabo las negociaciones. La responsabilidad y las consecuencias serían suyas. Temía que sus enemigos le acusaran de aceptar las condiciones impuestas por los castellanos para favorecer a su hijo o intentar su liberación, pues el conde de Osona seguía encerrado en las mazmorras del alcázar de Sevilla desde que fuera capturado durante el asedio a Calatayud. Sería muy fácil para sus rivales acusarle de complicidad con don Pedro y de no haber defendido con suficiente esfuerzo los intereses de Aragón. Sería demasiado fácil y eso le preocupaba. A los hombres cercanos a los reyes no les faltan enemigos. Pero el rey de Castilla y sus consejeros fueron inflexibles, implacables. Habían ganado la guerra y exigieron que su aplastante victoria quedara reflejada en las degradantes condiciones del acuerdo. Don Pedro solo cedió en aceptar su matrimonio con doña Juana de Aragón y en la entrega de algunas villas fronterizas de poca trascendencia.

Era tarde, había anochecido en Murviedro y el canciller de Aragón escribía bajo la tenue luz de una vela concentrado en sus pensamientos.

—Al menos regresaré a Barcelona con un acuerdo de paz —musitó, intentando autoconvencerse. Pretendía encontrar algún consuelo, algún aspecto positivo de las negociaciones.

El sonido de la puerta al abrirse le sobresaltó, el pulso le tembló e hizo un borrón en el documento.

—¡¿Quién perturba mi calma a estas horas?! —preguntó malhumorado. Se incorporó y se dirigió hacia la puerta, pero su gesto se calmó cuando advirtió de quién se trataba—. Ah… eres tú…

—Siento haberte sobresaltado, canciller —dijo don Martín López de Córdoba.

—¿A qué se debe tu visita? —preguntó don Bernat de Cabrera sin ocultar en su tono de voz que le desagradaba su presencia. El canciller tomó de nuevo asiento y rompió en mil pedazos el documento que estaba escribiendo. Lo tendría que reescribir. Ya era tarde y estaba cansado después de días de extenuantes negociaciones. No tenía ningún interés en recibir misteriosas visitas nocturnas.

El privado de don Pedro se acercó a él. La estancia estaba sumida en la penumbra. Solo la luz de la vela del escritorio la iluminaba.

—Advierto que no estás muy satisfecho con el resultado de las negociaciones —dijo con una malévola sonrisa.

—Te equivocas. Regresaré a Aragón con un tratado de paz. He cumplido con la misión que mi rey me ha encomendado —repuso don Bernat sin dejar de escribir y sin molestarse en mirar al privado.

—Pero convendrás conmigo que el precio pagado ha sido muy alto, excesivo, diría yo.

Don Bernat se giró y miró al noble castellano. La luz de la vela proyectaba siniestras sombras sobre él.

—¿Qué es lo que quieres? ¿A qué has venido? —preguntó impaciente.

El privado exhaló un largo suspiro y respondió:

—Quizá haya una forma de que don Pedro os devuelva las plazas conquistadas y de que tu hijo sea liberado.

Ahora sí, el privado captó el interés del canciller.

—¿Cómo?

Don Martín López de Córdoba se acercó aún más a él, quedándose a menos de un paso. Don Bernat, que permanecía sentado, le contemplaba con inquietud.

—Tienes que encontrar el modo de matar a… —el privado hizo una pausa para acrecentar la desazón del canciller—… al infante Fernando y al conde de Trastámara. Solo así, el rey Pedro devolverá a Aragón las plazas conquistadas y liberará a tu hijo de su cautiverio.

Don Bernat se levantó de la silla. Miró al privado con el ceño fruncido, como si no hubiera entendido sus palabras. Don Martín López de Córdoba le miraba en silencio, con determinación. Su mirada era fría como el hielo.

—¿Me pides que traicione a Aragón? —preguntó con un marcado gesto de perplejidad.

—Todo lo contrario; te pido que sirvas a Aragón matando al infante y al conde —hizo una pequeña pausa para que don Bernat fuera digiriendo sus palabras y prosiguió—: Te pido, canciller, que liberes a tu hijo de su cautiverio. Te puedo asegurar, amigo mío, que una mazmorra del alcázar no es el lugar más conveniente para un noble. Sea castellano o aragonés.

Don Bernat bajó la vista. Tenía el corazón atenazado por la angustia. Temía por la vida de su hijo. Pocos eran los que sobrevivían en unas oscuras, húmedas e insalubres mazmorras. Y mucho menos un noble poco acostumbrado a sufrir privaciones. Era el canciller de Aragón, pero antes era padre y su obligación como tal era salvaguardar la vida de su hijo.

—Don Pedro no puede garantizar la paz con Aragón si el infante Fernando y el conde de Trastámara siguen con vida. Ambos suponen una amenaza para Castilla, para los sucesores de mi rey —prosiguió el privado—. Si no piensas en tu hijo, sino te preocupa salvar su vida, piensa al menos en Aragón. La paz solo será posible si el infante y el conde desaparecen —el privado se acercó a una ventana y guardó silencio, concediendo al canciller unos instantes para que fuera meditando su decisión—. Naturalmente el rey Pere no debe tener noticia de esta conversación.

—¿Por qué no? —preguntó el canciller.

—Don Pere jamás ordenaría la muerte de su hermano ni la del conde de Trastámara, quien ha servido y sirve bajo sus órdenes. Muchos no entenderían estas ejecuciones y las interpretarían como una decisión arbitraria y caprichosa de extrema deslealtad. Una deshonra.

—A no ser que tuviera motivos para hacerlo —replicó don Bernat.

Don Martín asintió. Sin pretenderlo el canciller ya había tomado su decisión.

—Bien, lo vas entendiendo. Tendrás que encontrar esos motivos para que don Pere ordene sus muertes o servirte de otros métodos.

—¿Liberaréis a mi hijo? —preguntó el canciller.

—Tan pronto lleguemos a Sevilla será liberado de la mazmorra. Permanecerá en el alcázar en calidad de invitado hasta que el infante y el conde hayan muerto.

—¿El rey Pedro devolverá las plazas conquistadas y no retomará la guerra con Aragón?

—Esas son las condiciones.

Don Bernat volvió a tomar asiento. El destino del conde de Trastámara le era de todo indiferente. No dejaba de ser un bastardo con aires de grandeza y una percepción exagerada de sí mismo. Pero don Martín López de Córdoba le pedía que traicionara al infante Fernando, a un amigo, para salvar a su hijo, para salvar Aragón. Negaba atormentado con la cabeza. Hubiera preferido no haber recibido la aciaga visita de don Martín, pero allí estaba, delante de él, esperando una respuesta. Y la vida de su hijo dependía de ella. ¿Qué debía hacer? ¿Debía sacrificar al infante y al conde por salvar a su hijo? ¿Por salvar a Aragón? A sus labios asomó una amarga sonrisa. Sus enemigos tenían razón; finalmente se dejó llevar por sus sentimientos en las negociaciones con los castellanos.

—Acepto. Encontraré la forma de matar al infante y al conde.

—Una decisión acertada —dijo don Martín con una inclinación de cabeza.

Don Bernat alzó la vista y miró con frialdad al privado.

—Liberareis a mi hijo y nos devolveréis las plazas arrebatadas. La paz entre Castilla y Aragón será perpetua. Ya no habrá más guerras entre nuestros reinos.

Don Martín asintió y dijo:

—Tienes hasta el 30 de agosto para deshacerte del infante y del conde. Si pasada esta fecha ambos siguen vivos, tu hijo será devuelto a las mazmorras y daremos la tregua por terminada. Nuestras tropas cruzarán de nuevo vuestras fronteras.

—¡Es poco tiempo! —protestó don Bernat.

—Hallarás el modo. Estoy seguro.

Y sin añadir palabra, don Martín López de Córdoba abandonó la estancia. Había cumplido con su cometido. Ahora era don Bernat quien debía cumplir con el suyo.

49

Tudela, Navarra, julio de 1363

El rey Carlos de Navarra se resguardaba de los inclementes rayos del sol bajo la sombra de una carpa después de una decepcionante jornada de caza. Sentado en un escabel se secó con un pañuelo el sudor que se deslizaba copiosamente por su frente y bebió un generoso trago de vino. El calor era insoportable y el estridente y desagradable sonido de las cigarras penetraba en sus oídos aumentando la sensación de desasosiego. Su hermano don Felipe se encontraba con él.

—Hemos cazado solo un jabalí —refunfuñaba el rey de Navarra.

—Hace mucho calor. Los animales están a resguardo. La próxima vez tendréis que madrugar si pretendéis cazar más piezas —dijo el infante, mientras se quitaba el jubón.

—No me gusta madrugar —siguió protestando el rey.

El infante tomó un escabel y un vaso de vino, y se sentó al lado de don Carlos.

—¿Qué os pasa? Creo que vuestro mal humor nada tiene que ver con la caza, ni con el calor.

Don Carlos soltó un largo resoplido y contestó:

—He recibido una carta del rey Pere —el infante le miró atento—. Quiere reunirse conmigo en la frontera con Aragón.

—¿Sabéis el motivo?

Don Pere negó con la cabeza.

—Supongo que no confía en que las negociaciones con Castilla lleguen a buen término. Querrá que me desentienda de la guerra en el caso de que esta se reanude.

—Comprendo.

—Estamos rodeados de reinos que lo único que ansían es ampliar sus fronteras a costa de las nuestras. —El rey de Navarra se levantó del escabel y se apoyó en uno de los postes que sostenían una enorme carpa de color mostaza—. A veces os envidio. A ti y a Luis —prosiguió desviando la mirada hacia su hermano—. El peso de la Corona es abrumador —bebió un trago y negó con la cabeza.

Don Felipe se incorporó y se acercó a su hermano.

—¿Qué vais a hacer? No parece que tengáis mucho interés en reuniros con don Pere.

—¿Acaso tengo elección? —protestó—. Nado entre dos aguas intentando que no me arrastre la corriente. A veces pienso que todo es un esfuerzo inútil.

—¿Qué queréis decir?

—En ocasiones deseo que Francia, Aragón o Castilla nos invadan de una vez y nos anexionen a sus reinos. Perderíamos independencia, pero ganaríamos tranquilidad.

El infante guardó silencio. Era uno de esos días en los que era mejor no contradecir a su hermano, dejar que expulsara por la boca todos sus pensamientos.

—El rey Pedro me engañó. ¿Lo recuerdas? —preguntó, mirando a su hermano, que le respondió con un asentimiento—. Firmamos una alianza militar de defensa mutua cuando él ya tenía previsto invadir Aragón —hizo una pausa y esbozó una media sonrisa—. El muy cabrón me engañó como a un niño de teta.

—Fue una ardid innoble y desleal —dijo el infante con tono áspero—. No es digno de un rey conducirse de ese modo. No es caballeroso.

El rey soltó una estruendosa carcajada.

—Eso es lo que me gusta de ti, hermano, tu sencillez. Crees que la vida real es como las historias escritas en los libros de caballería que tanto te distraen. Y la vida no es así. No, no lo es. Si pretendes que tu reino sobreviva, tienes que valerte de cualquier artimaña. Cualquiera. Que sea noble o innoble solo dependerá de los resultados. Lo cierto es que don Pedro fue más listo que yo. Si pretendo que Navarra salga reforzada de la guerra que mantienen castellanos y aragoneses y a la que he sido arrastrado a participar, necesito ser más astuto y hábil que él.

—Si acudís a la reunión con el rey de Aragón y don Pedro se entera podrá interpretar que pretendéis cambiar de bando —observó el infante.

—La reunión es secreta… —se detuvo unos instantes al escuchar sus propias palabras y rompió a reír—… ja, ja, ja, a veces creo que soy tan confiado e inocente como tú. Por muy secreta que sea, don Pedro sabrá de ella. Es inevitable. Ya me inventaré algún pretexto para justificar el encuentro. En fin, don Pere me ha emplazado para finales de agosto, pocos días antes de que finalice la tregua.

—El 30 de agosto…

—Ese es el plazo que se han dado estos dos para firmar la paz. Con suerte, nuestra reunión se cancelará, lo que significaría que ambos habrían resuelto sus diferencias, pero si finalmente se celebrase…

—Habrá guerra —concluyó el infante.

El rey lanzó un largo resoplido.

—En complicada situación nos encontramos, hermano mío; no quiero luchar contra Aragón, pero tampoco puedo traicionar la alianza con Castilla.

—¿Qué vais a hacer entonces? Llegado el momento de que se reanude la guerra, Dios no lo quiera, tendréis que tomar una decisión.

—Algo se me ocurrirá… —Don Carlos se acarició pensativo la barba. Su mente trabajaba afanosamente buscando una solución al entuerto en el que se encontraba. Pero el rey de Navarra era un superviviente nato. Un experto en el noble arte de simular alianzas o guerras según lo requirieran las circunstancias—. Nuestro hermano Luis está en Aragón, ¿verdad?

—En Murviedro, con el conde de Denia.

Los labios de don Carlos esbozaron una perversa sonrisa.

—Excelente.

—No sé lo que pretendéis, pero me dais miedo. Y mucho —dijo el infante Felipe dándole un par de cariñosos golpecitos en el hombro.

—Lo que siempre he pretendido, querido hermano; proteger nuestro reino. Y lo seguiré haciendo mientras sea rey de Navarra y corra por mis venas una sola gota de sangre.

—¡Todo sea por Navarra! —exclamó el infante Felipe alzando su vaso.

—¡Todo sea por Navarra! —gritó el rey acompañando a su hermano. Don Carlos se encontraba de mejor humor: había encontrado el modo de agradar a todos sin perjudicar a nadie. Una «virtud» de la que pocos reyes disfrutaban.

50

Castellón de Burriana, julio de 1363

—El rey no aprecia tus servicios.

Don Bernat sirvió un vaso de vino al infante Fernando. Se encontraban en una sórdida taberna con olor a sudor, comida barata y vino rancio. Estaban sentados en una esquina, apartados de oídos y ojos indiscretos.

—Lo sé —confirmó el infante dando un trago al vino—. Qué asco de vino, por Dios —farfulló mirando con desprecio su vaso.

—Más desagradable fue lo que tuviste que tragarte en la reunión con el rey, ¿lo recuerdas?

El infante negó con la cabeza.

—Cómo olvidarlo… fue humillante.

La taberna estaba atestada de clientes que bebían y charlaban sin reparar en la presencia del infante y del canciller. Las conversaciones a voz en grito y los estridentes cánticos silenciaban su conversación.

—No estoy seguro, pero mucho me temo que don Pere haya ofrecido al bastardo su apoyo para ser proclamado rey de Castilla —dijo don Bernat.

—¡Jamás! —exclamó don Fernando dando un puñetazo a la mesa.

—Sosiégate —dijo don Bernat mirando preocupado a su alrededor, pero en la taberna cada uno iba a lo suyo sin prestar atención a lo que sucedía en la mesa contigua.

—Jamás —repitió el infante bajando el tono de voz—. Todos sabemos que la boda de don Pedro con doña María de Padilla fue un invento para legitimar al desafortunado de Alfonso. Soy el primo del rey, su legítimo sucesor. En cambio, Enrique es un maldito bastardo. Y un bastardo, jamás reinará en Castilla.

—Hazte valer —aconsejó el canciller.

—¿Qué quieres decir?

Don Bernat miró en rededor para asegurarse de que sus palabras no iban a ser escuchadas.

—Don Enrique se marchó a Francia y don Pere reclamó su presencia. Haz tú lo mismo; vete a Francia con tus mil caballeros castellanos. El rey debe comprender que te necesita. Cuando no estés y don Enrique de Trastámara fracase, porque seguro que fracasará, entonces te llamará. Será tu gran oportunidad para exigirle que reconozca por escrito que tú eres el legítimo sucesor de don Pedro y que dispondrás de todo su apoyo para alzarte con el trono de Castilla —don Fernando le miraba interesado—. Podrás pedirle lo que quieras; oro, tropas, propiedades. Tendrás al rey en tus manos.

—¿Realmente lo crees? —preguntó don Fernando con los ojos entornados. Le gustaba lo que estaba escuchando.

—¿No es lo que hizo en el pasado y está haciendo ahora el bastardo? Hazte valer y la Corona de Castilla será tuya. Si sigues aquí, en Aragón, serás humillado y desplazado por la figura de don Enrique. Nunca disfrutarás del aprecio y de la consideración que mereces. Demuestra lo que vales, amigo mío —don Bernat le tomó el hombro.

Don Fernando bebió otro trago de vino. No le supo tan amargo como el anterior. Miró durante unos instantes el vaso. Meditaba la propuesta del canciller. ¿Qué tenía que perder si se marchaba a Francia? Nada. Allí pondría su espada al servicio del rey de Francia, quien la aceptaría de buen grado. En cambio, Aragón perdería a mil caballeros que dejarían de combatir en una guerra que estaba perdiendo. Un lujo que don Pere no se podría permitir. El infante miró a don Bernat y asintió. El viejo canciller tenía razón; debía marcharse a Francia y esperar la llamada del rey. Entonces regresaría, pero no a cualquier precio.

—Lo haré —aceptó el infante—. Iré a Francia con mis hombres.

—Creo que es lo más conveniente para proteger tus intereses —dijo don Bernat soltando un imperceptible suspiro—. Y si me lo permites, cuanto antes te vayas mucho mejor, pues antes te echará de menos el rey y antes reclamara tu regreso.

—Cierto. Una semana será tiempo más que suficiente para poner en orden todos mis asuntos.

—Brindemos pues por ello. —El canciller alzó su vaso y el infante hizo lo propio—. Por Aragón, por el infante Fernando, por el futuro rey de Castilla.

—Por Aragón y por mí, el futuro rey de Castilla, ja, ja, ja —rio dichoso don Fernando.

Don Bernat asintió con una amarga sonrisa. Cerró los ojos y exhaló un largo suspiro cargado de remordimientos.

51

Castellón de Burriana, julio de 1363

Frey Artal de Luna murió en las mazmorras de Sevilla un año después de haber sido capturado junto con don Juan Martínez de Luna y el conde de Osona, cuando acudían en auxilio de la asediada ciudad de Calatayud. Don Martín López de Córdoba informó con celeridad a don Bernat de Cabrera con la perversa intención de angustiarle. El canciller debía entregar en sacrificio dos vidas, para salvar la de su hijo. Y no había tiempo que perder.

Era media mañana y el sol brillaba en un cielo cristalino y azul. El rey Pere paseaba por la playa de Castellón. La brisa del mar refrescaba el sofocante ambiente de un verano que prometía ser extremadamente caluroso. Se escuchaban los chillidos agudos de las gaviotas y el susurro de las olas al acariciar con dulzura una playa de arena fina y blanca. A don Pere le acompañaba don Bernat de Cabrera. A pocos pasos cubrían sus espaldas una escolta de veinte soldados bien armados.

—¿Y bien? Ya estamos lejos del palacio —el rey miro en rededor—. Nadie puede escuchar nuestra conversación. ¿De qué asunto tan grave y misterioso me quieres hablar?

Don Bernat suspiró. Había solicitado encontrarse con el rey en privado, en un lugar apartado de la Corte. Temía que la conversación pudiera ser escuchada por oídos inapropiados. La vida de su hijo estaba en juego. Pero odiaba lo que se disponía a hacer, lo que de hecho ya estaba haciendo, pero la muerte de frey Artal de Luna en un sucio calabozo le había impulsado a precipitar los acontecimientos. Se debatía entre su lealtad a la Corona de Aragón y la vida de su hijo. Su corazón bullía en una lucha frenética de sentimientos encontrados. Aún estaba a tiempo de echarse atrás, de hablar con el infante y persuadirle para que no se marchara a Francia, pero ¿y si su hijo moría en los calabozos del alcázar de Sevilla? Don Martín López de Córdoba le ofreció la oportunidad de liberarlo. Y no podía rechazarla. No podía permitir que su hijo se consumiera encerrado en las mazmorras en espera de una muerte segura. Tenía la oportunidad de poner fin a su sufrimiento, a su angustia, a su desesperación. Si su hijo moría, él jamás podría perdonárselo. Un padre que no evita la muerte de su hijo cuando está en su mano no puede seguir viviendo. No tiene derecho a seguir viviendo. Salvaría la vida de su hijo y que Dios juzgara sus actos. Don Bernat de Cabrera, canciller de Aragón y padre angustiado, respiró con intensidad el aire salitre de la brisa marina y respondió:

—Es el infante Fernando. Planea marcharse a Francia con sus mil caballeros castellanos.

El rey se detuvo y le miró con ojos desorbitados.

—¿Cómo? —preguntó sin poder dar crédito a lo que acababa de escuchar.

—Se siente humillado, despreciado. Habéis entregado a don Enrique el mando de las tropas aragonesas y sospecha que… —don Bernat se detuvo y miró al suelo.

—¿Qué diablos sospecha? Concluye por Dios.

Don Bernat levantó la vista y dijo:

—Que habéis ofrecido vuestra ayuda al bastardo para alzarse con la Corona de Castilla.

—¡Eso es alta traición! —exclamó furioso el rey—. Aún no han concluido las negociaciones de paz con Castilla, solo hemos acordado una tregua que concluye el 30 de agosto. Si para esa fecha no se ha firmado la paz definitiva, se retomarán las hostilidades. ¡Necesitamos a sus caballeros! ¡No puede marcharse!

—No, mi señor, no podemos permitirlo.

Don Pere le miró con ojos entornados y le dijo:

—Tú siempre has estado de su lado…

—No es del todo exacto, mi señor. Mi único desvelo siempre ha sido defender los intereses de mi rey y de Aragón frente a sus enemigos, independientemente de mis inclinaciones o simpatías. Por tal motivo, y a pesar de la amistad que me une al infante he pretendido informaros de sus intenciones a la mayor brevedad posible, pues quizá todavía haya posibilidad de hacerle recapacitar.

—Ordenaré que lo apresen y lo encierren en los calabozos —sentenció el rey reanudando el paseo.

Que don Fernando fuera encerrado en un calabozo no formaba parte del acuerdo con don Martín López de Córdoba. Don Bernat debía evitarlo.

—Sería más conveniente permitir que don Fernando se explique y reconozca si realmente tiene intención de huir a Francia con sus soldados. Es un infante de Aragón. Tiene derecho a defender sus argumentos, a ser escuchado.

Don Pere le miró y enarcó una ceja.

—Primero le delatas y luego le proteges. A veces me confundes, canciller.

—Mi señor, he apoyado al infante cuando sus intereses y los vuestros coincidían. Desafortunadamente, este no es el caso.

El rey le miró y asintió varias veces con los labios apretados.

—Tu lealtad es admirable. Eres amigo del infante, pero no has dudado en denunciarlo cuando pretendía traicionar a Aragón. Sea pues, ¿qué propones entonces?

—Insisto, mi señor, solo me debo a vos y a Aragón —dijo el canciller con una sumisa inclinación de cabeza—. Considero que lo más prudente y oportuno para no levantar sospechas es invitarle a cenar a palacio. Que vaya acompañado de sus caballeros castellanos nos ayudará a ganarnos su confianza. Durante la cena, le cuestionaréis sobre su intención de huir a Francia. Que sea don Fernando quien confiese, que sea él quien desvele sus verdaderas intenciones. Así vos jamás tendréis duda alguna de su traición y podréis obrar en consecuencia.

Don Pere asintió y dijo:

—Es una invitación de cortesía. Fernando no sospechará nada…

—Y no le concederéis la oportunidad de escapar.

—Posiblemente considere que le he hecho llamar para reconducir nuestra relación, algo deteriorada después del último encuentro —dijo el rey con una media sonrisa.

—Es muy orgulloso. No rechazará la invitación, pero el tiempo apremia —don Bernat se detuvo y miró al rey con decisión—. Debéis celebrar el encuentro lo antes posible.

—Cierto. Mañana mismo, ¿para qué esperar? —dijo el rey deteniendo también el paseo—. Pero tenedle bien vigilado y prendedle ante cualquier sospecha de huida.

—Como ordenéis, mi señor.

52

Castellón de Burriana, julio de 1363

Don Fernando recibió con agrado la invitación a cenar de don Pere. Confiaba en que el rey de Aragón había reflexionado y estaba dispuesto a entregarle de nuevo el mando de las tropas aragonesas. El infante acudió al palacio acompañado de don Diego Pérez Sarmiento, quien fue acusado de traición por el rey Pedro tras la derrota de Araviana y obligado a huir a Aragón para salvar la vida, y de don Luis Manuel, caballero castellano cuyo noble linaje se remontaba al rey Fernando III. La cena fue distendida y no faltaron ricos manjares y buenos vinos. Don Pere dio instrucciones a los criados para que llenaran constantemente las copas del infante y de sus acompañantes. El vino envalentona los ánimos y desentumece la lengua. Justo lo que don Pere necesitaba para sonsacar información. El infante, con los ojos achispados, reía divertido las chanzas de sus caballeros. Se estaba divirtiendo. Aún no habían hablado de asuntos importantes, pero confiaba que pronto saldría a colación el mando de las tropas aragonesas y quizá el supuesto apoyo del rey a las pretensiones a la Corona de don Enrique de Trastámara. Sentado a la derecha del rey se encontraba don Bernat de Cabrera. Custodiaba la estancia el alguacil real y media docena de soldados. El canciller sonreía intentando enmascarar un gesto de preocupación. Bebía pequeños sorbos. Necesitaba estar despejado por lo que pudiera suceder. De aquella cena dependía la vida de su hijo. Don Pere desvió la vista hacia el alguacil y este le asintió. Había llegado el momento de desvelar el verdadero motivo de la cena.

—Se rumorea por la Corte que tienes pensado marcharte a Francia —dijo el rey Pere con calma, sin dar la menor importancia a sus palabras, mientras bebía un trago de vino.

Don Fernando y sus acompañantes dejaron de reír. Las miradas de don Diego Pérez Sarmiento y don Luis Manuel confluyeron en el infante. Este gesto, un acto reflejo inducido por la ingesta de vino, fue interpretado por el rey como una declaración de intenciones. Ante el silencio del infante, don Pere prosiguió:

—Y además pretendes irte con los mil caballeros castellanos.

Don Fernando bebió otro trago. Don Pere había sido informado de sus intenciones. ¿Y qué? No tenía nada que ocultar ni debía darle explicaciones. Era el hermano del rey, el infante de Aragón. Los mil caballeros castellanos eran exiliados que habían decidido ponerse a su servicio, pues le consideraban el legítimo sucesor de don Pedro. Eran sus soldados. Él los equipaba. Él pagaba sus sueldos. Le debían fidelidad a él no a don Pere. Si quería marcharse a Francia con su ejército podría hacerlo. No tenía por qué darle explicaciones. Para su desgracia el vino había embotado su entendimiento, confundiendo sus deseos y posibilidades con la áspera realidad.

—Habéis firmado la paz con Castilla…

—Una tregua —matizó don Pere—. Hemos firmado una tregua. Para la firma de la paz todavía queda un largo trecho.

El infante se encogió indiferente de hombros y bebió otro trago.

—Llamadlo como queráis. Lo cierto es que no hay guerra con Castilla y habéis cedido el mando de las tropas aragonesas al bastardo. No me necesitáis y me voy.

—¿Entonces es cierto?

Don Fernando desvió la mirada hacia el canciller y este bajó la vista a la mesa. El infante entendió en ese mismo instante de donde había procedido la información. Desconocía los motivos que le habían llevado a traicionarlo, pero ya poco importaba. Arreglarían cuentas más adelante.

—Devolvedme el mando de las tropas aragonesas, concededme vuestro apoyo para alzarme con el trono de Castilla y no me veré obligado a marchar a Francia —comenzó a decir el infante incorporándose ligeramente hacia el rey. Su tono era conciliador—. No quiero hacerlo, mi señor, pero vuestra desconsideración me está obligando a tomar decisiones que no son de mi agrado.

Don Pere había convocado al infante para escuchar una confesión y fue precisamente una confesión lo que salió de su boca. No había motivo para continuar con la conversación. Se sentía profundamente decepcionado, apenado. La relación con su hermano siempre fue tensa, distante, pero nunca hubiera creído que volvería a traicionarlo, a comportarse de forma tan mezquina y desleal como cuando se unió a la sublevación de la Liga de la Unión, una caterva de nobles ambiciosos a los que sometió tras vencerles en la batalla de Épila en 1348. El rey negó con la cabeza. Concluyó que los traidores tenían la insana costumbre de reincidir. Se incorporó y se dispuso a salir de la estancia. Don Bernat de Cabrera le siguió.

—Apresadlos —musitó el rey al oído del alguacil cuando pasó a su lado—, y si se resisten, matadlos.

—¿Dónde vais? —preguntó el infante a sus espaldas. Don Pere no se molestó en girarse.

El infante se incorporó y contempló perplejo cómo el rey y el canciller abandonaban la sala.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó don Diego Pérez Sarmiento.

Don Fernando se disponía a contestar cuando advirtió que el alguacil y los seis soldados de la guardia se acercaban a ellos con paso firme y gesto severo.

—Daos por preso —dijo el alguacil, un aguerrido soldado de rostro malencarado, labios apretados y mirada implacable.

Don Diego Pérez Sarmiento y don Luis Manuel se incorporaron como un resorte y echaron mano de sus empuñaduras. Don Fernando les apaciguó con un gesto de mano.

—¿Quién te lo ha ordenado? ¿De qué se me acusa?

—Es una orden del rey y sus motivos no me atañen —respondió el alguacil con la mano aferrada a la empuñadura de su arma.

—¡Soy infante de Aragón, no puedes apresarme! —exclamó don Fernando señalando al alguacil con el dedo índice.

—Obedezco a mi rey —repitió el alguacil desenfundando a medias su espada.

—¡Más vale morir que ser apresado! —exclamó don Diego Pérez Sarmiento desenvainando su arma.

Don Fernando y don Luis Manuel desenfundaron sus espadas y se protegieron detrás de la mesa. El alguacil y los seis soldados echaron mano de las espadas. Su sonido metálico al ser liberadas de las vainas resonó en la sala como un negro presagio de sangre y muerte. El infante ponderó las posibilidades de salir de aquella trampa con vida. Ellos eran tres y los guardias del rey siete. Había pocas, muy pocas. Pero no se dejaría apresar como un vulgar rufián. Se disponía a luchar con el alguacil cuando una voz le detuvo.

—¿Qué ocurre aquí?

Don Fernando desvió la vista hacia el inesperado invitado.

—Bastardo… sabía que algo tenías que ver tú en todo este asunto —el infante arrastró las palabras con asco y desprecio.

Don Enrique entró en la sala acompañado de don Gómez Carrillo y cuatro de sus parciales con las espadas desenvainadas. Ahora eran trece y ellos solo tres, pero el odio que impregnaba el corazón de don Fernando le nubló la razón. Sus ojos estaban fijos en un enemigo. Solo uno: don Enrique de Trastámara. Los otros doce habían dejado de existir.

—¡Bastardo hijo de puta! ¡Ha llegado el momento de que tú y yo resolvamos de una maldita vez nuestras diferencias! —gruñó el infante expulsando de su boca salivazos de ira y rencor.

Don Fernando se lanzó a por el conde espada en ristre. Su velocidad sorprendió a don Enrique que se retiró un par de pasos, dejando que fueran dos de sus caballeros quienes se enfrentaran al infante. Don Fernando clavó la espada en el estómago de uno de los castellanos y se defendió del ataque del otro. A sus espaldas, don Diego Pérez de Sarmiento y don Luis Manuel se defendían del alguacil y de los soldados aragoneses. Pero el combate era muy desigual. Don Diego logró herir a un soldado en el hombro, pero sus enemigos eran muchos y estaba rodeado. El alguacil le ordenó que se rindiera, pero siguió luchando. Había tomado la determinación de morir antes que pudrirse en un oscuro calabozo o que ser ejecutado por la espada del verdugo. Se produjo un gran alboroto en la sala. Parapetado tras una mesa, don Diego Pérez Sarmiento escuchó el grito de dolor de don Luis Manuel. Un soldado aragonés lo había ensartado con su espada. El castellano se encontraba de rodillas con las manos en el estómago. Estaban ensangrentadas. El soldado aragonés desenfundó la misericordia, un puñal extremadamente afilado muy útil para rematar a los heridos, y le rebanó la garganta. Don Luis Manuel cayó al suelo entre desagradables ruidos guturales ahogado en su propia sangre. Mientras don Luis Manuel rendía cuentas ante el Todopoderoso, don Diego Pérez de Sarmiento y don Fernando de Aragón se las veían con varios enemigos. Don Fernando intentaba desprenderse de dos castellanos ante la atenta mirada de don Enrique, que contemplaba la escena en un lugar seguro a varios pasos de distancia.

—¡Ven, cobarde! —exclamaba entre jadeos don Fernando. A quién el esfuerzo por mantenerse con vida le estaba pasando factura—. ¡Lucha contra mí! ¡No envíes a tus perros! ¡Compórtate como un hombre por una vez en tu vida! ¡Bastardo!

Don Enrique no tenía intención de luchar con el infante. La victoria era segura, ¿para qué correr el mínimo riesgo? El conde era un hombre pragmático que elegía concienzudamente sus combates. No era inteligente enfrentarse a un moribundo.

—Acaba de una vez con esto —le dijo el conde a don Gómez Carrillo.

El castellano asintió y se dirigió hacia don Fernando, que se defendía de la acometida de dos enemigos.

Don Diego Pérez Sarmiento era ajeno a los peligros a los que tenía que enfrentarse el infante, bastante tenía con los suyos. Con un buen espadazo logró desarmar y matar a otro soldado aragonés. Pero el cansancio empezaba a hacer mella en él. Jadeaba exhausto y respondía con mayor lentitud a los ataques aragoneses. El alguacil concluyó que la lucha ya había durado demasiado tiempo. Dando un terrible grito se lanzó hacia el castellano. Los dos aragoneses que luchaban con él se apartaron y dejaron que su jefe se ocupara de él. Don Diego se defendió con bravura bloqueando sus ataques y lanzando varias estocadas, pero estaba cansado y el alguacil acababa de incorporarse a la brega. El aragonés era un hombre fuerte, hábil con la espada y que despreciaba a la muerte. Un gran soldado cuyo rey le había encomendado una misión: apresadlos o matadlos. Bien, los castellanos decidieron no rendirse sino presentar batalla. Había sido su decisión. Una decisión valiente, pero que los llevaría a la tumba. El alguacil no le quedaba otra opción que matarlos. Uno ya había caído; don Luis Manuel y pronto caería el otro. El aragonés atacaba sin descanso a don Diego, que bastantes dificultades tenía con soportar sus espadazos, como para contraatacar. El castellano dio un paso atrás, otro más hasta que su espalda chocó con la pared de la sala. Resoplaba como un lebrel que acabara de perseguir a una presa. Apenas podía sostener la espada.

—Ríndete —le dijo el alguacil, apuntándole con el filo de su arma. Respetaba las leyes de la caballería y concedió a su enemigo la oportunidad de rendirse.

Don Diego desvió la vista hacia don Fernando. Luchaba con un castellano. Se sorprendió de su fuerza, de su vigor. Él estaba agotado, pero el infante luchaba con renovadas energías. Concluyó que el odio que sentía hacia el bastardo alimentaba su ímpetu, su furia. Su señor no se rendía, seguía luchando en desigual combate. Don Diego negó con la cabeza. No podía rendirse. No sería digno de un caballero castellano. Debía zafarse del alguacil y defender a su señor, al infante de Aragón. Aunque el esfuerzo le costase la vida. Sería una muerte honrosa.

—¡Jamás! —gritó don Diego Pérez Sarmiento, lanzándose contra el aragonés. Pero el alguacil esquivó su desesperado ataque y contraatacó. Su espada se clavó en el estómago del castellano.

—Debiste rendirte —dijo el alguacil, contemplando los ojos acuosos de don Diego—. Los nobles tenéis la insana virtud de complicar las cosas —giró la espada y un chorro rojo emanó de las tripas de don Diego. Su rostro palideció y sus ojos se cerraron. El castellano cayó inerte en el ensangrentado suelo.

Don Gómez Carrillo se divertía con don Fernando. Era un soldado diestro con la espada y estaba acostumbrado a utilizarla. El infante era un buen guerrero, pero las fuerzas flaqueaban. Don Gómez Carrillo le atacaba y se apartaba esquivando sus contraataques. Don Fernando solo tenía ojos para el conde de Trastámara. Cuando el castellano le dejaba un hueco intentaba acercarse a él, pero su camino siempre era bloqueado por varios caballeros. En un momento en el que don Gómez Carrillo se encontraba a una distancia prudencial, el infante miró a su alrededor y advirtió que don Diego Pérez Sarmiento y don Luis Manuel estaban muertos. Sintió un profundo dolor. Había conducido a sus hombres hacia una trampa que les había costado la vida. Apretó los puños. Se sentía traicionado por don Bernat de Cabrera y por su hermano don Pere de Aragón. Todos deseaban su muerte. Todos. Entonces lo decidió. No les daría ese gusto. No tenía miedo a la muerte, pero decidió vivir para que el buen Dios le concediera la oportunidad de vengar a sus amigos.

—Me rindo —dijo entre jadeos el infante, arrojando su arma al suelo.

El sonido metálico de la espada al chocar con el pavimento resonó en la sala. Don Gómez Carrillo miró a don Enrique de Trastámara solicitando instrucciones y este asintió. Fue un movimiento rápido, fugaz. Cuando don Fernando quiso darse cuenta, tenía la espada del castellano clavada en el estómago. El infante le miró con ojos desmesuradamente abiertos, sorprendidos. Le agarró de los hombros para no caer al suelo. Intentó hablar, exigir una explicación, pero no tuvo fuerzas. Don Gómez Carrillo extrajo la espada y el infante cayó sobre un charco de sangre.

—¿Por qué? —se atrevió a preguntar el alguacil caminando con paso resuelto hacia don Gómez Carrillo—. ¡Se había rendido! ¿Por qué lo has matado?

—El rey me ha ordenado lo mismo que a ti —respondió el conde de Trastámara acercándose a él—. Debía apresarlo y si ofrecía resistencia… matarlo —extendió el brazo derecho mostrando la sala y el resultado en sangre y muerte de la refriega—. Y no me negarás que ha ofrecido resistencia.

—¡Pero se había rendido! —insistió con valor el alguacil, sin dejarse intimidar por el conde y sus caballeros castellanos.

—El infante ha traicionado a tu rey —el conde le miró fijamente a los ojos—. Debía ser ejecutado.

—En toda batalla hay leyes, normas que un buen caballero debe respetar —el alguacil aguantó con entereza la mirada desafiante del conde—. No se debe ejecutar a un enemigo que se rinde. Es indigno y cobarde.

Don Enrique de Trastámara esbozó una sonrisa.

—Sigue leyendo libros de caballería —le dio un par de golpecitos en el hombro—. Informaré al rey de tus simpatías por el traidor del infante.

El conde abandonó la sala seguido de sus caballeros ante la mirada furiosa del alguacil.

—Qué mal rey tendrá Castilla si algún día el bastardo consigue hacerse con el trono —rezongó entre dientes.

53

Murviedro, Valencia, julio de 1363

El rey de Castilla paseaba a caballo extramuros del castillo de Murviedro. Atardecía y el sol teñía de naranja y rojo un cielo salpicado de pequeñas e inofensivas nubes. A su lado cabalgaba don Martín López de Córdoba. A poca distancia protegían sus espaldas una docena de caballeros. Una agradable brisa con olor a tomillo y romero acariciaba el rostro de don Pedro, refrescándole del abrasador calor estival. Las negociaciones con Aragón seguían su curso, pero el rey era indiferente a ellas. En su mente solo había una fecha y dos nombres: 30 de agosto y don Fernando y don Enrique. Lo demás no importaba. Don Bernat de Cabrera envió una carta informando de la muerte del infante Fernando. Había cumplido la primera parte del trato y suplicaba que se relajaran las condiciones de reclusión de su hijo.

—Ocúpate de que el conde de Osona sea trasladado de las mazmorras a una estancia más decente en el alcázar —comenzó a decir el rey—. Que no le falten alimentos.

—Como ordenéis, mi señor.

—Veremos si el canciller también es capaz de desprenderse del bastardo.

—Hay que reconocer que de momento está cumpliendo lo acordado.

El rey asintió.

—Por eso quiero alejar a su hijo de las mazmorras. Su muerte sería del todo inoportuna. Además, debemos tener un gesto con él.

Don Martín desvió la mirada al rey y le preguntó:

—Mi señor, ¿realmente devolveréis a Aragón las ciudades conquistadas y firmaréis la paz si don Enrique muere?

Don Pedro respiró hondo y miró hacia las murallas del castillo. Murviedro era una punta de lanza en territorio aragonés. Era una fortaleza colosal, inexpugnable. Su dominio dividía en dos al reino de Aragón. Pero al igual que muchas ciudades y villas conquistadas sería fuente constante de disputas con los aragoneses.

—Estamos ganando la guerra, pero el precio que estamos pagando, que el pueblo está pagando es enorme, inasumible —comenzó a responder—. Todos nuestros recursos son desviados para equipar y pagar a los soldados y construir galeras. Así es imposible que Castilla pueda progresar. No pretendo arruinar el reino, pero debo proteger a mis hijas. No puedo permitir que vivan bajo la constante amenaza de aquellos que se consideran mis herederos legítimos. El infante Fernando ha dejado de ser un problema, pero don Enrique lo sigue siendo. El bastardo es un peligro para mis hijas.

—Entonces, ¿si don Enrique muere…?

—Mis hijas no tendrán nada que temer y firmaré la paz con Aragón —interrumpió el rey—. Y tal y como he acordado con el canciller, devolveré las plazas conquistadas a los aragoneses.

—Pero mi señor, don Pere está derrotado. Tenéis una oportunidad única de derrocarlo, de proclamaros rey de Aragón. Seréis el rey más poderoso de España. Mi señor, una vez que Aragón sea vuestra, nada podrá deteneros. Navarra, Granada, toda España si lo deseáis será vuestra.

—Tus planes son muy ambiciosos ja, ja, ja, —rio don Pedro.

—Pero realizables, mi señor. Aragón está exhausta. Estamos en Murviedro —alzó el brazo derecho mostrando las murallas del castillo y la ciudad—. Podemos dirigirnos con nuestras tropas hacia el sur, mientras el ejército de Murcia cabalga hacia el norte. Sitiaremos Valencia y caerá en vuestras manos como fruta madura.

—Firmaremos la paz con Aragón si Enrique desaparece —insistió don Pedro.

La ambición es un rio desbocado de difícil contención y la de don Martín López de Córdoba era irrefrenable. No tenía suficiente con ser el privado del rey de Castilla, aspiraba a serlo del rey de España y para lograrlo necesitaba que la guerra, una guerra que Castilla estaba ganando, continuara.

—Vuestros temores son los míos. Proteger a las infantas es mi mayor desvelo —comenzó a decir—. Yo os pregunto, mi señor, yo os pregunto si no estarán vuestras hijas más protegidas si les dejarais en herencia un reino fuerte, poderoso y temible. ¿Quién osaría enfrentarse a una reina de España? Nadie, mi señor, nadie —se respondió a sí mismo—. Castilla, Aragón, Granada y Navarra bajo una misma corona, bajo una misma reina; la infanta Beatriz. ¿Os lo imagináis?

—Te has olvidado de Portugal —replicó el rey en tono sarcástico.

Don Martín negó con la cabeza.

—No os burléis de mí, mi señor.

—Aún no ha concluido la tregua con Aragón y ya tienes en mente extender la guerra por toda España. Te recuerdo que Navarra y Granada son nuestros aliados.

—Esa circunstancia puede cambiar en cualquier momento. Las alianzas y los pactos son inestables —repuso don Martín López de Córdoba.

—Deja de pensar en el futuro y en posibles nuevas guerras —comenzó a decir el rey—. No olvides los peligros que nos acechan en el presente. Esperemos a que don Bernat cumpla su parte del trato.

—¿Y si no lo cumple?

El rey detuvo su paso y mirando al privado con decisión le respondió:

—Habrá guerra con Aragón.

El rey espoleó con suavidad su montura y retomó el paseo. Don Martín López de Córdoba le siguió. Introdujo la mano derecha en un bolsillo interior del jubón. Sus dedos acariciaron un documento. Sonrió.

54

Castellón de Burriana, julio de 1363

La estancia del rey Pere en Castellón de Burriana se prolongaba haciendo las delicias de guarnicioneros, herreros, zapateros y como no, de taberneros y prostitutas, que no daban abasto para satisfacer la demanda del séquito real y de los miles de soldados que permanecían acampados extramuros de la ciudad. Incluidos los tres mil caballeros franceses que servían a las órdenes de don Enrique de Trastámara al que poco después se unieron los mil castellanos del infante Fernando de Aragón. Sin un señor al que servir y ante la imposibilidad de regresar a Castilla, no tuvieron otra opción que ofrecer sus espadas al conde de Trastámara, aunque muchos le consideraban un bastardo sin derecho a reclamar el trono de Castilla. El dinero pasaba alegremente de mano en mano y un sentimiento de entusiasmo y alborozo invadía la ciudad, como si la paz entre Castilla y Aragón fuera definitiva y los ecos de la guerra se hubieran desvanecido para siempre. El pueblo estaba feliz, desenfrenado, había salido a la calle para liberarse de los miedos y angustias que durante tanto tiempo lo había tenido triste y afligido.

Don Enrique paseaba por las bulliciosas calles acompañado de su hermano don Tello y de don Gómez Carrillo. Hombres y mujeres cuchicheaban a su paso y le saludaban con sincero respeto y gratitud. Era el intrépido salvador que sin presentar batalla había liberado a Valencia del terrible asedio castellano. El conde se había preocupado de pagar a mendigos y trovadores para que ensalzaran al héroe que con su sola presencia puso en fuga a don Pedro, empujándole a refugiarse tras los muros de Murviedro como una rata cobarde. Ese fue el mensaje que don Enrique ordenó difundir y que se propagó con inusitada velocidad por toda la ciudad. Tal gesta bien que merecía ser anunciada y conocida por un pueblo que se había resignado a las derrotas y a las aciagas noticias. El conde asentía y sonreía encantado ante las muestras de afecto, respeto y cariño. Estaba feliz. Bajo su mando tenía un ejército de cuatro mil experimentados caballeros y su máximo rival, el infante Fernando, había muerto. Solo don Pedro se interponía en su camino a la Corona de Castilla. Un contratiempo que sin la fastidiosa presencia del infante y con los cuatro mil jinetes a su cargo, tenía una fácil solución. Satisfecho de sí mismo, don Enrique charlaba y se reía con don Tello y con don Gómez Carrillo mientras se dirigían a una taberna para refrescarse del insufrible calor del estío, cuando un chiquillo de unos ocho años, de ojos negros y despiertos, y mejillas sucias de polvo se acercó a ellos corriendo con los pies descalzos. Don Tello intentó detener al niño, pues intentaba evitar que el mocoso ensuciara con sus negras manos el valioso jubón del conde, pero el pequeño le esquivó con asombrosa agilidad y se detuvo delante de don Enrique, mostrándole un documento.

—¡Maldito niño! —exclamó don Tello, alzando la mano con la intención de propinarle un buen bofetón.

—¡Quieto! —ordenó su hermano. El conde tomó el pergamino ante la atenta mirada del pequeño, que se quedó quieto como una estatua de piedra. Don Enrique captó sus intenciones y sonrió—. Dale unas monedas —ordenó a don Tello sin apartar la vista del documento.

Don Tello, a regañadientes, arrojó sobre los pies del niño dos maravedíes que no tardaron en ser recogidos con la habilidad de quien está acostumbrado a mendigar en las calles y a recoger con rapidez las limosnas arrojadas al suelo antes de que le fueran arrebatadas por otros miembros de su misma clase y condición. El muchacho se marchó corriendo y se perdió entre la multitud que atestaba la calle. Ese día había recibido dos pagos por entregar un simple pergamino. Estaba muy contento. Tendría suficiente dinero para comer durante una semana o quizá dos, si era capaz de administrarse con pericia y siempre y cuando lograra evitar que le robaran su pequeña fortuna.

—¿Qué es ese documento? —preguntó don Gómez Carrillo.

Don Enrique lo leyó con atención y sonrió.

—Don Bernat está en Murviedro ¿verdad? —preguntó el conde desviando la mirada hacia don Gómez Carrillo.

—Marchó hace unos días para retomar las conversaciones de paz.

El conde asintió, le dio dos golpecitos en el hombro y le dijo:

—Irás a hacerle una visita.

55

Murviedro, Valencia, julio de 1363

Don Bernat se reunió a solas con don Martín López de Córdoba. Había logrado deshacerse del infante Fernando, pero necesitaba tiempo para poder hacerlo también del conde de Trastámara. La tregua concluía el 30 de agosto y si don Enrique seguía vivo, la guerra entre Aragón y Castilla se reanudaría. Al menos, el privado de don Pedro le confirmó que su hijo ya no se encontraba en las mazmorras sino en una de las habitaciones del alcázar donde era bien tratado y atendido. Pero don Martín López de Córdoba le aseguró que tal circunstancia era temporal y que el conde de Osona regresaría al calabozo sino cumplía con su parte del trato. Don Bernat vivía afligido por una angustia insoportable. Había traicionado a quien había apoyado durante años y de momento para nada. Paseaba extramuros del castillo de Murviedro. Habían pasado pocas horas desde el amanecer y el calor aún no había hecho acto de presencia. Caminaba despacio, con las manos entrelazadas en la espalda. Su cabeza bullía intentando encontrar algún ardid que le permitiera acabar con don Enrique. Pondría así fin a la guerra, don Pedro devolvería a Aragón las plazas conquistadas y su hijo sería liberado. Todo eran ventajas. Y para lograrlo solo necesitaba que el conde de Trastámara, ese maldito bastardo, desapareciera. Los días pasaban, el tiempo se le acababa y el canciller no era capaz de acertar con la solución. Inmerso en sus pensamientos tomó asiento en una roca de granito. Miró hacia el mar. Refulgía en oro y plata acariciado por los rayos del sol. El día se auguraba claro, despejado. Pero las almas atormentadas son incapaces de advertir la belleza que les rodea y don Bernat era indiferente a todo aquello que no fuera liberar a su hijo de su cautiverio. El sonido de los cascos de unos caballos le distrajo de sus pensamientos. Giró la vista y vio a don Gómez Carrillo. Montado en un caballo negro como la noche, se dirigía hacia él acompañado de dos jinetes. El caballero castellano se aproximó al aragonés. Sus labios esbozaban una perversa sonrisa.

—Buenos días, canciller —saludó don Gómez Carrillo al tiempo que desmontaba.

—Buenos días —dijo con frialdad don Bernat, incorporándose de la roca.

El castellano le entregó las riendas a uno de los jinetes que le acompañaba.

—¿Damos un paseo? —preguntó, tomando de los hombros al canciller.

—A pesar de la tregua, no creo que Murviedro sea un lugar seguro para los partidarios de don Enrique de Trastámara —dijo don Bernat, a quien la presencia de uno de los hombres de confianza del conde le incomodaba.

—Quién está hoy en día libre de riesgos, ¿verdad? —sonrió—. Me complace tu preocupación por mi bienestar y el de mi escolta. Casi me conmueve —le empujó ligeramente del hombro y dijo—. Vamos, demos un paseo.

Durante varios minutos caminaron envueltos en un tenso silencio. Se alejaban de las murallas del castillo y de los dos jinetes castellanos, que les observaban desde la distancia atentos a todo lo que acontecía a su alrededor, pues el canciller tenía razón; Murviedro era peligroso para los hombres de Trastámara. Pero la misión encomendada merecía asumir ese riesgo.

—¿Cómo se están desarrollando las negociaciones? —preguntó distraído don Gómez Carrillo.

—Lentamente, pero confío en que finalmente lograremos un acuerdo satisfactorio.

—¿Para ti o para Aragón? —Don Gómez Carrillo se detuvo y lanzó una gélida mirada al canciller.

—¿Qué insinúas? —preguntó don Bernat sin amilanarse.

Don Gómez mantenía sus profundos ojos negros clavados en don Bernat.

—Entenderás que don Enrique no esté muy satisfecho de cómo se están conduciendo estas negociaciones. No, realmente no son de su agrado los pactos secretos que has acordado con el rey de Castilla y de los que, don Pere, no tiene noticia alguna.

Don Bernat tragó saliva. Su corazón comenzó a latir con fuerza en su pecho. Intentó sosegarse, contener sus nervios. Evitar revelar la inquietud que le devoraba las entrañas. ¿Hasta qué punto estaba don Enrique al corriente de su acuerdo con don Pedro? ¿Quién le habría informado? Don Pedro no podría haber sido. Odiaba al conde. ¿Quién en Castilla podría estar interesado en que fracasara en su intención de eliminar a don Enrique?

—¿Estás bien? —preguntó don Gómez—. Te veo algo contrariado.

Don Bernat tenía un nudo en la garganta. Necesitaba ganar tiempo para calmarse. Carraspeó y con toda la tranquilidad que pudo reunir, preguntó:

—¿Te ha pedido don Enrique que hables conmigo?

Don Gómez asintió como respuesta. El canciller retomó el paseo. Pretendía actuar de la forma más natural posible. Aunque no portaba espada, en el interior del jubón escondía una afilada daga que no dudaría en usar si fuera necesario.

—¿Y qué quiere don Enrique de mí? —preguntó el canciller.

El sol se alzaba por el horizonte y cada vez era más numeroso el ajetreo de valencianos que entraban y salían del castillo de Murviedro para comprar o vender sus mercancías o llevar a cabo sus quehaceres diarios. La ciudad despertaba y no era prudente que castellanos al servicio del conde de Trastámara permanecieran demasiado tiempo en una plaza sometida por el rey de Castilla.

—Agradece tu colaboración en la muerte de don Fernando —respondió don Gómez, yendo directamente al asunto que le había llevado a Murviedro.

—Yo no…

—¡Calla! ¡Dejémonos de juegos! —le cortó el castellano alzando la mano—. Tú planeaste la muerte del infante, como acordaste con don Pedro eliminar a don Enrique a cambio de que tu hijo fuera liberado de su prisión en el alcázar. Sabes perfectamente de qué estoy hablando. El único que no está al corriente de todo este asunto es el rey Pere.

—¡Esas acusaciones son falsas! ¿Qué pruebas tienes? —El canciller se sentía atrapado. Desconocía cómo don Enrique había logrado esa información. Pero era cierta, completamente cierta. Solo le quedaba el recurso de negar los hechos.

—Las tenemos. Te lo aseguro —respondió don Gómez con los labios apretados.

La cabeza de don Bernat comenzó a trabajar afanosamente. Si don Enrique tenía pruebas de su traición, ¿por qué no se las había revelado a don Pere? ¿Por qué había enviado a don Gómez Carrillo a Murviedro para hablar con él? El canciller entendió que el castellano pretendía presionarle para que entrara al servicio de don Enrique. Su vida a cambio de su silencio. Estaría a merced del bastardo hasta que dejara de serle útil.

—No es su intención denunciarte al rey. No, no lo es. Considera que has servido bien a Aragón y quiere que sigas haciéndolo. No rechaces su mano tendida —comenzó a decir don Gómez con tono apaciguador. Don Bernat tragó saliva, pero fue incapaz; el miedo resecaba su garganta—. Don Enrique entiende tus preocupaciones. Y puede ayudarte. —El canciller entornó desconfiado los ojos, pero guardó silencio—. Tenemos muchos partidarios en Castilla, en el alcázar. Don Enrique se preocupará de que tu hijo sea bien atendido.

—Pero no tuve nada que ver en la muerte de don Fernando. Fuiste tú quien lo mato. No yo —repuso don Bernat. Era como un conejo que se revuelve nervioso y convulso al sentirse atrapado por un lazo, sin reparar en que cuanta más resistencia oponga mayor será su sufrimiento y antes morirá—. ¿Y matar a don Enrique? No ejerzo tanta influencia en don Pere como para convencerle de que ordene la ejecución del conde. No soy tan poderoso. Vuestras acusaciones son absurdas.

Don Gómez Carrillo exhaló un largo suspiro. La conversación comenzaba a aburrirle.

—Sea pues; o colaboras con don Enrique o revelaremos tu acuerdo secreto con don Pedro. Tú decides.

El canciller desconocía las pruebas de las que disponía don Enrique. Ni siquiera sabía si era cierto que las tuviera. Pero de ser así, su final y el de su hijo estarían muy próximos. ¿Qué debía hacer? ¿Seguir negando la evidencia o negociar un buen acuerdo con don Enrique? La angustia y el miedo le dominaban y se sintió desfallecer. Tomó asiento en una roca cercana. Don Gómez le miraba con atención.

—¿Y bien? ¿Cuál es tu decisión?

El canciller alzó la vista y le miró con ojos acuosos por las lágrimas que amenazaban con brotar. Estaba perdido. No había escapatoria. El lazo se cerraba entorno a su cuello al igual que a un conejo atrapado. Y le oprimía. Y le impedía respirar.

—¿Velará don Enrique por el bienestar de mi hijo? —preguntó con ojos derrotados, suplicantes.

Don Gómez Carrillo asintió. Había conseguido por fin doblegar la voluntad del canciller. Regresaría a Castellón de Burriana con la satisfacción de quien ha tenido éxito en la misión encomendada.

—Tu hijo vivirá hasta que sea liberado por nuestros ejércitos. Te lo prometo.

El canciller rogó al Todopoderoso para que sus palabras fueran ciertas. Resignado a su suerte, cabeceó levemente.

—¿Qué quiere don Enrique de mí? —El canciller había puesto su vida y la de su hijo en manos del conde de Trastámara. Su destino, su voluntad, ya no le pertenecían. Había pactado con el demonio y quien pacta con el demonio siempre pierde. Siempre.

—Lo sabrás llegado el momento —respondió don Gómez Carrillo.

56

Uncastillo, Aragón, agosto de 1363

Don Pere y don Carlos de Navarra se reunieron en la fortaleza de la Peña de Ayllón, en Uncastillo, villa aragonesa próxima a la frontera navarra. La tregua entre castellanos y aragoneses estaba próxima a concluir y todos los indicios conducían a la reanudación de las hostilidades. El rey Pere se encontraba en la sala principal de la torre del homenaje. Se trataba de un salón sobrio con arcos fajones y ventanas pequeñas y estrechas que contenían el frio que azotaba aquella comarca durante los largos y duros inviernos. El rey estaba sentado frente a una larga mesa de nogal. A su lado se encontraba don Bernat de Cabrera. El semblante del canciller era serio y reservado. Había conseguido embaucar a don Pere para que ejecutara a don Fernando, pero no solo había fracasado en el intento de destruir al conde de Trastámara, sino que ahora tanto él como su hijo se encontraban a su merced. Su gesto sombrío, taciturno y apenado no le pasó desapercibido al rey, pero este concluyó que el canciller estaba sumido en las preocupaciones que llevan consigo todas las guerras.

—Anima esa cara. ¿Quieres que don Carlos considere que ya hemos sido derrotados por los castellanos? Si no demostramos fortaleza y seguridad, no lograremos los propósitos que me han llevado a convocar esta reunión —le reprendió el rey.

Don Bernat asintió con una sonrisa forzada y bebió un trago de vino. Intentaba infundir ánimos a su atribulado espíritu.

—Disculpad, mi señor, tenéis razón. Tenía muchas esperanzas en que esta vez por fin podríamos firmar la paz con Castilla —dijo el canciller.

—Debemos afianzar alianzas y reforzar nuestros ejércitos. Con don Pedro nunca se sabe. Incluso firmando un acuerdo jamás estaremos libres de sufrir un ataque. No se puede confiar en quien ha faltado a su palabra en demasiadas ocasiones.

La puerta se abrió y don Carlos de Navarra entró en la sala con paso rápido, con los brazos abiertos y esbozando una gran sonrisa.

—Querido cuñado. —Don Carlos llamaba cariñosamente a don Pere así a pesar de que su hermana, doña María de Navarra con quien el rey de Aragón contrajo matrimonio en 1337, había fallecido hacía más de quince años.

Don Pere se incorporó y se fundieron en un abrazo.

—Siento la muerte del infante Fernando —dijo don Carlos con gesto compungido, tomándole de los hombros—. Es una gran pérdida para Aragón.

—Fue una desgracia —dijo don Pere negando con la cabeza como si no hubiera tenido nada que ver en su muerte.

Don Bernat saludó al rey navarro con un gesto de cabeza y tomaron asiento.

—¿Qué fue lo que pasó? —preguntó interesado don Carlos—. Las noticias que han llegado a mis oídos son un tanto confusas.

—Todo fue debido a un estúpido malentendido. Había escuchado que mi hermano pretendía marchar a Francia. Reclamé su presencia para hablar con él, para que me explicara si eran ciertos esos rumores, pero debió malinterpretar mis palabras, porque apareció armado en el palacio de Castellón con varios de sus parciales castellanos haciendo alarde de un violento talante. Desconozco cómo se desarrollaron los hechos, pero se desató un terrible combate y mi hermano, Dios lo tenga en su Gloria, falleció. Un triste y desafortunado accidente.

—Entiendo —dijo don Carlos con los labios apretados, como si sintiera un profundo y sincero dolor—. Os ruego aceptéis mis más sinceras condolencias. —Mintió, pues estaba encantado con que don Juan de Francia no pudiera disponer de los servicios del infante y de sus mil caballeros castellanos para una más que probable invasión de Navarra.

—Os lo agradezco, amigo mío —dijo don Pere con un cabeceo.

Don Carlos actuaba con naturalidad, como si sus ejércitos no hubieran participado en la guerra ni colaborado con los castellanos en las conquistas de las plazas aragonesas de Borja, Tarazona, Teruel y Murviedro entre muchas otras.

—Cuñado, si me habéis hecho llamar es porque las negociaciones de paz con Castilla no van por buen camino —dijo don Carlos, sirviéndose un vaso de vino. Su presencia en Uncastillo le incomodaba. Don Pedro tenía espías repartidos por toda España y pretendía limitar la duración del encuentro lo máximo posible.

—Bien, veo que queréis ir directamente al grano. Sea. Somos hombres prácticos apremiados por asuntos urgentes —comenzó a decir don Pere, que al igual que el rey de Navarra, parecía pasar por alto que se encontraba frente a un aliado de Castilla que había causado una gran devastación en su propio reino—. Vuestra alianza con Castilla os incomoda, lo sé —don Carlos cabeceó varias veces— y me gustaría proponeros un acuerdo que os libere de ella.

—Es cierto que no me agrada en absoluto participar en esta guerra —reconoció don Carlos—, pues mis enemigos naturales no se encuentran precisamente en España.

—Es ahí precisamente donde quiero llegar —don Pere se incorporó y comenzó a andar por la sala—. Francia es vuestro enemigo. Amenaza vuestras posesiones en Normandía y las fronteras navarras. Os ofrezco apoyo económico y militar en el caso de que sufráis una invasión francesa.

—Según tengo entendido, sois aliado de Francia. El rey Juan ha facilitado tres mil caballeros a don Enrique de Trastámara para que combatan a vuestro lado.

Don Pere sonrió.

—Caballeros franceses financiados con florines aragoneses… Son como los soldados de las compañías, pero mucho más baratos.

—Seguro que también luchan peor —repuso el navarro.

—A mayor calidad, mayor precio —don Pere esbozó una sonrisa—. Sin embargo, con su sola presencia el conde consiguió que don Pedro levantara el cerco a Valencia. Tres mil caballeros es un número que impone respeto, sin entrar en detalle de su valía en combate.

—Cierto, pero aún no me habéis desvelado cómo pretendéis ayudarme sin despertar los recelos de vuestros aliados franceses.

—Muy sencillo; con un ejército de mercenarios aragoneses.

—Entiendo…

—¿No tienen los franceses y los ingleses a sus compañías? Soldados que no sirven a ningún rey ni señor y, por lo tanto, no deben rendir explicaciones a nadie salvo a sus jefes y a quienes pagan por sus servicios. Pues nosotros tendremos las nuestras —confirmó don Pere—. El rey de Francia concluirá que los soldados aragoneses han sido contratados por vos para combatir en vuestra guerra. Yo fingiré desconocimiento y me comprometeré a evitar que sigáis reclutando más mercenarios aragoneses.

Don Carlos sonrió ante la audacia de don Pere, pero aún no veía el plan del todo claro.

—Bien, es una buena forma de apoyarme con tropas sin romper vuestra alianza con Francia. Interesante, pero siento deciros que este tratado no aporta más de lo que ya tengo firmado con don Pedro. Sinceramente cuñado, no advierto ningún beneficio para Navarra en vuestra propuesta —repuso don Carlos, convencido de que podía obtener mucho más provecho del encuentro.

—¿Qué más os ha ofrecido don Pedro para que combatáis a Aragón? —preguntó don Bernat.

—Realmente no mucho más que su apoyo militar contra Francia.

—Yo os ofrezco una parte de Castilla —dijo don Pere con rotundidad.

—¿Qué queréis decir? —preguntó don Carlos con los ojos entornados.

—Os propongo una alianza contra don Pedro —explicó el rey de Aragón—. Romped vuestro acuerdo con Castilla y enviadme vuestras tropas. Yo me ocuparé de sufragar sus costes. Ayudadme en mi guerra y cuando acabemos con don Pedro, nos repartiremos parte de Castilla. Seréis un reino fuerte. Don Juan de Francia dejará de ser una preocupación para vos.

Don Carlos meditó la propuesta. Era muy ambiciosa y osada. Aragón estaba perdiendo la guerra y además el infante Fernando había muerto. Su situación era muy complicada y estaba muy alejada de los deseos de don Pere, pero el destino es caprichoso y cualquier circunstancia fortuita puede revertir el curso de los acontecimientos. Pero don Carlos no era necio. Repartirse Castilla entre Navarra y Aragón no era posible. Aún no. Existía una seria complicación que lo dificultaba.

—No creo que don Enrique de Trastámara esté muy de acuerdo en que Navarra y Aragón se repartan el reino que pretende gobernar —replicó don Carlos.

—El conde de Trastámara nos ayudará a ganar esta guerra y, lógicamente, tendrá su recompensa. Nosotros le ayudaremos a proclamarse rey de Castilla. De una Castilla un tanto menguada, bien es cierto, pero al fin y al cabo será rey que es lo único que le importa.

—¿El conde está al tanto de esta reunión? —preguntó don Carlos con mirada interrogante.

—Hablaré con él. Le persuadiré de que tendrá que entregaros una parte de Castilla por vuestro apoyo. Quizá os pueda ceder Logroño o Vizcaya —don Carlos asintió con los labios apretados. La propuesta había despertado su interés—. Si estáis de acuerdo en participar en mi alianza con don Enrique de Trastámara, prepararé una reunión para concretar los detalles.

—Sea, entonces —don Carlos se incorporó y se dirigió hacia don Pere—. Mis tropas no combatirán con los castellanos en el caso de que se retome la guerra.

Ambos reyes se abrazaron sellando el pacto. Don Carlos en ningún momento habló de romper su alianza con don Pedro. A don Pere no le pasó desapercibido este detalle, pero como conocía las costumbres diplomáticas de su excuñado, se tuvo que dar por satisfecho con su voluntad de no luchar en el bando castellano. Don Pere solo necesitaba de un par de victorias para que el compromiso de don Carlos con Aragón fuera total. Solo un par de victorias.

57

Almazán, septiembre de 1363

La tregua se prolongó durante una semana más, pero no fue suficiente. Don Bernat no cumplió su parte del acuerdo. A primeros de septiembre don Enrique seguía vivo. Rotas todas las negociaciones, castellanos y aragoneses prepararon sus ejércitos para reanudar la guerra. Don Pedro dejó una numerosa guarnición en Murviedro y marchó a Calatayud, desde donde se disponía a dirigir la campaña, pero recibió un mensaje urgente que le obligó a acudir a Almazán: doña Isabel de Sandoval estaba a punto de dar a luz.

Don Pedro caminaba con pasos rápidos por el castillo. Se dirigía hacia los aposentos de doña Isabel. Estaba nervioso, preocupado. Le acompañaba don Martín López de Córdoba y don Diego García de Padilla. Cuando entró en la alcoba su corazón se sosegó y sus labios sonrieron. En la cama, con gesto cansado, pero ojos brillantes, doña Isabel sostenía al recién nacido. La comadrona y dos sirvientas que se encontraban junto al lecho se apartaron dejando paso al rey y a los consejeros.

—Es un niño —dijo feliz.

Don Pedro se acercó a ella y la besó en la frente. Luego desvió la mirada hacia el pequeño y acarició con ternura su rostro. Dormitaba plácidamente sintiendo el calor del pecho de su madre. Don Martín López de Córdoba y don Diego García de Padilla contemplaban la escena a pocos pasos de distancia. Que el recién nacido hubiera sido niño solo generaría más inquietud e inestabilidad en el reino. El privado estaba al corriente de las ambiciones de doña Isabel. Haber engendrado un varón no haría más que alentar sus deseos de ser reina. Tendría que estar muy atento si pretendía que las cosas se mantuvieran como estaban. Don Martín López de Córdoba no era muy partidario de los cambios a no ser que le beneficiaran y, de momento, en el nacimiento de un nuevo bastardo solo advertía complicaciones. El rey era incapaz de dejar su miembro a buen recaudo. Para don Diego García de Padilla, la concubina era una peligrosa rival que amenazaba con destruir todo lo que con gran esfuerzo había conseguido. Haber tenido un hijo incrementaría su poder e influencia sobre el rey. Logró con gran dificultad contener un gesto de preocupación y rabia.

—¿Estás bien? —preguntó el rey con ternura.

Doña Isabel asintió emocionada. Don Pedro la besó en los labios.

—Felicidades, mi señor —logró articular don Martín con una fingida sonrisa.

—Os felicito, a ambos. Es un hermoso niño —dijo el maestre de Calatrava.

El rey se giró y miró a sus consejeros. Sonrió agradecido.

—Es hermoso, sí que lo es —dijo acariciando sus deditos.

—Me gustaría llamarle Sancho —dijo doña Isabel mirando a don Pedro con ojos suplicantes.

El rey sonrió y asintió.

—Es un nombre precioso.

—Soy tan feliz —dijo la concubina entre lágrimas.

—Yo también lo soy, vida mía —volvió a besarla—. Ahora descansa. —El rey acarició sus cabellos y salió de la estancia seguido de sus consejeros. Don Pedro estaba feliz, pero también preocupado. Que doña Isabel hubiera engendrado un varón podría generar cierta inestabilidad en el reino. La legítima sucesora al trono de Castilla era su hija doña Beatriz, pero los bastardos siempre dan problemas. El rey descendía las escaleras de piedra de la torre del homenaje inmerso en sus pensamientos, previendo futuros conflictos. Sonrió y negó con la cabeza. No era sensato inquietarse por lo que pudiera acontecer dentro de varios años, cuando se disponía a retomar una guerra de incierta resolución. Ahora, lo urgente era eliminar a don Enrique y derrotar a los aragoneses. Estas debían ser sus prioridades.

Pero las inquietudes de doña Isabel de Sandoval eran otras. Entre sus brazos sostenía a su hijo, a Sancho. Lanzó un largo suspiro y con ojos emocionados dio gracias a Dios por haberle concedido un varón. Había eliminado todo obstáculo en su camino. Ya nada se interpondría en sus aspiraciones al trono de Castilla. Sería reina y su hijo Sancho el sucesor de don Pedro. Solo faltaba por solventar el pequeño detalle de legitimar al recién nacido, pues en ese momento no era más que un bastardo. Un trámite de fácil solución. Debía persuadir al rey para que se casaran. Su boda legitimaría la sucesión de Sancho a la Corona de Castilla y acallaría los rumores que afirmaban que el matrimonio del rey Pedro con doña María de Padilla fue falso, un simple ardid para legitimar a las infantas. Ya poco importaría que así fuera. Doña María era parte del pasado y ella encarnaba el futuro.

Habían pasado varios días desde que dio a luz. Doña Isabel se encontraba sola, en la alcoba. Contemplaba Almazán sentada en el alféizar de la ventana con el pequeño Sancho en brazos. Soplaba el viento y las nubes del norte empezaban a oscurecer el cielo. Pronto llegarían los fríos y las lluvias. Don Pedro había guarnecido las fortalezas y villas fronterizas y se disponía a marchar a Sevilla, donde tenía previsto pasar el invierno hasta que se retomase la guerra con Aragón. Don Pedro concluyó que don Pere persistiría en parapetarse tras sus castillos en espera de los movimientos castellanos. Era tan prudente y predecible… Su falta de iniciativa en la guerra le dejaba a expensas de las decisiones del rey Pedro. Siempre un paso por detrás, siempre agazapado como un cervatillo asustado. Y el rey de Castilla se beneficiaba de la indolencia y de la prudencia revestida de miedo del aragonés. Doña Isabel besó al pequeño. El invierno concedía una tregua obligada en la guerra, pero con la llegada de la primavera se retomarían las hostilidades. De pronto sintió un pinchazo en el corazón. Una desazón desconocida le había invadido el ánimo; temió por su hijo. Un pensamiento aciago y terrible se cruzó en su mente. ¿Qué sería del pequeño y de ella si el rey moría? ¿Quién se preocuparía de una concubina y de un bastardo? La infanta Beatriz sería proclamada reina de Castilla. Los consejeros del rey no tardarían en contaminar sus oídos con mentiras y sería expulsada de la Corte. Eran una molestia de la que era mejor desprenderse. ¿Dónde irían? ¿De qué vivirían? Una profunda angustia se apoderó de ella. El ruido metálico de los goznes de la puerta le devolvió a la realidad. El rey acababa de entrar en sus aposentos.

—¿Te encuentras bien? —preguntó el rey al advertir su rostro angustiado.

Doña Isabel se incorporó del alféizar y se dirigió hacia el rey con el pequeño en brazos.

—Tenemos que casarnos —le dijo—. Hazlo por mí, por nuestro hijo. Si me amas, si nos amas, tendrás que hacerme tu esposa.

Las lágrimas corrían desconsoladas por sus blancas mejillas.

—¿Qué ha pasado? —preguntó don Pedro acariciándole el rostro.

—Me preocupa nuestro hijo —respondió alzando ligeramente a Sancho—. Si tú falleces… ¿qué será de nosotros?

—Nada has de temer —dijo el rey con una sonrisa apaciguadora—. Concederé a Sancho el señorío de Villena y a ti una renta anual con la que podrás vivir sin apuros. No debes preocuparte por vuestro bienestar.

—Pero tu voluntad puede ser anulada si mueres. —Doña Isabel se sentó en la cama y acunó al bebé—. Yo soy una concubina y Sancho un simple bastardo. Si tú falleces, nadie nos tendrá en consideración. Seremos despreciados, rechazados, humillados. Nos arrojarán a las calles y los rufianes y mendigos se entretendrán con nosotros. Ese es el destino que nos aguarda cuando tú no estés —sentenció con ojos asustados.

El rey se acercó a ella y comenzó a acariciarla el cabello para consolarla. Entendía sus miedos y preocupaciones, pero ya había dado las instrucciones oportunas tanto al contador mayor del reino como a don Martín López de Córdoba para que velaran por ellos si algo le sucedía.

—Confía en mí, nada has de temer. Ahora descansa. Hablaremos de este asunto más adelante. —El rey sospechaba que doña Isabel le volvería a hablar de boda, pero nunca hubiera considerado que fuera tan pronto. Era como si hubiera esperado a tener un hijo varón para recordárselo. Don Pedro no pretendía perjudicar a sus hijas, a las que había nombrado herederas, pero el nacimiento de Sancho le obligaba a replantearse ciertos asuntos y quién era su sucesor era uno de ellos. Un varón nacido de un matrimonio legítimo sería aceptado por la Iglesia y la nobleza castellana, quienes siempre arrojaban sombras de desconfianza sobre su matrimonio con doña María de Padilla. Pero Sancho apenas era un recién nacido y el rey tenía otros desafíos más urgentes que afrontar.

—No estoy cansada. Quiero hablarlo ahora, antes de que te vayas a la guerra —replicó con decisión doña Isabel.

—Mi señor.

Don Pedro se giró y advirtió la presencia de don Diego García de Padilla, que había entrado en la alcoba sin ser escuchado, pues él rey había dejado la puerta de la estancia abierta.

—Hay noticias urgentes de Navarra.

—¿No pueden esperar? —preguntó con aspereza doña Isabel, molesta por la inoportuna presencia del maestre de Calatrava.

Don Diego García de Padilla ignoró a la concubina y desvió la mirada hacia el rey, en espera de sus indicaciones.

—Hablaremos en otro momento —dijo don Pedro mirando a doña Isabel. Y soltando un suspiro de alivio abandonó la estancia seguido de don Diego. Atrás dejó a doña Isabel con su hijo en brazos, dominada por la angustia, el miedo y ahora también por una ira incontrolada e irracional hacia don Diego García de Padilla, el hermano de la desdichada doña María de Padilla.

—¿Qué sucede? —preguntó mientras descendían las escaleras de la torre del homenaje. Se dirigían al patio de armas. Al rey le apetecía tomar un poco de aire fresco. Casarse con doña Isabel era una posibilidad que tendría que sopesar y más ahora que acababa de tener un varón, pero no era el momento. Todavía no. Y no soportaba las discusiones de alcoba. Le agotaban y le enfurecían. Agradeció que el maestre acudiera a su rescate.

—El infante Felipe de Navarra ha muerto en Normandía —respondió don Diego.

—¿Qué ha pasado? —preguntó sin detener el paso por las estrechas escaleras de piedra.

—Aún desconocemos los detalles, pero parece que enfermó. Nada pudieron hacer los físicos por salvar su vida.

—Es una verdadera lástima. El infante Felipe era un hombre noble y valiente. Navarra sufrirá su pérdida. Le trasmitiré a don Carlos mis más sinceras condolencias.

—Hay algo más, mi señor.

Don Pedro suspiró; siempre había algo más. Llegaron al patio de armas. Soplaba un viento fresco y el cielo se había teñido de gris. Pronto llovería.

—¿Y bien? —preguntó al maestre.

—El conde de Denia ha capturado al infante Luis de Navarra.

—Vaya, que oportuno. —El rey esbozó una media sonrisa.

Los labios de don Diego también sonrieron.

—Don Carlos nos solicita que le concedamos unos meses para que pueda llorar la muerte de don Felipe al tiempo que negocia la liberación de don Luis. Teme por su vida —prosiguió el maestre de Calatrava—. En su carta insiste en que no podría soportar la pérdida de sus dos hermanos en un espacio tan corto de tiempo.

Don Pedro negó con la cabeza.

—¿Ambas informaciones son ciertas? —preguntó incrédulo. La mala reputación del rey navarro le precedía.

—Eso parece.

El rey torció el gesto algo escéptico. Durante unos minutos consideró las noticias provenientes de Navarra y finalmente concluyó que tampoco afectaban a sus planes.

—Bien, la espera no supone ningún problema. Permitamos que don Carlos llore a don Felipe y negocie la libertad de don Luis —comenzó a decir don Pedro—. No tengo intención de iniciar la campaña contra los aragoneses hasta marzo. Para esa fecha espero que el rey de Navarra haya resuelto sus asuntos, porque para entonces, esté preparado o no, me tendrá que facilitar las tropas acordadas.

58

A pocas leguas de Binéfar, Aragón, octubre de 1363

El real de don Pere fue levantado a pocos pasos del rio Cinca, en el claro de un bosque de pinos y retamas. Con el rey de Aragón se hallaban don Enrique de Trastámara y don Carlos de Navarra. Hacía un frio espantoso y llovía con intensidad. Varios centenares de caballeros navarros, aragoneses y franceses vigilaban bajo el aguacero que la reunión entre sus señores se desarrollara sin imprevistos. Los tres nobles estaban sentados en escabeles en torno a una pequeña mesa de madera donde reposaba una jarra de vino, tres vasos y una bandeja con pan, queso y carne fría de cerdo. Cuatro lanceros aragoneses custodiaban la entrada mientras varias decenas más patrullaban el entorno. Durante unos minutos los tres nobles hablaron de asuntos triviales y tanto don Enrique como don Pere dieron su sentido pésame a don Carlos por la muerte de su hermano don Felipe. Pero el tiempo apremiaba. No era conveniente que una reunión donde se confabulaba contra un rey y se repartía su reino durase más de lo estrictamente necesario.

—Bien, todos sabemos el motivo que nos ha llevado aquí, a la vera del rio Cinca —comenzó a explicar el conde de Trastámara. Don Carlos y don Pere asintieron—. Con don Pere hablé en su momento y llegamos a un acuerdo satisfactorio para ambas partes. Y ahora, don Carlos —prosiguió mirando al rey de Navarra—, necesito saber si cuento con vuestro apoyo para alzarme con el trono de Castilla.

Don Enrique se sentía fuerte y confiado. Tenía cuatro mil caballeros a su mando y se había preocupado en rentabilizar una supuesta victoria frente a las tropas castellanas en Valencia.

—Como os dije en Uncastillo, don Enrique cuenta con mi colaboración —intervino don Pere desviando la mirada hacia don Carlos.

—Y supongo que obtendréis vuestro beneficio por ello ¿verdad? —preguntó don Carlos.

—Todos saldremos beneficiados de la derrota de don Pedro —replicó el rey de Aragón.

—Espero que la estancia de vuestro hermano don Luis en Castellón de Burriana haya sido agradable. —Don Enrique cambió de tema con una sonrisa. Estaba informado de que la captura de don Luis por el conde de Denia había sido una farsa propia de un rey taimado y tramposo. Un maestro del engaño, sigiloso como una serpiente y astuto como un zorro. El conde no confiaba en él, pero don Pere le había insistido en la importancia de contar con su apoyo.

—Muy agradable, según me ha trasmitido —dijo don Carlos devolviéndole la sonrisa. El navarro estaba muy satisfecho de sí mismo. Con su estratagema había conseguido engañar al rey de Castilla—. Por favor, trasmitidle al conde de Denia mi gratitud por el buen trato dispensado a su prisionero.

—Ja, ja, ja —rio don Pere—. Así lo haré, no lo dudéis.

—Mi hermano ahora está oculto en Tudela —prosiguió don Carlos—. Es conveniente que don Pedro considere que todavía lo tenéis a vuestra merced.

—Con ese ardid habéis ganado algo de tiempo —intervino don Enrique—, pero más pronto que tarde don Pedro os exigirá oro y tropas para combatir a Aragón. Y cuando llegue ese momento, tendréis que revelar en qué bando lucháis. No os podréis seguir escondiendo en vuestra madriguera.

—No me escondo, don Enrique —replicó don Carlos con aspereza. La poco discreta insinuación del conde no había sido de su agrado—, pero ya deberías saber que las batallas se ganan con la fuerza, pero las guerras se ganan con la astucia. Y tú, corrígeme si me equivoco, ya has sido derrotado por don Pedro en dos ocasiones.

Don Enrique se disponía a responder, pero don Pere le sujetó del brazo. Recordaba que tropas navarras habían ayudado al rey de Castilla a ganar Borja, Tarazona, Teruel y Murviedro entre otras plazas. Debía evitar que Navarra continuara apoyando a Castilla. No podía permitir que un comentario inapropiado arruinara el propósito de la reunión.

—Tenemos una guerra que afrontar —dijo don Pere con tono conciliador—. Seamos serios y sensatos.

El ambiente estaba enrarecido por la desconfianza y el recelo. Nadie se fiaba de nadie. A don Pere y a don Enrique les urgía destruir a don Pedro, pero a don Carlos de Navarra lo único que le preocupaba era la supervivencia de su reino. Aunque los castellanos estaban ganando la guerra, en cualquier momento podría revertirse la situación y temía que sus fronteras fueran invadidas por los ejércitos del aragonés y del bastardo castellano. Debía ser hábil y actuar con inteligencia si pretendía evitar comprometerse en exceso en un acuerdo que de momento no le convenía.

—Sea, está bien. Estamos aquí para negociar y eso será lo que haremos —dijo don Carlos con calma. Era un hombre práctico que tenía muy claras sus prioridades y discutir con un bastardo no era una de ellas—. ¿Cuál es vuestro precio por ayudar a don Enrique? —preguntó desplazando la mirada hacia don Pere.

—Murcia y varias ciudades fronterizas —respondió impaciente don Enrique—. ¿Cuál es el vuestro?

Ahora fue don Pere quien se sintió ofendido, pues la pregunta iba dirigida a él y que respondiera el conde de Trastámara fue una desconsideración, pero decidió ocultar un gesto de reprobación y tragarse su orgullo. No obstante, anotó en su memoria el descaro del bastardo. Don Carlos miró a don Pere. Tampoco le agradaba el tono empleado por don Enrique. El bastardo osaba tratar a dos reyes como a iguales. Más que eso; sus palabras eran ofensivas e intolerables. Se preguntaba de qué sería capaz si lograra alzarse con la Corona de Castilla. Pero ese sería otro asunto que tendrían que resolver en el futuro. Ahora sus urgencias eran otras y pasaban por salir de la reunión con alguna suerte de acuerdo si pretendía evitar continuar la guerra con Aragón.

—Vizcaya y las villas castellanas que en algún momento fueron navarras —comenzó a decir—. Este es el precio por reconocer tu derecho al trono castellano.

—Vuestras serán —aceptó inmediatamente don Enrique, siempre dispuesto a regalar aquello que no poseía.

—Excelente —dijo satisfecho don Pere—. Pediré a mi secretario que redacte los documentos.

Don Enrique alzó el vaso a modo de brindis y los dos reyes le acompañaron. No confiaba en exceso en las palabras de don Carlos de Navarra, pero con que no se interpusiera en sus planes era más que suficiente. En cambio, don Pere le necesitaba si pretendía tener alguna posibilidad de ganar la guerra a Castilla. Y el conde de Trastámara sabría muy bien cómo sacar provecho de sus urgencias y necesidades. Un nuevo horizonte se abría paso en el futuro de don Enrique, en el futuro de Castilla.

59

Sevilla, noviembre de 1363

Don Pedro se acariciaba pensativo la barba, ponderando la información que don Martín López de Córdoba le acababa de comunicar. Se hallaba en el Salón de Embajadores del alcázar de Sevilla, sentado en el trono. A su lado, de pie, como si ya ejerciera de reina de Castilla, se encontraba doña Isabel de Sandoval.

—¿Estás seguro? —preguntó el rey, aunque ya sabía la respuesta.

—No hay ninguna duda, mi señor. Don Carlos de Navarra se reunió con don Enrique y don Pere de Aragón en un bosque de Binéfar. El navarro nos ha traicionado.

—Supongo que la captura del infante Luis fue otra de sus artimañas. —Don Pedro esbozó una media sonrisa—. Tampoco me sorprende —se incorporó y se dirigió hacia una mesa. Se sirvió un vaso de vino y bebió un trago. No estaba ni enfadado ni indignado por el comportamiento del rey de Navarra. Más bien se lo esperaba—. Envía un mensaje a don Carlos —dijo desviando la mirada hacia el privado—. Dile que no pienso tolerar su gesto cobarde y traidor. Mis tropas tomarán Pamplona. No, mejor dile que mis tropas arrasarán Pamplona, Tudela y todas las malditas y traidoras ciudades navarras. Devastaré cada palmo de su reino. Clavaré personalmente su cabeza en una lanza y la exhibiré en cada ciudad, villa y aldea navarra como escarnio y ejemplo del destino que les aguarda a todos aquellos que osen desafiarme. No omitas una sola palabra.

Don Martín López de Córdoba asintió varias veces con los labios apretados. Intentaba reprimir una sonrisa victoriosa. Aragón caería y luego Navarra. Sus planes estaban tomando forma.

—No quería iniciar la campaña contra Aragón hasta marzo, pero debo actuar con rapidez para que mis enemigos adviertan que sus oscuras maniobras no solo no me preocupan, sino que me alientan —prosiguió el rey—. Martín, prepara nuestros ejércitos; marcharemos inmediatamente a Murcia.

—Como ordenéis mi señor.

—Arrasaremos el reino de Valencia. No importa con quién se alíe don Pere. Para Aragón no hay más destino que la derrota.

El rey despidió a su consejero con un movimiento de mano. Bebió otro trago de vino y desplazó la mirada hacia doña Isabel de Sandoval.

—¿Lo entiendes ahora? —la concubina no dijo nada. No sabía exactamente a qué se refería—. Una guerra exige dedicación absoluta.

Doña Isabel asintió.

—Creo que sé qué quieres decir.

—Debo vencer a los aragoneses y matar al bastardo. Solo así lograremos conquistar la deseada paz. Mientras Enrique siga con vida, Castilla y nuestros hijos correrán serio peligro.

—¿Y después? —preguntó doña Isabel caminando despacio hacia el rey—. ¿Qué sucederá cuando ganes la guerra y ejecutes a don Enrique?

Don Pedro se acercó a ella y la besó.

—Cuando termine la guerra con Aragón y haya destruido al bastardo, tú, mi amada Isabel, tú serás reina de Castilla.

60

Pamplona, diciembre de 1363

Don Carlos de Navarra sostenía la carta de don Pedro con manos temblorosas. Se acariciaba una y otra vez la frente en un gesto nervioso y compulsivo. Con él se encontraba su hermano el infante Luis, un joven de veintidós años de rostro rasurado, cabellos negros y ojos oscuros y despiertos. Don Carlos alzó el documento y se lo mostró a su hermano.

—Ya tenemos la respuesta de don Pedro a mi reunión con el rey de Aragón y con el bastardo de Enrique.

—Por vuestro semblante entiendo que no son buenas noticias.

—Amenaza con arrasar Navarra y clavar mi cabeza en una lanza.

—Vaya, parece que don Pedro esté un tanto disgustado.

—¡Qué difícil es ser rey! —exclamó don Carlos mirando al techo con los brazos alzados.

—¿Qué vais a hacer?

El rey de Navarra soltó un largo suspiro.

—Don Pere me exige que cumpla los acuerdos de Uncastillo y envíe tropas a la frontera aragonesa, don Pedro me amenaza con cortarme la cabeza, y el delfín Carlos de Francia ha contratado los servicios de Bertrand du Guesclin, el más peligroso y temible de los capitanes de las compañías, para hostigar nuestras posesiones en Normandía y en Francia. Las desgracias nunca vienen solas.

—Mi señor, si me lo permitís, creo que vuestras prioridades son evidentes —dijo el infante con gesto preocupado.

El rey de Navarra asintió.

—Normandía y el valle del Sena forman parte de la herencia de nuestra familia, los Evreux —el rey se incorporó del trono y se dirigió hacia el infante—. Tu hermano está enterrado en la iglesia de Notre Dame de Evreux. No puedo tolerar que la ciudad que da nombre a nuestra estirpe caiga en manos francesas, que sea mancillada por Bertrand du Guesclin y sus mercenarios. Don Pere tendrá que esperar.

El infante Luis asintió aliviado. Tal era su opinión.

—¿Y con don Pedro? —preguntó a su hermano—. ¿Cómo pensáis calmar al rey castellano?

—Le enviaré una carta negando los hechos. Reconoceré la reunión, pero negaré que el resultado de esta fuera firmar un pacto con don Pere y con el bastardo. Le aseguraré que nuestro acuerdo sigue intacto. Que de ningún modo apoyaré a don Pere. Es más, exigiré a don Pedro que me envíe tropas para combatir a los franceses. Ese fue nuestro acuerdo ¿no? —sus labios esbozaron una sarcástica sonrisa—. Yo le ayudaba con los aragoneses y él me ayudaba con los franceses.

—No creo que don Pedro colabore en nuestra guerra con los franceses —repuso el infante.

—Lo sé, pero al menos espero que nos dejen tranquilos con nuestros asuntos —el rey de Navarra se dirigió hacia un ventanal. El cielo estaba gris. Llovía con intensidad en Pamplona—. Necesito despreocuparme de la guerra que mantienen aragoneses y castellanos. Una guerra a la que hemos sido arrastrados, pero que de ningún modo nos incumbe. Que se maten entre ellos si es su deseo, pero que nos dejen tranquilos a los navarros. Nuestras urgencias están en Normandía y en Francia.

—Hablaré con sir Jean de Grailly para que prepare la defensa de Normandía —comenzó a decir el infante—. Yo marcharé a Gascuña. Muchos nobles gascones estarán encantados de luchar contra los franceses.

Don Carlos asintió y dijo:

—Enviaré una embajada al rey Eduardo de Inglaterra solicitándole ayuda. No puede permitir que nuestras posesiones en Normandía y en el valle del Sena caigan en manos de su peor enemigo.

—Cualquier ayuda que nos facilite el rey Eduardo nos será de gran utilidad.

—Y más si su colaboración se traduce en cientos de arqueros ingleses —admitió don Carlos—. Bien, marcha a Gascuña, pero regresa a Navarra cuanto antes.

El infante arrugó la frente sin entender.

—Jean de Grailly comandará nuestros ejércitos —explicó don Carlos. Los ojos de su hermano se nublaron con la sombra de la decepción. Había demostrado suficiente valía en la guerra con Castilla para comandar ejércitos—. Hermano, te necesito aquí, en Pamplona, a mí lado.

—Pero Bertrand du Guesclin…

El nombre del bretón causaba temor entre sus enemigos. Con solo diecisiete años ya comandaba una banda de despiadados y sanguinarios mercenarios. Desde entonces, su fama de astuto comandante y feroz guerrero no había dejado de crecer. Era un rival formidable.

—Jean de Grailly es un experimentado soldado. Sabrá contener al bretón.

—Como ordenéis, mi señor —aceptó el infante Luis no del todo convencido.

Don Carlos le tocó el hombro y sonrió. Intentaba trasmitir calma y seguridad, pero compartía con su hermano sus mismos temores. Si Bertrand du Guesclin lograba armar un gran ejército sería casi imposible detenerlo. Confió todas sus esperanzas en la ayuda que pudieran proporcionarles los nobles gascones y el rey Eduardo de Inglaterra. Nadie es capaz de adivinar el futuro, pero el de Navarra no era precisamente prometedor.

61

Almudévar, Aragón, marzo de 1364

—¡Alicante, Eche, Crevillente, Denia, Gandía y decenas y decenas de villas valencianas han caído en manos de don Pedro! —El rey de Aragón gritaba fuera de sí. Paseaba dando largas zancadas de un lado a otro de la sala como un animal enfurecido. Se hallaba en el castillo de Almudévar, una fortaleza de origen musulmán erigida sobre una escarpada elevación. Con él se encontraban el conde de Trastámara, don Bernat de Cabrera y don Alfonso de Aragón, conde de Denia. El rey Pere era incapaz de detener la brutal embestida de don Pedro de Castilla. Las ciudades y villas valencianas eran conquistadas por los castellanos sin que nada ni nadie pudiera evitarlo. Ni siquiera don Enrique con sus cuatro mil caballeros pudo contener las implacables acometidas castellanas. Una vez más, su aportación en la guerra se estaba mostrando tremendamente decepcionante.

—¿Y las compañías? —El rey detuvo el paso y miró al conde de Trastámara—. ¡¿Dónde demonios están las compañías que te comprometiste a contratar?!

—Están ocupadas en Normandía y en otras regiones de Francia —comenzó a responder don Enrique con calma—. El tratado de Bretigny no ha proporcionado la ansiada paz a Francia, sino que la ha hundido en un mar de confusión e inestabilidad. Los nobles bretones, franceses y gascones se hacen la guerra los unos a los otros y pagan muy altos precios por sus servicios. Vos ya sabéis por don Carlos que Bertrand du Guesclin ha sido contratado por don Carlos de Francia para invadir Normandía. La guerra entre el conde de Foix y el de Armagnac fue solo el comienzo del desastroso caos en el que se encuentra Francia. Las compañías están muy solicitadas más allá de los Pirineos. Dudo mucho que a corto plazo podamos contar con ellas.

—¡Maldita sea! —exclamó furioso don Pere.

Don Bernat, el conde de Denia y don Enrique le miraban en un profundo silencio. Pocas veces le habían visto tan enfurecido. El rey de Aragón tomó asiento en el solio ante la atenta mirada de los consejeros. Su mente trabajaba afanosamente buscando una solución a la difícil situación en la que se encontraba. Don Pedro se negaba a negociar y sus huestes campaban libremente por Valencia como si ya formara parte de Castilla. Se sentía inútil, incapaz, impotente.

—¿Ha llegado don Carlos? —preguntó el rey al canciller.

Don Pere y don Carlos de Navarra habían acordado encontrarse en Almudévar para ratificar los pactos firmados en Binéfar.

—Está de camino, mi señor. Según mis informaciones debe estar por Ejea, a unas doce leguas —respondió don Bernat.

—Ya —dijo sin mucho entusiasmo el rey. De don Carlos se podría esperar cualquier cosa. Miró al conde de Trastámara y le dijo—. Ve a su encuentro con cincuenta de tus caballeros y escóltalo. No queremos que sufra algún percance en el camino que le obligue a regresar a Navarra, ¿verdad?

Don Enrique sonrió entendiendo los temores del rey de Aragón.

—Iré a buscarlo y me aseguraré de traerlo a Almudévar. —Don Enrique se despidió con un gesto de cabeza y abandonó la sala.

—De poca ayuda nos va a ser don Carlos en nuestra guerra con los castellanos —comenzó a decir don Alfonso de Aragón, conde de Denia, una vez don Enrique se hubo marchado. Heredó el título cuando su padre, don Pedro de Aragón, se ordenó franciscano y renunció a todos sus títulos, cediéndoselos a sus hijos. Don Alfonso tenía treinta años. Era un hombre alto y corpulento, de negra y espesa barba, cejas prominentes y ojos negros de intensa mirada—. Bastante tiene con resistir las acometidas de Bertrand du Guesclin.

—Lo sé, al igual que sé que su lealtad es quebradiza, pero no nos sobran las alternativas —comenzó a decir el rey con tono cansado—. Al menos el ataque del bretón a sus posesiones francesas evitará que ayude a don Pedro. Tal y como están las cosas, con poco hemos de conformarnos.

El rostro de don Pere revelaba cansancio. Sin las compañías, aliado con un rey que ofrecía poca confianza y decepcionado con la aportación a la guerra de don Enrique, al rey de Aragón se le agotaban las opciones. Pero la prudencia y la calma eran dos valiosas virtudes que un buen rey debía saber cultivar. Don Pere debía resistir hasta que don Pedro se plegara a firmar la paz o hasta que los nobles franceses, bretones y gascones se aburrieran de matarse entre ellos liberando a las compañías de sus servicios. Don Bernat advirtió el desánimo en el rostro del rey. Él sí tenía una solución para poner fin a la guerra con Castilla, para terminar de una vez por todas con la devastación que amenazaba con convertir a Aragón en un erial.

—Mi señor, quizá haya una posibilidad que debamos contemplar. —Don Bernat de Cabrera se acercó al trono. El rey le contemplaba con atención. Debía ser prudente con lo que se disponía a decir, pero Aragón estaba siendo desolada por un ejército castellano que era imposible de contener. Los graves problemas requieren de audaces soluciones.

—Habla, ¿de qué posibilidad me estás hablando? —preguntó don Pere sin muchas expectativas.

Don Bernat se paseó la lengua por los labios y tragó saliva. De pronto su garganta se quedó seca. Carraspeó un par de veces y respondió:

—El conde de Trastámara dispone de cuatro mil caballeros. Un poderoso ejército. Tan poderoso como inútil, pues a pesar de disponer de tan valiosas tropas, el conde no ha conseguido ninguna victoria de prestigio. Ninguna. Nos ocurrió lo mismo en el pasado. Parece que no aprendemos —negó con la cabeza e hizo una pausa para que su mensaje fuera calando en la mente del rey—. Es cierto que venció a los castellanos en Araviana, pero también es cierto que traicionó al infante Fernando y que sufrió una terrible derrota en Nájera. —Don Bernat miró al rey y este asintió. El gesto de don Pere le dio confianza para proseguir con sus argumentos—. Don Enrique tiene muchas virtudes. No lo voy a negar, pero ser un buen militar no es una de ellas.

—¿A dónde quieres ir a parar? —preguntó don Alfonso de Aragón.

—Quiero decir, conde, que la aportación de don Enrique a esta guerra es nula. Completamente nula. Pero don Enrique todavía puede sernos de utilidad.

—¿Qué sugieres? —preguntó el rey, ávido de encontrar cualquier solución que pusiera fin a la guerra con Castilla.

—Don Pedro odia a don Enrique. Este es un hecho incuestionable. Estoy seguro, mi señor, estoy seguro que si negociamos su entrega a Castilla, don Pedro quedará satisfecho y será receptivo a firmar la paz. Mi señor, don Enrique es castellano, que sean los castellanos quienes resuelvan sus asuntos.

Desde que don Gómez Carrillo informó a don Bernat que don Enrique estaba al corriente de su pacto con don Pedro, el canciller apenas había conciliado el sueño. Había sido informado de que su hijo recibía alimentos y abrigo en su celda del alcázar de Sevilla, pero su vida dependía del conde de Trastámara. Debía deshacerse de él. Era una apuesta arriesgada, pero don Bernat estaba persuadido de que don Enrique le traicionaría tan pronto dejara de serle de utilidad. Ambos se profesaban un profundo odio. El canciller estaba convencido de que si permanecía con vida era porque el conde de Trastámara lo permitía.

—¿Insinúas que traicionemos a don Enrique, a nuestro aliado? ¿Debemos entregárselo a nuestros enemigos? —preguntó incrédulo don Alfonso.

—Es por el bien del rey Pere, de Aragón. El conde de Trastámara debe ser sacrificado. Solo así podremos ganar esta guerra —respondió con determinación el canciller.

El conde de Denia desvió la vista hacia el rey. Don Pere se mesaba pensativo la barba, como si estuviera ponderando la propuesta del canciller.

—Mi señor, ¿no consentiréis en entregar a don Enrique a los castellanos? ¿No participaréis en un intolerable acto de traición que manchará por siempre vuestro honor?

Don Pere sopesó tal posibilidad. Al fin y al cabo, los frutos cosechados en la guerra por don Enrique habían sido escasos. ¿Qué otras alternativas tenía para salvar a Aragón de la destrucción? Pero un rey debía ser prudente y mantener la calma para que los nervios, el temor y la angustia no le arrastrasen a tomar decisiones precipitadas.

—¿Señor? —preguntó el conde de Denia con gesto preocupado ante la persistente indecisión de don Pere.

El rey alzó la mirada y dijo:

—No, no podemos entregar a don Enrique a los castellanos. Sería un imperdonable acto de traición. Hay que encontrar otra solución.

Don Alfonso de Aragón respiró aliviado y desvió una furibunda mirada hacia el canciller. No le gustaban sus modos. Sugerir traicionar a un aliado era un acto ruin, infame, indigno de un canciller de Aragón. El conde de Denia nunca sintió especial simpatía por don Bernat de Cabrera, a quien acusaba del desastre en las negociaciones de paz de Murviedro.

—Sinceramente, mi señor, no encuentro otra solución —dijo don Bernat, sintiendo las punzantes miradas de don Alfonso. Intentaba aparentar calma, pero sus ánimos estaban sometidos por el miedo y la angustia. Se había aferrado a la traición a don Enrique como a un clavo ardiendo. Y su apuesta había resultado inútil. Su vida seguía dependiendo de la voluntad del conde.

62

Almudévar, Aragón, marzo de 1364

La ermita de Santo Domingo se encontraba a menos de una legua de Almudévar. Se trataba de un edificio sobrio, de planta rectangular, construido con recios muros de mampostería. Don Alfonso de Aragón estaba sentado en un banco de piedra. Rezaba frente a un crucifijo de madera que colgada del techo sujeto por gruesas cadenas. Llevaba varios minutos inmerso en sus rezos y oraciones cuando escuchó los chirridos de los goznes herrumbrados de la puerta. No se giró. Sabía muy bien quien había entrado en el templo.

—Saludos, conde de Denia. —Don Enrique se arrodilló frente a la imagen de la cruz y tomó asiento junto a don Alfonso.

—Saludos, conde de Trastámara. ¿Pudiste evitar que don Carlos de Navarra regresara a su reino?

Don Enrique esbozó una sonrisa.

—No pudo contener un gesto de sorpresa cuando advirtió mi llegada con mis cincuenta caballeros —comenzó a responder—. Estoy seguro de que ya tenía pensada alguna argucia para justificar su regreso a Pamplona. Pero ahora está en Almudévar y mañana se reunirá con el rey.

—No creo que don Pere saque nada de provecho de esa reunión —dijo don Alfonso negando con la cabeza.

—Yo tampoco. Don Carlos de Navarra es una persona de poco fiar.

—Y no es el único. —El conde de Denia desvió la vista hacia don Enrique.

—¿Qué quieres decir?

—El canciller ha propuesto al rey Pere entregarte a don Pedro para poner fin a la guerra.

—¡¿Cómo?! —Don Enrique se incorporó de un salto. Estaba rojo de ira.

—Ya me has oído.

—Hijo de perra —espetó el conde de Trastámara tomando de nuevo asiento.

—Ha intentado envenenar los oídos del rey, para ponerlo en tu contra.

—¿Y qué ha dicho don Pere? —preguntó inquieto don Enrique.

—Ha rechazado su propuesta.

Don Enrique asintió varias veces y soltó un largo suspiro.

—Tienes que deshacerte del canciller —prosiguió don Alfonso mirando al conde con gélida determinación—. Es un incapaz, un indeseable que va a llevar a Aragón a la ruina. Entregar a un aliado al enemigo es un acto repugnante que merece ser castigado. Pero don Pere todavía confía en él. Es algo que no logro entender.

Don Enrique concluyó que don Bernat ya no le era necesario. No había desvelado aún su acuerdo secreto con don Pedro, por si el canciller pudiera serle útil en el futuro. Siempre es interesante conocer los secretos más inconfesables de los poderosos para sacar provecho de ello. Pero con don Bernat no le había dado tiempo. El canciller había pretendido deshacerse de él antes de que pudiera utilizarlo. Antes de que revelara a don Pere, que don Bernat había pactado con don Pedro el asesinato del infante Fernando y el suyo propio a cambio de la vida de su hijo. Don Bernat se había convertido en un peligro para él. Tomó del hombro a don Alfonso y le dijo:

—Del canciller no te preocupes. Es hombre muerto.

—¿Cómo tienes pensado hacerlo?

—Este asunto déjamelo a mí —el conde se incorporó—. Tu lealtad será recompensada cuando sea rey de Castilla. Quizá el señorío de Villegas y el matrimonio de mi pequeña Leonor con tu hijo Jaime sean un buen comienzo.

Don Alfonso de Aragón sonrió:

—¿Un señorío y la boda de Jaime con una infanta de Castilla? No, no está nada mal, para empezar…

—Ja, ja, ja —rio don Enrique—. No te quepa duda, querido amigo, que seré muy generoso con aquellos que estén a mi lado en esta guerra.

Don Alfonso de Aragón se incorporó y dijo:

—Cuenta con mi espada. Confío estar entre tus caballeros más cercanos cuando seas proclamado rey de Castilla.

El conde de Trastámara lo tomó de los hombros y con la seguridad de quien considera que está destinado a satisfacer todos sus sueños y ambiciones dijo:

—Lo estarás.

63

Almudévar, Aragón, marzo de 1364

Don Carlos de Navarra entró en la sala esbozando una gran sonrisa y con los brazos extendidos. El inesperado encuentro con don Enrique de Trastámara en Ejea había trastocado sus planes, pues tenía intención de cancelar la reunión excusándose en que la campaña de Normandía requería de su inmediata presencia. Pero allí estaba, acompañado de su hermano, el infante Luis, en una nueva reunión para ratificar los pactos de Binéfar. Pero él solo pretendía ganar tiempo y regresar a Pamplona cuanto antes, eludiendo cualquier compromiso que le obligara a aportar oro y soldados a una guerra que no era la suya. Ya tenía suficientes frentes abiertos en Francia como para abrir otros en España.

—Querido cuñado —saludó don Carlos dirigiéndose hacia don Pere. El rey de Aragón estaba sentado en el trono, acompañado de don Enrique de Trastámara y don Bernat de Cabrera.

El rey de Aragón se incorporó y abrió los brazos con una gran y fingida sonrisa. Ambos reyes se unieron en un fraternal abrazo.

—Espero que hayáis tenido un buen viaje desde Pamplona —dijo el rey de Aragón, acompañando al navarro hacia una mesa donde ya había preparadas jarras de vino y agua, y bandejas con pan, queso, carne de cerdo y fruta.

—Un viaje agradable y más cuando don Enrique tuvo a bien acompañarnos desde Ejea —dijo don Carlos con cierto tono sarcástico.

—Un placer serviros, mi rey —respondió no menos ácido el conde.

Tomaron asiento entorno a la mesa. Don Pere estaba franqueado por don Bernat y don Enrique. Enfrente se sentaron don Carlos y don Luis.

—¿Qué noticias tenéis de vuestra guerra en Normandía? —preguntó don Bernat.

Don Carlos tomó un pedazo de carne de cerdo con la mano y mientras masticaba respondió:

—Mis tropas han rechazado el ataque de Bertrand du Guesclin en Rolleboise.

—Os felicito. El bretón es un peligroso enemigo —dijo don Enrique alzando su vaso.

—¿Le conoces? —preguntó el infante Luis.

—Luché con el rey Juan y con el mariscal Arnoul d’Audrehem en Francia. Allí tuve oportunidad de conocerlo.

Don Carlos tuvo que reprimir un gesto de desagrado. Don Enrique, con quien compartía mesa y a quien había prometido su apoyo para alzarse con el trono de Castilla, era un fiel aliado del rey francés que ahora asolaba sus territorios en Normandía. El destino era travieso con él.

—Dicen que es muy feo —observó don Pere de Aragón.

—Tiene una cabeza enorme, piernas cortas y ojos pequeños —describió don Luis.

—Bertrand du Guesclin reconoce con cierta sorna que es feo para ganarse gratis el favor de las mujeres —comenzó a decir don Enrique—, pero con la belleza no se derrota a los enemigos, ¿verdad? Es rudo y falto de gracia, pero también es fuerte, ágil y diestro con la espada.

—Da la impresión de que admiras a ese mercenario —dijo don Carlos mientras bebía un trago de vino.

—Es valiente en combate, justo con sus soldados y leal a su palabra. Virtudes de los que no todos los grandes hombres pueden presumir —espetó don Enrique mirando con determinación a don Carlos, que tuvo que hacer un enorme esfuerzo por mantener el semblante.

—Te equivocas, conde de Trastámara —intervino con determinación don Luis de Navarra. A pesar de sus veintitrés años mostraba un gran arrojo—. Es un asesino y un cobarde. Asola aldeas indefensas y quema los campos llevando a los aldeanos a la ruina y al hambre. Du Guesclin es un vulgar criminal.

—Es la guerra, querido infante. —Don Enrique hincó los codos en la mesa y mirando fijamente a don Luis, prosiguió—: En las guerras se queman aldeas, se asolan campos, se mata a los campesinos y se viola a sus mujeres. Esto, don Luis, es la guerra y Bertrand du Guesclin es un hombre de guerra, no un vulgar criminal como tú aseguras. El bretón es un formidable soldado y un temible enemigo. Aunque supongo que todavía eres muy joven para entenderlo.

Don Luis apretó los puños y le miró con ira contenida. Se disponía a responder, pero don Carlos se adelantó:

—¿Dónde estabas tú, conde, cuando mi hermano arrebató a la Corona de Aragón las plazas de Borja, Tarazona, Teruel y Murviedro? No me respondas, yo te lo digo —dijo con un movimiento de mano—; en alguna taberna presumiendo de tu victoria en Araviana.

Don Luis rio la burla de su hermano y don Bernat tuvo que apretarse los labios para evitar acompañarle. Una vez más se desataban las tensiones entre el conde de Trastámara y el rey de Navarra.

—¿Dónde están el oro y los soldados prometidos en Binéfar? —preguntó a su vez don Enrique—. Si no hubiera ido a buscaros a Ejea posiblemente no hubierais aparecido.

—¡Basta, por Dios! —exclamó don Pere, incorporándose de la silla. No le agradaba el enfrentamiento entre sus aliados ni tampoco que don Carlos le recordara que el ejército navarro había colaborado con el castellano para arrebatarle tan importantes plazas, pero tuvo que serenar su malestar, pues otras eran sus inquietudes—. Nos hemos reunido para afianzar los pactos de Binéfar, no para arrojarnos insultos y reproches. Os ruego que os tranquilicéis.

Don Enrique miraba fijamente a don Carlos con los labios apretados.

—Está bien, centrémonos en lo que realmente importa —aceptó el conde de Trastámara. Era inútil enfrascarse en disputas con quien era su supuesto aliado.

—Sea, pues —comenzó a decir don Carlos, a quien la presencia de don Enrique, firme aliado de Juan de Francia, comenzaba a hacerse insoportable—. Hablemos de los acuerdos de Binéfar.

La tensión que flotaba en el ambiente pareció diluirse. Pasados unos segundos, cuando don Pere advirtió que los rostros del conde, del infante y del rey de Navarra se habían relajado, volvió a tomar asiento.

—Bien. En Binéfar acordamos un pacto para ayudar don Enrique a ceñirse la corona de Castilla a cambio de unas fortalezas y ciudades castellanas —comenzó a decir don Pere—. También acordamos apoyo militar entre los reinos de Navarra y Aragón.

—Así es —confirmó don Enrique.

Don Carlos se limitó a asentir.

—La reunión de Binéfar tuvo lugar en octubre y desde entonces no hemos recibido respuesta navarra a nuestras solicitudes de ayuda —dijo don Pere mirando a don Carlos con ojos llenos de reproche.

—Francia ha invadido Normandía y tampoco habéis sido sensible a nuestras necesidades y preocupaciones —repuso don Carlos—. No os lo recrimino, mi señor —prosiguió con un movimiento de mano—. Vuestras ciudades en Valencia están siendo conquistadas y necesitáis de todos vuestros ejércitos para detener el imparable avance de don Pedro. Lo sé y no os voy a exigir que cumpláis vuestra parte del trato, pero, por otro lado, confío en vuestro buen criterio para no exigirme a mí que lo cumpla.

—Habéis reconocido que vuestras tropas han detenido a Du Guesclin en Rolleboise —observó don Enrique.

—Cierto, pero el bretón sigue en Normandía. Nuestras últimas informaciones aseguran que se dirige a Mantes. Es por ello, mi señor —don Carlos desvió la mirada hacia don Pere—, que, aunque es mi más ferviente deseo ayudaros en vuestra guerra con Castilla, no puedo desprenderme de mis ejércitos para que luchen en España. Os prometo que cumpliré con mi parte del acuerdo cuando derrote a Bertrand du Guesclin y libere a mis territorios normandos de su perniciosa presencia. De momento, mi señor, y como muestra de mi férrea voluntad de afianzar mi pacto con vos y con el conde de Trastámara, puedo ofreceros trescientos caballeros, pero de cuyos costes y salarios deberéis ocuparos vos.

Don Pere se cruzó de brazos y permaneció pensativo unos instantes meditando las palabras del rey de Navarra. Valencia estaba siendo devastada por los castellanos y Bertrand du Guesclin y sus compañías habían invadido los dominios de don Carlos en Normandía. Difícilmente podrían ayudarse el uno al otro si tenían que librar sus propias guerras.

—Bien, lo entiendo. Ambos nos encontramos en una situación apurada —reconoció finalmente el rey de Aragón, a quien tampoco le agradaba enviar soldados aragoneses a luchar más allá de los Pirineos, a las lejanas y frías tierras de Normandía, y comprometer así su alianza con Francia y los tres mil caballeros franceses que servían a las órdenes de don Enrique de Trastámara—. Acepto hacerme cargo de los gastos que generen vuestros trescientos caballeros.

Don Carlos asintió y alzó su vaso. Había logrado su propósito de salir de Almudévar sin un compromiso concreto y dilatando su participación en la guerra en España.

—Brindemos entonces por nuestra alianza y por la victoria sobre nuestros enemigos —sugirió don Carlos.

Los presentes alzaron sus vasos y brindaron por los buenos deseos del rey de Navarra. Durante dos horas permanecieron charlando, comiendo y bebiendo, olvidando disputas y rechazando polémicas. De un modo otro, todos estaban satisfechos con el resultado de la reunión. Finalmente, don Carlos y don Luis abandonaron la sala y se dirigieron a sus aposentos. Al día siguiente regresarían a Pamplona. Una vez que los navarros se hubieron marchado, don Pere se incorporó, se despidió de don Bernat y don Enrique con un gesto de cabeza y se dirigió hacia la puerta dando el encuentro por concluido.

—Mi señor, tengo un asunto que tratar con vos —dijo de pronto don Enrique.

Don Bernat también se disponía a marcharse, pero se detuvo en seco cuando escuchó las palabras del conde. Su corazón se agitó nervioso en su pecho. El rey Pere soltó un resoplido algo molesto. El vino había hecho efecto en él.

—¿Es urgente? —preguntó, aunque imaginaba la respuesta.

—Es conveniente —se limitó a responder don Enrique, mirando de soslayo al canciller, que regresaba a la mesa—. Y a solas.

El rey despidió al canciller con un movimiento de mano, tomó de nuevo asiento y dijo:

—Habla, pero se breve.

—Mi señor —se despidió don Bernat, que aún permaneció unos instantes de pie, desviando la vista alternativamente entre el rey y el conde. Tenía la garganta seca y el pulso acelerado.

—Puedes marcharte, Bernat —apremió el rey.

Don Enrique y el canciller cruzaron una última mirada. Los labios del conde esbozaron una perversa sonrisa mientras asentía sutilmente. Los ojos del canciller se abrieron invadidos por un incontrolable espanto; había anticipado sus intenciones. El canciller abandonó la sala dando largas zancadas.

—¿Y bien? ¿Qué quieres decirme?

Don Enrique se acercó con paso lento al rey y respondió:

—Don Bernat de Cabrera es un traidor.

El canciller descendió raudo las escaleras de piedra de la torre del homenaje. Su corazón se agitaba desbocado y su boca estaba seca. Llegó al patio de armas y se encaminó hacia las caballerizas. Debía huir cuanto antes de Almudévar. Aún faltaban unas horas para que el sol se ocultara tras el horizonte. Tiempo más que suficiente para ponerse a buen recaudo. La mirada del conde de Trastámara fue toda una declaración de intenciones. El canciller no tenía ninguna duda; don Enrique se disponía a delatarlo. Posiblemente el conde de Denia le había revelado su propósito de entregarlo a don Pedro a cambio de firmar la paz. Había sido un insensato al haber manifestado sus intenciones a don Pere delante del infante Alfonso. El miedo, las urgencias, conducen a tomar decisiones precipitadas. Había llegado el momento de huir, de alejarse de la Corte de Aragón. Sintió un gran pesar. Su mente era un agitado torbellino de sentimientos y emociones. Negó con la cabeza. Era el canciller de Aragón y huía como si fuera un vulgar criminal. Se encontraba a veinte pasos de las caballerizas. Miró atrás, hacia la torre del homenaje, esperando la llegada de los soldados, pero nadie apareció. Los guardias que patrullaban por el adarve ignoraron su presencia, al igual que los que protegían la entrada al castillo. Vio su caballo. Estaba a solo diez pasos. Su corazón amenazaba por salir de su garganta. Cinco pasos.

—¿Tienes prisa, don Bernat?

Don Gómez Carrillo y don Tello salieron a su encuentro. Le acompañaban cuatro caballeros castellanos.

—Ven con nosotros, canciller —prosiguió don Gómez Carrillo, tomándole amistosamente del hombro—. Nos disponíamos a dar buena cuenta de unas jarras de vino. Por favor, bebe con nosotros. Tenemos mucho de qué hablar.

El canciller no se resistió, se dejó llevar mansamente por don Gómez Carrillo de vuelta a la torre del homenaje. Ellos eran seis aguerridos soldados y él un simple y temeroso anciano. Cualquier intento de huida sería inútil. Estaba persuadido de que iba a morir y decidió afrontar su fatal destino con dignidad. Rezó en silencio una plegaria, ofreciendo su vida en sacrificio al Todopoderoso por la de su hijo. Su verdadera y única preocupación.

64

Murviedro, Valencia, mayo de 1364

La carta de don Enrique no dejaba lugar a la duda ni a la interpretación: don Bernat de Cabrera, canciller de Aragón, había negociado un acuerdo secreto con don Pedro por el cual este accedía a firmar la paz con Aragón y a liberar al conde de Osona a cambio de las muertes del infante Fernando y de don Enrique de Trastámara. Ante tan contundente evidencia, don Bernat fue apresado y conducido a Zaragoza en espera de juicio. Y cual chivo expiatorio, se le culpó de traición, de humillar a la Corona de Aragón en las negociaciones de paz de Murviedro, del fracaso de la guerra con Castilla y de todos los males, desgracias y penurias que se abatían sobre el reino. Sin pretenderlo, don Enrique de Trastámara se había desembarazado de sus dos máximos rivales aragoneses. Sin muchas más alternativas a las que poder acudir, don Pere concedió más oro y tierras al conde de Trastámara y reafirmó el matrimonio de su hija Leonor de Aragón, con su hijo Juan. El rey Pere había depositado todas sus esperanzas de victoria en el ejército castellano de don Enrique y en su influencia en las compañías y en la Corte francesa. Rogaba a Dios todas las noches no haberse equivocado.

En marzo don Pere abandonó Almudévar y marchó con sus ejércitos a liberar Valencia, que estaba siendo de nuevo asediada por las tropas castellanas. En abril se encontraba en Montalbán, al mando de tres mil caballeros. Envió mensajeros a Pamplona solicitando a don Carlos los trescientos caballeros prometidos. Caballeros que esperó en vano, pues el rey de Navarra en ningún momento tuvo intención de desprenderse de soldados tan necesarios en la guerra que mantenía con las compañías de Bertrand du Guesclin. Sin poder esperar más los refuerzos navarros y asumiendo que don Carlos no cumpliría su parte del acuerdo, don Pere marchó a Morella y siguió la línea de la costa con el propósito de sorprender al rey de Castilla. Pero don Pedro fue advertido de la llegada del ejército aragonés. Temió entonces que el propósito de don Pere fuera conquistar Murviedro y levantó raudo el asedio a Valencia para proteger la ciudad. Don Pere rodeó Murviedro, evitando el enfrentamiento con los castellanos, y el 28 de abril entró en Valencia, donde fue recibido con gran júbilo por una población exhausta y hambrienta. Poco después arribarían a puerto varias galeras aragonesas cargadas de víveres que aliviarían el hambre y las penurias de los valencianos.

La llegada de las tropas de don Pere a Valencia había supuesto un inesperado contratiempo. Por primera vez en muchos años de guerra el rey de Aragón tomaba la iniciativa y se ponía al mando de sus ejércitos. Dejó de contemplar la guerra desde la placidez y protección de sus castillos y asumió un papel mucho más destacado.

Don Pedro paseaba acompañado de don Martín López de Córdoba y don Diego García de Padilla por el patio de armas del castillo de Murviedro. Hacía calor y las gaviotas volaban emitiendo agudos chillidos en un cielo completamente azul. Pensaba en el cambio de estrategia de don Pere, cuando el recuerdo del canciller de Aragón brotó en su mente.

—¿Qué noticias hay de Bernat de Cabrera? —preguntó.

—Se encuentra en Zaragoza en espera de ser juzgado —respondió don Martín López de Córdoba.

—Ha sido acusado de delitos extremadamente graves. El juicio es un formalismo previo a su ejecución —observó don Diego García de Padilla.

El rey detuvo el paso y se acarició la barba.

—Me pregunto cómo don Pere descubrió que Bernat de Cabrera estaba negociando con nosotros en secreto.

Don Martín López de Córdoba carraspeó antes de responder:

—Don Pere y don Enrique tienen espías repartidos por las cuatro esquinas de España. Cualquier desliz o comentario inoportuno por su parte habrá despertado sospechas.

—Cualquier desliz por su parte o por la nuestra —repuso don Pedro.

—Cierto, mi señor, o por la nuestra —aceptó el privado—, pero no vamos a negar que tanto su encarcelamiento y posible ejecución, como la desaparición de don Fernando de Aragón son muy buenas noticias para Castilla —señaló, intentando desviar el tema.

—La mejor noticia para Castilla es la muerte del bastardo —replicó el rey—, pero es cierto que don Pere ha perdido dos consejeros importantes. Ahora Enrique es su mano derecha. Con mayor motivo debemos procurar deshacernos de él.

—O quizá no, mi señor —dijo don Diego García de Padilla.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el rey con los ojos entornados.

—¿Cuántas derrotas nos ha causado don Enrique desde que regresó de Francia?

El rey sonrió y retomó el paseo.

—Permitamos que don Enrique siga siendo el más valioso e influyente de los consejeros de don Pere. No conviene distraer al enemigo cuando se equivoca —prosiguió el maestre de Calatrava esbozando una sonrisa.

—Don Diego tiene razón —intervino don Martín—. Sería una gran noticia para Castilla que don Enrique fuera nombrado privado del aragonés. Ja, ja, ja.

Pero don Pedro no estaba de acuerdo. Era cierto que don Enrique se había mostrado inofensivo en la guerra, pero no dejaba de ser un peligro para la Corona de Castilla. El conde de Trastámara ejercía una gran influencia en los exiliados castellanos y tenía muy buena relación con el rey de Francia y con los capitanes de las compañías. Don Diego García de Padilla y don Martín López de Córdoba aún no eran conscientes de ello, pero don Enrique de Trastámara suponía una terrible amenaza.

—Menospreciar al enemigo es el camino más directo hacia la derrota —objetó don Pedro—. Enrique dejará de ser un problema cuando esté muerto. No lo olvidéis.

—¡Mi señor, mi señor!

Un soldado entró a galope al castillo y se detuvo a pocos pasos del rey.

—¿Qué sucede? —preguntó don Pedro.

—Ha llegado la flota.

—¿Y los portugueses? —preguntó el rey.

—También, mi señor. Hay un gran número de naves portuguesas aproximándose por el horizonte.

Don Pedro asintió satisfecho.

—Excelente —miró a don Martín de Córdoba y ordenó—. Que descansen un par de días. Luego marcharemos a Valencia. Arrasaremos la flota aragonesa y sitiaremos la ciudad por tierra y por mar. Esta vez caerá en nuestras manos.

65

Cocherel, Francia, mayo de 1364

El rey Juan de Francia murió el 8 de abril en Londres, ciudad a la que había regresado en 1363 para ocupar el lugar de su hijo don Luis, duque de Anjou. El infante había escapado de su cautiverio en Londres, donde permanecía recluido en calidad de rehén, y huyó a Francia. Don Juan consideró la fuga de su hijo una humillación, un incumplimiento de los acuerdos de Bretigny y marchó a Londres para sustituirle y restaurar así su honor y el de su familia. Muerto don Juan de Francia, le sucedería en el trono el delfín Carlos. Sería ungido con los santos óleos el 19 de mayo en la catedral de Reims, pero sir Jean de Grailly, captal de Buch, se había propuesto aguar la ceremonia. Al mando de mil doscientos soldados navarros, ingleses y gascones, sir Jean de Grailly marchó a Evreux para liberarla del asedio al que estaba siendo sometida, pero a orillas del rio Eure se encontró con las tropas de Bertrand du Guesclin y varios centenares de soldados franceses.

Sir Jean de Grailly miró al cielo. Era un día claro, casi sin nubes. Soplaba una brisa fresca. El sol estaba todavía en lo más alto. Había tiempo más que suficiente para concluir la batalla antes de que les sorprendiera la noche.

—Distribuye nuestro ejército en tres cuerpos de cuatrocientos hombres en torno a esa colina —ordenó a uno de sus lugartenientes señalando una pequeña elevación—. Invitaremos al bretón a que lleve la iniciativa del combate.

El capitán asintió y espoleó su montura para cumplir con celeridad las órdenes recibidas.

Desde el bando francés, Bertrand du Guesclin contemplaba el movimiento de las tropas navarras.

—Su posición en la colina les favorece. Esperarán a que les ataquemos —observó el bretón Eustache de la Houssaye, capitán de las tropas francesas.

Bertrand du Guesclin conocía muy bien la estrategia de sir Jean de Grailly; los soldados tomaban una posición elevada y se parapetaban tras los escudos al tiempo que los arqueros disparaban con sus temibles y certeros arcos largos. Cuando el enemigo se retiraba, la caballería se lanzaba a galope, haciendo estragos en las tropas en su desorganizada huida. Confiaba en que el gascón repitiera una vez más una táctica habitual en sus amigos ingleses. Miró al capitán bretón con sus ojos pequeños pero astutos y dijo:

—No seré yo quien decepcione al famoso captal de Buch. —Bertrand du Guesclin desenfundó la espada—. Reserva a doscientos lanceros.

Eustache de la Houssaye sonrió. Conocía muy bien al bretón y enseguida interpretó sus intenciones.

—Yo los dirigiré.

Du Guesclin asintió. Sus manos enguantadas sudaban por la impaciencia de enfrentarse a sir Jean de Grailly, el héroe que condujo al Príncipe Negro a la victoria en Poitiers y cuya maniobra frente a las tropas francesas ayudó a capturar al rey Juan de Francia. Era un soldado formidable. De los pocos que estaban a su altura. Escupió al suelo lamentándose de que fuera gascón en lugar de bretón o francés.

—¡Que empiece la fiesta! —Bertrand du Guesclin alzó su espada para que fuera vista por las tropas y gritó—. ¡Al ataque!

Los mercenarios y los soldados franceses avanzaron hacia la colina profiriendo aterradores gritos. Tal y como había previsto el bretón, los navarros y los gascones se protegían tras un muro de escudos. Detrás, los arqueros ingleses preparaban sus mortíferas armas.

—¡Esperad! —gritó sir Jean de Grailly a los arqueros. Las flechas eran escasas y muy costosas. No podía permitirse que algún inglés novato o excesivamente nervioso las malgastara.

El gascón se encontraba en el cuerpo central de las tropas navarras. No perdía de vista a Bertrand du Guesclin, que avanzaba lentamente sobre un caballo blanco. Su brazo izquierdo portaba el escudo con su emblema: un águila bicéfala negra, partida en diagonal con una franja roja sobre un campo color acero. Algunos arqueros, los más inquietos y asustadizos, empezaron a disparar sus flechas. Sir Jean de Grailly les lanzó una mirada asesina y refunfuñó. Poco más podía hacer; el enemigo avanzaba hacia ellos.

—¡Ahora! —gritó el gascón.

Los arqueros ingleses armaron sus arcos y dispararon sus flechas causando una gran mortandad entre los franceses, pero estos seguían avanzando inexorablemente sin reparar en los compañeros caídos. El choque de escudos fue brutal. Los caballeros de uno y otro bando lucharon con mazas y luceros del alba. Armas mucho más útiles que las espadas cuando de derribar a un caballero con armadura se trataba. Bertrand du Guesclin dio sobradas muestras de su habilidad y de su fuerza. Usaba su espada como si fuera una maza, golpeando una y otra vez el escudo del enemigo hasta que este se debilitaba, entonces embestía con su caballo y derribaba al caballero que era rematado con lanzas y alabardas por los peones franceses. Sir Jean de Grailly se batió con un mercenario. Un soldado grande y fuerte protegido con coraza y yelmo. El mercenario le golpeaba con una maza, pero el gascón esquivaba con agilidad sus acometidas y logró clavarle su lanza. Sintió como la afilada punta atravesaba la coraza, luego las costillas y finalmente la carne, manchando su cabalgadura con el color rojo de su sangre. El mercenario cayó al suelo arrastrando con él la lanza del gascón, que tuvo que desenfundar con rapidez su espada para defenderse del ataque de un peón francés. Un par de mandobles fueron suficientes para partir en dos la cabeza del desafortunado soldado.

—¡Avanzad! —gritó sin resuello sir Jean de Grailly.

La situación elevada de los navarros les favorecía. Formaron un muro de escudos y empujaron con todas sus fuerzas a los franceses. A sus espaldas, los arqueros ingleses hacían blanco con el enemigo más rezagado, pero la frecuencia de sus disparos disminuyó, pues temían herir a algún navarro o gascón.

La situación de los mercenarios y los franceses se hizo insostenible. Los navarros los hacían rodar cuesta abajo. Y un soldado caído en el suelo era un soldado muerto.

—¡Retirada! —gritó Bertrand du Guesclin alzando su espada para ser visto—. ¡Retirada!

Los mercenarios y los franceses descendieron la colina en desbandada ante los gritos de júbilo y los insultos de navarros, gascones e ingleses. Sir Jean de Grailly contemplaba la huida desde su montura. Conocía muy bien las artimañas del bretón, pues de una muy similar se sirvió el Príncipe Negro en la batalla de Poitiers: fingió una retirada para atraer a los caballeros franceses a una trampa mortal. Sir Jean de Grailly advirtió que Bertrand du Guesclin pretendía hacer lo mismo.

—¡A por ellos! ¡Qué no escape ninguno! —gritó un insensato sargento gascón.

Navarros y gascones corrieron detrás de los franceses y de los mercenarios profiriendo terribles gritos de furia y rabia.

—¡No! —gritó desesperado sir Jean de Grailly—. ¡Deteneos, estúpidos!

Solo le obedecieron los soldados que se encontraban más cerca y habían escuchado la orden. El resto descendía a toda prisa por la colina persiguiendo al enemigo.

Bertrand du Guesclin miró a sus espaldas. Los arqueros ingleses permanecían atentos y con sus arcos armados en la colina. No podían disparar sus armas o podrían herir a sus compañeros. A unos doscientos pasos, navarros y gascones corrían lanzas y espadas en ristre persiguiendo a franceses y mercenarios. Alzó su espada y comenzó a girarla sobre su cabeza.

—¡Maldita sea! ¡Regresad, imbéciles! —gritaba sir Jean de Grailly.

Un clamor a su espalda confirmó el peor de sus temores; decenas de lanceros franceses les habían rodeado y atacaban a los arqueros ingleses. El gascón giró su montura y acudió en su ayuda. Estaban siendo masacrados. Bertrand du Guesclin detuvo su caballo. Contempló la desigual lucha entre lanceros franceses y arqueros ingleses y cómo los navarros y gascones ascendían pesadamente por la colina. Llevaban varias horas de infernal lucha y estaban exhaustos.

—¡Al ataque! —gritó el bretón. Espoleó su montura y ascendió a toda velocidad por la colina dando contundentes mandoblazos a los navarros y a los gascones que habían acudido en ayuda de los arqueros ingleses desprotegiendo sus espaldas. A pesar de las horas de lucha y del terrible esfuerzo, el bretón no estaba cansado. Era un guerrero colosal, infatigable. Se relamió y sintió en sus labios el dulzor de la sangre del enemigo. Era el sabor de la gloria, del triunfo, de la victoria. A su alrededor, navarros, gascones e ingleses caían atrapados entre dos frentes. No podían huir.

—¡Al ataque, al ataque! —gritaba en un frenesí de desmedida violencia mientras abría cabezas, cercenaba brazos o rajaba pechos y espaldas. Su rostro, su coraza, su escudo estaban empapados de sangre. Había vencido en batalla a sir Jean de Grailly, captal de Buch y héroe de Poitiers. Sus labios esbozaron una despiadada sonrisa.

66

Cullera, mayo de 1364

La armada castellana partió al encuentro de las galeras aragonesas, pero cuando llegaron a Valencia las naves habían desaparecido. Exploradores castellanos desembarcaron en la costa y regresaron pocos días después. Habían localizado los barcos aragoneses. Informados de la llegada de los castellanos, la armada de don Pere había huido a Cullera y buscado refugio en la desembocadura del río Júcar. Don Pedro sonrió; los aragoneses se habían metido en una ratonera. Sin más dilación, la flota castellana se dirigió rumbo al río Júcar.

—Debemos evitar que las naves aragonesas escapen —dijo don Pedro a don Martín López de Córdoba—. Ordena que hundan tres cocas y cierren el paso con dos galeras encadenadas entre sí. Remontaremos el río hasta que demos con los aragoneses. No tendrán escapatoria.

—Como ordenéis, mi señor.

Cuando don Pedro advirtió que la desembocadura del río había sido bloqueada, ordenó que la flota remontara el Júcar. El río se estrechaba según avanzaban. Las naves se aproximaban peligrosamente a la orilla. Aún no se divisaban las galeras aragonesas por lo que el rey concluyó que, si ellas habían podido remontar el río sin encallar, ellos también podrían hacerlo. Los marineros y soldados no estaban tan convencidos. Miraban con temor a la orilla y se sobresaltaban ante cualquier crujido.

—Parece que va a llover —observó don Martín López de Córdoba, contemplando con inquietud el cielo plomizo.

—No es la lluvia lo que me preocupa —repuso don Pedro.

La suave brisa que los había acompañado hasta la desembocadura del río se había convertido en un desagradable viento, que obligaba a los marineros a esforzarse para mantener el rumbo si querían evitar virar hacia la orilla.

—No se divisan las naves aragonesas —se lamentó don Pedro mirando hacia el río.

Comenzó a llover con fuerza y un fortísimo viento sacudió mástiles y velas. Don Pedro no pudo evitar recordar cuando en agosto de 1358 su flota quedó encallada en las costas de Guardamar por un terrible vendaval. Y ahora se encontraba remontando un rio que se estrechaba según avanzaban. Cualquier golpe de viento, cualquier maniobra errónea, haría encallar su flota y sería presa fácil desde la orilla para los ballesteros aragoneses.

—Que amarren las naves en el centro del río. Esperaremos a que el tiempo mejore. No puedo arriesgarme a perder la flota.

—Quizá sea solo una tormenta pasajera —dijo don Martín.

—Eso espero…

El cielo no tardó en oscurecerse y descargó sobre las galeras castellanas todo su contenido. Las ráfagas de viento eran cada vez más intensas haciendo ingobernables las naves. La galera del rey comandaba la flota. La lluvia arreció y el viento se tornó en vendaval.

—¡Maldita sea! —exclamó don Pedro, recordando el desastre de Guardamar. Temía sufrir el mismo destino que aquel fatídico día de agosto, cuando perdió prácticamente toda su flota por culpa de un temporal. Lamentó su suerte.

Un golpe de viento empujó con fuerza a la galera del rey hacia la orilla haciéndola encallar. Don Pedro rodó por la cubierta y se golpeó contra la barandilla. Se incorporó con dificultad. Estaba aturdido, desorientado. Empezó a caminar, pero estaba mareado y el barco se mecía al capricho del fortísimo viento. Intentó apoyarse en la barandilla, pero la galera hizo un movimiento brusco por el viento y cayó por la borda.

—¡Mi señor! —exclamó don Martín López de Córdoba corriendo hacia él.

Don Pedro instintivamente se había agarrado al cabo del ancla. Miró cómo las aguas del rio golpeaban con furia inusitada el casco de la nave. Su corazón se aceleró. Estaba seguro de que iba a morir.

—¡Mi señor!

El rey alzó la vista. Don Martín López de Córdoba le miraba con ojos asustados mientras le ofrecía su mano para que la agarrara. El rey alargó su mano, pero estaba muy lejos y le faltaban las fuerzas.

—¡Aguantad, mi señor, aguantad! ¡Vos podéis! —animaba el privado intentando hacerse oír en la tormenta.

La lluvia y el viento castigaban a don Pedro. Se sentía desfallecer. Las fuerzas flaqueaban. Las gotas de lluvias disimulaban las lágrimas que corrían por sus ojos. Aquella no era una muerte digna de un rey. Pero no somos más que juguetes en manos del destino y este había decidido que debía morir en un temporal, engullido por las negras aguas del río Júcar.

Entonces alguien arrojó un cabo y gritó:

—¡Poneos la soga debajo de los brazos!

La cuerda tenía un nudo corredizo. En un último esfuerzo, el rey tomó el nudo y rodeó sus axilas con él.

—¡Bien hecho, mi señor!

Don Pedro sintió cómo ascendía por el casco de la nave tirado por los soldados. Llegó a la barandilla y don Martín y un soldado le tomaron de los hombros. Estaba a salvo. Don Pedro se sentó en la cubierta apoyado en la barandilla. Respiraba aceleradamente intentando recuperarse del inmenso susto. Estaba convencido de que iba a morir.

—¿Estáis bien, mi señor? —Don Martín le ofreció un pellejo con agua que don Pedro bebió con avidez. Tenía la boca seca.

—En cuanto escampe —comenzó a decir el rey con dificultad, todavía le faltaba el aire—, regresaremos a Murviedro. He prometido a la Virgen de Buch ir de romería si me salvaba de este apuro.

Don Martín sonrió y dijo:

—Es bueno acordarse de la Virgen y de los santos cuando vienen mal dadas, pero no os olvidéis de ella cuando las cosas os marchen bien, pues es muy probable que ella se olvide de vos cuando la necesitéis.

El rey esbozó una sonrisa y tocó el hombro de su fiel consejero. Cerró los ojos, negó con la cabeza y exhaló un largo suspiro de alivio, intentando desprenderse de todos sus miedos y angustias. No había estado más asustado en toda su vida.

Dos horas después amainó el vendaval. La flota castellana apenas había sufrido daños. Un par de galeras habían quedado encalladas en la orilla por la fuerza del viento, pero fueron liberadas. El sol luchaba por abrirse paso entre las nubes cuando el rey ordenó que la flota descendiera por el Júcar hacia su desembocadura. Regresaban a Murviedro.

67

Reims, Francia, mayo de 1364

Don Carlos de Francia caminaba despacio hacia el pórtico mayor de la majestuosa catedral de Reims, templo donde los herederos a la Corona eran ungidos con los sagrados óleos y proclamados solemnemente reyes de Francia. Alzó la vista y su mirada se perdió en el colosal rosetón. Estaba enmarcado en un arco decorado con estatuas y flanqueado entre dos enormes torres de más de doscientos noventa pies de alto. Las campanas repiqueteaban sin cesar anunciando la proclamación del nuevo rey. El pueblo de Reims se había congregado en torno a la catedral. Hombres, mujeres y niños contemplaban el séquito que acompañaba al delfín con expectación y nervios. Estaban alegres, emocionados y esperanzados, pues don Carlos prometía ser mucho más válido y capaz que su padre, don Juan, que no había hecho más que reunir derrotas, arruinar al reino y entregar casi un tercio de su territorio a los ingleses. La muchedumbre vitoreaba al futuro rey de Francia llena de ilusión y confianza, como si don Carlos fuera a liberarlos de todos sus males y desgracias. Don Carlos soportaba una gran responsabilidad sobre sus espaldas. Había heredado un reino devastado, mutilado y cuyos despojos estaban siendo depredados por los mercenarios de las compañías. Muchos eran las inquietudes y problemas que le abrumaban. Pero él no era su padre. Él tenía arrojo, valor y unos propósitos claros y ambiciosos. Y estaba dispuesto a lograrlos. Tenía solo veintiséis años y todo un reinado para hacerlo. El delfín de Francia no era muy agraciado. Tenía la nariz larga, los ojos pequeños y una barbilla prominente de la que colgaba una más que generosa papada. Pero se trataba de un hombre inteligente y sagaz al que no le faltaba valor para enfrentarse a los enemigos de Francia. Don Carlos miró a su derecha y sus ojos coincidieron con los de su esposa, doña Juana de Borbón. Ambos sonrieron. Doña Juana de Borbón tenía su misma edad. Era una hermosa mujer de cabellos dorados, ojos azules, piel blanca como la nieve y labios rojos y carnosos. Era hija de don Pedro de Borbón y hermana de doña Blanca, quien fuera la efímera y desdichada reina de Castilla. Doña Juana odiaba a don Pedro de Castilla por el humillante trato que dispensó a su hermana al repudiarla poco después de su boda, encerrándola como si hubiera cometido un terrible delito hasta que, estaba convencida de ello, ordenó su muerte para poder yacer a su gusto con doña María de Padilla. Don Carlos no era de la misma opinión. No sentía ninguna simpatía por don Pedro y tampoco fue de su agrado el trato recibido por su cuñada doña Blanca, pero Francia necesitaba la flota castellana si pretendía expulsar de su territorio a los ingleses. Le urgía pactar con el rey de Castilla, independientemente de que este se llamara don Pedro o don Enrique. Ese detalle le era del todo indiferente. Lo esencial era disponer de la armada castellana. Su padre intentó firmar tratados con don Pedro en varias ocasiones, pero no lo logró a pesar de su perseverancia y la del papado de Aviñón. Ante su negativa, a don Carlos no le quedó más opción que apoyar a don Enrique de Trastámara en sus pretensiones de alzarse con el trono de Castilla. Además, don Pedro había pactado con los ingleses. Francia sería destruida si Inglaterra accedía a los puertos y a las galeras castellanas. Debía poner en orden su reino, desprenderse de la dañina presencia de las compañías y evitar que Castilla e Inglaterra reforzaran su alianza. Y para lograr esto último necesitaba que un rey distinto a don Pedro estuviera sentado en el trono de Castilla.

Don Carlos miró atrás, hacia el séquito de consejeros, sacerdotes, nobles y caballeros que le seguía. Echó de menos la presencia de uno de ellos. Un bretón malencarado y de pésimo carácter. Se preguntó cómo se estaría desarrollando la campaña en Normandía. En su último mensaje, Bertrand du Guesclin le informó que habían caído Mantes y Meulan y que se disponía a tomar Evreux. Las campanas seguían repiqueteando y bandadas de palomas volaban nerviosas de un lado a otro sin rumbo definido. Don Carlos suspiró y rezó por el éxito del bretón. Pero iba a ser proclamado rey de Francia. Debía preocuparse de lo más inmediato. Ya tendría tiempo de resolver sus diferencias con los navarros, con las compañías y con los ingleses. Se disponía a entrar en el templo cuando advirtió que Jean Bernier, preboste de París, le sonreía desde el pórtico al tiempo que asentía varias veces. Parecía que tenía algo importante que comunicarle. Don Carlos le hizo un gesto y el preboste se aproximó.

—Han llegado noticias de Bertrand du Guesclin —comenzó a decirle al oído. El rey asintió impaciente por que el preboste concluyera el mensaje—. Ha vencido a los navarros en Cocherel. Mi señor, Normandía es vuestra.

68

Pamplona, mayo de 1364

Un mensajero recorrió en ocho días las ciento ochenta y seis leguas que separaban Cocherel de Pamplona para informar a don Carlos de Navarra de la derrota de las tropas navarras y de la captura de sir Jean de Grailly, captal de Buch. Fue un desastre para el rey navarro. Confiaba en la victoria de sus ejércitos. Estaban comandados por sir Jean de Grailly, un experimentado y valiente capitán, que había combatido a los franceses en Poitiers. ¿Qué había sucedido? ¿Cómo había sido posible que sus tropas fueran derrotadas? Preguntó al mensajero, pero este desconocía los detalles. La única certeza era que había perdido la práctica totalidad de sus posesiones en Francia. Había sufrido una terrible derrota. La herencia de sus antepasados, la ciudad que daba nombre a su apellido, ahora pertenecían al rey francés. Salvo algunas posesiones dispersas en Francia, ya solo poseía Navarra. Y estaba convencido de que si no lo remediaba su amado reino estaba condenado a sufrir el mismo destino que Normandía.

Don Carlos paseaba meditabundo por la sala del Trono del palacio real de Pamplona. Intentaba asimilar la magnitud de la desgracia. Con él se encontraba el infante Luis. Su hermano le contemplaba en silencio. Su semblante revelaba nerviosismo y preocupación. Don Carlos, con paso lento, se acercó a una mesa donde estaba desplegado un mapa de Francia. Su mirada se desvió hacia Normandía, Evreux y las comarcas del valle del Sena. Negó con la cabeza y exhaló un suspiro cargado de tristeza.

—Hemos sido derrotados… —se lamentaba el rey negando incrédulo con la cabeza. La derrota de Cocherel tendría terribles consecuencias para el reino.

—No está todo perdido, mi señor. Solo ha sido una derrota. Podemos armar un nuevo ejército —dijo don Luis con más entusiasmo del que en verdad tenía.

—¿Y cómo vamos a hacerlo? —preguntó don Carlos sin apartar la mirada del mapa—. No tenemos tropas ni oro para contratarlas. Además, hemos perdido al captal de Buch. Por si fueran pocos nuestros males ahora tendremos que negociar con los franceses su liberación.

—¡Tenemos la obligación de responder a los franceses! —protestó el infante—. ¡No podemos contemplar de brazos cruzados cómo nos arrebatan nuestras posesiones! Pactemos con los ingleses —sugirió—. No sería la primera vez que lo hacemos. Al rey Eduardo no le habrá agradado nuestra derrota. No le conviene una Francia grande y poderosa. Pactemos con él —insistió.

—Inglaterra y Francia firmaron la paz en Bretigny —le recordó don Carlos.

—Es una paz frágil y quebradiza. Ambos lo sabemos.

Don Carlos asintió. Francia no olvidaba las humillantes condiciones impuestas por Eduardo de Inglaterra a Juan de Francia para firmar la paz de Bretigny. Su orgullo, su honor, su dignidad habían sido arrastrados por el fango. Pero el nuevo rey de Francia era distinto al fallecido rey Juan. Se trataba de un hombre inteligente, resuelto y ambicioso. Una combinación que podría conducir a Francia al más glorioso de los éxitos o a la más implacable de las desgracias. Pero sin duda don Carlos de Francia habría advertido en la victoria de Cocherel el más favorable de los augurios, animándole a plantearse objetivos mucho más elevados y ambiciosos. Quizá, incluso, soñaba con recuperar los territorios arrebatados por los ingleses.

—Sí, es cierto. La guerra entre Francia e Inglaterra es inevitable. Y solo concluirá cuando los soldados ingleses que ahora se pasean confiados y orgullosos por territorio francés sean embarcados en Calais rumbo a Dover.

—Por tal motivo debemos pactar con los ingleses —insistía don Luis.

Don Carlos se acercó a él y le dio un par de palmaditas en el hombro.

—Hemos concedido un inesperado y generoso regalo a don Carlos el día de su coronación —una amarga sonrisa asomó en sus labios—. No hay mejor forma de iniciar un reinado que con una gran victoria. El rey Carlos estará exultante y resuelto a continuar con sus conquistas. Se sentirá bendecido por Dios y eso es peligroso —miró a su hermano y añadió—. Tienes razón, debemos afianzar nuestra amistad con Inglaterra —accedió finalmente—, pero antes debemos replantearnos nuestra estrategia en España.

—¿Mi señor? —preguntó el infante Luis, sin entender exactamente cuál había sido la estrategia del rey de Navarra hasta ese momento.

—Estrecharemos nuestros lazos con Inglaterra y Castilla. Don Carlos de Francia debe entender que si osa invadir nuestras fronteras se enfrentará a tres poderosos reinos.

—¿Y qué lugar ocupa don Pere de Aragón en todo esto? Tenéis tratados firmados con los aragoneses y habéis aceptado apoyar a don Enrique de Trastámara en sus ambiciones a la Corona de Castilla —le recordó.

Don Carlos de Navarra se acarició la barba y desvió la vista de nuevo al mapa de Francia.

—Don Pere y don Enrique de Trastámara son aliados de los franceses, de nuestros enemigos. De los mismos que nos han derrotado en Cocherel y que nos han arrebatado Normandía. Hasta ahora he intentado permanecer al margen de la guerra entre aragoneses y castellanos, pues mi preocupación siempre ha sido velar por la soberanía de Navarra. Pero la derrota en Cocherel abre ante nosotros un nuevo escenario donde Francia renace como nuestro más encarnizado enemigo. He pretendido jugar a dos bandas regalando a los oídos de don Pere y de don Pedro las palabras que querían oír, pero ya no me es posible continuar con estas maniobras. Ahora nuestra prioridad es defendernos de Francia, y don Pere y don Enrique de Trastámara son sus aliados —miró a su hermano y con los ojos entornados le preguntó—: ¿Te imaginas a don Enrique sentado en el trono de Castilla? —Don Luis sacudió la cabeza lleno de espanto—. Nuestras fronteras estarían rodeadas de poderosos enemigos. ¿Cuánto tiempo tardarían los franceses y castellanos en invadir Navarra y repartirse nuestro reino? Ha llegado el momento de dejarnos de tibiezas. Debemos romper con los aragoneses y afianzar nuestros acuerdos con Eduardo de Inglaterra y don Pedro de Castilla. No hay más alternativa si pretendemos sobrevivir.

—Se auguran tiempos difíciles —dijo don Luis con pesar.

—Nunca han sido fáciles, hermano mío.

69

Castelfabib, Valencia, octubre de 1364

Don Pedro cabalgaba extramuros de la recién conquistada ciudad de Castelfabib. Le acompañaba su inseparable consejero don Martín López de Córdoba y una escolta de veinte caballeros. Era un día agradable y templado de inicios de otoño. El cielo estaba despejado y corría una fresca brisa con olor a tomillo y romero. El rey de Castilla inspeccionaba las murallas. Habían sido dañadas por la incesante actividad de catapultas y bombardas. Sería necesario emprender su inmediata reparación si pretendía hacer de Castelfabib una plaza fuerte castellana en el interior de tierras valencianas. El rey cabalgaba despacio, sintiendo la brisa acariciar su barba y respirando el aroma de las hierbas aromáticas. Disfrutaba de un reconfortante paseo después de lograr una nueva conquista, una nueva victoria frente a los aragoneses.

—Don Bernat de Cabrera fue ejecutado en julio en la plaza del Mercado de Zaragoza. —Don Martín López de Córdoba aprovechó el paseo para despachar con el rey y ponerle al día de los últimos acontecimientos—. Don Pere ordenó a su propio hijo, don Juan de Aragón, que lo ejecutara y que le mostrase la cabeza del canciller.

—Don Pere pretendía poner a prueba el valor de su hijo, al tiempo que manifestaba al pueblo aragonés que ni él ni su sucesor iban a tolerar el mínimo atisbo de traición. Que don Juan ejecutara al canciller fue una idea audaz y acertada —observó el rey tomando buena nota de la gélida determinación del rey de Aragón.

—Cierto, mi señor, la traición debe ser erradicada con contundencia y decisión o se propagará como las malas hierbas.

—En Castilla tenemos sobrada experiencia con desleales y traidores. Sabemos muy bien cómo tratarlos.

—Lo cierto es que no solo en Castilla hay traidores. En todos los reinos florecen personajes perversos que alimentados por la codicia y la ambición no vacilan en pretender adueñarse de lo que no les pertenece.

—He de reconocer que a don Pere no le ha temblado el pulso a la hora de eliminar a su canciller, el hombre en quien depositó toda su confianza —la mirada del rey se nubló. Su mente recordó a don Gutier Fernández de Toledo, quien fuera su privado y consejero, a quien ordenó ejecutar por traición. Casi se alegró de no ser el único en tener que tomar la terrible determinación de ordenar la muerte de un privado, de un hombre de confianza, de un amigo.

—No satisfecho con la ejecución —prosiguió don Martín, devolviendo a don Pedro a la realidad—, ha confiscado todas las propiedades de los Cabrera, incluido el condado de Osona y el vizcondado de Blas.

—Su hijo está encerrado en las mazmorras del alcázar de Sevilla, ¿verdad?

—Fue devuelto al calabozo cuando se reanudó la guerra con Aragón —confirmó don Martín López de Córdoba.

—¿Está todavía vivo? —preguntó don Pedro mirando al privado.

—Según mis últimas noticias, así es —respondió el privado—, pero sabéis mejor que nadie lo duro que es sobrevivir encerrado en un calabozo.

Don Pedro recordó su encierro en Toro y asintió. Los calabozos eran lugares terribles donde se reunían todas las calamidades que un hombre podía padecer: frio, humedad, hambre, sed, insectos, ratas, enfermedades, maltrato de los carceleros… Eran lugares insanos, infiernos en la tierra, donde muy pocos de los desdichados que allí eran encerrados lograban ver de nuevo la luz del sol.

—Bien que lo sé, Martín, pero es a través de las malas experiencias donde se adquieren los conocimientos más valiosos —dijo el rey con pesar—. Y yo aprendí mucho de mi encierro en Toro.

—Entiendo que tenéis algún plan previsto con don Bernat de Cabrera hijo.

—Don Pere ha ejecutado a su padre. En su corazón anidará el odio y el resentimiento. Quizá en un futuro pueda sernos de utilidad —dijo el rey.

—Si sobrevive…

—Procura que así sea —dijo el rey con tono grave. Don Martín López de Córdoba asintió temiendo que fuera demasiado tarde.

A lo lejos divisaron una polvareda. Un grupo de jinetes se dirigía hacia Castelfabib. Eran veinte. El rey aguzó la vista y alcanzó a ver la bandera con el escudo de armas de don Carlos de Navarra.

—Son los embajadores navarros —dijo.

—Don Carlos tiene prisa por firmar un nuevo tratado —observó don Martín contemplando la llegada de los enviados navarros.

—La derrota en Cocherel y el ascenso al trono de Francia de don Carlos han despejado todas sus dudas; Francia es su principal amenaza. Le urge cerrar alianzas que protejan sus fronteras. Supongo que al igual que esos embajadores acuden a mi encuentro, también habrá enviado emisarios a Inglaterra para tratar de afianzar sus acuerdos con el rey Eduardo.

—Los navarros sufrieron una implacable derrota en Cocherel a manos de Bertrand du Guesclin —comenzó a decir el privado—. Supongo que don Carlos habrá disfrutado como un niño cuando fue informado de la derrota del bretón en la batalla de Auray frente a los ingleses de sir John Chandos.

El 26 de septiembre de 1364 se enfrentaron en Auray las tropas de los dos aspirantes al ducado de Bretaña; don Juan de Monfort y don Carlos de Blois. Un ejército inglés, al mando de sir John Chandos, apoyó los intereses dinásticos de don Juan de Montfort, mientras que los franceses acudieron en apoyo de don Carlos de Blois. Don Carlos de Francia envió a Bretaña un ejército comandado por su general más experimentado, Bertrand du Guesclin. Sir John Chandos y don Juan de Montfort lograron una aplastante victoria frente a las tropas de don Carlos de Blois y Bertrand du Guesclin. El bretón fue capturado y don Carlos de Blois murió en la batalla. Libre de su principal adversario, don Juan de Montfort fue nombrado duque de Bretaña, poniéndose así fin a la guerra de sucesión bretona.

—Se enfrentaron en la batalla dos formidables militares; Bertrand du Guesclin y sir John Chandos —dijo el rey, anotando en su mente el nombre del bretón, pues le precedía una extraordinaria reputación y era un fiel aliado de los franceses.

—Al igual que el Cocherel, mi señor, donde el bretón venció al famoso caballero sir Jean de Grailly, a quien muchos llaman el héroe de Poitiers —dijo el privado ante el asentimiento de don Pedro—. Bertrand du Guesclin ha sido derrotado en Auray, pero se trata de un capitán temible y peligroso. Ruego a Dios que jamás cruce nuestras fronteras.

Un extraño escalofrío recorrió de pronto el cuerpo de don Pedro. Su rostro palideció y sintió un ligero mareo.

—¿Os encontráis bien, mi señor?

—Bertrand du Guesclin… —musitó.

—¿Señor? —preguntó de nuevo don Martín con gesto preocupado.

Don Pedro se frotó su frente perlada por el sudor.

—Sí, estoy bien —respondió, intentando recuperarse. Desconocía qué le había sucedido, pero estaba persuadido de que, de un modo u otro, su destino y el de Bertrand du Guesclin estaban unidos.

La embajada navarra se aproximaba. Don Pedro contempló su llegada en silencio, procurando apartar al bretón de su mente. No tenía sentido preocuparse por problemas que todavía no se habían manifestado.

—Mi señor —saludó desde su montura un noble navarro de espesa barba negra, ojos oscuros y gesto severo—, soy don García Martínez de Peralta y él es don Gil García de Aniz —dijo señalando a otro navarro que se encontraba a su lado—. Somos los procuradores enviados por nuestro rey, don Carlos de Navarra, para negociar el tratado de paz y amistad entre Castilla y Navarra.

De un bolsillo interior del jubón sacó un pergamino y se lo ofreció a don Pedro.

—Os esperaba —dijo el rey con un leve asentimiento como saludo. Tomó el pergamino y lo leyó. Don Carlos de Navarra concedía plenos poderes a sus procuradores para negociar en su nombre, así como manifestaba su más sincera voluntad para llegar a un acuerdo largo y próspero—. Sed bienvenidos a Castelfabib —y señalando con el brazo a don Marín, añadió—. Él es don Martín López de Córdoba, consejero y camarero mayor del reino.

Los nobles se saludaron con sendos movimientos de cabeza.

—Por favor, entrad en el castillo —dijo don Martín López de Córdoba—. Supongo que estaréis cansados después del largo viaje.

—Ha sido un viaje fatigoso —confirmó don Gil García de Aniz soltando un largo soplido—. Mis huesos están cansados y tengo tierra hasta en los calzones —don Pedro y don Martín rieron la gracia—. No hay nada que desee más que desprenderme del polvo del camino y beber una buena jarra de vino.

—No puedo estar más de acuerdo con mi compañero de viaje —dijo don García Martínez de Peralta, consejero y secretario del rey de Navarra.

—Sea pues —dijo el rey—. No es mi intención que tan ilustres embajadores regresen a Pamplona dando queja de nuestra hospitalidad a mi buen amigo don Carlos.

—Mi señor, estoy seguro de que no será el caso —replicó don Gil García de Aniz esbozando una sonrisa. El procurador era un ricohombre de algo más de sesenta años. Tenía los ojos grises, el rostro rechoncho y rasurado y la nariz amplia. Era el señor de Otazu y ejerció las alcaidías de San Vicente de Sonsierra, Monjardín y Los Arcos. Don Carlos de Navarra se había preocupado de que las negociaciones con el rey de Castilla fueran lideradas por dos competentes y experimentados embajadores de su máxima confianza.

—Hoy descansaréis. Mañana disfrutaremos de una jornada de caza y por la noche celebraremos una cena en vuestro honor —dijo el rey con una amplia sonrisa.

—Os lo agradecemos, mi señor —dijo don Gil García de Aniz con una inclinación de cabeza.

El tono amable y distendido del primer encuentro entre los embajadores navarros y el rey de Castilla prometía unas negociaciones rápidas y fructíferas. Y así fue. En apenas unos días, los procuradores navarros regresaron a Pamplona con un valioso tratado bien guardado en sus alforjas. El acuerdo de paz incluía el uso de los puertos castellanos de Oyarzun y Fuenterrabía por parte de los navarros y el comercio de diez naves sin necesidad de pagar impuestos. Por su parte, el rey de Navarra se comprometía a no firmar la paz con Francia y a negar el paso de tropas francesas por su territorio ante una eventual guerra con Castilla. Era un acuerdo muy beneficioso para don Carlos de Navarra, pues consolidaba su neutralidad en el conflicto que mantenían aragoneses y castellanos.

Don Pedro también estaba satisfecho. La guerra con Aragón marchaba por buen camino, pero las circunstancias podrían revertirse con facilidad si finalmente don Enrique o don Pere lograban contratar los servicios de las compañías. Esta era la mayor inquietud que perturbaba el ánimo del rey. Con este pacto, don Pedro concluyó que sus temores quedaban en parte resueltos, pues si finalmente sus enemigos contrataban a las compañías, estas invadirían Castilla por Aragón lo que le concedería tiempo más que suficiente para armar ejércitos y proteger las villas y las fortalezas fronterizas.

Firmado el acuerdo con los navarros, don Pedro marchó con sus tropas a la conquista de Orihuela. La guerra con Aragón estaba aún muy lejos de resolverse.

70

Murcia, febrero de 1365

La campaña de Orihuela no resultó como don Pedro había esperado. Asediaba la ciudad con miles de soldados y máquinas de guerra cuando fue informado de que don Pere y don Enrique de Trastámara iban a su encuentro con más de tres mil caballeros. Las tropas de don Pedro eran similares en número, pero desoyendo el consejo de sus capitanes, que le alentaban a presentar batalla, decidió levantar el asedio y marchar a Murcia, donde se encontraba doña Isabel de Sandoval a punto de dar a luz. Muchos capitanes advirtieron que ese fue el verdadero motivo por el cual el rey rehusaba enfrentarse a los aragoneses, pues quería estar presente en el nacimiento de su segundo hijo con la concubina. Otros, en cambio, empezaban a cuestionar su capacidad para comandar los ejércitos o, peor aún, los había que a escondidas y entre susurros cargados de malicia, le tildaban de miedoso y cobarde. Lo cierto era que el rey de Aragón había vencido de nuevo a los castellanos sin librar batalla.

Don Pere y don Enrique de Trastámara entraron victoriosos en Orihuela y fueron aclamados entre vítores y alabanzas. Tal y como sucedió en Valencia, galeras cargadas de víveres aliviaron el hambre y los pesares de la sufrida población. Por primera vez tras muchos años de guerra, don Pere de Aragón confiaba en que era posible derrotar a los castellanos. Las victorias, aunque fueran logradas en ausencia de muerte y sangre, siempre ayudan a aumentar la moral de ejércitos y comandantes.

Mientras los aragoneses disfrutaban de la liberación de Orihuela, en Murcia doña Isabel de Sandoval daba a luz a un niño, que recibió el nombre de Diego. Don Pedro llegó justo a tiempo y logró estar presente en el parto.

Las ventanas de la alcoba habían sido tapadas con gruesos tapices y la estancia se hallaba en penumbra. Doña Isabel dormitaba con el pequeño en brazos. Junto al lecho, sentado en un escabel, se encontraba Ibrahim ibn Zarzar. El médico real había asistido a las comadronas durante el nacimiento del pequeño. Afortunadamente fue un parto tranquilo y tanto la madre como el niño se encontraban bien. Don Pedro observaba a doña Isabel y a su hijo con una amplia sonrisa y ojos emocionados. Había sido suficiente con ver a su amada y al recién nacido en su regazo para olvidarse del revés sufrido en Orihuela. La guerra prometía ser larga y era un hecho que las victorias se alternarían con las derrotas. No era conveniente regodearse ni en los éxitos ni en los fracasos, sino mirar al futuro y dedicar todos los esfuerzos y energías en planificar la siguiente batalla. Don Pedro se acercó a doña Isabel y la besó en la frente. Luego acarició las mejillas sonrosadas del pequeño Diego y abandonó la alcoba. Había una guerra que también requería de su atención. El chirrido metálico de la puerta al abandonar don Pedro la habitación despertó a doña Isabel. Abrió los ojos aún en un duermevela y volvió a cerrarlos para abrirlos solo un par de minutos después.

—¿Se ha ido? —preguntó a Ibrahim.

—Hace solo un momento.

Doña Isabel miró a su pequeño. Emitía ligeros ronroneos, como si fuera a despertarse de un plácido sueño. Su madre lo acunó con ternura entre sus brazos.

—¿Te encuentras bien? —preguntó el médico.

Doña Isabel asintió como respuesta.

—Me alegro. El niño se encuentra perfectamente —Ibrahim se levantó del escabel—. Ya no me necesitas. Ha llegado el momento de ir a Toledo.

—¿A Toledo? —preguntó contrariada doña Isabel.

—Es un viaje que tengo aplazado desde hace mucho tiempo. ¿No lo recuerdas? —Doña Isabel negó con la cabeza—. Quise ir a Toledo cuando murió el infante Alfonso. Mi propósito era reunirme con los médicos judíos que allí desarrollan su labor y explicarles los síntomas de la enfermedad que lo condujo a la muerte y que, si lo recuerdas, fueron muy parecidos a los que padeció doña María de Padilla —doña Isabel asintió—. Tú me aconsejaste sabiamente que esperara un tiempo, pues marchar a Toledo tras las muertes tan seguidas de dos personas cercanas y amadas por el rey podría despertar ciertas sospechas. Aún te agradezco tu consejo, pues no hay nadie en la Corte que esté libre de ser acusado de traición. Pero ya ha pasado un tiempo más que razonable y no puedo demorar más mi marcha. Temo que la enfermedad que se llevó a doña María de Padilla y al infante Alfonso pueda reproducirse en cualquier momento y necesito estar preparado para combatirla.

—¿Cuándo tienes pensado marcharte? —preguntó doña Isabel.

—En un par de días.

—Será un viaje largo y peligroso.

Ibrahim ben Zarzar asintió.

—Los caminos son peligrosos, pero me uniré a una caravana de comerciantes de telas italianas que se dirige a Toledo.

—Me dejas más tranquila. Eres el médico real y don Pedro no puede prescindir de tus servicios.

—No tienes nada que temer —el médico esbozó una sonrisa de agradecimiento. Estaba conmovido por la preocupación que revelaban los ojos de Isabel.

—Pero para mayor seguridad, por favor te ruego que permitas que dos de mis guardias personales te acompañen durante el viaje.

—No creo que sea necesario…

—Te lo ruego.

Ibrahim ben Zarzar sonrió de nuevo.

—Si te complace y tranquiliza, no hay nada más que decir. Aceptaré de buen grado la compañía de tus guardias —le miró con ojos emocionados—. Te agradezco tu interés por mi bienestar.

—Es un interés egoísta —replicó doña Isabel con una sonrisa—. Si tú no estás, ¿quién va a cuidar de mis hijos cuando enfermen?

—Ja, ja, ja. Hay muchos y muy buenos médicos judíos en Castilla. Cualquiera de ellos podría sustituirme.

—Es posible, pero estoy segura de que ninguno de los dos queremos que eso ocurra, ¿verdad?

—Es cierto, no tengo ninguna prisa por viajar al Olam Haba, el mundo que está por venir —aceptó el médico con una sonrisa—. Ahora descansa. Llamaré a una de tus damas para que te asista.

—Espero que logres el propósito de tu viaje a Toledo —dijo doña Isabel—. Y no te demores demasiado en volver. El rey… nosotros te necesitamos.

—Regresaré a la Corte lo antes posible —dijo el médico, emocionado ante tanta muestra de afecto—. Mi señora —se despidió con una inclinación de cabeza.

Ibrahim ben Zarzar salió de la habitación. Poco después entró una de las damas que asistían a la concubina.

—Mi señora —saludó la dama.

—Llama a Juan Diente —ordenó doña Isabel con un tono de voz muy distinto al que había mantenido con Ibrahim ben Zarzar. La dama permanecía quieta, confusa—. ¡Vamos, a qué estás esperando, estúpida! —le espetó.

La dama se sobresaltó ante el desagradable tono empleado por la concubina y salió temblorosa de la habitación. Doña Isabel de Sandoval cerró los ojos e intentó serenarse. El pequeño sintió las aceleradas palpitaciones de su corazón y se despertó contagiado por los nervios que abrumaban a su madre. Y como si hubiera adivinado sus perversas intenciones y pretendiendo evidenciar su más enérgica oposición, rompió a llorar.

—Tranquilo, mi niño, tranquilo —musitaba doña Isabel, intentando que el recién nacido retomara el mundo de los sueños—. Todo saldrá bien. Te lo prometo.

71

Alcublas, Valencia, febrero de 1365

Don Suer Martínez, maestre de Alcántara, detuvo la marcha y apretó los dientes cuando advirtió al ejército aragonés. Se encontraba a media legua de distancia, formado en varias hileras y listo para entrar en combate. El maestre miró a su espalda. Doscientos caballeros y trescientos peones protegían decenas de carretas cargadas de provisiones. Se dirigían a abastecer a la población de Murviedro ante el inminente asedio aragonés. Los víveres eran imprescindibles si pretendían evitar que la ciudad valenciana cayera en manos de don Pere de Aragón. Su misión era vital y no estaba en sus cálculos defraudar a su rey. Pero el maestre de Alcántara tampoco tenía previsto encontrarse con un ejército aragonés en su camino.

—Son muchos —observó un peón que se encontraba a su lado, un hombre de rostro ajado, barba hirsuta y ojos asustados. Había sobrepasado con creces los cuarenta años, pero no tenía ningún interés en abandonar aquel día el reino de los vivos.

Don Suer ignoró sus palabras. No necesitaba que le explicaran lo evidente. A pesar de la distancia, advirtió que las enseñas de don Enrique de Trastámara y don Alfonso de Aragón ondeaban mecidas por el fresco viento valenciano. El terreno era llano y estaba salpicado por encinas, retamas e hinojos. El maestre de Alcántara miró de nuevo a sus espaldas esperando que sus tropas se hubieran multiplicado por ensalmo. Sonrió amargamente ante su absurda inocencia.

—Serán unos mil jinetes. —El soldado insistía en lanzar mensajes sombríos.

—¡Cállate! —le espetó el maestre desde su montura.

Si don Enrique participaba en la batalla era porque estaba convencido de que la victoria sería suya. Pero, por otro lado, si conseguían derrotarle y durante la lucha moría o era capturado, el rey Pedro sería extremadamente generoso con él.

—¿Ves la enseña de don Enrique de Trastámara? —le preguntó don Suer al soldado. —El peón aguzó la vista y asintió—. Delante de nosotros tenemos al bastardo —desvió la mirada hacia el soldado. Le pareció advertir en sus labios una sutil sonrisa cargada de codicia—. ¿De dónde eres?

—De Sepúlveda.

—Buena tierra.

—Lo es y espero volver a verla.

—Y lo harás, te lo aseguro, ¿tienes familia?

—Mujer y dos hijos.

Don Suer asintió. Mal futuro le aguardaba a las mujeres y a los hijos de los soldados fallecidos en combate. Muchas viudas acababan en las calles vendiendo su dignidad por un puñado de monedas, mientras sus hijos mendigaban en sucios callejones o, peor aún, caían en manos de perversos rufianes. Pero no es conveniente que un soldado se entregue a pensamientos sombríos cuando se dispone a entrar en combate, cuando acepta con serenidad y valor la posibilidad de perder la vida. En una batalla el pasado no importa y el futuro no existe. El maestre lo sabía y debía evitar que el recuerdo de la familia del soldado permaneciera en su ánimo más tiempo del necesario. Cualquier pensamiento que no fuera matar al enemigo conduciría a la distracción, al descuido, a la muerte.

—Esta no será una batalla más —comenzó a explicar el maestre—. Esta será la batalla que ponga fin a esta maldita guerra y que te permita regresar a Sepúlveda, con los tuyos, cargado de oro y quizá con algún título. Y para conseguirlo solo tenemos que capturar o matar al bastardo. Solo eso.

El soldado fijó la mirada en la lejana silueta de don Enrique de Trastámara. El maestre tenía razón. Los aragoneses eran superiores en número, pero para ganar la batalla no necesitaban derrotar al enemigo. Bastaba con batir solo a uno de ellos; a don Enrique. Y él regresaría a Sepúlveda con su mujer y sus dos hijos, colmado de oro y plata. ¿Y un título? ¿Por qué no? Quizá tuviera la fortuna de ser él quien capturase o matase a don Enrique. Pondría así fin a una vida abrumada por las carencias y las penurias. ¿No se merecía su familia una vida mejor? Estaba en su mano ofrecérsela y no iba a desaprovechar la oportunidad que el destino le brindaba. El peón alzó la vista y miró al maestre.

—Los venceremos —afirmó con la determinación que nace de la esperanza de liberar a la familia de las garras de la miseria y del hambre.

Don Suer asintió, se inclinó levemente y le dio varios golpecitos en el hombro. Había conseguido infundir esperanzas en un soldado que estaba persuadido de la derrota. Solo Dios sabía si saldrían victoriosos de aquel campo de Alcublas, pero de lo que el maestre de Alcántara estaba seguro era de que difícilmente se puede derrotar al enemigo con un ejército temeroso y desmoralizado.

—Formaremos un muro con los carros. ¿De cuántos arqueros y ballesteros disponemos? —preguntó don Suer a un oficial que cabalgaba a su lado y que había sido testigo de la conversación que había mantenido con el peón.

—Unos veinte arqueros y otros tantos ballesteros —respondió.

Don Suer asintió. Eran muy pocos, pero se cuidó mucho de demostrar su contrariedad. Un comandante debía revelar seguridad y confianza en la victoria.

—Suficientes —afirmó con determinación—. Arqueros y ballesteros se situarán detrás de los carros. La caballería protegerá los flancos y los lanceros formarán la primera línea defensiva justo delante de los arqueros —ordenó el maestre sin dejar de mirar a los aragoneses.

—Pretenden parapetarse detrás de los carros —dijo don Alfonso de Aragón, contemplando desde su montura el movimiento de las tropas castellanas.

—Esos víveres les serán muy útiles a las tropas que sitien Murviedro —dijo don Enrique esbozando una sonrisa maligna.

—No esperemos más entonces. —El conde de Denia desenfundó su espada—. ¿Haces tú los honores?

Don Enrique asintió. Miró a su espalda y comprobó que los caballeros aragoneses estaban listos y en orden de combate. Los pendones y banderas del conde de Denia, del reino de Aragón y de la casa de Trastámara ondeaban imponentes mecidas por el viento. Les envolvía un tenso silencio. El silencio que precede a los gritos de furia, miedo y dolor que resuenan en toda batalla. Don Enrique se persignó encomendando su alma al Altísimo. Respiró hondo, desenfundó su espada y gritó:

—¡Por Aragón, por Castilla! ¡Al ataque!

Primero al trote y luego al galope, miles de jinetes aragoneses cargaron contra los castellanos que apenas habían tenido tiempo para organizar su defensa protegiéndose tras un improvisado muro de carretas. El suelo tembló bajo los cascos de los caballos aragoneses.

—¡Preparaos! —gritó el maestre de Alcántara desde su montura. Se encontraba protegiendo el flanco derecho con cien caballeros.

Arqueros y ballesteros tensaron sus armas. Sus corazones palpitaban frenéticos y sus manos temblaban de puro miedo. Para muchos era su primera batalla. Un arquero no soportó más la tensión y disparó su arma. La flecha se clavó estéril en el suelo.

—¡Esperad, estúpidos! ¡No malgastéis las flechas! —se desgañitaba el maestre.

Lanzas y espadas en ristre, los caballeros aragoneses se aproximaban levantando una inmensa nube de polvo y tierra a su paso. Un soldado invadido por el pánico arrojó su escudo y huyó, pretendiendo escapar de aquella promesa de muerte y destrucción. Don Suer hizo un gesto a uno de sus oficiales. Este asintió y acompañado de otro jinete se dirigió a galope hacia el soldado que, al intentar escapar, lo único que consiguió fue precipitar su fatal destino. Un espadazo por la espalda fue suficiente para frustrar la huida del desafortunado aprendiz de desertor. Nadie más cometió la insensatez de abandonar el campo de batalla.

Los flancos de la caballería aragonesa se abrieron en un intento de rodear a los castellanos. Una maniobra lógica y esperada por don Suer Martínez, que ordenó que su caballería se desplegara intentando abarcar todo el espacio posible. Pero los aragoneses eran más. Muchos más.

—¡Arqueros y ballesteros! ¡Preparaos! —exclamó el maestre.

La caballería aragonesa se acercaba. Don Suer sentía retumbar el suelo bajo su montura. Parecía que la tierra se abriría en cualquier momento, amenazando con engullirle y arrastrarle al más profundo de los avernos.

—¡Disparad! —ordenó cuando los aragoneses se encontraban a pocos pasos de distancia.

Las flechas ascendieron por el cielo y cayeron sin excesivo acierto. Apenas cinco jinetes fueron abatidos. Uno de ellos fue alcanzado en un ojo, otro más en el pecho y los otros tres cayeron al suelo después de que fueran sus monturas las que recibieran el impacto de las saetas. Dos se pudieron incorporar y corrieron espada en ristre hacia los castellanos. El otro permanecía inconsciente en el suelo. Su caballo, malherido, se encontraba aprisionándole la pierna derecha.

—¡Seguid disparando! —gritó el maestre—. ¡Apuntad al bastardo! ¡Apuntad a don Enrique!

Arqueros y ballesteros, parapetados tras los carros de viandas, disparaban sus flechas al bulto compacto y aterrador de los miles de jinetes que cabalgaban a toda velocidad hacia ellos. Los lanceros adelantaron su paso. Subieron a los carros y apuntaron sus lanzas hacia la caballería enemiga. Los arqueros y ballesteros retrasaron su posición. Ya no podían disparar a discreción, pues se arriesgaban a herir a sus compañeros. Los menos diestros arrojaron sus arcos y desenfundaron sus espadas. Los más habilidosos acertaban con tino a los jinetes aragoneses.

—¡Por Aragón! —gritó el conde de Denia.

Los aragoneses formaron una cuña y embistieron contra un espacio abierto entre dos carros. El impacto fue brutal. Los jinetes abrieron un hueco entre la defensa de carros y carromatos de los castellanos. Fue como un torrente desbordado después de una intensa lluvia; incontenible, aterrador, mortal. Desde su flanco, don Suer Martínez se defendía de las constantes acometidas aragonesas. Logró derribar a un aragonés, pero eran demasiados. El otro flanco ya había sido superado. Los aragoneses les rodeaban. La batalla se tornaba en total carnicería. Un soldado, un simple peón de Sepúlveda se defendía con dificultad de los jinetes aragoneses. A su alrededor los castellanos caían embestidos y aplastados por los caballos. Pensó en su mujer y en sus dos hijos. No podía permitirse morir en aquella batalla. En una guerra que no era la suya. ¿Dónde estaba el rey Pedro mientras ellos morían? No era un héroe y no tenía intención de morir como tal. Miró a su alrededor buscando una salida a aquel infierno, a aquel campo de gritos, muerte y horror, pero los aragoneses les rodeaban. No había huida posible. Durante la batalla, cuando estás rodeado de enemigos que ansían matarte no es prudente distraerse. La mente debe estar absorta en luchar y en sobrevivir. Solo en eso. Y el soldado de Sepúlveda se descuidó. Escuchó cómo su espinazo se partía en dos. De su pecho asomó la punta de la lanza que le atravesaba de parte a parte. La sangre comenzó a manar incontrolable de su boca. Las piernas flaquearon y cayó al suelo como si fuera un muñeco de trapo. No podía respirar. La sangre le ahogaba. Sabía que iba a morir. Su corazón lloraba lamentándose por el aciago porvenir que le aguardaba a su familia. Y maldijo a todos los reyes, a todos los nobles y a todas sus estúpidas guerras.

Don Suer Martínez, maestre de Alcántara, se defendía con valentía de las acometidas aragonesas. Pero empezaba a resentirse por el cansancio. A su alrededor no había más que caballos que vagaban desorientados, pues sus jinetes yacían inertes en el suelo. Y aragoneses. Muchos aragoneses. Uno de ellos le atacó con una maza. Logró resistir el primer ataque y el segundo y el tercero… pero en el cuarto su dolorido brazo se negó a sostener el escudo. La maza le golpeó con fuerza en el pecho. Cayó al suelo. No podía respirar. Su coraza estaba hundida por el impacto de la maza. Intentó incorporarse, pero sintió una fuerte patada y luego otra más. Un aragonés se encontraba de pie, justo encima de él. El sol brillaba a su espalda y apenas pudo distinguir una sombra alargada y siniestra que portaba una maza. Cerró los ojos. No volvería a abrirlos.

72

Molina, Murcia, febrero de 1365

La caravana de comerciantes había dejado atrás Molina. Estaba atardeciendo y decidieron hacer noche en la vera del río Segura, en un bosque de sauces y álamos. Ibrahim ben Zarzar se acercó a uno de los fuegos donde dos comerciantes sevillanos calentaban una sopa. Le habían invitado a compartir su fuego y su cena con ellos. Durante el viaje había curado heridas y dolencias de los comerciantes, ganándose su aprecio y consideración. Otra cosa era la opinión que suscitaba entre los mercaderes la escolta que le acompañaba. Doña Isabel de Sandoval le había asegurado que eran soldados de su más estrecha confianza, pero su fiero aspecto no suscitaba excesiva tranquilidad. Uno de ellos tenía un parche en el ojo y una cicatriz que le partía el rostro desde la frente hasta la mejilla. Ibrahim concluyó que la cuchillada le destrozó el ojo. Posiblemente fue el resultado de alguna trifulca en una sórdida taberna. El aspecto del otro soldado no era menos aterrador. Era bajo, calvo, de mirada perdida, poca fluidez en el habla y corto de entendederas. Subsanaba esas carencias con unos hombros anchos y unos brazos fuertes. Obedecía con total sumisión las órdenes del soldado del parche, que actuaba como si fuera el jefe. Ibrahim ni siquiera sabía sus nombres y apenas había intercambiado unas palabras con ellos en lo que llevaban de viaje. Siempre permanecían a su espalda, guardando una distancia que nunca sobrepasaba los diez pasos. Por la noche se turnaban velando por su sueño. Lo cierto era que hasta ese momento el médico judío no podía declarar queja alguna por sus servicios. Ibrahim cenó caldo de gallina y un poco de pan. Charlaba con los dos sevillanos en torno a la hoguera. Eran hermanos. Ninguno sobrepasaba los treinta años. Habían heredado el negocio de telas de su padre, fallecido hacía unos meses por la peste. Estuvieron conversando un par de horas hasta que se hizo noche cerrada y el médico, como era costumbre en él, decidió que había llegado el momento de preparar su yacija. Se despidió de sus improvisados anfitriones y se dirigió hacia un álamo donde había dejado su zurrón. Sacó una manta y la extendió en el suelo. A pocos pasos, como sucedía cada noche, sus dos acompañantes le contemplaban con atención. Una vez que preparó el lecho, se perdió en la profundidad del bosque para aliviar el vientre. El médico se ocultó entre unos matorrales cuando escuchó un ruido de pisadas sobre la hojarasca. Alzó la vista y advirtió que dos sombras se aproximaban. Una era alta y la otra baja y rechoncha. Negó con la cabeza.

—Estoy bien. No hace falta que os acerquéis más. Todos necesitamos de nuestros momentos de intimidad —dijo el médico.

Las sombras se detuvieron un instante, pero luego siguieron avanzando.

—Será posible —musitó con tono molesto el médico—. Os estoy diciendo que estoy bien —volvió a alzar la vista y vio que una de las sombras había desaparecido y la otra se había detenido—. Menos mal. Se me estaban quitando las ganas.

Todo fue muy rápido. Escuchó pisadas a su espalda. Intentó incorporarse, pero alguien le cogió por la espalda, le tapó la boca con la mano y con la rapidez que solo puede revelar una amplia experiencia, le rebanó el cuello. Con sumo cuidado, la sombra rechoncha dejó en el suelo al médico y lo tapó con tierra y hojarasca.

—Ya he registrado su zurrón —dijo el hombre del parche en el ojo, enseñándole una bolsa con monedas—. Podemos marcharnos.

Su compañero de fechorías se limitó a asentir. Las dos sombras se desvanecieron en el bosque abrigadas por la oscuridad de la noche. Oculto bajo la hojarasca, yacían los restos de Ibrahim ben Zarzar, el médico que pretendía esclarecer la causa de las muertes de doña María de Padilla y del infante Alfonso.

73

Elche, mayo de 1365

Las tropas aragonesas recuperaron las villas de Arta, Serra y Segorbe, y sitiaron Murviedro. Su avance era imparable. La caprichosa ruleta de la fortuna había vuelto a girar y era Castilla la que se encontraba ahora en serias dificultades. Don Pedro marchó a Elche para reunirse con don Enrique Enríquez, a quien había nombrado adelantado mayor de la Frontera en Murcia, para analizar la situación y tomar las decisiones oportunas. Murviedro era la punta de lanza castellana en Aragón. Su control era imprescindible para impedir la comunicación entre el norte y el sur del levante aragonés, así como para lanzar expediciones de hostigamiento a toda la comarca valenciana. La derrota del maestre de Alcántara en Alcublas había supuesto un terrible contratiempo. No solo Castilla había perdido a un valioso militar y a centenares de soldados, sino que, además, las decenas de carretas de víveres que debían aliviar el hambre de la población durante el asedio a la ciudad ahora alimentaban el estómago de los sitiadores.

Don Pedro se hallaba en la sala principal del alcázar de Elche, una fortaleza de planta rectangular, rodeada de un foso y protegida por altas y gruesas murallas. Fue construida por los almohades para defenderse de las acometidas cristianas. Con él se encontraban don Martín López de Córdoba, don Diego García de Padilla y don Enrique Enríquez. Sentado en un solio, el rey se mesaba la barba mientras sus consejeros le explicaban la situación.

—El ejército aragonés es numeroso —comenzó a decir don Enrique Enríquez—. Don Pere se ha tomado muy en serio la toma de Murviedro. Le acompaña don Enrique con los soldados franceses y los renegados castellanos. La derrota del maestre de Alcántara no ha podido suceder en peor momento.

Don Pedro asintió con gesto grave.

—Nunca es buen momento para sufrir una derrota —repuso—. ¿Cuál es tu opinión?

—Debemos acudir de inmediato a Murviedro. Si los aragoneses recuperan la ciudad, perderemos todo lo conseguido hasta ahora. Tola la sangre derramada habría resultado completamente inútil. Sin Murviedro, nos veremos obligados a retirarnos de Valencia.

—Pero tú lo has dicho; las tropas aragonesas son numerosas —replicó don Pedro.

—Y nuestros ejércitos también lo son. Podemos vencerles si deciden presentar batalla o provocar su huida si concluyen que pueden ser derrotados. De cualquier modo, es nuestra obligación acudir a Murviedro. No podemos abandonar a nuestros hombres. —Don Enrique Enríquez se aproximó al rey y prosiguió con tono más sosegado—: Don Pere y don Enrique están en Murviedro. Mi señor, se nos presenta una oportunidad inmejorable de poner fin a esta guerra. Sería una insensatez eludir el enfrentamiento. ¡Debemos combatir! —exclamó con determinación, golpeando la palma de su mano con el puño derecho.

Pero don Pedro evitaba entablar una batalla frontal con los aragoneses. Era más sensato desarrollar una guerra de desgaste. Conquistar una a una las plazas aragonesas, arrasar sus huertas y cosechas, saquear el ganado, quemar las aldeas y asesinar a los campesinos era más prudente que apostar el desenlace de la guerra a una única batalla de resultado incierto. Devastaría el reino de Aragón a sangre y fuego, hasta que don Pere no tuviera más opción que implorar una paz incondicional. La estrategia de don Pedro para resolver la guerra distaba mucho de la de don Enrique Enríquez. Don Martín López de Córdoba y don Diego García de Padilla lo sabían. Y de ningún modo serían tan insensatos como para cuestionar sus métodos.

—En Murviedro se encuentran seiscientos caballeros al mando de don Gómez Pérez Porres y del adelantado mayor de Castilla, don Pero Manrique —comenzó a decir el maestre de Calatrava—. Seiscientos experimentados soldados sirviendo bajo las órdenes de dos nobles hábiles y capaces. No debemos dudar de su arrojo y valor. Resistirán —afirmó con rotundidad.

Don Pedro asintió. Don Martín López de Córdoba comprendió que la intervención del maestre había agradado al rey y dijo:

—Creo que don Enrique Enríquez nos ha presentado un escenario trágico, sobrecogedor.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el adelantado de la Frontera. Sus profundas ojeras no ocultaban una mirada cargada de irritación y desprecio. Don Enrique Enríquez no sentía ninguna simpatía ni por el privado ni, por supuesto, por don Diego García de Padilla, a quien culpaba de la derrota en Guadix.

—No menosprecies las victorias conseguidas por nuestro rey —prosiguió paseando en torno al adelantado—. No voy a negar lo evidente: la derrota de don Suer Martínez ha supuesto un inconveniente, pero ¿cuántas derrotas hemos sufrido frente a los aragoneses desde que se retomó la guerra?, ¿una?, ¿dos? ¿Cuántas veces ha cruzado el enemigo nuestras fronteras? No —alzó la mano con la intención de interrumpir a don Enrique Enríquez, que se disponía a rebatirle—, yo te lo diré; ninguna. Los aragoneses no han cruzado ni una sola vez nuestras fronteras desde que firmamos la paz de Terrer. En cambio, nuestros ejércitos han conquistado decenas de plazas valencianas como la que nos encontramos ahora —hizo una pausa y miró al rey, que le asintió con los labios apretados—. No debemos dramatizar por haber sufrido una derrota. Son circunstancias que suceden en todas las guerras.

—Has enumerado una buena lista de obviedades, pero ninguna propuesta. Que nuestro rey me corrija si me equivoco, pero creo que nos hemos reunido en Elche para discutir un asunto tan grave e importante como la estrategia a seguir en Murviedro, no para decir menudencias. Yo ya he expuesto la mía. Estoy impaciente por escuchar las vuestras —espetó don Enrique Enríquez mirando al privado y al maestre. Estaba aburrido de la perorata de don Martín López de Córdoba. Consideraba que tanto el privado como don Diego no eran más que unos peligrosos aduladores que prodigaban su existencia en regalar los oídos del rey con palabras vacías y almibaradas que distaban mucho de coincidir con la realidad.

Don Martín López de Córdoba digirió con serenidad el reproche del adelantado mayor de Murcia y esperó unos instantes antes de responder. Tenía un plan bien definido y estaba seguro de que sería del agrado del rey. Solo estaba esperando el momento oportuno para revelarlo.

—Bien, estamos de acuerdo en que las tropas aragonesas que sitian Murviedro son muy numerosas. —Miró al adelantado mayor de Murcia y este asintió—. Y que la ciudad está protegida por seiscientos caballeros —en esta ocasión desplazó la vista hacia el maestre de Calatrava, que confirmó sus palabras con un cabeceo—. Esta es la situación: no podemos permitir que Murviedro sea reconquistada por los aragoneses, pero al mismo tiempo no es conveniente acudir en su auxilio y enfrentarnos a don Pere y a don Enrique en igualdad de condiciones.

—Nos encontramos ante una compleja tesitura —observó el rey.

—No tanto, mi señor —corrigió don Martín.

—¿Entonces? —preguntó impaciente don Enrique Enríquez—. ¿Qué sugieres?

—Dividir a los aragoneses —respondió el privado.

El adelantado mayor de Murcia arrugó el entrecejo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

—No será necesario que desplaces tus tropas de Murcia a Murviedro. Será mucho más sencillo —caminó hacia don Enrique Enríquez y se detuvo a un paso—. Asediaremos Orihuela.

—¿Crees que los aragoneses levantarán el cerco a Murviedro para acudir en auxilio de los oriolanos? —preguntó don Enrique desdeñoso—. No serán tan estúpidos.

—No, no creo que levanten el cerco —dijo don Martín—. Don Pere mantendrá el asedio a Murviedro, pero enviará el grueso de su ejército a Orihuela. No puede permitir que otra ciudad valenciana caiga en nuestras manos.

—¡Don Pere no dividirá sus tropas! —Don Enrique Enríquez era un veterano soldado de sesenta y un años. Había participado en la batalla del Salado y en la conquista de Algeciras. Era un hombre de armas bregado en decenas de batallas. Sabía que dividir un ejército era un gravísimo error que solo podría conducir a la derrota. Como quedó demostrado en Guadix.

—Mejor aún, entonces levantará el cerco a Murviedro, que al fin y al cabo es nuestro propósito —dijo don Martín con una media sonrisa.

Don Pedro cabeceaba mientras meditaba la sugerencia del privado. Su gesto revelaba que era de su agrado. Don Diego así lo advirtió y como se encontraba en perpetua pugna con don Martín López de Córdoba por disfrutar de su favor, decidió tomar partido por la propuesta que más se plegase a su opinión, fuera o no la más conveniente para Castilla. Este detalle poco importaba.

—La propuesta de don Martín López de Córdoba tiene sentido —intervino el maestre de Calatrava—. Todo el sentido. Murviedro es una ciudad inexpugnable. Su asedio durará meses y desgastará los recursos del rey de Aragón. Y si nosotros atacamos Orihuela, no tendrá más alternativa que acudir en su auxilio. No es sensato persistir en el asedio de una ciudad de difícil conquista, a riesgo de perder una villa tan importante como Orihuela.

Don Enrique Enríquez negaba con la cabeza ante unos argumentos que solo pretendían satisfacer los deseos del rey de evitar combatir con los aragoneses en una batalla frontal y definitiva.

—Don Pere no desplazará tropas para proteger Orihuela —repuso don Enrique Enríquez—. Su objetivo es recuperar Murviedro. Orihuela es una villa fronteriza y como muchas villas y fortalezas fronterizas puede cambiar de manos varias veces en el trascurso de la guerra, en cambio Murviedro se encuentra en el corazón de Valencia. Su valor estratégico es incuestionable. Los aragoneses harán todo lo posible por recuperarla y si tienen que sacrificar algunas villas como Orihuela para conseguirlo, tened por seguro que lo harán.

—Hablas como si Murviedro ya hubiera sido conquistada. —Don Pedro se incorporó del solio. Se dirigió a una mesa sobre la que había varias jarras de vino y agua. Tomó un vaso y se sirvió vino que rebajó con un poco de agua. Le dio un trago y prosiguió—: Dudas de la capacidad de don Pero Manrique y de don Gómez Pérez de Porres para protegerla.

—Yo no he dicho eso…

El rey alzó la mano y don Enrique Enríquez calló.

—Sí, lo has dicho. Quizá no de palabra, pero sí con tus miedos y desconfianzas.

—No era mi intención…

—No interrumpas a tu rey —espetó don Pedro con tono áspero—. Hemos escuchado tus argumentos con respeto y paciencia. Das por hecho que perderemos Murviedro, que mis seiscientos caballeros serán incapaces de protegerla —caminó hacia don Enrique Enríquez—. Y yo te aseguro que te equivocas; Murviedro resistirá hasta que podamos acudir en su auxilio.

—Si don Pere divide sus ejércitos para socorrer Orihuela, tendremos ocasión de liberar Murviedro —intervino don Martín López de Córdoba. Miró al rey y este asintió—. Y no dejáremos de hostigarle durante toda la marcha. El camino de Murviedro a Orihuela es muy largo y nos ocuparemos de que a don Pere se le haga aún más largo y penoso. Estoy seguro de que regresará Valencia exhausto y desmoralizado, incluso antes de divisar en el horizonte las murallas de Orihuela.

Don Enrique Enríquez miraba al privado con acritud, mientras negaba varias veces con la cabeza. Soltó un resoplido de resignación. La decisión estaba tomada. Su opinión no había sido considerada a pesar de haber expuesto unos sólidos argumentos cimentados por una larga y sólida experiencia como hombre de armas. El rey se había inclinado por aceptar las opiniones que más se asemejaban a su propio criterio.

—Preparad las tropas —ordenó don Pedro dirigiéndose a los consejeros—, marchamos a Orihuela.

El adelantado mayor de Murcia apretó las mandíbulas y rogó por que don Pere fuera tan insensato como lo había sido el rey de Castilla. Quizá don Martín López de Córdoba tuviera razón y el rey de Aragón tomara la errónea decisión de dividir sus tropas o levantar el cerco a Murviedro para acudir en auxilio de Orihuela. Quizá el equivocado era él. Pronto, muy pronto, saldría de dudas.

74

Murviedro, mayo de 1365

Era la hora del almuerzo y don Pere de Aragón observaba desde la tienda cómo sus soldados se alimentaban de gachas cocinadas con el trigo arrebatado a los castellanos. Sus labios sonrieron. El sol brillaba en un cielo completamente azul. Hacía calor en Murviedro. Miles de caballeros y peones aragoneses sitiaban la ciudad. Su moral era alta. No pasaban hambre, estaban bien equipados y de vez en cuando el rey les premiaba con un vaso de vino. Además, la presencia de don Pere y de don Enrique de Trastámara les reconfortaba, pues ningún rey es tan insensato como para participar en una batalla si no está convencido de la victoria. Murviedro sería reconquistada. Nadie en el ejército aragonés tenía duda de ello. Era solo cuestión de tiempo. Don Pere se incorporó del escabel y salió de la tienda. Los soldados comían y reían en torno a grandes ollas donde los cocineros se afanaban en preparar las gachas que servirían para alimentar los estómagos de los siempre hambrientos soldados. El campamento olía a leña y a gachas, pero también a sudor, a excrementos a orines. Eran muchos soldados congregados en muy poco espacio y mantener una saludable higiene no era la mayor de las preocupaciones de los oficiales y mandos. Don Pere se disponía a volver a la tienda para resguardarse de los inclementes rayos de sol, cuando escuchó una voz a sus espaldas.

—Mi señor.

El rey se giró y advirtió que era el conde de Trastámara.

—Don Enrique —saludó.

El conde de Trastámara mostraba una gran sonrisa. A su paso los soldados le agasajaban con respetuosos saludos y admirados vítores, y levantaban sus cuencos de gachas como si le debieran a él poder llenar ese día sus estómagos. Sin duda sabía cómo rentabilizar sus victorias y minimizar las consecuencias de sus fracasos.

—Tengo un mensaje del mariscal Arnoul d’Audrehem.

Don Pere hizo un gesto de mano invitándole a entrar en la tienda. Sirvió dos vasos de vino.

—¿Y bien? ¿Qué nuevas nos trae el mariscal?

El rey le ofreció un vaso y tomó asiento en un escabel.

—La batalla de Auray ha puesto fin a la guerra de sucesión bretona —comenzó a explicar don Enrique, tomando asiento en un escabel.

—Lo sé —dijo el rey bebiendo un trago de vino.

—Bertrand du Guesclin ha sido liberado.

Don Pere se acarició interesado la barba. Esa información la desconocía.

—¿Ha pagado el rescate? Creo recordar que estaba establecido en cuarenta mil florines de oro —preguntó admirado don Pere, pues se trataba de una auténtica fortuna.

—Don Carlos de Francia ha financiado una parte del rescate y como gesto de buena voluntad ha liberado a sir Jean de Grailly, captal de Buch.

—Jean de Grailly fue capturado por Bertrand du Guesclin en la batalla de Cocherel —comenzó a decir el rey Pere—, cuando defendía las posesiones de don Carlos en Normandía.

—Ha sido un movimiento muy hábil del rey francés. Por un lado, logra la liberación del más bravo de sus generales y por otro, al liberar al captal de Buch, lima ciertas asperezas con don Carlos de Navarra.

—Quizá la liberación del captal de Buch formara parte del tratado firmado entre franceses y navarros —observó el rey.

En marzo de 1365 don Carlos de Navarra y don Carlos de Francia firmaron un acuerdo de paz en Aviñón, por el cual el rey navarro se comprometía a ceder al francés sus territorios en el bajo Sena a cambio de que le fueran devueltas las posesiones arrebatadas por Bertrand du Guesclin en Normandía, salvo las ciudades de Mantes y de Meulan, y el condado de Longueville, que permanecerían bajo dominio francés.

—Es posible. A don Carlos le preocupa sufrir una invasión francesa. Haría cualquier cosa por congraciarse con el rey de Francia —dijo don Enrique de Trastámara.

—Y don Carlos de Francia aprovechó las negociaciones de paz para recuperar a Bertrand du Guesclin a un precio mucho más razonable.

Don Enrique asintió y dijo:

—No obstante, el bretón pagó una parte considerable de su rescate. Debe de estar arruinado y necesitará guerras para recuperar su fortuna.

—Guerras de las que carece en Francia —el rey de Aragón se incorporó del escabel y salió de la tienda. Don Enrique le siguió—. Debemos tomar Murviedro —dijo mirando fijamente las murallas de la ciudad—. Debemos expulsar a los castellanos de Valencia. Una vez lo hayamos logrado, contrataremos a las compañías.

—¿Por qué no hacerlo ahora? —preguntó impaciente don Enrique.

—Probablemente es lo que Bertrand du Guesclin y otros capitanes estén esperando; que acudamos ansiosos y desesperados a contratar sus servicios. Así podrán exigirnos el precio que consideren oportuno. Mejor es esperar, que adviertan que no los necesitamos tanto como ellos imaginan. La toma de Murviedro será un mensaje incontestable de que podemos vencer a los castellanos sin su ayuda.

—Pero no es cierto —repuso don Enrique con tono de preocupación—. Aunque recuperemos Murviedro, el ejército castellano es muy superior al nuestro. No podemos permitirnos prescindir de la ayuda de las compañías.

—Y no lo haremos. Acudiremos a ellas, pero antes debemos tomar Murviedro. Y no solo eso.

—¿Qué queréis decir?

—Las compañías son caras y conviene que reciban sus pagos puntualmente si queremos evitar que asolen nuestras ciudades y quemen nuestros campos. Son un peligro, un arma de doble filo. Son capaces de arrasar al enemigo, pero también de revolverse contra quien los ha contratado si no ha satisfecho los pagos convenidos. No quedaré tranquilo hasta que no crucen nuestras fronteras y se encuentren en Castilla. Allí podrán dar rienda suelta a todos sus desmanes. Debemos asegurarnos de que podemos pagar sus servicios. Solo así podremos contratarlas. Y para hacerlo necesitamos de la colaboración del rey de Francia y del papado de Aviñón.

—¿Qué tenéis pensado?

—Tú te ocuparás de persuadir a don Carlos de Francia para que colabore en la contratación de las compañías y yo de que lo haga el papa Urbano V.

—Eso no será problema —dijo don Enrique—. Don Carlos estará encantado de poder alejar a las compañías del territorio francés.

—Y estoy seguro de que el papado de Aviñón será de la misma opinión. Las compañías suponen un riesgo allí por donde cabalgan y ni siquiera Aviñón está libre de sufrir sus tropelías. Son gente que no respeta ni la autoridad, ni el orden, ni siquiera a la Iglesia, solo les mueve la promesa de obtener oro y un buen botín.

—Y nosotros nos ocuparemos de satisfacer todas sus ambiciones —dijo don Enrique con una perversa sonrisa.

Don Pere asintió no muy convencido. Temía tanto a las compañías como las necesitaba. Su gesto relevaba preocupación. Bebió un trago de vino y tomó asiento en un escabel. Don Enrique le observaba con tremenda satisfacción. Por fin, el prudente y siempre dubitativo rey de Aragón había tomado una decisión que podría cambiar definitivamente el rumbo de la guerra.

75

Murviedro, septiembre de 1365

Las tropas aragonesas entraron en Murviedro el 14 de septiembre. Tal y como temía don Enrique Enríquez, don Pere ignoró las peticiones de auxilio de los oriolanos. Su objetivo era recuperar la preciada ciudad de Murviedro y nada le distraería de conseguirlo. Los sitiados no recibieron ni víveres ni provisiones. Don Gómez Pérez de Porres y don Pero Manrique concluyeron que el rey de Castilla los había abandonado a su suerte y negociaron la rendición de la ciudad. ¿Debían sacrificar sus vidas y la de los seiscientos caballeros por defender una ciudad olvidada? ¿Debían padecer más sufrimientos y penalidades? Llevaban meses resistiendo un terrible asedio. Lucharon con bravura y rechazaron las constantes acometidas aragonesas. La población se comió los perros, los gatos y hasta las ratas para mitigar el hambre, sufriendo enfermedades y todo tipo de desdichas. ¿Y dónde estaba el rey? ¿Por qué no acudía a auxiliarlos? No, no era justo. Habrían sacrificado sus vidas por defender Murviedro si el rey hubiera mostrado un poco más de interés en proteger la plaza. Si hubiera enviado tropas de refuerzo y alimentos y agua. Pero no lo hizo. Los aragoneses les informaron de que don Pedro se había marchado a Orihuela con sus ejércitos, desentendiéndose completamente de ellos. Esperaron unos meses confiando en que la información fuera falsa. Pero las semanas pasaban y don Pedro no aparecía. Llevaban varios días sin alimentos y sin agua. Oteaban el horizonte esperando la llegada de refuerzos por tierra o de galeras cargadas de comida por el mar. Pero el tiempo pasaba y la ayuda no llegaba. Entonces desistieron.

Don Pere entró en el castillo de Murviedro seguido de don Enrique de Trastámara, de don Tello, de don Alfonso de Aragón y de don Gómez Carrillo. En el patio de armas se encontraban don Gómez Pérez de Porres y don Pero Manrique. El cielo estaba nublado, pero no amenazaba lluvia. Una suave brisa refrescaba el ambiente. Don Pere descabalgó y se aproximó a los castellanos. Don Enrique de Trastámara hizo lo propio. El resto de los nobles que le acompañaban permanecieron en sus monturas.

—Mi señor —dijo arrodillándose don Pero Manrique. Tenía algo más de cuarenta años, pero aparentaba muchos más. Su rostro y sus ojos hundidos revelaban las penurias que había padecido durante el asedio.

—Mi señor. —Don Gómez Pérez de Porres también se arrodilló y humilló la cabeza en señal de sumisión. Los pómulos pronunciados, la barba escasa y rala y los labios agrietados por la sed delataban que no se encontraba en mejor estado físico que don Pero Manrique. Ambos caballeros eran ejemplo de los sufrimientos padecidos por la población de Murviedro.

—Levantaos —dijo el rey con un movimiento de mano.

Los caballeros se incorporaron. Apenas tenían fuerzas para mantenerse en pie.

—¡Traed agua! —exclamó don Enrique. Al momento apareció un paje con dos odres—. Bebed. Debéis de estar sedientos.

Los castellanos asintieron agradecidos y bebieron del odre hasta que saciaron su sed. Don Enrique miró a don Pere y este le asintió. El conde hablaría con los castellanos. Así lo habían acordado.

—Repartiremos alimentos entre la población —dijo don Enrique.

—Gracias, mi señor —dijo don Pero Manrique.

—Y cumpliremos lo acordado; vosotros y los caballeros que custodian esta plaza podéis regresar a Castilla.

Los nobles castellanos asintieron agradecidos, pero un halo de temor velaba su mirada. Habían rendido Murviedro sin presentar batalla. ¿Comprendería don Pedro su decisión? ¿Les acusaría de traición? Habían saciado su sed y pronto aplacarían su hambre, pero su ánimo estaba abatido. Sentían que habían traicionado a su rey, a Castilla y temían sufrir las consecuencias. Don Enrique percibió la angustia que les torturaba. Y sospechaba los motivos.

—Podéis regresar a Castilla, es cierto, el rey de Aragón os concede todas las garantías —el conde de Trastámara miró a don Pere y este asintió confirmando sus palabras—. Pero yo no os lo aconsejo.

Don Pero y don Gómez intercambiaron una mirada de desconcierto.

—A don Juan Alfonso de Benavides le ofrecimos el mismo acuerdo cuando tomamos Segorbe —comenzó a explicar el conde—. Y decidió regresar a Castilla. Don Pedro no tuvo en cuenta la situación en la que se encontraba la villa, ni las carencias que había sufrido su población durante el asedio. Le acusó de no defender la ciudad con el suficiente coraje y ordenó que fuera encerrado en un calabozo en Almodóvar del Río. Supongo que permanecerá allí hasta que muera, si es que no lo ha hecho ya.

Los caballeros volvieron a mirarse con ojos abiertos por el espanto y tragaron saliva.

—Don Pedro solo advierte traición a su alrededor —prosiguió don Enrique leyendo la duda en el semblante de los castellanos—. No es sensible a vuestro sufrimiento. No os ha abastecido de soldados y alimentos. Os ha despreciado. Él es el causante de todos vuestros males, de que, exhaustos, hayáis negociado la rendición de la plaza. Pero don Pedro jamás asumirá su responsabilidad por la pérdida de Murviedro, sino que os culpará a vosotros. Os acusará, como hizo con don Juan Alfonso de Benavides, de no defender la ciudad con decisión o, peor aún, de traición, de entregársela al enemigo a cambio de la promesa de salvar vuestras vidas o de recibir oro o cualquier otra prebenda, quién sabe lo que puede urdir la mente de un tirano tan cruel y despiadado —hizo una pausa para que su mensaje se fuera asentando en la mente de los nobles castellanos—. Id a Castilla y moriréis, quedaos conmigo, servid bajo mis órdenes y os prometo tierras, oro y títulos. Creo que la decisión es sencilla.

Poco tuvieron que meditar. Don Juan Alfonso de Benavides había servido con total fidelidad al rey Pedro y antes a su padre, don Alfonso XI. No obstante, la sombra de la duda y de la deslealtad sobrevoló sobre su cabeza tras la derrota de don Juan Fernández de Hinestrosa en Araviana frente a las tropas de don Enrique de Trastámara. Pero don Juan Alfonso de Benavides supo defender su inocencia culpando de la derrota a don Diego Pérez Sarmiento. El rey creyó sus argumentos y lo nombró capitán de Ágreda y posteriormente alcaide de Segorbe. Era un noble de su entera confianza. Si había tomado la determinación de entregar Segorbe a los aragoneses sería porque no tendría más opción. Había ostentado importantes cargos y responsabilidades en el reino, pero todos sus servicios, todos sus sacrificios no le sirvieron para nada. Absolutamente para nada. Como castigo por rendir Segorbe a los aragoneses fue preso y enviado a morir a Almodóvar del Rio. Si el rey obraba de tal modo con un noble que tantos servicios había prestado a la Corona ¿qué no haría con ellos? Don Pedro se había olvidado de las ciudades valencianas conquistadas. Las había abandonado a su suerte permitiendo que fueran reconquistadas. ¿Cómo podía exigirles que dieran sus vidas por defender unas ciudades que el propio rey desdeñaba? Don Pero y don Gómez se miraron y asintieron. Habían tomado una decisión.

—¿Qué pasará con los seiscientos caballeros castellanos que protegen Murviedro? —preguntó don Pero preocupado por el futuro que les aguardaba a sus soldados.

Don Enrique intentó reprimir la sonrisa de satisfacción que amenazaba con brotar de sus labios.

—Serán libres de marchar a Castilla o bien, pueden unirse a mi ejército. La decisión será suya —respondió.

Don Gómez Pérez de Porres se arrodilló y dijo:

—Serviré a tus órdenes.

—Eres bien recibido —aceptó satisfecho el conde.

Don Pero tragó saliva. No le agradaba lo que se disponía a hacer, pero concluyó que no tenía más alternativa si pretendía conservar la vida. Regresar a Castilla se había vuelto muy peligroso para quienes habían rendido fortalezas a los aragoneses sin presentar batalla. Era un hombre sensato, leal y prudente. Jamás habría tomado tal determinación si el rey no les hubiera olvidado. Realmente ellos no traicionaban al rey, sino que fue don Pedro quien les traicionó abandonándolos a los pies del enemigo. Este pensamiento le reconfortaba mientras se arrodillaba ante don Enrique.

—Mi espada está a tu servicio —le dijo.

—Y yo lo acepto, don Pero Manrique.

El rey de Aragón contemplaba la escena con enorme regocijo. Desvió la vista hacia los caballeros castellanos. Todos contemplaban en un tenso silencio cómo los nobles rendían pleitesía a don Enrique. Tendrían muy buenos motivos para obrar de tal modo. Llevaban meses aislados en Murviedro. Sin recibir noticias del exterior. Desconocían cómo se estaba desarrollando la guerra. Solo sabían que allí se encontraba el rey de Aragón y el conde de Trastámara con un poderoso ejército, mientras que don Pedro llevaba meses desaparecido. Eso era lo único que sabían.

—Hablad con vuestros hombres —comenzó a decir don Enrique a los castellanos—. Explicadles mi oferta. Persuadidles para que permanezcan en Murviedro, para que sirvan bajo mis órdenes. Sabré cómo recompensaros. A vosotros y a ellos. Os lo prometo.

—Así haremos, mi señor —dijo don Pero Manrique.

—¡Viva don Enrique de Trastámara! ¡Viva el legítimo rey de Castilla! —vitoreó desde su montura don Gómez Carrillo. Su exclamación fue seguida por el centenar de caballeros aragoneses que se encontraban en el patio de armas.

Don Pero y don Gómez se miraron. Desenfundaron sus espadas, las apuntaron hacia el cielo gris y se sumaron a los gritos de alabanza:

—¡Viva don Enrique de Trastámara! ¡Viva el legítimo rey de Castilla!

Los caballeros castellanos alzaron sus lanzas, espadas y escudos y se unieron al griterío. Habían sobrevivido a un terrible asedio. Y eso era lo único que importaba; sobrevivir. A quién servir o por quién morir era solo una cuestión de perspectiva, una circunstancia que bien podría cambiar según se desarrollaran los acontecimientos.

Don Enrique alzó los brazos y giró en el patio de armas para que todos los allí presentes pudieran contemplarle. Sus labios sonreían. Sentía como su orgullo y su vanidad crecían alimentados por los vítores de los soldados aragoneses y castellanos. Don Pere miraba a su alrededor. Las aclamaciones inundaban el castillo y ascendían en un cielo nublado e infinito. Se preguntaba si estaba alimentando a la bestia que terminaría por devorarle. Sacudió la cabeza intentando apartar negros augurios de su mente. Habían tomado Murviedro y los caballeros que la protegían ahora servían a don Enrique de Trastámara. Definitivamente la guerra había dado un vuelco y ahora eran los aragoneses quienes llevaban la iniciativa. Pero el rey de Aragón estaba convencido de que debía asestar el golpe definitivo a los castellanos antes de que la situación se torciera. Se aproximó a don Enrique y entre clamores y vítores le dijo:

—Contacta con el mariscal Arnoul d’Audrehem. —Los labios de don Enrique esbozaron una gran sonrisa—. Ha llegado el momento de reclamar la presencia de las compañías.

76

Sevilla, septiembre de 1365

Don Pedro estaba furioso. La ciudad de Murviedro fue entregada a los aragoneses sin ofrecer resistencia por don Pero Manrique y don Gómez Pérez de Porres, nobles en los que había depositado toda su confianza. Erróneamente había concluido que la traición había sido erradicada de Castilla. Una vez más, la desconfianza, el recelo y la sospecha se adueñó de su voluntad y ordenó a don Martín López de Córdoba que retomara la persecución y captura de traidores. El privado aceptó con satisfacción el encargo del rey. Suponía para él una lucrativa fuente de ingresos, pues sus gestiones solían ser premiadas con parte de las propiedades confiscadas a los condenados.

Don Pedro se encontraba en el Salón de Embajadores del alcázar. Miraba por la ventana cómo el sol se ocultaba por el horizonte. Era finales de septiembre y hacía algo de fresco. El rey se giró y advirtió que la chimenea estaba casi apagada. Se acercó y la alimentó con un par de leños. Don Martín López de Córdoba le contemplaba en silencio. Habían sacrificado Murviedro por conquistar Orihuela. Don Enrique Enríquez tenía razón. Debió seguir su consejo, pero ya era demasiado tarde para lamentaciones. Las ciudades que tanto esfuerzo habían derrochado para conquistar eran entregadas a su enemigo sin presentar batalla. Segorbe fue rendida por don Juan Alfonso de Benavides y Murviedro por don Pero Manrique y don Gómez Pérez de Porres. Al menos don Juan Alfonso fue puesto a buen recaudo en un calabozo, pero don Pero y don Gómez se vendieron a don Enrique de Trastámara. Además, los muy canallas persuadieron con mentiras a gran parte de los caballeros que defendían la plaza para que se unieran a ellos.

—El destino es caprichoso. —El rey hablaba sin apartar la vista del fuego que lentamente lamía los leños que acababa de arrojar—. Juega con nosotros, se divierte poniendo en entredicho nuestra fortaleza, nuestro valor, nuestra determinación.

Don Martín López de Córdoba le contemplaba con gesto serio, sin saber muy bien si debía participar en sus reflexiones. Decidió mantenerse en silencio y dejar que se expresara, que verbalizara sus pensamientos y angustias.

—Y es justo en los momentos de desgracias y dificultades cuando un rey debe mantener la calma, ser prudente y tomar decisiones sensatas.

Don Pedro se giró y miró al privado, que sintiéndose en la obligación de intervenir dijo:

—La prudencia, mi señor, es la principal virtud que todo buen rey debe poseer.

Don Pedro asintió y volvió a desviar la vista hacia el fuego. Así permaneció unos instantes. Respiraba hondo mientras miraba cómo ascendían las pavesas y escuchaba el chisporrotear de las brasas. Contemplar el fuego le relajaba. Lanzó un largo suspiro. Un rey no puede permitirse regodearse en sus infortunios más tiempo del estrictamente necesario, pues sus obligaciones y responsabilidades son infinitas y requieren de todo su tiempo y energía. Había un reino al que combatir y era necesario tomar decisiones urgentes.

—Refuerza las villas y fortalezas fronterizas —dijo al fin sintiendo el calor de la chimenea en su rostro.

—¿Dais por concluida la campaña, mi señor? —preguntó el privado entornando los ojos.

—Así es. No puedo enviar a mis tropas a combatir al enemigo cuando temo que los capitanes que las comandan cambien de bando —respondió, desplazando la mirada hacia el privado.

—Prudente y razonable decisión, mi señor.

—El conde de Osona sigue vivo, ¿verdad?

El privado asintió como respuesta.

—Bien, libéralo. Don Pere ordenó la ejecución de su padre. Quizá hasta me sirva con más lealtad que algunos nobles castellanos —dijo don Pedro con pesar.

Don Martín volvió a asentir. El rey le miró. En sus ojos leyó impaciencia y algo de nerviosismo.

—¿Algo más?

Don Martín López de Córdoba carraspeó. Hacía tiempo que esperaba el momento apropiado para hablar con el rey. Quería hacerle una petición.

—Mi señor, don Suer Martínez ha muerto… la Orden de Alcántara se encuentra huérfana, sin nadie que la guie. Sus caballeros, sus freires están perdidos, desorientados. La Orden es presa fácil para traidores y oportunistas —hizo una pausa para que el rey fuera asimilando la importancia de sus palabras—. Mi señor, es evidente que la traición ha regresado a Castilla. Y con renovados bríos —don Pedro asintió. Don Martín iba por buen camino—. Me permito sugeriros que nombréis a la mayor brevedad posible a un nuevo maestre que evite que los caballeros y freires caigan en el abismo de la deslealtad, del engaño y de la traición. Mantener el control de la Orden de Alcántara es prioritario. No podemos permitirnos que su gobierno caiga en manos inapropiadas.

Los maestres de las órdenes militares eran elegidos por los propios caballeros y freires, pero a don Pedro le traían sin cuidado los reglamentos que regulaban la elección de los maestres y disponía según su propio criterio quién debía gobernarlas. De esta forma se aseguraba su control y lealtad. Por tal motivo nombró a don Diego García de Padilla maestre de Calatrava y a don García Álvarez de Toledo maestre de Santiago. Con la Orden de Alcántara no sería distinto y mucho menos ahora que la traición merodeaba por Castilla.

—Es cierto, he desatendido mis obligaciones para con la Orden de Alcántara —reconoció el rey. Se llevó la mano a la barbilla y preguntó—: ¿Tienes a alguien en mente?

Don Martín López de Córdoba volvió a carraspear un poco incómodo y respondió:

—Veréis mi señor…

—¿Qué tal tú? —le interrumpió el rey. Bien que sabía don Pedro que su consejero ansiaba ese cargo desde la muerte de don Suer Martínez. No obstante, era su privado, el hombre en quien más confiaba. ¿Quién mejor que él para ostentar tal dignidad?

Los ojos de don Martín López de Córdoba brillaron por la codicia satisfecha. El maestre de Alcántara tenía a su disposición un formidable ejército y las rentas de innumerables haciendas y villas repartidas por todo el reino. Los maestres eran hombres ricos y poderosos. Y don Martín López de Córdoba era muy aficionado al poder y a la riqueza. Ser nombrado maestre colmaría sus más inmediatas aspiraciones.

—Si es vuestro deseo, mi señor, aceptaré el cargo de maestre de la Orden de Alcántara con humildad y, sobre todo, con lealtad —aceptó don Martín con una ligera inclinación de cabeza.

—Sea. Ocúpate de todos los trámites y de informar de mi decisión a los caballeros y freires de la Orden. —El rey hizo un gesto de mano dejando ese asunto resuelto.

Don Martín López de Córdoba inclinó satisfecho la cabeza. Murviedro había caído, pero él sería el nuevo maestre de Alcántara. La irrefrenable ambición del privado le impedía establecer con buen criterio las urgencias que se abatían sobre Castilla.

77

Aviñón, noviembre de 1365

Fray Pere contemplaba con admiración los frescos que vestían los techos y las paredes de la capilla de San Marcial, en el palacio papal de Aviñón. Su sobrino, el rey de Aragón, le había encomendado la misión de negociar con el papa Urbano V su participación para la contratación de las compañías. Fray Pere renunció a sus títulos y se recluyó en el convento de San Francisco en Barcelona tras la muerte de su esposa doña Joana de Foix, hacía ya siete años. Pero don Pere de Aragón recurría a su ayuda y consejo cuando las circunstancias lo requerían y conseguir que el papado de Aviñón participara en la contratación de las compañías era una de ellas. Fray Pere aceptó el encargo de su sobrino con agrado, pues le permitía visitar Aviñón y reunirse con su Santidad. De lo que no estaba del todo de acuerdo era con los argumentos que utilizó su sobrino para intentar convencer al papa. Ensimismado en sus pensamientos y contemplando los frescos que representaban distintas escenas de la vida de San Marcial, fray Pere no advirtió la presencia del papa Urbano V.

—En esa escena San Marcial resucita a un muerto tocándolo con una vara que San Pedro le había regalado —dijo el papa a su espalda.

Fray Pere se giró y advirtió a un hombre de algo más de cincuenta años, rostro rasurado, ojos oscuros, pómulos prominentes, mejillas alargadas y labios pequeños. Su voz era suave y agradable a los oídos.

—Santidad —dijo fray Pere besando su anillo.

—San Marcial fue enviado por San Pedro a las Galias para predicar el Evangelio y tuvo mucho éxito, pues logró cristianizar gran parte de Aquitania —prosiguió Urbano V sin apartar la vista de los frescos—. Durante su misión evangelizadora realizó muchos milagros. Este que tenemos delante es uno de ellos, pero no fue el único. ¿Sabías que estuvo presente en la resurrección de Lázaro? —Fray Pere negó con la cabeza—. Y no solo eso, fue bautizado por el mismísimo San Pedro y se cuenta que también estuvo presente en La Última Cena. ¿Lo puedes imaginar? ¡Fue testigo de La Última Cena de Nuestro Señor! —exclamó Urbano entusiasmado—. Su labor evangelizadora en las Galias fue colosal y como premio a su esfuerzo fue nombrado obispo de Limoges.

Fray Pere asintió admirado por la intensa vida del santo.

—Pero disculpa, supongo que no has viajado a Aviñón para escuchar viejos relatos de santos —el papa tomó del hombro al fraile y comenzaron a pasear por la capilla.

—Siempre es agradable conocer en detalle la vida de los santos que tanto han sacrificado por extender la Palabra de Dios por las cuatro esquinas del mundo —repuso fray Pere—. Una cristiandad que vive en constante peligro por los infieles. Como desgraciadamente sucede en España.

—¿Los musulmanes vuelven a representar una amenaza para España? —preguntó confuso el papa.

—Mientras haya infieles pisando tierra española siempre lo serán —respondió el fraile con rotundidad—. Santidad, recordad que África se encuentra a muy pocas leguas y la recuperación de al-Ándalus siempre será un sueño para los musulmanes. Un sueño, que desgraciadamente puede hacerse realidad.

—¿Qué quieres decir?

—Don Pedro de Castilla es amigo de los judíos y de los musulmanes, y como su Santidad bien sabe, ha sido excomulgado dos veces. Es más, el emir de Granada Muhammad V es fiel aliado suyo. ¿Cómo expulsar a los moros de España cuando el rey de Castilla es su máximo valedor?

El papa asintió con los labios arrugados. Su preocupación era sincera.

—La presencia de los moros en Granada pone en riesgo no solo a España, sino a toda la cristiandad —comenzó a decir—. Bien es conocida en Aviñón las simpatías que don Pedro siente tanto por los musulmanes como por los judíos. Fue excomulgado y reprendido por mi antecesor, pero sus esfuerzos fueron del todo inútiles.

—Santidad, quizá haya llegado el momento de tomar otra determinación.

Urbano le miró con atención y le hizo un gesto para que continuara.

—Las compañías vagan libremente por el sur de Francia. Saquean, roban y violan con total impunidad. Son un peligro para Francia y para el papado de Aviñón.

El papa asintió. Algunas de sus propiedades habían sido asaltadas, así como conventos e iglesias. Los mercenarios no respetaban los lugares sagrados y pasaban a cuchillo a los sacerdotes y violaban a las monjas sin la menor consideración. Eran salvajes, crueles asesinos. Debían ser exterminados o al menos alejados de las propiedades de la Iglesia.

—Pero mi sobrino don Pere ha encontrado una solución que os permitirá libraros de ellos y al mismo tiempo servir a la cristiandad.

—¿Y cuál es esa milagrosa solución? —preguntó interesado el papa.

—Contratarlos para que combatan al infiel en Granada.

El papa entornó desconfiado los ojos. ¿Realmente tales eran las intenciones de don Pere? Aragón estaba en guerra con Castilla y Granada era aliada de los castellanos. Cualquier intervención que pudiera debilitar a don Pedro beneficiaría a los aragoneses. No obstante, don Pere era aliado de Francia y siempre se había mostrado más receptivo con el papado de Aviñón que don Pedro de Castilla.

—El rey Carlos de Francia ha dado su visto bueno a la contratación de las compañías y se ha comprometido a participar en esta cruzada por la cristiandad —dijo fray Pere leyendo la duda en los ojos del papa.

—A don Carlos le interesa desprenderse de las compañías —replicó el papa.

—Tanto como a su Santidad —repuso el fraile franciscano.

—¿En qué os puede ayudar el papado de Aviñón? —El papa detuvo su paso.

—Para contratar a las compañías necesitamos trescientos mil florines. Don Carlos ha aceptado asumir un tercio de este coste, mi sobrino asumirá otro tercio y necesitaríamos que el papado de Aviñón se hiciera cargo del tercio restante. Ese es el precio para alejar a las compañías de Francia y de Aviñón y enviarlas a Granada para que combatan al infiel, para que lo arroje al mar y lo devuelva para siempre a África.

Los mercenarios de las compañías estaban devastando la región francesa del Languedoc sin que don Carlos de Francia fuera capaz de detenerlos. Y Languedoc estaba muy cerca de Aviñón. Demasiado cerca. Ciegos de codicia y ante la promesa de obtener un inmenso y fácil botín, los mercenarios podrían seguir avanzando hacia el norte y atacar Aviñón. Y nadie podría detenerlos. ¿Qué suponían cien mil florines cuando la supervivencia del papado de Aviñón estaba en riesgo? Pero Urbano V no era necio. Para llegar a Granada las compañías tendrían que atravesar tierras castellanas. Y Aragón y Castilla estaban en guerra… Los mercenarios devastarían Castilla a su paso. Don Pere era el gran beneficiado en su contratación, pero no era el único. Tanto don Carlos de Francia como el papado de Aviñón necesitaban desprenderse de esas bestias sanguinarias. Y don Pedro era un rey problemático aliado de los musulmanes. Incluso para la Iglesia sería más conveniente sustituirlo por otro rey más piadoso y receptivo a las necesidades del papado de Aviñón, ¿quizá don Enrique de Trastámara? Sí, don Enrique era el candidato perfecto para ocupar el trono de Castilla. Don Pedro era una seria molestia, un excomulgado, un protector de infieles, un impío del que era mejor desprenderse. No quiso saber más. Si don Pere contrataba a las compañías, al menos alejaría su perniciosa presencia de Aviñón. Lo que sucediera después en España sería voluntad de Dios.

—Ambos sabemos que las compañías no llegarán a Granada. —Fray Pere se disponía a objetar, pero el papa le interrumpió con un gesto de mano—. Por favor, no insultes mi inteligencia. Los mercenarios serán contratados para combatir a don Pedro de Castilla. Esta es la realidad y el motivo que te ha traído a Aviñón. —Fray Pere asintió con los labios apretados y los ojos llenos de culpa. Se arrepentía de haber intentado engañarle—. Pero finjamos que no es así —prosiguió el papa con una sonrisa condescendiente—. Simulemos que el motivo de su contratación es expulsar a los moros de España. Esto es lo que deberá trascender. Aviñón debe mantenerse al margen de la guerra que se libra en España…

—¿Entonces colaboraréis en la contratación de las compañías? —preguntó esperanzado Fray Pere.

—No sería un buen papa sino ayudara a erradicar la herejía de tierras españolas —respondió Urbano V, mostrando una sonrisa cínica—. Dile a don Pere que cuenta con el apoyo del papado de Aviñón en la cruzada contra los moros de Granada.

78

Tudela, diciembre de 1365

Don Carlos de Navarra interpretó la derrota de los castellanos en Alcublas y la reconquista aragonesa de Murviedro como muestras innegables de que la guerra en España estaba cambiando de tendencia. Además, eran constantes los rumores que llegaban del otro lado de los Pirineos, que aseguraban que don Pere había conseguido contratar los servicios de las compañías. Si tales noticias fueran ciertas, la derrota de don Pedro sería inevitable. Debía moverse con agilidad si pretendía evitar quedarse atrapado en la guerra de España y, peor aún, luchando en el bando equivocado. Había llegado el momento de reconsiderar, una vez más, sus alianzas con Castilla. En noviembre se reunió en Tudela con don Juan Ramírez de Arellano, quien fuera mariscal de Navarra. En 1362 don Juan Ramírez de Arellano se desnaturalizó del rey Carlos como protesta cuando este invadió Aragón, donde se encontraba el mariscal navarro con su familia. Como agradecimiento a su lealtad, don Pere le nombró camarero mayor otorgándole un papel destacado en la Corte aragonesa. A pesar de haberse desnaturalizado del rey de Navarra, aún mantenía una buena relación con quien fue su señor y deseaba que entre los reinos de Navarra y Aragón se firmara una paz definitiva. Don Juan Ramírez de Arellano era la persona idónea para defender los intereses de Navarra y facilitar un tratado de paz con Aragón. Así se lo hizo saber don Carlos en la reunión que mantuvo con él en Tudela en noviembre y donde le trasmitió las condiciones de Navarra para firmar el tratado de paz con Aragón. Un mes después, don Juan Ramírez de Arellano regresaba a Tudela con la respuesta de don Pere.

La lluvia era intensa y los caminos estaban enfangados. Don Juan Ramírez de Arellano cruzó con su montura las murallas de la alcazaba de Tudela y se dirigió al patio de armas, donde un palafrenero se hizo cargo de su montura y le confirmó que el rey Carlos se encontraba en la sala del trono de la torre del homenaje. Don Juan se frotó las manos. Estaba aterido por el frio y la lluvia. Se encaminó a toda prisa hacia la torre del homenaje, ascendió por las irregulares escaleras de piedra y llegó a la sala del trono. El rey se encontraba frente al fuego de la chimenea, envuelto en una piel de oso.

—Mi señor.

El rey se giró. Sus labios esbozaron una gran sonrisa cuando advirtió que don Juan Ramírez de Arellano había regresado de Zaragoza.

—Amigo mío —dijo don Carlos con tono afable—. Ven, acompáñame y bebamos un poco de vino —el rey sirvió dos vasos y le ofreció una a don Juan—. Por tu aspecto advierto que has tenido un viaje duro.

—No ha dejado de llover ni de soplar un viento gélido durante todo el camino —corroboró don Juan, un hombre de unos cincuenta años, barba poblada, ojos oscuros y cabellos rizados largos y negros, salvo en las sienes donde abundaban las canas.

—Aunque ahora sirvas a don Pere, sigues siendo navarro. Este clima no debería asustarte —dijo don Carlos con una media sonrisa.

—No, es cierto, pero si he de elegir, prefiero el clima de la costa alicantina —repuso don Juan alzando su vaso a modo de brindis.

Don Carlos hizo lo propio y dijo:

—Sentémonos junto al fuego.

Se aproximaron a la chimenea y tomaron asiento en sendos escabeles. Don Carlos pretendía aparentar serenidad, pero estaba impaciente por conocer la respuesta de don Pere de Aragón a su propuesta de paz.

—¿Y bien? ¿Qué noticias me traes de Zaragoza?

Don Juan Ramírez de Arellano bebió un largo trago antes de responder. Conocía muy bien a don Carlos, pues estuvo presente en su coronación y luchó bajo sus órdenes en 1357 en Normandía, cuando pretendió hacerse con el trono francés. Pero en 1362 Navarra invadió Aragón. En aquel momento don Juan Ramírez de Arellano se encontraba en Aragón al servicio de don Pere. No podía servir a dos reyes al mismo tiempo y renegar del rey de Aragón le pondría en un serio compromiso, pues navarros y aragoneses eran enemigos. No tuvo más alternativa que desnaturalizarse de don Carlos de Navarra y jurar vasallaje al rey de Aragón. Pero se sentía traicionado. Don Carlos nunca le informó de sus intenciones de atacar Aragón. Si lo hubiera hecho, podría haber huido con su familia a Navarra. Pero don Carlos prefirió abandonarlo a su suerte antes de confiarle sus planes. ¿Acaso no confiaba en él? ¿Temía que fuera a desvelárselos al rey de Aragón? Don Carlos no confiaba en nadie. Era capaz de sacrificar a sus consejeros más cercanos si con ello lograba sus propósitos. Don Juan Ramírez de Arellano lo despreciaba. Le consideraba un hombre indigno y desleal, pero era el rey de Navarra y su lealtad a Navarra era superior al odio que sentía por su rey.

—La ha aceptado.

—Excelente —dijo satisfecho don Carlos.

—En unas semanas don Pere os entregará los treinta mil florines acordados por los seiscientos caballeros que pondréis a su disposición cuando os los solicite.

Don Carlos se reclinó en la mesa y preguntó:

—¿Mantendrá este pacto en secreto?

Para evitar enemistarse con don Pedro de Castilla y con los ingleses, don Carlos había solicitado a don Pere que el pacto se mantuviera en secreto y que ni siquiera los oficiales navarros y aragoneses tuvieran noticia de él. Fiel a su doble juego de alianzas, pretendía mantenerse al margen de la guerra. De cualquier guerra. Don Carlos había pactado con Inglaterra, con Francia, con Aragón, con Castilla… Reinos enfrentados entre sí. Navarra transitaba por el peligro, pero hasta ese momento, las argucias de don Carlos habían conseguido que saliera indemne de la guerra que mantenían aragoneses con castellanos e ingleses con franceses. Y ese era su propósito; no implicarse más de lo debido y no arriesgar más de lo deseable en unas guerras que no eran las suyas. Pero don Carlos estaba persuadido de que no podría mantener su postura ambigua y neutral durante mucho más tiempo. Tarde o temprano tendría que decantarse y luchar a favor de alguno de los reinos con los que había pactado. Llegado el momento de decidir, cuando ya no tuviera más opción, se uniría al bando que considerara más fuerte, más capaz de ganar la guerra. Aquel que le asegurase la supervivencia y soberanía de Navarra. Mientras tanto seguiría practicando su juego de alianzas y pactos secretos.

—Lo mantendrá —respondió con seguridad don Juan Ramírez de Arellano.

Don Carlos soltó un suspiro de alivio. Que ese pacto se mantuviera en secreto era fundamental para evitar que don Pedro de Castilla se sintiera traicionado y entrara en cólera. Una vez más, don Carlos se había salido con la suya. Navarra se mantendría al margen de las disputas entre aragoneses y castellanos. Don Juan Ramírez de Arellano desvió la mirada hacia el rey. Se le advertía tranquilo. El navarro sonrió. Don Pere no confiaba en él y por lo tanto no tenía intención de entregarle los treinta mil florines. Ya había sido engañado una vez y no volvería a serlo. Y si don Carlos no recibía el pago, tampoco cedería los seiscientos caballeros. De hecho, no tenía intención de cederlos de ningún modo. La relación entre los dos reyes estaba impregnada de recelo y desconfianza. Don Pere se conformaba con que don Carlos no interfiriera en la guerra con Castilla y el navarro que sus territorios no fueran invadidos por tropas aragonesas o peor aún, por los mercenarios de las compañías. El pacto era simple papel mojado que, paradójicamente, aplacaba las inquietudes de ambos reyes.

79

Montpellier, Francia, diciembre de 1365

Doce mil mercenarios ingleses, franceses, bretones, gascones y de otras regiones de Europa se reunieron en Montpellier en diciembre de 1365 al reclamo de una generosa paga y la promesa de un formidable botín. Las compañías estarían al mando del bretón Bertrand du Guesclin, siendo su segundo el mariscal francés Arnoul d’Audrehem y su tercero sir Hugh Calveley. El inglés fue testigo de cómo el emir Muhammad VI fue ensartado por el rey Pedro en el campo de Tablada. Aquella forma de asesinar a un rey capturado le impactó, pues las leyes más elementales de la guerra exigían el pago por su liberación o una ejecución rápida a manos de un verdugo experto, no un asesinato cruel e indigno. En aquel momento advirtió que don Pedro era un rey poco racional que se dejaba dominar por los impulsos más primarios y que no calculaba con precisión las consecuencias de sus decisiones. Un rey imprevisible, carente de escrúpulos y principios. Por tal motivo no dudó un solo instante cuando fue requerido para comandar a los ingleses y gascones que participarían en la campaña.

Sir Hugh Calveley odiaba a los franceses, pero adoraba la guerra y el generoso botín que se obtenía de ella. Era un hombre sensato que sabía cómo organizar sus prioridades. Participar en las compañías dirigiendo a los ingleses le permitiría mantener la forma física, ganar buenos dineros y prepararse para la guerra que se avecinaba entre ingleses y franceses. Bertrand du Guesclin necesitaba llenar sus arcas, pues se hallaban muy mermadas tras haber sido derrotado y capturado por el inglés sir John Chandos en Auray y tener que afrontar parte de su cuantioso rescate para ser liberado. El mariscal Arnoul d’Audrehem, a pesar de tener más de sesenta años, disfrutaba del vigor y del ánimo de un joven recluta que se enfrentaba ilusionado a su primera campaña. Don Carlos de Francia le había encomendado la misión de asegurarse que las compañías salían de Francia y de tenerlos bien vigilados para que no cometieran ninguna tropelía mientras se encontraran en territorio francés. Una vez en España les autorizaba a dar rienda suelta a sus instintos. Los tres nobles eran guerreros forjados en decenas de batallas, incapaces de adivinar otra forma de vida que no fuera la guerra. Y allí, en Montpellier, rodeados de miles de soldados gascones, bretones, franceses e ingleses no advertían al enemigo con quien combatieron en el pasado y que muy probablemente combatirían en el futuro, sino unos compañeros de viaje con los que compartirían la emocionante y lucrativa aventura de España. Una promesa de guerra, saqueo, botín y gloria les aguardaba más allá de los Pirineos.

Los capitanes se hallaban en la tienda de Bertrand du Guesclin. Hacía un frío atroz y no había dejado de llover durante la última semana. En los próximos días cruzarían la frontera de Aragón por el Rosellón y llegarían a Barcelona, donde tenían previsto reunirse con el rey Pere y con don Enrique de Trastámara.

—En Barcelona exigiremos a don Pere un nuevo pago por nuestros servicios —dijo Bertrand du Guesclin.

Los capitanes de las compañías habían tomado asiento en sendos escabeles en torno a una hoguera. Había anochecido. Seguía lloviendo a mares y el viento azotaba con fuerza las banderas y los pendones de los ejércitos allí congregados.

—Pero ya hemos recibido trescientos mil florines… —observó sir Hugh Calveley.

Bertrand du Guesclin esbozó una sonrisa y respondió:

—Así es, mi señor, pero estarás de acuerdo conmigo que el viaje está resultando más penoso de lo esperado. Será pertinente renegociar las condiciones.

—Con doce mil soldados a las puertas de Barcelona, estoy seguro de que don Pere de Aragón entenderá perfectamente que nuestras reclamaciones son justas y sensatas —dijo el mariscal francés.

Sir Hugh Calveley alzó su vaso con una sonrisa. Era habitual que los capitanes de las compañías exigieran a los nobles que las contrataban más dinero del acordado ante la amenaza de la devastación que podrían causar si no se plegaban a sus exigencias. Era el precio que don Pere debía satisfacer por haber pactado con el demonio.

—Después marcharemos a Castilla, derrocaremos a don Pedro y proclamaremos rey a don Enrique de Trastámara —prosiguió Bertrand du Guesclin.

El mariscal se incorporó del escabel y dijo:

—¿Os imagináis con cuantas riquezas nos gratificará don Enrique por haberle entregado el trono de Castilla?

—Tú le conoces muy bien, ¿será generoso con nosotros? —preguntó el inglés.

—Oro, tierras, títulos… —comenzó a exponer el mariscal—. No hay nada que don Enrique desee más que ser rey de Castilla. Será capaz de entregarnos medio reino por conseguirlo.

—¿Y Granada? —preguntó sir Hugh Calveley—. El papado de Aviñón ha participado en esta cruzada para que expulsemos a los moros de España. Y no solo nos ha ofrecido su oro, sino también nos ha concedido sus bendiciones.

Bertrand du Guesclin y el mariscal Arnoul d’Audrehem intercambiaron una mirada de complicidad. Al papa Urbano lo que realmente le interesaba era alejar a las compañías de Aviñón y derrocar a don Pedro, un rey impertinente y molesto que había sido excomulgado en dos ocasiones y que protegía a los moros y a los judíos de Castilla, pero que, sobre todo, era fiel aliado de los ingleses y acérrimo enemigo de los franceses. El papado pretendía derrocarlo y proclamar en su lugar a don Enrique de Trastámara, un cristiano sin mácula, amigo de Francia y que había demostrado durante la guerra civil castellana que sabía cómo tratar a los infieles. En ningún momento estaba previsto que las compañías invadieran Granada. Pero esta información la desconocía el rey de Inglaterra.

—Don Pedro es aliado de los musulmanes —dijo Bertrand du Guesclin—, y solo expulsándolo del trono lograremos devolver a los moros a África.

—No te preocupes, una vez logremos derrocarlo, marcharemos a Granada —mintió el mariscal francés—, donde nos aguardan asombrosas riquezas.

El inglés sonrió anticipando la generosa recompensa de don Enrique y el fabuloso botín obtenido en Granada. Regresaría a Aquitania lleno de gloria y oro. Mucho oro. Se incorporó del escabel y alzando su vaso exclamó:

—¡Por la victoria!

El mariscal Arnoul d’Audrehem se levantó y fue seguido por Bertrand du Guesclin. Ambos capitanes alzaron sus vasos y repitieron el brindis del inglés:

—¡Por la victoria!

80

Barcelona, enero de 1366

Don Pere de Aragón había ordenado que el paso de las tropas mercenarias por tierras catalanas se hiciera en grupos de no más de doscientos caballeros, a cuyo mando estaría un oficial que se responsabilizaría de todas sus acciones. Estos grupos estarían acompañados por un caballero aragonés que le serviría de guía y evitaría su paso por plazas habitadas. Aun así, fue muy difícil controlar a doce mil soldados habituados al robo y a la violencia. Y a pesar de todas las medidas de precaución tomadas por el rey de Aragón, a Barcelona no dejaban de llegar denuncias de robos, asesinatos y violaciones perpetrados por los mercenarios. Incluso algunos de los caballeros aragoneses que les servían de guía fueron violados, asesinados y desmembrados, para regocijo de los mercenarios, ante la permisividad e indiferencia de sus mandos. Pero estos actos salvajes estaban bien calculados. Bertrand du Guesclin no solo no los combatió, sino que los permitió e incluso los fomentó. El eco de los desmanes cometidos por los mercenarios llegaría a Barcelona y doblegaría la voluntad de don Pere, que tendría que aceptar sus exigencias si pretendía evitar que toda Aragón fuera devastada. La elección era bien sencilla.

Don Pere aguardaba la llegada de los capitanes de las compañías en el Palacio Real de Barcelona. Se encontraba en la Gran Sala, el edificio que ordenó construir tomando como ejemplo el Gran Salón del Palacio de los Reyes de Mallorca de Perpiñán. Se trataba de una amplia sala rectangular, cubierta por techumbre plana con vigas de madera que descansaban sobre seis arcos de medio punto. Con él se encontraban el conde de Trastámara, el conde de Denia, fray Pere, don Tello y don Gómez Carrillo. Estaban sentados en torno a una larga mesa de madera en el centro de la sala. Habían sido informados de la llegada de los capitanes a Barcelona y aguardaban en un tenso silencio su inmediata presencia. Por fin la puerta se abrió y Bertrand du Guesclin, sir Hugh Calveley y el mariscal Arnoul d’Audrehem entraron con paso resuelto y confiado en la sala.

—Mi rey y señor —dijo en francés du Guesclin, inclinando ligeramente la cabeza.

—Mi señor —saludó sir Hugh Calveley también en francés.

—Mi rey —dijo el mariscal.

El rey invitó a los recién llegados a que tomaran asiento en torno a la mesa con un gesto de mano y ordenó a los criados que sirvieran vino y comida.

—Sed bienvenidos a mi mesa —dijo en francés el rey, idioma que se hablaría durante toda la velada.

—Sentimos haberos hecho esperar —dijo du Guesclin mientras tomaba asiento—. Hemos tardado más de lo debido en acomodar extramuros de la ciudad a los doce mil soldados que nos acompañan. Ya sabéis, mi señor, debemos evitar en la medida de lo posible el contacto con la población. Cualquier precaución es poca.

—Cierto, cierto —convino el rey—. Y os agradecemos vuestros esfuerzos. ¡Vamos! ¿Dónde está el vino y la comida? —apremió a los criados dando insistentes palmadas—. Nuestros invitados estarán hambrientos.

—Lo estamos, mi rey —intervino sir Hugh Calveley—. Y también estamos ateridos por el frío y la lluvia.

—Bueno, de eso no podemos quejarnos —dijo el mariscal francés—. Somos soldados y nos debemos a nuestros señores. Que por otro lado han reclamado nuestros servicios con urgencia —añadió sonriendo al conde de Trastámara.

Don Pere no quiso ensombrecer la velada recordando a los capitanes los excesos cometidos por sus hombres a su paso por Cataluña. Su propósito era que se sintieran cómodos y que se marcharan cuanto antes de su reino.

—Precisamente este es un tema que nos gustaría tratar con vos —dijo Bertrand du Guesclin—. El hecho de iniciar la campaña en diciembre nos ha supuesto un enorme desgaste en víveres y hombres. Muchos han enfermado y para mantener el número de soldados acordado, hemos tenido que contratar a otros que los sustituyan.

—Entiendo… —dijo el rey con un asentimiento.

En la sala entraron una docena de criados portando bandejas con los más suculentos manjares. El rey Pere pretendía agasajar a sus invitados que prorrumpieron en vítores ante tal espectáculo gastronómico. Los criados dejaron las bandejas en la mesa y fueron atacadas por los hambrientos comensales. Durante unos minutos nadie abrió la boca salvo para llenarla con un pedazo de carne, de pescado o un buen trago de vino. Cuando Bertrand du Guesclin hubo saciado parte de su hambre prosiguió con lo que sin, lugar a dudas, era una petición de dinero.

—Os damos las gracias, mi señor, por honrarnos con este inmerecido banquete —dijo con una gran sonrisa.

—Las gracias os las tenemos que dar nosotros —corrigió don Pere—, pues con vuestra ayuda vamos a destronar a un rey ilegítimo y coronar al verdadero rey de Castilla.

Bertrand du Guesclin arrugó las cejas sin entender, pues consideraba que, precisamente, se disponían a hacer justo lo contrario; destronar al legítimo rey, don Pedro, y coronar al bastardo de don Enrique.

—Advierto que ninguno de mis invitados está al corriente de los oscuros orígenes de don Pedro —dijo don Pere satisfecho mirando a los capitanes.

El mariscal Arnoul d’Audrehem había escuchado ciertos rumores de boca de uno de los interesados, el conde de Trastámara. Nunca le dio mayor pábulo, pero si pretendían coronar a un bastardo y engalanarlo con ínfulas de legitimidad, no había mejor modo que arrojar engaños y falsedades sobre su rival. De mil mentiras lanzadas a los vientos, siempre alguna puede caer en terreno fértil. Y si es regada con mimo y cuidado, al igual que una oruga se convierte en mariposa, una mentira se puede transformar en verdad.

—Es cierto, ahora lo recuerdo —dijo el mariscal mirando a don Enrique de Trastámara—. No son pocos los que aseguran que don Pedro de Castilla no es realmente hijo del rey Alfonso XI, ¿verdad?

—Así es —respondió con un asentimiento don Pere.

—¿Ah no? —preguntó muy interesado sir Hugh Calveley.

—Dicen que la esposa de Alfonso XI, doña María de Portugal, dio a luz una niña. Invadida por el odio y la envidia que sentía por doña Leonor de Guzmán, favorita y amante del rey, cambió a su hija por el varón recién nacido de un judío llamado Pero Gil, pues temía que don Alfonso la repudiara por doña Leonor con quien ya había tenido dos hijos sanos y fuertes, los aquí presentes don Enrique y don Tello.

—¿Esa historia es cierta? —preguntó escéptico Bertrand du Guesclin.

—¿Cómo se puede explicar sino la protección que disfrutan los judíos en Castilla? —preguntó don Pere.

El bretón se encogió de hombros y la dio por válida. Al fin y al cabo, don Pedro era su enemigo y cualquier argumento que pudiera debilitarlo sería bien recibido.

—A los seguidores de don Pedro los llamamos en Aragón emperogilados —prosiguió el rey—. Con nuestro apoyo a don Enrique de Trastámara estamos restableciendo la legitimidad en la Corona de Castilla, poniendo las cosas en orden y cumpliendo la voluntad de Dios.

—Don Pedro es un tirano —intervino don Enrique escupiendo cada palabra de su boca como si le diera un asco atroz—, un asesino, un hereje. Ordenó la muerte de personas inocentes como mi madre o mi hermano don Fadrique. No le tiembla el pulso ni siquiera para ordenar la muerte de aquellos que le sirven con entregada lealtad como su privado don Gutier Fernández de Toledo. Es aliado de los moros y protector de los judíos. Un peligroso enemigo de la Santa Madre Iglesia, un tirano injusto y cruel. Ha ordenado la muerte de muchos buenos hombres de este reino para poder violentar a sus mujeres, como sucedió con don Álvar Pérez de Guzmán y con don Juan de la Cerda.

—¿Qué les pasó a esos dos caballeros? —preguntó Bertrand du Guesclin.

Don Enrique bebió un trago de vino. Había atraído la atención de los capitanes y debía aprovechar la oportunidad de verter todo tipo de maldades sobre el rey Pedro, fueran ciertas o no.

—Don Juan de la Cerda y don Álvar Pérez de Guzmán eran nobles fieles a don Pedro —empezó a narrar el conde—. Su delito fue estar casados con dos bellas hermanas; doña María y doña Aldonza Coronel. Don Pedro los envió a luchar contra mí para poder violentarlas, pero las mujeres, que temían sus intenciones, se protegieron en el convento de Santa Clara de Sevilla. Pero como dije antes, don Pedro no respeta ni a la Iglesia. Un día entró con violencia en el convento e intentó forzar a doña María. La pobre mujer para escapar de las garras del tirano se arrojó aceite hirviendo al rostro.

—Sí que le tendría miedo —observó el mariscal—. ¿Qué pasó con ella?

—Su rostro y gran parte de su cuerpo quedó desfigurado. Dejó de ser apetecible a los ojos del tirano —respondió don Enrique—. Desde entonces, sigue recluida en el convento.

—¿Qué suerte corrió su hermana, doña Aldonza? —preguntó sir Hugh Calveley.

—El tirano, frustrado por no haber logrado violentar a doña María, cambió de presa y persiguió a doña Aldonza a quien logró forzar. Todo esto sucedía mientras sus maridos luchaban noblemente defendiendo sus enseñas y banderas, derramando su sangre para defender su causa en los campos de batalla —concluyó don Enrique negando con la cabeza.

—Naturalmente, cuando fueron informados de estos atropellos, cambiaron de bando. Don Juan de la Cerda murió en batalla luchando contra los emperogilados —intervino don Pere—. Don Álvar Pérez de Guzmán tuvo más suerte. Logró huir y ahora es uno de los muchos exiliados castellanos que luchan bajo las órdenes de don Enrique.

—Interesante historia —concedió Bertrand du Guesclin.

—No es el rey legítimo de Castilla —insistía don Enrique—. Es un hereje, un tirano cruel y como tal debe ser tratado.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó el inglés.

—A don Pedro no podemos concederle el privilegio de referirnos a él como rey. A partir de ahora deberá ser llamado como lo que es, el Cruel.

—Parece un nombre más apropiado según las truculentas historias que nos habéis narrado —concedió el mariscal.

—Sea. Así le llamaremos —accedió el inglés.

—Sin duda don Pedro… disculpad, el Cruel no es el legítimo rey de Castilla —comenzó a decir el bretón—, y no solo porque existan serias dudas sobre sus orígenes, sino porque un rey deja de serlo cuando viola las leyes de Dios, protege a sus enemigos y se comporta como un tirano.

Don Enrique asintió satisfecho. A pesar de ser un bastardo, con sus argumentos había concedido cierta legitimidad a sus derechos a la Corona.

—Será un honor luchar en vuestra cruzada y derrocar al Cruel del trono de Castilla —dijo el mariscal.

—Hay un asunto que me preocupa. —Bertrand du Guesclin torció el gesto y se acarició la barbilla—. Como he comentado antes, iniciar esta campaña en invierno ha supuesto un serio desgaste en víveres y tropas. Mucho me temo que no podremos concluirla con éxito sino se aumentan los recursos.

Don Pere y don Enrique intercambiaron una mirada y el conde asintió. Extramuros de Barcelona había acampado un aguerrido y desalmado ejército de doce mil mercenarios. Era conveniente plegarse a sus exigencias o podrían caer sobre la ciudad como buitres sobre un animal muerto. Contratar a las compañías siempre entrañaba un riesgo y el rey de Aragón estaba dispuesto a asumirlo.

—Todas vuestras demandas serán atendidas —dijo don Pere—. Daré a mi secretario las instrucciones pertinentes. A cambio os pido que controléis a vuestros soldados y que abandonéis lo antes posible tierras aragonesas.

—Por supuesto, mi señor. No hay tiempo que perder. Tenemos un rey que coronar. —Bertrand du Guesclin sonrió, miró a don Enrique con sus ojos pequeños, oscuros y redondos, y alzó su vaso a modo de brindis.

81

Sevilla, febrero de 1366

—¡Los ingleses nos han traicionado! —Don Pedro tomó un vaso y lo arrojó rabioso contra la pared haciéndolo mil añicos. Acababa de ser informado de que las compañías habían cruzado la frontera catalana y se dirigían a Zaragoza. Miles de soldados hambrientos de sangre, oro y fuego entre los que se encontraban mercenarios ingleses. Don Pedro estaba furioso, indignado, pero sobre todo asustado, muy asustado. Sus peores temores, sus más terribles pesadillas se habían hecho realidad. Le acompañaban en la sala don Diego García de Padilla y don Martín López de Córdoba. Sus rostros reflejaban también una profunda preocupación.

—Deberíamos ir a Inglaterra y pedir explicaciones al rey Eduardo —propuso don Diego.

—Quizá no haya tiempo, mi señor —replicó don Martín López de Córdoba—. En uno o dos meses las compañías habrán cruzado la frontera castellana.

—¡No podemos quedarnos de brazos cruzados mientras nuestros supuestos aliados invaden Castilla! —exclamó el rey echando espumarajos de rabia y miedo por la boca.

—Tenemos una alianza firmada con Inglaterra —dijo don Martín López de Córdoba intentando mantener la calma—. No es de recibo que en las compañías participen soldados ingleses…

—Comandados por sir Hugh Calveley… —señaló oportunamente don Diego. Habían pasado varios años, pero el maestre de Calatrava no olvidaba la humillación pública a la que fue expuesto por el inglés cuando fue derrotado en el juego de cañas en el campo de Tablada.

Don Pedro asintió. Bien que recordaba al caballero inglés. Un guerrero formidable, como eran el mariscal Arnoul d’Audrehem y el bretón Bertrand du Guesclin. ¿Cuántos reputados y experimentados hombres de armas participarían en la expedición? ¿Podrían sus huestes competir con los héroes de Crécy, Poitiers o Cocherel? No, claro que no. El ejército castellano estaba habituado a luchar contra los moros y los aragoneses. Buenos soldados, sin lugar a duda, pero ni mucho menos tan bravos ni temibles como los que acababan de cruzar los Pirineos.

—Ingleses y franceses se mataban entre ellos hace unos meses en Francia y en Normandía y ahora luchan juntos en un mismo ejército. —Don Pedro seguía sacudiendo la cabeza sin entender nada—. Los designios de Dios son caprichosos —sus labios esbozaron una amarga sonrisa.

—Franceses… ingleses ¿qué más da? Son mercenarios a los que solo les mueve el dinero. Aragón, Francia y el papado de Aviñón se han esmerado en llenar sus bolsillos con el único propósito de derrocaros —dijo don Martín.

—El papado de Aviñón no ha dejado de hostigarme desde que repudié a la ramera de doña Blanca de Borbón —espetó don Pedro—. Y como no ha conseguido que me pliegue a sus intereses se ha conjurado con los franceses y los aragoneses para destruirme —desvió la vista hacia el privado y preguntó—. ¿Y dices que son doce mil soldados?

—Quizá diez mil, mi señor —respondió en un vano consuelo. Diez mil o doce mil. Poca era la diferencia. No dejaba de ser un ejército formidable compuesto por soldados experimentados que habían hecho de la guerra un negocio, un estilo de vida. Sin guerras no tenían ni oficio ni sustento.

—¿Y cuántos ingleses la forman? —preguntó don Pedro.

—No estoy seguro, mi señor, pero probablemente entre dos mil y tres mil —respondió el privado.

—A las órdenes de sir Hugh Calveley —insistió don Diego. El maestre no perdía ocasión para recordar al rey el nombre de quien había sido su invitado y que ahora se disponía a invadir su reino.

—Sé muy bien quien los comanda —repuso molesto el rey—. No hace falta que me lo recuerdes a cada instante.

Don Pedro comenzó a pasear por la sala. Había firmado un tratado con Inglaterra. No tenía ningún sentido que los ingleses intentaran derrocarlo y proclamar a don Enrique rey de Castilla en su lugar. El conde de Trastámara era aliado de los franceses. Si lograban su propósito, don Carlos de Francia dispondría de la armada castellana. Juntos, franceses y castellanos, dominarían los mares. Los ingleses de Aquitania y sus aliados gascones estarían aislados. No podrían recibir refuerzos de Inglaterra. La participación inglesa en las compañías no tenía ningún sentido. Algo se le escapaba al rey en todo ese asunto.

—En dos meses tendremos a las compañías en Castilla…

—Quizá en menos tiempo, mi señor —interrumpió don Martín al rey—. Las compañías las componen principalmente hombres de a caballo y por lo que sabemos de su forma de desenvolverse, apenas llevan víveres que puedan retrasar su macha. Se abastecen con el robo y el saqueo de las granjas y villas que encuentran a su paso. Son rápidos, mi señor, extremadamente rápidos. Podríamos tenerlos en la frontera en un mes…

—¿Un mes? —exclamó don Pedro con los ojos en blanco—. ¡No tenemos tiempo para organizar nuestras defensas! Si al menos supiéramos dónde se dirigen…

—Mi señor, como bien ha señalado don Martín —comenzó a explicar don Diego—, el éxito de las compañías radica en la rapidez de sus movimientos y la contundencia de sus ataques. Además, son tropas extremadamente caras. Los capitanes incrementarán sus exigencias según se alargue la campaña. A don Enrique y a don Pere les urge que cumplan lo antes posible la misión que les ha sido encomendada.

—Que no es otra que derrocarme —acertó a decir don Pedro.

—Y para lograrlo tendrán que tomar Burgos —concluyó don Diego.

Don Pedro desvió la mirada hacia don Martin y este asintió.

—Tiene toda su lógica, mi señor. Burgos es una ciudad importante —confirmó el privado—. Es más, muy probablemente pretendan que el bastardo sea proclamado rey en la catedral. Y si lo lograran…

—Sería mi fin como rey de Castilla… —susurró don Pedro. Estaba abatido, abrumado por las circunstancias. Nunca había tenido tan presente la posibilidad de perder el trono, ni siquiera cuando fue encerrado en Toro por la Liga nobiliaria. Tomó asiento. Se lamía compulsivamente los labios mientras su mente bullía al encuentro de una solución con la que pudiera evitar lo que parecía inevitable. Tragó saliva. Estaba bloqueado, abrumado por la situación. Sentía como su corazón latía descontrolado en su pecho al tiempo que sacudía la cabeza preguntándose cómo había llegado a esa situación. Debería haber enviado a alguien a Francia para que contratara los servicios de las compañías. Pero los mercenarios eran tan caros…

—Mi señor, deberíamos ir a Burgos —sugirió don Martín López de Córdoba ante el persistente silencio del rey.

Don Pedro alzó la vista y miró a su privado. Asintió.

—Eso haremos; iremos a Burgos. —El rey se incorporó y se dirigió hacia una ventana. El sol estaba cubierto por nubes grises y soplaba un viento frío y desapacible. Sería un viaje largo y fatigoso. Suspiró. Se giró y miró a su privado—. Debes ir a Inglaterra y hablar con el rey Eduardo.

—Mi señor, el viaje es largo…

—Resistiremos en Burgos hasta que regreses con la respuesta del rey de Inglaterra —le interrumpió don Pedro con un movimiento de mano—. Debes ir a Londres y recordarle que tenemos un pacto firmado. El rey Eduardo presume de ser un honesto caballero que respeta los tratados y acuerdos que firma, pues deberá demostrarlo y explicarnos por qué hay caballeros ingleses alistados en las compañías y por qué está favoreciendo a un bastardo amigo de los franceses para derrocarme. Y no hay tiempo que perder. Redactaré una carta y partirás de inmediato.

—Como ordenéis, mi señor —aceptó don Martín con una inclinación de cabeza. No obstante, aunque Eduardo de Inglaterra ordenara el regreso a Aquitania de los soldados ingleses, posiblemente su mensaje llegaría demasiado tarde. Entonces se le ocurrió una posibilidad que quizá podría funcionar—. Mi señor, quizá haya una forma de retrasar el avance de las compañías.

—¿Qué propones?

El privado se acercó a una mesa donde había desplegado un mapa.

—Si nuestras sospechas son ciertas y los mercenarios se dirigen a Burgos, seguirán el camino de Calahorra —dijo señalando la ubicación de la ciudad en el mapa— y antes tendrán que atravesar Aragón por ciudades que están en nuestro poder como Magallón, Borja y Tarazona.

—¿Deberíamos pedir a esas plazas que resistan? —preguntó incrédulo don Diego García de Padilla—. Apenas están protegidas por un puñado de soldados.

—No, no deben resistir —replicó don Martín López de Córdoba.

—¿Entonces? —preguntó el rey sin entender.

—Como he dicho antes, las compañías se abastecen saqueando las villas por donde pasan. Debemos evitar que esto ocurra. Las guarniciones abandonarán las ciudades aragonesas, pero antes deberán quemar los campos, destruir las huertas, cortar los frutales y sacrificar el ganado que no puedan llevar consigo. Deben arrasarlo todo a su paso.

El privado pretendía que todo el territorio que el rey había arrebatado a los aragoneses fuera devastado. El rey esbozó una sonrisa. El plan le agradaba.

—De Tarazona —prosiguió don Martín López de Córdoba señalando con el dedo el camino que presumiblemente seguirían las compañías—, cruzarán la frontera castellana por Alfaro.

—Alfaro tiene recias murallas —observó el rey.

—Y está protegida por los soldados de don Íñigo López de Orozco —dijo don Martín López de Córdoba—, a los que hay que añadir las guarniciones de Magallón, Borja y Tarazona.

—De camino a Alfaro se encuentra la comarca de Tudela —dijo don Diego García de Padilla señalando el mapa.

El rey asintió. Una malévola sonrisa asomó en sus labios.

—Las compañías cruzarán Navarra hambrientas y escasas de botín —comenzó a decir—. Don Carlos tendrá que decidir si las hace frente o si tolera que la comarca de Tudela sea entregada al pillaje.

—Don Carlos pagará a los capitanes de las compañías para que sus territorios sean respetados —dijo oportunamente don Martín López de Córdoba—. Pero tenéis razón, mi señor, aunque pague, nada frenará a esos malditos mercenarios. Tudela será pasto del saqueo.

—El rey de Navarra recibirá el justo premio a su indecisión —sentenció don Diego García.

—Lo que le suceda a don Carlos no es asunto nuestro —espetó don Pedro—. Lo importante ahora es que la maniobra de tierra quemada pueda funcionar. —El rey miraba al mapa mientras asentía. La propuesta de don Martín López de Córdoba le concedió un hálito de esperanza. Quizá no estuviera todo perdido—. Evitaremos que las compañías puedan abastecerse en su marcha hacia Castilla. Les causaremos hambre y penalidades. Castilla en invierno es un lugar frío, lluvioso, poco apropiado para iniciar campañas militares. Ruego a Dios por que este año el invierno se alargue unas semanas más. Solo unas semanas. Que el frio, la lluvia y el hambre persuada a las compañías a regresar por donde han venido.

—Dios os oiga —dijo don Diego.

—Reagruparemos en Alfaro todas nuestras tropas destacadas en Aragón —prosiguió don Pedro sin dejar de mirar el mapa—. Será allí, en Alfaro, donde don Íñigo López de Orozco les hará frente. No dispondrá de muchas tropas, bien es cierto, pero el castillo tiene sólidos muros y se encuentra en un cerro de difícil acceso. Es un hombre valiente, confío en él. Retrasará su avance hasta que tengamos respuesta del rey de Inglaterra.

—Lo dispondré todo mientras don Martín López de Córdoba marcha a Inglaterra —dijo don Diego García de Padilla, impaciente por sentirse útil, pues hasta ese momento sus aportaciones habían sido más bien escasas.

—Bien, no pierdas un instante —y mirando al privado, añadió—: Redactaré la carta que le entregarás al rey Eduardo.

—El rey de Inglaterra es un hombre justo y sensato. Será receptivo a vuestras peticiones —dijo el privado.

—Eso espero, amigo mío —deseó don Pedro mientras cogía pergamino y pluma. Tomó asiento y exhaló un largo suspiro. Se disponía a escribir la carta que podía cambiar el destino de Castilla.

82

Calahorra, marzo de 1366

Las tropas mercenarias avanzaron por tierras aragonesas dejando un rastro de terror y caos a su paso. En Barbastro un enfrentamiento con la población que intentaba evitar que varias mujeres fueran violadas por soldados franceses desencadenó una terrible y desigual lucha. La ciudad fue entregada al saqueo y a la destrucción ante la mirada indiferente de don Enrique de Trastámara. Doscientas personas buscaron refugio en la torre de la catedral, pero fueron quemadas vivas. Las compañías desconocían lo que era la piedad y se enorgullecían de ello. Don Pere, cada vez más aterrado por el atroz comportamiento de los mercenarios, nombró a Bertrand du Guesclin conde de Borja y a sir Hugh Calveley barón de Aragón con el vano propósito de que mostraran más interés en apaciguar los ánimos sanguinarios de sus tropas. Pero hicieron caso omiso. Las plazas de Borja, Magallón y Tarazana habían sido abandonadas y los campos asolados. Los mercenarios no tenían nada que saquear y, peor aún, que comer. Estaban enfurecidos. Así pues, cuando llegaron a la comarca de Tudela, saciaron su hambre y su violencia asaltando villas y granjas, dejando tras de sí altas columnas de humo que anunciaban su triste y temible presencia. Don Carlos de Navarra les entregó oro y carros llenos de víveres y forraje para los animales, pero no fue suficiente. Para las compañías nunca era suficiente. Eran doce mil soldados expertos en asolar comarcas, arrebatar vidas y violar mujeres. Ese era su oficio y la guerra en España les permitía ejercerlo con total entrega y dedicación.

Saciados los estómagos y colmadas las bolsas con el dinero robado y entregado por don Carlos de Navarra, las compañías llegaron a los pies de Alfaro. Las murallas se advertían imponentes y la ciudad estaba bien protegida por varios centenares de soldados. Habría caído en unos días, quizá dos o tres semanas, pero don Enrique tenía prisa por llegar a Burgos. Había sido testigo de la crueldad y la violencia de los mercenarios y aunque entre sus capitanes se encontraba su amigo el mariscal Arnoul d’Audrehem, no dormía tranquilo por las noches, pues temía ser asesinado. Aquellos soldados eran hombres carentes de todo honor y dignidad que vendían su espada al mejor postor. ¿Qué sucedería si don Pedro les pagara una fortuna por su cabeza? Don Enrique también les tenía pavor y deseaba desprenderse de ellos, pero aún no podía. Por tal motivo, cuando llegaron a las murallas de Alfaro intentó negociar la rendición de la villa, pero don Íñigo López de Orozco se negó y prometió una resistencia feroz. Finalmente, el conde de Trastámara convenció a los capitanes de las compañías para continuar el camino hacia Calahorra, dejando atrás al insolente de don Íñigo, a quien prometieron una muerte lenta y cruel cuando volvieran a encontrarse como premio a su obstinada y absurda lealtad.

En la sala de audiencias del palacio episcopal de Calahorra se encontraban don Fernando, obispo de la ciudad, y don Ferrán Sánchez de Tovar, adelantado mayor de Castilla. Les acompañaban don Gómez Carrillo y don Tello. Negociaban la rendición de la ciudad. Los ecos de la barbarie que sufrieron los vecinos de Barbastro a manos de los mercenarios extranjeros llegaron a Calahorra, infundiendo desesperación y miedo entre la población.

—Nuestras tropas se encuentran a muy pocas leguas. Debéis decidíos —dijo don Tello alternando la mirada entre el obispo y el adelantado.

—No podéis negar que nuestras condiciones son muy generosas —intervino don Gómez Carrillo—: Calahorra será respetada, así como las vidas de sus habitantes, incluidas las vuestras, claro. Las compañías acamparán a dos leguas de sus murallas y tendrán prohibida su entrada para evitar problemas con la población. Solo os pedimos que rindáis la ciudad y unas cuantas monedas de oro para calmar los ánimos de nuestros soldados. Solo eso.

Estaban sentados en torno a una mesa. El obispo Fernando, un hombre de cincuenta años, entrado en carnes, de mejillas redondas, labios gruesos y dedos rechonchos, miró al adelantado. Sus ojos transmitían un profundo miedo. Tragó saliva, pero su garganta estaba seca. Con manos temblorosas se sirvió un vaso de vino. Los enviados de don Enrique de Trastámara los miraban con la suficiencia y superioridad que concede tener a sus espaldas doce mil mercenarios. El obispo hubiera entregado la ciudad en ese mismo instante, pero era don Ferrán Sánchez Tovar, como adelantado de Castilla y máximo responsable de la defensa de la ciudad, quien debía tomar la decisión.

—¿Cómo sabemos que respetaréis vuestra palabra? —preguntó don Ferrán. Tenía unos cuarenta años. De anchos hombros y espalda, era un fornido guerrero de cejas pobladas, barba negra y profusa, y mirada intensa. Siempre había sido leal a don Pedro. Jamás había previsto cambiar de parecer, pero ahora se debatía entre mantener su fidelidad o salvar la vida de cientos de calahorranos.

—Eso es lo más divertido; que no lo sabéis —respondió don Tello.

—De lo único de lo que podréis estar seguros es de que, si asaltamos las murallas, pocos serán los que sobrevivan —dijo don Gómez Carrillo.

—Y os puedo asegurar que entre ellos no estaréis vosotros —sentenció don Tello.

El obispo soltó una tos nerviosa. Temblaba de puro miedo.

—Podéis pasar de largo como hicisteis en Alfaro —dijo don Fernando con voz vibrante y temerosa.

Don Gómez Carrillo asintió y dijo:

—Podríamos, pero no vamos a hacerlo. Podemos dejar atrás una ciudad sin rendir, pero no dos. Calahorra será conquistada, por las buenas o por las malas —se inclinó en la mesa y mirando con determinación al obispo, añadió—: Excelencia, de vuestra decisión depende vuestra vida y la de vuestros feligreses —desvió la mirada hacia don Ferrán—. Don Enrique es implacable con sus enemigos y generoso con sus amigos. Sabrá recompensarte por tus servicios.

—¿Por qué dudáis? —preguntó don Tello—. ¡Os estamos ofreciendo vivir! No seáis tan estúpidos de rechazar nuestra mano tendida. ¿Realmente creéis que podréis resistir el asedio de doce mil mercenarios?

—En pocas horas llegarán nuestras tropas —comenzó a decir don Gómez Carrillo—. Si no encuentran abiertas las puertas de las murallas, asaltarán la ciudad a sangre y fuego. No quedará piedra sobre piedra. Nadie sobrevivirá.

—Supongo que habréis escuchado lo que les ha sucedido a los habitantes de Barbastro —dijo don Tello. Don Fernando y don Ferrán asintieron—. Bien, entonces sabéis que pretendieron inútilmente enfrentarse a las compañías.

—Intentaban proteger a sus mujeres e hijas —replicó don Ferrán con furia en los ojos.

—Sea —concedió don Tello—, y se cuentan por decenas los vecinos que murieron en tal loable propósito. Otros trataron de protegerse en la catedral y fueron quemados vivos. Aún resuenan en mis oídos sus gritos de espanto y dolor —sacudió la cabeza y cerró los ojos como si sintiera una profunda lástima.

—Los mercenarios no respetan nada, ni siquiera los edificios religiosos —dijo don Fernando mirando con ojos llenos de pavor al adelantado.

Don Enrique de Trastámara había dado órdenes concisas a don Gómez Carrillo y a su hermano don Tello. Tenían que convencer a don Ferrán y al obispo para que rindieran la ciudad. No podía tolerar que Castilla fuera entregada al saqueo y a la destrucción por tropas extranjeras. Calahorra debía entregarse sin ofrecer resistencia.

—Está en vuestras manos que tal desastre no se repita en Calahorra —dijo don Gómez Carrillo—. Abrid las puertas de las murallas y las vidas de los calahorreños será respetada. Os lo prometo. Al igual que os puedo prometer que el conde de Trastámara sabrá recompensar generosamente vuestra fidelidad.

Don Fernando y don Ferrán intercambiaron una mirada cargada de preocupación. El adelantado de Castilla tenía los dedos entrecruzados y sus piernas se movían nerviosas bajo la mesa. Traicionar al rey o entregar en sacrificio a cientos de calahorreños a los que había jurado proteger. Esas eran las únicas alternativas. Respiraba aceleradamente y su corazón amenazaba con reventar en su pecho. La tensión era insoportable. ¿Cuánto tiempo podrían resistir el asedio de las compañías? ¿Recibirían refuerzos de Burgos? ¿Existía alguna posibilidad de victoria por remota que fuera? Se preguntaba el adelantado de Castilla, intentando encontrar argumentos sólidos con los que justificar su lealtad o su traición… Entonces alzó la vista y miró a los enviados del conde de Trastámara. Le contemplaban con ojos impacientes. El adelantado no podía demorar por más tiempo su decisión.

83

Burgos, marzo de 1366

—El rey Eduardo ha ordenado a los ingleses de las compañías que regresen a Aquitania —informó lleno de júbilo don Martín López de Córdoba.

El privado acababa de llegar a Burgos, donde se había desplazado el rey para proteger la ciudad de la inminente llegada de los mercenarios.

—¡Por fin una buena noticia! —exclamó el rey golpeando con fuerza el brazo del trono donde estaba sentado—. Bien, cuéntame cómo fue la reunión. Y no omitas detalle.

Don Martín López de Córdoba estaba feliz por haber culminado con éxito una misión tan complicada y con tan escaso margen de tiempo. Las últimas noticias confirmaban que las compañías habían evitado enfrentarse con don Íñigo López de Orozco en Alfaro y continuaron su marcha hacia Calahorra. En pocos días se encontrarían frente a los gruesos muros de Burgos.

—Os dije que el rey Eduardo era un hombre de honor —comenzó a explicar el privado—, que jamás apoyará la pretensión de un bastardo a ser proclamado rey.

—¿Entonces por qué permitió que soldados ingleses se alistaran en un ejército que pretende derrocarme? —preguntó don Pedro.

—El rey Eduardo recibió una carta del papa Urbano solicitándole su colaboración en una cruzada contra los moros de Granada.

—Entiendo… —dijo el rey asintiendo varias veces.

—El rey de Inglaterra fue engañado por el papa, pero ahora sabe cuál es la verdadera intención de las compañías: derrocaros y proclamar a don Enrique de Trastámara rey de Castilla. Y don Enrique es próximo a los intereses de Francia. Le hice entender que sois víctima de una conspiración urdida por el papado de Aviñón y los reinos de Francia y Aragón, y que Dios no tolerará que un rey legítimo sea desheredado. No, no lo tolerará.

—¿Qué dijo Eduardo?

—Se ha ceñido a los pactos firmados con nosotros. De ningún modo puede permitir que un bastardo proclive a los franceses sea proclamado rey de Castilla. Sería un riesgo para Aquitania, Gascuña y la propia Inglaterra. Y para fortalecer nuestra alianza, y tal y como me pedisteis, le ofrecí en matrimonio a vuestras tres hijas con los príncipes ingleses.

El rey se incorporó del solio y dio un fuerte abrazo a su privado. Aún sin la participación de los ingleses, las compañías seguían siendo temibles y poderosas, pero su marcha sembraría el desconcierto y la confusión entre sus capitanes.

—¿Nos ayudará? —preguntó don Pedro, tomando a don Martín López de Córdoba de los hombros—. ¿Nos enviará tropas para defender mi reino de las intenciones del bastardo? Debe entender que mis inquietudes y desvelos son los suyos. Si los franceses disponen de la armada castellana, las costas inglesas vivirán en constante amenaza de ser invadidas. El comercio con Flandes se resentirá gravemente. Si el bastardo es proclamado rey de Castilla, las consecuencias para Inglaterra serán nefastas. ¿Se lo has explicado debidamente al rey Eduardo? ¿Se lo has dicho? ¡Eduardo debe apoyarnos!

El privado carraspeó.

—El rey de Inglaterra se ha comprometido a enviar una carta al capitán inglés de las compañías, a sir Hugh Calveley, ordenándole que regrese inmediatamente a Aquitania —don Pedro asintió, pero esa respuesta no resolvía sus dudas—. Respecto al envío de tropas inglesas a Castilla para combatir a las compañías… bueno en este aspecto ha sido algo más tibio…

—¿Qué quieres decir? —preguntó el rey arrugando las cejas.

—Ha delegado en su hijo, el príncipe de Gales, los asuntos concernientes a Castilla.

Don Pedro asintió y se apartó unos pasos del privado.

—Es una decisión comprensible —comenzó a decir—. Una intervención inglesa podría desencadenar una nueva guerra con Francia.

—El rey Eduardo confía en que podamos contener y expulsar de Castilla a los mercenarios sin su ayuda.

—Y así haremos, sin duda. Expulsaremos a los extranjeros de tierras castellanas —dijo el rey con férrea determinación—. Has hecho un buen trabajo. —Don Pedro se aproximó a su privado. Le miraba con sincera gratitud—. Serás recompensado por ello.

—No hay mayor recompensa que serviros, mi señor —dijo don Martín con una inclinación de cabeza.

En ese momento la puerta se abrió y un sirviente anunció la llegada de una visita inesperada.

—Que entre —ordenó el rey.

Se trataba de Arnoul Amanieu de Albret, un noble gascón capitán de las compañías. Era un aguerrido soldado con algo menos de cuarenta años, rostro severo, mirada fría y barba negra y profusa. Cubría su armadura con una sobrevesta blanca con un escudo de color rojo.

—Mi señor —saludó el gascón en francés.

—Mi señor Arnoul Amanieu, conde de Albret. —Don Pedro se acercó a él. Tenía el gesto demudado por la sorpresa—. Desconocía que participabas en esta guerra —dijo con cierto tono de reproche y decepción.

—Mis posesiones son amplias y tengo muchas bocas que alimentar. Al fin y al cabo, no soy más que un soldado en busca de fortuna —se justificó el gascón.

—Eres conde, tienes amplias propiedades en Gascuña —repuso el privado en francés—. No necesitas combatir para incrementar tus riquezas.

—Quien nace soldado, muere soldado, señor —respondió Arnoul Amanieu.

—¿Y bien? ¿A qué se debe tu visita? Confío en que no seas un mensajero enviado por el bastardo de Enrique para negociar mi rendición. En tal caso le devolveré tu cabeza clavada en una lanza como respuesta —dijo el rey.

—Estoy aquí por propia voluntad y poniendo en riesgo mi vida, mi señor —repuso el gascón.

—Explícate.

—Mi señor, recordando los lazos de amistad que vinculan mi casa con la monarquía castellana os propongo un acuerdo que permita no solo que las compañías salgan de vuestras tierras, sino que además se revuelvan contra vuestro hermano y os lo entreguen preso para que vos decidáis qué hacer con él.

Don Martín desvió la mirada hacia el rey ante la sorprendente propuesta del gascón.

—¿Estás dispuesto a cambiar de bando? —preguntó el privado.

—Soy gascón, mi enemigo natural es el francés, no el castellano. Si participo en esta campaña es porque he sido pagado muy generosamente por don Enrique de Trastámara, pero puedo cambiar de bando y de señor si recibo una oferta mejor.

—Como sois los mercenarios —dijo el rey torciendo los labios en un gesto de asco—. Solo os mueve la promesa de un botín. No respetáis ni reyes ni reinos.

Arnoul Amanieu hizo caso omiso a su mirada de desprecio. Era un hombre práctico que se movía por principios mundanos.

—Os equivocáis, mi señor. Jamás me alzaré en armas contra el rey de Inglaterra —repuso—, pero no tengo por costumbre rechazar un buen negocio, y la guerra en España lo es. Don Enrique ha prometido oro, tierras y títulos a los capitanes de las compañías. Aún no ha sido proclamado rey y ya está repartiendo su reino.

—Es muy fácil regalar lo que no se posee —objetó el privado.

El gascón desvió la mirada hacia el rey.

—Es cierto, aún no es rey de Castilla, pero si vos no lo evitáis sin duda que lo será. Carecéis de ejércitos suficientes para hacer frente a los doce mil mercenarios de las compañías. No seáis necio y escuchar mi oferta.

Don Martín López de Córdoba fijó la vista en el rey. El conde gascón le estaba ofreciendo la cabeza de don Enrique en bandeja a cambio de un precio. Don Pedro no podía rechazar una oferta que le permitiría deshacerse de las compañías, capturar a don Enrique y concluir de una vez por todas la guerra con Aragón, pues don Pere sin la participación de los mercenarios suplicaría la firma de la paz entre ambos reinos. Una paz humillante y vergonzosa de la que no habría ninguna duda sobre quien había sido el vencedor.

—Tienes razón. Ya que te has tomado la molestia de acudir a Burgos, sería muy descortés por mi parte no preguntarte cuál es tu precio —preguntó el rey.

Arnoul Amanieu carraspeó antes de contestar:

—Cuatrocientos mil florines, mi señor. Un precio razonable por libraros de esta guerra y entregaros la cabeza del bastardo.

Era una auténtica fortuna y las arcas del reino estaban vacías. Don Martín asintió levemente y miró al rey. Estaba a favor de llegar a un acuerdo con el gascón que pusiera fin a la amenazante presencia de las compañías en Castilla. Su precio era alto, extremadamente alto, pero asumible. Podrían vender propiedades e incrementar los impuestos, incluso expropiar tierras a la Iglesia. Supondría un gran esfuerzo y llevaría algo de tiempo reunir tal cantidad de dinero, pero podría hacerse. Don Pedro paseaba meditabundo por la sala, ponderando con cautela la propuesta del gascón. ¿Realmente necesitaba pagar esa fortuna para desprenderse de las compañías? ¿No había ordenado el rey Eduardo el retorno de los ingleses a Aquitania? Burgos era una ciudad grande y poderosa. Estaba bien guarnecida por miles de soldados y protegida por sólidas y altas murallas. Si los ingleses se marchaban, podría resistir el asedio de los mercenarios. Incluso vencerlos y capturar al bastardo. Cuatrocientos mil florines era un precio excesivo por algo que podría conseguir con sus propios recursos.

—El rey Eduardo ha ordenado a los ingleses de las compañías que regresen a Aquitania —dijo don Pedro desplazando la mirada hacia el gascón.

Arnoul Amanieu se encogió de hombros un tanto desconcertado.

—Desconozco tales instrucciones, mi señor —dijo.

El rey miró a don Martín López de Córdoba para que refrendara su afirmación.

—Acabo de regresar de Londres —comenzó a decir el privado—, donde el rey Eduardo de Inglaterra me ha garantizado el retorno a Aquitania de las tropas inglesas. Si todavía no habéis recibido esa orden estoy seguro de que la recibiréis en los próximos días.

—No dudo de vuestras palabras, pero lo único cierto es que no hemos recibido ningún mensaje de rey Eduardo a ese respecto.

Don Pedro fijó su mirada en don Martín López de Córdoba pidiendo explicaciones. Carecía de toda lógica que él hubiera regresado de Londres y que los ingleses de las compañías no hubieran recibido todavía la orden de retirarse. ¿Tan lentos eran los mensajeros ingleses o había otros motivos que justificaran tal retraso?

—El mensajero del rey estará a punto de llegar —balbuceó don Martín con unas palabras llenas de dudas. ¿Y si el mensajero había sufrido un accidente o había sido asesinado por bandidos? ¿Y si el rey Eduardo se negara a cumplir lo prometido? ¿Y si los capitanes ingleses habían ignorado una orden que les impedía participar de un jugoso botín? El temor y el recelo invadieron el ánimo del privado.

—Mi señor, las compañías se encuentran a pocas jornadas de Burgos. Para cuando llegue la orden del rey Eduardo es posible que ya hayamos tomado la ciudad —dijo el gascón intentando persuadir al rey de que la mejor alternativa era pagar para poder sobrevivir—. Os ruego aceptéis mi propuesta antes de que sea demasiado tarde para vos y para Castilla.

—Creo que deberíamos aceptar, mi señor —dijo el privado—. Es mejor guiarnos por la prudencia que aceptar el desafío de tener que enfrentarnos a las compañías sin la certeza de que los ingleses las hayan abandonado.

—Sería una decisión sensata y acertada —dijo el gascón.

—Dijiste que el rey Eduardo ordenaría a los ingleses regresar a Aquitania. —El rey miraba a don Martín López de Córdoba con determinación, con dureza.

—Eso me dijo, mi señor —confirmó el privado.

—¿Dudas de su palabra, de la palabra del rey de Inglaterra?

Don Martín López de Córdoba tragó saliva, pero su garganta estaba seca.

—No, mi señor, no dudo, pero algo ha tenido que suceder si los ingleses aún permanecen en Castilla. Debemos obrar con cautela. El conde de Albret nos propone un trato razonable. Nos exige un precio muy alto, bien es cierto, pero infinitamente más alto será el coste que vos y Castilla tendréis que asumir si no aceptáis.

—¡No! —exclamó el rey—. ¡Un rey jamás debe someterse al chantaje de ladrones y rufianes! ¡Jamás!

—Pero mi señor…

Don Pedro interrumpió a su privado con un gesto de mano.

—El rey Eduardo enviará la orden y los ingleses regresarán a Aquitania. Derrotaremos a las compañías y mataremos al bastardo. —El rey de Castilla arrastraba cada palabra como si por el mero hecho de pronunciarlas estuvieran predestinadas a cumplirse—. Esta es mi respuesta a tu chantaje —añadió, mirando al gascón—. Puedes marcharte.

—Cometéis un grave error, mi señor —dijo con sincero pesar Arnoul Amanieu—. Acabáis de dictar sentencia sobre vos y sobre Castilla. Lamentaré vuestra muerte —se despidió con una suave inclinación de cabeza y abandonó la sala.

Don Pedro y don Martín contemplaron en un denso silencio cómo el noble gascón se marchaba. Con él se llevaba las últimas esperanzas de expulsar de tierras castellanas a las compañías sin que hubiera más derramamiento de sangre. Cuatrocientos mil florines a cambio de la vida de centenares, de miles de castellanos. A cambio de evitar que las cosechas fueran arrasadas y las villas saqueadas e incendiadas. A cambio de que la más terrible de las desgracias se abatiera sobre Castilla cubriéndola con un manto de muerte y desolación. Un precio más que justo que un avaro don Pedro no estaba dispuesto a satisfacer.

—¿Dónde demonios está la orden del rey? ¿Dónde? —musitaba don Pedro entre dientes.

Don Martín López de Córdoba le miró con expresión sombría y negó con la cabeza. Si los ingleses no abandonaban las compañías y regresaban a Aquitania, Castilla estaría perdida.

84

Calahorra, marzo de 1366

Calahorra se rindió y las puertas de sus murallas se abrieron al invasor extranjero. Don Enrique, a instancias de Bertrand du Guesclin y sir Hugh Calveley fue proclamado rey de Castilla en su real. Ahora, investido como rey, don Enrique tenía legítima potestad para conceder mercedes y privilegios a los capitanes de las compañías. Don Enrique repartió entre sus parciales oro y riquezas de las que no disponía con desenfreno y generosidad. Para satisfacer sus obligaciones, no dudó en expoliar a la comunidad judía, a la que acusó de ser cómplice de don Pedro. Funestas sobras se cernían sobre el destino de los judíos de Castilla.

Extramuros de la ciudad, en el campamento mercenario, sir Hugh Calveley y el conde de Albret bebían vino al tiempo que sopesaban unas bolsas henchidas de oro. Sonreían con la satisfacción de quien ha colmado gran parte de sus expectativas. Don Enrique era más generoso de lo que esperaban. Había sido una magnífica idea animarle a proclamarse rey de Castilla. Había logrado su ansiado sueño y ahora no escatimaba a la hora de conceder regalos, premios y títulos a los capitanes de las compañías. Era una inagotable mina de oro, un pozo sin fondo de quien los capitanes y renegados castellanos sabían sacar un buen provecho. No tardaron en llegar a las cuatro esquinas de Castilla los ecos de sus espléndidas gratificaciones. A Calahorra acudieron decenas de nobles castellanos renegando de don Pedro y poniendo su espada a su servicio a cambio de su perdón y de participar de sus regalos. Todos los que abandonaban a don Pedro eran tratados con suma generosidad por don Enrique.

—Entonces la orden del rey Eduardo existe. —Arnoul Amanieu de Albret bebió un trago de vino. Estaba sentado en un escabel frente a la tienda de sir Hugh Calveley. El sol brillaba en un cielo azul y una suave brisa portaba el aroma a romero y jara, escondiendo el olor a rancio y sudor que solía embalsamar los campamentos militares.

—Sí, así es. La recibí poco antes de que don Enrique fuera proclamado rey de Castilla —reconoció sir Hugh Calveley, mientras contemplaba el trajín de soldados ingleses que bruñían espadas, practicaban con el arco o cepillaban los caballos—. Como bien sabes, el rey Eduardo autorizó nuestra participación en la guerra porque el papa le aseguró que el propósito de las compañías era expulsar a los moros de España. Pero omitió, creo que intencionadamente, que antes había que derrocar a don Pedro. Este pequeño detalle, que el bueno de Urbano V dejó pasar por alto, ha enfurecido a nuestro rey y nos pide que regresemos a Aquitania.

—Era de esperar ¿no crees? —Sir Hugh Calveley se encogió de hombros—. De hecho, creo que nunca fue intención del papado invadir Granada. Sus intenciones siempre fueron las de derrocar a un rey díscolo y conflictivo con Aviñón.

—Ahora parece evidente —aceptó el inglés con desdén.

—¡¿Y vas a desobedecer al rey?! —preguntó desconcertado el conde de Albret ante la manifiesta indiferencia del inglés a la carta de Eduardo III.

—¡De ningún modo! ¿Por quién me tomas? ¿Por un francés? Ja, ja, ja —rio sir Hugh Calveley—. Mira. —Abrió la bolsa y vertió unas monedas de oro sobre su mano—. Esto es solo el principio. El mal ya está hecho. Don Pedro será derrocado con o sin nuestra complicidad. ¿Por qué no aprovecharnos entonces? ¿Por qué marcharnos ahora que podemos llenar nuestras bolsas con oro castellano? En unos días tomaremos Burgos. Y Burgos es una gran ciudad, no como Calahorra. La comunidad judía es numerosa y rica. Bertrand du Guesclin y yo hemos animado a don Enrique a que se proclame de nuevo rey de Castilla. Y en esta ocasión será en la catedral de Burgos con todo el boato de los grandes acontecimientos, no en una mísera tienda. Como agradecimiento, don Enrique nos entregará los tesoros de la ciudad. Amigo mío, regresaremos a Aquitania cuando nuestros carros estén cargados de oro y riquezas.

Arnoul Amanieu sonrió convencido de sus palabras. Estaban muy cerca de ser inmensamente ricos. Solo era necesario esperar unos días más. Don Pedro ya no era el rey de Castilla, pero él aún no lo sabía. Sería de necios marcharse ahora y renunciar a la montaña de oro y joyas que don Enrique estaba dispuesto a poner bajo sus pies. Y el gascón sería muchas cosas, pero necio no era una de ellas.

—Bien, obedeceremos al rey Eduardo, solo demoraremos durante unos días nuestra marcha —dijo el conde Albret.

—Eso es —le confirmó el inglés.

El gascón bebió un trago de vino. Su mirada se perdió en el rojo líquido. Había un asunto que le preocupaba. Después de dar otro trago de vino le confesó al inglés sus inquietudes.

—Don Enrique es partidario de los franceses y ambos sabemos que más pronto que tarde volveremos a estar en guerra con ellos… —Sir Hugh Calveley asintió, confirmando que era de la misma opinión—. Me inquieta que don Enrique se alíe con don Carlos de Francia y ponga a su disposición la flota castellana. Temo que por un puñado de monedas estemos poniendo a Inglaterra en serios apuros.

—Nada has de temer —le tranquilizó el inglés—. Don Enrique jamás atacará Inglaterra por muy aliado de los franceses que sea. Además, yo me quedaré en Castilla con cien caballeros para vigilar a don Enrique y a los mercenarios de Bertrand du Guesclin.

—¿Te quedarás en Castilla? —preguntó el gascón confuso.

—Solo por prudencia. Informaré al rey y al príncipe ante cualquier movimiento castellano que resulte sospechoso.

Arnoul Amanieu negó preocupado con la cabeza. No las tenía todas consigo.

—Cien caballeros son muy pocos. No seréis rival para sus tropas.

—Le hemos coronado rey de Castilla. Nos debe el título. ¡Qué demonios! ¡Nos debe todo un reino! ¡Ja, ja, ja! Si se revuelve en nuestra contra será derrocado, como en breve lo será don Pedro. Don Enrique es un bastardo, pero no es estúpido. No osará alzarse en armas contra quien tanto debe.

El gascón lanzó un largo suspiro y se encogió de hombros. Si a sir Hugh Calveley no le preocupaba ese asunto, ¿por qué debía preocuparle a él que en breve regresaría a Aquitania? Dio un nuevo trago de vino e hizo una última pregunta:

—¿Y si nos pide el rey Eduardo que destronemos a don Enrique? Al fin y al cabo, don Pedro sigue siendo aliado de Inglaterra.

—Ruega por que así sea, amigo mío; proclamar a un rey, para luego destronarlo nos hará doblemente ricos, ja, ja, ja —respondió sir Hugh Calveley dando estruendosas carcajadas—. ¡Es el sueño de todo capitán de las compañías!

—Qué así sea —dijo el conde de Albret. El gascón sentía simpatía por don Pedro. Consideraba que era el legítimo rey de Castilla. No merecía ser derrocado por su hermano bastardo. No era justo. Pero la justicia es un concepto secundario cuando está en juego un cuantioso botín. Los mercenarios eran las putas de la guerra, pues vendían sus servicios al mejor postor, sin importarles principios o razones, relegando la dignidad y el honor en la esquina más oscura y recóndita de su conciencia.

85

Burgos, marzo de 1366

Las compañías avanzaron hacia Logroño y Briviesca donde a pesar de la enconada resistencia de las tropas comandadas por don Men Rodríguez de Sanabria, la ciudad cayó en poder de don Enrique. No tardaron en llegar a Burgos las funestas noticias de la toma de Briviesca, última plaza que se interponía entre los mercenarios y don Pedro.

En la sala del trono del palacio de Burgos, acompañando al rey de Castilla se encontraban don Martín López de Córdoba y don Íñigo López de Orozco, que había acudido a Burgos con las huestes de Alfaro para reforzar las defensas de la ciudad.

—Don Enrique y las compañías están a menos de siete leguas —comenzó a explicar don Martín López de Córdoba—, y mucho me temo que con ellos siguen los mercenarios ingleses. Seguro que ya han recibido las órdenes del rey Eduardo, pero no le han obedecido. Desconozco qué les ha llevado a comportarse de forma tan desleal con el rey Eduardo y con Castilla. —El privado sacudía la cabeza y miraba al suelo con semblante serio y preocupado. Sentado en el trono, el rey Pedro se frotaba la frente con la palma de la mano. Las noticias eran descorazonadoras. Envalentonado por sus mercenarios, don Enrique había desafiado las leyes de Dios y las de los hombres al autoproclamarse sin derecho ni legitimidad alguna, rey de Castilla en Calahorra, donde acudieron decenas de nobles castellanos para rendirle pleitesía y sumisión a cambio de mantener, o incluso aumentar sus rentas y privilegios. Y los ingleses, esos perros traidores y desleales, habían hecho caso omiso a la orden del rey Eduardo de abandonar las compañías y regresar a Aquitania de donde jamás deberían haber salido, sino hubiera sido por las burdas artimañas del papa Urbano V. Don Pedro estaba desconcertado, abrumado por un sinfín de adversidades y desgracias. Tenía la mirada perdida en el suelo y negaba constantemente con la cabeza, incrédulo ante la terrible situación en la que se encontraba.

—Los ingleses solo quieren oro y fortuna —dijo por fin el rey sin apartar la vista el suelo—. Regresarán a Aquitania cuando ya no haya más oro que robar o el bastardo se haya quedado sin dinero con el que afrontar sus salarios y exigencias. Cuando hayan esquilmado nuestras riquezas, cuando hayan recogido todos los frutos de Castilla y los campos estén secos y yermos, entonces, solo entonces, obedecerán la orden del rey Eduardo y se marcharán.

—Confío en que cuando decidan marcharse no sea demasiado tarde… —observó con tono sombrío don Martín.

—¡Resistiremos, mi señor, debemos resistir! —exclamó don Íñigo López de Orozco advirtiendo el ánimo desolado del rey—. El pueblo está con vos. En las calles vitorean vuestro nombre. Todo vecino de Burgos tiene un hacha, un cuchillo, una horca con la que hacer frente al invasor extranjero. Si los mercenarios logran escalar muestras murallas, se enfrentarán a la población en cada plaza, en cada calle, en cada esquina. Los burgaleses luchan por sus casas, por sus vidas, por sus familias. Los mercenarios solo por oro. Las motivaciones son muy distintas y debemos sacar provecho de ello. Burgos será la tumba de las compañías.

—Me he reunido con el rabí de la ciudad —intervino don Martín López de Córdoba—. Los judíos no son hombres válidos para las armas, sus virtudes son otras, pero me ha prometido que lucharán por vos y darán sus vidas por la defensa de Burgos. Nos han abierto sus arcas. Todo su dinero, todas sus riquezas, ahora son vuestras.

—Están persuadidos del futuro tan aciago que les aguarda si don Enrique conquista la ciudad —prosiguió don Íñigo—. Los judíos no son un pueblo de memoria frágil y olvidadiza. Recuerdan los estragos que causaron don Enrique y don Fadrique cuando asaltaron las aljamas de Toledo y Miranda. Y las noticias que les llegan del trato recibido por los judíos de Calahorra y Briviesca no son nada halagüeñas. Don Enrique castiga, mata y roba a los judíos. Les acusa de ser vuestro aliado. Si Burgos cae, serán cientos, miles los judíos que morirán a manos del bastardo y de las compañías. No tienen más alternativa que luchar, pues no tienen nada que perder.

Pero don Pedro no levantaba la vista del suelo. Estaba absorto en sus pensamientos y no atendía a los argumentos de don Íñigo López de Orozco y don Martín López de Córdoba, para que defendiera la ciudad. Había depositado todas sus esperanzas en que los ingleses abandonarían las compañías, pero no lo habían hecho. Y ahora doce mil mercenarios se encontraban a las puertas de Burgos. ¿Qué debía hacer? ¿Defender la ciudad? ¿Huir a Toledo o Sevilla y reagrupar sus ejércitos? Si hubiera aceptado la propuesta del conde de Albret… pero la codicia nubló su juicio, arrastrándole a tomar una decisión que fue del todo desafortunada.

—¡Viva el rey de Castilla! ¡Viva el rey Pedro!

En las calles aledañas al palacio se congregó una multitud que comenzó a corear vítores y aclamaciones que resonaron nítidas y rotundas en los oídos del rey, pero no ayudaron a mejorar su ánimo, sino todo lo contrario, pues la decisión ya estaba tomada.

—Señor, ¿no escucháis al pueblo? —preguntó don Íñigo—. Os ama. Luchará por vos.

—Nos marchamos —dijo don Pedro sin alzar la vista del suelo. No podía mirar a los nobles castellanos a los ojos.

Don Martín López de Córdoba y don Íñigo López de Orozco intercambiaron una mirada de incredulidad. Don Íñigo esperó a que don Martín, privado del rey y maestre de Alcántara, hablara, pero este desvió la vista al suelo con un elocuente silencio. No estaba en su ánimo cuestionar una decisión del rey. Entonces fue don Íñigo quien habló:

—Mi señor, no podemos abandonar a los burgaleses a su suerte. ¡Es vuestra obligación protegerles!

—Una guarnición permanecerá en Burgos —dijo el rey con un ademán—. Nosotros iremos a Toledo —por fin alzó la vista del suelo y añadió—: Que todos los capitanes y adelantados de frontera replieguen sus posiciones y acudan a Toledo. Cuanto más larga sea la presencia de las compañías en Castilla, mayor será el coste que el bastardo tendrá que asumir. Llegará el momento en el que no pueda pagar sus servicios y los mercenarios se revelarán. Es posible que incluso me traigan su cabeza en una bandeja a cambio de un puñado de florines.

—Mi señor, muy pronto todo el reino sabrá que habéis dejado Burgos a manos de tropas extranjeras —persistía don Íñigo López de Orozco. Don Martín se acercó a él y le tomó del brazo para que desistiera en sus esfuerzos, pero este se zafó con un movimiento brusco—. Muchas serán las villas y ciudades que ante vuestro comportamiento se rendirán a don Enrique de Trastámara sin presentar batalla.

—Los traidores sufrirán las consecuencias —repuso el rey con fría determinación.

—¿Traidores? ¡No les estáis dando más alternativa que la rendición! —exclamó furioso don Íñigo.

—¡Basta! —gritó el rey incorporándose del trono—. ¡Nosotros nos vamos! ¡Tú quédate a proteger la ciudad si es tu deseo o entrégate al enemigo como ya han hecho muchos!

El rey se incorporó y se dispuso a abandonar la sala. Estaba desconcertado, asustado. El reino se tambaleaba bajo sus pies y la única solución que encontró fue huir, postergar la cita con su destino, evitar el enfrentamiento definitivo con las compañías. Quizá en Burgos podría resistir las acometidas del ejército invasor, quizá incluso les podría vencer, pero don Pedro evitaba el enfrentamiento frontal. La guerra en Castilla sería una lucha de desgaste, de graneros quemados y campos baldíos como ya había hecho en Aragón. Una guerra larga donde sería el pueblo quien sufriría las consecuencias. No se puede mantener un ejército de doce mil codiciosos mercenarios durante muchos meses. Es imposible.

—¡Señor! ¡Mi señor! —el rey se detuvo al escuchar las palabras del privado—. ¿Cuándo partimos?

—Ahora —respondió don Pedro sin girarse y salió de la sala.

Don Íñigo López de Orozco lanzó una mirada llega de rabia y frustración al privado y le espetó:

—Plegándote a todas sus decisiones por insensatas y absurdas que sean, no ayudas a Castilla.

—Don Pedro siempre disfrutará de mi lealtad y apoyo —repuso el privado con gesto grave. Estaba persuadido de que abandonar Burgos no era la mejor de las decisiones, pero la maniobra de don Pedro de marchar a Toledo o incluso a Sevilla prolongando la presencia de las compañías en Castilla podría funcionar. Debía funcionar. Las arcas de don Enrique no eran infinitas y cuando se agotaran, los mercenarios se marcharían. Sí, eso harían. El privado intentaba autoconvencerse de que la decisión del rey era la más prudente y acertada.

—Es Castilla a quien debes tu lealtad y apoyo. Y tú y don Pedro la acabáis de traicionar. —Don Íñigo López de Orozco salió de la sala dando largas zancadas sin molestarse en mirar al privado. El rey había tomado una decisión; sacrificar Burgos y entregársela a los mercenarios extranjeros sin luchar. Sus labios dibujaron una sonrisa torcida. El rey, quien acusaba de traición a aquellos que entregaban ciudades al enemigo sin presentar batalla, había obrado de igual modo con Burgos, la Caput Castellae. Caminaba por los pasillos del palacio negando con la cabeza, con los puños apretados por la ira. Entonces se detuvo y respiró hondo—. Es un tirano, un traidor —farfulló—. No merece que nadie sacrifique su vida por mantenerlo en el trono. Nadie. —Había tomado una determinación. Esa misma tarde, ensilló su caballo y marchó a sus posesiones en Guadalajara. Días después, como ya había hecho un gran número de nobles castellanos, se unió a las tropas de don Enrique de Trastámara.

86

Burgos, abril de 1366

Don Pedro abandonó Burgos el 28 de marzo y se dirigió a Toledo. Le acompañaban un puñado de parciales y los seiscientos jinetes moros que el emir Muhammad V había puesto a su servicio. Los burgaleses se sentían traicionados por quien les debía proteger y defender. Tremendamente desanimados y decepcionados por el ruin comportamiento del rey, las autoridades negociaron con don Enrique la rendición de la ciudad. El 5 de abril, en el monasterio de las Huelgas, don Enrique de Trastámara era coronado solemnemente rey de Castilla. Había llegado el momento de agradecer el apoyo recibido de los capitanes de las compañías y de sus parciales a expensas del tesoro que se custodiaba en la Cámara Regia y de las riquezas de los judíos, pues don Enrique les exigió un pago de veinte mil doblas de oro en castigo por haber apoyado a don Pedro. Las noticias de su huida y la posterior toma de Burgos no tardaron en recorrer Castilla y fueron decenas de nobles y cientos de caballeros los que acudieron a la Caput Castellae para unirse a las tropas del nuevo rey. La derrota de don Pedro parecía inevitable y en la guerra no es prudente luchar en el bando equivocado.

Don Enrique se hallaba en la misma sala del palacio de Burgos que pocos días antes había ocupado el rey Pedro. Con él se encontraban Bertrand du Guesclin, sir Hugh Calveley, don Gómez Carrillo y don Tello. Estaba feliz. Después de largos años y continuos tropiezos y sinsabores había logrado su anhelado sueño de ser rey de Castilla. Recordó a su madre doña Leonor de Guzmán y a su hermano don Fadrique. Imaginó que desde el Cielo compartirían su éxito llenos de júbilo y gozo. Burgos había caído y gran parte de Castilla le rendía ahora pleitesía, pero Galicia, Murcia, Toledo, Cuenca y gran parte de Andalucía aún permanecían siendo fieles a don Pedro. Ese era un asunto que tendría que resolver más adelante. Ahora era momento de disfrutar de los logros alcanzados.

—Brindo por don Enrique, el rey de Castilla —dijo en francés, Bertrand du Guesclin alzando su vaso.

El resto de los comensales hizo lo propio y se unió al brindis del bretón. No solo el rey estaba satisfecho. Los capitanes de las compañías y los partidarios de don Enrique habían ganado una fortuna durante la campaña, siendo además recompensados generosamente con títulos y tierras. Los renegados castellanos y los capitanes llamaban a don Enrique, el de las Mercedes, por la ingente cantidad de oro, títulos y propiedades con las que recompensaba a sus partidarios.

—Quiero agradeceros vuestros servicios —comenzó a decir don Enrique, también en francés—. Sin vuestra ayuda, sin vuestro esfuerzo y sacrificio, jamás podría haber derrocado al Cruel, un tirano enemigo de Dios —desvió la vista hacia Bertrand du Guesclin—. En muestra de gratitud a ti, mi buen amigo Bertrand du Guesclin, te cedo mi condado, pues como rey de Castilla ya no lo necesito.

—¿Soy el nuevo conde de Trastámara? —preguntó perplejo el bretón.

—Con todas sus rentas —confirmó don Enrique.

—Sois muy generoso, mi señor —dijo Bertrand du Guesclin con una inclinación de cabeza.

Don Enrique desvió ahora la mirada hacia su hermano don Tello y dijo:

—A ti, hermano, te devuelvo los señoríos de Vizcaya, Lara y Aguilar, y además te nombro señor de Castañeda.

—Os lo agradezco, mi señor —dijo don Tello alzando su vaso con una amplia sonrisa.

Seguidamente don Enrique miró a sir Hugh Calveley. Se disponía a proseguir su incontenible tendencia a otorgar títulos y regalos.

—Te concedo el título de conde de Carrión.

El inglés alzo su vaso y dijo en francés:

—Es un inmerecido honor recibir tan generoso presente.

—El resto de los capitanes de las compañías y de mis parciales recibirá su recompensa cuando haya puesto un poco de orden en el reino —prosiguió don Enrique en un derroche de desmedida generosidad.

Sir Hugh Calveley, Arnoul Amanieu de Albret y el resto de los capitanes ingleses y gascones habían cargado decenas de carros con oro, telas, joyas y un sinfín de objetos valiosos. Su codicia había quedado satisfecha. Había llegado el momento de regresar a Aquitania. Hacía semanas que habían recibido la orden de Eduardo de Inglaterra y ya no podían justificar durante más tiempo su presencia en tierras castellanas.

—Mi señor, desafortunadamente soy portador de malas noticias —comenzó a decir el inglés, ante la atenta mirada de don Enrique—. Hemos recibido una carta de nuestro rey, Eduardo de Inglaterra, en la que nos ordena que regresemos a Aquitania.

Bertrand du Guesclin se reclinó en la silla. Era una orden que esperaba desde hacía tiempo. Es más, le sorprendía que los ingleses hubieran participado de forma tan entusiasta y durante tanto tiempo en una expedición en la que se derrocaría a un rey aliado, para proclamar en su lugar a otro afín a los intereses de Francia. Sin duda, la promesa de hacerse con un cuantioso botín tuvo mucho que ver para que los ingleses reconsideraran sus prioridades. El rostro de don Enrique revelaba tristeza y desolación, pero lo cierto era que se sentía tremendamente aliviado. La marcha de tres mil caballeros ingleses suponía un desahogo para sus exiguas arcas. Sus servicios eran extremadamente caros y bastantes dificultades tenía para hacer frente al pago puntual que exigían los mercenarios franceses y bretones. Los caballeros ingleses y gascones serían fácilmente sustituidos por los renegados castellanos que llegaban a Burgos en incesantes oleadas para besar sus manos y arrodillarse a sus pies.

—Sentiré vuestra marcha —dijo don Enrique con tono apenado—, pero si el rey Eduardo os ha ordenado regresar a Aquitania, no tenéis más alternativa que obedecer.

—Así es, mi señor, pero será el conde de Albret quien regrese a Aquitania con el grueso de las tropas —matizó sir Hugh Calveley—. Si me lo permitís, es mi deseo permanecer con vos hasta que hayáis consolidado vuestro reinado.

—¡Excelente! —exclamó satisfecho don Enrique—. Me llena de dicha poder contar todavía con los servicios de tan valioso capitán inglés. He sido proclamado rey, pero todavía es necesario someter numerosos focos de resistencia. A pesar de su herejía y tiranía, el Cruel disfruta incomprensiblemente de un gran número de parciales.

—Cien de mis mejores caballeros permanecerán en Castilla y estarán a vuestro servicio para lo que estiméis oportuno —dijo sir Hugh Calveley.

—Serás recompensado por ello —prometió don Enrique—. Te lo garantizo.

—No hay mayor recompensa que serviros, mi señor —concedió sir Hugh Calveley con una ligera inclinación de cabeza.

Bertrand du Guesclin bebió un trago de vino y miró de soslayo al inglés. El bretón no era necio. Imaginaba los motivos que habían conducido a sir Hugh Calveley a permanecer en Castilla mientras los ingleses y los gascones de las compañías regresaban a Burdeos acatando la orden del rey Eduardo. El inglés no se fiaba de don Enrique y concluyó que debía tenerlo bien vigilado, pues era partidario de los franceses y le preocupaba que henchido de gloria y poder se atreviera a revelarse contra quienes le habían ayudado a adueñarse de Castilla. Sir Hugh Calveley permanecería cerca de don Enrique hasta que se hubieran disipado sus dudas y desconfianzas. Bertrand du Guesclin se acarició la barbilla. Compartía mesa y charlaba amistosamente con quien, en un futuro no muy lejano y si los designios de Dios no lo evitaban, tendría que enfrentarse a muerte en el campo de batalla.

87

Toledo, abril de 1366

El rey se encontraba en el alcázar de Toledo digiriendo los últimos acontecimientos; Burgos se había rendido sin ofrecer resistencia y don Iñigo López de Orozco y don Pedro González de Mendoza, junto con decenas de nobles y centenares de caballeros, habían desertado y se unieron a las tropas del bastardo, que había vuelto a autoproclamarse rey de Castilla en el monasterio de las Huelgas. La única buena noticia era que la mayoría de los soldados ingleses y gascones regresaban a Aquitania y solo sir Hugh Calveley permanecía en Castilla con un puñado de caballeros. Don Pedro desconocía las razones que motivaron esta decisión del capitán inglés, pero el hecho de que los ingleses se marcharan solo podría significar que el rey Eduardo estaba preocupado por los acontecimientos que sucedían en España. Quizá, por fin, había advertido el peligro que suponía para Inglaterra que en Castilla reinara un rey proclive a los intereses franceses.

Le acompañaban en la sala don García Álvarez de Toledo, maestre de Santiago; don Diego García de Padilla, maestre de Calatrava; don Martín López de Córdoba, privado del rey y maestre de Alcántara; don Martín Yáñez de Sevilla, tesorero mayor del reino; don Diego Gómez de Toledo, notario mayor y alcalde de Toledo; y don Mateos Fernández de Cáceres, secretario y canciller del sello de la poridad. Salvo don Fernando de Castro, que seguía defendiendo los intereses de don Pedro en Galicia y Asturias, con el rey castellano se encontraban sus principales y únicos apoyos. Sentados en torno a una mesa, contemplaban con preocupación e interés un enorme mapa de Castilla.

—Bien, como ya os dije —comenzó a decir el rey mirando a sus consejeros— que esta campaña se alargue todo lo posible nos beneficia. El bastardo no podrá asumir los salarios de los mercenarios y estos regresaran a Francia y a Bretaña. Prueba de ello es el regreso a Burdeos de los ingleses y los gascones.

—Don Enrique está regalando el reino a sus parciales —intervino don Martín Yáñez de Sevilla, un hombre de rostro alargado, pómulos prominentes, barba castaña y perfilada y ojos grandes e inquietos—. Mi señor, mientras el bastardo continúe haciendo concesiones y regalando títulos y prebendas, dudo mucho que los mercenarios se marchen. Están ganando una fortuna.

—Pero en algún momento el bastardo se quedará sin oro —protestó el rey.

—Don Enrique esquilma cada ciudad que conquista —dijo don Mateos Fernández de Cáceres, un noble de treinta y seis años, ojos claros, rostro rasurado y mirada inteligente. De orígenes humildes, en 1360 fue nombrado secretario por don Pedro, cargo que ostentaba desde entonces junto con el de canciller del sello de la poridad—. Para poder hacer frente a sus enormes gastos, ha subido los impuestos, confiscado propiedades y robado a los judíos. Va dejando un rastro de ruina y hambre a su paso.

—Pero cada vez tiene más partidarios —se quejó don Pedro.

—Les concede su perdón y les entrega títulos y oro —explicó don Diego García de Padilla.

—¿Cómo? —Don Pedro miró con ojos de desconfianza al maestre de Calatrava, pues advirtió en su voz cierto tono de compresión y condescendencia hacia la tolerante actitud de don Enrique con los renegados y traidores que se unían a sus ejércitos—. ¿Qué tiene que perdonar el bastardo a los nobles castellanos? ¿Acaso no soy yo el legítimo rey de Castilla?

Don Diego bajó avergonzado la vista, perdiéndola en un punto indeterminado del mapa. Se arrepentía de haber abierto la boca. Desde la toma de Burgos las dudas, la inseguridad y el temor estaban haciendo mella en lo que había sido una inquebrantable lealtad. Pero ahora consideraba que la causa de don Pedro estaba perdida. Solo advertía una salida si pretendía sobrevivir. Pero los nervios le habían traicionado, provocando que hablara de más. Temía que don Pedro hubiera adivinado sus intenciones.

—Mi señor, sería de necios negar que la indulgencia con la que don Enrique trata a los desertores le está concediendo buenos réditos —intervino don Mateos Fernández de Cáceres. Don Diego soltó un suspiro de alivio cuando dejó de sentir la mirada gélida del rey—. Muchos son los que acuden a su reclamo.

—Y todos serán ejecutados por traición. —El rey miró fijamente a don Diego García de Padilla. En sus ojos se leía una evidente advertencia de lo que le sucedería si se arriesgaba a cambiar de bando.

—El hecho, mi señor, es que don Enrique cuenta con inagotables fuentes de financiación —intervino don Marín Yáñez, tesorero mayor—. Es capaz de vender el reino a las compañías o al mismísimo demonio si fuera preciso por permanecer en el poder.

—Alargar esta guerra nos empobrece más a nosotros que a ellos —dijo don García Álvarez de Toledo, maestre de Santiago, con voz potente y expresión severa—. Perdemos ciudades y sus rentas. Aunque los ingleses han abandonado las compañías, las huestes de don Enrique se han incrementado con los desertores. Debemos enfrentarnos al bastardo y a su ejército de mercenarios extranjeros. Cuanto más tiempo pase más fuerte serán ellos y más débiles seremos nosotros. —Alzó la vista buscando adhesión a sus palabras en las miradas de los allí presentes. Don Martín López de Córdoba y don Martín Yáñez estaban de acuerdo en presentar batalla al bastardo sin más dilación, pero otros como don Diego García de Padilla, don Mateos Fernández de Cáceres o el propio rey no estaban muy a favor. Consideraban que no podrían vencer en batalla campal a soldados tan aguerridos, sanguinarios y diestros como los mercenarios de las compañías.

Don Pedro desvió la vista hacia el mapa y sacudió la cabeza desechando la propuesta del maestre de Santiago. Podría viajar más al sur, a Sevilla. Allí agruparía sus tropas. Pediría ayuda al rey de Portugal y a su buen amigo Muhammad V. Sevilla estaba muy lejos y pronto llegaría el calor. Un calor a los que los mercenarios franceses y bretones no estaban acostumbrados. Quizá los capitanes de las compañías se negaran entonces a seguir a don Enrique. Tenían las bolsas colmadas de oro y les había concedido tantos títulos y propiedades que seguro que ya ni los recordaban. ¿Qué más les podría ofrecer el bastardo que no tuvieran? Lo había decidido; marcharía a Sevilla, pero don Pedro se cuidó mucho de verbalizar su decisión. Aún resonaba en su memoria los reproches de don Íñigo López de Orozco cuando decidió abandonar Burgos. Y Burgos se rindió al bastardo y don Íñigo López de Orozco se unió a sus tropas. Si huía de nuevo, si abandonaba Toledo, corría el riesgo de que sucediera lo mismo. Negó con la cabeza. No, tal traición no volvería a suceder. Dejaría a cargo de la defensa de Toledo a don García Álvarez de Toledo y a don Diego Gómez. Ambos habían demostrado sobradas muestras de lealtad. No se rendirían, no entregarían la ciudad al bastardo y a sus perros extranjeros. Toledo estaba bien fortificada. Solo se podía acceder a ella por los puentes de San Martín y de Alcántara y los soldados del bastardo no eran suficientes para sitiarla. Toledo resistiría mientras él reunía soldados y recursos en Sevilla. Una vez hubiera conseguido su propósito y con la ayuda de Portugal y Granada acudiría a su rescate. Los mercenarios de las compañías quedarían cercados entre sus tropas y el río Tajo. No tendrían escapatoria. Serían derrotados, destruidos. Pero su plan era demasiado audaz para ser entendido. Debía confirmar que las compañías se dirigían hacia Toledo para compartirlo con sus consejeros. Era un plan arriesgado, pero podría funcionar. Con la ayuda de Dios, podría funcionar.

El rey dio por concluida la reunión y despidió a sus consejeros. Luego se dirigió hacia los jardines del alcázar. Estaba abrumado por las circunstancias y necesitaba pensar. Sumido en sus inquietudes llegó a los jardines. Era un día azul, luminoso, templado. Respiró el aroma de las flores tempranas y sintió cómo sus nervios se sosegaban. Paseaba entre albercas y parterres cuando vio a una muchacha sentada en un banco de piedra. Don Pedro se detuvo y la observó durante un instante. Tenía el cabello largo, castaño y liso, rostro almendrado, ojos verdes y labios gruesos. No tendría más de trece o catorce años. El rey no la conocía y se aproximó a ella. La joven oyó sus pasos, alzó la vista y se incorporó azorada ante la presencia del rey de Castilla.

—Mi señor —saludó la muchacha sin apartar la vista del suelo.

—¿Quién eres? ¿Cómo te llamas? —preguntó el rey mirándola de arriba abajo.

—Mi señor, soy Teresa de Ayala, hija de don Diego Gómez de Toledo, notario mayor del reino y alcalde de Toledo.

—Ja, ja, ja, no hace falta que me detalles las responsabilidades de tu padre. Sé muy bien quién es.

—Lo siento, mi señor —se disculpó ruborizada. La presencia del rey le desconcertaba.

—Así que tú eres la pequeña Teresa, vaya, vaya —el rey la miraba mientras se lamía los labios. Hacía tiempo que no yacía con una mujer y sentía cómo su miembro se hinchaba en su calzón—. La última vez que te vi eras una niña y ahora —tocó la barbilla de doña Teresa y levantó su rostro para poderlo contemplarlo con detenimiento— y ahora eres una mujer. Una hermosa mujer.

Doña Teresa de Ayala apartó avergonzada el rostro. Se sentía intimidada, asustada ante la presencia tan cercana del rey y de su extraña mirada. Don Pedro miró a su alrededor. Estaban los dos solos.

—Ven, quiero enseñarte mi lugar favorito del jardín.

La tomó de la mano y se dirigió hacia una esquina, una arcada sombría y apartada.

—¿Dónde me lleváis, mi señor? —preguntó asustada.

El rey no respondió. Sentía como una excitación incontrolable recorría todo su cuerpo. Llegaron a la galería porticada que rodeaba el jardín y cruzaron una arcada que comunicaba con un estrecho pasillo. Era una zona fresca y cubierta por sombras. Don Pedro se detuvo, puso a doña Teresa contra la pared y empezó a besarla.

—No, mi señor, por favor —la muchacha apartó el rostro intentando resistirse.

Pero el rey fue insensible a sus ruegos y se dejó arrastrar por sus deseos, por su lujuria, por sus instintos más salvajes y primarios. Se bajó los pantalones y levantó la falda a doña Teresa.

—No, no… —decía la niña, sin atreverse a gritar por miedo a ser maltratada.

—Soy tu rey —le recordó don Pedro, tirándole hacia atrás de los cabellos para poder ver su rostro. Las lágrimas horadaban sus pálidas mejillas, excitando aún más su lascivia—. Harás lo que yo te diga.

Y allí en aquel sombrío y húmedo pasillo, el rey forzó a doña Teresa de Ayala, la hija del notario mayor del reino y alcalde de Toledo. Uno de los pocos nobles castellanos que aún le apoyaban.

Cuando el rey hubo concluido se apartó de la niña y se subió los calzones. Doña Teresa cayó al suelo de rodillas y rompió a llorar desconsolada. Jamás, ni en sus peores pesadillas, podría haber imaginado que aquel día tibio, luminoso y bello se tornaría en el día más terrible de su vida. Se sentía sucia, humillada, avergonzada. Se tapó el rostro con las manos. Era incapaz de mirar al hombre, al salvaje que la había mancillado, que había ultrajado su honra y la de su familia.

—Si en algo valoras tu vida y la de tu padre será mejor que no cuentes nada, ¿me has entendido? —preguntó don Pedro, pero la niña permanecía tirada en el suelo, de rodillas ahogada en un océano de lágrimas y sufrimiento. El rey se agachó, apartó con brusquedad sus manos y sin mostrar ningún tipo de arrepentimiento o pesar, le miró con dureza y le volvió a preguntar—: ¿Me has entendido?

Doña Teresa asintió varias veces como respuesta, invadida por un miedo atroz.

—Bien, buena chica. —Se incorporó y se marchó, dejando atrás a doña Teresa de Ayala ahogada en la vergüenza, la humillación y un insondable dolor. Una vez más y tal como sucedió con doña María Coronel, don Pedro se dejó llevar por su lujuria sin ponderar convenientemente las graves consecuencias de sus actos.

88

Toledo, abril de 1366

Asegurada la lealtad de los burgaleses y después de haber expoliado a los judíos para pagar los servicios de las compañías, don Enrique de Trastámara marchó con los mercenarios y sus partidarios castellanos hacia Toledo. Don Pedro, informado de las intenciones del bastardo, abandonó la ciudad y se dirigió a Sevilla, donde había previsto reagrupar sus ejércitos. La defensa de Toledo quedó a cargo de don García Álvarez de Toledo y de don Diego Gómez de Toledo.

Doña Teresa de Ayala sollozaba sentada en un banco de piedra en los jardines de palacio. Tenía la mirada perdida y el alma atormentada. Su padre, don Diego Gómez de Toledo, la contemplaba con preocupación desde su despacho. La niña llevaba varios días devorada por una profunda melancolía. Apenas comía y sus ojos estaban velados por las lágrimas. Don Diego no era muy hábil en asuntos sentimentales ni ducho en mantener conversaciones delicadas con sus hijos, y mucho menos con sus hijas, pero se le partía el corazón cuando veía a doña Teresa consumida por la pena y la amargura. Respiró hondo y salió de la estancia al encuentro de los males que la afligían.

Era mediodía, el sol brillaba con fuerza, pero una suave brisa confería a los jardines un agradable frescor. Tan absorta se encontraba doña Teresa en sus pensamientos que no advirtió la presencia de su padre.

—Hija mía, ¿estás bien? —preguntó don Diego con el gesto roto por la preocupación.

Doña Teresa alzó la vista y se limitó a responder con una amarga sonrisa. Su padre se sentó a su lado y la tomó de las manos.

—Llevas varios días comportándote de forma extraña, ¿qué te pasa? Tu madre y yo estamos muy preocupados.

Doña Teresa desvió la vista y la dirigió hacia un parterre. ¿Cómo contarle la verdad? No quería compartir su vergüenza, su dolor, sus miedos… ¿Qué sentido tenía? Había sido mancillada por el rey. Su honra y la de su familia habían sido arrastradas por el fango. Don Pedro le había amenazado con matarlos a ella y a su padre si revelaba que había sido forzada. Pero se sentía tan triste, tan desolada. Sin poder soportar durante más tiempo tanto sufrimiento rompió a llorar y cubrió su rostro con sus pequeñas manos.

—Cariño, cariño… —musitaba su padre dándole un abrazo—. Me lo puedes contar. Te quiero, lo sabes. Quizá pueda ayudarte a desprenderte de los males que te torturan.

Deseaba contárselo, vomitar de una vez toda la vergüenza que le consumía las entrañas, pero le aterraba que don Pedro cumpliera con su amenaza. Temía por ella, por su padre, por su familia. Un rey tan despiadado era capaz de hacer cualquier cosa. Pero don Pedro ya no estaba en Toledo. Se había marchado a Sevilla. Alzó la vista y vio los ojos velados por la angustia y la tristeza de su padre. Así tampoco podía continuar, contagiando a su familia con sus penas y angustias. No, no podía. Entonces desvió la vista hacia al suelo y se lo contó.

—¡Ha violado a mi hija! —exclamó don Diego Gómez de Toledo fuera de sí—. ¡El hijo de mil putas ha violado a mi hija!

Se encontraba en la sala del trono del alcázar, le acompañaba don García Álvarez de Toledo, maestre de Santiago.

—¡Lo mataré, juro que lo mataré!

—Sosiégate, don Diego —intentó apaciguar el maestre.

—¿Qué me sosiegue? —preguntó el notario mayor del reino con los ojos desorbitados—. Es mi hija, la hija de uno de los pocos nobles que aún le son fieles. ¿Y es así como premia mi fidelidad? ¿Mancillando el honor de mi hija, de mi familia?

—Entiendo tu dolor, lo entiendo, pero ahora debemos centrar nuestros esfuerzos en proteger Toledo. Las tropas de don Enrique están a pocas leguas…

—¿Me estás pidiendo que persista en ser fiel al hijo de puta que ha violado a mi hija? ¿Eso es lo que me estás pidiendo, maestre de Santiago?

—¿No tendrás pensado traicionarlo? —preguntó don García Álvarez de Toledo, aunque imaginaba la respuesta.

Don Diego apretaba los puños y negaba con la cabeza. No entendía qué podría pasarle por la cabeza a un demonio tan cruel y desalmado como para que decidiera forzar a la hija de uno de sus consejeros. ¿Cuánto mal podría albergar el corazón de ese hombre?

—¿Traicionarlo? —Don Diego desvió la vista y la fijó en el maestre. Era fría, dura, terrible—. Ha sido el rey quien me ha traicionado, ha sido el rey quien ha traicionado a los burgaleses al abandonarlos ante la llegada de las compañías, ha sido el hijo de puta del rey quien nos ha abandonado ahora a nosotros, a los toledanos y ha huido como el cobarde que es a Sevilla. ¿Traicionarlo yo? No, amigo mío, no es traición, es justicia, es venganza.

—¿Entregarás la ciudad a don Enrique? —preguntó el maestre de Santiago.

—¿Realmente pretendes serle fiel a un rey cruel, desalmado y tirano? ¿A un maldito violador? —La voz del notario mayor del reino se había sosegado. Estaba cansado, exhausto, sometido a un terrible sufrimiento. Para restaurar el honor de su linaje no encontró otra salida que rendir Toledo y unirse a las huestes de don Enrique de Trastámara. Y si tenía que matar al maestre de Santiago para cumplir su propósito lo haría. Sin duda que lo haría—. Esperaré con impaciencia la llegada de don… —se detuvo— del rey Enrique y le entregaré la ciudad con sumo placer y alivio —alzó la vista y miró a don García Álvarez de Toledo—. Puedes quedarte en Toledo y rendirte al rey Enrique o bien marcharte con el hijo de puta de don Pedro. Haz lo que consideres oportuno, pero de ningún modo te atrevas a interponerte en mi camino o derramaré sobre ti toda la ira que siento por el malnacido de don Pedro.

Don García Álvarez de Toledo tenía una hija, Mencía, ¿cómo hubiera obrado si en lugar de Teresa hubiera sido Mencía la victima de la lujuria de don Pedro? Bien que sabía la respuesta. Y a don Diego no le faltaba razón; don Pedro había abandonado Burgos y Toledo a su suerte mientras que él escapaba. ¿Merecía don Pedro su fidelidad? ¿Debía poner en riesgo su vida y la de su familia por defender su trono? Miraba con profunda lástima y compasión a don Diego. El alcalde de Toledo y notario mayor del reino estaba destrozado. No era buen soldado ni habilidoso con la espada, pero el amor que sentía por su hija bien podía compensar esas carencias. Sin duda era capaz de cumplir su amenaza. Pero no sería necesario. Se acercó a él y posó su mano con suavidad sobre su hombro. Había tomado una decisión.

89

Toledo, mayo de 1366

El río Tajo discurría sereno abrazando con sus aguas oscuras la ciudad de Toledo. Don Enrique de Trastámara detuvo su montura a pocos pasos del puente de Alcántara. Su mente voló ocho años atrás, cuando cruzó ese mismo puente seguido de sus huestes con el propósito de tomar el alcázar y apoderarse de los tesoros que allí se custodiaban. Pero la llegada de don Pedro y la inesperada resistencia de los judíos se lo impidió. A duras penas lograron su hermano don Fadrique y él escapar con vida de aquella ratonera. Y ahora, acompañado de un ejército de miles de soldados, regresaba a la ciudad que en su día le rechazó con inusitada violencia. Era una mañana desapacible. El cielo estaba lleno de nubes y soplaba un viento cargado a olor a lluvia. El ejército extranjero que comandaba estaba envuelto en un denso silencio, solo roto por alguna tos perdida, el relincho de un caballo nervioso y el sonido metálico de decenas de banderas y pendones que danzaban agitadas por el viento. Don Enrique asintió satisfecho. Desde que cruzara la frontera de Castilla con las compañías no había cosechado más que victorias. Las ciudades caían a sus pies y miles de castellanos le rendían vasallaje. Su éxito había sido mayor del esperado. Solo la persistencia de don Pedro de huir como un cobarde evitaba que su éxito fuera incuestionable, demoledor. Debía tener paciencia. El Cruel no podría escapar eternamente. Algún día tendría que enfrentarse a sus ejércitos. Entonces sería derrotado y ejecutado en el caso de que sobreviviera a la batalla, pues don Enrique no podía permitirse dejarle con vida. El mejor enemigo es el enemigo muerto.

Seguía don Enrique sumido en sus pensamientos cuando las puertas de las murallas de Toledo se abrieron y varias decenas de jinetes comenzaron a cruzar el puente. Su paso era lento, cadencioso, como si pretendieran retardar lo máximo posible aquel encuentro. Desde el otro lado del río, don Enrique les esperaba con impaciencia. Se relamía los labios calculando los tesoros que le aguardaban en el alcázar y en la judería. Aquellos perros judíos mataron a muchos de los suyos cuando intentó tomar la aljama. Ahora pagarían las consecuencias de su obstinada resistencia, de su inquebrantable apoyo a don Pedro.

Los jinetes se encontraban a medio camino del puente. Don Enrique advirtió a don Diego Gómez de Toledo y a don García Álvarez de Toledo entre ellos. Entornó la vista sin poder dar crédito a lo que acababa de ver. Esbozó una sonrisa cuando entre los jinetes observó que se encontraba don Diego García de Padilla, maestre de Calatrava y uno de los parciales más leales a don Pedro. ¿Qué le habría arrastrado al cuñado de don Pedro a traicionarlo? El Cruel tendría que encontrarse en una situación sumamente complicada para ser traicionado por quien durante años se había erigido como su partidario más leal.

—Ante vos se encuentran los maestres de Calatrava y Santiago —observó con una sonrisa don Gómez Carrillo, que se encontraba a su derecha.

—Y el notario mayor del reino y alcalde de Toledo os va a rendir la ciudad sin librar batalla —destacó Bertrand du Guesclin, a la izquierda de don Enrique.

Don Enrique asintió. Nunca pudo imaginar lo fácil que había sido arrebatarle el trono al Cruel. En unos minutos tomaría Toledo, se apropiaría de las riquezas que se guardaban en el alcázar, desvalijaría a los judíos y una vez hubiera ejecutado los pagos pendientes, marcharía en persecución de don Pedro. Solo cuando se hubiera desprendido de su molesta presencia podría considerarse el único y legítimo rey de Castilla.

Don Diego Gómez de Toledo cabalgaba con gesto serio. Su mente era un confuso torbellino sentimientos y emociones. No le agradaba lo que se disponía a hacer, pero no encontró otra opción. La salud de su hija había mejorado desde que confesó que había sido ultrajada por don Pedro, pero su mirada aún era triste y su ánimo permanecía lánguido y abatido como las hojas mecidas por el frío viento del otoño. Jamás se lo perdonaría. Era su niña y don Pedro la trató como a una de las rameras a las que tanto frecuentaba. No, no era un traidor. Era un padre destrozado que había encontrado en la rendición de Toledo la mejor manera de vengarse. Hubiera preferido matarlo con sus propias manos. Quizá en el futuro, Dios le concediera la oportunidad, pero de momento entregaría Toledo al autoproclamado rey de Castilla y se uniría a sus parciales. Desvió la vista a su derecha y su mirada se cruzó con la de don García Álvarez de Toledo, maestre de Santiago. Tenía los labios apretados y la frente arrugada por la tensión. Tampoco le agradaba rendir la ciudad, pero a la vista del imponente ejército que se encontraba al otro lado del puente de Alcántara comprendió que no tenían más opción. Don Pedro había huido a Sevilla dejándoles a su suerte y, peor aún, había deshonrado a la hija del notario mayor del reino. No merecía su lealtad y ni mucho menos que sacrificara su vida por mantenerle en el poder. Había escuchado que los partidarios de don Enrique se referían a él como el Cruel y concluyó que no les faltaba razón. No necesitó que don Diego Gómez de Toledo le persuadiera en exceso para rendir la ciudad al bastardo. Los vínculos que le unían a don Pedro se habían roto en mil pedazos. Un rey debe proteger a sus vasallos no violar a sus hijas.

Los caballeros toledanos cruzaron el puente y se detuvieron frente a don Enrique y sus tropas. Durante un instante ambos bandos se contemplaron en silencio. Fue don Diego Gómez de Toledo, como alcalde de la ciudad, quien habló:

—Mi señor don Enrique, rey de Castilla, la ciudad de Toledo es vuestra.

Don Enrique asintió satisfecho. No le pasó desapercibido que don Diego se dirigiera a él en calidad de rey. Ese gesto le agradó.

—Nada deberán temer los que me juren fidelidad y se unan a mis ejércitos. Tenéis mi palabra, la palabra de un rey —dijo don Enrique con el propósito de apaciguar ánimos e inquietudes.

—¡Podéis contar con mi espada!

Un caballero se abrió paso entre los jinetes y detuvo su montura frente a don Enrique. Era don Diego García de Padilla, maestre de Calatrava.

—Mi rey, os ruego me aceptéis en vuestros ejércitos —continuó don Diego con una inclinación de cabeza.

Don Enrique miró a Bertrand du Guesclin y a don Gómez Carrillo y esbozó una sonrisa. El cuñado de don Pedro se arrastraba a sus pies como un perro asustado. Por un instante dudó qué hacer con él. Quizá debería matarlo como escarmiento a todos los que habían servido con fidelidad a don Pedro o tal vez la opción más prudente y sensata era aceptarlo entre sus tropas, como había hecho ya con tantos y tantos nobles. Si se mostraba magnánimo con quien se había erigido como el más cercano y leal de los partidarios de don Pedro, el resto de los nobles castellanos no dudarían en rendirle vasallaje. Burgos y Toledo ya estaban en su poder. El notario mayor del reino y los maestres de Santiago y Calatrava se habían rendido. Media Castilla estaba en sus manos. Era de insensatos luchar en el bando perdedor. Sin duda era más rentable aceptar en sus ejércitos a todos los que renegaban de don Pedro y le jurasen fidelidad. Sería un mensaje que calaría entre sus últimos partidarios.

—Te acepto, don Diego García de Padilla —y alzando la voz para que fuera escuchado por el resto de los caballeros, añadió—: ¡Todos vosotros, nobles toledanos seréis bien recibidos en mis ejércitos! ¡Rechazad al Cruel, al tirano y uníos a mí, al legítimo rey de Castilla! ¡Vuestra lealtad no quedará sin recompensa!

Un mar de vítores y alabanzas inundó el puente de Alcántara. Los caballeros gritaron salves a don Enrique, liberándose así de la tensión y del miedo acumulado durante días, durante semanas. Don Enrique, el rey de Castilla, solo les exigía a cambio de sus vidas que renegaran de don Pedro, que repudiaran a quien les había abandonado forzándoles a luchar contra un enemigo muy superior, a entregar sus vidas en sacrificio mientras él se ponía a salvo en Sevilla. Un exiguo precio que los toledanos no dudaron en satisfacer.

Don Enrique alzó su espada y los vítores arreciaron. Nunca había estado tan convencido de que la victoria sobre don Pedro era inevitable. Solo era cuestión de tiempo que el trono de Castilla acabara en su poder. Pronto, muy pronto, mataría al tirano y nadie podría cuestionar su reinado. Nadie.

90

Sevilla, mayo de 1366

Toledo se rindió a don Enrique de Trastámara, y don Diego Gómez de Toledo, don García Álvarez de Toledo y don Diego García de Padilla se unieron a los ejércitos del usurpador. Y no fueron los únicos. Numerosos nobles concluyeron que la causa de don Pedro estaba perdida y no estaban dispuestos a inmolarse por él. Como sucedió tras la caída de Burgos, decenas de nobles y centenares de caballeros acudieron a Toledo a rendir pleitesía al nuevo rey, al igual que hicieron los concejos de Ávila, Segovia, Madrid y Cuenca entre otras villas y ciudades. Pocos eran los que apoyaban al malogrado rey de Castilla a quien muchos ya consideraban un cadáver pendiente de enterrar.

Desde el alcázar de Sevilla, don Pedro recibía tan funestas noticias con desaliento y pesar. Castilla se derrumbaba a sus pies y era incapaz de revertir la situación. Sentado en el trono del Salón de Embajadores, don Pedro negaba con la cabeza abrumado por las circunstancias. Con él se encontraban don Martín López de Córdoba y don Martín Yáñez.

—Tenemos que ir a Portugal —dijo el rey mirando a sus consejeros—. Mi tío, el rey Pedro, es mi última esperanza.

Los consejeros asintieron, pues no advirtieron otra alternativa.

—Mi hija Beatriz está prometida con el príncipe Fernando —prosiguió el rey—. La enviaré a Portugal con la dote comprometida. Deberán contraer matrimonio lo antes posible.

—Don Fernando es el heredero a la Corona de Portugal, cuando se case con vuestra hija será el rey consorte de Castilla —explicó don Martín López de Córdoba—. Y si Dios les concede descendencia, su hijo será rey de ambos reinos.

—Don Pedro de Portugal os apoyará. No puede permitir que un bastardo le arrebate el reino de Castilla a su hijo —intervino don Martín Yáñez.

—No, no puede. —Don Pedro miró al tesorero—. Organiza el viaje de mi hija. Que parta de inmediato.

—Como ordenéis mi señor —dijo don Martín Yáñez con una inclinación de cabeza.

—No puedo presentarme en la Corte portuguesa como un vulgar mendigo, vestido con harapos y con la bolsa vacía. —El rey hablaba consigo mismo—. Las tropas del bastardo avanzan con rapidez. Debo evitar que caigan en sus manos los tesoros custodiados en Almodóvar del Río —alzó la vista—. Debemos trasladarlos a Portugal.

—Me ocuparé que así sea, mi señor —se ofreció don Martín López de Córdoba, pues el rey le había responsabilizado de la seguridad y custodia del tesoro real.

—No —repuso don Pedro—, a ti te necesito a mi lado. Ocúpate tú —dijo mirando a don Martín Yáñez—. Trasladarás el tesoro a Portugal en la flota del almirante Egidio Boccanegra. Las galeras son rápidas y seguras.

—Organizaré el viaje de la infanta Beatriz y partiré de inmediato a Almodóvar del Río —dijo don Martín Yáñez.

—Sea, no hay tiempo que perder —dijo el rey—. Las tropas del bastardo ya han salido de Toledo. En pocos días llegarán a Sevilla.

Don Martín Yáñez asintió. Se despidió con una inclinación de cabeza y se marchó presto a cumplir el mandato del rey.

—Don Pedro de Portugal nos ayudará. Seguro que nos ayudará —repetía el rey intentando autoconvencerse de que así sería. Se acercó a una ventana. Fuera, el sol de mayo iluminaba un día cálido y cristalino. A lo lejos se escucharon de pronto voces ininteligibles, como si se hubiera desatado un gran tumulto.

—¿Qué sucede? —preguntó don Martín López de Córdoba acercándose a la ventana, pero no se veía nada. Solo se escuchaban voces y gritos.

El corazón de don Pedro comenzó a latir con fuerza en su pecho. ¿Serían las tropas del bastardo? No era posible. Según sus informaciones, aún se encontraba a varios días de distancia. Pero quizá se tratase de una avanzadilla de la caballería. Eso sí podría ser. Quizá no fueran muchos jinetes, pero sí los suficientes para provocar miedo y caos entre la población. De pronto se abrió la puerta y Juan Diente entró en la sala con semblante preocupado.

—Mi señor, una muchedumbre se acerca el alcázar —dijo, pero como leyó la confusión en la mirada del rey fue más conciso—. Son miles, mi señor, pretenden asaltar la fortaleza.

—¿Cómo? —preguntó don Pedro sin querer entender.

Juan Diente meditó su respuesta, pues no sería del agrado del rey, pero no era hombre que se anduviera con sutilezas y respondió con precisión.

—Gritan contra vos. Están armados con cuchillos, hachas, palos y horcas. Han escuchado que don Enrique se dirige a Sevilla y quieren entregarle la ciudad.

—¡Malditos traidores! —gritó enfurecido el rey.

En el exterior del alcázar los gritos de la multitud se escuchaban con más fuerza y claridad.

—He enviado a doscientos jinetes musulmanes para que los contengan y he duplicado el número de arqueros de las murallas, pero mi señor, os aconsejo que abandonéis el alcázar. Son miles y están furiosos.

—Mi señor, podemos doblegar al pueblo —intervino don Martín López de Córdoba—, pero a costa de causar una gran carnicería que don Enrique sabrá muy bien cómo rentabilizar. No podemos manchar nuestras manos con la sangre del pueblo sevillano. Juan Diente tiene razón; debemos abandonar el alcázar.

Don Pedro se movía por la sala nervioso y asustado como un animal herido y acorralado. Los nobles le traicionaban, las ciudades le abandonaban y ahora el pueblo, quien fuera su mayor apoyo y sustento, le repudiaba. ¿Cuándo concluiría esa pesadilla? Gritos de pánico, dolor y rabia llegaban a sus oídos. Los jinetes musulmanes se enfrentaban a la muchedumbre en una batalla desigual. El pueblo huía aterrorizado ante la carga de la temible caballería musulmana. Había sido buena idea que fueran los moros quienes sometieran la revuelta. Sobre ellos desataría el pueblo toda su cólera. Siempre podría argüir que actuaron sin su consentimiento. Pero debía evitar que se desencadenara una masacre, pues solo lograría incrementar el odio y los deseos de venganza de la población sevillana. Los gritos se desvanecieron y apenas se escucharon lejanos lamentos de dolor. La muchedumbre había comprendido que su intención de asaltar el alcázar era un despropósito absurdo. Quizá los muy incautos habían concluido que el rey sería incapaz de enviar soldados para someterlos. Pero se equivocaron y ahora lo sabían. Don Pedro estaba convencido de que volverían a intentar asaltar el alcázar. Y serían más numerosos, mejor armados y estarían henchidos de rabia y furia. Serían capaces, incluso, de lograr su propósito. Desplazó la vista hacia el privado y le dijo:

—Asegúrate de que Martín Yáñez envía a Beatriz a Portugal. —Don Martín López de Córdoba asintió—. Ayúdale en todo lo que precise. Luego organiza nuestra marcha. Mañana al amanecer abandonaremos Sevilla.

91

Monterrey, Galicia, junio de 1366

Don Pedro de Portugal rechazó reunirse con don Pedro de Castilla y le prohibió que cruzara la frontera portuguesa. Temía que don Enrique y sus mercenarios invadieran Portugal con el pretexto de que le había concedido protección y cobijo. Pero esta no fue la única humillación que el rey portugués dispensó a su sobrino. También le informó de que anulaba el compromiso de boda de su hijo, el infante Fernando, con la infanta Beatriz. Para el rey de Portugal era evidente que don Pedro jamás recuperaría el trono de Castilla y casar al heredero de la corona portuguesa con la hija de un rey destronado no era ni conveniente ni sensato para los intereses del reino. Humillado, despreciado y abandonado por la mayoría de los nobles y caballeros castellanos, don Pedro marchó hacia el norte, a Galicia, donde aún disfrutaba del apoyo de don Fernando de Castro. Durante el largo y fatigoso viaje, fue informado de otra terrible noticia: el almirante Egidio Boccanegra, que debía llevar el tesoro real a Tavira a bordo de la flota castellana, había desertado. Treinta y seis quintales de oro y numerosas joyas fueron a parar a las arcas de don Enrique. Don Pedro no tenía ni dinero ni ejército. Durante el viaje a Galicia solo le acompañaban doña Isabel de Sandoval, sus hijos, un puñado de incondicionales y los seiscientos jinetes musulmanes. Con una amarga sonrisa don Pedro se preguntaba cómo podría recuperar el trono con tan exiguo apoyo. Negaba con la cabeza, incrédulo ante su incierto futuro. Había caído en una profunda sima de difícil escapatoria. Con el ánimo abatido y la mirada derrotada cruzó las murallas del castillo de Monterrey bajo un cielo cubierto de grises y amenazantes nubes.

Al día siguiente de la llegada de don Pedro a Monterrey se celebró una reunión en los aposentos privados de don Fernando de Castro. Allí se encontraban don Pedro, don Martín López de Córdoba, don Mateos Fernández de Cáceres, don Fernando de Castro y el ballestero mayor Juan Diente. No había dejado de llover en toda la noche y la mañana se despertó gris y llena de truenos y agua. Monterrey saludó al séquito real con un frio recibimiento. Estaban sentados en torno a una mesa. Don Fernando advirtió el gesto agotado y vencido de los presentes. Sobre todo, del rey. Don Pedro tenía los ojos hundidos en cuencas macilentas, como si llevara varios días sin dormir. Y posiblemente así fuera. Las circunstancias no podrían ser más adversas, pero el futuro nos es desconocido y nunca se sabe qué sorpresas o desgracias nos tiene reservadas. La traviesa diosa Fortuna, siempre dispuesta a torturar y a premiar a los hombres para su mayor goce y disfrute, giraría de nuevo su caprichosa ruleta en el momento más inesperado, revertiendo así los acontecimientos. No estaba todo perdido. Solo era necesario resistir. Don Fernando advirtió que era preciso arrojar un poco de luz y esperanza en el tempestuoso mar de derrota y desolación en el que el rey y sus consejeros persistían en hundirse.

—Mi señor, Galicia, Asturias, Logroño, Soria, Zamora, Astorga… son innumerables las ciudades que os son fieles —dijo don Fernando con entusiasmo, con vehemencia, mirando con ojos esperanzados a don Pedro, intentando contagiarle su coraje y fe en la victoria—. En el norte las montañas son abruptas y los ríos caudalosos. Protegeremos cada puente, cada desfiladero, cada camino. Las compañías serán hostigadas hasta que sus capitanes entiendan que Galicia no se humillará ante un bastardo y su ejército de ladrones. Mi señor, no debéis desfallecer. Venceremos. Os lo prometo.

Don Pedro le miró con simpatía. Sus labios esbozaron una media sonrisa y volvió a desviar la vista hacia la mesa. Su ánimo había sido devorado por la derrota y no advertía a su alrededor nada más que desolación y ruina. Nada tenía sentido. En apenas tres meses había perdido un reino. No era más que un paria que dependía de la generosidad de un noble gallego para poder comer. Lo había perdido todo. No era nada. No era nadie.

—Quizá don Fernando de Castro tenga razón —medió don Martín López de Córdoba—. Quizá… —se detuvo unos instantes como si pensara en la estrategia a seguir—… podríamos marchar a Logroño. Estoy seguro de que muchas ciudades se unirán a nosotros tan pronto divisen las enseñas de nuestro rey, pues concluirán que no hemos sido derrotados, que la lucha continúa. Enviaremos mensajeros a los reyes de Inglaterra y Navarra pidiéndoles su apoyo. Y nos lo concederán, vive Dios que nos lo concederán, pues ambos tienen un enemigo común; Francia. Un enemigo que ahora está aletargado, dormido, esperando el momento propicio para desatar la peor de sus pesadillas. No, ni al rey de Navarra ni al de Inglaterra le interesa que el bastardo usurpe la Corona de Castilla, pues será un fiel aliado de los franceses. Debemos luchar, debemos combatir al bastardo y a su ejército extranjero, ¿qué otra alternativa tenemos? —don Martín López de Córdoba miró a sus interlocutores buscando una complicidad que solo encontró en don Fernando de Castro.

—Es muy arriesgado —objetó don Mateos Fernández de Cáceres.

—¿Qué propones entonces? —preguntó don Fernando de Castro. El noble gallego era alto, fornido y apuesto. Tenía la barba y cabellos negros. Sus ojos, castaños, trasmitían una férrea confianza y determinación. Era el cabeza de familia de los poderosos Castro. Media Galicia le pertenecía. Sus posesiones incluían numerosos condados y villas en el norte de Portugal y en Extremadura. En su juventud, impulsado por el amor que sentía por doña Juana, hermana de don Enrique de Trastámara, se unió a la Liga nobiliaria que don Juan Alfonso de Alburquerque alzó en contra de don Pedro, supuestamente para defender los derechos de doña Blanca de Borbón, repudiada y encerrada en un castillo poco después de celebrarse la boda con el rey. Pero los Castro siempre habían servido con fidelidad a los reyes de Castilla y poco después de la boda con doña Juana, solicitó al papado de Aviñón la anulación de su matrimonio y regresó al bando de don Pedro.

—Estoy en parte de acuerdo con la propuesta de don Martín de enviar mensajeros a Navarra para solicitar su apoyo, pero no así a Inglaterra. Hemos visto que el rey Eduardo es fácilmente influenciable por el papado de Aviñón —respondió don Mateos—. Enviaremos mensajeros, pero a Aquitania, a Burdeos, donde se encuentra el príncipe de Gales.

—¿Qué quieres decir? —preguntó don Martin.

Don Pedro seguía con la mirada ausente, perdida en algún lugar indeterminado de la mesa, como si aquella conversación no fuera con él. Se estaba discutiendo sobre el futuro de Castilla y el rey permanecía absorto, regodeándose en sus desgracias.

—El rey de Inglaterra vive plácidamente en Londres —prosiguió don Mateos— ajeno a las dificultades a las que debe enfrentarse su hijo y heredero, el príncipe Eduardo, en Aquitania.

—Los franceses anhelan recuperar Aquitania y sin duda que lo harán si cuentan con el apoyo de Castilla —intervino Juan Diente, brazo ejecutor de las sentencias de don Pedro.

—Así es —confirmó don Mateos—. El príncipe de Gales no puede consentir que Castilla se alíe con Francia. Perdería el control de los mares, poniendo en serio riesgo el comercio inglés con Flandes y las vías de comunicación de las posesiones inglesas en Francia. Estaría aislado en Aquitania. No podría recibir de la isla ni soldados ni armas. Si Castilla se alía con Francia, Inglaterra, tarde o temprano, como bien ha dicho Juan Diente, perderá Aquitania y el resto de sus posesiones en tierras francesas. El príncipe Eduardo lo sabe. Por tal motivo debemos dirigirnos directamente a él y no a su padre. Que sea el príncipe quien persuada al rey Eduardo de las ventajas que supondrá para Inglaterra aliarse con nosotros. El príncipe acudirá a nuestro rescate con miles de experimentados soldados ingleses y gascones, los mismos que vencieron a los franceses en Crécy y Poitiers, los mismos que obligaron al rey Juan a firmar la vergonzosa paz de Bretigny. Con los ingleses a nuestro lado, aplastaremos al usurpador y a sus compañías.

—¿Nos lamentamos de que el bastardo haya invadido Castilla con tropas extranjeras y pretendemos hacer nosotros lo mismo? —protestó indignado don Fernando de Castro—. No es conveniente acudir a la ayuda extranjera para resolver nuestros asuntos —desvió la mirada hacia el rey, que seguía sumido en sus cavilaciones. Don Fernando se desesperaba—. ¡Señor! —exclamó alzando la voz para atraer de una vez su atención. El rey le miró desconcertado, como si hubiera sido despertado de un profundo sueño—. No acudáis a la ayuda inglesa. Con vuestras tropas y las mías derrotaremos a don Enrique y a sus mercenarios. Los ingleses no son mejores que los franceses y bretones que comanda Bertrand du Guesclin. Sus exigencias serán excesivas. Quizá recuperéis el reino, mi señor, pero perderéis vuestro honor. Os lo ruego, confiad en mí. No lo hagáis. No entreguéis Castilla a las hordas extranjeras.

—¿Pretendes vencer a las compañías con un puñado de soldados gallegos y de jinetes moros? —preguntó don Pedro a don Fernando soltando un resoplido. Al menos había decidido entrar en la conversación—. Nos aplastarán como a cucarachas. Será nuestro fin. Entonces sí que estará todo perdido. —Don Pedro, una vez más, rehuía entrar en combate directo con su hermano don Enrique. No tenía ni fuerzas ni ánimos suficientes para afrontar tal desafío. Los hombres asustados son proclives a la derrota y don Pedro estaba aterrado—. Enviaremos sin demora un mensajero a Burdeos. Nosotros marcharemos a La Coruña. Allí esperamos la respuesta del príncipe de Gales.

Don Fernando de Castro se disponía a rebatir la decisión del rey, pero don Martín López de Córdoba le sujetó del brazo al tiempo que negaba con la cabeza. No tenía sentido soliviantar al rey.

—Es una decisión acertada. En La Coruña embarcaremos rumbo a Bayona —dijo satisfecho don Mateos.

—Siempre y cuando el príncipe Eduardo acepte recibirnos… —repuso el rey, recordando que había sido despreciado por su propio tío, el rey Pedro de Portugal.

—El príncipe de Gales no es ni un cobarde ni un necio como vuestro tío —se atrevió a decir Juan Diente—. Ha vencido a los franceses y volverá a hacerlo, salvo que en esta ocasión la guerra no se librará en tierras francesas sino castellanas.

—Dicen que su deporte favorito es matar franceses —intervino don Mateos con una sonrisa—. Y después de la paz de Bretigny estará impaciente por volver a practicarlo.

—Démosle pues la oportunidad —espetó el rey algo más animado.

Ocultas entre las grandes desgracias, siempre se esconden pequeñas esperanzas y una de ellas, sino la única de la que disponía don Pedro, era la intervención inglesa en la guerra de Castilla.

92

Sevilla, junio de 1366

Don Enrique fue recibido en Sevilla con gran alegría y alborozo por parte de la población cristiana, no así de la judía que temía ser expoliada y castigada como había sucedido en Burgos y Toledo. Y sus temores no tardaron en confirmarse cuando don Enrique exigió a la aljama de Sevilla el pago de un millón de maravedíes. Los judíos financiaron gran parte de la campaña de don Enrique y llenaron los bolsillos de las tropas mercenarias. Sin pretenderlo, la comunidad judía colaboró generosamente con aquel que persistía en destruir a quien tanto les había protegido. Cuando la supervivencia está en juego la prudencia aconseja reorganizar alianzas y prioridades. Y ahora el que reinaba en Castilla era don Enrique. Si querían evitar más problemas de los que ya tenían, debían plegarse a sus exigencias.

La fortuna sonreía a don Enrique: don Pedro había sido repudiado por su tío, el rey de Portugal, que no satisfecho con humillar a su sobrino, había anulado el compromiso de matrimonio de su hijo don Fernando con la infanta Beatriz. Boda, que, sin duda, hubiera desatado la intervención portuguesa en la guerra de Castilla; el almirante Egidio Boccanegra se unió a sus ejércitos y le entregó el tesoro real. Probablemente algo mermado, pues ninguna ayuda era gratuita, pero aún así suponía una auténtica fortuna de la que don Pedro ya no disponía. Castilla estaba a su merced. No tenía nada que temer. Solo un escollo, un pequeño inconveniente evitaba que su alegría y tranquilidad fueran plenas: don Pedro. Las últimas informaciones aseguraban que tras ser rechazado por el rey de Portugal había marchado a Galicia en busca de la protección de don Fernando de Castro, quien se erigía ahora como el más poderoso de sus parciales.

Don Enrique se encontraba en el Salón de Embajadores del alcázar. Se sentía tan seguro y asentado en el trono de Castilla que se permitió licenciar a una parte de los mercenarios, pues no dejaban de causar altercados. Pero se guardó mucho de desprenderse de las tropas de más valía, aquellas comandadas por Bertrand du Guesclin, el mariscal Audrehem y el inglés sir Hugh Calveley. Don Pedro aún era una amenaza y no se desharía de sus servicios hasta que hubiera clavado su cabeza en una lanza.

—Mi señor, ha llegado un mensaje de Aragón.

Don Enrique alzó la vista y advirtió la presencia de don Gómez Carrillo. Se dirigía a él mostrándole un documento que don Enrique tomó con cierto aburrimiento. Imaginaba de qué se trataba. Lo leyó con detenimiento y confirmó sus sospechas.

—¿Malas noticias, mi señor? —preguntó don Gómez Carrillo leyendo el hastió en el rostro de don Enrique.

—Lo de siempre. Don Pere me felicita por mis éxitos en esta campaña y por la toma de Sevilla y aprovecha para recordarme que ha cumplido con su parte del acuerdo. Ahora debo ser yo quien cumpla con mis compromisos.

—¿Os vuelve a exigir Murcia?

Don Enrique arrugó el documento, se incorporó del trono y se lo dio a don Gómez Carrillo.

—Destrúyelo —le ordenó, mientras se acercaba a una ventana. Era un día azul y templado. Aunque no habían librado una sola batalla, llevaba cuatro meses de campaña y estaba cansado. Había decidido conceder unas semanas de descanso a las compañías antes de marchar a Galicia en persecución de don Pedro. Ordenó a los capitanes que contuvieran a sus hombres, pero no existía nada más peligroso que un mercenario borracho y ocioso. Eran formidables guerreros pero inconstantes y débiles al compromiso. Y, además, excesivamente caros y exigentes en la puntualidad de sus pagos. Como ya había sucedido en Burgos y en Toledo, no tardarían en llegarle quejas de su comportamiento. Eran un mal necesario que no tenía más remedio que asumir. No obstante, no deseaba labrarse la enemistad del pueblo y de un modo u otro, tendría que compensar a quienes fueran víctimas de sus tropelías. Las compañías empezaban a suponer un problema y por tal motivo decidió librarse de parte de ellas. Y ahora recibía un mensaje del rey Pere exigiendo, con palabras amables, que cumpliera con lo acordado, con la cesión a Aragón de una parte importante del territorio de Castilla. Incluido el reino de Murcia. En su momento aceptó de buen grado entregar esos territorios si lograba coronarse rey. Por aquel entonces no era más que un bastardo exiliado en Francia. Fue excesivamente generoso regalando posesiones que no tenía. Pero ahora sí, ahora Castilla era suya y no estaba dispuesto a desprenderse de una sola villa, una sola fortaleza y ni mucho menos de Murcia. Pero debía ganar tiempo. Pronto Castilla recuperaría su fuerza, su prestigio, su poder. Entonces, don Pere mediría sus exigencias.

—¿No le vais a responder? —preguntó extrañado don Gómez Carrillo.

Don Enrique se giró y mirándole con fría determinación le respondió:

—En lo que a mí respecta, nunca he recibido esta carta.

93

Santiago de Compostela, junio de 1366

De camino a La Coruña la comitiva real se detuvo en Santiago de Compostela. El recibimiento del pueblo compostelano a don Pedro fue frío y distante. Sin duda, temían sufrir el ataque de don Enrique y de las temidas compañías. Su presencia ponía en riesgo a sus familias y posesiones. Además, los ecos del abandono al que había relegado a Burgos, Toledo y Sevilla no ayudaban a don Pedro a ganarse precisamente las simpatías de sus vasallos. Muchos nobles gallegos consideraban que era un farsante, una mentira, un rey sin reino. Solo la férrea lealtad de don Fernando de Castro había evitado que Galicia se rindiera a los pies de don Enrique. Las tropas de don Pedro acamparon extramuros de la muralla, pues los compostelanos tomarían como una imperdonable afrenta que soldados musulmanes cruzaran sus murallas. Habían pasado casi cuatrocientos años desde que Almanzor saqueara Santiago de Compostela quemando iglesias y destruyéndolo todo a su paso. El caudillo musulmán solo respetó la tumba del apóstol. Miles de cristianos fueron esclavizados y obligados a cargar sobre sus espaldas las campanas de la catedral hasta Córdoba. Los compostelanos no olvidaban tal ultraje como tampoco les agradaba que varios centenares de jinetes moros mancillaran las tierras que pisara el apóstol Santiago por muy aliados de don Pedro que fueran. Y uno de esos compostelanos era don Suero Gómez de Toledo, el arzobispo de Santiago.

Don Suero esperó la llegada del rey y de sus consejeros en el palacio episcopal, un recio edificio anexo a la catedral. Era un hombre de mediana edad, de cabellos escasos, rostro redondo y labios gruesos. Como la mayoría de los altos clérigos castellanos consideraba que don Pedro era un impío, un protector de herejes, un enemigo de la Iglesia. Sentía inclinación por la causa de don Enrique, pero se preocupó mucho de no manifestar públicamente sus preferencias. Le acompañaba en la amplia sala de audiencias el deán Pedro Álvarez, su hombre de confianza y la única persona que conocía sus simpatías por el bastardo.

—¿Qué querrá don Pedro de nosotros? —preguntó el deán en un timbre de voz que denotaba un incontrolable pavor. Se trataba de un hombre de rostro enjuto, pelo escaso y blanco, mirada asustadiza y labios finos. No había cumplido los cuarenta años, pero tenía el aspecto de un anciano.

—Oro, joyas, tesoros… ¿qué se puede esperar de un tirano? —le espetó en un tono de voz que alarmó al deán, que le hizo un gesto para que se moderara.

—Excelencia, os ruego que os contengáis —suplicó don Pedro Álvarez—. Don Pedro es un hombre desesperado y la desesperación conduce a tomar decisiones viscerales y precipitadas.

Sentado en el trono, el arzobispo soltó una sonrisa de desprecio.

—Nada has de temer, no osará alzar su mano contra un arzobispo. Si quiere oro, le daremos oro y que se vaya allá donde menos daño pueda causar a la Iglesia.

Pero el deán no las tenía todas consigo.

—Excelencia, no olvidéis que le llaman el Cruel y motivos no le faltan. Os ruego sepáis contener vuestro ímpetu.

—Aseguran que violó a la hija del notario mayor del reino —observó el prelado.

—Eso dicen. —El deán no quiso entrar en más detalle, pues desconocía si las habladurías eran ciertas o si habían sido vertidas por la propaganda trastamarista para desacreditar a don Pedro, como la que afirmaba que su verdadero padre no era el rey Alfonso XI, sino un judío llamado Pero Gil. Pero de ser cierta, se disponían a recibir la visita de un hombre desalmado, un ser perverso incapaz de contener sus impulsos y que no dudaría en asesinar a un arzobispo y a un deán con sus propias manos ante la mínima sospecha de traición.

—Tiemblas como una anciana —le espetó el arzobispo mientras le contemplaba con desdén—. Debes ser tú quien domine sus aprensiones. A los hombres poderosos hay que mirarlos a los ojos con firmeza, con valor. Si te cagas en los calzones te destrozarán y no dejarán de ti ni los huesos con los que alimentar a las alimañas. ¡Por todos los santos eren el deán que custodia los restos del Santo Apóstol no una doncella de la Corte!

—Lo siento, excelencia, no puedo evitarlo —se disculpó el deán sin poder contener sus manos temblorosas.

El arzobispo negó con la cabeza y puso los ojos en blanco.

—Don Pedro es un rey indigno. No entiendo como aún tiene partidarios —insistió el arzobispo.

—Supongo que sus parciales le seguirán más por miedo que por sincera convicción, pero lo cierto es que son cada vez menos.

—¿Por qué no reconoce su derrota? ¿Por qué no se rinde de una vez? —rezongó don Suero—. Eso es lo que debería hacer, por el bien de Castilla y el de la Santa Madre Iglesia; rendirse y que don Enrique le conceda una muerte digna bajo la espada del verdugo. Castilla quedaría al fin libre de su nociva presencia.

—Sería un gran alivio para todos, excelencia.

Mientras el arzobispo y el deán conversaban sobre lo que convenía o no a Castilla, un criado guiaba a don Pedro y a don Fernando de Castro por los largos pasillos del palacio episcopal. En la plaza de la catedral aguardaban sus consejeros y una escolta de veinte jinetes castellanos. El rey aminoró el paso. Pretendía hablar con don Fernando y que su conversación no llegara a oídos del criado.

—Háblame del arzobispo —ordenó el rey en un susurro mientras caminaba.

—Es un hombre rico. Tiene amplias posesiones en Galicia y en Portugal.

—¿Y cómo es?

—Bueno, se comenta que es proclive al vino y a las mujeres.

—En eso no se diferencia mucho del resto de los prelados castellanos.

—Pero cuando bebe su lengua se vuelve mordaz y su actitud agresiva. Se dice que después de alguna comida copiosa donde se ha servido vino en abundancia, ha terminado a golpes y puñetazos con los sirvientes y con algún que otro invitado.

Don Pedro asintió complacido. Esa información era sumamente interesante.

—Y supongo que será partidario del bastardo…

—Probablemente, mi señor, como la mayoría de los prelados de Castilla, aunque a decir verdad nunca ha generado sospechas de deslealtad.

El rey se detuvo. Don Fernando hizo lo propio. A unos diez pasos el criado les observaba en silencio.

—Me has servido con fidelidad durante todos estos años y ha llegado el momento de que te recompense por ello —puso su mano sobre su hombro y prosiguió—: Te concedo los condados de Trastámara, Lemos y Sarria. Hace tiempo que el bastardo dejó de merecerlos.

Eran los títulos que don Enrique había entregado a Bertrand du Guesclin, pero tanto el rey como don Fernando de Castro lo desconocían.

—Agradezco vuestra generosidad, mi señor —dijo don Fernando con una inclinación de cabeza.

—Y confío en que no será el único regalo que recibas antes de que acabe el día. —Don Pedro esbozó una misteriosa sonrisa y reanudó el camino hacia las dependencias donde les aguardaba el arzobispo.

Entraron en la sala de audiencias del palacio episcopal y don Suero Gómez de Toledo y el deán Pedro Álvarez fueron a su encuentro mostrando una gran sonrisa.

—Mi rey y señor —dijo el arzobispo exhibiendo su anillo para ser besado.

—Excelencia —saludó el rey besando el anillo.

—Os presento a mi asistente, el deán Pedro Álvarez.

—Mi rey —saludó el deán con una inclinación de cabeza, intentando contener los nervios que le devoraban las entrañas.

—Saludos, excelencia —saludó don Fernando besando el anillo del arzobispo.

—¡Don Fernando de Castro! —el arzobispo le dio un abrazo tan efusivo que sorprendió a los allí presentes—. Hoy, día de San Juan, doy gracias a Dios por bendecirme con la visita del rey de Castilla y del cabeza de familia de los Castro. Es un día tremendamente feliz. Pero por favor, tomemos asiento —desvió la vista hacia el criado y ordenó—: Traed carne asada y vino para mis ilustres invitados. Supongo que estaréis sedientos y hambrientos.

—Así es —confirmó el rey mientras tomaban asiento en torno a una mesa.

El deán Pedro Álvarez se hallaba más sosegado. El arzobispo estaba relajado y sus labios mostraban una sonrisa afable. Sus temores se fueron difuminando.

—Y bien, mi rey, ¿qué os trae por Santiago? —preguntó el arzobispo tomando asiento. A su lado se sentó el deán y justo enfrente don Pedro y don Fernando.

De ningún modo don Pedro desvelaría a don Suero que tenía intención de dirigirse a La Coruña para embarcarse rumbo a Bayona. Era un miembro de la alta jerarquía eclesiástica y había concluido que era partidario de don Enrique.

—Son tiempos turbulentos donde las lealtades son cada vez más frágiles, más inestables. Es mi obligación como rey asegurarme de que mis vasallos me son fieles, pues no son pocos los rumores que afirman que el bastardo está ganando adeptos en estas tierras —respondió don Pedro—. Entiendo que son meros infundios lanzados por los seguidores de Enrique con el propósito de desconcertarnos y dividirnos, ¿me equivoco?

El deán tragó saliva y desvió la vista hacia el arzobispo. En su rostro aún se dibujaba una sonrisa tranquila y confiada.

—No os equivocáis, mi señor —respondió con serenidad el arzobispo—. Pero os entiendo perfectamente. La deslealtad es una lacra que hay que segar de raíz como a las malas hierbas —dijo el arzobispo—, pero podéis estar tranquilo. Santiago de Compostela, como toda Galicia, solo reconoce a un rey y este no es otro que vos.

—Excelente —aceptó don Pedro con una sonrisa—. Vuestras palabras me complacen y tranquilizan.

Entraron en la sala varios criados portando bandejas con cerdo asado y vino. Era evidente que el arzobispo ya había dado orden a sus cocineros para que tuvieran preparada la comida. Cuanto menos tiempo estuviera el rey en el palacio episcopal mucho mejor. Durante varios minutos comieron y bebieron hablando de asuntos triviales. Don Pedro servía vino al arzobispo tan pronto advertía que su copa estaba vacía. El deán le miraba con ojos de espanto. Bien que conocía el comportamiento del prelado cuando se emborrachaba, pues más de una vez sufrió en sus carnes los arrebatos de ira provocados por la excesiva ingesta de alcohol, pero ahora se encontraban comiendo con el rey de Castilla y cualquier comentario desafortunado podría desencadenar fatales consecuencias. Don Pedro advirtió que los ojos de don Suero estaban brillantes y sus mofletes sonrosados. Había llegado el momento de conversar sobre asuntos más interesantes.

—Ciertamente no solo estoy en Galicia para cerciorarme de la lealtad de sus villas y ciudades.

El arzobispo asintió ligeramente y lanzó una mirada fugaz al deán. Imaginaba cuáles eran sus verdaderas intenciones.

—Las guerras son caras y mis recursos limitados —prosiguió don Pedro.

—Y que el almirante Boccanegra se uniera a don Enrique llevándose consigo el tesoro de Almodóvar del Río supuso un inesperado quebranto para las arcas reales ¿verdad? —observó don Suero con malicia.

—Boccanegra pagará con la vida su traición —intervino don Fernando de Castro.

—Es posible, pero desconocemos lo que el futuro nos deparará, pues estamos en manos de Dios y a expensas de su Voluntad —dijo don Suero—, pero lo cierto es que el tesoro real se encuentra ahora en los bolsillos de los mercenarios franceses de don Enrique, mientras que vuestras arcas están vacías, ¿no es así, mi señor?

Los labios de don Pedro esbozaron una sonrisa fingida. Digería con templanza las insolentes palabras del prelado. Tomó la jarra y vertió un poco más del rojo líquido en su vaso. Quería tantear hasta dónde estaba dispuesto a llegar con sus ofensas.

—Todos los traidores recibirán su recompensa. Todos —respondió don Pedro lanzándole una gélida mirada—. Y Boccanegra entre ellos. En cuanto al tesoro real, no os quepa duda, excelencia, de que recuperaré con creces lo robado por el traidor del almirante.

—¿Y cómo tenéis pensado hacerlo, mi señor? —preguntó el arzobispo bebiendo un trago de vino—. No, no me lo digáis. —Don Suero dejó el vaso en la mesa e interrumpió al rey con un gesto de mano—. No permitiré que el rey de Castilla se humille suplicando oro a sus humildes vasallos —miró al deán—. Trae el cofre.

El deán se dirigió hacia un arcón que se encontraba en una esquina de la estancia. Lo abrió, sacó un cofre de madera y regresó a la mesa.

—Ya os dije que contáis con mi lealtad. Pero entiendo que consideréis que son meras palabras de un simple siervo de Dios y lo que en verdad os complace son los hechos —dijo el arzobispo.

El deán dejó el cofre sobre la mesa y lo abrió. Don Pedro asintió satisfecho. Ante él, reflejando la luz de candelabros y velas, brillaba una fortuna en oro, plata y joyas. Un aperitivo de la inmensa fortuna que poseía don Suero.

—Confío en que este humilde presente sea de vuestro agrado, mi señor —dijo el arzobispo incorporándose ligeramente sobre la mesa.

El rey Pedro se reclinó en la silla y lanzó una fría mirada al prelado. Si don Suero Gómez de Toledo consideraba que se iba a conformar con unas migajas estaba equivocado. El rey de Castilla quería más. Mucho más. Realmente lo quería todo y estaba dispuesto a conseguirlo.

—Sois muy generoso, excelencia —comenzó a decir—, pero compartir una ínfima parte de vuestras riquezas no garantiza vuestra lealtad.

—¿Qué más queréis de mí? —preguntó don Suero sin ocultar cierta irritación. A su lado, el deán Pedro Álvarez temblaba asustado—. Os he asegurado mi lealtad y os he entregado un valioso cofre lleno de oro y joyas, ¿qué más queréis? —insistió.

El rey desvió la mirada hacia un libro que reposaba sobre una mesa, se incorporó y fue hacia él. Lo tomó y lo puso sobre la mesa delante del prelado.

—El oro, la plata y las joyas que tan generosamente me entregáis no garantizan vuestra lealtad, sino vuestra supervivencia —comenzó a decir el rey—. Vuestro juramento de fidelidad es infinitamente más valioso que todas vuestras riquezas.

—¿Pretendéis que el arzobispo de Santiago de Compostela haga un juramento? —preguntó don Suero con el rostro contraído por una ira mal contenida.

—Eso es precisamente lo que pretendo; que me juréis fidelidad ante estos Sagrados Evangelios —respondió el rey.

El prelado estaba rojo y bufaba como un toro enfurecido. Apretó labios y puños intentando contenerse. Si no fuera el rey quien le interpelaba de forma tan hostil se hubiera incorporado como un resorte y le hubiera golpeado. Sentía como la ira luchaba en su interior intentando desprenderse de las cadenas de la cordura y de la sensatez con la que el prelado pretendía contenerla. Pero la ira se hacía cada vez más fuerte, más inestable, más furiosa. Era un volcán que estaba a punto de estallar, un torrente desbordado, un alud de nieve y rocas que se desprendía incontenible por una ladera, arrasándolo todo a su paso. Respiró profundamente repetidas veces intentando sosegarse. Se arrepentía de haber bebido tanto vino. Tomó una jarra y se sirvió un vaso de agua. Don Fernando de Castro y el deán le contemplaban en un tenso silencio. Bebió un trago y exhaló un largo soplido.

—Os repito, mi rey y señor, que os soy fiel. Nunca he apoyado y nunca apoyaré a don Enrique —comenzó a decir masticando cada una de las palabras—. Soy el arzobispo de Santiago, un hombre de Dios. No es necesario que jure ante las Sagradas Escrituras para que me creáis, para que concedáis mayor credibilidad a mis palabras.

Don Pedro le escrutó con una mirada indagadora, intentando leer sus pensamientos. Don Suero perseveraba en su lealtad, pero se negaba a jurar ante los Evangelios. Poco importaba. Ante él había un cofre lleno de oro y joyas. Una pequeña fortuna de la que sabría sacar un buen provecho. Y no sería lo único que obtendría del prelado.

—Sea pues, excelencia. Con vuestra palabra me es suficiente —dijo al fin el rey esbozando una sonrisa. Tomó un vaso de vino y lo alzó a modo de brindis—. Por la lealtad del arzobispo de Santiago y del pueblo gallego.

El deán soltó un largo suspiro de alivio. Su corazón se agitaba desbocado en su pecho. Nunca en su vida había sentido tanto miedo. La sonrisa del rey fue un bálsamo con el que se desprendió de todos sus temores. El arzobispo asintió. Su rostro estaba rígido y serio, como si hubiera sido víctima de una ofensa mal reparada. Pero había cumplido su propósito de no jurar ante los Evangelios y esquivar la ira del rey. Alzó su vaso y brindó.

—Por el rey Pedro, por Castilla.

Don Fernando y el deán se unieron al brindis. El ambiente se relajó como por ensalmo. Retomaron las conversaciones triviales durante unos minutos. El arzobispo, para mayor tranquilidad del deán, sustituyó el vino por agua y sonreía divertido las chanzas del rey y las anécdotas de don Fernando. Parecían un grupo de soldados que celebraban en una taberna el triunfo en una importante batalla.

—Hace un día estupendo y deberíamos aprovecharlo. Demos un paseo por la catedral. Estoy muy interesado en que el arzobispo de Santiago me desvele todos sus secretos —sugirió el rey.

—Realmente es el deán quien conoce cada palmo de la catedral —repuso don Suero, mirando a don Pedro Álvarez.

—Será un placer guiaros por este sagrado templo, mi señor —dijo el deán.

—Pues no perdamos más tiempo —dijo don Pedro incorporándose de la silla.

—Hay un corredor que comunica el palacio con la catedral —dijo animado el deán, impaciente por explicarle al rey todos los misterios de un templo del que conocía hasta el más mínimo detalle.

—Me apetece tomar un poco de aire fresco. Salgamos a la plaza y entremos por la fachada principal —propuso el rey.

—Como prefiráis, mi señor —aceptó el deán.

Salieron del palacio episcopal y caminaron por la plaza. Era una tarde templada y despejada. Solo unas inofensivas nubes blancas habitaban en un cielo azul y cristalino. El rey se dirigió hacia la veintena de jinetes que le aguardaba en la plaza seguido de don Fernando, don Suero y don Pedro Álvarez.

—Os agradezco vuestra hospitalidad, arzobispo —dijo don Pedro con una afable sonrisa.

—Gracias a vos por vuestra visita, mi señor. Os ruego no os olvidéis del cofre. Confío en que os sea de utilidad en la guerra contra el bastardo.

El rey se detuvo, puso su mano sobre el hombro del arzobispo y dijo:

—Vuestra lealtad será recompensada como se merece.

Don Suero inclinó complacido la cabeza.

—Ahora os sugiero que corráis.

Don Suero arrugó las cejas sin entender sus palabras.

—¿Mi señor?

El rey alzó el brazo. Era la señal convenida. Se llamaban don Fernán Pérez Churruao y don Alonso Gómez Gallinato. Armaron sus lanzas y, primero al trote y luego al galope, dirigieron sus monturas hacia el arzobispo y el deán.

—¡Dios os castigue con la más terrible de las muertes! —maldijo don Suero antes de intentar huir hacia el palacio. Pero era un hombre de piernas cortas y rechonchas no muy acostumbradas a correr.

El deán no tardó en adivinar las intenciones de los dos jinetes y corrió hacia el palacio como si le persiguieran mil demonios, dejando muy atrás al arzobispo. Confiaba en que su sacrificio colmara la sed de sangre y violencia de don Pedro. Al fin y al cabo, él era un simple deán. Los dos jinetes espolearon sus monturas apuntando con sus lanzas sobre sus presas. El corazón del arzobispo latía con fuerza en su pecho. Estaba a punto de estallar por el pavor, por el esfuerzo. Sus mejillas estaban rojas y respiraba con dificultad. Apenas había corrido veinte pasos y estaba sofocado, exhausto, pero el miedo le impelía a seguir corriendo, a intentar escapar de la muerte que anunciaban las lanzas de los dos caballeros castellanos. Pero sus pasos eran cada vez más cortos y a sus espaldas escuchaba el aterrador sonido de los cascos de los caballos al golpear sobre el empedrado. Cada vez más cerca. No quiso girarse. Convencido de que no tenía sentido seguir corriendo, se detuvo. Respiró hondo, se persignó y rezó una oración por su alma mientras miraba a los cielos. La primera lanza le rompió las vértebras y cayó al suelo como un muñeco de trapo. Miró hacia arriba y vio que uno de los jinetes, quizá su asesino, había detenido su montura. Cerró los ojos. El jinete miró al rey y este le asintió. Desmontó, desenfundó su espada y la clavó en el corazón del arzobispo, acortando su agonía. Mientras don Fernán Pérez Churruao cumplía el mandado de don Pedro, el otro caballero, don Alonso Gómez Gallinato, se divertía persiguiendo al deán. Era rápido y a punto estuvo de llegar al palacio episcopal, pero una lanzada le atravesó la espalda, poniendo fin a toda esperanza. Un rictus de dolor cruzó el rostro de don Pedro Álvarez antes de caer muerto sobre el empedrado.

—Te dije que los condados de Trastámara, Lemos y Sarria no serían los únicos regalos que recibías antes de concluir el día —dijo el rey a don Fernando con la mirada fija en los cuerpos inertes de los clérigos—. Los castillos de don Suero son tuyos, pero el oro, la plata, todas sus riquezas son ahora mías. —Don Pedro miró a don Fernando y este asintió conmocionado por la forma en la que se habían desarrollado los acontecimientos—. El arzobispo era un traidor y ha recibido su recompensa.

Don Fernando asintió incapaz de pronunciar palabra alguna. Era fiel al rey y jamás osaría cuestionar sus decisiones, pero en ese momento, después de haber sido testigo de cómo el arzobispo de Santiago y el deán habían sido lanceados como si fueran toros de lidia, dudaba si realmente el propósito del rey era castigar a unos clérigos traidores o simplemente pretendía arrebatarles su oro. Sacudió la cabeza intentando desechar aquellos pensamientos, pues la duda y la desconfianza conducen a la deslealtad, a la traición.

94

Burdeos, julio de 1366

Emplazada a orillas del río Garona, Burdeos era una ciudad populosa de gruesas murallas, altas torres e infinidad de edificios, que bullía llena de vida y actividad. Abundaban los comercios, las armerías, las tabernas y, naturalmente, los prostíbulos. Durante largos años se había beneficiado de la guerra que había arruinado a Francia, pues en la capital de Aquitania nobles y soldados gastaban gran parte de las riquezas obtenidas en los saqueos, en las batallas y en los rescates de ilustres y ricos prisioneros franceses y bretones. La ruina de unos era el beneficio de otros. En Burdeos había establecido su Corte el príncipe inglés Eduardo de Woodstock. Residía en la abadía de San Andrés, un edificio recio y sobrio, protegido por gruesos muros y con infinidad de estancias que daban cabida a su innumerable séquito. Eduardo de Woodstock, príncipe de Gales y de Aquitania, y a quien llamaban el Príncipe Negro por su costumbre de vestir armaduras de ese color, se encontraba en sus aposentos privados, lugar donde solía despachar los asuntos más reservados y urgentes con sus consejeros. Era un hombre robusto y bien parecido. Tenía treinta y cinco años, cabellos abundantes y rubios, y ojos negros enmarcados en unas profusas cejas que le conferían una mirada intensa, penetrante y decidida. Le acompañaban su hermano sir John de Gante, duque de Lancaster, sir John Chandos, condestable de Aquitania, y sir Thomas Felton, senescal de Aquitania. Sentado en un trono el Príncipe Negro se mesaba pensativo la espesa y dorada barba con la mano izquierda, mientras que con la derecha sostenía una carta que acababa de leer. Los nobles ingleses le contemplaban en silencio. Sir John Chandos le había entregado un mensaje de don Pedro de Castilla. Desconocían su contenido, pero no era necesario ser muy hábil para adivinarlo, pues la desesperada situación en la que se encontraba el rey de Castilla era conocida en toda Europa. Por los ventanales entraba el anaranjado sol del atardecer, iluminando con tonos pastel una sobria sala engalanada con media docena de pendones cuarteados con tres flores de lis en un campo azul y tres leones rampantes en un campo rojo; el escudo de armas del príncipe de Gales. Eduardo de Woodstock apretó los labios y asintió varias veces. Reflexionaba sobre el contenido de la carta. En ella, el rey Pedro de Castilla se lamentaba de que su hermano bastardo, don Enrique de Trastámara, ayudado por el papa de Aviñón, por el rey de Aragón y por don Carlos de Francia le había expulsado violentamente del trono vulnerando las leyes de Dios y las de los hombres. Le recordaba que él era fiel amigo y aliado de los ingleses, mientras que el bastardo había servido bajo las banderas y pendones de Francia en la guerra contra Inglaterra. Le apremiaba con urgentes palabras su ayuda para recuperar el trono de Castilla antes de que su hermano se lo arrebatara definitivamente, lo que, sin duda, supondría un desastre de consecuencias inimaginables tanto para Castilla como para Inglaterra. El Príncipe Negro no dejaba de asentir. Su padre, el rey Eduardo III, creyendo las palabras del papa Urbano V, había permitido la participación de tropas inglesas en la guerra de España con el propósito de expulsar a los moros de Granada. Pero todo fue un engaño bien urdido por los innumerables y poderosos enemigos de don Pedro para expulsarle del trono. Cuando Eduardo III supo del embuste, ordenó el regreso a Aquitania de las tropas inglesas, pero ya era demasiado tarde. El daño ya estaba hecho.

—En mis manos tengo una carta de don Pedro, el legítimo rey de Castilla —comenzó a decir Eduardo de Woodstock, mirando a los allí presentes—. Nos ha pedido ayuda.

—¿Cuál es la situación en Castilla? —preguntó sir Thomas Felton. El senescal de Aquitania había sobrepasado los cincuenta años. Era un hombre de gesto severo, rostro enjuto y barba escasa y rala. Sus ojos eran marrones y acuosos y estaban hundidos en unas profundas ojeras. Era un soldado formidable. Participó en la invasión de Francia de 1342, sirviendo bajo las órdenes del rey Eduardo III. También luchó en Crécy, en la toma de Calais y en Poitiers.

—Los hechos son incontestables; don Enrique, el Bastardo de España, ha depuesto a don Pedro —respondió el duque de Lancaster, un hombre de veinticinco años, ojos oscuros, nariz aguileña y rostro ovalado oculto tras una barba castaña.

—¿Su victoria es definitiva? —preguntó Eduardo de Woodstock.

—Don Enrique ha tomado las principales ciudades castellanas sin resistencia —comenzó a responder sir John Chandos. El condestable de Aquitania era un experimentado soldado de cuarenta y cinco años, de rostro anguloso, labios finos, cabellos y barba canosa y profundos ojos azules. Héroe de Crécy y Poitiers, venció en Auray a Bertrand du Guesclin, a quien hizo prisionero, poniendo fin a la guerra de sucesión bretona. Amado y respetado por los soldados ingleses, era considerado una leyenda viva, un guerrero legendario y garantía de victoria—, pero don Pedro no se rinde, sino que persevera en la lucha.

—¿Con qué apoyos cuenta? —preguntó el príncipe.

—Con un puñado de jinetes musulmanes, mi señor —respondió sir Thomas Felton—. Solo un milagro devolverá el trono a don Pedro.

—Un milagro o el ejército inglés… —replicó sir John Chandos, que estaba entusiasmado ante la perspectiva de volver a enfrentarse a los franceses, especialmente al bretón Bertrand du Guesclin. Ya lo había vencido una vez y estaba convencido de que volvería a hacerlo.

—Mi señor, debemos evitar que en el trono de Castilla se siente un partidario de los franceses —dijo sir John de Gante, el hermano del príncipe.

Eduardo de Woodstock asintió. Una alianza entre Castilla y Francia tendría consecuencias terribles para Inglaterra.

—Sin pretenderlo, hemos cometido una grave injusticia al participar en la campaña de Castilla. Hemos ayudado a un bastardo a destronar a un rey legítimo. Un grave error, un gravísimo error que debemos reparar, pero no es a mí a quien compete tomar esta decisión, sino al rey.

—Iré a Inglaterra y hablaré con nuestro padre —intervino sir John de Gante—. Le convenceré para que apoye la causa de don Pedro, el legítimo rey de Castilla.

El príncipe asintió y desvió la vista hacia sus interlocutores.

—¿Estamos todos de acuerdo en que debemos intervenir en la guerra de España? —preguntó.

—Por el bien de Inglaterra, debemos hacerlo, mi señor —respondió sir John Chandos.

—Sin duda, mi señor —contestó sir Thomas Felton—. Nuestra implicación en la guerra es inevitable si pretendemos evitar que reine en Castilla un bastardo amigo de los franceses.

Eduardo de Woodstock asintió.

—Hugh Calveley sigue en España, ¿verdad?

—Así es, mi señor, vigilando de cerca las intenciones del bastardo y de Bertrand du Guesclin.

—Al mismo tiempo que se llena la bolsa con un buen botín —replicó sir John de Lancaster con cierto tono de reproche. Aunque no podía culparle del derrocamiento del rey de Castilla, sin duda sir Hugh Calveley se había enriquecido con la guerra que había depuesto a un rey aliado de Inglaterra—. Dicen que don Enrique es muy generoso con sus aliados.

—Las lealtades compradas con dinero cambian con facilidad —repuso el príncipe de Gales.

Eduardo de Woodstock se incorporó y se dirigió hacia una mesa. Se sirvió un vaso de vino y le dio un largo trago. Había tomado una decisión y solo esperaba que su padre, el rey Eduardo III, la ratificara. Una decisión que podría desatar una nueva guerra con Francia. Pero no podía permanecer impasible mientras don Carlos de Francia sentaba en el trono de Castilla a un rey ilegítimo, a un usurpador con una formidable armada a su disposición. Don Enrique era peligroso. Debía evitar que se apoderase de Castilla antes de que fuera demasiado tarde. Su padre, el rey de Inglaterra, había sido engañado por el papado corrupto y afrancesado de Aviñón para colaborar en una cruzada armada con el pretexto de expulsar a los musulmanes de Granada, cuando su verdadero propósito era derrocar a don Pedro y coronar a don Enrique en su lugar. Su padre había cometido un error que podría acarrear consecuencias desastrosas para Inglaterra, pero su hermano sabría convencerlo para que le permitiera ayudar a don Pedro o, lo que era lo mismo, evitar que un bastardo amigo de los franceses se sentara en el trono de Castilla.

—Ordenad a Hugh Calveley que regrese inmediatamente a Burdeos. Y sin demoras, que le conozco —dijo el príncipe con voz firme y gesto severo—. Tenemos mucho trabajo por delante. Hay un trono que devolver a su legítimo dueño.

95

Bayona, Gascuña, agosto de 1366

El rey Pedro contemplaba Bayona desde el castillo de proa de la carraca. La ciudad se perfilaba en el horizonte anunciando el fin de un largo viaje y el comienzo de un futuro incierto. Cerró los ojos y respiró el olor a salitre. Las gaviotas chillaban mientras volaban en un cielo azul y despejado. Una galera y tres carracas eran su exigua armada. Las naves dirigieron sus proas hacia un pequeño puerto a orillas del río Adur. Don Pedro estaba inquieto. El príncipe Eduardo de Woodstock había aceptado recibirle, pero en su carta omitió cualquier compromiso de ayuda. Soltó un largo suspiro y se relamió los labios resecos sin dejar de mirar hacia la costa. En el viaje le acompañaban sus cinco hijos y doña Isabel de Sandoval. Debía poner a buen recaudo a su familia ante el imparable avance de don Enrique y sus mercenarios. Delegó en don Fernando de Castro la defensa de sus últimas plazas leales en Castilla. Confiaba en que el noble gallego pudiera resistir hasta que acudiera en su auxilio con refuerzos ingleses y gascones. El príncipe de Gales era su última esperanza de recuperar el trono. No sabría qué hacer ni a quién acudir si no le prestaba su ayuda. Sus enemigos eran demasiado poderosos y aquellos a los que consideraba aliados le habían traicionado o despreciado, como su tío el rey Pedro de Portugal o don Carlos de Navarra, de quien no tuvo más noticia desde que don Enrique tomó Burgos y Toledo. Rodeado de enemigos y abandonado por todos, don Pedro navegaba hacia Bayona cargado de incertidumbres, miedos y preocupaciones. Negó con la cabeza. Estaba abrumado por las circunstancias.

—¿Os encontráis bien, mi señor?

El rey se giró y esbozó una amarga sonrisa a don Martín López de Córdoba, que le acompañaba en el viaje con su familia.

—¿Está todo dispuesto? —preguntó el rey.

—Las treinta y seis mil doblas de oro y todas las joyas y piedras preciosas están a buen recaudo en las bodegas.

El rey asintió. Eran todas las riquezas de las que disponía. Gran parte procedía de los tesoros confiscados al arzobispo de Santiago de Compostela. Con ese oro pretendía convencer al príncipe inglés para que le ayudara. Sería el primer pago de muchos que sin duda tendría que saldar. Pero al igual que don Enrique regalaba alegremente oro y propiedades a sus parciales, el rey Pedro estaba dispuesto a satisfacer todas las peticiones que le exigiera el príncipe Eduardo de Woodstock a cambio de su ayuda. No tenía absolutamente nada que perder y sí un reino que ganar.

—Debemos convencerlo, Martín —dijo el rey en un suspiro mirando hacia la costa. En pocas horas llegarían a puerto.

—Y lo haremos mi señor. El príncipe Eduardo entenderá que no tiene otra alternativa.

—No es el príncipe quien me preocupa —replicó don Pedro—. Está rodeado de franceses ávidos por recuperar las tierras que los ingleses les han arrebatado. Estoy seguro de que nos ayudaría y enviaría a Castilla todos sus ejércitos si estuviera en su mano, pero desafortunadamente no lo está.

—El príncipe sabrá convencer a su padre, el rey Eduardo III —dijo don Martín, adivinando las inquietudes de don Pedro.

—Espero que así sea, amigo mío.

Desde el puerto de Bayona, Eduardo de Woodstock contemplaba la llegada de la pequeña flota castellana. Le acompañaba su esposa, la princesa Joan de Kent. Embarazada de su segundo hijo, era una hermosa mujer de treinta y ocho años, cabellos rubios, ojos azules, rostro ovalado y labios rojos y carnosos. Miraba la llegada de los castellanos con inquietud y preocupación. Había concluido la guerra con los franceses y no entendía el interés de su marido por inmiscuirse en los conflictos de reinos extranjeros. Aquellos tres barcos que lentamente se aproximaban al puerto presagiaban guerra, destrucción y muerte. Desvió la vista hacia su marido. El príncipe de Gales sonreía con los ojos brillantes por la emoción. Aún desconocía si su padre le había concedido permiso para intervenir en España, pero mientras su mujer adivinaba en aquellos barcos un negro augurio de desgracias y lamentos, para él encarnaban una promesa de aventura, riqueza y gloria. Sir Thomas Felton y sir John Chandos eran de la misma opinión. Ambos eran hombres de acción, para quienes los tiempos de paz no eran más que eternas e insoportables pausas entre guerras. Acompañando como siempre a su príncipe y señor, los nobles ingleses contemplaban la llegada de las naves castellanas henchidos de ambiciosas expectativas. Estaban impacientes por ejercer su oficio: matar franceses.

Don Pedro sonrió al reparar que el príncipe de Gales había acudido en persona a recibirle al puerto de Bayona con un nutrido séquito, incluidos cien caballeros que formaban en hileras como si se dispusieran a entrar en combate. Vestían bruñidas armaduras y estaban armados con lanzas, mazas y espadas. Decenas de pendones y banderas con las enseñas castellanas, gasconas e inglesas ondeaban en los cielos de Gascuña mecidas por la brisa marina. Una bella imagen que don Pedro rogó que se repitiera al otro lado de los Pirineos, pero con varios miles de caballeros ingleses y gascones más.

—Ha venido el príncipe a recibirte —observó doña Isabel de Sandoval.

—Soy el rey de Castilla —repuso don Pedro—, ¿quién sino el príncipe de Gales debería recibirme?

Doña Isabel bajó la vista ante la dura respuesta.

—¿Tienes el colgante? —preguntó don Pedro a don Martín López de Córdoba.

El privado le entregó una pequeña bolsa como respuesta. El rey lo abrió con manos temblorosas y sonrió complacido. Era un manojo de nervios. Deseaba causar una grata impresión a la Corte inglesa. Su reino, su vida, dependían de que el príncipe de Gales o, mejor dicho, el rey Eduardo de Inglaterra cumpliera los compromisos firmados en 1362 y acudiera en su auxilio. Le habían arrebatado el reino, pero seguía siendo el legítimo rey de Castilla y debía actuar como tal. Respiró hondo, intentó tranquilizarse y olvidar la vital importancia de aquel viaje.

El príncipe de Gales contemplaba cómo don Pedro desembarcaba con doña Isabel y sus cinco hijos. Le siguieron don Martín López de Córdoba y don Mateos Fernández de Cáceres acompañados de sus familias.

—¿Son todos hijos de don Pedro? —preguntó la princesa Joan.

—Las niñas las tuvo con doña María de Padilla y los niños con su nueva concubina, doña Isabel de Sandoval —respondió sir Thomas Felton.

—Castilla es un criadero de bastardos —comentó con sarcasmo la princesa, provocando las risas de los allí presentes.

—Los bastardos solo generan problemas. Castilla es un buen ejemplo de ello —dijo sir John Chandos.

Don Pedro y su séquito caminaron por la pasarela. Eduardo de Woodstock escrutó con la mirada al destronado rey de Castilla. Había escuchado todo tipo de rumores sobre él y muy pocos eran agradables. En cierta ocasión le contaron que la esposa de un noble castellano se había arrojado aceite sobre los cabellos para evitar ser forzada. También le dijeron que durante una comida ordenó la muerte de uno de sus hermanos bastardos, un tal don Fadrique, y que después de contemplar su ejecución, continuó comiendo ante el cadáver sin inmutarse. Otros rumores aseguraban que había ordenado ejecutar a docenas de caballeros sin causa ni razón más que la de pretender apropiarse de sus propiedades y riquezas. Entre estos últimos se encontraba el arzobispo que custodiaba los restos del apóstol Santiago. Tal era la codicia de don Pedro que no respetaba ni a los clérigos. Por si no fuera suficiente, había llegado a sus oídos que estando en Toledo, donde se había refugiado huyendo del bastardo y de las compañías, forzó a la hija de uno de sus consejeros más cercanos. Pero de todos los comentarios y chismorreos el que le parecía más jocoso y descabellado era el que afirmaba que su padre no era el rey Alfonso XI, sino un judío llamado Pero Gil, pues su madre, la reina María de Portugal, cambió a su hija recién nacida por el hijo de una judía. Quizá entre toda esa barahúnda de chismes alguno fuera cierto, no obstante, había sido excomulgado dos veces y en Castilla sus enemigos le llamaban el Cruel. Ciertamente su reputación era horrible, pero don Pedro era el legítimo rey de Castilla, había sido ungido con los sagrados óleos y era voluntad de Dios que le ayudara a recuperar lo que era suyo; el trono de Castilla. No habría orden ni paz si todo bastardo se consideraba con legítimo derecho a reinar. Don Enrique sentaba un mal precedente. Era urgente detenerlo antes de que su ejemplo se propagara por los reinos europeos. Además, el Bastardo de España era aliado de don Carlos de Francia. Era preferible que en Castilla reinara un mal rey amigo de los ingleses que un buen rey aliado de los franceses. El príncipe de Gales permanecía sumido en sus pensamientos cuando don Pedro se detuvo a pocos pasos.

—Mi señor, Eduardo de Woodstock, príncipe de Gales y Aquitania —saludó en francés don Pedro esbozando una amplia sonrisa.

—Mi señor, don Pedro, rey de Castilla. Sed bienvenidos a Bayona —le correspondió el príncipe Eduardo en el mismo idioma—. ¿Habéis tenido un buen viaje?

—Muy agradable, mi señor, gracias a Dios los vientos han sido favorables —respondió don Pedro, quien ya había reparado en Joan de Kent. Era evidente que la princesa estaba embarazada y que hacía tiempo que había abandonado sus años de lozanía, pero aun así, su belleza resaltaba como un brillante acariciado por los rayos del sol. Don Pedro desechó pensamientos lujuriosos de su mente y besó respetuosamente su mano—. Mi señora.

—Mi señor. —La princesa saludó con la sonrisa forzada y retiró la mano tan pronto sintió el contacto de los labios del rey de Castilla. Su nefasta reputación le precedía. Al Príncipe Negro no le pasó inadvertido el gesto de su esposa y no le agradó. Estaba saludando a un rey, era la princesa de Inglaterra y tenía que comportarse como tal. Sus opiniones y gustos pertenecían al ámbito de lo privado. Anotó en su memoria que se lo recordaría más tarde, cuando estuvieran a solas. No obstante, el príncipe la entendía. El rey de Castilla tampoco le causó una grata impresión. Acostumbrado a frecuentar hombres de calidad como sir Thomas Felton, sir John Chandos, sir Hugh Calveley o el captal de Buch, caballeros que derrochaban generosidad, valor y lealtad, para el príncipe de Gales don Pedro supuso una decepción. Su sonrisa nerviosa, su mirada huidiza y sus gestos forzados no le transmitieron excesiva confianza. Quizá se hallara sugestionado por los comentarios tan negativos que había escuchado de él, pero si no fuera porque solo le preocupaba proteger los intereses de Inglaterra lo habría devuelto de regreso a Castilla y posiblemente a patadas.

Don Pedro extrajo del jubón una pequeña bolsa.

—Mi señora, os ruego que aceptéis este presente como muestra de amistad del reino de Castilla —volcó en su mano su contenido y se lo ofreció a lady Joan.

La princesa lo tomó y lo contempló admirada. Era un colgante romboidal con un rubí orlado con zafiros blancos.

—Pertenecía al emir de Granada y ahora es vuestro, si lo aceptáis —dijo don Pedro con una sonrisa.

Lady Joan miró al príncipe Eduardo y este asintió.

—Sois muy generoso, mi señor —dijo la princesa aceptando el regalo.

—Me complace que sea de vuestro agrado, aunque he de reconocer que pocas joyas hay en el mundo que puedan aumentar vuestra exquisita belleza.

A pocos pasos doña Isabel de Sandoval contemplaba la escena con el pequeño Diego en brazos. Apretó los labios llena de celos y frustración.

—Una joya de bella factura y de valor incalculable —observó el príncipe Eduardo—. Permíteme. —Tomó el colgante y se lo puso a su esposa. Lady Joan lo miraba fascinada con los ojos muy abiertos. El rubí era de un color rojo intenso como la sangre. Formaba parte de las riquezas arrebatadas al emir Muhammad VI cuando este acudió a Sevilla para reconciliarse con el rey de Castilla. A lady Joan le apasionaban las joyas y don Pedro, al regalarle el rubí, pretendía deslumbrarla y ganarse su simpatía, pues estaba persuadido de que la princesa podría influir en la decisión de su marido.

—Esta joya es un pequeño ejemplo de los tesoros que os aguardan en Castilla —dijo el rey desviando la mirada hacia el príncipe Eduardo—. Ayudadme a recuperar el trono y seréis cubierto de gloria y oro. Os lo prometo.

El príncipe acarició el rubí. Miró a su esposa y sonrió. En un breve instante había cambiado la percepción que tenía del rey de Castilla. La promesa de reputación y riquezas había embriagado su corazón y este gobernaba su voluntad. La codicia nubla la razón y confunde la percepción de la realidad, conduce a tomar decisiones imprudentes y en no pocas ocasiones poco afortunadas. Sin duda, el rey Pedro había conseguido su propósito de impresionarles con aquel presente. ¿Cuántos rubíes habría en Castilla como ese? ¿Cuántas joyas y oro les aguardaba? Pero al príncipe de Gales no se le complacería solo con oro y joyas. No se contentaría con recibir un pago por sus servicios como un vulgar mercenario. El príncipe quería más, mucho más y así se lo había trasladado al rey Eduardo III, con el propósito de convencerle de que la guerra en España haría más fuerte a Inglaterra y mucho más débil a Francia.

—Sois el rey legítimo de Castilla y es mi obligación defender vuestra causa, pero es mi padre, el rey, quien debe autorizar esta guerra.

—A Inglaterra no le interesa que en Castilla gobierne un rey impuesto por Francia —dijo don Pedro con seriedad—. La guerra en Castilla os puede parecer lejana e indiferente, pero os aseguro que el futuro de Aquitania y de Inglaterra depende de ella. El rey Eduardo es un hombre sensato y sabrá actuar en consecuencia.

El Príncipe Negro asintió varias veces con los labios apretados. Era de la misma opinión.

—En pocos días recibiré respuesta de mi padre. Ahora vayamos al castillo. Tenemos mucho de qué hablar —propuso, tomándole de los hombros.

96

Burgos, agosto de 1366

Don Enrique persiguió a don Pedro por tierras gallegas. Durante dos meses asedió Lugo, pero se encontró con la feroz resistencia de don Fernando de Castro. Intentó sobornarle ofreciéndole títulos y oro, pero la lealtad del noble gallego era inquebrantable. El dinero se agotaba y la ciudad no se rendía. Necesitaba oro si pretendía satisfacer la insaciable codicia de las compañías y solo había una forma de conseguirlo; convocar las Cortes y pedírselo a los nobles y a los concejos. Incapaz de tomar Lugo sin que le supusiera un coste que no estaba en disposición de asumir, pactó una tregua con don Fernando de Castro. El gallego se comprometió a entregar Lugo si en cinco meses no recibía refuerzos de don Pedro. Don Fernando había depositado todas sus esperanzas en las negociaciones que el rey de Castilla estaba llevando a cabo con el príncipe de Gales en Aquitania. Si tenían éxito don Pedro regresaría con un formidable ejército inglés y si fracasaba, no tendría sentido seguir luchando. Su derrota sería inevitable y definitiva.

Don Enrique convocó a toda prisa las Cortes en Burgos. Clérigos, nobles y procuradores, temerosos de ser víctimas de la rapiña de las compañías, aceptaron concederle el dinero solicitado. Cumplido su principal objetivo, don Enrique aprovechó la presencia en las Cortes de las principales autoridades castellanas, para deslegitimar a don Pedro, de quien perseveraba en asegurar que era hijo de un judío, mientras que él lo era del rey Alfonso XI. No satisfecho con propagar sospechosas conjeturas, acusó a don Pedro de mal tirano, de ser protector de herejes y el causante de todos los males que afligían a Castilla. En cambio, don Enrique se presentó ante las Cortes como el instrumento del que se servía la Providencia para poner fin a la crueldad y a los desmanes cometidos por el despiadado y sanguinario de don Pedro. Las Cortes fueron todo un éxito para don Enrique, pues salvo alguna protesta por las tropelías cometidas por las compañías, todo fueron halagos y parabienes. Los poderes políticos y religiosos de Castilla se movían con la flexibilidad del junco, sirviendo a un señor o a otro, según se fueran desarrollando las circunstancias.

Conseguido el oro y pagadas las compañías, don Enrique tenía que hacer frente ahora a las exigencias del rey Carlos de Navarra y de don Pere de Aragón. El navarro le exigía el cumplimento de lo acordado en el tratado de Almudévar, según el cual don Enrique debía entregarle Vizcaya y las ciudades que en algún momento habían sido navarras. Un precio excesivo para una ayuda exigua. Y don Pere le reclamaba la entrega del reino de Murcia entre otras muchas plazas fronterizas. En su momento aceptó las exigencias de ambos reyes, pues no era más que un bastardo exiliado en Francia con libertad de regalar lo que no tenía, pero ahora las cosas eran muy distintas. Era rey de Castilla y no estaba dispuesto a ceder ni una fanega del reino que tanto esfuerzo y sacrificio le había costado conseguir. Pero las reclamaciones de don Carlos y don Pere no eran las únicas preocupaciones que inquietaban a don Enrique. Estando en Galicia fue informado de que don Pedro había huido a Aquitania. Que hubiera logrado escapar era una mala noticia, pero aún era peor que su propósito fuera refugiarse en Aquitania, donde se hallaba el príncipe de Gales, su aliado. Don Enrique se encontraba en sus aposentos privados del castillo de Burgos. Acababa de despedir con buenas palabras y falsas promesas a tres embajadores aragoneses, a quienes había asegurado que cumpliría su parte del pacto cuando hubiera capturado y ejecutado a don Pedro. Los embajadores aragoneses tuvieron que regresar a Zaragoza con la cabeza gacha y las manos vacías. Complacido y aliviado tras la marcha de los aragoneses, contempló la ciudad de Burgos absorto en sus pensamientos. Salvo Murcia, Galicia, Asturias y algún que otro reducto aislado, prácticamente toda Castilla había sido sometida. El reino estaba en relativa calma. Eran buenas noticias, pero también significaba que no había villas que saquear ni ciudades que conquistar. Había convocado las Cortes y no podía exigir más pagos e impuestos a nobles y procuradores, y a los judíos les había arrebatado hasta el último maravedí. En unos meses se quedaría sin recursos suficientes para afrontar las elevadas demandas de las compañías, pero no podía desprenderse de ellas mientras el Cruel siguiera vivo y menos ahora que se encontraba en Aquitania, donde sin duda estaría negociando la intervención del príncipe Eduardo en la guerra. Don Enrique estaba atemorizado ante la perspectiva de sufrir una invasión inglesa, pero no era menor su pavor ante el desastre que supondría para Castilla y para su propia estabilidad en el trono, no cumplir con sus obligaciones con las compañías. Debía encontrar una solución que le permitiera protegerse de una supuesta invasión de Inglaterra, al tiempo que licenciaba a las compañías, librándose así del pago de sus costosos servicios.

—Mi señor.

Inmenso en sus reflexiones, don Enrique no había oído abrirse la puerta de la estancia, ni había reparado en la presencia de su amigo el mariscal Arnoul d’Audrehem.

—Mariscal —saludó don Enrique y con un gesto de mano le invitó a tomar asiento.

Ambos se sentaron en torno a una mesa. La estancia era pequeña y estaba sobriamente amueblada. Por dos amplios ventanales entraba la luz del sol de un día claro y cálido de verano. Don Enrique sirvió dos vasos de vino y le ofreció uno al mariscal.

—El Cruel está en Aquitania —dijo don Enrique. Arnoul d’Audrehem asintió. Era una información bien conocida—. Se nos ha escapado y ha encontrado refugio en la Corte del príncipe de Gales —se lamentó, haciendo una mueca de desagrado—. Los ingleses tienen un ejército formidable. Nos encontraremos en serias dificultades si el Cruel convence al príncipe Eduardo para que le ayude a recuperar el trono.

—Mucho me temo que es una posibilidad nada despreciable y más ahora que el príncipe Eduardo ha ordenado a sir Hugh Calveley regresar a Aquitania —comenzó a decir el mariscal—. Aunque en muchas ocasiones lo parezcan, los ingleses no son estúpidos y saben que no les conviene que en Castilla reine un aliado de Francia.

—Debemos evitar que los ingleses invadan Castilla. Las cámaras reales están agotadas. No podemos afrontar otra guerra.

El mariscal asintió. Don Enrique le había informado de las dificultades en las que se encontraban las finanzas castellanas y la necesidad de desprenderse de las compañías, al menos de las más caras, las que comandaba Bertrand du Guesclin, pues en pocos meses no dispondría de los recursos suficientes para sufragar sus servicios.

—¿Tenéis un mapa de España? —preguntó el francés.

Don Enrique señaló con la cabeza un arcón que se encontraba a espaldas de Arnoul d’Audrehem, para que lo cogiera él mismo. El francés se dirigió al arcón, extrajo un documento enrollado y sin tomar asiento desplegó el mapa sobre la mesa.

—En el caso de que los ingleses decidan intervenir, cruzarán la frontera gascona por aquí, por Roncesvalles —dijo el mariscal señalando con el dedo un punto en la frontera entre Gascuña y Navarra.

Don Enrique se incorporó y asintió.

—Tienes razón. Aragón es nuestra aliada y también de Francia. Don Pere jamás les permitirá el paso. Los ingleses deberán atravesar Navarra si pretenden invadir Castilla.

—Entre Navarra y Francia hay firmada una frágil tregua —comenzó a explicar Arnoul d’Audrehem—. El rey navarro no olvida la derrota de Cocherel. Puede dejarse seducir por las promesas de don Pedro y del príncipe Eduardo.

—Don Carlos de Navarra cambia de bando con extrema ligereza. Trasmite tanta confianza como una víbora —repuso con gesto serio don Enrique. Desvió la vista hacia el mariscal y le preguntó—: ¿Qué puedo ofrecerle para que niegue el paso a los ingleses?

—Lo tenéis muy fácil, mi señor, pues sois un maestro concediendo regalos y prebendas —respondió el mariscal con una sonrisa burlona—: No tenéis que hacer más de lo que habéis hecho hasta ahora; concededle a don Carlos todo lo que pida. Todo. Siempre tendréis la oportunidad de renegociar las condiciones cuando don Pedro haya sido exterminado.

—Ja, ja, ja. —Don Enrique soltó una estruendosa carcajada. El veterano mariscal disfrutaba del reconocimiento y de la admiración de don Enrique y tenía licencia para hablarle con libertad y franqueza—. Es cierto, pero don Carlos está molesto porque aún no le he cedido ni Vizcaya ni las ciudades comprometidas en el tratado de Almudévar. Posiblemente desconfíe de mí tanto como yo desconfío de él.

—Enviadle un mensaje comprometiéndoos a entregar esas plazas cuando el Cruel haya muerto. Aseguradle que nada os agradaría más que cumplir con vuestra parte del tratado, pero ahora es imposible porque don Pedro representa una seria amenaza para vuestro reinado —propuso el francés—. Don Carlos lo entenderá y advertirá solo beneficios con la desaparición de don Pedro.

Don Enrique asintió y volvió a dirigir la vista hacia el mapa.

—Le consultaré sus condiciones para que impida el paso a las tropas inglesas si estas se dispusieran a invadir Castilla.

—Si don Carlos no permite que los ingleses crucen las fronteras navarras, su amenaza quedará neutralizada. Entonces podréis licenciar a gran parte de las compañías con el consiguiente alivio para las arcas del reino.

Don Enrique permaneció en silencio. Fijó la mirada en el mapa, concretamente en la frontera entre Gascuña y Navarra. Dicho así parecía tarea fácil, pero ¿podría confiar en don Carlos en el caso de que alcanzaran un acuerdo? Por supuesto que no. Si el rey navarro permitía el paso a las tropas inglesas, su trono, su cabeza, correrían serio riesgo.

—¿Y si don Carlos de Navarra no acepta el acuerdo o lo infringe y permite a los ingleses el paso por Roncesvalles? —preguntó desplazando la vista hacia el mariscal—. Habré licenciado a las compañías de Bertrand du Guesclin y careceré de tropas suficientes para contener la invasión.

—Sir John Chandos venció a Bertrand du Guesclin en Auray y le hizo su prisionero. El bretón es un soldado con el orgullo herido, a quien domina un irrefrenable deseo de venganza. Si los ingleses cruzan la frontera navarra, solo tendréis que reclamar su regreso. Os estará eternamente agradecido si le concedéis la oportunidad de resarcirse.

—Es cierto. Bertrand du Guesclin no desaprovechará la oportunidad de combatir a los ingleses —dijo don Enrique.

—Será el fin definitivo de don Pedro y el comienzo de una nueva y gloriosa dinastía, la vuestra, mi señor.

97

Bayona, Gascuña, agosto de 1366

Don Pedro permaneció dos días en Bayona y luego marchó a Burdeos con el príncipe Eduardo. En la capital de Aquitania fue alojado en la residencia real, la abadía de San Andrés, y presentado ante la nobleza gascona y aquitana, a quienes tuvo ocasión de explicar con detalle su desgraciada e injusta situación y los inconvenientes que supondrían para Inglaterra que en Castilla reinara un partidario del rey de Francia. El príncipe Eduardo hizo causa por él, alentando a la nobleza aquitana y gascona a participar en la guerra de España si el rey Eduardo III finalmente la autorizaba, pero muchos no mostraron excesivo interés. La propaganda trastamarista había cruzado los Pirineos, llenando de dudas a numerosos señores gascones y aquitanos que concluyeron que don Pedro era un rey cruel e indigno. Un tirano impío cuyos actos y decisiones le habían deslegitimado para ostentar la Corona de Castilla. El príncipe tuvo que emplearse a fondo para purgar la opinión que gascones y aquitanos tenían de don Pedro, aunque en muchos aspectos la compartiera. Les insistió en que quizá don Pedro no era un buen hombre, pero era el legítimo rey de Castilla y amigo de Inglaterra. Su obligación como aliado y piadoso cristiano era restablecerle en el trono. El conde d’Armagnac, gascón influyente y amigo de don Pedro, apoyó con vehemencia el discurso del príncipe de Gales, asegurando que don Enrique pondrá a disposición de Francia el ejército y la armada castellana si antes no le derrocaban. Su discurso, plagado de negros augurios, pesó en el ánimo de los nobles y ayudó a doblegar la voluntad de un gran número de indecisos. Después de reunirse con los nobles y de ganarse el favor y el apoyo de la mayoría de ellos, don Pedro y el príncipe Eduardo regresaron a Bayona, donde aguardaron impacientes la decisión del rey de Inglaterra.

El príncipe de Gales se encontraba en una estancia privada del convento de los frailes menores en Bayona. Se trataba de un lugar reservado, sobrio y alejado de oídos indiscretos. La sala estaba apenas amueblada con una larga mesa de madera, ocho sillas, una librería y un par de arcones. La exigua luz del exterior entraba por unos pequeños ventanucos que daban al claustro. Don Pedro se extrañó cuando fue informado de que el príncipe requería su presencia en un convento. Durante un instante temió que el encuentro fuera una trampa y que el Príncipe Negro pretendiera encerrarle en una celda. Su corazón latió con fuerza en su pecho y comenzó a respirar con dificultad. Amargos recuerdos acudieron a su mente. Dominado por un sinfín de temores, dudó en acudir, pero finalmente decidió que no tenía otra alternativa.

Acompañado por un fraile recorrió el claustro porticado y entró en la estancia donde le esperaba el príncipe de Gales.

—Mi señor —saludó don Pedro.

El príncipe de Gales se encontraba sentado frente a una mesa leyendo un documento y alzó la vista al advertir la presencia del rey castellano.

—Mi señor, por favor, tomad asiento —dijo el inglés invitando a don Pedro a sentarse en torno a la mesa con un gesto de mano—. Mi hermano, el duque de Lancaster, ha regresado de Londres con la respuesta del rey de Inglaterra. —En ese momento se detuvo. Su gesto no reflejaba emoción alguna. El príncipe disfrutaba torturando a don Pedro, de quien sentía una profunda antipatía. Había escuchado demasiados rumores horribles sobre él. Demasiados para que todos fueran falsos o exagerados. Pero don Enrique suponía una seria amenaza para Inglaterra. Era preciso exterminarlo. Dejó al margen sus opiniones particulares. Le agradase o no, era su obligación restituir a don Pedro en el trono de Castilla. Y delante de él, escrita en el documento que sostenía entre sus manos, tenía la respuesta de su padre a su propuesta de intervenir en la guerra de España.

—¿Y bien? —preguntó impaciente y nervioso don Pedro. Su corazón amenazaba con huir por su garganta. Su futuro dependía de lo que hubiera escrito en aquel pergamino, de la decisión del rey de Inglaterra. La Corona de Castilla estaba en manos extranjeras. Francia apoyaba a don Enrique y don Pedro esperaba con incontenible angustia la decisión del rey Eduardo III. Si se negaba a ayudarle sería su ruina, su fin. ¿Qué sería de él? ¿Qué sería de su familia? ¿Se exiliaría en Aquitania o huiría a Inglaterra para vivir de la caridad y la compasión del rey Eduardo? Sería un rey sin trono, sin gloria, sin dinero. Un rey mendigo. ¿Por qué el príncipe tardaba tanto en responder? ¿Por qué le atormentaba con su silencio? Escrutó su mirada pretendiendo adivinar su respuesta, pero su gesto era hierático, inescrutable. Fueron apenas unos segundos, pero para don Pedro supusieron horas.

—Mi padre, Eduardo de Inglaterra, ha meditado con tiempo y prudencia mi propuesta de intervenir en la guerra de España —comenzó a decir el príncipe. Hablaba despacio, mirando alternativamente a don Pedro y al documento. Alargando la agonía del rey de Castilla—. Por tal motivo ha demorado su respuesta. Una guerra es un asunto serio que es necesario ponderar detenidamente.

—Lo sé, lo sé, maldita sea —gruñó exasperado don Pedro.

El príncipe reprimió una sonrisa. El rey de Castilla se revolvía inquieto en su silla.

—Pues bien, en defensa de los intereses de Inglaterra y de sus posesiones en Francia —prosiguió el príncipe desplazando la vista hacia el pergamino—, Eduardo III ha decidido expulsar al usurpador y devolver la Corona de Castilla a su legítimo dueño —alzó la vista y miró a don Pedro—. Mi señor, contáis con la ayuda de Inglaterra en vuestra guerra contra el Bastardo de España.

Don Pedro exhaló un largo suspiro de alivio, liberándose de la tensión y de la angustia acumulada durante días, semanas, meses. Con las tropas inglesas recuperaría el trono. Entonces daría rienda suelta a su sed de justicia y de venganza. Ejecutaría al bastardo y ajusticiaría a todos aquellos que le habían traicionado. En las tierras de Castilla germinarían abundantes cosechas regadas con la sangre de los traidores. Exultante y henchido de gozo y felicidad, se incorporó de un salto de la silla.

—¡Gracias a Dios! —exclamó. Se dirigió hacia el príncipe y le dio un fuerte abrazo—. No os arrepentiréis. Os colmaré de oro, joyas, tierras, propiedades. Os lo juro. ¿Cuándo partimos? —preguntó impaciente.

—Antes de partir, mi señor, debemos discutir la financiación de este ejército. Por favor, tomad asiento.

—Por supuesto, por supuesto —aceptó don Pedro regresando a su silla. Lo esencial era que el rey Eduardo III había dado su conformidad a la invasión de Castilla. La financiación de la campaña no era más que un asunto burocrático de fácil solución. Necesitaba ese ejército y habría vendido su alma al mismísimo diablo por conseguirlo.

—Como bien sabéis, las guerras son caras —comenzó a decir el príncipe—, y según tengo entendido vuestro almirante Egidio Boccanegra se entregó al Bastardo de España con todos vuestros tesoros.

—No todos, mi señor —repuso don Pedro torciendo el labio en señal de desagrado—. Como bien sabéis, llegué a Bayona con treinta y seis mil doblas de oro y numerosas joyas.

—Lo sé, mi señor, esas riquezas, incluido el rubí del emir de Granada, serán la garantía de futuros pagos.

—El rubí es un regalo a vuestra esposa, lady Joan —replicó ofendido don Pedro—. Y el oro y las joyas forman parte del pago por vuestros servicios.

—Os lo agradezco, pero bien sabéis que las riquezas que trajisteis de España no son suficientes para cubrir los costes de la campaña. Necesito garantías de cobro. —El príncipe se incorporó en la mesa. Su gesto era serio. El rey Eduardo III aceptó intervenir en la guerra de España, pero le había ordenado que fuera don Pedro quien sufragara todos los costes del ejército. No estaba dispuesto a adelantar ni un solo chelín de las arcas inglesas. Pero don Pedro carecía de recursos y el príncipe Eduardo anhelaba intervenir en Castilla, pues sus planes iban mucho más allá de destronar a un usurpador y coronar a un tirano en su lugar. Tenía proyectos ambiciosos y estos suelen ser bastante caros.

—Tenéis mi palabra, la palabra de un rey, ¿qué mayor garantía necesitáis?

El príncipe se acomodó en el respaldo de la silla. No le gustaba los derroteros por los que marchaba la conversación. Cruzó los brazos y miró fijamente a don Pedro. La estancia quedó envuelta en un tenso silencio. Don Pedro se revolvió inquieto en la silla. Aunque el rey de Inglaterra había dado su aprobación, si no llegaba a un acuerdo con el príncipe sus deseos de retornar a Castilla se esfumarían como la hojarasca barrida por el frío viento de otoño.

—¿Cuál es vuestro precio? —preguntó—. Decidlo. Revelad vuestro precio y no temáis, podré afrontarlo. Os recuerdo que dispondré de las riquezas de todo un reino para pagaros.

El semblante del príncipe se relajó.

—Quinientos cincuenta mil florines.

Era una auténtica fortuna. Recordó la visita del conde de Albret en la que le ofreció negociar el cambio de bando de las compañías por cuatrocientos mil florines. En aquella ocasión, persuadido de que los mercenarios ingleses regresarían a Aquitania, rechazó la oferta. Ahora, exiliado en Gascuña, sin oro, ni tropas y acompañado por un puñado de parciales, lamentaba terriblemente haber cometido tan grave error. Suspiró y asintiendo repetidas veces, dijo:

—Acepto.

—Más el pago de doscientos mil florines mensuales mientras dure la campaña —prosiguió el príncipe.

Don Pedro tragó saliva y asintió como respuesta. Mucho se temía que las exigencias del príncipe de Gales no habían concluido.

—¿Algo más? —preguntó con los labios apretados.

El príncipe no era un vulgar mercenario. Coronar a un rey tenía un precio muy superior a unos cuantos miles de florines. Había llegado el momento de satisfacer sus ambiciones y, con ellas, sorprender a su padre, al rey de Inglaterra.

—La cesión del señorío de Vizcaya y de Castro Urdiales con todos sus barcos, puertos y castillos.

Con la anexión de Vizcaya y de Castro Urdiales, los ingleses se aseguraban la posesión de dos estratégicos puertos provistos de una poderosa armada y de valiosos astilleros, incrementando su poder marítimo a costa de debilitar a Castilla, a quien comenzaban a observar cómo su más temible rival por el futuro dominio de los mares. El rey Pedro no tenía autoridad para ceder Vizcaya al príncipe Eduardo, pues el señorío disfrutaba de sus propios fueros. Tendrían que ser los notables vizcaínos quienes le aceptaran como señor. El príncipe tendría que acudir personalmente a Vizcaya a reclamar sus dominios. Pero don Pedro se cuidó mucho de compartir esta información con el príncipe inglés.

Don Pedro estaba decepcionado por la falta de generosidad del príncipe de Gales. No solo le había reclamado una fortuna, sino que además le exigía importantes concesiones territoriales. Pero quien nada tiene, todo lo puede ofrecer. Sin recursos, sin tropas y exiliado en Gascuña, don Pedro sería capaz de regalar media Castilla al inglés si así se lo pidiera. Su prioridad era retomar el trono y solo había una forma de conseguirlo: aceptar todas y cada una de las exigencias del príncipe. Ya se preocuparía de cómo cumplir con sus compromisos una vez hubiera recuperado la Corona.

—Vuestras serán esas plazas cuando haya derrotado al bastardo —aceptó don Pedro.

El Príncipe Negro asintió complacido.

—Necesitaré la entrega de rehenes como garantía del tratado —dijo.

—Os entregaré a los hijos de mis consejeros Mateos Fernández de Cáceres y Martín López de Córdoba. Permanecerán bajo vuestra custodia hasta que recupere la Corona —dijo don Pedro.

—Hasta que todos los pagos hayan sido satisfechos —corrigió el príncipe Eduardo— y disculpadme, mi señor, pero considero que la entrega de los hijos de vuestros consejeros no es suficiente garantía.

Don Pedro negó con la cabeza y soltó un resoplido de disgusto que no le pasó desapercibido al príncipe. ¿Cuándo concluirían sus exigencias?

—¿En quién pensáis? —preguntó, aunque conocía la respuesta.

—En vuestras hijas. Las tres —respondió el príncipe de Gales con una sonrisa cínica. Don Pedro torció el gesto—. Nos os alteréis, bien sabéis que hasta el mismísimo Juan II de Francia fue rehén de Inglaterra cuando su hijo, el infante Luis, huyó de Londres en 1363 donde permanecía como garantía de pago de los tres millones de ducados acordados en la paz de Bretigny.

—¡Por Dios Santo, Juan de Francia fue derrotado en Poitiers! ¡Era vuestro maldito enemigo! —replicó don Pedro sintiéndose ofendido. La entrega de rehenes, incluidos los hijos de los reyes, era una práctica común entre reinos vencedores y vencidos para garantizar el cumplimiento de tratados y el pago de deudas. Las condiciones impuestas por el príncipe eran propias para un reino enemigo y derrotado, no para un aliado. Y la paciencia de don Pedro tenía un límite—. ¡Y yo soy vuestro amigo, vuestro aliado!

—Lo único que pretendo es proteger a vuestras hijas, mi señor, a vuestra legítima descendencia —respondió con serenidad el príncipe.

—¿Qué queréis decir?

—Por muy convencidos que estemos de la victoria, el resultado de las guerras siempre es incierto —comenzó a explicar—. Estoy seguro de que venceremos al bastardo y que vos recuperaréis el trono que os ha sido arrebatado, pero el destino es caprichoso. Una batalla mal planteada, una flecha perdida o cualquier otro infortunio puede conducirnos a la derrota. ¿Qué futuro les aguardaría entonces a vuestras hijas? Ellas son las legítimas herederas a la Corona de Castilla. Son una amenaza para el bastardo. Si somos derrotados, Dios no lo quiera, muy probablemente serán ejecutadas. Mi señor, vuestras hijas estarán más seguras en Aquitania, donde serán tratadas con la consideración y el respecto que corresponde a su alta dignidad.

Don Pedro relajó el gesto. Se acarició pensativo la barba ponderando las razonables palabras del príncipe. El bastardo no podía arriesgarse a dejar vivo a ningún heredero legítimo que en el futuro pudiera reclamar el trono de Castilla. Si sus hijas eran capturadas, serían ejecutadas. No había la menor duda.

—Sea, mis hijas permanecerán en Aquitania como garantía de nuestro acuerdo —aceptó finalmente don Pedro. Ya tendría ocasión de negociar las condiciones de sus rescates cuando venciera a don Enrique. Y si era derrotado, donde mejor podrían estar sus hijas era al amparo de Inglaterra—. ¿Algo más?

El príncipe de Gales asintió complacido. Una vez más, pudo comprobar que tenía al rey de Castilla a su merced. Estuvo tentado de exigirle la entrega de algún que otro puerto en Galicia o Asturias, pero concluyó que ya había conseguido suficiente. El rey de Castilla tendría que pagarle una fortuna y además le había cedido los puertos de Vizcaya y Castro Urdiales. Su padre estaría orgulloso de cómo había encarado las negociaciones. Inglaterra, siempre oportunista y avispada, obtendría un buen provecho de la guerra civil que desangraba a Castilla. No era prudente tensar más las negociaciones. Además, había otro reino que estaba impaciente por aprovecharse de la angustiosa situación en la que se encontraba don Pedro. El Príncipe Negro debía ser generoso y dejar que los despojos de Castilla fueran devorados por otra suerte de gusano.

—Realmente, mi señor, sí hay algo más —respondió el príncipe sin borrar de su faz una media sonrisa.

—¿Qué queréis decir? —preguntó confuso e irritado el rey.

—Necesitamos que don Carlos de Navarra permita el paso de nuestros ejércitos por Roncesvalles.

Don Pedro exhaló un largo suspiro y se reclinó en la silla. Las peticiones del inglés habían concluido, pero mucho se temía que ahora le tocaba el turno al taimado del rey de Navarra.

—Don Carlos es un traidor. No es digno de confianza —replicó.

—Lo sé. Ambos le conocemos muy bien, pero convendréis conmigo en que le necesitamos. Nuestros ejércitos no pueden llegar a Castilla por Aragón. Don Carlos debe franquearnos el paso por Roncesvalles y permitir nuestra marcha por Navarra.

Una vez más, el príncipe tenía razón. La Corona de Aragón era aliada de Francia y apoyaba la causa de don Enrique. Si los ingleses cruzaban la frontera catalana estallaría la guerra con Francia. Una guerra que a los ingleses no les interesaba entablar, pues con don Enrique en el trono de Castilla, don Carlos de Francia tendría a su merced al ejército y a la armada castellana. Las urgencias del príncipe de Gales pasaban por desalojar al bastardo del trono de Castilla y hacerse con los puertos de Vizcaya y Castro Urdiales. Entonces serían los ingleses quienes dispondrían de las huestes y naves castellanas. Habría llegado el momento de resolver los asuntos pendientes con los franceses.

—Bien, entiendo que no hay más opción —reconoció don Pedro, mientras el príncipe se encogía de hombros con un gesto de resignación—. Si hay que pactar con don Carlos hagámoslo cuanto antes. No hay tiempo que perder.

—En ese aspecto no debéis preocuparos. —El príncipe se incorporó de la silla y se dirigió hacia la salida de la estancia ante la confusa mirada de don Pedro. Abrió la puerta y dio una orden a la guardia que custodiaba la entrada que don Pedro no logró escuchar, luego desvió la vista hacia el rey de Castilla y anunció—: Don Carlos está aquí, en el convento.

Don Carlos de Navarra caminaba dando largas zancadas por el claustro porticado del convento de los frailes menores. Le escoltaban dos fornidos y bien armados soldados gascones. Se dirigía al encuentro del príncipe Eduardo y de don Pedro. Había sido informado de que el rey de Castilla se encontraba en Gascuña, donde se había refugiado huyendo de las garras de su hermano don Enrique. Cavilaba con gesto serio, pero confiado. Hombre sagaz, no tardó en adivinar cuáles eran las razones que habían llevado al heredero al trono de Inglaterra a solicitarle un encuentro en Bayona. Y naturalmente accedió, a pesar de tener una alianza vigente con don Enrique. Pero el bastardo aún no le había entregado ni Vizcaya ni las plazas acordadas en el tratado de Almudévar y dudaba mucho de que cumpliera su parte del pacto. Hacía unas semanas, el autoproclamado rey de Castilla envió una embajada a Pamplona para persuadirle de que impidiera el paso de las tropas inglesas y gasconas por Roncesvalles a cambio de una colosal suma de oro y de más cesiones territoriales. El navarro demoró su respuesta. No se fiaba de él, pero tampoco era conveniente tenerlo como enemigo, pues disfrutaba del favor de don Carlos de Francia y de las compañías. Antes de responder al bastardo, decidió que era conveniente escuchar al príncipe de Gales y a don Pedro. Una vez analizadas ambas propuestas se decantaría por la más beneficiosa para los intereses de Navarra. O quizá las dos lo fueran. ¿Quién lo sabía? El tiempo y los acontecimientos revelarían el camino a seguir.

Don Carlos de Navarra entró en la estancia con una gran sonrisa y los brazos extendidos.

—¡Amigos míos! —exclamó, dando un fuerte abrazo a don Pedro. Luego se dirigió hacia el príncipe y, sin dejar de sonreír, le abrazó.

—Pensé que habíais muerto —soltó don Pedro lleno de resentimiento y acritud—. No tengo noticias vuestras desde que el bastardo me arrebatara Burgos. Todavía estoy esperando los refuerzos prometidos.

Don Carlos negó con la cabeza como si sus reproches le hubieran afectado. Se dirigió hacia él y tomándole de los hombros le dijo:

—Don Pedro, amigo, no deseaba nada más en este mundo que acudir en vuestro socorro. Mi corazón sufría con cada noticia horrible que me llegaba de Castilla, pero asuntos internos de mi reino reclamaban toda mi atención.

—Esos asuntos internos no han evitado que pactarais en secreto con el bastardo —le recriminó el rey de Castilla.

—Treguas defensivas, mi señor —repuso don Carlos—. Debo proteger Navarra de las aviesas intenciones de los reinos vecinos. Os puedo asegurar que nunca ha sido mi propósito alzarme en armas contra Castilla.

—Dejémonos de reproches —intervino el príncipe de Gales—. He convocado a don Carlos a esta reunión no para hablar del pasado, sino del futuro. Por favor, tomemos asiento.

Don Pedro no se molestó en ocultar su gesto airado. La sangre le hervía de rabia e indignación, pero no tuvo más remedio que degustar el amargo sabor de su cólera, pues sus opciones de recuperar el trono de Castilla dependían también de la colaboración del rey navarro.

—¿En que os puedo servir? —preguntó don Carlos tomando asiento frente al príncipe. Don Pedro se sentó a su lado.

—Don Enrique es un bastardo y un usurpador. Ha arrebatado el trono a un rey legítimo quebrantando las leyes de la herencia —comenzó a explicar el príncipe—. Todo rey digno debe unirse para evitar que situaciones como esta se produzcan. ¿Qué sería del orden, de la justicia, de la estabilidad y la paz de los reinos si cualquiera puede reclamar un trono? —hizo una breve pausa y se incorporó sobre la mesa sin dejar de mirar con férrea determinación al rey de Navarra—. Os he llamado para pediros vuestra ayuda, para que colaboréis con don Pedro y conmigo en nuestra sagrada misión de restituir el orden en Castilla, en devolver la Corona a su legítimo dueño, al rey don Pedro —un nuevo silencio—. Vamos a armar un ejército que desaloje del trono de Castilla al usurpador y necesitamos que permitáis su paso por Roncesvalles.

Asintió con los labios apretados. Era lo que imaginaba. Había llegado el momento de obrar con acierto y prudencia. Tenía un acuerdo con don Enrique que prefería no vulnerar, a pesar de que el bastardo no le hubiera cedido todavía Vizcaya ni el resto de las plazas comprometidas. Y, además, pretendía que cerrase el paso a las tropas inglesas en Roncesvalles ofreciéndole a cambio más oro y más plazas castellanas. Con el bastardo solo acumulaba deudas impagadas y promesas incumplidas, pero era el favorito del rey Carlos de Francia y ponerse en su contra era ponerse en contra de Francia. Y no le convenía. Como tampoco le convenía rechazar la propuesta del príncipe de Gales. Sus ejércitos eran incapaces de impedir el paso por Roncesvalles a los mercenarios ingleses acampados en Gascuña. Ante tan incierta tesitura solo podía pactar las mejores condiciones de paso de las tropas inglesas e intentar beneficiarse de la situación. Más adelante ya se le presentaría la oportunidad de cambiar de bando.

—A don Carlos de Francia no le agradará que permita que tropas inglesas crucen Roncesvalles e invadan Castilla con el propósito de derrocar a don Enrique, su candidato a la Corona castellana. Aceptar vuestra propuesta pondría en serio riesgo a Navarra. —Don Carlos negó con la cabeza mientras apretaba los labios con fuerza.

—Los más valiosos capitanes y las mejores tropas francesas están combatiendo en Castilla —repuso el príncipe—. El rey de Francia no dispone de suficientes tropas para invadir Navarra. Y cuando don Pedro recupere el trono, don Carlos no osará atacaros pues tendrá enfrente a castellanos e ingleses. Ayudadnos y Francia dejará de ser una amenaza para Navarra.

El navarro negó con la cabeza, persuadido de que cuanto más se alargara la negociación mayor rendimiento obtendría de ella.

—Dais por hecho que derrotaréis a don Enrique, pero si fracasáis, estaré rodeado de enemigos con incontenibles deseos de resarcirse. Navarra sería despedazada por franceses y castellanos. Colaborar en vuestra guerra es un enorme riesgo para mi reino.

—¿Cuál es vuestro precio? —preguntó don Pedro—. Decidnos ¿cuál es el precio que compense los peligros que según vos deberéis afrontar? Estoy dispuesto a asumirlo. —El rey de Castilla había hecho tantas concesiones que hacer otras más carecían de importancia.

Don Carlos meditó la respuesta durante unos instantes y luego habló:

—Todos sabemos los desmanes que cometieron las compañías a su paso por Aragón y mucho me temo que los ingleses no serán mejores…

—Sabré contenerlos —replicó el príncipe.

—Eso aseguraron Bertrand du Guesclin y los capitanes de las compañías y recordad lo que sucedió en Barbastro y en otras ciudades aragonesas —repuso el rey navarro mirando al príncipe de Gales—. Creo en vuestra palabra, mi señor, pero es difícil contener la ferocidad de miles de soldados que se encuentran en tierras extranjeras. No permitiré que los campos navarros sean asolados, las mujeres violadas y las villas saqueadas sin recibir una justa compensación.

—Decid una cifra —insistió don Pedro aburrido de la conversación. Estaba convencido de que don Carlos permitiría el paso de los ingleses por Roncesvalles. Solo era cuestión de acordar un precio.

—Doscientos mil florines serán suficientes para reparar los destrozos que vuestras tropas causarán en Navarra —respondió don Carlos.

El príncipe Eduardo desvió la vista hacia don Pedro, pues sería él quien debería asumir el desmesurado importe. Un pago preventivo por unos destrozos que todavía no habían ocurrido. Don Carlos y el príncipe Eduardo estaban sacando un obsceno provecho de la frágil situación en la que se encontraba el rey de Castilla.

—Bien, contad con ese dinero. Os será entregado cuando recupere el trono —aceptó don Pedro.

—Hay algo más —dijo don Carlos.

Don Pedro suspiró. Siempre había algo más. La codicia de don Carlos y del príncipe Eduardo era insaciable. Tomó buena nota. Llegado el momento actuaría en consecuencia.

—Los doscientos mil florines son simplemente para reparar los daños causados por las tropas inglesas a su paso por Navarra, pero ¿qué beneficio obtendría mi reino de esta alianza? ¿Qué conseguiría si os ayudamos a recuperar el trono? —preguntó, desplazando la mirada hacia don Pedro.

—¿Qué queréis? —preguntó hastiado don Pedro.

Don Carlos carraspeó para ganar algo de tiempo. Tenía una larga lista que enumerar y no quería que ninguna de sus peticiones quedara en el olvido.

—La cesión a Navarra de los territorios castellanos de Guipúzcoa, Álava, Treviño, Logroño, Calahorra, Nájera, Haro y Alfaro.

En cualquier otra circunstancia don Pedro se hubiera incorporado indignado de la silla y después de un par de sonoros gritos y violentos aspavientos hubiera abandonado la estancia, pero había tomado una determinación; aceptaría todas las demandas de aquellos dos usureros y una vez obtenido el trono renegociaría las condiciones o quizá directamente se negaría a cumplirlas. Analizaría con cuidado su decisión llegado el momento. Ahora lo prioritario era acabar con el bastardo.

—Esas plazas os serán entregadas.

Don Carlos frunció el ceño. Había sido demasiado fácil. ¿Tendría que haber exigido más ciudades o realmente don Pedro no tenía intención de entregárselas?

—¡Excelente! ¡Estamos todos de acuerdo! —exclamó el príncipe Eduardo, distrayendo al rey de Navarra de sus reflexiones—. En unas semanas se celebrará una cacería en mi castillo de Libourne. Allí concretaremos los detalles de la alianza que devolverá a don Pedro el trono de Castilla. Ahora bebamos para celebrarlo. —El príncipe tomó una jarra y sirvió vino a don Carlos y a don Pedro.

—Que así sea —dijo don Pedro alzando su vaso.

Don Carlos asintió y levantó también su vaso. Don Pedro había aceptado todas sus peticiones sin quejas ni lamentos, sin presentar otras propuestas. Había sido demasiado sencillo. El rey navarro solo encontraba dos explicaciones a la sumisa actitud del rey de Castilla: o estaba terriblemente desesperado o no tenía intención de cumplir con su parte del tratado. En este último caso, su ayuda habría sido totalmente gratuita y él quedaría como un estúpido. No obstante, seguiría adelante con el pacto. Acudiría a Libourne y firmaría la alianza con el príncipe Eduardo y don Pedro, pero también se reuniría con don Enrique. Don Carlos era un habilidoso estratega acostumbrado a transitar por el peligro. Y así seguiría actuando hasta que uno de los dos candidatos al trono de Castilla fuera destruido. Entonces apostaría por el superviviente.

98

Dax, Gascuña, enero de 1367

El 23 de septiembre de 1366, don Pedro de Castilla, don Carlos de Navarra y el príncipe Eduardo de Inglaterra firmaron en Libourne los acuerdos pactados en Bayona. Don Pedro se comprometía, tan pronto don Enrique fuera expulsado del trono, a entregar al príncipe Eduardo el señorío de Vizcaya y Castro Urdiales con sus naves, castillos y puertos, así como a satisfacer el pago de quinientos cincuenta mil florines de oro antes de dos años, a los que habría que añadir doscientos mil florines mensuales durante el tiempo que durase la campaña. Don Pedro dejaba en Burdeos como rehenes a sus tres hijas y a los hijos de sus consejeros don Martín López de Córdoba y don Mateos Fernández de Cáceres hasta que se hubieran satisfecho todas las deudas. Don Pedro también aceptó que, salvo el bastardo, todos los prisioneros que se capturasen durante la guerra serían propiedad de sus captores, que tendrían libertad para negociar su liberación a cambio de un rescate. Por otro lado, Navarra sería indemnizada con doscientos mil florines de oro y recibiría todas las villas y ciudades reclamadas por don Carlos durante las negociaciones de Bayona. Como don Pedro carecía de recursos suficientes para financiar el inicio de la campaña, el príncipe Eduardo aportaría veinte mil florines para adelantar los pagos del ejército y otros treinta y seis mil como parte de los doscientos mil florines comprometidos con don Carlos de Navarra. De todos estos pagos tendría que dar buena cuenta don Pedro, que firmó los correspondientes pagarés asumiendo la deuda. El rey de Castilla aceptó estas condiciones a pesar de ser humillantes y ruinosas. Se sentía terriblemente triste y decepcionado por la forma de proceder del rey navarro y del príncipe inglés. Ambos habían abusado de su situación de debilidad para obtener el mayor provecho posible. El príncipe presumía de ser su aliado y amigo, pero había actuado como el más vil de los usureros. En cuando al rey Carlos, del navarro se podía esperar cualquier cosa. Don Pedro guardó a buen recaudo en lo más profundo de su corazón las maneras con las que se habían conducido sus aliados durante las negociaciones para actuar en consecuencia llegado el momento. La campaña que debía concluir con don Pedro recuperando el trono de Castilla comenzaba con desconfianzas, dudas y resentimientos.

Una vez firmado el tratado en Libourne, sir John Chandos, el duque de Lancaster y un nutrido número de nobles ingleses y gascones, recorrieron Inglaterra, Aquitania y Gascuña reclutando soldados y caballeros para la guerra de España. La fecha prevista para el inicio de la campaña era enero y el lugar acordado para reagrupar las tropas y marchar hacia Roncesvalles era Dax, en Gascuña.

El 6 de enero, lady Joan de Kent dio a luz a un niño. Tres días después fue bautizado en la catedral de San Andrés de Burdeos con el nombre de Ricardo. El príncipe Eduardo advirtió un buen augurio en el nacimiento de su hijo, y después de asegurarse de que tanto la madre como el recién nacido se encontraban en buen estado, marchó a Dax con sus tropas acompañado por don Pedro. Ocho mil soldados acamparon en Dax en espera de la llegada de don Carlos de Navarra, quien debía franquearles el paso por Roncesvalles. Pero el navarro no llegaba. Mantener tal ejército costaba una fortuna y el príncipe Eduardo tuvo que fundir su vajilla de oro y plata, para poder pagar a los soldados y evitar que saquearan las granjas y villas vecinas.

Era una noche fría y húmeda. Las nubes ocultaban las estrellas y amenazaban con descargar sobre aquellos ateridos soldados todo su contenido. Llevaban una semana acampados en Dax, en espera de la llegada de don Carlos de Navarra. Los soldados estaban cada vez más molestos e irritados. Se habían alistado por la promesa de obtener un cuantioso botín en España y en cambio se encontraban al otro lado de los Pirineos pasando hambre y frío. El riesgo a que los soldados, hartos de sufrir penalidades y fatigas, saquearan la comarca en busca de comida y de unas monedas que llevarse a la bolsa, alarmaba a los capitanes ingleses y gascones, que tuvieron que emplearse a fondo con los más descontentos para mantener el orden en unas tropas entregadas al aburrimiento y a la ociosidad.

Don Pedro se encontraba en la tienda del príncipe Eduardo. Sus rostros revelaban preocupación. Habían pasado varios días desde la fecha acordada para la marcha hacia Roncesvalles y don Carlos seguía sin dar señales de vida. Muchos comenzaban a dudar de que fuera a aparecer.

—¿Cuánto tiempo más podremos esperar? —preguntó don Pedro.

El rey de Castilla estaba sentado en un escabel, calentándose las manos en una pequeña hoguera que crepitaba en el centro de la tienda.

—No lo sé —respondió lacónico el príncipe al tiempo que bebía un trago de vino.

—Podemos cruzar la frontera sin su permiso. —Don Pedro desvió la mirada hacia el príncipe—. Tenemos ocho mil soldados con las espadas oxidadas por el frío y la lluvia y, sobre todo, por la falta de uso. No podemos esperar más o este ejército se convertirá en una incontrolable banda de salteadores. Dad la orden, mi señor, crucemos Roncesvalles y saqueemos Navarra. Demos un escarmiento al traidor de don Carlos. Con el botín que obtendremos compensaremos las penurias de nuestros soldados.

—Intentar cruzar Roncesvalles sin el consentimiento de don Carlos supone un enorme riesgo.

—¿Vais a renunciar tan pronto a una empresa que ha costado tanto dinero y esfuerzo organizar? —preguntó don Pedro acuciado por el temor de que el príncipe se echara atrás en el último momento.

—No, no he dicho eso —repuso el príncipe, a quien la conversación comenzaba a irritar.

—Os recuerdo que soy yo quien financia esta campaña. Cada día que permanecemos parados en Dax me cuesta una fortuna —le recriminó don Pedro.

—Esta guerra está siendo sufragada con mis propios recursos, mi señor. No lo olvidéis —el príncipe miró con dureza a don Pedro. Armar el ejército que debía invadir Castilla había vaciado sus arcas personales. Si la campaña fracasaba tendría que subir los impuestos a sus vasallos de Aquitania. Y subir impuestos provocaría malestar y posiblemente revueltas que tendría que sofocar con contundencia. Don Carlos de Francia, siempre atento a lo que sucedía en Aquitania, aprovecharía el enfado de los aquitanos para alentar el desorden, para sembrar la discordia entre la nobleza gascona y aquitana. En esa campaña don Pedro se jugaba recuperar su reino, pero el príncipe Eduardo se arriesgaba a perder el suyo.

—Y vos me hacéis firmar puntualmente cada pagaré —replicó don Pedro rebosante de desdén, como si el príncipe fuera un vulgar prestamista judío preocupado por recuperar su inversión—. Os prometo que os devolveré cada florín que hayáis invertido en esta guerra. Y con creces. No temáis por esos asuntos. —Terminó de decir, escupiendo con desprecio sobre las brasas.

El Príncipe Negro tuvo que hacer denodados esfuerzos para contener el irrefrenable impulso de estrangularle. Instintivamente echó mano de la empuñadura de su espada. Sintió cómo en su corazón germinaba una insalvable antipatía hacia don Pedro. Y la mirada del rey de Castilla revelaba el mismo sentimiento. Por distintos motivos no se soportaban. Solo la promesa de satisfacer sus respectivas ambiciones les unía. Don Pedro le necesitaba para recuperar el trono de Castilla y el príncipe Eduardo para hacerse con los estratégicos puertos de Vizcaya y Castro Urdiales. La tensión acumulada tras varios días acampados bajo el frío y la lluvia, la colosal deuda que acarreaba mantener el ejército y la incertidumbre sobre los motivos del retraso de don Carlos de Navarra amenazaban con hacer estallar a ambos nobles en un trágico e inesperado desenlace. Pero el príncipe Eduardo era un hombre pragmático. Apartó la mano de su espada. Había prometido riquezas y gloria a los caballeros gascones e ingleses y no el cadáver de un rey mezquino y miserable que había permitido que su hermano bastardo lo derrocara. Digirió con entereza las insultantes palabras del rey de Castilla y las almacenó convenientemente en su memoria.

—Por vuestro bien, mi señor, confío que así sea —se limitó a replicar el príncipe.

Justo cuando don Pedro se disponía a responder, sir John Chandos hizo acto de presencia. Entró en la tienda respirando aceleradamente. Su gesto contraído y exhausto revelaba una honda preocupación.

—¿Alguna noticia de don Carlos? —preguntó inquieto el príncipe Eduardo incorporándose de la silla.

Sir John Chandos asintió antes de contestar.

—Sí, mi señor, y no os va a gustar.

99

Santa Cruz de Campezo, Álava, enero de 1367

A pesar de los intentos del príncipe Eduardo, de don Carlos de Navarra y de don Pedro por mantener el tratado de Libourne en secreto, su contenido no tardó en llegar a las Cortes francesas y aragonesas. Carlos V de Francia y el rey Pere de Aragón no podían permitir que don Carlos de Navarra se aliara con los ingleses franqueándoles el paso por Roncesvalles para invadir Castilla. Si don Enrique era derrocado, Francia perdería un aliado esencial en una futura guerra con Inglaterra y a don Pere le aterrorizaba la perspectiva de que una vez que don Pedro hubiera recuperado el trono de Castilla, los ingleses marcharan contra Aragón. Don Pere propuso al rey de Francia una alianza contra Inglaterra, pero este la desechó. El reinado de don Enrique en Castilla era aún demasiado frágil e inestable y no podía disponer ni de sus ejércitos ni de su armada. No era el momento. No obstante, Carlos de Francia accedió a invadir Navarra, impidiendo de esta forma el paso del príncipe Eduardo por Roncesvalles. Así pues, ambos reyes acordaron que tropas francesas al mando de Felipe de Anjou invadieran Navarra por el norte, mientras que el ejército aragonés lo haría por el sur. Pero en el último instante don Pere cambió de parecer. La invasión de Navarra probablemente provocaría la intervención directa de Inglaterra y las tropas del príncipe Eduardo se encontraban a muy pocas leguas de la frontera catalana. Y don Pere sentía un profundo pavor por los ingleses. De ningún modo le interesaba enfrentarse con unos ejércitos que habían aplastado en varias ocasiones a sus aliados franceses. Entonces cambió de estrategia. Envió a Pamplona al arzobispo de Zaragoza y a Bertrand du Guesclin para que informaran a don Carlos de Navarra del proyecto de Aragón y de Francia de invadir su reino, si no impedía el paso por tierras navarras del ejército del príncipe Eduardo. Don Carlos, advirtiendo que el pacto con don Pedro y con el príncipe Eduardo había sido descubierto, pretendió mantener una posición neutral, practicando, como era habitual en él, el doble juego de alternar pactos con traiciones. Sintiéndose descubierto y con el propósito de anular el supuesto proyecto de invasión, don Carlos aceptó de buen grado la invitación del arzobispo de Zaragoza y del bretón de celebrar un encuentro con don Pere y con don Enrique. Le ofrecían de esta manera la oportunidad de solventar ese desafortunado malentendido, pues tal y como les aseguró el rey de Navarra, nunca fue su intención aliarse con los ingleses. A primeros de enero, pocos días antes de que el príncipe Eduardo marchara a Dax con sus ejércitos, don Carlos se reunió con el rey aragonés y con el castellano en Santa Cruz de Campezo.

—¡Amigos míos! —Don Carlos entró en la estancia mostrando una amplia sonrisa y con los brazos extendidos dispuesto a abrazar a todo aquel que se encontrara en su camino.

Don Pere y don Enrique sonrieron. Imaginaron que probablemente actuó del mismo modo cuando pactó con el príncipe Eduardo y con don Pedro el paso de las tropas inglesas por Roncesvalles. No se equivocaban.

—Saludos, don Carlos —dijo don Pere dándole un fuerte abrazo.

—Amigo, don Enrique —saludó don Carlos con un abrazo no menos efusivo.

La sala rezumaba dicha y alegría. Los tres reyes actuaban como si fueran inseparables amigos que se regocijaban después de encontrarse tras una larga separación, obviando que don Carlos había negociado con los ingleses expulsar del trono a don Enrique y que don Pere había acordado con el rey de Francia la invasión de Navarra. La política es un teatro en el que actúan experimentados faranduleros que engañan, mienten y traicionan mientras sus labios muestran insidiosas y falsas sonrisas. Don Pere, con un gesto de mano, invitó a don Carlos y a don Enrique a tomar asiento entorno a una mesa sobre la que reposaban tres vasos y varias jarras de vino y agua. Se encontraban en el castillo de Santa Cruz de Campezo, una discreta fortaleza de gruesos muros coronada por una torre del homenaje de planta cuadrada.

—Os agradecemos que hayáis acudido presto a este encuentro —comenzó a decir don Pere sirviendo vino a don Carlos y don Enrique.

—¡Cómo rechazar la amable invitación del arzobispo de Zaragoza y de Bertrand du Guesclin! —exclamó sonriente don Carlos—. Quienes, por cierto, me habían alarmado sobre vuestra intención de invadir Navarra apoyado por las tropas francesas de Felipe de Anjou.

—De algún modo debemos evitar que permitáis a los ingleses cruzar Roncesvalles —intervino don Enrique.

—¿Cruzar Roncesvalles? —Don Carlos entornó las cejas como si no tuviera ni idea de qué estaba hablando el bastardo. Como era de esperar, no tardaron en salir a relucir los acuerdos firmados con don Pedro y con el príncipe de Gales. De nuevo se encontraba ante la tesitura de valorar un cambio de bando o, al menos, de aparentarlo si pretendía que Navarra no fuera invadida por sus poderosos vecinos.

—Mi señor, estamos muy bien informados del pacto que firmasteis en Libourne con don Pedro y con el príncipe de Gales —dijo don Pere recostándose en la silla—. ¿O vais a negarlo?

—Ja, ja, ja. ¿Era eso? Ja, ja, ja. —El rey de Navarra echó la cabeza hacia atrás y soltó varias risotadas que rebotaron en las frías y desnudas paredes de la estancia—. Papeles, amigos míos, no eran más que papeles que me vi obligado a firmar si pretendía preservar mi vida, pues tenía muy buenas informaciones que aseguraban que no saldría vivo del castillo de Libourne si no me plegaba a la voluntad del Príncipe Negro y del Cruel —mintió, arrastrando los apelativos del príncipe de Gales y de don Pedro como si le produjeran un intenso asco—. No tenía más opción ¿no estáis de acuerdo?

Don Enrique y don Pere intercambiaron una mirada cómplice y sonrieron. Bien que conocían la habilidad de don Carlos para esquivar las preguntas más comprometidas.

—Entonces, entiendo que no vais a permitir a los ingleses cruzar Roncesvalles —insistió don Enrique, quien esperaba un compromiso en firme del rey de Navarra.

Don Carlos carraspeó para ganar algo de tiempo. Debía hacer uso de toda su astucia e ingenio para salir no solo indemne de aquella reunión, sino también con algún que otro beneficio.

—Estoy aquí, mi señor, compartiendo mesa con mis amigos y aliados aragoneses y castellanos. ¿Qué otra prueba de compromiso y lealtad precisáis? He acudido a este encuentro sin considerar que aún no me habéis entregado Vizcaya ni las plazas castellanas comprometidas en el tratado de Almudévar.

Don Enrique advirtió que don Carlos no había respondido a su pregunta y que, por el contrario, le reprochaba no haber cumplido con su parte del acuerdo firmado en Almudévar. El rey de Navarra sabía cómo retorcer las palabras y guiar las conversaciones hacia su propio interés y conveniencia. Pero no había tiempo que perder. Se estaba armando un poderoso ejército en Gascuña y era necesario neutralizarlo antes de que cruzara los Pirineos. En no pocas ocasiones, las victorias decisivas se logran a cientos de leguas del campo de batalla.

—Bien, vayamos directamente al asunto que ha motivado esta reunión, ¿qué os podemos ofrecer para que impidáis el paso del príncipe de Gales por Roncesvalles? —preguntó don Enrique.

Don Carlos respiró hondo. Intentaba contener la sonrisa que luchaba por brotar en sus labios. Había llegado el momento de lanzar la caña y pescar en aquel río tan revuelto.

—Necesitaré mucho oro para armar un formidable ejército que persuada a los ingleses de cruzar mis fronteras —respondió.

—Os ofrezco sesenta mil doblas de oro —dijo don Enrique—. Y como muestra de amistad, os entregaré los castillos de Laguardia, San Vicente y Buradón como garantía.

Don Carlos permaneció en silencio sin apartar una inexpresiva mirada de los ojos del usurpador. La propuesta era generosa, pero uno puede ser tremendamente generoso con aquello que no está dispuesto a cumplir. Don Enrique sonrió. Sospechó cuál era el motivo del silencio del rey de Navarra.

—Naturalmente, este pago no exime la entrega de Vizcaya y de las demás plazas acordadas en el tratado de Almudévar —añadió don Enrique.

Ahora sí, el rey de Navarra asintió complacido. Había acudido a Santa Cruz de Campezo para evitar la invasión de su reino y no solo había logrado su propósito, sino que, además, regresaría a Pamplona con sesenta mil doblas de oro, varias villas castellanas como garantía de pago y el firme compromiso de don Enrique de entregar las villas y ciudades acordadas en Almudévar. La reunión estaba siendo todo un éxito.

—Os agradezco de corazón vuestra generosidad, mi señor —dijo esbozando una gran sonrisa.

—Con ese dinero podréis armar a un buen número de caballeros —intervino don Pere—, pero quizá no sean suficientes para disuadir al príncipe de Gales de que intente cruzar vuestras fronteras. Somos amigos y los amigos deben protegerse mutuamente, así pues, pondré a vuestra disposición cinco mil caballeros para que custodien el paso de Roncesvalles. Con estas tropas, más las vuestras, estoy convencido de que el príncipe inglés no osará aproximarse a Navarra.

Don Carlos asintió con los labios apretados. La oferta de don Pere de Aragón era muy generosa. Extremadamente generosa. Y una maldita trampa. Los cinco mil caballeros aragoneses suponían un ejército de ocupación que no dudaría en revolverse en su contra ante la más mínima sospecha de incumplimiento de los pactos allí acordados. Pero don Carlos no podía negarse a aceptar tan necesarios refuerzos para impedir la entrada de las tropas inglesas por Roncesvalles, o despertaría sospechas. Tendría que obrar con inteligencia y rapidez si pretendía evitar que ingleses, aragoneses o franceses invadieran Navarra. Sobre su reino se cernían demasiadas amenazas y don Carlos solo disponía de su astucia y de su instinto de supervivencia para combatirlas.

—Con el oro de don Enrique y con los caballeros que tan amablemente me ha cedido don Pere, protegeré el paso de Roncesvalles —dijo don Carlos—. Podéis estar tranquilos, os aseguro que los ingleses no pisarán tierras castellanas.

—¡Brindemos por ello! —propuso don Pere alzando su vaso.

—¡Brindemos! —le siguió don Enrique.

Don Carlos alzó su vaso y bebió un largo trago. Había pactado en Gascuña con el príncipe de Gales y con don Pedro, y ahora, en Álava, lo hacía con sus enemigos don Pere y con don Enrique. Sentía que transitaba por el borde de un profundo abismo, dando tumbos como un borracho, que ebrio de vino e inconsciencia se aventuraba a continuar su camino sin temor a caer al vacío ante el mínimo traspié. Estaba abrumado, exhausto, hastiado, ¿cuándo acabaría aquel infierno de pactos y traiciones? Posiblemente nunca. O quizá pronto, cuando Navarra fuera por fin engullida por las fauces de alguno de sus feroces reinos vecinos. Tal vez su titánica lucha no hacía más que alargar tristemente un desenlace trágico e inevitable. ¿Merecía pues la pena perseverar en una lucha que estaba perdida? ¿No sería más inteligente rendirse y poner fin a esa lenta agonía? Por supuesto que no. Mientras don Carlos fuera rey de Navarra, permanecería firme ante la adversidad y audaz ante la oportunidad, aprovechando cada ocasión que se le presentara para mantener la soberanía y la libertad de su amada tierra. Aunque para lograrlo tuviera que pactar con el mismísimo diablo para, llegado el caso y si la situación así lo requería, traicionarlo después.

—Mis señores, con vuestro permiso regresaré inmediatamente a Pamplona. Hay un ejército que organizar y una frontera que defender. —Don Carlos se incorporó de la silla, se despidió con una inclinación de cabeza y salió de la estancia.

Don Enrique y don Pere le observaron hasta que se marchó.

—¿Confiáis en él? —preguntó don Pere dando un trago de vino.

—Mi oferta es generosa y vuestros cinco mil caballeros le disuadirán de tomar decisiones equivocadas.

—Don Carlos ha convertido la traición en un arte, en una forma de vida. Mejor dicho, en su forma de vida. ¿Realmente creéis que no nos traicionará?

Don Enrique desplazó la mirada hacia el rey de Aragón.

—No, no lo hará. Recordad que ayer envié un mensajero a sir John Chandos informándole de este encuentro. En unos días, los ingleses sabrán que don Carlos de Navarra los ha traicionado.

Don Pere asintió ante la astuta maniobra y dijo:

—Los ingleses no cruzarán Roncesvalles y vos podréis licenciar a las compañías de Bertrand du Guesclin.

—Amigo mío, ese era nuestro propósito. —Don Enrique alzó el vaso y brindó con el rey de Aragón. Estaba terriblemente satisfecho. Había neutralizado la amenaza inglesa y estaba en disposición de licenciar a las costosísimas compañías francesas y bretonas. Además, carente de refuerzos, don Fernando de Castro tendría que rendir Galicia y Asturias, los últimos reductos junto con Murcia que se resistían a acatar su autoridad. Por fin, podría dedicarse a gobernar un reino.

Don Pere desvió la mirada hacia el interior del vaso de vino. Apretó pensativo los labios mientras lo giraba y contemplaba las ondas que formaba el rojo líquido en su interior. Don Enrique parecía seguro y confiado, pero con el rey de Navarra todo, absolutamente todo, era posible. Y armar y enviar cinco mil caballeros a Pamplona le llevaría dos o tres semanas. Una vez que los soldados aragoneses estuvieran en Navarra, todo sería más sencillo, pues don Carlos no tendría más opción que impedir el paso a los ingleses si pretendía mantener la Corona. Solo había que esperar dos o tres semanas… ¿sería tiempo suficiente?

100

Dax, Gascuña, enero de 1367

—¿Por Dios Santo? ¿No hay ningún rey digno y decente en toda España? —preguntó el príncipe de Gales de forma retórica. Se encontraba sentado en torno a un fuego acompañado de sus principales capitanes; sir John Chandos, sir Thomas Felton, el duque de Lancaster, sir Jean de Grailly y sir Hugh Calveley. La lluvia les había concedido una pequeña tregua y ese día, aunque con mucho frío, al menos había amanecido despejado. Don Pedro estaba en su tienda reunido con don Martín López de Córdoba y don Mateos Fernández de Cáceres para tratar asuntos de pagos y deudas, ocasión que había aprovechado el príncipe Eduardo para discutir importantes asuntos con sus capitanes sin la desagradable e incómoda presencia del destronado rey castellano—. Quien está sentado en el trono de Castilla es un bastardo usurpador, su hermano don Pedro es un rey indigno, un protector de infieles y violador de hijas de consejeros. Su única virtud es que es aliado de Inglaterra —ese comentario despertó las risas de los capitanes—. El rey de Aragón es un cobarde pusilánime que ordenó las injustas muertes de su hermano don Fernando y de su más fiel consejero, don Bernat de Cabrera, y el rey de Navarra es un vil traidor incapaz de mantener un pacto más de una semana.

—No olvidéis, mi señor, que don Pedro I de Portugal, tío de don Pedro de Castilla, negó el paso de su sobrino a tierras portuguesas por miedo a sufrir el ataque de don Enrique y las compañías —puntualizó sir John Chandos—. Otro rey cuya mayor virtud no es precisamente la valentía.

Los nobles ingleses y el príncipe Eduardo rieron la chanza.

—Es cierto —reconoció el príncipe—. Parece que no gobierna ningún buen rey más allá de los Pirineos. Pero de todos ellos, de todos los monarcas que hemos nombrado, y no son pocos, sin duda, el más rastrero e indigno es don Carlos de Navarra.

El Príncipe Negro negó con la cabeza. No entraba en sus cálculos que don Carlos no cumpliera su parte del tratado de Libourne. Aunque las costumbres del rey navarro eran conocidas por media Europa, el príncipe de Gales había concluido que don Carlos no respetaba los acuerdos firmados porque no respetaba a los firmantes, pero con el tratado de Libourne sería distinto. Eduardo de Woodstock era el vencedor de Crécy y de Poitiers. Era el príncipe de Gales y Aquitania, el heredero a la Corona de Inglaterra. Don Carlos cumpliría los acuerdos de Libourne porque estaban rubricados con su ilustre y sagrada firma. Pero se equivocó. A don Carlos le era indiferente con quién firmaba los tratados. Los podía vulnerar u obviar, tan pronto dejaba de considerarlos beneficiosos para sus intereses. El príncipe estaba aturdido, desconcertado. Consideró la traición del rey de Navarra como un insulto, una intolerable provocación, una afrenta personal.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó sir Jean de Grailly, captal de Buch, quien ardía en deseos de enfrentarse a Bertrand du Guesclin, pues le venció en la batalla de Cocherel y lo hizo prisionero hasta que fue liberado a cambio de un rescate—. Hemos llegado demasiado lejos como para regresar por donde hemos venido.

—El paso de Roncesvalles es estrecho y de fácil defensa —intervino sir Thomas Felton—. Si don Carlos no nos autoriza el paso, se librará una dura batalla cuyo éxito será del todo incierto.

—Y aunque venzamos y logremos pasar, las bajas serán muy numerosas —observó el duque de Lancaster—. Nuestros ejércitos quedarán muy mermados para la campaña de Castilla.

—Hemos acumulado muchas deudas. No podemos regresar a nuestros hogares con las manos vacías. Sería un deshonor, una vergüenza —repuso sir John Chandos, negando con la cabeza.

—Es preferible regresar a casa con deudas, que morir en el campo de batalla —replicó sir John de Gante, duque de Lancaster—. Pero no seré yo quien se oponga a esta campaña si finalmente el príncipe de Gales decide que se lleve a cabo —miró a Eduardo de Woodstock y añadió—: Hermano, lucharé a muerte a tu lado, si tu decisión es marchar a Roncesvalles.

El príncipe alzó la vista de la hoguera y la desplazó hacia sir John de Gante. Su hermano no era un cobarde. Habían luchado juntos en Francia y había sido testigo de su arrojo y valor. Era un hombre prudente y sensato que evitaba librar las batallas que dudaba que fuera a ganar. Y aquella parecía ser una de ellas.

—Muchos de los aquí presentes luchamos en Crécy y en Poitiers —comenzó a decir sir John Chandos mirando alternativamente al príncipe y a los capitanes—. Recordad; nuestro enemigo era muy superior y mejor armado que el navarro… —hizo una pausa para que los nobles ingleses fueran asimilando sus palabras—… y aun así les vencimos —los capitanes murmuraban y asentían orgullosos de aquellas proezas—. ¡Por Dios y por todos los Santos! ¡Vencimos a esos malditos franceses y a su endiablada caballería pesada! —exclamó con los puños apretados. Gloriosos recuerdos acudieron prestos a su mente, infundiéndole fuerza y entusiasmo—. Si vencimos a la formidable caballería pesada francesa, ¿cómo no vamos a aplastar a un puñado de soldados navarros? —hizo una nueva pausa y desvió la vista hacia cada uno de los capitanes, intentando escrutar en sus miradas si sus palabras habían logrado causar el efecto esperado. Asintió satisfecho con los labios apretados y prosiguió—: Propongo que marchemos hacia el sur, hacia Navarra. Quién debería estar preocupado es el traidor de don Carlos, no nosotros. Esta, señores, es mi propuesta.

Se desató un mar de atropelladas conversaciones entre los capitanes. Salvo el duque de Lancaster, que mostró ciertas reticencias, todos estaban de acuerdo en proseguir con la campaña, a pesar del tremendo inconveniente que suponía el cambio de bando del rey navarro. Finalmente, el duque de Lancaster aceptó que la decisión más noble y honrosa era marchar hacia Roncesvalles. Pero el príncipe seguía en silencio, meditabundo, con la mirada perdida en las llamas de la hoguera. Era él quien arriesgaba su reputación y su dinero. Si la guerra en España fracasaba regresaría a Aquitania humillado y cargado de deudas. ¿Merecía la pena el riesgo? ¿No sería mejor retirarse ahora que aún había tiempo de salvar su honor, su dignidad?

Sir Jean de Grailly advirtió la duda en los ojos del príncipe. Conocía a don Pedro, a don Enrique y a las compañías de Bertrand du Guesclin. Detestaba a don Pedro, pero no le unían mejores sentimientos hacia el bastardo y ni mucho menos al bretón. Pero era un soldado. Conocía muy bien la guerra. Y el botín que les aguardaba en España era cuantioso, formidable. La guerra en Castilla era una oportunidad que no debían rechazar. Sir Jean de Grailly sabía cómo herir el orgullo del príncipe, cómo liberarle del mar de dudas en el que se debatía y orientar su decisión hacia sus propios intereses.

—¿Qué pensará vuestro padre de nosotros si nos retiramos sin ni siquiera presentar batalla? —preguntó sir Jean de Grailly mirando fijamente al príncipe—. Ha confiado en vos para expulsar del trono de Castilla a un enemigo de Inglaterra. ¿Acaso consideráis la posibilidad de decepcionarle? ¿Vais a consentir que don Enrique le ceda a don Carlos de Francia el mando de la armada castellana? Mi señor, el propósito de la guerra que nos disponemos a librar no es restituir en el trono de Castilla a un rey de dudosa valía y dignidad, es para proteger a Inglaterra. Si Francia y Castilla se unen, perderemos el control de los mares y Aquitania y Gascuña quedarán aisladas y rodeadas por el enemigo. Será el fin de las posesiones inglesas en Francia. Mi señor, si no continuamos la campaña, no solo defraudaréis a vuestro padre, el rey, sino que seréis el responsable de la pérdida de Aquitania y Gascuña.

El príncipe le lanzó una mirada furiosa, pero sir Jean de Grailly no se amilanó, sino que la encaró con serenidad. Disfrutaba del respeto del príncipe y podía hablarle con franqueza. Eduardo de Woodstock odiaba a los aduladores, a los consejeros condescendientes que regalaban a sus oídos palabras gratas y vacías o, peor aún, con falsedades o medias verdades por temor a contradecirle o disgustarle. Por tal motivo, se había rodeado de nobles honestos y decididos que no dudaban en expresar libremente su opinión, aunque esta no coincidiera con la suya. Y el captal de Buch era uno de ellos.

El Príncipe Negro apretó labios y puños digiriendo lentamente las palabras de sir Jean de Grailly. Los ingleses reunidos en torno a la hoguera quedaron envueltos en un espeso silencio, solo roto por el crepitar de las brasas. Entonces el príncipe asintió. Don Carlos de Navarra lo había desafiado. Peor, lo había traicionado. El navarro se había vendido al Bastardo de España quebrantando los pactos firmados en Libourne. No, su traición no podía quedar impune. Merecía sufrir un serio correctivo. Solo así don Carlos de Navarra aprendería que no era prudente ofender a un príncipe inglés.

—Bien, continuaremos con la campaña —comenzó a decir el príncipe. Los capitanes, incluido sir John de Gante, se felicitaron por su decisión—. Pero con un ligero cambio —hizo una pequeña pausa y desplazó la vista hacia cada uno de los capitanes, que le miraban con suma atención—. Marcharemos hacia Roncesvalles… e invadiremos Navarra.

Los capitanes intercambiaron miradas desconcertadas y sorprendidas.

—Las mayores dificultades las encontraremos en Roncesvalles ¿cierto? —comenzó a explicar el príncipe. Los capitanes asintieron—. Bien, cuando superemos el paso de los Pirineos, conquistaremos Pamplona. Obligaremos entonces a don Carlos a firmar la paz o será derrocado. La decisión será bien sencilla. Sí, amigos míos, invadiremos primero Navarra y luego marcharemos a Castilla.

El plan era ambicioso, audaz, pero los capitanes asintieron convencidos de que podría funcionar siempre y cuando vencieran a los navarros en Roncesvalles. En caso contrario, regresarían a Aquitania derrotados, humillados y cargados de deudas. Muchos ni regresarían. La empresa era arriesgada, enorme, como también lo eran las riquezas prometidas.

—Preparad las tropas. Marchamos en dos días. ¡Gloria o muerte, caballeros! —exclamó—. ¡Gloria o muerte!

—¡Gloria o muerte! —gritaron entusiasmados los capitanes ingleses, impacientes por abandonar la inactividad, el frío, el hambre y marchar hacia el sur, hacia España.

Sir Jean de Grailly apretó inquieto los labios. Sirvió con lealtad a don Carlos de Navarra hasta la batalla de Cocherel, donde fue derrotado por Bertrand du Guesclin. Incluso participó en las posteriores negociaciones de paz entre Navarra y Francia. Habían pasado tres años desde entonces. Ahora servía a un único señor, y este era el príncipe Eduardo. Don Carlos había sido un imprudente al pactar con don Pere y con don Enrique. A pesar de su cuestionable forma de actuar, el captal de Buch le apreciaba y odiaba la perspectiva de enfrentarse a los mismos soldados navarros que habían luchado bajo sus órdenes. Confiaba en que don Carlos no fuera tan insensato como para impedirles el paso por Roncesvalles. Se preguntaba cómo saldría de aquel atolladero. Sonrió convencido de que algo se le ocurriría al astuto rey de Navarra.

101

Peyrehorade, Gascuña, enero de 1367

Don Carlos cabalgaba a uña de caballo escoltado por trescientos caballeros. Llovía con intensidad en tierras gasconas y hacía un frio horrible. Tenía la garganta seca y estaba exhausto, pues apenas había dormido en los últimos días. Descansar era un lujo que no se podía permitir. Su reino, su trono, estaban en serio peligro. Sus espías le habían informado de la marcha de las tropas inglesas hacia Roncesvalles. Eran miles de soldados hambrientos y furiosos bajo el mando de un iracundo príncipe que pretendía castigar con saña al rey que lo había traicionado. Navarra sería entregada al saqueo y la destrucción como pago a su deslealtad. Don Carlos se encontraba en Pamplona cuando sus espías le informaron del inexorable avance de las tropas inglesas. ¿Qué debía hacer? ¿Respetar el pacto de Santa Cruz de Campezo con don Enrique y con don Pere, o el de Libourne con el príncipe Eduardo y don Pedro? Debía tomar una decisión. Y pronto. No había tiempo que perder. ¿Cuál era la amenaza más apremiante que se cernía sobre Navarra? Respondió mentalmente a su propia pregunta y asintió. No estaba muy convencido del éxito de lo que se disponía a hacer, pero no encontró otra solución. Iría resolviendo dificultades según se fueran presentando, como siempre había hecho. Y ahora, las urgencias pasaban por Dax, en Gascuña. Acudiría al encuentro del príncipe Eduardo, pero ¿cómo podría justificar su pacto en Santa Cruz de Campezo sin despertar su cólera? A veces la Providencia nos concede regalos que aparecen ante nosotros como si fueran afortunadas casualidades y don Carlos fue favorecido con uno de esos inusuales presentes. Quizá, una vez más, podría salir indemne de una peligrosa y complicada tesitura. Pero ¿hasta cuándo podría seguir poniendo a prueba su fortuna? La respuesta a tan perturbadora cuestión la dejó en manos del Todopoderoso y marchó con determinación y urgencia al encuentro de su destino, al encuentro del Príncipe Negro. Cabalgaba abrigado con una gruesa capa de lana, pero la intensa ventisca arrojaba sobre su rostro hirientes agujas de agua helada. Entonces, a lo lejos, lo vio. Entre una velada cortina de lluvia, advirtió una columna oscura que serpenteaba desplazándose lentamente por un camino anegado por el agua y el barro. Lanzó un largo suspiro, esforzándose por expulsar la angustia, los nervios y el terrible miedo que oprimían su ánimo y asfixiaban su corazón. Debía tranquilizarse. Todo saldría bien. Como siempre.

—¡¿Qué es eso?! —gritó, sir John Chandos, señalando a un grupo de jinetes que se dirigía hacia ellos.

A su lado se encontraba el príncipe Eduardo, que entornó los ojos intentando discernir quienes eran aquellos caballeros. Eran pocos. No representaban una amenaza. Quizá fueran los refuerzos de algún rezagado y dubitativo noble gascón. En tal caso, cualquier ayuda sería bien recibida.

—¡¿No son las enseñas de don Carlos de Navarra?! —preguntó voz en grito el duque de Lancaster, intentando hacerse oír en la terrible ventisca.

El príncipe asintió. Los caballeros portaban banderas y pendones que cuarteaban las flores de lis sobre un campo azul, con las cadenas doradas rematadas con una esmeralda sobre un campo rojo.

—Creo que finalmente no habrá lucha en Roncesvalles —musitó el príncipe Eduardo. El rugido de la ventisca silenció sus palabras.

—Ja, ja, ja —rio a carcajadas el rey de Navarra—. ¿No me negaréis mi gran mérito si he conseguido engañaros incluso a vos?

El ejército inglés había encontrado refugio a la ventisca en Peyrehorade, una pequeña villa situada a poco más de cuatro leguas de Dax y a dieciocho de Roncesvalles. El Príncipe Negro, don Pedro y don Carlos se encontraban en un amplio salón de un edificio de piedra donde les había encontrado acomodo el alcaide de la ciudad. La estancia era sobria, pero caliente, pues en la chimenea ardía una generosa hoguera henchida de leña. El príncipe pagó generosamente a los vecinos que acogieron a los soldados en sus hogares y al resto se les encontró refugio en graneros y establos. La población no tenía nada que temer. El príncipe pagó por el alojamiento y los alimentos. Eran soldados, no mercenarios y así se lo hizo entender al alcaide, un hombre de unos cincuenta años, de pelo escaso y blanco, ojos oscuros y mirada asustada a quien la visita de dos reyes, un príncipe y ocho mil soldados, aunque esperada, pues un heraldo le había anunciado la inminente llegada de tan ilustre séquito, le había abrumado.

—¿Acaso no es cierto que pactaste en Santa Cruz de Campezo con el Bastardo de España y con don Pere de Aragón? —preguntó el príncipe, mirando fijamente a don Carlos con los brazos cruzados y gesto serio. Sus labios no reían, sino que estaban muy apretados formando arrugas de rabia mal contenida en torno a su boca.

—¡Por supuesto que pacté! —exclamó el rey de Navarra—. ¡Pues esa fue precisamente mi intención!

—¡Explícate! —ordenó don Pedro. Su rostro revelaba impaciencia y furia a partes iguales. Ese rey estúpido y traidor había retrasado sus planes de recuperar la Corona. Debían encontrarse ya en Castilla, pero debido a sus torticeras maniobras, se hallaban en una insignificante villa gascona ateridos de frío y calados hasta los huesos. Y cada día que pasaba las deudas con el príncipe de Gales aumentaban. Si don Carlos no les permitía el paso por Roncesvalles, le arrancaría la lengua, los ojos y las orejas, y se las daría de comer a los cerdos de aquella maldita villa. Don Pedro sonrió. Dicha perspectiva le consolaba.

Los tres hombres estaban sentados frente a la chimenea. Sobre una mesa auxiliar el alcaide había dispuesto varias jarras de vino, cuencos con sopa de gallina y una bandeja con carne de cerdo. Don Carlos cogió un pedazo de carne y bebió un trago de vino. Intentaba aparentar calma y serenidad, pero los nervios le devoraban las entrañas. Don Pedro y el príncipe Eduardo le contemplaban con gesto severo y llamas en la mirada. Bebió otro trago. En cierto modo disfrutaba torturándolos.

—Vuestros rostros, llenos de enfado e indignación me confirman que he hecho un buen… mejor dicho, un excelente trabajo —dejó el vaso sobre la mesa—. Sí, pacté con don Enrique y con don Pere de Aragón, pero las negociaciones no fueron más que un engaño, un ardid para que se confiaran.

—Sigo sin entender qué pretendíais al reuniros con ellos cuando ya teníais un pacto firmado con nosotros —repuso el príncipe.

Don Carlos se incorporó y comenzó a andar por la estancia. Su corazón latía con fuerza en su pecho. Pretendía encubrir su nerviosismo ocultándose entre las temblorosas sombras que proyectaba el fuego de la chimenea. Había llegado el momento de la verdad. O mejor dicho, de «su verdad».

—Bien, os lo explicaré. Mis espías me informaron de las dificultades económicas por las que atravesaba don Enrique. —Don Carlos seguía caminando por la estancia, ocultándose en la penumbra—. Como bien sabéis, las guerras son muy caras y más si se contratan los costosísimos servicios de las compañías. Habían llegado a mis oídos las urgencias de don Enrique por deshacerse de los servicios de Bertrand du Guesclin y de sus mercenarios, pero lógicamente no podía prescindir del bretón ante la amenaza de invasión que se cernía sobre Castilla —aquí se detuvo y miró hacia sus interlocutores. En sus ojos advirtió que empezaban a entender. Eso le dio ánimos—. Pero si yo impedía el paso de las tropas inglesas por Roncesvalles, don Enrique podría desprenderse de los servicios de los mercenarios, pues la amenaza de invasión inglesa habría sido neutralizada. —Don Pedro entornó los ojos y el príncipe Eduardo se incorporó interesado en la silla—. Esto, queridos amigos, fue precisamente lo que pacté con don Enrique y con don Pere; impedir el paso del ejército inglés por Roncesvalles.

—Eso ya lo sabemos, pues no os presentasteis en Dax en la fecha convenida —observó con gesto aburrido el príncipe.

—Así es, debía ganarme la confianza de don Pere y de don Enrique, pero os puedo asegurar que nunca tuve intención de traicionaros, sino todo lo contrario. Mi único propósito era ayudaros a restablecer en el trono de Castilla al legítimo rey.

El Príncipe Negro puso los ojos en blanco. No confiaba en esa sabandija.

—Continúa —dijo en cambio don Pedro muy interesado.

—Con mi reunión en Santa Cruz de Campezo y los pactos allí acordados, conseguí que don Enrique se confiara y concluyera que yo no permitiría que los ingleses cruzaran Navarra para invadir Castilla. Sin un peligro inminente que amenazara sus fronteras y con las arcas reales exhaustas, don Enrique no encontró un momento más propicio para licenciar a los mercenarios. —Don Carlos había logrado captar la atención de don Pedro y del príncipe de Gales. Respiró hondo y cerró los ojos. Sus nervios se habían disipado. Confiando una vez más en su innata habilidad para la mentira y el engaño, se aproximó al fuego y alzando los brazos con cierto gesto teatral, añadió—: Regocijaos, queridos amigos, pues lo he conseguido.

—¿Qué queréis decir? —preguntó don Pedro incorporándose de un salto de la silla. Su corazón latía esperanzado en su pecho, anticipando la respuesta del rey de Navarra.

—Don Enrique ha licenciado a las compañías de Bertrand du Guesclin —respondió don Carlos con una gran sonrisa—. Nada, mi señor, nada os impedirá ahora recuperar el trono de Castilla.

102

Pamplona, febrero de 1367

Don Carlos de Navarra no era un hombre en quien se pudiera confiar, pero cumplió su compromiso y franqueó el paso de las tropas inglesas por Roncesvalles. Febrero no era el mes más propicio para cruzar los Pirineos, pero era necesario sorprender a don Enrique y más ahora que había licenciado a las compañías de Bertrand du Guesclin. Los caballos resbalaban por senderos cubiertos de hielo y las ventiscas y nevadas eran constantes. Fue un viaje largo, duro y penoso, que puso a prueba la fuerza y la voluntad del más aguerrido de los soldados. El príncipe Eduardo encabezaba las tropas. A su derecha cabalgaba don Carlos de Navarra. El Príncipe Negro no se fiaba de él y decidió que lo más prudente era tenerlo vigilado bien de cerca durante toda la campaña. A su izquierda, lleno de júbilo y esperanza cabalgaba don Pedro. El rey de Castilla sonreía imaginando los terribles castigos y venganzas que infringiría a sus enemigos tan pronto hubiera expulsado al bastardo del trono de Castilla. A don Carlos le preocupaban los estragos que las tropas inglesas pudieran causar en Navarra si el príncipe no era capaz de mantener el orden y la disciplina, al tiempo que planeaba nuevas argucias para reconducir su relación con don Enrique y con don Pere de Aragón. Eduardo de Woodstock recordaba a los grandes héroes y cruzados cuyas inmortales hazañas soñaba con emular. Muy distintas eran las inquietudes y anhelos que ardían en los corazones de los tres nobles mientras marchaban por los caminos por los que en su día cabalgó el legendario Carlomagno.

Los ecos que anunciaban la llegada del Príncipe Negro a Navarra no tardaron en oírse en Aragón y en Castilla. El rey Pere, temiendo sufrir una invasión, ordenó que se reforzaran los castillos fronterizos y decretó la movilización general de todos sus ejércitos. Don Enrique reclamó el regreso inmediato de las compañías recién licenciadas y partió con las tropas castellanas hacia Santo Domingo de la Calzada, al encuentro del ejército inglés. Quizá la invasión inglesa de Castilla no fuera tan mala noticia, pues resolvería de una vez por todas su rivalidad con el Cruel.

Mientras la inquietud y la cautela hacían presa en ambos reyes, las tropas inglesas continuaban su avance por tierras navarras y el 23 de febrero llegaron a Pamplona, donde permanecieron varios días para recuperar fuerzas tras el fatigoso viaje por los Pirineos. Don Carlos hospedó a don Pedro y al príncipe Eduardo en su palacio y mandó que se celebraran grandes banquetes y festejos para agasajar a sus invitados, al tiempo que enviaba mensajes secretos a don Enrique y a don Pere de Aragón justificando su decisión y les prometía que su ayuda no iba a ir nunca más allá de permitir a los ingleses el paso por Roncesvalles.

El Príncipe Negro se encontraba en sus aposentos, tumbado sobre la cama. Estaba cansado y sentía un terrible dolor de cabeza. Hacía un par de horas que había amanecido y aunque intentó levantarse le fue imposible. Decidió que permanecería todo el día en el lecho. Merecía un descanso. Así podría evitar la incómoda presencia de don Pedro y de don Carlos, a quien en modo alguno perdonaba su empeño de traicionarlos impidiéndoles el paso por Roncesvalles. Sí, había sido una traición, al menos un intento, por mucho que don Carlos intentara convertir sus intrigas en ingeniosos engaños. El príncipe no era tan estúpido como para creer en sus fantasiosos relatos. Eduardo de Woodstock estaba persuadido de que fue el rumor de que se disponía a destruir Navarra lo que desencadenó el cambio de bando del navarro. Sí, eso fue y no sus falsas historias que solo el crédulo de don Pedro creía. Pero mientras don Carlos le siguiera siendo útil fingiría que creía en sus embustes. Pensar en el rey de Navarra y el destronado rey de Castilla intensificaba su dolor de cabeza. Había bebido mucho. Demasiado. La noche anterior don Carlos había dispuesto otro banquete en honor a sus ilustres invitados y los siervos se afanaron en rellenar las jarras de vino con extrema rapidez. Eduardo de Woodstock era buen aficionado a los vinos franceses, aunque empezaba a tomarle gusto a los caldos españoles. Pero se hacía mayor y las resacas eran cada vez más largas y molestas. Se irguió en el lecho. La habitación le daba vueltas. De pronto se sintió indispuesto. Cogió un orinal que estaba debajo de la cama y sobre los orines que había evacuado durante la noche vomitó restos de vino y comida.

—¿Os encontráis bien mi señor? —preguntó sir John Chandos. Su voz no mostraba preocupación. Estaba acostumbrado a los fatigosos amaneceres del príncipe de Gales.

Eduardo de Woodstock sacó la cabeza del orinal. Estaba tan ocupado vaciando las tripas por la boca que no había reparado en la llegada del noble inglés.

—Perfectamente. —Dejó el orinal en el suelo y se limpió con la manga de la camisa los restos de comida a medio digerir que pendían de la comisura de los labios.

—Me alegro —dijo lacónicamente.

—Pero preferiría que hoy no me molestase nadie —el príncipe se giró en la cama y dio la espalda a sir John Chandos, dando la conversación por terminada.

—Ha llegado una carta de don Enrique. —El inglés no se había dado por aludido.

—¿El Bastardo de España? —preguntó el príncipe sin girarse.

—El mismo, mi señor.

El príncipe se dio la vuelta. Sir John Chandos estiró el brazo ofreciéndole un documento.

—¿Tengo pinta de tener ganas de leer? —protestó Eduardo de Woodstock.

Sir John Chandos captó la sutil invitación del príncipe. Carraspeó y comenzó a leer el mensaje.

—«Don Enrique, por la Gracia de Dios, rey de Castilla, de León, de Toledo, de Galicia…».

—Ve al grano. Yo también tengo varios títulos y no voy alardeando por ahí —interrumpió el príncipe.

Sir John Chandos volvió a carraspear.

—«Al muy poderoso y noble Eduardo, príncipe de Aquitania y Gales, saludo…».

—Espera —volvió a interrumpir el príncipe con un gesto de mano—. ¿Solo ha mencionado dos de mis títulos?

—Así es, mi señor.

Eduardo de Woodstock soltó un bufido.

—Mal empezamos.

—¿Continúo, mi señor? —preguntó sir John Chandos. El príncipe le autorizó a seguir leyendo con un desdeñoso movimiento de mano—. «He oído que tenéis el propósito de entrar por la fuerza en Castilla acompañado de mi enemigo, lo cual me ha dejado completamente sorprendido, pues no tengo nada en contra de vos ni de Inglaterra. Es más, siempre os he tenido en gran estima, pues conozco muy bien vuestras proezas» —hizo una pausa y el príncipe le ordenó que continuara con la mano—. «Aún estoy asombrado de que un príncipe tan audaz y valiente haya prestado su apoyo a un protector de infieles y enemigo de la Santa Madre Iglesia, pero si esta ha sido vuestra decisión, os ruego me digáis por dónde tenéis pensado salir de Navarra con el fin de presentaros batalla. Confío en que entendáis que no tengo interés en enfrentarme a vos, pero me veo en la obligación de defender mi reino. Dios os guarde. Don Enrique, rey de Castilla».

El príncipe de Gales tenía el estómago revuelto, pero a pesar de su indisposición, tuvo que reconocer que don Enrique era más valiente y digno que el legítimo rey de Castilla, pues le desafiaba a librar un único combate. Una batalla campal que determinaría el destino de un reino. Don Enrique era un bastardo, pero había decidido enfrentarse a sus tropas y no huir como un cobarde como había hecho don Pedro desde que las compañías de Bertrand du Guesclin cruzaron las fronteras castellanas. El príncipe de Gales comenzó a sentir cierta simpatía por don Enrique. Era una pena que fuera partidario de los franceses.

—¿Qué vais a responder, mi señor? —preguntó sir John Chandos.

La pregunta distrajo al príncipe de sus pensamientos. Miró a su capitán y respondió:

—Todavía no tengo claro por dónde voy a cruzar la frontera castellana y mucho menos si me interesa desvelárselo a don Enrique —el estómago le hacía ruidos extraños y sintió arcadas—. Responderé al Bastardo de España cuando lo considere oportuno. Puedes marcharte.

Sir John Chandos inclinó la cabeza y abandonó la habitación, dejando al príncipe Eduardo librando su propia batalla contra una insufrible resaca.

103

Pamplona, febrero de 1367

Sobre una mesa del comedor del palacio de Pamplona había desplegado un gran mapa de España con todos sus reinos. El príncipe Eduardo acompañado de sus capitanes, de don Pedro, don Carlos y de Jean d’Armagnac, lo miraba con atención. Al este de España se encontraba Portugal, al norte Navarra, al oeste Aragón, al sur Granada y ocupando el centro, Castilla. Concluyó que el día que todos aquellos reinos se unieran, España dominaría el mundo. Pero para su fortuna, estaban divididos y guerreando entre ellos. Y si Inglaterra y Francia pretendían prevalecer sobre los reinos hispanos, deberían obrar con inteligencia y alimentar la confrontación y la discordia entre ellos. Pero ahora eran otras las urgencias.

—Las tropas de don Enrique se dirigen a Logroño —dijo el príncipe señalando la ubicación de la ciudad en el mapa.

—Saben que nuestro objetivo es Burgos y pretenden impedirnos el paso —observó don Pedro.

—¿Se han unido al bastardo las compañías de Bertrand du Guesclin? —preguntó Eduardo de Woodstock sin apartar la mirada del mapa. Estaba informado de que don Enrique había reclamado el regreso del bretón tan pronto tuvo noticias de la invasión inglesa.

—Todavía no, pero mis espías me han informado de que también marchan a Logroño. Es allí donde nos esperan —respondió don Carlos.

El príncipe desvió una mirada cargada de desconfianza hacia el rey de Navarra.

—Es cierto, aún tengo parciales repartidos por toda Castilla y me lo han confirmado —corroboró don Pedro.

—¿Cuáles son vuestros apoyos en Castilla, mi señor? —preguntó el duque de Lancaster.

Nada más cruzar Roncesvalles, don Pedro envió mensajeros a los procuradores de las ciudades y villas castellanas exigiéndoles adhesión, pero pocos habían respondido. Desconocían si realmente se encontraba en Navarra y la dimensión del ejército que le acompañaba. No tomarían ninguna decisión hasta que las circunstancias se fueran aclarando.

—Envié mensajeros hace pocos días, aún es pronto para recibir respuesta, pero os puedo asegurar que las ciudades castellanas me apoyarán. ¡Soy el legítimo rey de Castilla! —exclamó, como si fuera suficiente con pronunciar esas palabras para alzarse de nuevo con la Corona.

El príncipe desvió la vista hacia el mapa y soltó un sutil bufido de desprecio. Don Enrique había hecho un espléndido trabajo regalando oro y concediendo títulos y tierras a sus partidarios. En cambio, don Pedro los había abandonado para refugiarse en Bayona. La única manera de que Castilla se rindiera a don Pedro era a través de las armas.

—El Bastardo de España se equivoca si piensa que vamos a seguir el camino de comerciantes y peregrinos —comenzó a decir el príncipe—. Iremos a Burgos, pero por el norte —y siguiendo el recorrido con el dedo, enumeró las villas y ciudades que encontrarían a su paso—. Irurzun, Alsasua, Salvatierra, Vitoria, Miranda de Ebro, Pancorbo y nuestro objetivo final: Burgos.

—Mi señor, ese camino es más largo y fatigoso. Los víveres escasean y el frio es atroz. Perderemos el factor sorpresa y permitiremos que Bertrand du Guesclin se una al bastardo —objetó don Pedro—. Debemos ir a Logroño y librar batalla cuanto antes.

La mayor preocupación del Príncipe Negro era preservar la vida de sus soldados. Y el ejército de don Enrique era muy poderoso. Quizá sus hombres no fueran tan aguerridos y experimentados como los ingleses, pero contaba con los disciplinados caballeros de las órdenes militares y con los despiadados mercenarios franceses y bretones de las compañías de Bertrand du Guesclin. Su propósito era tomar Burgos y restaurar en el trono a don Pedro. Estaba seguro de que, si lo lograba, cientos de nobles y caballeros acudirían a la Caput Castellae para suplicarle su perdón y rendirle de nuevo pleitesía. Y su ejemplo cundiría en el resto de Castilla. Devolvería la Corona al rey destronado sin perder un solo soldado. Hombres muy valiosos y necesarios para la guerra que se avecinaba con Francia.

—Sé que es más largo y complicado, pero nos permitirá tomar Burgos sin haber presentado batalla. Se pueden ganar guerras sin derramar una sola gota de sangre. Solo es necesario ser más inteligente que el enemigo. —Don Pedro no estaba del todo convencido. Estaba impaciente por enfrentarse a don Enrique. Algo que había evitado durante toda la guerra. El príncipe advirtió la duda en sus ojos y tomándole del hombro, le dijo—: La ciudad se rendirá en cuanto vea vuestras enseñas. Os aseguro que, si recuperáis Burgos, recuperaréis toda Castilla.

—Pero el bastardo podría huir a Francia. La guerra no habrá terminado hasta que su ensangrentada cabeza no ruede hacia mis pies —repuso don Pedro.

—Sin oro con el que pagar a las compañías y sin apoyos castellanos, don Enrique será traicionado por alguno de sus caballeros, que pretenderá con este gesto ganarse vuestra confianza y perdón.

—Estoy de acuerdo con el príncipe —dijo don Carlos de Navarra, como si su opinión fuera valorada. Al igual que don Enrique había enviado un mensaje al príncipe Eduardo, el bastardo también se puso en contacto con el rey de Navarra, a quien recriminó su falta de lealtad y compromiso con los pactos acordados, pero se comprometió a perdonar su traición si abandonaba a los ingleses antes de que se entablara batalla. El rodeo propuesto por el príncipe de Gales para llegar a Burgos le concedería más tiempo para urdir alguna astuta artimaña que le permitiera evitar el combate sin despertar el recelo de los ingleses y de don Pedro. Era complicado, pero el rey de Navarra era un consumado experto en esas lides—. La lealtad de los caballeros castellanos es frágil y tornadiza. Pronto recordarán que don Enrique es un bastardo usurpador y que don Pedro es el legítimo rey de Castilla —el príncipe de Gales negó con la cabeza y sonrió ante la desvergonzada hipocresía que rezumaba cada una de sus palabras—. Tomaremos Burgos y Castilla será vuestra, mi señor —añadió, inclinando la cabeza al tiempo que miraba a don Pedro con una sonrisa cargada de falsedad.

—Sea, pues. No hay nada más que añadir, pues don Carlos está de acuerdo en que marchemos a Burgos siguiendo el camino de Vitoria —dijo el príncipe con sorna. Los capitanes y don Pedro rompieron en estruendosas carcajadas. El rey de Navarra sonrió, tragándose su orgullo. Poco tenía que recriminar a aquellos hombres que sufrieron terribles penurias en Dax, mientras él estaba negociando un cambio de bando en Santa Cruz de Campezo. Pero era un superviviente. Saldría airoso de esa guerra que no tenía nada que ver ni con él ni con Navarra. Sin abandonar la sonrisa, miró a don Pedro y a Eduardo de Woodstock alternativamente. Se preguntó si a ellos también le sucedería lo mismo.

104

Vitoria, marzo de 1367

Fue un error. El camino fue largo y fatigoso. El frio, el hambre y la enfermedad se ensañaron con las tropas inglesas. El príncipe Eduardo decidió conceder un merecido descanso a sus soldados en Salvatierra, villa que se rindió ante la llegada de tan poderoso como agotado ejército. Eduardo de Woodstock tuvo que contener la cólera de don Pedro que pretendía ejecutar al procurador y a la guarnición que protegía la villa. El príncipe evitó la cruel carnicería persuadiendo al rey de que esos soldados le serían muy útiles en la guerra y que la benevolencia y la generosidad eran armas tan útiles o más que las espadas y las lanzas cuando de rendir plazas se trataba. Después de descansar en Salvatierra, el ejército inglés prosiguió su camino hacia Vitoria, donde recibieron la noticia de que don Enrique había abandonado Logroño y se dirigía hacia Burgos. Tal como temía don Pedro, los ingleses habían desaprovechado el factor sorpresa. Todas las penurias sufridas al cruzar los Pirineos en enero no habían servido de nada. El rey de Castilla dudaba de la habilidad militar del vencedor de Poitiers y Crécy. ¿En verdad el príncipe comandó los ejércitos que aplastaron a los franceses o realmente el mérito fue de alguno de sus capitanes? Era conveniente y lógico ensalzar los logros de quien se erigía heredero a la Corona de Inglaterra. O incluso inventárselos si fuera preciso. Lo cierto era que llevaban varias semanas de campaña y no se había entablado una sola batalla. Habían padecido frío y hambre, los soldados estaban desmoralizados y la enfermedad había hecho estragos en ellos. Dudaba de que aquellos soldados agotados y hambrientos pudieran asaltar las murallas de Burgos si don Enrique llegaba antes que ellos. Todo el esfuerzo habría resultado inútil. Solo encontró una solución para evitar el desastre y así se lo hizo entender al Príncipe Negro; había que marchar hacia Logroño y acudir al encuentro del bastardo. Eduardo de Woodstock consultó la sugerencia de don Pedro con sus capitanes y comprendieron que no era posible rehuir el combate con don Enrique. Las equivocaciones se asumen y se reparan. No hay otra alternativa, pues quien persevera en el error camina por el sendero que conduce al desastre.

Las tropas inglesas descansaron en Vitoria antes de retomar la marcha hacía Logroño siguiendo el camino de Haro y Navarrete. La batalla final era inminente y don Carlos de Navarra, testigo mudo de los padecimientos que estaban sufriendo los ingleses, dudaba sobremanera de que el mermado y exhausto ejército inglés tuviera alguna posibilidad de victoria sobre los castellanos de don Enrique y los mercenarios de Bertrand du Guesclin que, debido al retraso en la marcha hacia Burgos, ya se habían unido a las tropas del bastardo. Recordaba el rey de Navarra la carta que le envió don Enrique en la que le prometía su perdón si abandonaba a los ingleses antes de librar batalla. Y esa batalla estaba próxima. Muy próxima.

Era una mañana fría pero despejada. Al día siguiente las tropas inglesas retomarían la marcha hacia Logroño. Don Carlos de Navarra conocía muy bien los bosques aledaños a Vitoria y sabía que allí abundaban corzos, jabalíes y venados. Hacía meses que no disfrutaba de su distracción favorita y ese día decidió, acompañado de media docena de caballeros navarros, disfrutar de una jornada de caza. Para evitar suspicacias, informó de sus intenciones a don Pedro y al príncipe inglés, que le concedieron su permiso con desinterés, pues otras eran sus preocupaciones. Así pues, don Carlos partió hacia los bosques alaveses en busca de alguna presa y, sobre todo, para alejarse de aquellos nobles que le trataban con tanta arrogancia y desprecio. Cabalgaba por un espeso bosque de tilos y robles. Llevaba casi dos horas de caza y aún no había visto una sola presa. Pero el rey de Navarra no estaba impaciente. Ni molesto. Le bastaba con haberse desprendido de la incómoda compañía del príncipe y de don Pedro, pero sabía que debía regresar pronto o sus aliados se inquietarían. Observó la posición del sol para calcular la hora y carraspeó algo inquieto. Entonces escuchó un ruido a sus espaldas, giró su montura y vio cómo una treintena de jinetes se dirigía hacia él a todo galope lanzas en ristre.

—¡Son franceses! —exclamó un jinete navarro desenfundando su espada.

—¡Son bretones, estúpido! —matizó el rey de Navarra. El jinete le miró sin entender. ¿Qué importaba que fueran franceses o bretones? Ambos eran enemigos—. Y guarda tu espada. ¡Guardad todos las espadas! —ordenó al resto de los jinetes—. ¡Insensatos! ¿No veis que no tenemos ninguna posibilidad?

Los caballeros bretones se detuvieron a pocos pasos de los navarros. Su capitán, acompañado de cuatro jinetes bretones, avanzó hasta situarse delante del rey navarro.

—Don Carlos, rey de Navarra, daos por preso —dijo en francés el capitán bretón.

Don Carlos desenfundó la espada, miró con severidad al capitán bretón y la arrojó al suelo.

—Es a mí a quien buscas —comenzó a decir—. Permite a mis hombres que regresen a Vitoria. Yo compensaré sus rescates.

El capitán, un noble bretón de cuarenta y seis años, barba poblada, mirada aterradora y rostro surcado por cicatrices, dudó, pero había capturado al rey de Navarra, ¿qué más le podrían aportar seis soldados navarros?

—Sea, vuestros hombres se pueden marchar —aceptó.

Don Carlos agradeció el gesto del bretón con un asentimiento y mirando a sus jinetes, dijo:

—Regresad a Vitoria y dad cuenta al príncipe de Gales y al rey de Castilla de mi captura. —Don Carlos advirtió ciertas reticencias en sus hombres, pues se negaban a dejarle abandonado ante el enemigo—. Me conmueve vuestro valor, pero un hombre inteligente sabe cuándo la lucha es inútil. No seáis necios y marchad a Vitoria como os he ordenado. No temáis por mí. Os prometo que regresaré.

Los jinetes navarros giraron sus monturas y obedecieron la orden a regañadientes, pues consentir que el enemigo capturase a su rey y señor sin ofrecer resistencia era un acto indigno, humillante. Estaban obedeciendo órdenes y quizá no tenían otra opción si pretendían salvar la vida, pero regresarían a Vitoria embalsamados con el aroma de la vergüenza y el deshonor. Don Carlos permaneció mirándolos hasta que fueron engullidos por la profundidad del bosque.

—Vuestros soldados os son fieles. Por un momento temí que esta farsa acabara en despiadada carnicería —dijo el bretón.

—Regresan convencidos de que he sido capturado por el enemigo y así se lo harán saber al príncipe Eduardo y a don Pedro. Eso era lo importante —dijo el rey de Navarra sin dejar de mirar hacia el bosque.

—He cumplido con mi parte del trato —el bretón espoleó su montura y se aproximó a don Carlos.

—Y yo cumpliré con la mía, Oliver du Mauny. Os entregaré el castillo normando de Gavray y tres mil francos de renta. Lo acordado.

Mientras el ejército inglés descansaba en Salvatierra, don Carlos se puso en contacto con Oliver du Mauny, capitán de las compañías y primo de Bertrand du Guesclin. Acordó con el bretón que simulara su captura y que lo mantuviera preso hasta que hubiera concluido la batalla entre el príncipe de Gales y don Enrique. Prisionero del bretón, no podría prestar ayuda al inglés y evitaría, por tanto, enemistarse con el bastardo. El testimonio de sus soldados, que desconocían la artimaña, sería del todo convincente. El Príncipe Negro y don Pedro jamás sospecharían que el secuestro había sido un engaño. Otro más en la interminable lista que coleccionaba don Carlos de Navarra.

—Un placer hacer negocios con vos, mi señor —dijo satisfecho Oliver du Mauny.

—El placer es mío, mi buen amigo, te lo puedo asegurar —replicó don Carlos esbozando una amplia sonrisa. Estaba terriblemente satisfecho consigo mismo. Una vez más había demostrado su innegable habilidad para encontrar salidas airosas y triunfales a las situaciones más adversas y comprometidas.

105

Navarrete, marzo de 1367

De camino hacia Burgos las tropas de don Enrique acamparon en Navarrete. El bastardo rompió a carcajadas cuando fue informado de la «captura» de don Carlos de Navarra por el bretón Oliver du Mauny. El astuto navarro había encontrado el modo de abandonar a los ingleses justo antes de que se produjera la inevitable batalla, cumpliendo de un modo tan peculiar como efectivo con sus exigencias. No obstante, sus trescientos caballeros navarros aún permanecían engrosando las filas del ejército del príncipe Eduardo. Don Carlos siempre jugaba a dos bandas, desviándose hacia una u otra según se desarrollaran las circunstancias, pero nunca abandonando completamente ninguna de ellas. Don Enrique también fue informado del cambio de dirección del ejército inglés. Ya no se dirigía hacia Burgos, sino a su encuentro. Una avanzadilla inglesa comandada por sir William Felton, hermano del senescal de Aquitania, fue sorprendida por las tropas castellanas y francesas comandadas por don Tello. Doscientos ingleses fueron exterminados y el campamento del duque de Lancaster fue saqueado. Parecía que los ingleses que habían cruzado los Pirineos no tenían mucho que ver con aquellos que vencieron a los franceses en Crécy y Poitiers.

Don Enrique se encontraba en su real acompañado de su hermano don Tello, Bertrand du Guesclin y el mariscal Audrehem. Había llegado el momento de discutir la estrategia a seguir ante el inminente enfrentamiento con el enemigo.

—El ejército inglés marcha a nuestro encuentro —comenzó a explicar don Enrique—. Nuestros espías nos han informado de que han sufrido todo tipo de calamidades en su camino hacia Vitoria. Están hambrientos, cansados y, muchos de ellos, enfermos. Y por si no fueran suficientes las desgracias que están padeciendo, se encontrarán totalmente desmoralizados tras la derrota de las tropas de sir William Felton —desvió la mirada hacia su hermano don Tello y este asintió mostrando una orgullosa sonrisa—. Si los ingleses nos buscan, debemos facilitar que nos encuentren. No hallaremos mejor ocasión para enfrentarnos a ellos, para derrotarlos.

Se encontraban en el exterior de la tienda, sentados en torno a una mesa. Era una tarde clara, despejada, pero fresca. Los soldados se afanaban en bruñir sus celadas y en afilar sus lanzas y espadas ante el inminente enfrentamiento con el enemigo. Don Enrique desplazó la mirada hacia ellos. Algunos tenían el gesto tenso y preocupado, mientras que otros reían y soltaban chanzas y bromas. La victoria sobre la avanzadilla inglesa les había conferido renovados ánimos. La moral era alta. Los ingleses no eran invencibles.

—Hemos recibido una carta del rey Carlos de Francia en la que nos aconseja que evitemos el enfrentamiento directo con los ingleses —dijo Bertrand du Guesclin.

—¿A qué se deben sus cautelas y temores? —preguntó don Tello con cierto gesto de hastío. Su victoria sobre el hermano del senescal de Aquitania le había hecho más desagradable de lo habitual. Se consideraba un gran estratega, un audaz militar. Muy superior incluso a aquellos con quienes compartía mesa.

—Don Carlos conoce muy bien a los ingleses porque ha combatido largos años contra ellos —respondió el mariscal Audrehem—. Su opinión debe ser valorada.

—Querrás decir que ha sido derrotado durante largos años por ellos —matizó don Tello con sorna—. Es normal que sea prudente y temeroso.

—No confundas la prudencia con el temor —replicó Bertrand du Guesclin—. Los ingleses son formidables guerreros. No cometas el terrible error de menospreciarlos.

—No recordaba que tú también fuiste derrotado en Auray por sir John Chandos y sir Hugh Calveley. —Don Tello esbozó una sonrisa de desprecio y bebió un trago de vino.

Bertrand du Guesclin y el mariscal Audrehem compartieron una mirada de complicidad y negaron con la cabeza. La soberbia y la estupidez tienen por costumbre anidar en el corazón de los mediocres. Y don Tello estaba henchido de ambas.

—¿Qué me aconsejas? —preguntó don Enrique a Bertrand du Guesclin.

—Debemos evitar el enfrentamiento directo y continuar con la estrategia de hostigamiento que tan buenos resultados nos ha dado hasta ahora —respondió el bretón.

—Gracias a mí —intervino don Tello alzando su vaso de vino.

El bastardo negó con la cabeza y soltó un bufido de aburrimiento. Ignorando a su hermano, desvió la vista hacia el mariscal Audrehem. Quería saber su opinión.

—Estoy de acuerdo con Du Guesclin. Debemos acecharles en los bosques y en los caminos, evitar que puedan abastecerse —comenzó a decir el francés—. Una vez estén exhaustos y adviertan que no tiene sentido continuar en Castilla, regresarán a Aquitania frustrados, derrotados y humillados.

Don Enrique asintió meditando ambas opiniones. Sin duda eran prudentes y no exentas de lógica. Los ingleses se encontraban en tierras extranjeras y hostiles. Habían sufrido hambre y frío durante la larga marcha en pleno invierno por los Pirineos. Luego, de camino a Vitoria, fueron hostigados por las enfermedades. La demoledora derrota de sir William Felton fue un claro ejemplo de la extrema debilidad en la que se encontraban. ¿Cuánto tiempo más podrían aguantar en esa situación? No presentar batalla podría inducir a sus vasallos castellanos a creer que tenía miedo al príncipe inglés y a don Pedro. Si estaban tan debilitados y desmoralizados ¿por qué no presentar batalla y acabar de una vez con ellos? No podía permitir que don Pedro regresara a Aquitania. Debía matarlo.

—Entiendo vuestra postura, la entiendo —comenzó a decir don Enrique—. Es prudente y sensata. Yo luché contra los ingleses durante mi exilio en Francia y también fui derrotado. ¿Eso me convierte en peor capitán que tú? —preguntó desviando la vista hacia su hermano, que agachó avergonzado la cabeza—. Tello, venciste a los ingleses. Fue una gran victoria, pero te recuerdo que ellos eran doscientos y tú comandabas tres mil soldados. Si hubieras sido derrotado, yo mismo te hubiera ejecutado con mis propias manos por inepto. —Don Tello tragó saliva—. Te ruego que dejes de comportarte como un estúpido engreído y que escuches a aquellos que tienen infinitamente más sabiduría y experiencia en combate que tú.

Don Tello asintió como respuesta, mirando a su hermano con ojos de perrillo asustado.

—Bien. Buen chico —dijo don Enrique dándole unas palmaditas en el hombro—. Ahora hay que decidir qué vamos a hacer —hizo una pausa y desvió la mirada hacia los capitanes—. No rehuiré el combate. Los ingleses son feroces guerreros, lo sé, pero están mermados y desmoralizados.

—¿Habéis decidido librar batalla? —preguntó Bertrand du Guesclin.

—Así es. Pero no iremos a su encuentro, no soy tan insensato, sino que les aguardaremos en Nájera —contestó don Enrique.

—Ya fuisteis derrotado en Nájera… —observó el mariscal Audrehem quien advirtió en la decisión del bastardo un mal augurio.

—Eran otras las circunstancias. Conozco Nájera. Les esperaremos en la parte elevada del cerro. Nuestra posición es ventajosa. Además, nuestras tropas estarán frescas y bien alimentadas, mientras que el enemigo acudirá después de un largo viaje cargado de penurias. ¡La victoria será nuestra! —exclamó confiado don Enrique.

—¡Por la victoria! —le siguió don Tello, alzando su vaso.

Bertrand du Guesclin estuvo tentado de recordarle a don Enrique que con El Príncipe Negro luchaban los mejores soldados del mundo, que vencerlos en batalla campal era una hazaña al alcance de muy pocos. El príncipe de Gales contaba con la valía de experimentados y valientes capitanes como el duque de Lancaster, sir John Chandos, el captal de Buch, sir Hugh Calveley y sir Thomas Felton entre otros muchos héroes de Crécy y Poitiers. Sí, estarían hambrientos, fatigados y desmoralizados, pero hasta un león moribundo puede lanzar zarpazos mortales. Estuvo tentado de persuadir a don Enrique para que reconsiderara su decisión, pero calló, pues si lo hubiera hecho solo habría conseguido que el bastardo se reafirmara aún más en su determinación, pues admitir la inferioridad no era propio del carácter castellano.

—¡Por la victoria! —exclamó al fin el bretón con potente voz, intentando trasmitir más confianza de la que en verdad albergaba su preocupado ánimo.

106

Logroño, abril de 1367

El príncipe Eduardo instaló el campamento a orillas del Ebro, a muy pocas leguas de las murallas de Logroño. Se encontraba en su tienda, acompañado únicamente por sus inquietudes y pensamientos. La noche se cernía sobre las tropas inglesas cubriendo los cielos con un manto negro colmado de estrellas. Bebió un trago de vino. Luego otro más con el que apuró un vaso que no tardó en rellenar. Reflexionaba sobre las últimas circunstancias de la guerra en Castilla. Todas les eran adversas: don Carlos había sido capturado por un mercenario bretón y sir William Felton fue derrotado por don Tello, perdiendo la vida en la batalla junto con doscientos valiosos soldados. Un desastre que había afectado a la moral del ejército. Sus hombres estaban cansados, hambrientos, hastiados. Les habían asegurado que en Castilla les aguardaban inmensas riquezas y gloria infinita y hasta ahora solo habían acumulado penurias y desgracias. Pero no era momento para lamentos y lloros. Eran ingleses. Sabían cómo reponerse de las adversidades y salir reforzadas de ellas. Don Enrique les esperaba en Nájera, a poco más de cinco leguas de Logroño. En uno o dos días se libraría la batalla final. El combate que decidiría quién ostentaría la Corona de Castilla. Y la victoria sería suya. Sí, vencería esa batalla. No contemplaba otra alternativa. Don Pedro recuperaría el trono y podría hacer frente a sus colosales deudas. Con el oro castellano pagaría a sus soldados y regresaría a Aquitania colmado de gloria y con un fiel aliado reinando en Castilla. Entonces ya estaría preparado para su verdadero propósito: reanudar la guerra con Francia. Bebió un trago más. Beber le infundía renovados ánimos. Entre trago y trago recordó la carta que hacía poco más de un mes le envió El Bastardo de España. Concluyó que había llegado el momento de responder.

Don Enrique se encontraba en su tienda cuando un soldado de la guardia le hizo entrega del mensaje del príncipe Eduardo. El bastardo lo tomó con recelo. Habían pasado muchas semanas desde que le enviara su carta y recibía la respuesta justo cuando se aproximaba el combate. Quizá, después de los últimos acontecimientos, el príncipe de Gales había concluido que la derrota era inevitable. Quizá le proponía una tregua o un tratado de paz. Podría ser una opción. Sería la más sensata. Los ingleses no solían entablar ninguna batalla sino estaban convencidos de que la podían ganar. Don Enrique abrió nervioso la carta, confiando en que el príncipe inglés le reconociera como rey de Castilla. Comenzó a leer:

Eduardo, legítimo heredero del rey de Inglaterra, príncipe de Aquitania y de Gales, duque de Cornualles y conde de Chester, a don Enrique, conde de Trastámara. He recibido vuestra carta en la que osáis llamaros rey de Castilla, cuando bien sabéis que tal título corresponde a don Pedro, hijo legítimo del rey Alfonso XI. Don Pedro ha cruzado las fronteras de Castilla para recuperar lo que en justicia le pertenece. Pero todavía hay tiempo para evitar un innecesario derramamiento de sangre si devolvéis el reino a don Pedro sin presentar batalla. Hacedlo por Dios, por el bien de la cristiandad y por los súbditos que no son vuestros, sino de don Pedro, y que vos aseguráis amar y proteger. Renunciad a vuestras pretensiones y yo os prometo que intercederé con don Pedro para que os conceda su perdón y títulos acordes a vuestro rango y condición, pero si persistís en usurpar el trono de Castilla, sabed que estaréis desafiando la voluntad de Dios y a su juicio tendréis que encomendaros.

—¡Hijo de mil rameras! —Don Enrique arrugó la carta con ira y la arrojó con furia al suelo. El príncipe Eduardo se había dirigido a él como conde de Trastámara y le había llamado usurpador. Un insulto que no estaba dispuesto a tolerar.

Bertrand du Guesclin entró en la tienda en ese instante. Don Enrique estaba sentado en un escabel. Su rostro estaba rojo de ira y los labios tan apretados que se veían blancos.

—¿Todo bien, mi señor? —preguntó el bretón.

Don Enrique señaló con la cabeza el documento arrugado que yacía en el suelo. Bertrand du Guesclin lo tomó y comenzó a leer.

—Son las habituales provocaciones previas a la batalla —comenzó a decir, una vez lo hubo leído—. El príncipe pretende desconcertaros y enfureceros. No debéis caer en su burda artimaña.

—Es un hijo de la gran perra —dijo don Enrique masticando cada una de las palabras—. ¡Sus insultos no pueden quedar sin respuesta!

—Mi señor, deben ser nuestros ejércitos quienes respondan a sus ofensas en el campo de batalla. Sosegaos y no perdáis la templanza o El Príncipe Negro habrá conseguido su propósito.

—¡No! —exclamó don Enrique—. Le escribiré y le recordaré que está apoyando a un enemigo de la cristiandad y de la Santa Madre Iglesia. Eso es don Pedro; el enemigo de Dios, un asesino que ordenó la muerte de mi madre, de mi hermano Fadrique, de Blanca de Borbón, de Leonor de Aragón y de su hijo el infante Juan, de las hermanas Juana e Isabel de Lara y de incontables señores y caballeros castellanos. Don Pedro es cruel, desalmado e indigno. El príncipe debe saberlo. Un amigo y protector de judíos y moros jamás podrá considerarse un rey legítimo —hizo una pausa y miró con severidad al bretón, que le contemplaba en silencio con gesto preocupado; el príncipe Eduardo había conseguido su objetivo de enfurecer a don Enrique y solo la Providencia sabía en qué grado su buen criterio había sido afectado—. Soy el legítimo rey de Castilla. Defiendo con fervor la fe cristiana y los fueros y derechos propios de mis territorios. Soy justo y observo con rigor las leyes que rigen mi reino. —Don Enrique desvió la vista hacia el suelo. Hablaba en un tono mucho más calmado—. Sí, le demostraré a Eduardo de Woodstock que la Corona de Castilla me pertenece por legítimo derecho —alzó la vista y miró a Bertrand du Guesclin con decisión—. Que sean pues nuestras espadas las que hablen en el campo de batalla y que Dios dicte sentencia.

—Hágase su voluntad, mi señor —dijo el bretón confiando en que su sagrada intervención cegara a los arqueros ingleses o al menos los confundiera desviando la trayectoria de sus implacables flechas.

107

Nájera, abril de 1367

Don Enrique ansiaba demostrar al príncipe Eduardo que era un rey noble y valiente y a pesar de las recomendaciones de Bertrand du Guesclin y del mariscal Audrehem, ordenó a sus ejércitos que abandonaran su ventajosa posición en lo alto del cerro de Nájera y descendieran a una llanura, dejando a sus espaldas al río Najerilla y al estrecho puente que lo cruzaba. Herido en su orgullo y dignidad, pretendía librar batalla en un terreno que no proporcionara ventaja a ninguno de los dos ejércitos. Solo las armas y la voluntad de Dios decidirían quién reinaría en Castilla al concluir el día. Bertrand du Guesclin intentó persuadirle de lo erróneo de su decisión, pues conocer el terreno y aprovecharse de las ventajas que concede es imprescindible cuando se persigue la victoria. Y dejar el río Najerilla a sus espaldas dificultaría la huida en el caso de que la batalla se torciera. El bretón procuró hacérselo entender, pero don Enrique le espetó que así nadie intentaría huir y que todos sus soldados lucharían con ferocidad por salvar sus vidas, pues no habría escapatoria. Grandes eran los temores de don Enrique de que muchos de los caballeros que luchaban en sus filas se unieran al ejército de don Pedro ante el primer contratiempo.

La vanguardia del ejército de don Enrique estaba formada por los caballeros de la Orden de la Banda y los mercenarios franceses y bretones de Bertrand du Guesclin y del mariscal Audrehem. En el flanco izquierdo don Tello dirigía la caballería ligera andaluza y en el derecho don Alfonso de Aragón, conde de Denia, comandaba a los aragoneses y a los caballeros de la Orden de Calatrava. Al mando del cuerpo principal del ejército se encontraba don Enrique de Trastámara.

El duque de Lancaster y sir John Chandos comandaban la vanguardia del ejército inglés. Le seguía el cuerpo principal al mando del príncipe Eduardo. Con el Príncipe Negro se encontraban los trescientos caballeros navarros al mando de don Martín Henríquez de Lacarra, don Pedro y don Jaime, rey de Mallorca. Don Jaime era un enconado enemigo de don Pere de Aragón, quien le había despojado de su reino y de su libertad, pues vivió largos años encerrado desde que el rey aragonés derrotara a su padre, Jaime III, en 1349 en la batalla de Llucmajor, anexionando el reino de Mallorca a la Corona de Aragón. Rey sin reino, don Jaime había advertido en la invasión inglesa y en la guerra entre Castilla y Aragón una magnífica oportunidad, quizá la última, para recuperar el reino perdido. El ala derecha del ejército del príncipe Eduardo estaba formada por las tropas gasconas del conde d’Armagnac, y el flanco izquierdo por sir Jean Grailly, captal de Buch, quien comandaba las tropas enviadas por el conde de Foix.

El príncipe Eduardo, que había sido informado de la disposición de las tropas trastamaristas, no tardó en adivinar cuál sería su punto más débil. Durante la noche, amparado por la oscuridad, ordenó a sus tropas que se dirigieran hacia la villa de Huércanos, bordearan una pequeña loma y encararan al enemigo por su flanco izquierdo, el comandado por don Tello. Don Enrique quedó sorprendido por la inesperada maniobra del Príncipe Negro, pues esperaba que cruzara el valle enfrentando ambas vanguardias. Los ejércitos formaron en disposición de combate. Permanecieron varios minutos contemplándose los unos a los otros sin mover un solo músculo, hasta que el sol emergió por el horizonte anunciando el nuevo día y el inicio de la batalla.

Deslumbrado por la luz del amanecer, don Enrique no advirtió la lluvia de flechas que comenzó a caer sobre su hermano don Tello y los caballeros andaluces. Los arcos largos ingleses tenían el tamaño de un hombre y eran cien veces más baratos que una ballesta. Fabricado de madera de tejo y cáñamo, el arco disparaba una flecha de fresno o abedul empendolada con las plumas del ala de un ganso y estaba rematada con una punta de acero. La fabricación del arco era sencilla y barata. Muy distinta era la elaboración de las flechas, pues requería de una semana de trabajo de un experto artesano. Las flechas eran valiosas y escasas. Los arqueros debían asegurar el disparo para evitar desperdiciarlas. Cuando concluía la lucha, los arqueros recorrían el campo de batalla recogiendo las flechas clavadas en enemigos y bestias o esparcidas por el terreno como quien recoge los frutos de una generosa cosecha. Los arqueros eran hombres fornidos, de desarrollados hombros, poderosos brazos y anchas espaldas. Un buen arquero podía disparar hasta diecisiete veces por minuto. En manos inglesas, el arco largo era un arma infalible, demoledora. Los mercenarios de las compañías conocían muy bien los efectos devastadores que causaban en sus enemigos, pero los castellanos no. Aquel fresco amanecer en Nájera, lo descubrirían.

—¡Nos atacan por el flanco izquierdo! —gritó don Enrique con los ojos muy abiertos por el espanto.

Bertrand du Guesclin ya había advertido la maniobra del ejército inglés y condujo la vanguardia de las tropas trastamaristas hacia el flanco comandado por don Tello.

Varias andanadas más cayeron sobre los jinetes andaluces provocando un gran destrozo y el caos entre sus filas. Muchos de ellos concluyeron que no tenía sentido luchar en una guerra que en nada les concernía y huyeron del campo de batalla galopando a toda velocidad hacia un bosque cercano. Cuando el Príncipe Negro estimó que los arqueros ya habían causado el suficiente daño en la caballería enemiga, ordenó el ataque de las tropas gasconas al mando del conde d’Armagnac. Bertrand du Guesclin observó las dificultades en las que se encontraba don Tello y con gran habilidad consiguió que la vanguardia y el cuerpo principal del ejército trastamarista acudiera en su auxilio. Se desató entonces una lucha brutal. Las tropas trastamaristas y petristas quedaron sumidas en un terrible caos. Hachas, espadas, mazas, luceros del alba chocaban con escudos, corazas y celadas, provocando la caída de los caballeros que pronto eran pasados a cuchillo por los peones que se arrojaban sobre ellos como lobos enfurecidos y hambrientos y les hundían la misericordia en el cuello o en la axila, o bien les levantaban las viseras de las celadas y les clavaban el puñal en los ojos o en el rostro. La crueldad era absoluta en aquellos campos de muerte y destrucción.

—¡Por San Jorge! —exclamó el Príncipe Negro, lanzándose espada en ristre sobre el enemigo. Don Pedro, don Jaime de Mallorca y sir Hugh Calveley le siguieron dando feroces y atronadores gritos, fundiéndose en una confusa amalgama de caballeros enfundados en abolladas armaduras y caballos engalanados con gualdrapas sucias de sangre y polvo.

La vanguardia de Bertrand du Guesclin y el mariscal Audrehem se batía con ferocidad con las tropas comandadas por sir John Chandos y el duque de Lancaster. El bretón era pequeño de estatura, pero fuerte como un toro y valiente. Muy valiente. Armado con un lucero del alba, golpeaba sin descanso a los caballeros ingleses a los que derribaba con sorprendente facilidad. Los trastamaristas habían logrado contener el inicial ímpetu de los ingleses y ahora llevaban la iniciativa en el combate.

—¡Por Santiago! —gritó don Enrique, dirigiéndose en apoyo de Bertrand du Guesclin, pues el príncipe Eduardo, persuadido de las dificultades en las que se encontraba sir John Chandos, había acudido en su ayuda con el cuerpo principal del ejército—. ¡Por Santiago, por Castilla! —gritaba don Enrique en cada embestida, en cada estocada, en cada ataque. Sus tropas avanzaban y los ingleses retrocedían. Don Enrique sonrió. El presuntuoso príncipe Eduardo estaba recibiendo una lección que jamás olvidaría.

—¡Por Santiago, por Santiago! —gritaban los caballeros castellanos, animados por la fuerza y el valor de su señor.

Los ingleses intentaban aguantar la posición, pero estaban siendo superados por el ímpetu de las tropas trastamaristas. Caballos y peones resbalaban en un suelo empapado por la sangre de bestias y soldados. Castellanos, franceses y bretones avanzaban dando contundentes estocadas, dejando tras de sí un suelo tapizado de cadáveres de caballeros enemigos. Un castellano golpeó con su espada en el escudo de un gascón, pero este aguantó las acometidas y logró contraatacar, reventándole la cabeza con su lucero del alba. El castellano cayó al suelo desde su caballo como un muñeco de trapo. Los combates individuales se sucedían. El propósito era derribar al enemigo, y una vez en el suelo aplastarle la cabeza con una maza o ensartarlo con la lanza. La lucha entre caballeros protegidos con armadura era brutal, extenuante, terrible.

Mientras don Enrique avanzaba dando mandoblazos y abriéndose paso con su escudo entre los asombrados ingleses, don Alfonso de Aragón, desde el flanco derecho contenía a las tropas del conde de Foix y del captal de Buch, a pesar de ser más numerosas y experimentadas. El conde de Denia era consciente de la importancia de la batalla. Si don Pedro se alzaba con la victoria, Aragón corría el riesgo de ser invadida por los ingleses. La batalla no solo determinaría quien se alzaba con el trono de Castilla, sino que probablemente también resolvería el futuro inmediato de Aragón.

Desde su montura, don Pedro miraba confuso en rededor. Protegido tras tres hileras de caballeros ingleses, se preguntaba cómo era posible que los franceses y los bretones, que tantas veces habían sido derrotados por los ingleses, les estuvieran poniendo en tan serias dificultades. Bien era cierto que la batalla no estaba ni mucho menos decidida, pero después de las andanadas de flechas y de las embestidas gasconas sobre el flanco protegido por don Tello, don Pedro había concluido que la victoria sería solo cuestión de tiempo. Y de muy poco. Pero las circunstancias no siempre se desarrollan según nuestros deseos. Don Pedro buscó con la mirada al príncipe Eduardo y lo encontró luchando contra un jinete francés. Cabalgó hacia él con la intención de pedirle explicaciones. Don Pedro esperó a que el Príncipe Negro se deshiciera del francés y, una vez se aseguró de que no había ningún enemigo acechando, se aproximó a él.

—¿Qué está pasando? —gritó don Pedro intentando hacerse oír en el reinante caos. Su visera bajada impedía que el príncipe Eduardo contemplara su furioso rostro.

—No os entiendo, mi señor —respondió el príncipe.

—¿Por qué aún no hemos vencido a las tropas del bastardo? —se explicó don Pedro—. Vosotros, los ingleses, que tanto presumís de haber aplastado a los franceses en Crécy y Poitiers, ¿acaso no sois capaces de vencerlos en Nájera?

El Príncipe Negro soltó un bufido dentro de su celada. ¿Era necesario explicarle que se encontraban en medio de una batalla? ¿Qué sus enemigos eran experimentados mercenarios conducidos por capitanes de contrastada valía como Bertrand du Guesclin y el mariscal Audrehem? ¿Alguien tan estúpido merecía ser rey? Negó con la cabeza. Había una batalla que librar y no estaba dispuesto a perder ni un minuto dando explicaciones a un necio.

—Mi señor, os aseguro que la victoria será nuestra. No tengo ningún interés en morir en tierras extrañas —le dijo.

Don Pedro miró a su alrededor. Los caballeros castellanos y los mercenarios de las compañías avanzaban mientras que los ingleses y gascones retrocedían. No estaba del todo convencido.

En el flanco izquierdo del ejército trastamarista, don Tello observaba desde un lugar seguro cómo los jinetes andaluces que comandaba luchaban con los gascones. Había estado a punto de huir, de escapar de aquel infierno cuando cayó sobre ellos el granizo de flechas inglesas. Él tuvo suerte, pero fue testigo de cómo otros jinetes eran alcanzados por los dardos y caían al suelo sorprendidos por la muerte. Sí, ponderó seriamente la posibilidad de huir. Y más cuando una irrefrenable oleada de gascones se abatió sobre ellos. Pero los jinetes que tenía a su espalda eran muchos. Formaban un muro insorteable que le impidió escapar. Lo único que consiguió fue situarse en un lugar seguro desde donde daba órdenes. Por suerte, y a pesar de haber sufrido algunas deserciones, la milagrosa llegada de Bertrand du Guesclin evitó el desastre. Pero el bretón se encontraba ahora luchando con la vanguardia del ejército inglés. Le habían dejado solo. No es lo mismo enfrentarte a doscientos ingleses cuando tienes bajo tu mando a tres mil caballeros, que luchar contra un ejército de aguerridos caballeros ingleses y gascones en igualdad de número y condiciones. No, no es lo mismo. Respiraba atropelladamente pero el aire se negaba a hinchar sus pulmones. Su corazón latía con fuerza en las entrañas de su coraza. Sentía náuseas, arcadas, pero la celada le impedía vomitar. Estaba aterrado, paralizado por el miedo. Se desprendió de la celada y vomitó desde su montura. Sin la celada que protegía su cabeza, escuchaba con más nitidez los gritos de dolor, furia y miedo de los soldados que allí luchaban, que allí morían. Volvió a ponerse la celada con el propósito de amortiguar el estremecedor griterío que llegaba a sus oídos y le helaba la sangre. Entonces lo vio. A lo lejos centenares de jinetes ingleses se dirigían hacia su flanco con los pendones y banderas del príncipe Eduardo y el rey Pedro de Castilla ondeando orgullosas y triunfales en el cielo castellano. Tragó saliva y sintió su tibia orina deslizarse por entre sus piernas.

—¡Mi señor! —gritó aterrado un jinete señalando con una mano temblorosa a los caballeros ingleses.

Eran muchos. Demasiados. Pero debía resistir. Si los ingleses tomaban su flanco rodearían al ejército. Sería el fin. Buscó con la mirada a Bertrand du Guesclin. Vio ondear sus enseñas. Estaban muy lejos, en el interior de la vanguardia inglesa. No podría acudir en su ayuda. Y el conde de Denia, desde el flanco derecho, había penetrado con vigor entre las filas inglesas. Él, más prudente, se había limitado a contener la caballería gascona sin pretender avanzar. Y ahora se encontraba alejado del grueso del ejército. En espera de soportar el implacable ataque de centenares de caballeros ingleses.

—¿Cuáles son tus órdenes, mi señor? —preguntó el jinete.

Don Tello no podía responder. Le temblaba la boca de puro miedo. La celada y la visera impedían que el jinete advirtiera su rostro contraído por un insoportable pánico. Tan insoportable, que, como respuesta, don Tello giró su montura y la espoleó con saña azuzando a su caballo a huir hacía la retaguardia, abandonando a sus soldados en el momento más amargo de la batalla.

—¡Mi señor! —gritó el jinete contemplando cómo su capitán se ponía a buen recaudo—. Hijo de puta —musitó entre dientes el soldado, preguntándose porqué debían ser siempre ellos quienes se jugasen la vida por mantener los privilegios y las riquezas de nobles infames, cobardes y despreciables. Si su capitán no estaba dispuesto a morir por su hermano, por el rey, ¿por qué debería hacerlo él? Miró a su espalda. Los ingleses cabalgaban lanza en ristre a toda velocidad, formando un muro imparable, demoledor. El suelo temblaba bajo sus pies. Negó con la cabeza, escupió al suelo y espoleó los lomos de su montura encaminándose hacia el Najerilla. Que fueran otros los que murieran ese día. Él no estaba dispuesto a sacrificarse.

El flanco izquierdo del ejército trastamarista se descompuso ante la huida de su capitán y el furibundo ataque inglés. Los peones arrojaron sus escudos y lanzas y corrieron despavoridos hacia el puente del rio Najerilla, pero pocos fueron los que lo consiguieron. Las lanzas inglesas ensartaron decenas, centenares de castellanos que trataban de escapar de aquel infierno al que les había arrastrado la ambición de un rey bastardo y la cobardía de su hermano.

Fue una masacre. Ingleses y gascones destrozaron el ala izquierda del ejército de don Enrique y en un hábil movimiento envolvente se enfrentaron a su retaguardia. El infante Alfonso de Aragón intentó maniobrar para proteger las espaldas de las tropas de don Enrique, pero fue superado por sir Jean de Grailly, captal de Buch. Entonces entendió que había caído en una trampa de difícil escapatoria. Los ingleses habían permitido que avanzara, fingiendo debilidad, para posteriormente atacarle con todas sus fuerzas, liberando el poder destructivo de su formidable ejército.

—¡Retirada! —ordenó voz en grito don Alfonso de Aragón, comprendiendo que lo más prudente era replegarse y después analizar con cautela si era conveniente contraatacar o retirarse definitivamente para salvar el mayor número de vidas posible.

Sir John Chandos reparó en la retirada de las tropas del conde de Denia y fue a su encuentro. Debía cerrarles el paso y evitar que lograra huir. Era un infante de Aragón. Debía capturarle. La recompensa por su liberación sería cuantiosa.

—¡Seguidme! —exclamó sir John Chandos, dirigiendo su montura al encuentro del conde de Denia.

Mientras tanto, las vanguardias del príncipe Eduardo y de don Enrique se batían en cruel carnicería. Ajeno a los terribles acontecimientos que se abatían sobre sus flancos, don Enrique, Bertrand du Guesclin y el mariscal Audrehem luchaban por seguir avanzando sobre terreno inglés, pero sus fuerzas flaqueaban. El ardor inicial se había desvanecido y ahora hacían denodados esfuerzos por mantener la posición. Fue entonces cuando un jinete informó a don Enrique de lo desesperada de la situación.

—¡Mi señor, el flanco izquierdo ha sido superado! —gritaba un jinete exhausto, sucio de polvo y sangre—. ¡Don Tello ha huido! ¡Los ingleses nos atacan por la retaguardia!

Don Enrique no podía creer las palabras del mensajero. ¿Cómo era posible que se encontraran en tan precaria posición si estaban aplastando a los ingleses? No tenía sentido. Desvió su montura hacia la retaguardia y con horror contempló a lo lejos las banderas cuarteadas con las flores de lis y los leones rampantes del príncipe Eduardo. Su corazón estuvo a punto de estallar en su pecho. Los gritos propios de las batallas le despertaron de sus lúgubres pensamientos. Miró en rededor. Entendió cómo habían podido atravesar con tanta facilidad la vanguardia inglesa y por qué ahora retrocedían ante su imparable avance. Habían caído en una trampa mortal. Los ingleses desataron su mortal maquinaria de guerra y atacaron con violencia la vanguardia y la retaguardia trastamarista. Los castellanos, comprendiendo que la derrota era segura, huyeron despavoridos hacia el Najerilla, siendo muchos de ellos abatidos por los arqueros ingleses.

—¡No huyáis, cobardes! —gritó don Enrique—. ¡Regresad y luchad! ¡Con la ayuda de Dios la victoria será nuestra! ¡Regresad! —vociferaba, pero con escaso resultado. El miedo se había apoderado del corazón de los castellanos que corrían en alocada desbandada intentando escapar de una muerte segura—. ¿Me traicionáis vosotros que me habéis hecho rey?

Pero sus soldados no escuchaban, solo corrían o cabalgaban hacia el Najerilla abandonando la batalla, pisando cadáveres, desamparando a su rey. Don Enrique entendió que solo podía hacer una cosa si pretendía vivir para seguir luchando. La prudencia no es cobardía cuando con ella salvas la vida. Espoleó con vigor los lomos de su montura y se alejó de aquel maldito mensajero portador de tan funestas noticias y de la batalla que resolvería quién sería el rey de Castilla.

El ejército inglés y gascón se cerró sobre las tropas trastamaristas como una tenaza mortal. Los castellanos, comprendiendo que la derrota era inminente, huyeron despavoridos hacia el Najerilla, siendo muchos de ellos abatidos por los arqueros ingleses.

Bertrand du Guesclin soltó un largo bufido de desesperación. Versado en mil batallas, sabía reconocer cuando persistir en la lucha resultaba del todo inútil. Observó que el mariscal Audrehem se encontraba a pocos pasos. El francés tenía la armadura sucia de polvo y sangre. Parecía que se había tomado un pequeño descanso después de largas horas de infatigable combate. El bretón se admiraba de que, a pesar de su edad, aún siguiera combatiendo en la vanguardia. Sintió un gran respeto por el francés y se lamentó de que se encontraran en tan desafortunada tesitura. Se aproximó a él y le gritó:

—¡Todo está perdido! ¡Los ingleses han tomado nuestra retaguardia y los castellanos huyen despavoridos!

No había nada más que hacer, salvo morir. Y solo los locos, los enfermos y los desesperados aguardan con entusiasmo a la muerte. Y Arnoul d’Audrehem no era uno de ellos. El bravo mariscal francés no tenía ninguna prisa por abandonar el reino de los vivos.

Se llamaba sir Thomas Cheyne, y era un hombre de armas del príncipe Eduardo. Bertrand du Guesclin le conocía. Era un soldado que respetaba las leyes de la guerra. El bretón y el mariscal se aproximaron a él. Sir Thomas Cheyne no tardó en adivinar quienes eran aquellos dos nobles que se dirigían a él con pasmosa tranquilidad, cuando todo a su alrededor era caos, gritos y muerte. Sus conocidas y respetadas enseñas les delataban. Tenían las espadas enfundadas y cabalgaban al paso. Se aproximó a ellos con cuatro jinetes ingleses.

—Sir Thomas Cheyne —comenzó a decir Bertrand du Guesclin—. Nos rendimos. Somos vuestros prisioneros.

El caballero inglés asintió terriblemente satisfecho. Bertrand du Guesclin y el mariscal Audrehem habían sido capturados. El príncipe Eduardo estaría complacido y, lo que era aún mejor, sus rescates serían cuantiosos, formidables.

—Vuestras vidas serán respetadas. Ahora estáis bajo mi protección y custodia —dijo sir Thomas Cheyne.

Bertrand du Guesclin se quitó la celada y asintió resignado. Siempre es preferible ser capturado por el enemigo que morir en tierras extranjeras. Tenía el rostro sucio y empapado en sudor. Soltó un largo suspiro y miró a su alrededor. Se preguntaba qué habría sido de don Enrique.

108

Nájera, abril de 1367

Las decisiones erróneas de los poderosos suelen arrastrar consecuencias desastrosas. Y haber dejado el río Najerilla de espaldas a la retaguardia, impidiendo al ejército una huida ordenada en el caso de que la batalla se complicara, había sido una insensatez que miles de soldados castellanos pagaron con sus vidas. El Najerilla se tiñó de sangre y olía a muerte. Invadidos por el miedo, miles de soldados intentaron huir a través del estrecho puente que lo cruzaba. Los que caían al suelo eran pisoteados sin compasión y los que se interponían en el camino eran apuñalados o arrojados al río. La guerra convierte a los hombres en animales y el miedo les impulsa a cometer actos abominables. La infinidad de flechas inglesas que caían sobre ellos mientras pretendían huir, complicó aún más la desesperada huida. Indefensos por la lluvia de muerte que caía del cielo y aterrados ante la inclemente carga de la caballería inglesa, que se abatía sobre ellos con sus amenazantes lanzas, muchos caballeros se arrojaron desesperados al río o intentaron cruzarlo montados en sus exhaustos y asustados caballos, pero fueron arrastrados por la corriente o se hundieron en sus oscuras y profundas aguas. Más de dos mil soldados perecieron en el Najerilla, tiñendo sus aguas del color rojo de la sangre de hombres y caballos. La victoria del ejército del príncipe Eduardo de Woodstock fue brutal. Los campos de Nájera fueron sembrados con los cadáveres de miles de soldados.

El sol se ocultó tras las montañas y las sombras de la noche se expandieron por los campos de Nájera, ocultando los muertos y permitiendo que las alimañas que merodeaban por los bosques se dieran un fabuloso festín. Fiel a su costumbre de acomodarse en la tienda del derrotado, Eduardo de Woodstock bebía vino en la tienda de don Enrique. Estaba exhausto, pero satisfecho. Había vencido a los ejércitos del Bastardo de España y don Pedro recuperaría el trono. No sentía simpatía por don Pedro, pero era el legítimo rey de Castilla y un fiel aliado de Inglaterra. No era un buen rey, pero eso no era asunto suyo. Al príncipe le acompañaban su hermano sir John de Gante, duque de Lancaster, y los capitanes sir John Chandos, sir Thomas Felton, sir Hugh Calveley y sir Jean de Grailly. Estaban exultantes, orgullosos y entusiasmados por haber participado en una batalla épica que revertiría el curso de la historia de Castilla. Sir Jean de Grailly, captal de Buch, estaba especialmente complacido, pues se había resarcido de la derrota de Cocherel frente a las tropas de Bertrand du Guesclin.

—¡Por la victoria! ¡Por el príncipe Eduardo! —exclamó eufórico el captal de Buch.

—¡Por la victoria! ¡Por el príncipe Eduardo! —le siguieron los capitanes.

Durante varios minutos charlaron y rieron a carcajadas, rememorando los lances más emocionantes de la batalla. Sentado en el trono que no hacía muchas horas había ocupado el autoproclamado rey de Castilla, el príncipe les contemplaba con admiración y respeto. Sin duda eran los mejores guerreros del mundo. Estaba orgulloso de comandar a tan valientes y nobles caballeros. Se disponía a beber un trago de vino en honor a sus hombres cuando sintió un pequeño pinchazo abdominal. Su gesto se torció por el dolor.

—¿Os encontráis bien, mi señor? —preguntó sir John Chandos, reparando en la expresión de malestar del príncipe. Los caballeros callaron y desviaron la mirada hacia Eduardo de Woodstock.

El príncipe de Gales se limitó a asentir y a alzar la mano con un pequeño aspaviento quitando importancia al asunto. Sus capitanes le miraban con gesto preocupado.

—¿Cuántos de los nuestros han muerto? —preguntó el príncipe, pretendiendo desviar la conversación hacia otros derroteros que no fueran su estado de salud.

—Aún es pronto para saberlo, mi señor, pero no más de trescientos o cuatrocientos valerosos ingleses y gascones han dejado sus vidas en tierras castellanas —respondió el duque de Lancaster.

El príncipe asintió varias veces. No eran muchos teniendo en cuenta la magnitud de la victoria y la total aniquilación a la que fue sometido el enemigo.

—Recuperad cada uno de sus cadáveres y que reciba sagrada sepultura. Sus mujeres, sus familias, percibirán una pensión justa —dijo Eduardo de Woodstock.

Los capitanes intercambiaron una mirada de preocupación. Se preguntaban con qué dinero se compensaría a las familias de los fallecidos y se saldaría las deudas pendientes con los vivos. Don Pedro aún no había hecho efectivo un solo pago y las arcas del príncipe Eduardo hacía tiempo que estaban vacías. Pero aquel era un momento de dicha y nadie tuvo ni interés ni valor por enturbiarlo.

—¿Dónde está don Pedro? —preguntó El Príncipe Negro algo más repuesto.

—Está en el campo de batalla, buscando el cadáver de don Enrique —respondió sir Thomas Felton.

—¿El bastardo no ha sido capturado ni está entre los muertos? —Eduardo de Woodstock se incorporó del solio. Su gesto se nubló por la preocupación.

—Su cadáver aún no ha sido encontrado y desconocemos si se encuentra entre los prisioneros —contestó sir Hugh Calveley.

—Es pronto para saber qué ha sido del Bastardo de España, mi señor —comenzó a decir el duque de Lancaster—. Entre el enemigo se pueden contar los muertos por miles. Y muchos de ellos fueron arrastrados por la corriente del río Najerilla. Es posible que haya muerto y que jamás encontremos el cadáver.

—Hemos capturado a más de dos mil soldados. Quizá don Enrique se encuentre entre ellos —dijo sir John Chandos—. Mañana saldremos de dudas, mi señor.

El príncipe Eduardo se mesó preocupado la barba y negó con la cabeza. Se incorporó del trono y comenzó a pasear por la tienda ante la atenta mirada de sus capitanes.

—Escuchadme bien. —El dolor abdominal le estaba martirizando. Su frente se perló de sudor. Tenía fiebre. Debía sentarse y descansar, pero un príncipe heredero no puede permitirse la licencia de revelar signos de debilidad, ni siquiera ante sus más fieles parciales. Apretó las mandíbulas pretendiendo enmascarar el dolor y miró a sus caballeros con gélida determinación—. Debemos encontrar al bastardo. Vivo o muerto, da igual, pero debemos encontrarlo. No es suficiente con derrotarle; hay que exterminarle. Hemos de encontrarlo, amigos míos, o esta batalla no habrá servido para nada. ¿Me habéis entendido? —Los capitanes asintieron convencidos de lo cierto de sus palabras. Si don Enrique había sobrevivido a la masacre y lograba huir a Francia podría armar otro ejército con el que intentar disputarle de nuevo el trono a don Pedro—. Esta batalla, todos nuestros esfuerzos, no habrán servido para nada. Para nada —sentenció el príncipe. Sintió un nuevo pinchazo en el abdomen y se sentó en el trono. Sus capitanes le miraron con sincera preocupación.

109

Nájera, abril de 1367

Don Pedro recorrió el campo de batalla en busca del cadáver de su hermano durante largas horas. Escoltado por media docena de soldados y a la luz de las antorchas quitaba las celadas de los muertos con la esperanza de reconocer su rostro y aliviar así sus inquietudes. Pero fue inútil. Después de horas de incesante búsqueda, tuvo que rendirse y reconocer que era tarea imposible encontrar unos despojos ocultos por las negras tinieblas de la noche y confundidos en un mar infinito de cadáveres. Pero debía estar muerto. No había otra alternativa. No podía haberla. Don Pedro intentaba convencerse de que su hermano no había salido de aquella batalla con vida. Frustrado y agotado fue a su tienda a descansar. Regresaría a la mañana siguiente tan pronto despuntaran en el horizonte las primeras luces del alba. Y así hizo, pero con el mismo resultado: anduvo durante horas entre cadáveres, interrumpiendo el desayuno de zorros y cuervos, que se alejaban ante su llegada en espera de continuar más tarde con el banquete. No había prisa. Había comida para todos.

—Hijo de puta. ¡¿Dónde estás?! —preguntaba don Pedro inspeccionando cada muerto que encontraba a su paso.

El sol se encontraba en lo más alto del firmamento cuando concluyó que su tarea carecía de sentido. Decidió que su hermano había muerto, que su cadáver fue arrastrado por la poderosa corriente del Najerilla cuando intentaba huir. Regresó entonces al campamento inglés. Miró por última vez el campo de batalla. Los soldados ingleses y gascones se afanaban en registrar los cadáveres de los muertos en busca de algo de valor, mientras que otros desnudaban a los caballeros, despojándolos de sus corazas, celadas y armas y las arrojaban a las carretas. Nadie hablaba. Solo el sonido metálico de las armaduras al ser arrojadas en los carros perturbaba el espeso silencio que suelen envolver las lúgubres huellas que dejan tras de sí las batallas. Rumiando sus pensamientos y furioso por no haber encontrado los restos de don Enrique, don Pedro se dirigía hacia el campamento inglés cuando advirtió a un gascón que llevaba maniatado a un noble castellano. Le habían despojado de la armadura y sus ropajes estaban sucios de polvo y sangre. Apretó los puños llenos de ira y se encaminó hacia ellos.

—Iñigo López de Orozco. —El rey detuvo el paso frente al gascón y su prisionero—. Eres un traidor.

Don Pedro desenfundó su daga. Sobre aquel desgraciado descargaría toda su ira, toda su frustración por no haber encontrado el cadáver de don Enrique.

—Mi señor, este caballero es mi prisionero. Está bajo mi protección —protestó el gascón, adivinando sus intenciones.

—Mi señor… —Don Iñigo López intentó hablar, pero no tuvo tiempo. Con un movimiento ágil y certero, don Pedro le cercenó la garganta. Su sangre le ensució el rostro y la coraza antes de caer inerte al suelo.

—¡Lo habéis matado! —exclamó incrédulo el gascón, mirando el cuerpo inerte de don Iñigo López de Orozco—. ¡El príncipe sabrá de esta afrenta!

—No te preocupes, te pagaré el rescate —se limitó a decir don Pedro con una mueca de asco. Reinició su camino dejando atrás al gascón desconcertado y furioso.

—Hijo de perra —masculló. Dudaba que don Pedro cumpliera con su palabra. Entre las tropas inglesas y gasconas corrían infinidad de rumores sobre su honradez y pocos le eran favorables. Hablaría con el Príncipe Negro. Él sabría cómo compensarle de la pérdida económica que los excesos del rey de Castilla le habían causado.

El príncipe Eduardo se encontraba mejor. Por insistencia de sus capitanes, accedió a recibir la visita de su físico, John de Arderne. Este diagnosticó que había sufrido una indigestión y le recomendó que moderara el consumo de vino, de carne de caza y de los alimentos picantes y especiados. Le preparó una infusión que le ayudó a descansar durante horas. Se despertó y los dolores habían desaparecido. Más animado, desayunó unas gachas de trigo y despachó con sus capitanes. Su mayor preocupación era encontrar el cadáver de don Enrique. Torció el gesto cuando le confirmaron que el bastardo no se encontraba ni entre los muertos ni entre los prisioneros. Quizá sus restos se hallaran en el fondo del Najerilla como había sugerido el duque de Lancaster. Quizá…

Estaba bien avanzada la mañana cuando el Príncipe Negro recibió la visita de un gascón. Este se quejaba amargamente de que su prisionero, un noble castellano llamado don Iñigo López de Orozco, había sido cruelmente asesinado por don Pedro, quebrantando las leyes de la guerra y provocándole un considerable perjuicio económico, pues, aunque el rey de Castilla le había asegurado que le pagaría el rescate, el gascón dudaba mucho de que fuera a hacerlo. El príncipe volvió a sentir ardor de estómago. Hizo llamar a don Pedro, a quien no había visto desde que concluyera la batalla, pues el rey de Castilla se había prodigado en buscar el cadáver de su hermano y Eduardo de Woodstock evitaba su presencia. No tardó mucho en aparecer don Pedro por la tienda de don Enrique, ahora en posesión del príncipe de Aquitania. Eduardo de Woodstock se encontraba solo. Tenía un asunto delicado que discutir con don Pedro y era mejor hacerlo en privado.

—Mi señor, os pido disculpas, pues aún no he tenido ocasión de felicitaros por vuestra victoria —dijo don Pedro nada más descorrer las telas que cubrían la entrada de la tienda.

—No tengáis cuidado, sé que habéis estado muy ocupado buscando los despojos de vuestro hermano —dijo el príncipe sentado en el solio—. Por desgracia, parece que se lo ha tragado la tierra.

—Encontremos su cadáver o no, el bastardo está muerto —concluyó don Pedro, sin contemplar otra posibilidad.

El príncipe de Gales asintió. No merecía la pena discutir sobre ese asunto, pues solo el paso del tiempo revelaría cual había sido la suerte que había corrido don Enrique.

—Por favor, tomad asiento y bebamos en honor a nuestra victoria. —Don Pedro se sirvió un vaso y lo alzó a modo de brindis. El príncipe ya tenía uno en sus manos, ignorando la recomendación del físico. Solo la ingesta de vino hacía más soportable la presencia del rey castellano.

—¡Por la victoria! ¡Por el príncipe de Gales! —exclamó don Pedro.

—¡Por Castilla! ¡Por el rey Pedro! —exclamó Eduardo de Woodstock.

El príncipe de Aquitania bebió un largo trago y luego entró en la cuestión por la que había hecho llamar a don Pedro.

—Mi señor, un gascón me ha informado de que habéis matado a su prisionero, un noble castellano llamado don Iñigo López de Orozco.

Don Pedro transformó su faz en un gesto de ira contenida. Había concluido que el príncipe le había hecho llamar para planificar los siguientes pasos una vez que habían vencido a las tropas del bastardo. Y en su lugar preveía que iba a recibir una reprimenda.

—Así es. El gascón será compensado por ello. Ya se lo dije. No encuentro el problema.

—El noble castellano estaba bajo la custodia del gascón. Este debía protegerlo hasta que se hiciera efectivo el pago del rescate —comenzó a explicar el príncipe—. Mi señor, no estamos hablando solo en términos económicos, sino también de honor y dignidad. Las guerras tienen sus leyes y es de recibo respetarlas.

—¿Pretendéis que permita que todos aquellos que me han traicionado puedan quedar en libertad? —preguntó el rey castellano en un tono airado—. ¿Sin ser ni siquiera juzgados por su traición?

—Es lo que acordamos en Libourne: todos los prisioneros quedarán bajo custodia de sus captores, que recibirán por ellos un rescate. Salvo el bastardo, que os sería entregado. Este fue nuestro acuerdo y os ruego que lo respetéis.

Pero don Pedro no tenía ninguna intención de privarse de la satisfacción de ejecutar a los traidores y dijo:

—Entregadme a todos los prisioneros. A todos. Yo os pagaré el rescate que estiméis oportuno.

—¿Me estáis pidiendo que os entregue a los prisioneros para enviarlos a una muerte segura?

—Son traidores, no puedo permitir que queden libres y conspiren en mi contra —replicó don Pedro.

El príncipe se incorporó indignado del trono. Sintió un nuevo pinchazo en el estómago. La presencia del rey de Castilla le enfermaba. Comenzó a pasear por la tienda.

—Mis caballeros jamás aceptarán entregar a sus prisioneros para que sean ejecutados, aunque hagáis efectivo el pago del rescate. Y estoy de acuerdo. Es un acto vil, carente de todo honor y dignidad.

—Entenderéis que no puedo permitir que los traidores queden con vida. Mi reino, mi familia viviría en una constante amenaza —repuso don Pedro.

Las palabras del rey de Castilla no estaban exentas de lógica, pero el odio, la venganza y el terror no suelen ser buenas estrategias de gobierno.

—Mi señor, os aconsejo que perdonéis la vida a todos aquellos que os hayan traicionado pero que a partir de hoy os juren lealtad. Descargad vuestra ira solo contra aquellos que, habiendo sido derrotados, persistan en su traición. La clemencia y la generosidad son virtudes muy apreciadas por el pueblo.

Don Pedro no estaba de modo alguno de acuerdo con la sugerencia del príncipe, pero todavía le necesitaba. Habían destrozado a las tropas del bastardo, pero aún quedaba mucho trabajo por hacer. Lo primero era acudir a Burgos, donde reclamaría la presencia de todos los nobles y procuradores de Castilla para que le rindieran pleitesía y le juraran lealtad. Pero probablemente habría algún foco rebelde que sofocar y todavía estaba pendiente de retomar la guerra con Aragón. Sin duda alguna, necesitaba a esos malditos ingleses. Debía ceder y apaciguar los ánimos del príncipe si pretendía contar con su apoyo.

—Bien, sea como vos deseáis: concederé el perdón a todos los traidores, salvo al bastardo —comenzó a decir—. Deberán jurarme lealtad en un plazo no mayor a dos meses o serán juzgados y ejecutados. Los prisioneros pertenecerán a sus captores, que recibirán el rescate que estimen oportuno por su liberación. Convendréis conmigo, mi señor, en que mi propuesta es justa y generosa.

El príncipe Eduardo le miraba con atención. Intentaba indagar en sus ojos si realmente estaba dispuesto a perdonar a los nobles castellanos que le jurasen lealtad. Después de un instante de duda, comprendió que no era asunto suyo. Su preocupación debía limitarse a que sus soldados recibieran el rescate por sus prisioneros. Lo que ocurriera con ellos una vez hubieran sido liberados era ajeno a sus responsabilidades.

—Lo es —se limitó a decir.

Don Pedro asintió y con gesto malhumorado y dando largas zancadas se marchó de la tienda, dejando al príncipe con un insoportable dolor de estómago.

110

Nájera, abril de 1367

El príncipe no se fiaba de don Pedro y ordenó que se doblara la guardia que custodiaba a los nobles capturados y que se impidiera que el rey de Castilla se acercara a ellos por temor a que atentara contra la vida de alguno de ellos. Pocas horas después de haberse reunido con don Pedro, el Príncipe Negro, acompañado del duque de Lancaster, el captal de Buch y sir John Chandos, fue a visitar a los nobles cautivos. Entre los centenares de prisioneros capturados en Nájera se encontraban don Diego de Padilla, el almirante Egidio Boccanegra, don Men Rodríguez de Biedma, don Pedro López de Ayala, don Alfonso de Aragón, Bertrand du Guesclin y el mariscal Audrehem. El príncipe de Aquitania lamentó profundamente que don Enrique no se encontrara entre ellos. Este importante contratiempo le irritaba. Como le irritaba su persistente dolor abdominal y la presencia de don Pedro. Tan pronto recibiera los pagos convenidos regresaría a Aquitania para no volver jamás a Castilla. Pero ese era otro asunto, ahora debía ocuparse de los prisioneros. Sumido en sus pensamientos Eduardo de Woodstock llegó a la empalizada donde los tenían retenidos. Estaban sucios, cansados, heridos y hambrientos. Detuvo la vista en uno de ellos.

—Mariscal Audrehem, juraste que no te alzarías en armas contra Inglaterra, hasta que saldaras la deuda del rescate por tu captura en Poitiers —el príncipe se disponía a descargar sobre el francés toda su furia contenida—. ¡Sois un traidor y un perjuro! Inglaterra fue generosa contigo. ¿Y es así como se lo agradeces? ¿Traicionando los pactos y acuerdos?

Arnoul d’Audrehem, que se encontraba sentado en el suelo, se incorporó y se dirigió hacia el príncipe.

—Mi señor, no soy ni un traidor ni un perjuro —dijo con serenidad. Audrehem tenía más de sesenta años, había sobrevivido a decenas de batallas y tenía en orden sus asuntos con Dios. Aguardaba la muerte con la serenidad de quien sabe que se le agota el tiempo entre los vivos. Atemorizar a un hombre así carecía de sentido.

—Mariscal, tú y vuestro rey Juan fuisteis capturados en la batalla de Poitiers —comenzó a explicar el príncipe—. Fuiste liberado bajo la promesa de no alzarte contra Inglaterra mientras no hubieras pagado tu rescate. ¿No estoy en lo cierto? ¿Acaso has saldado ya tu deuda?

—Mi señor, todo lo que decís es verdad.

—¡Y aún así persistes en negar que eres un traidor y un perjuro! —exclamó furioso el príncipe.

—No lo soy, mi señor —repitió Audrehem, que lejos de mostrar temor sostuvo la colérica mirada de Eduardo de Woodstock con calma.

El Príncipe Negro desenfundó su espada rojo de ira.

—¡Abrid la empalizada! —Los soldados de guardia se dispusieron a obedecer con celeridad la orden de su señor. Sir John Chandos le miraba con gesto preocupado. No era digno de un príncipe heredero ejecutar a sangre fría a un prisionero.

—No lucho contra Inglaterra, sino contra don Pedro, quien os ha contratado para que combatáis a su servicio —explicó el mariscal con serenidad.

—El mariscal Audrehem tiene razón —intervino raudo sir John Chandos, tomando del hombro al príncipe—. Don Enrique contrató a las compañías como don Pedro requirió de nuestras tropas. Inglaterra es ajena a esta guerra.

El Príncipe Negro se contuvo. Desvió la vista hacia el duque de Lancaster y el captal de Buch, quienes asintieron con gesto severo, corroborando así las palabras de sir John Chandos. Los capitanes ingleses se encontraban confusos y preocupados por su desproporcionada reacción. Eduardo de Woodstock desplazó la vista hacia el francés. El mariscal le miraba con unos ojos acuosos y grises henchidos de nobleza y dignidad. Sintió vergüenza de sí mismo y enfundó la espada. Entonces hizo lo que cualquiera, independientemente de la procedencia de su cuna y condición, debería hacer cuando yerra en su criterio y pronuncia palabras ofensivas.

—Te ruego que me disculpes —dijo el príncipe con sincera humildad—. Es cierto que esta guerra nada tiene que ver con Francia o Inglaterra, sino con Castilla. No eres ni un perjuro ni un traidor, sino un soldado que ha servido con honor y valentía a su señor.

El mariscal Audrehem aceptó la disculpa con un asentimiento y regresó con el resto de los prisioneros, que le contemplaban entre sorprendidos y admirados por la templanza con la que había encarado y respondido a las graves acusaciones del príncipe Eduardo. Pero también por la respuesta de este. Pues pocos eran los nobles que no solo eran capaces de reconocer una ofensa sino también de disculparse por ella.

—Alimentad a los prisioneros. Tratémosles con la dignidad que merecen —ordenó el príncipe.

—Así se hará, mi señor —dijo sir John Chandos.

El príncipe asintió y se encaminó hacia la tienda. Sir John Chandos contempló con gesto preocupado cómo Eduardo de Woodstock se alejaba, perdiéndose entre los soldados. Los vientos de Castilla le estaban irritando el carácter.

111

Burgos, abril de 1367

El 7 de abril don Pedro entró en Burgos ante el júbilo y alborozo de los mismos burgaleses que desplegaron gran alegría y entusiasmo cuando don Enrique hizo lo propio hacía algo más de un año. Así de frágil era la memoria del pueblo, que aclamaba a un rey o a otro según se fueran desarrollando las circunstancias. No tardaron en llegar a la Caput Castellae centenares de nobles y caballeros para jurarle lealtad y rendirle pleitesía, pues muchos concluyeron que don Enrique había muerto en la batalla de Nájera. A pesar de la palabra dada al príncipe Eduardo, numerosos nobles fueron ejecutados y otros tantos sufrieron la condena del destierro habiendo sido previamente despojados de todas sus riquezas y propiedades. Entre los nobles que no disfrutaron de la clemencia real se encontraban don Diego de Padilla, quien fue enviado preso al castillo de Alcalá de Guadaira. Don Men Rodríguez de Biedma corrió la misma suerte que don Diego de Padilla y el almirante Egidio Boccanegra fue juzgado y condenado a muerte por traición. Las ciudades celebraban grandes festejos en honor al rey Pedro y era continuo el trasiego por la Corte de Burgos de procuradores y alcaides, que se arrodillaban a sus pies y le rogaban su perdón, profiriendo maldiciones e insultos sobre don Enrique. Aclamado por una población dócil y de voluntad caprichosa, arropado por centenares de hombres de armas que acudieron a Burgos para poner sus espadas a su servicio y exterminada o encarcelada toda oposición, don Pedro volvía a sentirse poderoso. Su derrocamiento y huida a Aquitania no parecía haber sido más que una horrible pesadilla de la que afortunadamente había logrado despertar. Solo quedaba un detalle, un molesto escollo del que debía librarse para que la dicha fuera completa: el Príncipe Negro.

Don Pedro se hallaba en sus dependencias privadas en el Arco de Santa María, un edificio del siglo XI que comunicaba el puente de Santa María con la plaza de la catedral. Despachaba las cuentas del reino con don Martín Yáñez de Sevilla, tesorero mayor del reino, y con don Martín López de Córdoba. Estaba preocupado. Las arcas estaban vacías y las deudas contraídas con Eduardo de Woodstock eran colosales, inasumibles. Además, los impagos habían provocado conflictos y desórdenes de las tropas inglesas con la población burgalesa, y los saqueos y robos se hicieron habituales, pues los ingleses tomaban por la fuerza lo que consideraban que se les debía por los servicios prestados. El rey ordenó a don Martín Yáñez de Sevilla que exigiera a las ciudades el pago de las alcabalas y demás impuestos atrasados, incluidos los comprometidos con don Enrique. Necesitaba fondos con urgencia y no solo para satisfacer las deudas contraídas con los ingleses, sino también para armar un ejército y así poder desprenderse definitivamente de la presencia de las tropas extranjeras. El tesorero mayor del reino abandonó la estancia para cumplir las instrucciones recibidas y don Pedro se quedó a solas con su privado.

—La deuda con el príncipe es incalculable —se lamentó el rey bebiendo un trago de vino.

—Los robos de las tropas inglesas y gasconas se multiplican —dijo don Martín López de Córdoba—. O pagamos pronto o toda Castilla será entregada al saqueo y a la destrucción.

—¿Cómo demonios voy a saldar esa deuda? —Don Pedro se incorporó y se acercó a una ventana. Contempló el río Arlanza fluir bajo el puente de Santa María y recordó el Najerilla y los miles de soldados que en él perecieron intentando huir de las flechas y de las implacables cargas de la caballería inglesa. Aunque un gran número de caballeros y soldados castellanos se habían puesto a su servicio, aún eran insuficientes para enfrentarse a tropas tan aguerridas como brutales. Don Pedro había sido testigo de su contundencia. Jamás lograría deshacerse de los ingleses por la fuerza. Habría que encontrar otros métodos. Entonces surgió una idea en su mente. Era arriesgada, pero quizá podría funcionar. Y, si así era, si tenía éxito, se desprendería de la presencia de los ingleses sin pagar un solo florín. Compartió su plan con don Martín López de Córdoba, que asentía perplejo con cada palabra que llegaba a sus oídos. Era un plan audaz cuyo fracaso podría desencadenar un auténtico infierno en Castilla. Pero el beneficio era equivalente al riesgo asumido y si el proyecto del rey salía bien, Castilla quedaría libre de una cuantiosa carga que lastraría sus arcas durante años.

—¿Creéis que funcionará? —preguntó el privado con un nudo en la garganta, aún con expresión sorprendida y contrariada una vez hubo el rey detallado sus planes.

—Intentaré que no sea necesario llegar a tal extremo, pero en caso contrario, no tenemos otra opción si pretendemos evitar que Castilla sea devorada por la enfermiza ambición del príncipe inglés.

Eduardo estaba furioso. Había tolerado que don Pedro lo alojara en las Huelgas, a las afueras de Burgos, mientras él lo había hospedado en su propia residencia en la abadía de San Andrés durante su estancia en Aquitania. Fue una falta de tacto y de respeto, pero lo aceptó, pues don Pedro había considerado prudente que los ingleses no entraran en la ciudad para evitar enfrentamientos y altercados, pues muchos fueron los burgaleses que perdieron la vida en Nájera. Bien, lo aceptó, como aceptó que el rey de Castilla aplazara los pagos pendientes a pesar de haber recuperado la Corona con el pretexto de que todavía no se había asentado en el trono y desconocía en qué situación se encontraba el Tesoro del reino. Pero lo que de ningún modo estaba a dispuesto a tolerar fue la decisión de don Pedro de ordenar la encarcelación del arzobispo de Burgos, don Juan de Pardailhac, un gascón primo del conde Jean d’Armagnac. El príncipe subió lleno de cólera las escaleras del Arco de Santa María. Llegó a las dependencias privadas de don Pedro. Dos soldados hacían guardia. Uno de ellos amagó con interponerse en su camino, pero el príncipe le desplazó de un empujón. El otro guardia se limitó a franquearle el paso. Era preferible recibir la reprimenda de don Pedro que una cuchillada del príncipe inglés.

—¿Cómo osáis encarcelar al arzobispo de Burgos, a un hombre de Dios? —le espetó, nada más entrar en la estancia después de abrir las puertas con violencia.

Don Pedro, que se encontraba sentado frente a un escritorio despachando unos documentos, alzó la vista y la dirigió hacia el príncipe.

—Ha sido enviado a Alcalá en espera de juicio por traición —se explicó—. Como podéis comprobar sigo vuestras recomendaciones. No entiendo vuestro enojo.

Eduardo de Woodstock dirigió sus pasos hacia el rey y apoyó ambas manos en el escritorio.

—Es primo de vuestro aliado, de vuestro amigo —se corrigió— el conde Jean d’Armagnac.

—Es un traidor y será juzgado como tal.

—¡Es un hombre de Dios! ¡No podéis juzgarle con las leyes de los hombres! —exclamó el príncipe con expresión hosca y preñada de odio. No soportaba al rey de Castilla e invadido por la ira, ni siquiera se preocupó en ocultar su desprecio—. ¡No tenéis ningún derecho!

Don Pedro le contemplaba con serenidad. Había recuperado la Corona y reclutado a varios miles de peones y caballeros. Ya no le necesitaba. No tenía por qué soportar ni sus exigencias y ni mucho menos su prepotencia.

—Soy el rey de Castilla y regiré mi reino como estime oportuno —comenzó a decir don Pedro con tono sereno—. Cuando vos seáis rey, si es que alguna vez lo sois, podréis gobernar Inglaterra como os plazca. —El príncipe estaba furioso. Hizo denodados esfuerzos para contenerse y no golpear a aquel majadero que cuestionaba su ascenso al trono—. Si no os gustan mis modos, podéis regresar a Gascuña, a Aquitania o a Inglaterra, donde menos molestias me ocasionéis.

Desde que llegaron a Burgos don Pedro no hizo más que soliviantar al príncipe Eduardo. Pretendía hacer su estancia insoportable para que regresara cuanto antes a Aquitania. Cada día que permanecían los ingleses en Castilla aumentaban las deudas. Y ya resultaban escandalosamente altas. Pero el príncipe no era necio. Se iría de Castilla, pues él también deseaba abandonar cuanto antes aquellas tierras y sobre todo alejarse de don Pedro, pero no se iría de cualquier manera. El rey tenía una deuda que saldar y Eduardo de Woodstock estaba dispuesto a cobrarla.

—Me iré cuando mis soldados hayan recibido el rescate de los dos mil nobles y caballeros capturados en Nájera y todos los pagos pendientes. Que son muchos, como bien sabéis —comenzó a decir el príncipe—. Si vos no pagáis vuestras deudas por las buenas, mis soldados cobrarán lo que se les debe por las malas —los labios de don Pedro se torcieron con un gesto de desagrado. Degustaba el amargo sabor que desprendía cada palabra del príncipe—. Les permitiré saquear Castilla, quemar vuestros campos y violar a vuestras mujeres, ¿es eso lo que queréis? ¿Qué el pueblo os recuerde como el rey que entregó Castilla a sus aliados ingleses para saldar las deudas que no fue capaz de afrontar? Sea, pues. Pero luego no os lamentéis.

El príncipe se dirigió hacia la puerta con paso resuelto. Tenía tanta rabia acumulada que realmente deseaba liberar a sus soldados para que cometieran las más horribles atrocidades en aquel reino gobernado por un rey mezquino y desleal. Don Pedro contemplaba cómo el príncipe se marchaba. Tragó saliva. Bien que eran capaces los ingleses de devastar Castilla. Incluso de restituir en el trono a don Enrique, en el caso de que estuviera vivo, si este se comprometía a satisfacer sus deudas y a no aliarse con los franceses. No podía arriesgarse.

—¡Esperad! —exclamó don Pedro.

El príncipe detuvo el paso y se giró.

—Nunca he dicho que no fuera a pagar mis deudas. —El rey se incorporó de la silla y se dirigió hacia el Príncipe Negro. Su tono era suave, conciliador—. Os estoy muy agradecido, pues me habéis ayudado a recuperar el trono.

—Bueno es que lo reconozcáis, pero no es suficiente; debéis respetar los acuerdos firmados en Libourne y afrontar vuestras responsabilidades —repuso Eduardo de Woodstock.

—Ya os he dicho que nunca ha sido mi intención rehuir mis obligaciones —replicó don Pedro—. Afrontaré mis compromisos. Que nuestros tesoreros se reúnan y acuerden el importe. Estoy seguro de que podemos llegar a un acuerdo.

El príncipe asintió y abandonó la estancia en busca de su tesorero. No demoraría la reunión, cuanto antes se acordara el monto debido, antes podría regresar a Aquitania. Castilla le enfermaba. Don Pedro se quedó mirándole hasta que los guardias cerraron la puerta a su paso. Se dirigió hacia el escritorio y se sirvió un vaso de vino. La deuda era colosal. Podría negociar pagarla a plazos, pero Castilla permanecería pobre y endeudada durante años, a merced de sus acreedores. Lo había intentado. Había pretendido que el príncipe inglés regresara a sus tierras olvidando la deuda, pero no lo había conseguido. Había llegado el momento de tomar otras medidas más contundentes y definitivas para esquivar el pago a los ingleses.

112

Burgos, mayo de 1367

La deuda ascendía a 2 750 000 florines de oro, un importe que de ningún modo Castilla estaba en condiciones de satisfacer. Al menos, de forma inmediata. Don Pedro se comprometió a pagar la mitad en un plazo de cuatro meses y el resto el domingo de Resurrección del año siguiente. El príncipe le solicitó la entrega de veinte castillos como garantía de pago, pero don Pedro se negó, pues temía que los castellanos concluyeran que había vendido el reino a los ingleses y se sublevaran contra él. A Eduardo de Woodstock no le quedó más alternativa que aceptar un solemne compromiso de pago por parte del rey de Castilla. Así pues, el 2 de mayo, en el altar mayor de la catedral de Burgos y ante la amenazante presencia de quinientos caballeros ingleses, don Pedro juró cumplir los acuerdos de Libourne y pagar las deudas contraídas con el Príncipe Negro y sus soldados.

El juramento en la catedral de Burgos supuso una humillación que don Pedro digirió con dignidad. Odiaba al vanidoso príncipe inglés y a sus arrogantes capitanes. Deseaba que abandonaran cuanto antes Castilla, pues con cada amanecer las deudas aumentaban. Y ya no les necesitaba. Don Enrique había desaparecido y los nobles que se negaron a someterse a su autoridad habían sido ejecutados o encarcelados. Solo el cobro de la deuda impedía a los ingleses y gascones regresar a Aquitania. Con el bochornoso juramento en la catedral de Burgos, don Pedro consiguió ganar tiempo y apaciguar los exaltados ánimos del príncipe, quien persistía en devastar Castilla si no recibía los pagos acordados.

La misma noche del juramento se celebró en el Arco de Santa María un gran banquete en honor al príncipe Eduardo y a las tropas inglesas y gasconas que tanto habían hecho por restaurar en el trono a don Pedro. El rey de Castilla y el príncipe de Gales presidian la mesa. A la derecha de don Pedro se encontraba su privado, don Martín López de Córdoba y a la izquierda de Eduardo de Woodstock, sir John Chandos. Más de doscientos comensales abarrotaban la gran sala del Arco de Santa María. Entre ellos se hallaban los principales capitanes y oficiales ingleses y gascones, y decenas de caballeros y clérigos castellanos que habían acudido a Burgos para rendir sumisión y pleitesía a don Pedro. La comida y la bebida era abundante. El rey pretendía agasajar a los ingleses y reconducir su relación con Eduardo Woodstock, muy deteriorada por el retraso en los pagos y por el ajusticiamiento y la encarcelación de numerosos nobles castellanos. Muchos de ellos habían sido capturados en Nájera y sus captores no habían recibido el correspondiente pago por sus rescates, provocando su disgusto y malestar. El Príncipe Negro tuvo que contenerlos, pues su propósito no era otro que saquear Castilla hasta que las deudas hubieran sido satisfechas. El solemne juramento de don Pedro en la catedral de Burgos tranquilizó al príncipe y a la tropas inglesas y gasconas. El rey de Castilla reconoció la deuda, que incluía el rescate de los nobles castellanos ajusticiados o encarcelados, comprometiéndose a saldarla en un plazo de tiempo determinado. En unas semanas Eduardo de Woodstock regresaría a Aquitania, pues su larga ausencia había sido aprovechada por sus enemigos para sembrar la discordia y alentar revueltas y altercados por todo el principado. Mientras ayudaba a un rey a recuperar su trono, el Príncipe Negro corría el riesgo de perder el suyo. No podía cometer la insensatez de demorar durante más tiempo su marcha de Castilla. Pero embriagado por el vino y degustando con deleite los sabrosos manjares castellanos, Eduardo de Woodstock olvidó todos los pesares e inquietudes, incluyendo los sabios consejos de su médico, que le había insistido en que redujera el consumo de vino y de carne especiada si pretendía aliviar sus dolencias. El vino alegra el espíritu y ayuda a contemplar el futuro desde una perspectiva más agradable y optimista. Y el príncipe había bebido mucho vino. Demasiado. Acompañado de sus capitanes, que al igual que su señor daban buena cuenta del vino y de la carne asada, el príncipe reía y se divertía con las chanzas y comentarios que soltaban sus hombres. Muchas habían sido las carencias padecidas durante la campaña y bien que se merecían disfrutar de un espléndido banquete. Don Pedro les contemplaba y sonreía, pero no se divertía tanto como los ingleses. Sus inquietudes eran otras. El príncipe miró a su derecha y advirtió cómo una sombra de preocupación velaba la mirada del rey de Castilla. Había bebido mucho, pero su mente aún estaba lúcida. Concluyó que don Pedro estaba preocupado por el pago de la inmensa deuda. Y era lógico, pues las arcas reales estaban vacías y el reino arruinado tras largos años de guerra.

—Os habéis comprometido a pagar la mitad de la deuda en cuatro meses —comenzó a decir, bebió un trago y prosiguió—: ¿Cómo tenéis pensado hacerlo?

—En unos días partiré a Toledo con el propósito de recaudar fondos para afrontar vuestros pagos —respondió don Pedro.

El Príncipe Negro asintió.

—Yo iré a Valladolid con mis tropas. Os ayudaré en vuestro cometido. La presencia de mis ejércitos alentará a los alcaides y procuradores para que cumplan con sus obligaciones.

Don Pedro le miró con gesto preocupado. No le agradaba que miles de soldados ingleses y gascones marcharan por Castilla sin su control, pero no podía negarse, pues su propuesta agilizaría el cobro de los impuestos y el consiguiente pago de las deudas contraídas.

—Sea, pero os ruego, mi señor, que contengáis a vuestras tropas. El pueblo no debe percibiros cómo ladrones y saqueadores, sino cómo los aliados y amigos que sois.

—El pueblo castellano no deberá temer a mis ejércitos, siempre y cuando su rey cumpla con su juramento. —Las palabras del príncipe fueron lanzadas al aire cargadas de negras amenazas—. Por cierto, todavía tenemos pendiente que me entreguéis los señoríos de Vizcaya y Castro Urdiales y a sir John Chandos la ciudad de Soria.

—Es lo acordado, mi señor —concedió don Pedro—. Como ya os advertí, el señorío de Vizcaya lo tendréis que reclamar vos, pues los vizcaínos disfrutan de unos fueros muy particulares que permiten a sus nobles elegir a su señor. —El príncipe arrugó las cejas en un gesto de contrariedad y decepción—. Pero nada debe preocuparos, pues ya he dado orden de que os acepten como señor de Vizcaya —aclaró don Pedro con celeridad.

—Confío en que los nobles vizcaínos no me causen problemas —dijo con gravedad el príncipe, no del todo convencido.

—No lo harán, mi señor. Os lo aseguro.

—Enviaré inmediatamente a mi administrador a Vizcaya para que reclame el señorío en mi nombre. En cuanto a Soria…

—Mi privado y Mateos Fernández de Cáceres discutirán con sir John Chandos las condiciones de la cesión de la ciudad y redactará los pertinentes documentos —interrumpió don Pedro y con una sonrisa amable, añadió—: Cumpliré mis compromisos, mi señor. Nada debe preocuparos. Disfrutad de este banquete, pues se celebra en vuestro honor y en el de vuestros valerosos soldados.

Don Pedro alzó su vaso a modo de brindis y el príncipe hizo lo propio. Ambos mostraban sonrisas fingidas cargadas de desconfianza.

—Antes de machar a Toledo me reuniré con sir John Chandos y con don Mateos Fernández de Cáceres. No tengáis cuidado, mi señor —intervino don Martín, reforzando las palabras del rey.

—Bien, que así sea —el príncipe desplazó la vista hacia sir John Chandos, y este asintió. El capitán inglés había estado atento a la conversación. El rey Pedro se había comprometido a entregarle Soria como recompensa por los servicios prestados durante la guerra y no estaba dispuesto a renunciar a ella.

Don Pedro y don Martín López de Córdoba intercambiaron una mirada cómplice. El rey asintió varias veces. Entonces su privado desvió la vista hacia un sirviente que se encontraba oculto en una esquina de la sala. Entre sus manos portaba una jarra de vino. El privado le llamó con un gesto de mano y el sirviente acudió solícito a la llamada.

—Mi señor, os ruego que probéis este vino —comenzó a decir don Martín al príncipe Eduardo—. Os puedo asegurar que será el mejor que jamás hayáis probado.

—Sois muy osado en vuestras palabras, pues bien sabéis que los vinos de Burdeos son exquisitos y de calidad difícilmente igualable —replicó el príncipe.

—No lo dudo, mi señor, no obstante, es muy fácil salir de dudas. Probad este vino. Vos decidiréis cuál es el mejor. Nosotros aceptaremos de buen grado vuestro criterio.

El príncipe vació su vaso de un trago y lo ofreció para ser rellenado:

—Bien, probemos este vino y os compartiré mi parecer.

Don Martín hizo un gesto al sirviente y este vertió el vino en el vaso de Eduardo de Woodstock.

—¿Vos no os servís? —preguntó el príncipe a don Pedro.

El rey y don Martín intercambiaron una mirada nerviosa.

—Ya he bebido suficiente esta noche. Además, estoy acostumbrado a disfrutar de estos caldos, cuya calidad, permitidme que os confirme, es infinitamente superior a la de los aquitanos.

—Eso ya lo veremos —repuso el príncipe. Bebió un largo trago ante la atenta mirada de don Pedro y de su privado—. No está mal… —reconoció, paladeando el regusto del vino en la boca.

Don Martín hizo un gesto al sirviente y este volvió a llenarle el vaso.

—Probad un poco más, mi señor —sugirió el privado—, así quizá podréis salir de dudas.

El príncipe lo vació de un solo trago y dijo:

—Es bueno, sin duda, muy bueno.

—Mejor que el aquitano, ¿verdad? —intervino don Pedro.

—¡De ningún modo! ¡Ja, ja, ja! —exclamó el príncipe lanzando una sonora carcajada—. Pero sírveme más, muchacho. Aunque los vinos de Burdeos son los mejores del mundo, he de reconocer que este vino castellano es de buena factura.

Don Pedro y don Martín contemplaron con alivio cómo el sirviente rellenaba, una vez más, el vaso del príncipe hasta que la jarra quedó vacía.

—Trae más vino y llena los vasos de los capitanes del príncipe —ordenó don Martín al sirviente. Este asintió y desapareció de inmediato.

—¿Entonces no consideráis que este vino sea mejor que el aquitano? —preguntó don Pedro. Su rostro estaba sereno y relajado.

El Príncipe Negro se encogió de hombros y volvió a soltar una risotada.

—Mi señor, si os soy sincero, estoy tan borracho que podría beber vinagre y no notaría la diferencia, ja, ja, ja.

El rey Pedro y los capitanes ingleses rieron la ocurrencia. Era como si compartir el vino y la carne asada hubiera disipado la desconfianza existente entre ellos. Pero los efluvios del vino no son eternos y cuando se desvanecen, el dolor de cabeza y el malestar devuelven a quien ha abusado de su consumo a la implacable y tozuda realidad.

113

Burgos, mayo de 1367

—¡Agghhh! ¡Agghhh!

El príncipe Eduardo gritaba de dolor en su alcoba del monasterio de las Huelgas, donde había sido llevado casi a rastras por sus capitanes. Alarmado por los gritos de dolor, sir John Chandos, que dormía en una habitación contigua, acudió raudo a la estancia del príncipe. Entró en la alcoba y quedó horrorizado cuando le vio en el suelo, retorciéndose de dolor entre heces y vómitos. Los dos guardias que custodiaban la puerta le contemplaban impávidos, sin saber qué hacer.

—¡Mi señor! —exclamó sir John Chandos, corriendo hacia el príncipe.

—¡Agghhh!

—¡Imbéciles, llamad al médico! —ordenó el capitán inglés a los dos guardias, que asintieron nerviosos y abandonaron la estancia tan rápido como sus piernas les permitieron.

Sir John Chandos apoyó la cabeza del príncipe sobre sus rodillas. Eduardo de Woodstock respiraba con dificultad, dando bocanadas como un pez fuera del agua. Su frente, perlada de sudor, ardía como si su cerebro estuviera siendo consumido por devastadoras llamas. La camisa estaba sucia de vómito y las calzas desprendía un repugnante olor resultado de una diarrea incontenible. El capitán inglés tenía el rostro contraído por la preocupación y el temor; estaba persuadido de que Eduardo de Woodstock, príncipe de Gales y heredero al trono de Inglaterra, iba a morir en su regazo.

—¡Dónde está el maldito médico! ¡Dónde está! —gritaba desesperado, mirando hacia la puerta con la esperanza de ver aparecer al galeno. Pero este no aparecía.

—Está grave —anunció don Martín López de Córdoba con gesto inexpresivo.

—¿Se salvará? —preguntó el rey Pedro.

—Esperemos que no.

El rey y el consejero se encontraban en las dependencias privadas de don Pedro en el Arco de Santa María. Don Martín acababa de informarle de que Eduardo de Woodstock había enfermado durante la noche y que sir John Chandos le encontró tirado en el suelo bañado en vómitos y mierda líquida, ardiendo de fiebre y jadeando como un moribundo que se resistía a abandonar el mundo de los vivos.

—Si el príncipe muere, los ingleses tendrán que regresar inmediatamente a Aquitania si pretenden evitar que sea entregada al desgobierno y al caos. Incluso puede que el rey Carlos aproveche el vacío de poder para atacar las posesiones inglesas en Francia —observó el rey.

—Es una posibilidad nada desdeñable. El francés no encontrará mejor ocasión para recuperar los territorios que los ingleses le habían arrebatado. Sin duda, reclamar la deuda pendiente será la menor de las preocupaciones del rey Eduardo de Inglaterra.

Don Pedro se recostó en la silla y dijo:

—La deuda quedará saldada y los ingleses abandonarán Castilla.

—Ese era el plan.

—Sí, ese era el plan —reconoció don Pedro—, pero debemos actuar con cautela y prever todos los escenarios. ¿Enviaste mi carta a los nobles vizcaínos?

—Esta mañana ha partido un mensajero a Vizcaya, mi señor.

—Bien, los vizcaínos son leales. Sabrán cómo actuar. En cuanto a la entrega de Soria a Chandos…

—Pediré a don Mateos Fernández de Cáceres que redacte el documento de cesión de la ciudad a sir John Chandos… —interrumpió el privado— … siempre y cuando el inglés disponga de diez mil doblas de oro.

—¡Ja, ja, ja! —rio don Pedro—. Excelente. Poco a poco vamos resolviendo los asuntos con los ingleses. Ahora solo queda esperar que Nuestro Señor reclame a Eduardo de Woodstock ante su presencia.

—Recemos por ello, mi señor.

—Recemos, amigo mío, recemos.

John de Arderne, médico del príncipe, era un hombre de unos sesenta años con barba blanca y rala, ojos grises y acuosos y labios finos. Contemplaba en silencio y con gesto preocupado a Eduardo de Woodstock. El príncipe estaba tumbado en la cama. Su respiración se había sosegado y dormía plácidamente gracias a los fuertes calmantes que le había administrado.

—Le dije que abandonara el vino y las comidas copiosas y especiadas —refunfuñó—. No me ha hecho caso —miró a sir John Chandos y añadió—: Y ahí puedes ver las consecuencias.

—¿Vivirá? —preguntó el capitán inglés.

—Vivirá, sí, vivirá algunos años más, pero no serán muchos como no deje de ahogarse en vino y engullir carne de caza.

Chandos soltó un largo suspiro de alivio y asintió con los labios apretados. El galero era bueno en su oficio. El mejor. Si aseguraba que el príncipe viviría así sería. Se mesó su canosa barba sin dejar de mirar fijamente con sus profundos ojos azules el macilento cuerpo de Eduardo de Woodstock. Recordó cómo un sirviente rellenaba su vaso con un vino que don Martín López de Córdoba calificó como excepcional. Eduardo de Woodstock bebió varios vasos hasta que la jarra quedó vacía. Nadie más bebió de ella. Es cierto que los capitanes fueron agasajados con el mismo vino, pero fue servido con otras jarras. Negó preocupado con la cabeza. Sospechaba que los males que lo aquejaban y que cerca estuvieron de llevarle a la tumba no fueron fortuitos. Era bien conocida la costumbre entre castellanos de solventar sus desavenencias con el uso de venenos. Pero su acusación era de tal gravedad que debía estar plenamente convencido, pues de ser ciertas sus conjeturas, podría desatarse una guerra entre dos reinos que ahora eran aliados. Guerra que Francia sabría muy bien cómo aprovechar.

—¿Ha podido ser envenenado? —preguntó al fin, desviando la mirada hacia John de Arderne.

El médico miró al senescal de Aquitania y luego al príncipe.

—Es una pregunta difícil de responder —comenzó a decir—. No es la primera vez que sufre estos ataques, aunque sin duda este ha sido el más preocupante. ¿Pudo haber sido envenenado? Bien, sí, es posible. Los síntomas que padece son muy similares a los que provoca la ingesta de veneno. En tal caso, haber comido tanta carne le ha salvado la vida, pues la grasa alivia los efectos mortíferos de la ponzoña. Pero ciertamente, no me es posible asegurarte que los males que afligen ahora a nuestro príncipe hayan sido causados por el veneno. Como bien sabes, no es la primera vez que amanece con incontrolables vómitos y diarreas.

Sir John Chandos asintió. El médico tenía razón: no era la primera vez que encontraba al príncipe tirado en sus aposentos impregnado en vómitos y heces. Sus entrañas debían estar podridas y Eduardo de Woodstock no se preocupaba en remediarlo. El vino y las comidas copiosas le estaban conduciendo a una lenta y dolorosa muerte. Pero en esta ocasión Chandos tenía fundadas sospechas de que don Martín López de Córdoba, siguiendo probablemente órdenes de don Pedro, había intentado envenenarle. Pero el médico no podía confirmarlo. Sin su valioso juicio, no disponía de sólidas pruebas con las que asentar tan graves acusaciones. Solo conjeturas. Y quien toma importantes decisiones basándose en suposiciones está determinado a cometer terribles desatinos.

—Pero hay algo que sí te puedo decir —prosiguió el médico, mirando con determinación a Chandos—. Castilla, amigo mío, Castilla no le sienta nada bien al príncipe. Su clima, su comida… incluso la mera presencia del rey Pedro le enferma. —Chandos asintió. Era evidente la antipatía que Eduardo de Woodstock sentía por el rey castellano—. Os aconsejo por su bien que regresemos cuanto antes a Aquitania.

—No podemos regresar, don Pedro nos debe una fortuna.

—El príncipe deberá hacer uso del sentido común y ordenar correctamente sus prioridades. Es preferible volver a Aquitania arruinado que muerto, ¿no crees?

La decisión no era tan sencilla como el médico sugería. El príncipe Eduardo había solicitado cuantiosos préstamos para llevar a cabo la campaña de Castilla. Préstamos que solo el pago de la deuda por parte de don Pedro podrían saldar. Si este no cumplía con sus compromisos, Eduardo de Woodstock regresaría a Aquitania victorioso, pero completamente arruinado. Tendría que implantar nuevos impuestos o subir los ya existentes. Y a nadie le gusta pagar impuestos. La nobleza y el pueblo se revelarían. Don Carlos de Francia aprovecharía la desafección de los aquitanos para comprar la voluntad de los nobles más inconstantes y volubles. Las revueltas se cernirían sobre Aquitania si las huestes inglesas regresaban con las arcas vacías. Pero el médico tenía razón. ¿Cuánto tiempo más podría soportar Eduardo de Woodstock en Castilla? Si realmente y como sospechaba había sido envenenado, sin duda alguna volverían a intentarlo. Ya fuera a causa del veneno o de la enfermedad, la vida del príncipe corría serio peligro en Castilla.

—Hablaré con él. Le haré entrar en razón —dijo sir John Chandos.

—Por su propio bien y por el de Aquitania, ruego a Dios por que te escuche.

114

Valladolid, junio de 1367

Tres semanas permaneció el príncipe Eduardo en sus aposentos del monasterio de las Huelgas hasta que sus dolencias desaparecieron. Recuperadas las fuerzas emprendió el viaje a Valladolid. Durante su enfermedad fue enviado el administrador inglés a Vizcaya para que reclamara el señorío en su nombre, pero fue rechazado por los nobles vizcaínos, que le recordaron su derecho a elegir señor, aseverando que ya tenían uno a quien servir y que este no era otro que don Pedro, el rey de Castilla. Tampoco tuvo mejor suerte sir John Chandos, a quien don Mateos Fernández de Cáceres exigió diez mil doblas de oro para hacerle entrega del documento que le acreditaba como señor de Soria. El capitán inglés no disponía de tal fortuna y sintiéndose engañado tuvo que renunciar a su posesión. El Príncipe Negro comprendió que don Pedro no cumpliría con su juramento en la catedral de Burgos y permitió que sus ejércitos saquearan la comarca de Valladolid. Si don Pedro no cumplía sus compromisos por las buenas, lo haría por las malas. El pueblo sufriría las consecuencias de sus falsedades y engaños.

Mientras sus ejércitos saqueaban Castilla, Eduardo de Woodstock y sus capitanes tomaron posesión del palacio de Valladolid como si de un ejército conquistador se tratara. No tardaron en reclamar la presencia del alcaide a quien exigieron la entrega inmediata de los impuestos que previamente pagaban a don Enrique. El alcaide se negó, alegando que debía entregárselos al rey y no a un príncipe extranjero. Fueron suficientes varios puñetazos y un par de patadas para animarle a cambiar de criterio. Tampoco la población quedó libre de sufrir los desmanes de los ingleses. Los robos, altercados y violaciones se sucedieron por toda la ciudad ante la pasividad de las amedrentadas autoridades. Los vallisoletanos se sentían traicionados, abandonados por un rey que les había entregado dócilmente en sacrificio, para saciar la codicia de sus amigos ingleses.

El príncipe Eduardo se hallaba en sus aposentos del palacio de Valladolid. Estaba postrado en la cama. Desde que llegó a la ciudad no dejó de degustar los deliciosos vinos que se elaboran a orillas del río Duero, ignorando las súplicas de su médico y de sir John Chandos. Y una vez más, cayó gravemente enfermo. En la estancia se encontraban su médico, John de Arderne y sir John Chandos. Su vientre estaba hinchado y tan tenso que el ombligo le asomaba por la panza. Llevaba dos días sin comer y tenía serias dificultades para respirar. Alejado de don Pedro y de su ladino privado, don Martín López de Córdoba, pues estos se encontraban en Toledo, sir John Chandos concluyó que Eduardo de Woodstock no fue envenenado en Burgos, sino que sus males eran provocados por su irrefrenable gusto por el vino y las comidas especiadas.

—Mi señor. —Sir John Chandos se acercó al lecho ante la atenta mirada del médico—. Ha llegado el momento de regresar a Aquitania. Si permanecemos durante más tiempo en Castilla, moriréis.

Eduardo de Woodstock jadeaba, dominado por un intenso dolor abdominal.

—No puedo hacerlo. La deuda… —musitó entre fuertes dolores.

—No os pido que la olvidéis —prosiguió sin John Chandos—. Habrá tiempo para reclamarla, pero asuntos urgentes requieren de vuestra atención en Aquitania. Os ruego que me escuchéis. Saquearemos Castilla a nuestro paso y reclamaremos oro a don Pere de Aragón si quiere evitar que nuestros ejércitos asolen también su territorio.

—No somos ladrones —se quejó el príncipe.

—Somos soldados vencedores que reclaman su justa recompensa —replicó sir John Chandos—. Necesitamos oro, mi señor. No podemos regresar a Aquitania con las manos vacías.

El rostro de Eduardo de Woodstock se contrajo por un pinchazo en el abdomen.

—Maldito rey de Castilla —masculló con los dientes apretados.

—Sosegaos, mi señor —dijo el médico aproximándose al príncipe—. No os conviene alteraros. Os ruego que descanséis.

Entre horribles dolores y padecimientos, el príncipe logró incorporarse lo suficiente para coger del jubón a sir John Chandos. Su rostro estaba desfigurado por el dolor y las huellas de la inclemente enfermedad.

—Júrame que don Pedro pagará la deuda. ¡Júramelo! —exclamó con voz cavernosa, arrancando de sus entrañas las últimas fuerzas.

Sir John Chandos se arrodilló junto al lecho. Tenía los ojos húmedos. Contemplaba con una terrible tristeza cómo el príncipe Eduardo, el heredero al trono de Inglaterra, el héroe de Crécy, Poitiers y Nájera se apagaba como una tea azotada por el viento.

—Os lo juro, mi señor —confirmó con determinación sir John Chandos—. Os juro que don Pedro, rey de Castilla, de un modo u otro saldará la deuda.

El príncipe Eduardo asintió y se tumbó más sosegado en el lecho. El senescal de Aquitania le observaba preocupado. Tenía los ojos hundidos tras unas bolsas que colgaban flácidas en un rostro enjuto y macilento. Había envejecido diez, veinte años desde que cruzaron los Pirineos para embarcarse en una empresa que estaba resultando tan ingrata a pesar de la gloriosa victoria en Nájera. Chandos tocó la frente del príncipe. La fiebre había bajado. Una buena noticia.

—Tiene menos fiebre —dijo mirando al médico.

John de Arderne tocó la frente de Eduardo y asintió.

—Es cierto —confirmó esperanzado.

En la mente de Chandos rumiaba una idea que sin duda agradaría al príncipe. Y quizá eso era precisamente lo que necesitaba para recuperarse del mal que amenazaba con llevarle a la tumba; un proyecto con el que aferrarse a la vida y, sobre todo, le permitiera tomarse una justa venganza de un rey ingrato.

—Mi señor, tengo un plan que me gustaría compartir con vos —dijo enigmático Chandos—. Estoy seguro de que os animará.

—No creo que sea el momento —repuso el médico con gesto de indignación—. El príncipe está débil y no…

Eduardo de Woodstock interrumpió a John de Arderne con un movimiento de mano.

—Habla —ordenó en un susurro.

Sir John Chandos miró al médico y con un gesto de cabeza le invitó a salir. John de Arderne asintió y se marchó. Estaba acostumbrado a tratar con nobles, príncipes y reyes, y sabía cuándo su presencia no era necesaria.

—Intenta no agotarle —le dijo. Chandos asintió—. Estaré fuera si me necesitas.

El senescal de Aquitania contempló cómo John de Arderne se marchaba y cerraba la puerta a su paso. Entonces se arrodilló ante el lecho y susurró su plan al oído de Eduardo de Woodstock. Fue como una cálida letanía que entró con dulzura en sus oídos, aliviando su espíritu y suavizando su rígido semblante. Sus labios sonrieron al tiempo que asentía tremendamente complacido. Las palabras de Chandos fueron una suerte de conjuro. Un bálsamo prodigioso que alivió sensiblemente sus males. El príncipe le tomó con fuerza de la manga del jubón.

—Envíalo ya, no esperes ni un minuto —ordenó Eduardo de Woodstock algo más repuesto—. Envía a Hugh Calveley a la Corte de Aragón. Llevaremos a cabo tu plan.

—¿Y dejaréis el vino y regresaremos a Aquitania? —preguntó esperanzado sir John Chandos.

El príncipe asintió con los ojos cerrados. Solo yacer con su bella esposa, lady Jean de Kent, y su afición por matar franceses podrían competir con el incontrolable apego que sentía por el vino. Pero su desenfrenada ingesta no le estaba haciendo ningún bien. Era un soldado, un príncipe guerrero. La muerte debía sorprenderle en el campo de batalla defendiendo Aquitania de los bastardos franceses y no en la cama bañado en vómitos y mierda. El héroe de Crécy, Poitiers y Nájera no se merecía tan lamentable y vergonzoso final. Una humillación que sería motivo de gozo y burla del rey Carlos de Francia. Estas fueron precisamente las palabras que sir John Chandos le susurró al oído, una vez le hubo desvelado su plan, para convencerle de que dejara el vino y volvieran a Aquitania. Y surtieron efecto.

—Sea, sea… —protestó el príncipe—. Tan pronto me recupere regresaremos a casa.

—¿Y el vino?

—Eres más persistente que mi confesor. —El rostro del príncipe se torció por el dolor. Apretó los dientes y tocándose el abdomen, prosiguió—: Bien, sino queda más remedio, beberé agua del río… como las ranas.

Sir John Chandos se incorporó y tomó a Eduardo de Woodstock del hombro. Sus ojos relucían con el brillo de quien anticipa el regusto de una merecida y justa venganza.

—No, mi señor, no queda más remedio.

—Todo sea por Inglaterra.

—Así es, mi señor, todo sea por Inglaterra.

115

Toledo, julio de 1367

El rey Pedro paseaba por los patios del alcázar de Toledo con don Martín López de Córdoba. Era última hora de la tarde y una suave brisa refrescaba los jardines del abrasador calor estival. Las golondrinas sobrevolaban raudas los cielos emitiendo agudos chillidos y se escuchaba el rumor de una fuente de la que brotaba un agua fresca y cristalina. Don Pedro estaba satisfecho. En muy poco tiempo había recuperado el trono y sometido a los principales partidarios de don Enrique. No dejaban de acudir a la Corte nobles y caballeros que temiendo por sus vidas le rindieron vasallaje y pleitesía. Sabía que su lealtad era engañosa, pero no era sensato ordenar la ejecución de todos los nobles que abrazaron la causa de don Enrique. A pesar de que la victoria sobre el bastardo había sido reciente y de que su cuerpo aún no había sido encontrado, don Pedro se sentía firmemente asentado en el trono. En Castilla reinaba la paz. Una paz cargada de desconfianza, recelo y odio. Y una paz cimentada con el miedo y la sospecha suele ser quebradiza, inestable. Pero para el rey era suficiente. Había dejado muy atrás su huida a Aquitania. Ya no le parecía más que una lejana y horrible pesadilla de la que había logrado despertarse. Y ahora paseaba plácidamente por el alcázar, respirando el dulce aroma de las flores y escuchando el suave rumor de las fuentes. Sonreía mientras reflexionaba sobre los inesperados giros del caprichoso destino. Una mañana uno se levanta como rey y esa misma noche busca refugio en un oscuro y sucio callejón como mendigo. O al revés, según fuera el ánimo de la traviesa Fortuna. Y a don Pedro la diosa le sonreía. No solo se había desprendido de don Enrique, sino también de la molesta presencia del engreído y vanidoso Eduardo de Woodstock, que enfermo, cansado y abrumado por los problemas en sus territorios en Francia, había decidido regresar a Aquitania.

—Entonces, Eduardo de Woodstock se marcha —dijo distraído el rey acariciando los suaves pétalos de una rosa.

—Así es, mi señor —le confirmó su privado.

—Y aún no hemos hecho efectivo ni siquiera el primer pago de la deuda pendiente.

—Y no creo que la reclame, mi señor, pero seguramente para resarcirse provocará terribles estragos a su paso. Pocas villas quedarán libres de ser saqueadas.

—Posiblemente, los ingleses son expertos en el arte del robo y el saqueo —confirmó el rey con una media sonrisa—, pero incluso de sus desmanes podremos obtener algún provecho.

—No os entiendo, mi señor.

—Si algún día me reclamara la deuda, le recordaré que ya fue pagado por los saqueos cometidos durante su regreso y por los gastos que tuve que sufragar para reparar sus estragos.

—Pero el pueblo sufrirá su brutalidad —repuso el privado.

—El pueblo castellano es fuerte y está acostumbrado a sufrir. Más me preocupan mis hijas que siguen retenidas en Burdeos. El príncipe no las liberará hasta que se haya satisfecho la deuda.

Don Martín López de Córdoba frunció el ceño confuso por la indiferencia del rey hacia las desgracias que se pudieran cernir sobre sus vasallos, pero no tardó en concluir que ese mismo pueblo fue el que se regocijó y cantó alabanzas cuando don Enrique cruzó las puertas de Burgos. La memoria de los castellanos era frágil. Era comprensible que el rey sintiera tan poco apego hacia unos vasallos de lealtad tan voluble y errática.

—Es cierto, doña Beatriz, doña Constanza y doña Isabel son rehenes del inglés —confirmó el privado, despreocupándose de la suerte que pudieran correr las villas castellanas que tuvieran la mala fortuna de cruzarse en el camino del Príncipe Negro y sus huestes—, pero doña Isabel de Sandoval y vuestros hijos Sancho y Diego quedaron fuera del tratado y son libres de regresar a Castilla. Y os aconsejo que reclaméis su presencia.

—¿Y las infantas? ¿Debo consentir que permanezcan en Aquitania? —el rey se detuvo y desvió la mirada hacia el privado.

Don Martín López de Córdoba se encogió de hombros y negando con la cabeza respondió:

—Son las herederas a la Corona de Castilla. Será fácil acordar sus matrimonios con príncipes y nobles ingleses. Eduardo de Woodstock las liberará en cuanto advierta las ventajas que supondría para Inglaterra que ambas coronas estén ligadas por lazos familiares. No debéis preocuparos por vuestras hijas. Os lo aseguro.

Don Pedro asintió. Sus hijas eran infantas de Castilla y no tendrían problema en encontrar un buen casamiento. Cosa bien distinta era doña Isabel de Sandoval y sus hijos. Ella era su concubina y sus hijos, ilegítimos, no tenían derecho alguno a la Corona. Recordó que prometió a doña Isabel que se casarían una vez hubiera concluido la guerra. Si la tomaba como esposa, sus hijos Sancho y Diego serían sus legítimos herederos en perjuicio de sus hijas. Esa boda provocaría inestabilidad en Castilla. Su guerra con el bastardo de don Enrique era un buen ejemplo. Le había prometido que se casarían, pero no estaba en disposición de cumplir con su palabra. No obstante, era conveniente que doña Isabel y sus hijos regresaran a Castilla, pues en Aquitania estaban a merced del príncipe Eduardo, que los podría utilizar para exigirle el pago de la deuda y la entrega de Castro Urdiales y del señorío de Vizcaya.

—Envía una embajada a Burdeos y que mis hijos e Isabel regresen cuanto antes a Castilla —ordenó don Pedro.

—Como deseéis, mi señor. —Don Martín ya había reflexionado sobre las implicaciones que tendría para Castilla el regreso de doña Isabel de Sandoval. No podía tolerar que permaneciera en Burdeos, pues estaría siempre a merced de los intereses del príncipe Eduardo, pero en Castilla podría generar serios problemas. Conocía sus ambiciones y sus deseos de ser reina. Aunque sus posibilidades eran escasas, la concubina suponía un riesgo para la estabilidad y la paz del reino. Una paz que había supuesto un enorme sacrificio alcanzar como para que la amante del rey la malograra con sus infantiles anhelos.

El rey y el privado continuaron su agradable paseo por los jardines del alcázar. Mientras don Martín López de Córdoba pensaba en una solución que evitara que don Isabel lograra sus propósitos, don Pedro tenía la mente ocupada en el Príncipe Negro. Eduardo de Woodstock había dejado de ser un problema. No le convenía tener un conflicto con Castilla, pues a pesar de la deuda pendiente, eran aliados y la armada castellana le sería de gran utilidad en el caso más que probable de que se reanudaran las hostilidades con Francia. Le gustase al príncipe o no, le necesitaba. No había nubarrones en el horizonte que pudieran perturbar la calma que embriagaba el ánimo del rey de Castilla. Pero hasta en los días más claros y cristalinos puede estallar la más brutal de las tormentas.

—¡Mi señor, mi señor!

Don Pedro y el privado se giraron. Un soldado caminaba raudo hacia ellos con expresión urgente y contrariada.

—Mi señor, don Enrique está vivo.

116

Villanueva de Aviñón, Francia, julio de 1367

Don Enrique de Trastámara fue muy hábil. Advirtiendo que la batalla estaba perdida, no se dirigió hacia el puente que cruzaba el río Najerilla como hicieron cientos de sus caballeros y mercenarios franceses, cayendo abatidos por las lanzas y flechas inglesas, sino que se dirigió hacia el sur, hacia Soria. Logró salvar la vida de milagro. Cabalgó día y noche sin apenas descanso hasta Illueca, en Aragón, donde recibió el abrigo y la protección de don Pedro Martínez de Luna, arcediano de Calatayud y miembro de la influyente familia de los Luna. En el castillo de la familia se ocultó durante días, pues temía que don Pere de Aragón lo capturara y lo entregara a don Pedro. Tal era el pavor que la abrumadora victoria inglesa en Nájera había causado en el rey aragonés, que no dudaría en traicionar a su antiguo aliado si con ello se congraciaba con don Pedro y con los ingleses. Vestido como un vulgar labriego y acompañado de don Pedro Martínez de Luna, un prometedor religioso de veinticinco años, don Enrique se dirigió a Jaca, cruzó los Pirineos y marchó a Orthez. Ya en Francia cabalgó hacia Toulouse y Montpellier, hasta que finalmente llegó a su destino; Villanueva de Aviñón, en cuyo castillo se encontraba Felipe de Anjou, hermano del rey Carlos de Francia.

El duque de Anjou recibió a don Enrique y a don Pedro Martínez de Luna en la sala principal de su lujosa residencia, próxima al palacio papal de Aviñón, pues solo les separaba el río Ródano.

—Mi señor, don Enrique. —El duque tenía veintisiete años, nariz prominente, cabellos castaños y rizados, rostro rasurado y barbilla estrecha. Se dirigió hacia don Enrique y le dio un afectuoso abrazo—. Doy gracias a Dios por haberos permitido huir de aquel infierno. Y cómo no, también a nuestro amigo don Pedro —desvió la vista hacia el arcediano y este asintió con una sonrisa— por haberos ayudado a cruzar España y poder así escapar de vuestros enemigos.

—Os doy las gracias por acogerme…

—¿Cómo no ayudar al rey de Castilla? ¡A nuestro más leal y amado aliado! —interrumpió el duque con una gran sonrisa.

Don Enrique asintió un tanto avergonzado. Que el duque le llamara rey era un inmerecido elogio, pues su trono ahora lo ocupaba su odiado hermano don Pedro.

—Pero tomemos asiento y comamos algo. Estoy seguro de que estaréis hambriento después del viaje —sugirió Luis de Anjou, tomando de los hombros a don Enrique y dirigiéndose hacia una mesa—. Traed cordero y más vino para mis invitados —ordenó a un sirviente, que no tardó en abandonar raudo la estancia para cumplir la orden de su señor.

Tomaron asiento en torno a una mesa. Por las amplias ventanas entraban los lánguidos rayos del sol del atardecer, iluminando la estancia con una cálida luz anaranjada.

—Por cierto, tengo una buena noticia que daros —dijo el duque. Don Enrique le miró interesado—. Vuestro hermano, don Tello, se encuentra en Aviñón. También logró escapar.

—Ah, sin duda es una grata noticia —dijo con gesto adusto don Enrique, sin mostrar sorpresa ni alegría. Si acaso decepción, pues confiaba que la noticia del duque hubiera sido más agradable a sus intereses. Lo cierto era que daba a don Tello por muerto y casi hubiera preferido que así fuera, pues le culpaba de ser el responsable de la derrota en Nájera por haber huido del campo de batalla dejando su flanco a merced del enemigo.

—¡Alabado sea el Señor! ¡Qué gran noticia! —exclamó revelando más emoción el arcediano de Calatayud.

Don Enrique asintió con una media sonrisa. No obstante, quizá el incapaz de su hermano aún pudiera serle de utilidad. Si la Providencia había determinado salvar sus vidas, sin duda era porque les tenía deparados grandes proyectos y hazañas. Dicha perspectiva le animaba. Vivía sus momentos más amargos y ante la más insondable desesperación, cada uno busca consuelo y esperanza donde puede.

—Y decidme, ¿cómo fue la batalla? Cuentan que fue encarnizada —preguntó Luis de Anjou, que como buen noble francés estaba muy interesado en asuntos bélicos y más si estos tenían que ver con los ingleses, pues con solo diecisiete años participó junto con su padre Juan II de Francia y su hermano Carlos en la batalla de Poitiers donde fue capturado. Tras las negociaciones de paz de Bretigny, quedó en Londres en calidad de rehén y como garantía de pago de los tres millones de coronas de oro que Francia debía pagar a Inglaterra como rescate por la liberación de su padre, pero huyó de Londres en 1363 lo que provocó un gran escándalo y la indignación de su padre, el rey Juan II de Francia, que consideró la huida de su hijo una humillación y regresó a Londres para ocupar su lugar y cumplir así con los compromisos firmados con Inglaterra.

Don Enrique bajó la vista hacia la mesa. La pregunta del duque le hizo recordar la batalla. Los gritos de rabia, miedo y dolor de los soldados resonaron de nuevo en su mente. Sintió cómo su corazón se aceleraba en su pecho y respiró con dificultad. La batalla estaba perdida y no había otra opción que huir si quería salvar la vida. A veces la huida es la única alternativa si se pretende seguir luchando. Fue un viaje largo y penoso. Viajaba de noche, evitando los caminos principales, pues don Pedro pagaría una auténtica fortuna por su cabeza. En Illueca encontró refugio seguro en el castillo de los Luna. Allí pudo descansar unos días antes de retomar la huida hacia Francia, único lugar donde se encontraría a salvo, pues en Aragón corría tanto peligro o más que en Castilla. Cruzó la frontera francesa y llegó a Orthez, desde donde continuó su periplo hasta Toulouse, Montpellier hasta llegar al castillo de Villanueva de Aviñón. Su mente recordaba cada legua, cada paso que había emprendido hasta llegar al palacio del duque de Anjou. Y lo que esa huida significaba. Había sido el efímero rey de Castilla. Había cumplido su sueño, pero este se tornó en pesadilla en apenas unos meses. Una vez más había sido derrotado por don Pedro. Alzó la mirada y sus ojos se cruzaron con los del duque, que esperaba impaciente una respuesta.

—Fue horrible —comenzó a explicar—. Los ingleses nos aplastaron sin compasión como hicieron con vosotros en Crécy y Poitiers. Superaron nuestro flanco izquierdo y nos rodearon. Devastaron nuestra retaguardia. Los que intentaron escapar fueron masacrados en el río Najerilla. Desconozco cuántos habrán sobrevivido a la carnicería, pero entiendo que fueron pocos. Muy pocos.

El duque de Anjou apretó preocupado los labios mientras asentía. Bien que conocía el poder destructivo del ejército inglés. Una perfecta máquina de guerra que ahora, además, disponía del ejército y de la flota castellana. Pronto se reanudarían las hostilidades y con la ayuda de don Pedro los ingleses serían imparables, invencibles.

—Entiendo —dijo el duque—. Sin lugar a duda, los ingleses son los mejores guerreros del mundo y ahora cuentan con un poderoso aliado en Castilla.

—Ahora más que nunca es necesario derrocar a don Pedro —dijo con determinación don Enrique.

—¿Cuál es vuestro plan? —preguntó el duque—. Porque supongo que tendréis uno.

Don Enrique asintió. Había tenido tiempo de sobra durante su huida para pensar en uno.

—La guerra entre Inglaterra y Francia es inevitable —comenzó a explicar— y si los ingleses cuentan con la flota y los ejércitos castellanos, vuestra derrota será catastrófica. Quizá hasta desaparezcáis como reino y os convirtáis en una simple provincia inglesa.

El duque le miraba con gesto contraído y labios apretados. A don Enrique no le faltaba razón.

—¿Qué sugerís? —preguntó.

—El Cruel debe ser exterminado. No tenéis otra opción si pretendéis sobrevivir.

—Estoy de acuerdo.

—Hablad con vuestro hermano, el rey Carlos, convencedle para que me entregue el mando de un ejército. Don Pedro depende de las tropas inglesas para asentarse en el trono, pero estas son muy caras y pronto tendrá que prescindir de ellas. Al menos de la mayoría. Será el momento de regresar a Castilla y destruirlo. Esta vez os juro que lo conseguiré.

Luis de Anjou le lanzó una mirada escrutadora. Los ojos de don Enrique brillaban de odio y rabia. Había sido derrotado y ardía en deseos de tomarse cumplida venganza.

—Ayudadme a recuperar Castilla y contaréis con mi flota y mis ejércitos en vuestra guerra con Inglaterra —prosiguió don Enrique—. Por el bien de Francia, no permitáis que don Pedro consolide su poder o será demasiado tarde para todos.

El duque asintió y dijo:

—Sea, hablaré con mi hermano.

117

Tarazona, julio de 1367

Las huestes inglesas cruzaban Castilla dejando a su paso un rastro de columnas de humo negro que se elevaban en los cielos revelando una terrible desgracia. El Príncipe Negro había resuelto cobrarse su deuda de un modo u otro y sería el pueblo castellano quien sufriría las consecuencias. Ante las tropelías y saqueos perpetrados por los ingleses, numerosos fueron los alcaides y procuradores que pidieron auxilio a don Pedro, pero este les despachaba con buenas palabras, pero sin tomar determinación alguna para poner fin a los abusos y robos cometidos por sus aliados. El rey no entendía que era imposible ganarse el afecto de sus súbditos si los entregaba en sacrificio a una despiadada turba de saqueadores y asesinos. El pueblo se sentía abandonado por quien debía protegerlo y le acusaba de ser el responsable de todos sus males y padecimientos. Muchos se preguntaban si no les habría ido mejor con don Enrique en el trono. Don Pedro era insensible a sus temores y desgracias. Permanecía sentado, en el trono, en espera de que los ingleses abandonaran Castilla lo antes posible. Lo demás le era del todo indiferente. El pueblo merecía un severo correctivo por haber aceptado como rey al bastardo de don Enrique sin haber ofrecido apenas resistencia. Los saqueos, robos y violaciones eran justas recompensas por su traición.

Los ingleses se encontraban próximos a la frontera de Aragón y el príncipe Eduardo envió a sir Hugh Calveley a Tarazona para reunirse con don Pere. El atemorizado rey de Aragón recibió al inglés en la sala principal del palacio. Tras la derrota de don Enrique en Nájera, se había preocupado de enviar embajadores a don Pedro, al príncipe Eduardo y al rey de Inglaterra conminándoles a firmar una paz firme y duradera, pues temía que las tropas inglesas invadieran Aragón una vez que don Pedro hubiera recuperado el trono. Sir Hugh Calveley entró en la sala con paso decidido. La última vez que se reunieron las circunstancias eran bien distintas. El inglés servía en las compañías a las órdenes del bretón Bertrand du Guesclin, ahora prisionero del príncipe Eduardo, y ayudó a coronar a quien hacía solo tres meses había derrocado. Voluble e inconstante era aquel juego de alianzas y traiciones. Don Pere se incorporó del trono y se aproximó al inglés esbozando una amplia sonrisa.

—Mi señor —saludó el capitán con una inclinación de cabeza.

—Te saludo, sir Hugh Calveley —dijo don Pere tomándole cordialmente de los hombros. Al rey de Aragón le inquietaban los motivos que habían llevado al inglés a solicitar el encuentro. Estaba terriblemente asustado. Los ingleses habían causado estragos a su paso por Castilla y temía que Aragón no quedara exenta de sus tropelías—. Por favor, tomemos asiento. Para los ingleses no debe resultar cómodo viajar por estas tierras en pleno verano. Supongo que estarás fatigado y sediento.

—Así es, mi señor. A pesar de llevar varios meses en España aún no nos hemos acostumbrado a vuestro despiadado clima. La crudeza de los inviernos de Soria y Burgos nada tienen que envidiar a los de Inglaterra, y vuestros veranos son sofocantes e insufribles. Nos cocemos a fuego lento dentro de nuestras armaduras. ¡Por Dios que aceptaría con gusto un buen trago de vino!

Don Pere sonrió y tomándole del hombro se sentaron en torno a una mesa donde había una jarra de vino y varios vasos. El rey de Aragón sirvió el vino y le ofreció un vaso al inglés.

—Sois muy amable, mi señor —dijo sir Hugh Calveley antes de darle un generoso trago—. Excelente vino —añadió con varios asentimientos.

—Me alegro de que sea de tu agrado —dijo el rey, rellenando el vaso—. Y dime, ¿en qué puedo servir al príncipe Eduardo? —don Pere estaba impaciente por conocer el motivo de la visita de sir Hugh Calveley. El ejército inglés estaba acampado a pocas leguas de la frontera aragonesa y aunque había reforzado las fortalezas y villas, poca resistencia podría ofrecer si las intenciones del Príncipe Negro eran las de invadir Aragón.

Sir Hugh Calveley bebió otro trago y respondió:

—Cumplimos con nuestro cometido en Castilla y regresamos a Aquitania. Hemos luchado contra tropas aragonesas en Nájera, pero entre Inglaterra y Aragón nunca han existido hostilidades y es intención del príncipe Eduardo que así siga siendo…

—Y la mía —interrumpió don Pere algo más sosegado.

—A mi señor le complacería firmar una alianza con Aragón. Un pacto que sin duda beneficiará a ambos reinos.

Ahora sí don Pere no pudo contener una enorme sonrisa de alivio. Por fin podría alejar de su mente el temor de ser invadido por las implacables tropas inglesas. Un pacto con Inglaterra enfurecería a don Carlos de Francia, con quien también tenía firmados varios acuerdos, pero el francés se encontraba muy lejos y las tropas inglesas a un puñado de leguas. Era momento de ser pragmático y priorizar las alianzas con juicio y sensatez.

—Los deseos del príncipe Eduardo son los míos —confirmó don Pere.

—Excelente. Entonces, supongo que no tendréis inconveniente en que crucemos Aragón en nuestro camino a Aquitania.

El semblante relajado y confiado de don Pere se tornó serio y preocupado. Tenía la impresión de que había caído en una trampa.

—Entiendo vuestra turbación —prosiguió el inglés, leyendo la inquietud que trasmitía el gesto contraído del rey—, pero tenéis nuestro compromiso de que evitaremos las villas y ciudades. El príncipe impedirá que nuestras tropas se dediquen al robo y al saqueo. No llegarán a vuestros oídos reclamaciones ni quejas.

—Pero las villas de vuestros aliados castellanos están siendo saqueadas a vuestro paso —replicó don Pere—. ¿Quién me asegura que mis ciudades y castillos no sufrirán el mismo destino?

—Es cierto que hemos saqueado algunas villas castellanas durante nuestro viaje, no lo voy a negar, pero debéis saber que don Pedro no ha cumplido con los acuerdos ni con los pagos convenidos. Con el saqueo de las villas castellanas nos cobramos lo que en justicia se nos debe.

Don Pere se recostó en la silla. Le supuso un gran esfuerzo contener la sonrisa que luchaba por brotar de sus labios. La alianza entre ingleses y castellanos se estaba resquebrajando y el motivo no era otro que la mezquindad de don Pedro.

—Entiendo, entiendo. Bien, como muestra de mi sincera determinación de firmar un acuerdo con el príncipe Eduardo, os concedo la autorización para cruzar Aragón en vuestro viaje de regreso a Aquitania, siempre y cuando os comprometáis a no causar problemas.

—Os doy mi palabra, mi señor —concedió sir Hugh Calveley.

—Con tu palabra es más que suficiente.

Don Pere alzó su vaso y el inglés hizo lo propio. La conversación se desarrollaba de forma placentera y fructífera para ambas partes. De momento el rey de Aragón se había desprendido de su mayor preocupación: ser invadido por los ingleses, pero el encuentro aún no había concluido y se hallaba expectante, persuadido de que el encuentro con sir Hugh Calveley aún le podría deparar varias sorpresas.

—Supongo que estaréis al corriente de que don Enrique está vivo y de que se encuentra en Aviñón protegido por el papa Urbano y por el rey de Francia —dijo sir Hugh Calveley después de beber un generoso trago.

—Sí, lo sé. Te puedo asegurar que desconozco cómo ha cruzado Aragón —se justificó inquieto—. Estamos negociando la paz con Castilla y una de las exigencias de los embajadores castellanos es capturar a Enrique y entregárselo a don Pedro para que sea juzgado y ejecutado. Estoy muy interesado en firmar esa paz y no voy a permitir que Enrique la entorpezca.

—Estoy al tanto de que el rey de Castilla ha enviado para ese cometido a los obispos de Burgos y Sigüenza. No enviaría a tan ilustres embajadores si sus intenciones no fueran sinceras. Confiamos en que las negociaciones concluyan con la firma de una paz duradera entre ambos reinos.

—Sin duda así será.

—Pero nos preocupa que don Enrique haya sobrevivido a la batalla de Nájera y que ahora se encuentre bajo la protección de don Carlos de Francia. Entenderéis que no es conveniente para Inglaterra que el trono de Castilla esté ocupado por un rey aliado de los franceses.

Don Pere asintió y el inglés prosiguió:

—Convendréis conmigo en que don Enrique es el responsable de los males que afligen a vuestro reino. Por vuestro bien y el de Aragón, debéis comprometeros a no concederle cobijo.

—No hay problema. Es lo acordado con los castellanos.

Sir Hugh Calveley asintió y dijo:

—Es más, debéis impedir que cruce Aragón si intentase regresar a Castilla con otro ejército de mercenarios franceses.

—No creo que Enrique vuelva a Castilla. Ha sido derrotado por don Pedro en dos ocasiones. Don Carlos de Francia no será tan insensato como para concederle tropas y oro para emprender una nueva aventura que tiene el aspecto de convertirse en un nuevo fracaso.

—Don Enrique es perseverante. No cometamos el error de subestimarle —replicó el inglés.

—Mis soldados impedirán que Enrique atraviese tierras aragonesas si decidiese regresar a Castilla. Os lo prometo.

Sir Hugh Calveley asintió complacido, y decidió entrar en el verdadero asunto que le había llevado a Tarazona.

—Como os he dicho, don Pedro no ha cumplido los pactos acordados en Libourne —comenzó a explicar ante la atenta mirada de don Pere—. Le ayudamos a recuperar el trono porque un bastardo jamás debe reinar, pero es un rey indigno y desleal. Ni don Enrique por bastardo ni don Pedro por ingrato y miserable merecen sentarse en el trono de Castilla.

Don Pere entornó los ojos sin entender muy bien a dónde quería llegar. Bebió un sorbo de vino sin apartar la vista del inglés.

—Y mi señor, el príncipe Eduardo, no es un necio que se deje avasallar —prosiguió—. Está dispuesto a reconocer que don Pedro es el responsable de la guerra que mantenéis con Castilla, lo que os concederá el derecho a exigir indemnizaciones. Es más, os propone que os reunáis con el rey de Portugal, al tiempo que mi señor se reúne con don Carlos de Navarra —aquí se detuvo el inglés, pretendía generar expectación en don Pere. Y lo consiguió.

—¿Cuál sería el propósito de dichas reuniones? —preguntó intrigado don Pere.

Sir Hugh Calveley se incorporó de la silla. Se aproximó ligeramente al rey de Aragón y en un susurro, como si se dispusiera a revelar un comprometido y trascendental secreto, respondió:

—Armar un ejército, derrocar a don Pedro y repartirnos Castilla entre los cuatro reinos.

118

Burdeos, agosto de 1367

Doña Isabel de Sandoval paseaba por los jardines de la abadía de San Andrés con Fidelma, su matrona y ahora dama de su más estrecha confianza, cuando comenzó a sentirse indispuesta. Tomó asiento en un banco de piedra. Sintió náuseas y un fuerte dolor de cabeza. Achacó su malestar a la incontenible emoción que le embargaba desde que un embajador castellano le informó de que don Pedro había reclamado al príncipe de Gales su regreso a Castilla. Lady Joan la trataba con cortesía, pero en su mirada advertía que la consideraba una vulgar concubina. La amante de un rey destronado que había parido dos bastardos que solo generarían más inestabilidad en un reino ya de por sí acostumbrado a sufrir conflictos internos. No se sentía cómoda en Burdeos. Deseaba volver a Castilla. Bailó henchida de júbilo cuando le confirmaron que el príncipe Eduardo había dado su consentimiento a su retorno a Castilla. No podía creérselo. Abandonaría por fin a la arrogante princesa que tanto le había ninguneado. Todo era dicha y felicidad. Don Pedro había recuperado el trono y reclamaba su presencia. Y ella sabía muy bien el motivo. Don Pedro la había llamado para cumplir su promesa; pronto sería su esposa, la reina de Castilla. Tantas emociones le habían dejado exhausta. Doña Isabel estaba mareada. La cabeza le daba vueltas. El aire se negaba a entrar en sus pulmones. Escuchó una voz desesperada que le llamaba desde la distancia. Era Fidelma.

—¡Mi señora, mi señora! ¡Socorro! ¡Socorro!

Varios sirvientes de la abadía acudieron alarmados por los angustiosos gritos de Fidelma. Tomaron a doña Isabel y la llevaron a sus aposentos. En su lecho permaneció varios días, empapada en sudor y hostigada por horribles pesadillas. Los físicos castellanos que acompañaron al rey en su destierro intentaban remediar sus males, pero carecían de la habilidad y los conocimientos de Ibrahim ben Zarzar, el médico judío.

—Si Ibrahim estuviera vivo sabría cómo curar su enfermedad. Estoy seguro —dijo un físico cristiano de tez pálida, barba perfilada y ojos claros.

—Han pasado dos años de su muerte y Castilla aún no se ha recuperado de su pérdida. Qué la ira de Dios caiga sobre sus asesinos —confirmó otro médico que también asistía a la concubina.

—Y los condene al más profundo de los infiernos.

Doña Isabel escuchaba los lamentos de los médicos y sus terribles sentencias entre sueños y duermevelas provocadas por la fiebre. En un breve destello de lucidez recordó cuando fue informada de la muerte del médico. Ibrahim ben Zarzar había viajado a Toledo para reunirse con otros físicos judíos con el propósito de investigar las causas que habían llevado a la muerte a doña María de Padilla y al infante Alfonso. Los caminos eran peligrosos para un anciano solitario y se unió a una caravana de comerciantes que se dirigía a Toledo para vender sus productos. Era más prudente y seguro viajar acompañado. Para mayor seguridad, doña Isabel le ofreció una escolta de dos guardias de su entera confianza. Ibrahim consideró que no serían necesarios, pues la caravana de comerciantes ya había contratado los servicios de varios mercenarios, pero ante la insistencia de la concubina, finalmente aceptó su protección. A los pocos días de iniciar el viaje, el cuerpo del médico judío fue encontrado por un comerciante. Se hallaba a medio enterrar entre unos arbustos a la vera del río Segura, a pocas leguas de Molina. Había sido degollado. Los dos hombres que velaban por su seguridad habían desaparecido. Se desconocía si habían sufrido el mismo destino que el médico o si habían sido ellos quienes lo habían asesinado para robarle sus pertenencias. Doña Isabel recordaba que sintió un profundo alivio al escuchar la noticia de la muerte del médico. Pero todavía quedaban un par de cabos sueltos que era conveniente dejar bien atados en aquel turbio asunto. Semanas después de la muerte de Ibrahim ben Zarzar, Juan Diente le informó que los hombres que le sirvieron de escolta durante su viaje a Toledo habían aparecido acuchillados en un sórdido callejón en Murcia, un lugar habitualmente frecuentado por rufianes, barraganas y criminales de todo tipo y condición.

Aquel recuerdo martirizó aún más su atribulado ánimo. A veces el destino es terriblemente caprichoso o quizá justiciero y resuelve castigar a los que siembran a su alrededor la muerte y la desgracia. Intentó pronunciar unas palabras, suplicar por la presencia de un sacerdote a quien confesar sus pecados y que le administrara la extremaunción. Ansiaba desesperadamente poder presentarse ante Dios libre de pecado, y evitar así sufrir los tormentos del infierno. Doña Isabel se esforzaba por hablar, pero las palabras se negaban a brotar de su boca. Su cuerpo no respondía. No era capaz de mover un solo músculo. Respiraba aceleradamente. Sentía un miedo atroz, irracional, horroroso. Iba a morir. Su alma sería condenada y ardería devorada por las llamas del infierno hasta el fin de los días. Una lágrima horadó su mejilla.

—Deberíamos avisar a un sacerdote —sugirió el médico de barba perfilada.

El otro físico desvió la vista hacia doña Isabel de Sandoval. Negó con la cabeza y soltando un largo suspiro, dijo:

—Me temo que ya es tarde para rogar por su vida, pero sí, llamémosle para que al menos rece por su alma.

Ambos médicos se persignaron; doña Isabel de Sandoval, la concubina del rey Pedro de Castilla, había muerto.

119

Pierrepertuse, Francia, septiembre de 1367

La derrota de don Enrique en Nájera había supuesto una inesperada y terrible sorpresa, pero don Carlos de Francia no podía tolerar que en Castilla gobernara un rey aliado de los ingleses. Que don Enrique hubiera sobrevivido a la batalla y logrado escapar fue interpretado como un milagro fruto de la intervención divina. Don Carlos estaba persuadido de que el Todopoderoso estaba con ellos, con Francia y sería un sacrilegio rechazar su mano tendida. Siguió la recomendación de su hermano, Luis de Anjou, y en agosto firmó con don Enrique el tratado de Aigues-Mortes. El rey francés le concedió cincuenta mil francos de oro, el condado de Cessenon y el castillo de Pierrepertuse. A cambio, don Enrique se comprometía a prestarle su apoyo en la guerra contra Inglaterra.

El castillo de Pierrepertuse se encontraba erigido sobre una cresta rocosa de más de dos mil quinientos pies de altura, desde donde se dominaba el impresionante macizo de les Corbières. Era una fortaleza inexpugnable, un bastión defensivo próximo a la frontera aragonesa. Sentados en torno a una larga mesa de madera se encontraban don Carlos de Francia, Luis de Anjou, don Enrique, don Tello y don Gonzalo Mexía de Virués, uno de los pocos caballeros que lograron escapar del desastre de Nájera. Una vez firmado el acuerdo de Aigues-Mortes, había llegado el momento de establecer la estrategia para derrocar a don Pedro y sustituirlo por su hermano bastardo.

—El príncipe Eduardo regresa a Aquitania —comenzó a decir Luis de Anjou—. Según nuestros espías, se encuentra enfermo y defraudado con la campaña en Castilla. Don Pedro no ha cumplido con los pactos acordados y como represalia el inglés ha saqueado todas las ciudades que ha encontrado en su camino.

—Ambas son buenas noticias —intervino don Enrique con una amplia sonrisa—. Los castellanos culparán al Cruel de la devastación causada por los ingleses. En mi regreso advertirán a un salvador que les sacudirá del yugo de un tirano cobarde y desalmado que ha permitido que sus aliados ingleses saqueen y devasten sus tierras y propiedades. Sin tropas inglesas que le defiendan, que el Cruel sea destronado será cuestión de tiempo —desvió la mirada hacia el rey Carlos y prosiguió—: En marzo del próximo año estaré asentado en el trono de Castilla y vos podréis armar vuestros ejércitos para la guerra contra Inglaterra. Con nuestra ayuda, Aquitania y Gascuña volverán a ser francesas.

—Pero necesitamos a Bertrand du Guesclin y al mariscal Audrehem si pretendemos vencer a don Pedro —dijo don Tello. Sin pretenderlo, había puesto en duda las capacidades militares de su hermano.

—Quizá por Audrehem podamos negociar, pero no creo que el príncipe Eduardo tenga mucho interés en liberar a Du Guesclin —concluyó el rey Carlos—. Conoce muy bien su coraje en combate. Libre y con un ejército bajo su mando, supondría una terrible amenaza para sus intereses en Francia.

—Varios mercenarios franceses que lucharon en Nájera han sido liberados —replicó don Enrique lanzando una mirada furiosa a su hermano—. Capitanes de demostrada valía como Pierre du Vilaines, Arnoul du Solier y Bernal du Bearn se encuentran entre ellos. Sin duda echaremos en falta a Du Guesclin y al mariscal, pero con los cincuenta mil francos armaré un formidable ejército y con la participación de estos capitanes os puedo asegurar que será más que suficiente para derrotar al tirano.

—Es nuestra obligación negociar su liberación —dijo el duque de Anjou, mirando al rey de Francia—. Le necesitaremos para la campaña en Castilla, pero también para la guerra contra Inglaterra.

Don Carlos asintió. Bertrand du Guesclin era un formidable aliado de Francia. No podían olvidarse de él y permitir que se pudriera en un frío y oscuro calabozo aquitano.

—Sea. Negociaré su liberación con Eduardo de Woodstock.

—El príncipe será razonable. Siempre ha observado con rigor las leyes de la guerra. Estoy seguro de que lo liberará. Eso sí, a cambio de un cuantioso rescate, pero lo liberará —afirmó el duque de Anjou.

—Pronto lo sabremos. No obstante, hay otro asunto que me preocupa de esta campaña. —El rey de Francia se cruzó de brazos y desplazó la vista hacia don Enrique. No era ajeno a que el bastardo había sido derrotado en batalla campal por don Pedro en dos ocasiones. No podía permitirse que hubiera una tercera. Don Carlos ya había sacrificado demasiado oro y soldados. Si don Enrique volvía a fracasar, el futuro de Francia se auguraba nefasto, desolador. Tenían que aprovechar que los ingleses se habían marchado de Castilla, para enviar un ejército cuanto antes. Era preciso ser rápido, contundente, demoledor. Pero existía un importante escollo que podría provocar el fracaso de la campaña incluso antes de que se iniciara. El rey expuso sus inquietudes—: Don Carlos es aliado de Castilla y de Inglaterra, y aunque sus lealtades son frágiles y cambiantes, es obvio que no podemos contar con su autorización para cruzar su reino. Solo nos queda la opción de don Pere de Aragón y nuestros espías nos han asegurado que ha pactado con los ingleses. Desconocemos el contenido de este acuerdo, pero estoy convencido de que vos, don Enrique, formáis parte de él.

—Entiendo vuestros temores —dijo don Enrique—. No hace muchas semanas envié un mensaje al rey Pere informándole que me encontraba en Francia y de mis intenciones de recuperar lo que injustamente me ha sido arrebatado.

—¿Y bien?

—No he obtenido respuesta.

El rey chasqueó los labios en un gesto de decepción y dijo:

—Es evidente que don Pere no os facilitará vuestra marcha por Aragón.

—Conozco muy bien todos los pasos de los Pirineos y disfruto del apoyo de importantes magnates aragoneses. Ellos me informarán de la situación de los ejércitos de don Pere. No dudéis que sabré cómo burlar su vigilancia.

Don Carlos miró fijamente a don Enrique a los ojos. Pretendía indagar hasta qué punto el bastardo estaba convencido del éxito de la empresa. Se disponía a dejar en sus manos el destino de Francia, pues si fracasaba, su reino sucumbiría frente a los ejércitos ingleses y castellanos, a los que posiblemente se unirían los navarros, pues sería de necios no intervenir en una guerra cuya victoria estaba asegurada. Y la recompensa era suculenta; toda Francia sería despedazada. Su reino sería engullido por sus enemigos. ¿Estaría don Enrique, quien ya había sido derrotado por don Pedro, a la altura de las circunstancias? Don Carlos lo dudaba, pero con Bertrand du Guesclin y el mariscal Audrehem prisioneros de los ingleses y con don Pedro en el trono de Castilla, al rey de Francia no le sobraban las opciones.

—Bien, tenéis mi autorización para armar lo antes posible un ejército y recuperar el trono de Castilla —decidió al fin.

—¡No os arrepentiréis, mi señor! —exclamó don Enrique, exultante de alegría.

—Dejo todo este asunto en vuestras manos. Solo os voy a hacer una última petición.

—Lo que digáis, mi señor.

—Si fracasáis, si sois derrotado por don Pedro, no regreséis a Francia. No lo hagáis, pues os mataré con mis propias manos. O vencéis en Castilla o morís en Castilla. Espero haberme explicado con suficiente claridad.

Don Carlos le miró con una inusual determinación y dureza. Don Enrique tragó saliva y asintió varias veces con los labios muy apretados, manifestando no menos arrojo y confianza. Debía demostrar al francés que no contemplaba más alternativa que la victoria. Y si fracasaba… ¿qué clase de vida le aguardaba? Era preferible morir por recuperar la Corona, que vivir con la humillación de haber sido derrotado… una vez más. Su existencia no tendría sentido.

—Venceré, mi señor, os lo juro —aseveró sin apartar la mirada del rey de Francia.

Don Carlos exhaló un largo suspiro y cabeceó con los ojos cerrados. Se incorporó de la silla y dando la reunión por terminada, dijo:

—Ruego a Dios por que así sea, pues en caso contrario, ambos nos encontraremos en serios apuros.

120

Sevilla, septiembre de 1367

Don Enrique envió decenas de mensajeros a Castilla para extender la noticia de que se hallaba en Francia bajo la protección del rey Carlos, y que se disponía a recuperar el trono. Ante tales informaciones, los alcaides y procuradores de numerosas ciudades se rebelaron contra don Pedro, alzándose en armas en defensa del bastardo. No perdonaban que el rey de Castilla hubiera permitido que sus ciudades y villas fueran saqueadas por los ingleses. La noticia del regreso de don Enrique les infundió nuevos ánimos y esperanzas. Así pues, Peñafiel, Segovia, Curiel, Gormaz y Atienza entre otras muchas villas y ciudades abrazaron con entusiasmo su causa. Incluso los siempre leales nobles vizcaínos se pronunciaron a favor de don Enrique, pues no olvidaban que de haberse cumplido el tratado de Libourne, el señorío de Vizcaya sería dominio de Eduardo de Woodstock, un príncipe extranjero. Muchos castellanos no olvidaban el rencor con el que les trató don Pedro desde que recuperó la Corona. Y ahora estaban disfrutando de su revancha.

El embajador regresó de Burdeos con los hijos del rey, Sancho y Diego, pero sin doña Isabel de Sandoval. Con profunda tristeza comunicó a don Pedro la muerte de la concubina. Todo fue rápido, repentino, fugaz. Había caído gravemente enferma y murió a los pocos días de su llegada. El embajador esperó en Burdeos con la esperanza de que se recuperara, pero no fue así. Las fiebres le arrebataron la vida y el embajador, después de ocuparse de que recibiera un entierro digno, regresó a Castilla con los hijos del rey. Don Pedro no podía creer sus palabras. Doña Isabel era joven, llena de alegría, de ilusiones, de esperanzas. ¿Cómo podría haber ocurrido algo así? Los médicos castellanos achacaron su muerte a la peste. Todo era peste. Era la explicación más sencilla cuando se desconocían los motivos de cualquier muerte. Don Pedro estaba abatido, desolado. Durante varios días no salió de su cámara en el alcázar. Decidió vivir su tristeza encerrado en la oscuridad de su alcoba. Pero corto es el duelo de quien vive acosado por el infortunio. Los incesantes rumores que advertían del inminente regreso de don Enrique y el fuego de la rebelión, que alimentado por los descontentos y por los parciales del bastardo amenazaba con reducir el reino a cenizas, requerían de todos sus esfuerzos y atención. El rey no tenía tiempo para llorar a su amante ni para lamentar sus desgracias.

Al fin una tarde decidió salir de su cámara y dar un paseo a caballo por los alrededores del alcázar. Llamó a don Martín López de Córdoba y este organizó una escolta de cincuenta caballeros. Muchos eran sus miedos a ser atacado. Acompañado de su privado y de su escolta, cruzó las murallas de la ciudad y se alejó por unas horas de los problemas que le hostigaban. No tardaría el sol en ocultarse por el horizonte y sus lánguidos rayos se tornaban anaranjados al abrazo de las pocas nubes que poblaban el cielo sevillano. Respiró hondo con los ojos cerrados. El aire cargado con el olor a tomillo, romero y pino hinchó sus pulmones. Pretendía olvidarse de todos los males que afligían su espíritu, pero el oficio de rey exige dedicación completa y no podía desprenderse de sus obligaciones y menos en un momento tan dramático y complejo. Decidió custodiar sus sentimientos hacia doña Isabel de Sandoval en un rincón privilegiado de su corazón y afrontar con decisión el presente más inmediato.

—¿Han estallado más revueltas? —preguntó don Pedro a su privado, temiendo la respuesta.

—En Valladolid, Palencia y Ávila, mi señor, pero según mis últimas informaciones han sido sofocadas —respondió el consejero.

—Son ciudades importantes —observó preocupado don Pedro.

Don Martín López de Córdoba asintió. El apoyo de las ciudades castellanas a don Enrique era arrollador y eso que aún no había cruzado la frontera. El privado temía la reacción del maltratado pueblo castellano y de una nobleza resentida cuando advirtieran las insignias de los mercenarios franceses hondear en el horizonte.

—El principal deber de un rey es proteger a sus súbditos y yo he sido descuidado y negligente. Ahora estoy sufriendo las consecuencias —reconoció don Pedro.

El privado asintió en silencio. Pudo persuadirle para que impidiera los saqueos ingleses. Pero calló. Era tan culpable de los padecimientos que sufrían los castellanos como el propio rey.

—Mi señor, debemos estar prevenidos. Nuestros ejércitos no serán suficientes si don Enrique cruza la frontera con miles de mercenarios franceses.

—¿Qué propones?

—Quizá… quizá debamos pedir al príncipe Eduardo que regrese…

—¡Jamás! —interrumpió furioso don Pedro—. ¡Pretendes que me humille ante ese engreído y petulante inglés!

—A los ingleses no les interesa que don Enrique reine en Castilla…

—¡Y no lo hará, juro por Dios que no lo hará! —exclamó y lanzándole una mirada asesina, concluyó—: Tus dudas me confunden.

—No dudo de vuestra victoria, mi señor, pero es conveniente analizar todos los escenarios posibles.

—El único escenario que me interesa es el de nuestra victoria —replicó el rey.

Don Martín asintió y guardó silencio durante unos instantes. Para lograr la victoria eran necesarios caballeros y lanzas. Y don Pedro no disponía de ellos. Al menos de los suficientes, pues solo contaba con levas que dependían de nobles que, en muchos casos, tomaron parte de don Enrique en el pasado o que no dudarían en hacerlo si consideraban que el bastardo tenía más posibilidades de salir victorioso de la guerra. Pero se guardó mucho de compartir sus temores. El rey no solía plegarse a las opiniones que no fueran coincidentes con las suyas. Pero su misión como privado era aconsejarle, velar por él y por Castilla y si don Pedro se negaba a solicitar la ayuda del príncipe inglés, le quedaban muy pocas opciones a las que poder recurrir.

—Podríamos solicitar ayuda a don Carlos de Navarra, pero es tan digno de confianza como una serpiente —sugirió el privado.

—No, con don Carlos tendré una animada charla cuando acabe todo esto. No olvido cómo eludió participar en la batalla de Nájera. Siempre jugando a dos bandos, siempre esquivo y escurridizo. Es un traidor y será tratado como tal.

—Entonces solo podemos pedir ayuda al rey Fernando de Portugal y al emir Muhammad de Granada.

En enero de 1367 murió don Pedro de Portugal y su hijo, el infante Fernando, fue proclamado rey con veintiún años. Era un joven de salud frágil y costumbres excéntricas que vivía atemorizado por la influencia que ejercían en la Corte portuguesa los hijos que su padre tuvo con doña Inés de Castro.

—No creo que mi primo esté en disposición de ayudarme. Su prioridad ahora es asentarse en el trono. Juan y Dionisio, los hijos de don Pedro y doña Inés de Castro, estarán al acecho esperando el mínimo error para lanzarse sobre él y despedazarlo como bestias salvajes. No, don Fernando no es alternativa. El único que puede ayudarme es el emir Muhammad. —Don Pedro detuvo su montura y miró al privado—. Envía una embajada a Granada. Concederé al emir autorización para someter las plazas andaluzas que se subleven a favor del bastardo.

—Mi señor, ahora más que nunca conviene ser prudente y tomar decisiones sensatas —objetó el privado—. El emir podría servirse del más absurdo pretexto para cruzar las fronteras andaluzas y apoderarse de nuestras villas. La Iglesia y la nobleza protestarán. No les va a agradar que los infieles sean nuestros aliados.

—Hace tiempo que la Iglesia me ha abandonado y nunca he confiado en la nobleza castellana —replicó—. Amigo mío, los grandes problemas se resuelven con medidas audaces y arriesgadas. Si el emir comete el error de excederse en sus atribuciones, responderá ante mí cuando el bastardo haya sido destruido. Ahora nuestras urgencias son otras.

—Como ordenéis, mi señor —aceptó el privado no muy convencido.

—Y llama a Fernando de Castro. Siempre me ha servido con lealtad. Necesitaré de sus ejércitos si el bastardo se atreve a regresar a Castilla.

Don Martín asintió. Don Pedro necesitará de mucho más que de los ejércitos de don Fernando de Castro si don Enrique regresa a Castilla con las compañías. De mucho más.

121

Calahorra, septiembre de 1367

Burlando la vigilancia que don Pere había dispuesto en la frontera catalana, don Enrique y las compañías vadearon el valle de Arán y recorrieron Ribagorza, Barbastro y Huesca con la ayuda de los magnates aragoneses. Después de varios días de largo y fatigoso viaje, don Enrique llegó a unos viñedos que le eran familiares. Su corazón se aceleró porque creyó reconocer en aquellos campos las tierras de Castilla. A lo lejos vio a un par de labriegos vendimiando. Su necesidad de ganarse un jornal era superior al miedo que sentían ante la inquietante presencia del imponente ejército francés. Don Enrique cabalgó hacia ellos seguido de don Tello y media docena de caballeros. Los labriegos alzaron la vista y contemplaron con ojos asustados cómo aquellos jinetes, protegidos con celadas, corazas y escudos, cabalgaban hacia ellos a gran velocidad. Se miraron entre ellos, preguntándose si debían escapar, pero se hallaban en medio de un campo de vid. Cualquier huida era imposible. Se santiguaron y encomendaron su alma al Todopoderoso dando sus vidas por perdidas. Agacharon la vista asumiendo con dignidad su fatal destino cuando percibieron que los caballos se detenían a pocos pasos de ellos. Alzaron la vista y sus miradas coincidieron en un caballero que vestía una armadura tan bruñida que brillaba en plata bañada por los rayos del sol.

—¿Dónde nos encontramos? —preguntó don Enrique.

Los labriegos intercambiaron una mirada de asombro y quedaron mudos ante la inesperada pregunta.

—¡Responded! ¿Dónde estamos? —insistió impaciente.

—En Calahorra, mi señor —respondió el que parecía ser el más avispado.

Las dudas se desvanecieron. Don Enrique lanzó un largo suspiro de alivio. Miles de sensaciones recorrieron su cuerpo. Ya estaba en Castilla, en su tierra, en su reino. Los labriegos le miraban atemorizados. Desconocían cuáles eran las intenciones de aquellos soldados de apariencia brutal.

—No temáis. Soy don Enrique de Trastámara, vuestro rey.

Don Enrique desmontó y se acercó a los labriegos, que sin entender de reyes y nobles se arrodillaron ante aquel aguerrido caballero a quien nunca habían visto, pero de que tanto habían oído hablar.

—Mi señor —dijeron los labriegos casi al unísono. Humillaron la cabeza y desviaron la vista al suelo.

Don Enrique se quitó la celada y se la entregó a su hermano. Se arrodilló y dibujó una cruz en esa tierra que alimentaba la vid y daba sustento a los labriegos. Don Enrique se agachó, besó la cruz y dijo:

—Juro por esta sagrada cruz que nunca más abandonaré Castilla. Sacrificaré hasta la última gota de mi sangre por recuperar mi reino. Y si es voluntad de Dios que muera en estas tierras, que así sea.

Don Enrique se incorporó y se montó en su caballo ante la mirada desconcertada de los labriegos, que contemplaban todavía impresionados cómo el Trastámara se marchaba seguido de su escolta, dejando tras de sí una nube de tierra y polvo.

—Don Enrique está en Castilla… —susurró un labriego.

—Al mando de un ejército —observó el otro.

—¿Qué puede significar todo esto?

—Otra guerra, querido amigo. Más hambre y penurias para la gente como tú y como yo.

122

Sevilla, octubre de 1367

El emir Muhammad V no desaprovechó la oportunidad que don Pedro le brindó para atacar Andalucía. En septiembre envió sus huestes contra las comarcas rebeldes de Jaén y de Úbeda. El ataque fue devastador y los musulmanes consiguieron conquistar Jaén, pero no así su castillo. Los andaluces se resistieron con determinación y valor, anticipando el trágico final que les aguardaba si el emir tomaba la fortaleza. Incapaz de someter el castillo, Muhammad V ordenó talar los árboles y arrasar los campos antes de regresar a Granada. Los jienenses habían burlado la muerte de las cimitarras musulmanas, pero ahora se enfrentaban a otro enemigo no menos cruel e implacable: el hambre. Las noticias de los estragos causados en Andalucía por las tropas musulmanas no tardaron en recorrer Castilla, siendo muy bien aprovechadas por don Enrique y sus partidarios, la Iglesia incluida, para culpar a don Pedro de las catástrofes y miserias que se abatían sobre el reino.

Don Pedro se hallaba en el Salón de Embajadores del alcázar de Sevilla con don Martín López de Córdoba, don Men Rodríguez de Sanabria y don Fernando de Castro. Valoraban los últimos informes sobre el avance de las compañías de don Enrique.

—Las tropas del bastardo han sido rechazadas en Logroño —comenzó a explicar don Martín— y ahora se dirigen a Burgos.

Don Pedro estaba sentado en el solio. Tenía los labios fruncidos y se mesaba nervioso la barba. Sus consejeros le contemplaban invadidos por una honda preocupación. Por las ventanas de la sala entraba la anaranjada luz del atardecer. El sol comenzaba a ocultarse tras el horizonte arrojando sombras siniestras sobre la ciudad de Sevilla, sobre toda Castilla.

—Los logroñeses han sido leales y valientes. Serán premiados por ello, pero ¿se rendirán los burgaleses al bastardo sin entablar batalla? —preguntó don Pedro con una mueca de desprecio.

Los consejeros intercambiaron miradas y desviaron la vista al suelo. El rey recibió como respuesta un elocuente silencio.

—Si Burgos cae —continuó don Pedro, dando por inevitable la pérdida de la ciudad— el bastardo se dirigirá a Toledo y luego a Sevilla. Esos fueron sus movimientos el año pasado.

—Burgos no es nuestro único problema —intervino don Men Rodríguez de Sanabria. Era un noble gallego que en su juventud fue vasallo de don Enrique y a quien acompañó en su huida a Asturias en los primeros meses del reinado de don Pedro, pero cuatro años después se unió al rey de Castilla. Desde entonces le había servido con sincera lealtad, aunque nunca se encontró en su círculo de confianza hasta que don Pedro regresó de Aquitania. Tenía treinta y siete años, barba espesa y castaña, ojos grises y rostro arrugado—. Don Gonzalo Mexía ha convencido a don Alfonso Fernández, adelantado de la frontera, y a un buen número de nobles cordobeses para que se subleven a favor de don Enrique.

—Alfonso Fernández fue designado adelantado de la frontera por el bastardo. Debí ejecutarlo en su día, pero eran tantos los traidores… —se lamentó don Pedro negando con la cabeza.

—Córdoba está muy próxima a Sevilla —prosiguió don Men Rodríguez de Sanabria—. Debemos rendir la ciudad antes de que el fuego de la insurrección se propague por toda Andalucía.

—Y lo haremos —aceptó el rey—, pero antes debo proteger el tesoro real y a mis hijos Fernando y Diego —desvió la vista hacia don Martín López de Córdoba, su consejero más leal—. Ocúpate de su traslado a Carmona. Confío en ti. Lo sabes.

—Mi señor. —El privado del rey aceptó el cometido con una leve inclinación de cabeza.

—Llévate seiscientos caballeros —dijo el rey.

—¿No son muchos, mi señor? —preguntó don Fernando de Castro. El gallego consideraba que no era prudente dividir los ejércitos si pretendían reconquistar una ciudad tan bien protegida y guarnecida como Córdoba.

—Esas tropas se mantendrán en la retaguardia al mando de Martín. Estarán frescas y listas para la batalla cuando se necesite de su intervención —respondió don Pedro con gesto severo. No le agradaba que cuestionaran sus instrucciones—. Para tomar Córdoba me basta con mis huestes y con las que me facilite Muhammad.

—De ese asunto me gustaría tratar con vos, mi señor —dijo con tono mesurado don Martín López de Córdoba—. Las tropas musulmanas se han ensañado con especial violencia contra los campesinos de las comarcas de Jaén y Úbeda. Mi señor, no es conveniente que el emir devaste Castilla con el pretexto de someter a los partidarios de don Enrique. Ya ha tomado varias plazas y mucho me temo que no tenga intención de devolverlas…

—Es el precio que debemos pagar por sus servicios —interrumpió don Pedro.

—Campesinos muertos y tierras castellanas devastadas o conquistadas es un precio excesivo —replicó el privado.

—Necesitamos de sus jinetes.

—Necesitamos jinetes cristianos en nuestros ejércitos, no musulmanes.

—Consíguelos tú, Martín. Tráeme unos cientos de esos caballeros cristianos y licenciaré a la caballería nazarí —dijo en tono cínico el rey. El privado bajó la mirada—. Entiendo que no dispones de ellos, ¿verdad? Entonces no tendremos más remedio que sufrir sus excesos.

—Pero es el pueblo quien sufre sus crímenes y destrozos —el privado alzó la vista y miró al rey con determinación. Intentaba persuadirle del gran error que estaba cometiendo al permitir a los infieles arrasar los campos y asesinar impunemente a campesinos cristianos—. Sobre los castellanos, sobre vuestros vasallos, los musulmanes están derramando toda su furia y crueldad. Y os recuerdo que el pueblo siempre os ha apoyado. Os ruego que no abuséis de las tropas del emir, o perderéis su favor. Y sin su favor…

—¡Basta! —exclamó don Pedro incorporándose del solio—. Los nazaríes solo someten a aquellos que han osado alzarse en contra de mi poder. Los que permanezcan leales, los que sean fieles nada habrán de temer —hizo una pausa y desvió la mirada hacia sus consejeros—, pero los traidores, los conspiradores, los cómplices del bastardo serán castigados. No importa si son nobles, clérigos o simples campesinos. Son traidores. Me es indiferente que sean ajusticiados por espadas cristianas o cimitarras musulmanas. Son perros miserables que han perdido el derecho a vivir. Recordad a Alfonso Fernández y a otros tantos nobles que fueron capturados en Nájera y que los ingleses me forzaron a dejar en libertad a cambio de su rescate. Quedaron libres para conspirar contra mí y alzar ciudades enteras en nombre del bastardo. Y eso —señaló amenazante a los allí presentes— no volverá a suceder. No habrá paz para los traidores.

Pero tampoco para el pueblo castellano, concluyó don Martín López de Córdoba. Pero una vez más, el privado evitó hacer el mínimo comentario. La situación era agónica, desesperada. Todo sacrificio que ayudara a revertir los acontecimientos sería bien recibido. Aunque los sacrificados fueran sus propios vasallos. En su huida hacia delante, don Pedro estaba dejando atrás los pocos apoyos de los que aún disfrutaba. Pero el rey no era consciente de ello y sus consejeros carecían del valor suficiente para hacérselo entender.

—Como decidáis, mi señor —se limitó a decir don Martín, agachando sumiso la cabeza.

—Ve a Carmona y cumple con mis instrucciones —ordenó el rey con un gesto de mano, dando la reunión por terminada.

Don Pedro contempló cómo sus consejeros se marchaban. Su gesto revelaba preocupación. Don Martín López de Córdoba tenía razón. Muhammad V estaba arrasando Andalucía. Las tropas musulmanas saqueaban villas y conquistaban ciudades castellanas sin el mínimo pudor. Era evidente que el emir se estaba aprovechando de su extrema debilidad. Pero le necesitaba. Era su único aliado.

—Cuando acabe todo le pediré explicaciones. Quizá le invite a visitar el campo de Tablada… —dijo en voz baja. Sus labios esbozaron una siniestra sonrisa.

123

Sevilla, diciembre de 1367

El 8 de octubre las tropas de don Enrique entraron en Burgos, pero el bastardo encontró una feroz resistencia en el castillo y en la judería. Después de un mes de intensos ataques, don Enrique pudo reducir la resistencia petrista y finalmente sometió la fortaleza y la aljama. En el castillo se refugiaba don Jaime de Mallorca, pertinaz enemigo de don Pere de Aragón y aliado de don Pedro en la batalla de Nájera. Don Enrique le hizo prisionero con el propósito de obtener un buen rescate y liberó a sus partidarios que se encontraban cautivos en el castillo. Entre los prisioneros se hallaba don Felipe de Castro, noble aragonés esposo de su hermana doña María. Los judíos tuvieron que pagar un millón de maravedíes como castigo a su fidelidad a don Pedro, pero aun así no quedaron libres de sufrir los desmanes de los mercenarios franceses. Don Enrique tenía urgencias por destronar a don Pedro y un prolongado asedio no era precisamente el camino más rápido para consumar sus objetivos. Una vez asentado su dominio en Burgos, el bastardo marchó hacia Dueñas, donde volvió a encontrar una enconada resistencia, en esta ocasión por parte de don Rodrigo Rodríguez de Torquemada, adelantado mayor de Castilla y noble leal a don Pedro. Pero después de un mes de asedio y ante la falta de alimentos y la imposibilidad de recibir refuerzos, el adelantado mayor se rindió. Después de tomar Dueñas, don Enrique marchó hacia León. A finales de año se encontraba frente a sus murallas. El avance de las compañías era imparable y varias fueron las villas que por despecho al sentirse maltratadas por don Pedro, o por temor a sufrir la despiadada brutalidad de los mercenarios franceses, se pasaron al bando de don Enrique. Este fue el caso de Valladolid, Toro, Ávila, Salamanca, Segovia, Sepúlveda y otras tantas villas y ciudades que se rindieron dócilmente nada más otear en lontananza las insignias del bastardo.

Mientras don Enrique se adueñaba de la meseta castellana, don Pedro permanecía en el alcázar de Sevilla agazapado como un conejo asustado. Ni siquiera se atrevió a reconquistar Córdoba tal y como había calculado. Vivía encerrado en el alcázar, pues desconfiaba del pueblo sevillano. No olvidaba que hacía solo un año intentaron asaltar la fortaleza y que tuvo que recurrir a los jinetes musulmanes para contenerlos. En sus dependencias recibía las noticias del avance del usurpador con indolencia y resignación. Carente de ánimos y firmeza, era incapaz de tomar medida alguna. La pasividad de don Pedro fue muy bien aprovechada por el emir Muhammad V que persistía en saquear, cuando no conquistar, las villas fronterizas fueran partidarias de don Enrique o no, desatando la indignación y el desamparo de las autoridades, que ante la dejadez de quien debía protegerlos, suplicaron amparo a don Enrique, aumentando así el número de villas que se sumaron a su causa.

Don Pedro se encontraba en sus aposentos privados. Estaba solo, sentado frente a la chimenea, acompañado únicamente por sus pensamientos y una jarra de vino. Hacía frio en el alcázar. Mucho frío. Bebió un trago y perdió la vista en el fuego. Contempló cómo las pavesas ascendían en remolinos, mecidas por una suave corriente de aire. Sus ojos azules relucían por el vino y reflejo del fuego. Se preguntaba cómo era posible que se encontrara de nuevo acosado por el bastardo. Cómo era posible que su trono, que tanto le había costado recuperar, estuviera de nuevo en peligro. Alzó la vista y la perdió en un crucifijo que estaba colgado encima de la chimenea. Sus labios sonrieron con amargura. Dicen que Dios pone a prueba la voluntad de los hombres, pero don Pedro concluyó que no era cierto. Dios simplemente era caprichoso e indiferente al dolor de sus siervos. Él era un ejemplo de su crueldad. Se divertía torturándolo. Le arrebató el trono, para luego devolvérselo, para posteriormente intentar quitárselo de nuevo. Dios disfrutaba con su sufrimiento. Le había abandonado. Colgado desde la cruz, Jesucristo le miraba con asco y desprecio. Don Pedro levantó el vaso hacia la figura del Cristo crucificado, símbolo cristiano de la victoria sobre la muerte y el pecado, y bebió un trago. Después de varios minutos de profunda reflexión, entendió que no tenía nada que reprocharle. Dos veces había sido excomulgado por el papado de Aviñón. Sus enemigos le acusaban de favorecer a los musulmanes y a los judíos. De ser un mal cristiano, un hereje, un enemigo de la Santa Madre Iglesia. Eso decían sus contrarios. Quizá tuvieran razón. Y quizá Dios le castigaba por ello, por sus infinitos pecados. ¿Quién era él, un simple mortal, para reprocharle nada al Todopoderoso? No, no era justo culpar a Dios de sus infortunios. La penosa situación en la que se encontraba era resultado de sus decisiones. Siempre es más fácil culpar a otros, incluso a la divinidad, de nuestras faltas y errores. Negó con la cabeza rechazando sus absurdos pensamientos fruto de la desesperación y de la ingesta de vino. Tomó la determinación de reconciliarse con Dios. Siempre es conveniente tenerlo de tu lado. Tan sumido estaba don Pedro en sus pensamientos que no había reparado en la presencia de don Fernando de Castro. El noble gallego había entrado en la estancia y llevaba varios minutos observándole en silencio.

—Mi señor —dijo al fin.

Don Pedro se giró sobresaltado. Se sosegó cuando advirtió que se trataba de don Fernando.

—Siento molestaros, mi señor, pero tengo noticias urgentes —prosiguió el gallego.

Don Pedro asintió soltando un largo suspiro. El rostro de don Fernando revelaba que no era portador de buenas noticias.

—León está siendo sitiada por las tropas mercenarias de don Enrique. Sino acudimos pronto a su auxilio, será conquistada.

—Resistirá, León resistirá —replicó don Pedro—. Es una ciudad bien amurallada. Las lluvias y el frío intenso del invierno dificultarán las intenciones de los mercenarios franceses. Agotado y derrotado, el bastardo tendrá que abandonar. Será entonces cuando contraataquemos.

—¿Contraataquemos? —preguntó don Fernando, esperanzado de que el rey de Castilla hubiera abandonado su apatía.

—Llegada la primavera.

—¡Pero quizá sea demasiado tarde! —exclamó don Fernando, decepcionado por la respuesta del rey.

—Llegada la primavera derrotaremos al bastardo. —Don Pedro giró la vista y la sumergió en las llamas de la chimenea, dando la conversación por terminada.

Don Fernando de Castro asintió con los ojos cerrados. Dudaba de que León pudiera aguantar el asedio de las experimentadas tropas mercenarias de don Enrique. Y si León caía, poco después lo haría Asturias. Entonces, don Enrique no solo dominaría la meseta, sino también el norte de Castilla. Y una vez afianzados esos territorios, posiblemente marcharía hacia Toledo. Quizá ese fuera el plan de don Pedro: desgastar a las compañías para enfrentarse a ellas ya debilitadas y cansadas en Toledo. No parecía ser un mal plan, siempre y cuando don Enrique no recibiera refuerzos de Francia. Bertrand du Guesclin y el mariscal Audrehem seguían en manos de los ingleses. Este pensamiento le consolaba. La victoria sería posible siempre y cuando el bretón no regresara a Castilla. En caso contrario y sin apoyo inglés, que don Pedro fuera destronado era cuestión de tiempo. Alzó la vista y miró al Cristo crucificado. En silencio rogó por que el bretón permaneciera por siempre alejado de las fronteras castellanas.

124

Castillo de Condat, Aquitania, diciembre de 1367

Las noticias de la toma de Burgos y de Dueñas, y la adhesión de decenas de ciudades castellanas a la causa de don Enrique no tardaron en llegar a la Corte de Aquitania. El príncipe Eduardo había mantenido una intensa correspondencia con don Pere de Aragón y don Carlos de Navarra, y a finales de año envió a Tarbes a sus embajadores para negociar su participación en la guerra que se estaba librando en tierras castellanas. Desestimado el reparto de Castilla, pues don Fernando de Portugal se negó a intervenir en el conflicto castellano, los embajadores ingleses y los reyes de Aragón y Navarra valoraron distintas posibilidades. En una primera propuesta, don Pere y don Carlos aceptaban apoyar a don Pedro si el príncipe de Gales se unía a ellos. Como contrapartida, don Pedro tendría que saldar todas sus deudas y entregar a los ingleses los territorios castellanos acordados en el tratado de Libourne. Don Pere y don Carlos también sugirieron a Eduardo de Woodstock ayudar a don Enrique. En este caso, el Príncipe Negro tendría que romper el pacto con don Pedro y permitir que sus soldados lucharan a favor del bastardo. La decisión final dependería de lo que ofrecieran uno u otro y de las ventajas que obtendrían cada uno de los reinos implicados. Incluso don Carlos recuperó la propuesta de repartirse el reino de Castilla entre los tres si no se lograba un acuerdo con alguno de los hermanos. Las distintas opciones fueron sometidas a la decisión del rey Eduardo III de Inglaterra, pues el arruinado príncipe de Gales carecía de los recursos suficientes para emprender tal campaña.

El rey de Inglaterra valoró con cautela cada una de las alternativas y tomó su decisión; se negó a ayudar a don Pedro, pues este no había pagado las deudas pendientes y el rey inglés dudaba de que pudiera hacer frente a sus futuras obligaciones. De igual modo, rechazó la absurda propuesta de apoyar a don Enrique, un declarado amigo de los franceses, para que se sentara en el trono castellano. Ni siquiera contempló la sugerencia de don Carlos de Navarra de repartirse Castilla entre los reinos de Inglaterra, Aragón y Navarra al considerarla peligrosa y descabellada. Francia no toleraría quedarse fuera de ese festín. La guerra estaría asegurada e Inglaterra ya tendría demasiados frentes abiertos. Eduardo III tomó la determinación de no inmiscuirse en los asuntos concernientes a Castilla.

El Príncipe Negro recibió la decisión de su padre en el castillo de Condat, donde tenía encarcelado a Bertrand du Guesclin. El rey Carlos de Francia envió embajadores para negociar su rescate, pero el príncipe, comprendiendo el riesgo que supondría para Inglaterra su liberación, los había rechazado. Pero las arcas de Aquitania estaban vacías. Eduardo de Inglaterra se había desentendido de las deudas contraídas por su hijo y los nobles aquitanos y gascones exigían el pago por sus servicios en Castilla. El vencedor de Nájera regresó a Aquitania arruinado, enfermo y cuestionado.

El Príncipe Negro cabalgaba por los alrededores del castillo de Condat acompañado de Bertrand du Guesclin y una escolta de doce jinetes. Más que su prisionero, el bretón era su huésped y residía cómodamente en una de las habitaciones del castillo. Había prometido que no intentaría escapar y que esperaría pacientemente a que se llegase a un acuerdo sobre el precio de su rescate. Para el príncipe fue más que suficiente. Ambos eran caballeros de honor que respetaban las leyes de la guerra y reconocían el valor de la palabra dada. Pero Du Guesclin se consumía encerrado en Condat. Le llegaban noticias de Castilla que aseguraban que don Enrique pronto recuperaría el trono apoyado por las compañías francesas. Y el bretón se desesperaba por estar allí, en Castilla, con don Enrique, y formar parte de una guerra que podría cambiar la historia no solo de Castilla, sino de España. El rey Eduardo no había comprendido la vital importancia que la guerra que se libraba en Castilla tendría en el eterno conflicto que mantenían con Francia. Pero don Carlos, al que muchos franceses llamaban el Sabio, era distinto. El rey francés no era necio y desde el primer momento estuvo dispuesto a ayudar a don Enrique, pues con el apoyo de la flota castellana podría desprenderse de los invasores ingleses que profanaban con arrogancia y soberbia tierras francesas. Pero don Carlos necesitaba a Bertrand du Guesclin si pretendía derrocar definitivamente a don Pedro y asentar en el trono de Castilla a don Enrique, al amigo de los franceses.

Hacía frío y el cielo estaba cubierto por nubes grises que amenazaban lluvia, pero Bertrand du Guesclin era indiferente al clima. Agradecía los esporádicos paseos a caballo que le permitían abandonar su encierro, aunque fuera por unas pocas horas. Tenía libertad absoluta para desplazarse por todo el castillo, incluso podía recibir todo tipo de visitas, incluida la de alguna que otra barragana, pero no dejaba de ser un prisionero. Un prisionero que le ardía la sangre por vestirse la armadura, calarse la celada y marchar a Castilla con sus compañías para luchar por su señor, don Enrique.

Aquella mañana de diciembre el talante del príncipe Eduardo era taciturno y reservado. Las preocupaciones asaltaban su ánimo. Ahogado en deudas, con un persistente dolor de estómago y con la amenaza de sufrir rebeliones por toda Aquitania, Eduardo de Woodstock había depositado todas sus esperanzas en que su padre, el rey de Inglaterra, financiara sus deudas y un ejército con el que regresar a Castilla para defender cualquiera de las dos causas o incluso para conquistar todo el reino y luego repartirlo con los navarros y los aragoneses. Daba igual, lo esencial era invadir Castilla y luego regresar a Aquitania cargados de riquezas y propiedades. Pero nada de eso sucedió. Ahora tendría que afrontar personalmente sus deudas y evitar que su querida Aquitania se sublevara en nombre del rey francés. El bretón leyó en sus ojos una honda preocupación y tan hábil con la palabra como con la espada, advirtió una excelente ocasión para herir su orgullo.

—Mi señor, se rumorea que tenéis miedo a ponerme en libertad a pesar de haber recibido generosas ofertas del rey Carlos.

Eduardo de Woodstock le miró y dijo:

—Tonterías de alcahuetas.

—Entonces ¿por qué sigo siendo vuestro prisionero cuando habéis recibido tan buenas ofertas?

—¿Realmente crees que todavía eres mi prisionero porque te tengo miedo? —preguntó el príncipe.

—¿Qué otra razón podría retenerme en vuestro castillo, mi señor?

—¡Por San Jorge! ¡Qué estupidez! —exclamó el príncipe prorrumpiendo en una sonora carcajada—. Trae cien mil francos y serás libre —dijo la primera cifra que surgió en su cabeza. Una cantidad desmesurada, imposible de satisfacer. Erróneamente concluyó que exigiendo ese precio pondría fin a la cuestión del rescate. Un asunto por otro lado le preocupaba. Du Guesclin era un hábil y experimentado capitán, un peligro para Inglaterra. Cuanto más lejos estuviera de comandar un ejército mucho mejor para sus intereses.

Bertrand du Guesclin sonrió. Había conseguido su propósito de arrancarle un precio a Eduardo de Woodstock. El príncipe, hombre de palabra y honor, ya no podría negarse a liberarle si se hacía efectivo el pago de su rescate.

—Mi señor, acepto el precio que proponéis para mi liberación. Os prometo que no pagaré ni un franco menos.

—¿Cómo lo vas a hacer? —preguntó con los ojos entornados Eduardo de Woodstock—. Es una cantidad considerable. Me consta que tu bolsa quedó vacía cuando pagaste tu rescate a sir John Chandos, después de ser capturado en Auray.

El bretón volvió a sonreír. Era un soldado querido y respetado no solo por don Carlos de Francia, que de buen grado colaboraría en su rescate, sino por el pueblo francés, que advertía en él al único capitán que podría liberarles de la ocupación inglesa.

—Mi señor, soy pobre, es cierto, pero os puedo asegurar que no habrá hilandera y campesino en Francia que, informado del precio del rescate, no quiera colaborar en su pago antes que tolerar que permanezca un minuto más a vuestra merced.

El príncipe Eduardo no tardó en advertir el grave error que había cometido. Esclavo de sus palabras, ahora estaba obligado a liberar al bretón tan pronto hubiera sido satisfecho el pago del rescate. Y Bertrand du Guesclin suponía una terrible y alarmante amenaza para Inglaterra. Pero no había vuelta atrás. El príncipe era un caballero y no estaba dispuesto a faltar a su palabra. El mal ya estaba hecho y solo tenía la opción de asumir sus consecuencias.

—Sea pues, paga tu rescate y regresarás con los tuyos —aceptó, asintiendo varias veces sin dejar de mirar al frente. Se negaba a contemplar la enorme sonrisa de satisfacción que posiblemente iluminaba el feo rostro del bretón.

Pocos días después de lo que se auguraba como un plácido e intrascendental paseo a caballo por los alrededores del castillo de Condat, don Carlos de Francia se comprometía a pagar por la liberación del bretón treinta mil doblones de oro en seis meses. El 17 de enero de 1368, Bertrand du Guesclin era libre. El Príncipe Negro enseguida entendió que había cometido un terrible error al liberar al bretón, pero calculó mal su magnitud.

125

Sevilla, mayo de 1368

Tres meses de duro asedio resistió la ciudad de León antes de ser tomada por don Enrique. Pocas semanas después, los mercenarios franceses ocuparon Tordehumos, Medina de Rioseco y Madrid. El 30 de abril, don Enrique se encontraba frente a las murallas de Toledo. Mientras tanto, en el norte, don Carlos de Navarra, advirtiendo la debilidad de don Pedro y apoyado por tropas comandadas por don Tello, atacó Vitoria, Salvatierra, Santa Cruz de Campezo y Logroño. Con gran riesgo para sus vidas los alcaides de estas plazas acudieron a Sevilla para solicitar a don Pedro su autorización para unirse a Navarra y evitar así caer en manos del bastardo. Pero don Pedro les ordenó que permanecieran fieles a Castilla. Era preferible que cayeran en poder de don Enrique que de un rey extranjero que además era un despreciable cobarde y traidor.

Don Pedro se hallaba en el Salón de Embajadores del alcázar de Sevilla. Con él se encontraban don Men Rodríguez de Sanabria y don Fernando de Castro. La situación era angustiosa, terrible, insoportable. El rey de Castilla tenía que reaccionar ante la avalancha de malas noticias. Fue don Fernando de Castro el primero que habló:

—Mi señor, debemos unir las tropas de Galicia, Zamora y León con los jinetes que don Martín López de Córdoba tiene en Carmona y socorrer Toledo.

Don Pedro estaba sentado en el trono con la mirada perdida en el suelo. Estaba abrumado por las circunstancias. La invasión de las compañías era una horrible pesadilla que volvía a repetirse. ¿Cuándo terminaría aquel infierno? Tenía que haber matado a su hermano cuando tuvo ocasión. Y dispuso de varias. Pero las desechó. Todas. Ahora estaba recogiendo los frutos de su insensatez.

—Desconocemos de cuántas tropas dispone el bastardo —intervino don Men Rodríguez de Sanabria ante el elocuente silencio del rey—. Enfrentarnos a ciegas a sus ejércitos supone un enorme riesgo.

—¡No debemos rehuir por más tiempo el combate o será demasiado tarde!

—Men Rodríguez de Sanabria tiene razón —dijo el rey con voz calma sin alzar la vista del suelo—. Acudir a Toledo con todos nuestros ejércitos sin saber a qué nos enfrentamos es ceder el resultado de la batalla a los designios de la fortuna. Solo libro batallas cuando sé con certeza que las voy a ganar. Y Toledo no es una de ellas.

Don Fernando de Castro no daba crédito a lo que estaba escuchando, pues había concluido que tal era el plan del rey; esperar a la primavera para reunir todas las tropas y combatir al bastardo en Toledo, León o donde fuera necesario. Permanecer escondido en Sevilla era una evidente muestra de impotencia y debilidad que estaba siendo aprovechada no solo por don Enrique, sino también por don Carlos de Navarra. ¿Cuánto tardaría don Pere de Aragón en aprovechar su indecisión para romper la tregua y lanzarse sobre Castilla?

—No podemos seguir escondidos, mi señor —replicó contrariado don Fernando de Castro—. Las ciudades se rinden al bastardo y el rey de Navarra está asolando las tierras del norte. Si no actuamos con determinación perderéis el trono.

—Han sido enviados espías a Toledo para que informen de la situación y del número de tropas de las que dispone el bastardo —intervino don Men—. Sugiero que esperemos a su regreso antes de tomar una decisión.

—¡Por todos los santos! ¡No podemos esperar! —Don Fernando se exasperaba.

—¡No vamos a esperar! —exclamó don Pedro incorporándose del solio—. Reclamaré lanceros y jinetes al emir de Granada y atacaremos Córdoba.

—¿Córdoba? —inquirió don Fernando de Castro con expresión sorprendida y contrariada.

El rey se dirigió hacia una mesa y se sirvió un vaso de vino. Bebió un trago y respondió:

—Asediaremos Córdoba. El bastardo tendrá que levantar el cerco a Toledo para acudir en su auxilio.

Don Fernando de Castro sacudió escéptico la cabeza.

—Toledo es una ciudad importante. No confío en que don Enrique abandone su asedio para salvar Córdoba —objetó el gallego.

—Puede funcionar. Sí, estoy seguro de que funcionará —dijo entonces don Men Rodríguez de Sanabria—. Córdoba está mucho más cerca de Sevilla que Toledo. Su conquista requerirá de menos esfuerzo y desgaste. Con nuestros ejércitos y los del emir será suficiente. Y si don Enrique rechaza acudir en su ayuda, agruparemos nuestras tropas y marcharemos a Toledo. Para entonces ya habrán regresado los espías y sabremos de cuántas tropas dispone.

—Para entonces quizá ya sea demasiado tarde —repuso don Fernando de Castro—. Desconocemos la capacidad de resistencia de la ciudad… y la solidez de su lealtad —desvió la vista hacia el rey y este asintió con los labios apretados. Las ciudades eran tan fieles como fueran sus alternativas. Y Toledo tenía muy pocas si don Pedro no acudía en su auxilio—. Burgos ha caído y si también lo hace Toledo estaremos perdidos. Las ciudades castellanas nos darán la espalda y se rendirán al bastardo. ¡Será el fin! —don Fernando se acercó al rey y le miró con ojos suplicantes—. Mi señor, reunamos nuestros ejércitos y marchemos a Toledo. No encuentro otra solución para evitar el desastre.

Don Pedro bebió un trago de vino y se dirigió hacia una ventana. Sintió los cálidos rayos del sol acariciar su rostro. Era un día azul, cristalino. Un hermoso día de primavera. Cerró los ojos y respiró con intensidad. La decisión estaba tomada. Y el rey de Castilla no solía cambiar de opinión con facilidad.

126

Toledo, julio de 1368

La campaña de Córdoba fue un desastre. Las tropas de don Pedro y del emir de Granada lograron algún éxito inicial al tomar la Calahorra y el alcázar viejo, pero los rebeldes cordobeses reaccionaron con contundencia y lograron repeler el ataque. El emir, poco interesado en una conquista que poco beneficio le iba reportar, regresó con sus lanceros y jinetes a Granada, pero antes se desvió hacia Andújar para saquear y devastar la comarca. Muhammad V también aprovechó la campaña de Córdoba y la frágil situación en la que se encontraba don Pedro para tomar las villas andaluzas de Bélmez, Turón, Hardales, las Cuevas y Cañete. Don Pedro contemplaba con impotencia y amargura cómo perdía una a una las plazas fronterizas que había conseguido durante su reinado.

Pero Toledo resistía. La ciudad, bajo el mando del alguacil mayor don Ferrán Álvarez de Toledo y del caballero don Garcí Fernández de Villodre, presentó una tenaz resistencia a las constantes embestidas de las tropas mercenarias de don Enrique. El asedio amenazaba con alargarse en el tiempo de forma indefinida si el bastardo no recibía refuerzos. La guerra castellana entró en una fase de equilibro de fuerzas muy difícil de romper si el rey Carlos de Francia no intervenía con más decisión.

Así pues, el rey francés envió a Toledo una delegación liderada por don Francés de Perellós para negociar con don Enrique la ayuda francesa que precipitaría la destrucción de don Pedro.

Don Francés de Perellós fue recibido en la tienda de don Enrique. Era un catalán al servicio de la Corona francesa a quien Carlos V había nombrado almirante de Francia. En 1356, al mando de una flota aragonesa, asaltó en Sanlúcar de Barrameda dos naves placentinas cargadas de aceite de oliva para Alejandría. Un incidente que parecía aislado y sin importancia, pero resultó ser el detonante de la posterior guerra entre Aragón y Castilla.

—El rey Carlos está preocupado por la duración de la guerra —espetó don Francés de Perellós, una vez hubo entrado en la tienda. El almirante catalán tenía algo más de cincuenta años, ojos oscuros y profundos, rostro moreno y ajado por el sol y barba cana y bien perfilada.

—Necesito más tropas —se justificó don Enrique ofreciéndole un vaso de vino—. He tomado muchas ciudades y en todas he dejado una guarnición de mercenarios para evitar revueltas y sublevaciones. Como puedes apreciar, asedio una ciudad muy bien protegida con un puñado de soldados.

El catalán bebió un largo trago de vino. Hacía mucho calor en la tienda y la humedad por la proximidad del río Tajo lo hacía aún más insoportable. El almirante no estaba de muy buen humor.

—Don Carlos necesita la flota castellana para la próxima primavera —dijo don Francés, indiferente a las dificultades del bastardo.

—¿A qué se deben tantas urgencias? —preguntó don Enrique, molesto por la actitud prepotente del enviado del rey francés.

—Mi señor, ese no es asunto que os incumba —replicó con cierta acritud—. Lo cierto es que os comprometisteis con don Carlos en que recuperaríais el trono de Castilla en marzo. Estamos en julio y aún permanecéis sitiando Toledo.

Don Enrique toleró con dignidad el tono desconsiderado del catalán. Era el embajador del rey de Francia y quien le podría facilitar las tan necesarias tropas. Digirió su orgullo con un trago de áspero vino, que supo a hiel mientras descendía por la garganta.

—Las guerras no son asuntos sencillos. Habitualmente se necesitan muchos y experimentados soldados para concluirlas en poco tiempo y con éxito. Y yo no los tengo —dijo, sin ocultar cierto sarcasmo en sus palabras—. Hablando de buenos soldados, he oído que Bertrand du Guesclin y el mariscal Audrehem han sido liberados. Si don Carlos los envía a Castilla con sus compañías acabaríamos de una vez con el Cruel y el rey podría disponer de nuestra valiosa flota.

—Du Guesclin y Audrehem están ocupados en Francia —replicó don Francés de Perellós.

Don Enrique asintió y bebió un trago. No hacía falta que el taimado catalán le dijera dónde se encontraban, pues estaba al corriente de que don Carlos de Francia tenía previsto declarar la guerra a Inglaterra la próxima primavera. De ahí sus urgencias por contar con la armada castellana. En cuanto al bretón y el mariscal francés, posiblemente estuvieran recorriendo Francia reclutando nobles y caballeros para la guerra que se avecinaba.

—Pero el rey Carlos no es insensible a vuestras dificultades. Está muy interesado en que recuperéis el trono de Castilla y seguirá colaborando con vos en vuestra empresa —prosiguió el catalán en un tono más comedido—. Os facilitará las tropas que necesitéis hasta que destronéis a don Pedro. Como contrapartida, pondréis a disposición de Francia la armada castellana durante todo el tiempo que sea preciso.

—¿Quién asumirá los costes de la armada?

—Vos, naturalmente.

Don Enrique torció el gesto y sacudió la cabeza.

—Las guerras suelen ser muy largas y mantener una armada es extremadamente costoso. Bien lo sabes, pues eres almirante de la flota francesa —protestó don Enrique, a quien le preocupaba desprenderse durante largos años de la armada, así como de tener que ocuparse de sufragar sus altos costes.

—Ese es el precio del trono de Castilla —en los labios de don Francés asomó una sonrisa ladina—. Vos, decidiréis si es justo o no.

Don Enrique miró con determinación al catalán. Era una mirada de orgullo herido, pues el bastardo dependía completamente del auxilio de don Carlos de Francia si pretendía derrocar a don Pedro. Estaba atado de pies y manos. Le habría entregado medio reino si así se lo hubiera exigido, pero en cambio solo le pedía la armada. Un precio elevado, pues un gran número de naves serían destruidas en la guerra contra Inglaterra, pero siempre se podrían construir más. En cambio, los territorios cedidos eran difícilmente recuperables. Pensándolo bien, un reino por un puñado de barcos era una oferta más que generosa. Pero don Enrique quería más. Necesitaba la ayuda de unos capitanes de sobrada valía si pretendía destruir a don Pedro y alzarse de una vez por todas con la Corona de Castilla.

—Sea, pero si don Carlos quiere mis naves para la próxima primavera, tendrá que permitir que Bertrand du Guesclin y el mariscal Audrehem se unan a mis ejércitos cuando haya finalizado la misión que les ha sido encomendada. En caso contrario, es probable que la guerra se prolongue más de lo previsto y los planes de don Carlos se retrasen o peor aún, se cancelen…

Don Francés de Perellós entornó los ojos ante la poco sutil advertencia del bastardo. Sea como fuere, a ambos les interesaba que el conflicto castellano no se alargara más de lo necesario y si Bertrand du Guesclin y el mariscal Audrehem tenían que intervenir, que así fuera.

—Trasladaré vuestra petición al rey —aceptó el almirante—. Estoy convencido de que no dudará en autorizar su participación en vuestra guerra una vez estén disponibles, claro —y alzando su vaso a modo de brindis, añadió—: Todo sea por Castilla y por Francia —sus labios esbozaron algo similar a una sonrisa.

Don Enrique alzó complacido su vaso. No tenía ninguna duda de que Bertrand du Guesclin y el mariscal Audrehem regresarían a Castilla. Y con ellos al frente de sus ejércitos y con el necio de don Pedro enemistado con el príncipe Eduardo, que la victoria fuera suya era un hecho. Nada ni nadie podría interponerse en su camino. Bebió un trago. Esta vez el vino le supo dulce como la miel. Don Enrique anticipaba en sus labios el gratificante sabor de la victoria.

127

Montiel, 13 marzo de 1369

Después de casi un año de soportar un implacable asedio, Toledo persistía en su resistencia. La falta de alimentos obligó a los toledanos a comer perros, gatos, ratas, incluso se rumoreaba que, impelidos por el hambre, llegaron a alimentarse de carne humana. Don Carlos de Francia se desesperaba ante la manifiesta incapacidad de don Enrique de conquistar la ciudad. El tiempo apremiaba. Pronto llegaría la primavera y necesitaba con urgencia la armada castellana. Sin ella, todos sus proyectos se desvanecerían. Don Pedro no le preocupaba, pues permanecía agazapado en Sevilla como un niño asustado, pero la situación podría cambiar en cualquier momento si el rey Eduardo de Inglaterra dejaba de contemplar la guerra de Castilla con indiferencia y se decidía a intervenir. No había tiempo que perder. En noviembre de 1368 el rey Carlos envió de nuevo a don Francés de Perellós a Toledo para negociar un nuevo acuerdo con don Enrique. El día 20 de ese mes el bastardo y los enviados franceses firmaron el tratado de Toledo por el que se establecía entre Francia y Castilla una alianza mutua frente al ataque de un tercero. Don Enrique tendría que aportar a Francia veinte naves, mientras que el rey francés se comprometía a enviar a Castilla a Bertrand du Guesclin al mando de las compañías con la determinación de derrocar a don Pedro en tres meses. El mariscal Audrehem, sintiéndose cansado y anciano, pues contaba con sesenta y siete años, declinó regresar a Castilla. Don Carlos de Francia premió sus servicios nombrándole Portador de la Oriflama y concediéndole una pensión de dos mil libras. En diciembre, Bertrand du Guesclin y sus huestes cruzaron la frontera aragonesa camino de Toledo sin que don Pere ofreciera resistencia alguna.

Las alarmantes noticias de la inminente invasión de las compañías de Bertrand du Guesclin llegaron a Sevilla. Desconfiando de las intenciones del Príncipe Negro, don Pedro envió a Inglaterra a don Juan Gutiérrez, deán de Segovia, para que renovara con el rey Eduardo III la alianza militar firmada en 1362. Pero el rey de Inglaterra rechazó participar en una guerra que entendía como distante y ajena. Es más, recriminó al deán que don Pedro no hubiera saldado sus deudas ni entregado al príncipe Eduardo los territorios acordados en Libourne. El deán le informó de la alianza de don Enrique con don Carlos de Francia y de lo perjudicial que sería para los intereses ingleses que el trono de Castilla estuviera ocupado por un rey impuesto por los franceses. Insistió en que don Pedro cumpliría los acuerdos de Libourne una vez hubiera recuperado definitivamente el trono, pero el rey Eduardo fue insensible a sus súplicas. Incapaz de entender que había asuntos urgentes más allá de su isla, el inglés no advirtió los peligros que entrañaba para Inglaterra una alianza entre los reinos de Castilla y Francia.

En Burdeos, el príncipe Eduardo recibía las noticias de Castilla y el rechazo a la intervención de su padre con lástima y resignación. Regresó de Castilla arruinado y enfermo. Lamentó haber participado en una guerra de la que tan poco provecho había obtenido y que tanto mal le había causado. Se marchó de una Aquitania próspera y estable, y cuando regresó el principado era un hervidero asaltado por decenas de sublevaciones. Cada día amanecía con una villa, una ciudad o todo un condado que había decidido rendir pleitesía al rey de Francia. La sombra del rey Carlos se alargaba en Aquitania, al tiempo que la suya languidecía.

La indiferencia del rey de Inglaterra a los asuntos castellanos no sorprendió a don Pedro, aunque en lo más profundo de su ánimo tenía la vana esperanza de que tal vez acudiría a su rescate. Pero tras su negativa, tuvo que asumir que solo podría contar con las tropas del emir de Granada en la guerra contra el bastardo.

Mientras don Pedro digería con resignación la respuesta de Eduardo de Inglaterra, Toledo resistía con sacrificada determinación las tenaces acometidas de don Enrique. Pero la ciudad estaba al límite de su resistencia. El rey de Castilla debía acudir en su ayuda. No podía retrasar por más tiempo el enfrentamiento contra don Enrique. Su indecisión había permitido la entrada en Castilla de las compañías de Bertrand du Guesclin. Y el bastardo podría recibir más refuerzos de Francia. Sin poder permitirse más demoras, preparó sus tropas y partió a Toledo siguiendo el camino de Carmona, donde se encontraban sus hijos Diego y Fernando, y don Martín López de Córdoba. Después de despedirse de sus hijos y encomendar a don Martín la protección de estos y del tesoro real, partió hacia Guadalcanal, Llerena y Puebla de Alcocer, donde fue informado de que don Enrique y Bertrand du Guesclin se encontraban en Orgaz. El bastardo contaba con nueve mil soldados, mientras que las tropas de don Pedro ascendían a tres mil, incluidas mil quinientas lanzas moras. Para evitar el desigual enfrentamiento y ante la acuciante necesidad de acudir en auxilio de Toledo, don Pedro se desvió del camino y se dirigió a Montiel, donde concedió un descanso a su ejército tras el largo y fatigoso viaje. El rey y trescientos soldados se alojaron en el castillo, mientras que el resto de las tropas encontró cobijo en las aldeas cercanas como Santa Cruz de los Cáñamos, Almedina y Pozuelo.

Don Pedro se encontraba en sus aposentos. Eran altas horas de la madrugada, pero tantas eran sus inquietudes y desvelos que el sueño se negó a concederle una tregua. Bebía un trago de vino con la mirada perdida en las incandescentes ascuas de una lumbre recién consumida. Las horas pasaban lánguidas y pesadas. Pero incluso las almas más atormentadas merecen un remanso de paz y los ojos del rey se cerraron, arrastrándole al mundo de los sueños. Y su mente voló nueve años atrás, cuando se disponía a enfrentarse a don Enrique en Nájera. Sus tropas hicieron un alto en el camino y se detuvieron en Azofra. Entonces recibió la inesperada visita de un clérigo cuyo nombre desconocía, pero que era portador de un aciago mensaje. Don Pedro se revolvía inquieto asaltado por la pesadilla. El monje de ojos claros, pelo escaso y voz profunda le advertía que tenía que abandonar su propósito de atacar Nájera o moriría a manos de su hermano. Furioso y negándose a creer sus palabras, don Pedro expulsó al monje del campamento. Luego surgió en su mente la imagen del monje atado a un roble. Tenía el rostro desfigurado y ensangrentado por los golpes recibidos. Unas sombras siniestras vertieron brea sobre él. Entonces se vio a sí mismo portando una antorcha. Miró al anciano y entre siniestras carcajadas que resonaron terribles en la inmensidad de aquella noche sin luna ni estrellas, le arrojó la antorcha. El fuego lamió la túnica y pronto el monje quedó envuelto por las llamas. El clérigo rompió en estremecedores gritos de dolor que reverberaron en la silenciosa noche anunciando una muerte cercana y la consumación de un presagio. Don Pedro le contemplaba entre macabras risotadas. Sus ojos reflejaban el fuego de las llamas y el dolor del monje.

—¡Morirás! ¡Tu hermano te matará y arderás en el infierno! —gritó de pronto el clérigo, mirándole con unas cuencas vacías, abrasadas por el fuego—. ¡Y lo hará con sus propias manos! ¡Ja, ja, ja!

Don Pedro dejó de reír. Sintió un pánico estremecedor. Arrojó la antorcha al suelo y miró en rededor intentando huir de aquel funesto lugar y de aquellas risas provenientes del más profundo de los avernos que atronaban terribles en su cabeza.

—Mi señor, mi señor…

Don Pedro se despertó sobresaltado. Pasado un breve instante comprendió que todo había sido una pesadilla. Una horrible y espeluznante pesadilla.

—Mi señor, decenas de antorchas se aproximan a Montiel.

Algo más repuesto, don Pedro advirtió que quien le había despertado era el oficial de guardia. Tenía la orden de avisarle ante cualquier novedad que se avistara por el horizonte.

—¿Antorchas? —preguntó sobrecogido, aún sin haberse despertado completamente de la pesadilla.

—Decenas, mi señor —se limitó a repetir el oficial.

El rey se incorporó como un resorte y dijo:

—Despierta a Fernando de Castro y a Men Rodríguez de Sanabria. Que acudan inmediatamente al adarve.

El oficial asintió y salió raudo de la estancia presto a cumplir con las instrucciones recibidas. Don Pedro se refrescó el rostro en una palangana y se dirigió al adarve. Era una noche despejada y sin luna. El cielo estaba salpicado de estrellas que titilaban indiferentes a lo que acontecía en aquella Castilla condenada a regar sus campos con un diluvio de sangre. El rey contemplaba con gesto preocupado el lento avance de unas luces que refulgían temblorosas en un mar de oscuridad. Al poco aparecieron don Fernando de Castro y don Men Rodríguez de Sanabria acompañados por el oficial de guardia.

—Antes eran decenas, pero ahora… —observó el soldado sin atreverse a terminar la frase.

—Mi señor, quizá sean las tropas de don Martín López de Córdoba que acuden a nuestro auxilio —dijo el gallego.

—O tal vez se trate de don Gonzalo Mexía que se dirige con los caballeros cordobeses a Toledo para unirse a don Enrique y a las compañías de Bertrand du Guesclin —sugirió don Men Rodríguez.

—Son muchos. Demasiados —repuso don Pedro sacudiendo la cabeza.

No eran decenas, sino centenares las antorchas que avanzaban en la negra noche hacia Montiel. Un infausto presagio asaltó el ánimo del rey de Castilla.

—Envía mensajeros a las aldeas donde se alojan los soldados y que acudan de inmediato al castillo. —El oficial de guardia se disponía a cumplir la orden, cuando el rey le detuvo—. Espera, envía otro a Carmona. Necesitamos las tropas de Martín López de Córdoba.

El oficial asintió y descendió dando largas zancadas por la escalera que descendía del adarve.

—¿Creéis que pudiera tratarse del ejército de don Enrique? —preguntó don Fernando de Castro desviando la vista hacia el rey. El gallego tenía un nudo en la garganta y el corazón oprimido por el temor.

Don Pedro no respondió. Su mirada estaba fija en unas minúsculas luces que llenaban con un frágil resplandor la oscuridad de la noche.

128

Montiel, 14 marzo de 1369

El amanecer confirmó el más negro de los presagios; miles de soldados de don Enrique y de Bertrand du Guesclin, a los que había que añadir quinientos jinetes cordobeses de don Gonzalo Mexía, se aproximaban al castillo de Montiel, mientras que otros tantos comenzaban a rodear el cerro donde se alzaba la fortaleza. Los soldados de don Pedro que descansaban en las villas cercanas no aparecieron. Posiblemente los mensajeros fueron interceptados por las patrullas de don Enrique. El rey no podría contar con ellas como posiblemente tampoco con los refuerzos de Carmona. Desde el adarve y acompañado de don Men Rodríguez de Sanabria y don Fernando de Castro, don Pedro contemplaba el inexorable avance de las tropas enemigas y cómo centenares de soldados se disponían a cercar el castillo. Miró en lontananza con la esperanza de divisar la llegada de su ejército. Sonrió con desgana. No eran más que tres mil hombres. Tropas del todo insuficientes para vencer a los nueve mil del bastardo y del bretón.

—Pero si estaban en Orgaz —comenzó a decir don Fernando de Castro, incrédulo ante el colosal despliegue de soldados—. ¿Cómo han podido llegar tan pronto a Montiel?

—Habrán cabalgado día y noche —respondió don Pedro sin apartar la vista del ejército enemigo, intentando ver entre ellos a don Enrique.

—Estarán cansados… —observó don Men Rodríguez de Sanabria.

Don Pedro desvió la mirada hacia don Men y asintió.

—¡Debemos atacar! —dijo en voz alta con determinación—. Y hacerlo ya, ¡ahora!

—¡Son muchos y nosotros solo trescientos! —protestó don Fernando de Castro.

—No tenemos que ganar la batalla, solo escapar. Aún no han cerrado el asedio al castillo. Tendremos una oportunidad si atacamos su flanco más débil. —El rey acompañó sus palabras señalando con el dedo un hueco entre las ordenadas filas de jinetes trastamaristas—. Pero debemos hacerlo ya, antes de que cierren el cerco.

—No esperan que ataquemos —observó don Men Rodríguez de Sanabria con varios asentimientos—. ¡Podría funcionar!

—¡Funcionará! ¡Estoy seguro de que funcionará! —exclamó convencido don Pedro intentando infundir ánimos en sus caballeros. Si el capitán no confía en el éxito de la misión difícilmente lo harán sus soldados—. ¡Preparad las tropas!

El rey descendió del adarve seguido de don Men Rodríguez de Sanabria y don Fernando de Castro. El corazón se agitaba nervioso, impaciente en su pecho. Sí, lograría salir de aquella ratonera. Burlaría las tropas del bastardo y del mercenario bretón y liberaría la ciudad de Toledo del inhumano asedio al que estaba siendo sometida. Toda Castilla quedaría admirada de tal proeza y los volubles y siempre díscolos nobles castellanos regresaría al redil humillados y suplicando clemencia por sus miserables y repugnantes vidas. Una nueva y renovada energía recorrió el cuerpo de don Pedro, que caminaba con paso resuelto por el patio de armas impartiendo instrucciones y regalando palabras de ánimo entre las tropas. Pocos minutos después, los trescientos soldados del rey de Castilla ya estaban dispuestos para la batalla.

—¡Levantad el rastrillo! —ordenó don Pedro.

Lentamente y acompañado con un intenso ruido metálico, el rastrillo que daba acceso al castillo fue alzado, dejando el paso libre a las tropas. El rey de Castilla cerró la visera de su celada y espoleó con furia su montura. La contundencia con la que don Pedro acometió a las tropas trastamaristas contagió a sus hombres que se lanzaron sobre el desconcertado enemigo profiriendo aterradores gritos de guerra, invadidos por una energía que parecía inagotable. La fe en la victoria tiene brutales efectos en la moral de la tropa. Armado con un hacha, pues don Pedro fue testigo de su efectividad en Nájera, el rey se abría paso entre las filas trastamaristas que, entre sorprendidas y abrumadas, difícilmente lograban contener su ímpetu. La caballería mora protegía los flancos del rey. Formaron una cuña y se lanzaron sobre el enemigo lanzas y cimitarras en ristre.

—¡Por Castilla! ¡Por el rey Pedro! —gritaba don Men Rodríguez golpeando con furia escudos y corazas, atravesando la carne y cercenando miembros.

Los caballeros cordobeses de don Gonzalo Mexía, que formaban la avanzadilla de las tropas de don Enrique, estaban desbordados y confusos. Sintiéndose muy superiores en número, habían menospreciado al enemigo. Varios jinetes se replegaron, siendo perseguidos por don Pedro y la caballería mora. El rey de Castilla jadeaba por el esfuerzo, pero no dejaba de arremeter con su hacha de guerra a todo aquel que osaba interponerse en su camino. Su vida, el trono de Castilla, estaban en juego. La batalla se tornó en salvaje carnicería. Don Enrique, advirtiendo el suicida movimiento de don Pedro, y ante el temor de que pudiera romper el cerco, ordenó a Bertrand du Guesclin que acudiera en auxilio de los cordobeses de don Gonzalo Mexía. Miles de avezados mercenarios espolearon sus monturas y cabalgaron a gran velocidad hacia las tropas de don Pedro. Si el rey de Castilla escapaba no habrían conseguido nada. Absolutamente nada.

—¡Mi señor! —gritó con ojos espantados don Fernando de Castro, señalando con la espada una nube de polvo y tierra que se dirigía hacia ellos.

La llegada de refuerzos infundió renovados bríos a los cordobeses, que reagruparon filas y formaron un muro infranqueable en torno a don Pedro.

—¡Maldita sea! —exclamó don Pedro en un tono tan furioso como frustrado—. ¡Estábamos cerca! ¡Tan cerca!

—¡No hay posibilidad, mi señor! ¡Debemos regresar al castillo o nos aniquilarán! —exclamó don Fernando—. ¡Salvemos hoy la vida para tener la oportunidad de luchar mañana!

Don Pedro miró a su alrededor buscando una salida, una escapatoria a aquella batalla cuyo resultado había sufrido un nuevo e inesperado giro. Varios de sus soldados, los pertenecientes a las milicias concejiles de Écija y Sevilla, los menos motivados y experimentados de las huestes del rey, arrojaron sus armas al suelo y huyeron en desbandada concluyendo que la batalla estaba perdida. Y los mercenarios de Du Guesclin se encontraban tan cerca…

—¡Al castillo! —concedió finalmente don Pedro—. ¡Replegaros y protegeros en el castillo!

El rey giró su montura y ascendió por el cerro que conducía al castillo de Montiel seguido de sus tropas. Maldecía su suerte al tiempo que negaba constantemente con la cabeza. Había estado tan cerca de haber logrado escapar de las afiladas garras del bastardo. Tan cerca… Echó una última mirada atrás. Las tropas del bastardo se arracimaban entorno al castillo como una inmensa manada de lobos hambrientos. Eran miles y ellos apenas unos cientos. ¿Cómo lograría escapar de aquella trampa mortal? ¿Había llegado el fin de sus días? Inmerso en negros pensamientos don Pedro cruzó la puerta del castillo dejando atrás el ruido sordo y protector del rastrillo al caer con contundencia sobre el suelo.

129

Montiel, 22 marzo de 1369

Don Enrique ni siquiera intentó asaltar el castillo donde se refugió don Pedro después del fallido intento de huida. Los soldados leales diseminados por las villas cercanas huyeron a Sevilla tan pronto tuvieron noticia de la derrota de don Pedro. El mensajero enviado a Carmona para pedir ayuda a don Martín López de Córdoba fue interceptado y después de ser torturado para que desvelara su misión, lo ejecutaron. Nadie acudiría al auxilio del rey de Castilla. Don Pedro estaba solo. Completamente solo. Sin esperanza de recibir refuerzos, don Enrique disponía de todo el tiempo del mundo para destruirle. No había prisa.

Don Pedro contemplaba desde el adarve a las tropas de don Enrique y de Bertrand du Guesclin. Habían rodeado completamente el cerro donde se asentaba el castillo. Su conquista no sería fácil, pero su huida era imposible. A su lado se encontraba don Men Rodríguez de Sanabria. Tenía la barba desaliñada y el gesto demacrado por la falta de sueño y de alimento después de ocho días de inclemente asedio. Los víveres escaseaban y alguien, posiblemente para forzar la rendición de la plaza y poner fin a sus tormentos, había envenenado el agua del pozo. Sin agua ni comida no tendrían más alternativa que rendir el castillo.

—Han pasado ocho días —comenzó a decir don Men Rodríguez—, no creo que don Martín López de Córdoba acuda en nuestra ayuda.

Don Pedro soltó un largo suspiro y negando con la cabeza dijo:

—Tiene seiscientos jinetes a su mando. Poco podría hacer frente a los miles que nos rodean.

Don Men Rodríguez apretó las mandíbulas. Desde hacía unos días su mente barruntaba una posibilidad de huida. Era arriesgada y de éxito incierto, pero era la única que tenían. Desvió la vista hacia don Pedro y se la expuso.

—Mi señor, conozco a Bertrand du Guesclin. Charlamos largas horas cuando fue capturado en Nájera. —Don Pedro le miró. Había captado su atención—. Es un mercenario y los mercenarios no sirven a un señor, ni a un reino, ni mucho menos a una causa noble, justa y honrosa. Los mercenarios como el bretón solo piensan en sí mismos y en el dinero.

—Continúa —apremió el rey.

—Podría reunirme con él y ofrecerle dinero, tierras, todo lo que pida a cambio de su ayuda para escapar del castillo. Solo nos tendría que facilitar la huida. Nada más. No es mucho lo que le pedimos y la recompensa será formidable.

—¿Confías en él? —preguntó escéptico don Pedro.

—Es un mercenario extranjero que ha invadido nuestras tierras con el propósito de derrocar al rey de Castilla para sentar en el trono a un bastardo. Naturalmente que no confío en él, pero creo que es la única posibilidad que tenemos de salir de este castillo con vida.

Don Pedro le miró con ojos llenos de cansancio y resignación. Solo el oro podría liberarles de una muerte segura. El engaño y la corrupción tienen el inmenso poder de allanar los caminos más abruptos e infranqueables. De engendrar luz donde todo es oscuridad. El rey desvió la mirada hacia el patio de armas. Tirados en el suelo o sentados con la espalda apoyada en los muros, resguardándose de los rayos del sol, languidecían sus fatigados soldados. Tenían sed y hambre. Si lograba escapar, posiblemente don Enrique les perdonaría la vida. Eran simples soldados fieles a su señor, al legítimo rey de Castilla. Más cuidado tendría que guardarse el bastardo con los nobles que ahora luchaban a su lado, pues cambiar de bando se había vuelto una costumbre adictiva entre los castellanos.

—Sea, habla con el bretón —decidió finalmente don Pedro—. Ofrécele doscientas mil doblas de oro y las villas de Soria, Almazán, Monteagudo, Atienza, Deza y Serón con sus rentas. Es un pago más que generoso por facilitarnos escapar de esta ratonera.

Don Men Rodríguez de Sanabria asintió. Descendió por la escalera de piedra del adarve, cruzó a toda prisa el patio de armas y se perdió en las caballerizas. Al poco salió montado en un caballo blanco. Voz en grito ordenó que le abrieran la puerta del castillo. Salió al trote dirigiéndose hacia las tropas enemigas. Una patrulla lo interceptó y después de una breve conversación le escoltaron al campamento francés. Desde el adarve don Pedro contempló toda la escena. Tenía los ojos brillantes, las manos temblorosas y el corazón agitado. Del encuentro de don Men Rodríguez de Sanabria con el bretón Bertrand du Guesclin dependía el trono de Castilla. Dependía su vida.

—Me ha ofrecido Almazán, Monteagudo, Soria, Atienza… —Bertrand du Guesclin arrugó el entrecejo como si intentara recordar y prosiguió—: Serón y Deza. Son tantas las plazas, que temí haber olvidado alguna, ja, ja, ja. Ah, y también doscientas mil doblas de oro.

El bretón se encontraba en la tienda de don Enrique. Le explicaba los detalles de la conversación que había mantenido con don Men Rodríguez de Sanabria, en la que le pedía su colaboración para que don Pedro pudiera huir del castillo a cambio de una suculenta recompensa.

—¿Y recibirás tal premio solo por dejarle escapar? —preguntó el bastardo.

—Así es, mi señor, pero antes he de morir que traicionaros.

—Tu lealtad será premiada, amigo Bertrand. Te prometo que te serán entregadas esas villas y el doble de la cantidad que te ha ofrecido el Cruel como pago a tu lealtad.

—Sois muy generoso, mi señor —dijo el bretón con una sonrisa de codicia satisfecha, pues no esperaba menos. Sus intenciones no eran otras que sacar mayor provecho a la oferta de don Pedro.

—¿Dónde está don Men Rodríguez de Sanabria? —preguntó don Enrique.

—En mi tienda, esperando mi respuesta. Le he dicho que su propuesta es de extrema gravedad y que merece ser meditada con sosiego. He pedido que espere un par de horas, mientras rezo buscando iluminación divina.

—Pues la has encontrado; acepta su propuesta.

—¿Mi señor? —preguntó confuso el bretón—. ¿Vais a permitir que don Pedro escape?

—Mis planes son otros, querido amigo. Son otros…

Don Men Rodríguez de Sanabria cruzó a galope la puerta del castillo y se detuvo en seco en el patio de armas. Don Pedro y don Fernando de Castro le esperaban con impaciencia.

—Nos ayudará —anunció don Men Rodríguez desde su montura, sin poder reprimir la buena noticia.

—¿Nos ayudará? —repitió don Pedro con los puños apretados y un inconmensurable alivio recorriendo todo su ser.

—Así es, mi señor —confirmó el noble castellano, esgrimiendo la más amplia de sus sonrisas.

Don Pedro soltó un largo suspiro con el que vació de sus entrañas varias semanas de angustia acumulada. Don Men descabalgó y explicó los detalles de las negociaciones con Bertrand du Guesclin.

—Al principio el bretón se negó, pues consideró que ayudarnos a escapar era un acto de deshonor y deslealtad hacia el bastardo, pero creo que en el fondo de su corazón sabe que vos sois el legítimo rey de Castilla y que está colaborando en una causa injusta que atenta contra la sagrada voluntad de Dios.

—Estoy seguro de que las doblas de oro y las villas que le voy a entregar también habrán ayudado a inclinar su decisión —rezongó divertido el rey.

—Seguro, mi señor. Los mercenarios tienen por costumbre vender su voluntad a quien más pague por ella —admitió don Men Rodríguez—. Pero sus motivaciones poco nos atañen, lo esencial es que nos va a franquear la huida.

Don Pedro asintió con una sonrisa y tomándole agradecido de los hombros le preguntó:

—¿Cuándo escaparemos?

—Será esta medianoche. Debemos huir antes de que don Enrique se entere de nuestros planes.

—Mi señor, ¿y si es una trampa? —inquirió don Fernando con expresión sombría—. Vais a exponeros a un riesgo considerable. Una vez en manos del bretón no habrá escapatoria.

—Ahora tampoco la hay —replicó el rey con determinación. Y con voz más conciliadora y posando su mano sobre el hombro del gallego, prosiguió—: Tus temores son los míos, pero nos guste o no nuestras últimas esperanzas dependen de la palabra de un mercenario bretón. Vagas son, es cierto, pero confío en que no sea voluntad de Dios que muera en estas tierras de Montiel.

—¡Jamás, mi señor! —exclamó con vehemencia don Men Rodríguez de Sanabria—. Bertrand du Guesclin cumplirá lo acordado. Vos seréis libre y él inmensamente rico. Todos, salvo el bastardo, ganamos con este pacto. Huir de Montiel es mucho más sencillo de lo que a simple vista parece —y desviando la mirada hacia don Fernando de Castro, concluyó—: No busquemos dificultades donde no las hay. Ya tenemos suficientes.

—Simplemente aconsejo prudencia —dijo don Fernando de Castro sin apartar la mirada de don Men Rodríguez.

Don Men Rodríguez de Sanabria confiaba en las palabras del bretón. Había asumido un enorme riesgo al acudir al campamento de las compañías para entrevistarse con él. Y no solo había regresado al castillo con vida, sino que además lo hizo con un plan que permitiría a don Pedro escapar del cerco al que estaba siendo sometido. Su entusiasmo le impedía comprender que en ocasiones las buenas palabras esconden malas intenciones y que el diablo disfruta ocultándose en las cosas que parecen sencillas. Tan sencillas como huir de Montiel.

—No hay ni agua ni comida. Y todos sabemos que no vamos a recibir refuerzos —comenzó a explicar don Pedro—. Nos rodean miles de soldados enemigos. No hay en toda Castilla ejército semejante. Quien ha envenenado el pozo bien que podría abrir las puertas del castillo a las tropas del bastardo. Esta es la desesperada situación en la que nos encontramos. No os he dicho nada que no sepáis. Y situaciones desesperadas requieren de decisiones igual de desesperadas —desplazó la vista hacia el noble gallego—. Fernando, amigo mío, siempre has sido prudente en tu forma de actuar, pero ahora la prudencia solo puede conducirnos a una muerte segura. No podemos permanecer durante más tiempo en el castillo en espera de ser bendecidos por una intervención divina que nos libere de todos los males que nos afligen. No, no podemos —miró hacia el cielo azul y su vista se distrajo en una pareja de milanos que sobrevolaba la torre del homenaje—. Hoy ha sido un hermoso día —regresó la mirada hacia los nobles castellanos—. Quizá hayamos sido testigos de nuestro último amanecer. No lo sé, pues nuestro destino, nuestras vidas, están en manos de Dios —tomó de los hombros a los dos nobles y añadió—: Desconozco qué nos deparará el mañana, pero de lo que tengo certeza absoluta es que esta noche, mis leales compañeros, esta noche, acudiremos al encuentro de Bertrand du Guesclin.

130

Montiel, 23 marzo de 1369

Pasada la medianoche, don Pedro, acompañado por don Fernando de Castro, don Men Rodríguez de Sanabria y varios caballeros, salió a caballo del castillo y descendió hasta el pie del cerro donde le esperaba el capitán bretón Oliver du Mauny con una docena de mercenarios franceses. El bretón era primo de Bertrand du Guesclin y participó en el falso secuestro de don Carlos de Navarra. Don Pedro detuvo el paso. El capitán se aproximó a él con dos jinetes con antorchas.

—Mi señor, os escoltaré a la tienda de Bertrand du Guesclin.

Don Pedro asintió con gesto serio y los labios apretados. Sentía su corazón latir con fuerza en el interior de su coraza. Oliver du Mauny, un veterano soldado de cuarenta y nueve años, de tez llena de cicatrices resultado de decenas de batallas y ojos fríos como el hielo, giró su montura y se dirigió hacia el campamento de las compañías. El rey de Castilla le siguió con sus caballeros. Nadie hablaba, nadie se atrevía a romper el denso silencio que les envolvía. Solo el ruido metálico de las vainas de las espadas al chocar con las armaduras y el sonido de los cascos de los caballos advertía de la presencia de aquellos jinetes irrumpiendo en la negra noche. En pocos minutos, que a don Pedro se le hicieron eternos, llegaron al campamento. Dos soldados de guardia armados con lanzas les franquearon el paso entre curiosos y somnolientos. Don Fernando mirada en rededor temiendo ser víctima de una emboscada, pero el campamento estaba desierto. Los mercenarios dormían plácidamente sin temor alguno. Confiados en su superioridad, estaban persuadidos de que no sufrirían ningún ataque. Continuaron el camino hasta que se detuvieron en una tienda cuya entrada estaba custodiada por un capitán de las compañías y cuatro mercenarios.

—Mi señor, Bertrand du Guesclin os espera —dijo Oliver du Mauny.

Don Pedro asintió y descabalgó. Sus caballeros hicieron lo propio. Encaminó sus pasos hacia la entrada de la tienda seguido de los castellanos, pero el capitán francés, un formidable guerrero de gran altura, brazos poderosos y aspecto feroz llamado Pierre du Villaines, se interpuso en su camino y le dijo:

—Mi señor, solo vos y dos de vuestros caballeros podréis entrar. —Don Pedro le miró con gesto desconfiado. El francés se explicó—: Entendedlo, mi señor, la tienda es pequeña e incómoda.

Don Pedro miró suspicaz a Oliver du Mauny y luego a sus caballeros don Fernando y don Men Rodríguez. No era seguro encontrarse en el campamento enemigo y menos aún entrar en una tienda solo con dos de sus caballeros. ¿Quién podría encontrarse en su interior? Vestido con celada y armadura, don Pedro respiraba nervioso y el sudor se deslizaba por la frente. Estuvo tentado de montar en su caballo y aprovechar el desconcierto entre los franceses para huir a galope. Pero era demasiado tarde. De la nada y amparados por la oscuridad de la noche, aparecieron de pronto decenas de mercenarios. Estaban rodeados. Su pulso se aceleró y echó mano a la empuñadura de su espada. ¿Había caído en una trampa?

—Son mis hombres —se apremió a aclarar Pierre du Villaines—. Nada habéis de temer. Es por vuestra protección y seguridad.

—Mi señor, Bertrand du Guesclin os espera —dijo Oliver du Mauny invitando a don Pedro a entrar en la tienda con un gesto de mano—. No es conveniente que demoremos esta situación más de lo debido. Alguien podría alertar a don Enrique de vuestra presencia.

—Entraremos con vos —dijo don Fernando mirando a don Men Rodríguez de Sanabria, que asintió con los labios tan apretados que formaban una línea casi invisible en su boca. Sus manos sudaban profusamente dentro de los guanteletes.

En el rostro inquieto de don Pedro se debatían diferentes emociones. Ninguna de ellas agradable. Intentó tragar saliva, pero su garganta estaba seca. Su mente viajó once años atrás, cuando conquistó Toro y ordenó la ejecución de don Martín Alfonso Tello, el amante de su madre doña María de Portugal. Resonó entonces en su cabeza la maldición que impregnada de odio y resentimiento su madre le lanzó: «Te odio y te maldigo. Ruego al buen Dios que te castigue. Que todo este odio, todo este rencor, toda esta furia insana se revuelva como una rata furiosa contra ti y sufras el mismo destino que Martín. Eres un rey cruel… cruel…». Su corazón se agitó en su pecho y le flaquearon las piernas. Miró la entrada de la tienda de Bertrand du Guesclin con ojos espantados. La confundió con las puertas que conducen al infierno. Una voz interior le advertía que no debía entrar, que no debía cruzar ese umbral, que debía huir de aquel campamento lleno de enemigos con ansias de matarlo. Echó un paso atrás. Le faltaba el aire.

—¿Mi señor? —preguntó don Fernando de Castro. El gallego no percibió la lucha interior llena de miedos e incertidumbres en la que se debatía el rey.

Entonces las telas de la entrada de la tienda se descorrieron…

—¿Dónde está ese hijo de puta de sangre judía que se hace llamar rey de Castilla? —Don Enrique, que aguardaba en la tienda del bretón la llegada de don Pedro, decidió salir a su encuentro.

—¡Traición! —exclamó don Fernando de Castro echando mano de su espada, pero fue rápidamente reducido por los soldados franceses de Pierre du Villaines.

Detrás de don Enrique apareció la figura robusta y contrahecha de Bertrand du Guesclin.

—¡Eres un perro traidor! —gritó furioso don Men Rodríguez de Sanabria, intentando soltarse de dos mercenarios que le tenían bien aferrado de los brazos—. ¡Bastardo bretón!

Los caballeros leales a don Pedro fueron reducidos por los franceses. Dos de ellos se resistieron con más intensidad de lo que recomendaba la prudencia y fueron asesinados sin piedad.

—¿Dónde está ese hijo de puta? —preguntaba don Enrique buscando con la mirada a don Pedro.

Entre forcejeos, maldiciones y voces confusas don Pedro gritó:

—¡Tú eres el hijo de puta! ¡Yo soy el rey de Castilla, el hijo de don Alfonso!

El grito alivió todos sus miedos y angustias. Delante de él se encontraba el responsable de todos sus males. Olvidó que se hallaba rodeado de enemigos que deseaban destruirle. Solo estaban él y el bastardo. Nadie más. Había llegado la hora de liberar toda su ira y rencor. Impelido por la rabia y los deseos de venganza, don Pedro se lanzó sobre don Enrique, que no esperaba tan ágil movimiento en un hombre revestido con armadura. Don Pedro cayó sobre él. Desenfundó una daga y se dispuso a clavársela en el rostro. Sus labios sonrieron llenos de rabia y satisfacción. Después de tantos años de guerras, desastres y miserias por fin podría dar muerte al bastardo de su hermano. Don Enrique intentaba zafarse, pero fue incapaz de quitárselo de encima. La daga reflejaba la luz de las antorchas y anunciaba una muerte segura.

—¡Socorro! —gritó don Enrique aterrado, temiendo por su vida.

Bertrand du Guesclin juzgó que había llegado el momento de actuar. Dio una fuerte patada a don Pedro en el costado, haciéndole rodar y perder la daga. Ahora era don Enrique quien se encontraba sobre don Pedro. El bastardo tomó la daga del suelo y se la clavó con saña al rey en el bajo vientre una, dos, tres veces. Nunca había estado tan cerca de la muerte y nunca había estado tan cerca de acabar con su hermano. Don Pedro sintió cómo la daga le perforaba las entrañas. Apretó los dientes. Gritó de dolor. Intentaba deshacerse del bastardo, pero sentía cómo las fuerzas le abandonaban. Miraba a su hermano con ojos desorbitados y gesto desfigurado por el sufrimiento y el espanto.

—¡Muere, hijo de puta! —Don Enrique volvió a clavar con violencia la daga en la carne de su hermano. Giró la empuñadura con un brusco movimiento de muñeca para que la sangre brotara incontenible de sus vísceras.

Don Pedro respiraba aceleradamente invadido por mil tormentos. La sangre no dejaba de manar regando las tierras de Castilla. La vida se le escapaba. De pronto sintió cómo el dolor desaparecía y su respiración se calmaba. Sus ojos se llenaron de tinieblas. Iba a morir. Se disponía a enfrentarse con resignación al juicio de Dios cuando, en aquella sobrecogedora oscuridad, apareció la imagen de doña María de Padilla. Vestía de blanco y sus labios dibujaban una cálida sonrisa. Don Pedro alargó la mano intentando tocarla, acariciarla.

—María… —susurró. Nadie podía escucharle. Era su mente quien hablaba a su amada—. Te quiero.

Sus ojos lloraban de dicha. Doña María se agachó, le tomó de la mano y le besó en los labios. Don Pedro quedó envuelto por una desconocida y embriagadora sensación de paz. Una paz que le había sido negada durante todo su reinado. Aceptando con agrado e impaciencia su destino, cerró los ojos. Sus brazos cayeron inertes al suelo. El rey de Castilla había muerto.

—¡Cobardes hijos de puta! ¡Habéis matado al rey! —gritaba fuera de sí don Fernando de Castro sin dar crédito al abominable acto de traición que había presenciado.

Don Pedro cayó en la trampa que Bertrand du Guesclin y don Enrique habían urdido. El bastardo había acordado con el bretón que se enfrentaría a su hermano en singular combate, pero si la lucha se complicaba, Bertrand du Guesclin acudiría a su rescate. Don Pedro había sido sentenciado. Aquella noche, el rey de Castilla sería ejecutado.

El bretón se acercó a don Fernando de Castro y posando con suavidad su mano sobre el hombro le dijo:

—«Ni quito, ni pongo rey, pero ayudo a mi señor».

Don Fernando se revolvió furioso, intentando zafarse de los dos mercenarios que le tenían bien aferrado de los brazos. Habría matado allí mismo al cínico bretón. Aunque tal hazaña le hubiera costado la vida. El odio nos arrastra a cometer actos imprudentes y atrevidos.

—Eres un cobarde y un traidor —espetó don Fernando con cara de asco.

—Todos nos debemos a un señor. Yo solo he cumplido con mi deber. Tú habrías hecho lo mismo en mi lugar. Los dos somos iguales, don Fernando, solo nos diferencia que luchamos en bandos distintos —Bertrand du Guesclin dio la espalda al gallego, dando la conversación por terminada.

—¡No, hijo de puta bretón! ¡Tú y yo no somos iguales! ¡No lo somos! —exclamó don Fernando de Castro cargado de ira.

Bertrand du Guesclin se giró y desenvainó la espada. Don Fernando le contemplaba con la mirada fija, el mentón levantado y los labios apretados. Asumía su muerte con templanza y dignidad. El bretón sonrió admirado por el coraje que refulgía en la gélida mirada del gallego. Decidió que esa noche no habría más muertes. Alzó la espada y gritó:

—¡Viva el rey de Castilla! ¡Viva don Enrique!

El grito del bretón se propagó con rapidez por todo el campamento y un clamor infinito inundó la noche de Montiel. Don Enrique jadeaba encima de su hermano. Estaba exhausto. Aún no se había desprendido del miedo que había penetrado profundamente en sus entrañas calándole hasta los huesos. Estaba convencido de que iba a morir, pero ahora escuchaba cómo miles de gargantas le jaleaban llamándolo rey de Castilla. El caprichoso destino era capaz de transformar las derrotas en triunfos y la muerte en esperanza. Y todo en ello en apenas un breve instante. Don Enrique miró al bretón y este, siempre atento a todo lo que acontecía a su alrededor, se aproximó a él y le ayudó a incorporarse.

—Gracias —le dijo sincero don Enrique tomándole de los hombros.

—Siempre a vuestro servicio, mi señor.

—¡Viva don Enrique! ¡Viva don Enrique! ¡Viva el rey! —gritaban los soldados levantando hacia el firmamento estrellado lanzas, hachas y espadas.

—¿Escucháis, mi señor? —le preguntó Bertrán du Guesclin. Sus labios esbozaban una triunfal sonrisa—. El ejército os aclama. ¡Sois el rey de Castilla! La guerra, mi señor, la guerra ha terminado. ¡Viva el rey! —exclamó el bretón alzando los brazos a los cielos.

—¡Viva el rey! ¡Viva el rey! —gritaba enardecido el ejército.

Don Enrique se quitó la celada y la arrojó al suelo. Desvió la mirada hacia el cadáver de su hermano. Aún no podía creer que estaba muerto. Que él lo había matado.

—Asesinaste a mi madre, a mi hermano Fadrique y a tantos y tantos inocentes —comenzó a decir sin apartar la vista de don Pedro, masticando con desprecio cada una de las palabras—. Eres un tirano, un rey cruel y despiadado. Un maldito loco. ¡Qué Dios te condene a los infiernos!

Don Enrique se marchaba cuando Pierre du Villaines, señalando los restos de don Pedro, le preguntó:

—Mi señor, ¿qué hacemos con él?

Don Enrique desvió de nuevo la vista hacia el cuerpo de su hermano. Le miró sin poder contener una mueca de asco y odio.

—Cortadle la cabeza y clavadla en una lanza. Recorrerá cada villa y ciudad del reino. Nadie podrá poner en duda que Pedro el Cruel ha muerto y que yo, don Enrique de Trastámara, soy el rey de Castilla.

131

Montiel, 25 marzo de 1369

El castillo de Montiel se rindió a las tropas de don Enrique. El rey había muerto. No tenía sentido continuar una lucha tan absurda como inútil. Don Enrique perdonó la vida a los soldados leales a don Pedro, incluidos don Fernando de Castro y don Men Rodríguez de Sanabria a los que permitió regresar a sus tierras de Galicia y Sanabria. Don Enrique no encontraría mejores embajadores para difundir la noticia de la muerte de don Pedro.

El cielo estaba completamente azul y el sol brillaba con todo su esplendor. Las banderas con las insignias de los Trastámara ondeaban en el castillo de Montiel mecidas por el viento del Este. Desde el adarve, don Enrique contemplaba con la mirada perdida el inmenso horizonte castellano. Después de diecinueve años de terrible y despiadada lucha, era el rey de Castilla. Lo había conseguido, pero el precio exigido había sido abrumador, excesivo. Recordó a su madre, doña Leonor de Guzmán; a su hermano don Fadrique; a don Garcí Laso de la Vega; a doña Blanca de Borbón; a don Alfonso Fernández Coronel; a don Juan de la Cerda; a los infantes de Aragón, don Fernando y don Juan; a las hermanas doña Isabel y doña Juana de Lara… Todos ellos víctimas de la locura y la crueldad de un tirano. Pero su sacrificio no fue inútil: el Cruel había muerto y la guerra que había dejado Castilla convertida en un erial había terminado. Un nuevo futuro de paz y prosperidad se erigía sobre el reino. Asintió con los labios apretados. Este pensamiento le consolaba. Había llegado el momento de olvidar el pasado. Por primera vez, don Enrique era dueño de su destino. Soltó un largo suspiro y desvió la vista a su izquierda, donde se encontraba Bertrand du Guesclin. El bretón permanecía en silencio, respetando sus reflexiones. Le había servido con fidelidad, salvándole incluso la vida cuando don Pedro estuvo a punto de acuchillarle. Bien que se merecía todo el oro y las villas prometidas. Don Enrique le miró y sonrió agradecido. El capitán de las compañías le devolvió la sonrisa. Pronto regresaría a Francia cargado de oro y dueño de innumerables villas, fortalezas y haciendas. Tantas que tendría que anotarlas en un largo pergamino si no quería olvidarlas. El rey desvió la vista a su derecha. Su semblante demudó en un gesto de repugnancia y desprecio. Clavada en una lanza y reseca de fluidos y sangre, la cabeza putrefacta de don Pedro miraba hacia un infinito negro con la mandíbula caída y los ojos marchitos. No satisfecho con decapitarlo, don Enrique ordenó que su cuerpo fuera colgado de los muros para gozo y disfrute de sus partidarios. No tuvo clemencia con el cadáver de su hermano. Años de odio y resentimiento se convirtieron en una enfermedad difícil de curar. Pero su hermano estaba muerto. Ya no podría causarle más problemas. Mas su triunfo no fue gratuito. Durante la guerra don Enrique contrajo numerosas deudas y obligaciones que era preciso saldar. Y la más importante fue con el rey de Francia. Miró a Bertrand du Guesclin y le dijo:

—Regresa a Francia y confírmale al rey Carlos que puede contar con mi armada en su guerra contra Inglaterra. Trasmítele que en mí siempre encontrará un amigo sincero y leal.

El bretón asintió. Había hecho de la guerra una forma de vida y estaba impaciente por enfrentarse a los ingleses.

—Se lo diré, mi señor, y también le informaré de que en Castilla gobierna un nuevo rey.

Don Enrique negó con la cabeza y tomándole de los hombros, matizó:

—No, mi buen amigo, dile al rey de Francia que en Castilla gobierna una nueva dinastía; los Trastámara.

Alfonso Solís

PERSONAJES HISTÓRICOS DE LA TRILOGÍA

Aldonza Coronel (1337-1369)
Hija de don Alfonso Fernández Coronel. Amante del rey Pedro.

Alfonso de Aragón (1333-1412)
Conde de Denia y marqués de Villena. Era primo de Pere IV de Aragón.

Alfonso de Castilla (1359-1362)
Hijo de Pedro I, infante de Castilla.

Alfonso Fernández Coronel (1305-1353)
Señor de Aguilar y alguacil mayor de Sevilla.

Alfonso IV de Portugal (1291-1357)
Rey de Portugal de 1325 hasta su muerte. Abuelo por vía materna de Pedro I.

Alfonso XI (1311-1355)
Rey de Castilla y padre de Pedro I.

Álvar Pérez de Guzmán (¿?-1366)
Marido de Aldonza Coronel.

Ambrosio Boccanegra (¿?-1373)
Hijo de Egidio Boccanegra. Almirante de Castilla.

Arnoul Amanieu de Albret (1338-1401)
Conde gascón capitán de las compañías.

Arnoul d’Audrehem (1305-1370)
Mariscal francés aliado de don Enrique de Trastámara.

Beatriz de Castilla (1353-1369)
Hija de Pedro I y María de Padilla.

Bernat de Cabrera (1298-1364)
Consejero y valido del rey Pere IV de Aragón.

Bertrand du Guesclin (1320-1380)
Militar bretón, capitán de las compañías.

Blanca de Borbón (1335-1361)
Reina de Castilla y esposa de Pedro I.

Carlos V de Francia (1338-1380)
Rey de Francia.

Carlos II de Navarra (1332-1387)
Rey de Navarra.

Constanza de Castilla (1354-1394)
Hija de Pedro I y María de Padilla. Se casó con Juan de Lancaster, hijo del rey Eduardo III de Inglaterra.

Diego García de Padilla (1330-1369)
Hermano de María de Padilla y maestre de la Orden de Calatrava.

Diego Gómez de Toledo (1320-1375)
Notario mayor del reino y alcalde de Toledo. Padre de Teresa de Ayala.

Diego Pérez Sarmiento (¿?-1363)
Adelantado de Castilla. Huyó a Aragón tras la derrota castellana en Araviana.

Eduardo de Woodstock (1330-1376)
Príncipe de Gales y Aquitania.

Egidio Boccanegra (¿?-1363)
Almirante de Castilla de origen genovés.

Enrique Enríquez (1306-1366)
Caudillo del obispado de Jaén y adelantado de la frontera en Andalucía.

Enrique de Trastámara (1333-1379)
Hijo natural de Alfonso XI. Hermano bastardo de Pedro I. Rey de Castilla y León desde 1369 hasta su fallecimiento.

Fadrique (1333-1358)
Hermano gemelo de Enrique de Trastámara y maestre de la Orden de Santiago.

Felipe de Navarra (1336-1363)
Conde de Longueville y hermano del rey Carlos II de Navarra.

Fernán Pérez de Ayala (1305-1385)
Señor de Ayala y padre de Pedro López de Ayala, futuro canciller de Castilla y cronista de la época. Tomó parte en la incorporación de Álava a la Corona de Castilla.

Fernán Pérez Ponce de León (1305-1355)
Maestre de la Orden de Alcántara.

Fernando de Aragón (1329-1363)
Infante de Aragón. Hijo de Alfonso IV de Aragón y de su segunda esposa Leonor de Castilla.

Fernando de Castro (1335-1373)
Hijo de Pedro Fernández de Castro e Isabel Ponce de León. Hermano de Juana de Castro y medio hermano de Álvar Pérez de Castro e Inés de Castro.

Francés de Perellós (¿?-1369)
Vizconde de Roda y almirante al servicio de Juan II de Francia.

Garcí Laso de la Vega (1315-1351)
Desempeñó varios cargos de confianza durante el reinado de Alfonso XI. Apoyó a Juan Núñez de Lara y fue ejecutado por orden del rey Pedro I en 1351.

García Álvarez de Toledo (1320-1370)
Maestre de la Orden de Santiago y mayordomo de Pedro I de Castilla.

Gastón de Febo (1331-1391)
Conde de Foix.

Gil Carrillo de Albornoz (1302-1367)
Arzobispo de Toledo y cardenal del papado de Aviñón.

Gonzalo Mexía (¿?)
Partidario de don Enrique de Trastámara y maestre de Santiago.

Gómez Manrique (1310-1375)
Arzobispo de Toledo y de Compostela.

Guido de Boulogne (1320-1373)
Cardenal legado de Aviñón. Medió en la guerra de Aragón y Castilla.

Guillermo de la Jugie (1317-1374)
Cardenal del papado de Aviñón.

Gutier Fernández de Toledo (1330-1360)
Privado del rey y hermano de Vasco Fernández de Toledo, arzobispo de Toledo.

Gutier Gómez de Toledo (1330-1389)
Sobrino de Gutier Fernández de Toledo. Prior de San Juan.

Hugh Calveley (¿?-1394)
Caballero inglés al servicio del príncipe Eduardo de Gales.

Ibrahim ben Zarzar (¿?)
Médico judío al servicio del rey Pedro I.

Idres-Utman (¿?)
Consejero de Muhammad VI y jefe de su guardia.

Isabel de Castilla (1355-1392)
Hija de Pedro I y María de Padilla.

Inocencio VI (1282-1362)
Papa del pontificado de Aviñón.

Íñigo López de Orozco (¿?-1367)
Señor de Escamilla.

Isabel de Sandoval (1338-1367)
Amante de Pedro I de Castilla con quien tuvo tres hijos: Sancho, Juan y Diego.

Ismail II (1339-1360)
Emir de Granada.

Jean d’Armagnac (1311-1373)
Conde de Armagnac. Aliado del rey Pedro I.

Jean de Grailly, captal de Buch (1331-1376)
Noble gascón al servicio del rey de Navarra y del príncipe de Gales.

Joan de Kent (1328-1385)
Condesa de Kent y esposa del príncipe Eduardo de Gales.

John Chandos (1320-1369)
Noble inglés al servicio del príncipe Eduardo. Condestable de Aquitania.

John de Arderne (1307-1392)
Médico del príncipe de Gales.

John de Gante (1340-1399)
Hermano del príncipe de Gales. Duque de Lancaster.

Juan Alfonso de Alburquerque (1305-1354)
Canciller de Castilla y valido de Pedro I.

Juan Alfonso de Benavides (¿?-1365)
Justicia mayor del reino y mayordomo de Pedro I.

Juan de Aragón (1330-1358)
Infante de Aragón. Hijo de Alfonso IV de Aragón y de su segunda esposa Leonor de Castilla. Hermano de Fernando de Aragón.

Juan de la Cerda (1327-1357)
Señor de Gibraleón. Era nieto de Alfonso de la Cerda y descendiente directo del rey Alfonso X.

Juan Diente (¿?)
Ballestero real.

Juan Fernández de Hinestrosa (1310-1359)
Tío materno de María de Padilla y privado de Pedro I.

Juan García de Villagera (¿?-1355)
Hijo ilegítimo de Juan García de Padilla, padre de María de Padilla. Fue maestre de la Orden de Santiago.

Juan II de Francia (1319-1364)
Rey de Francia.

Juan Núñez de Lara (1314-1350)
Señor de Vizcaya y bisnieto de Alfonso X.

Juan Pérez de Orduña (¿?)
Capellán de Pedro I y abad de Santander.

Juan Ponce de León (¿?-1367)
Señor de Marchena.

Juana de Castro (1335-1374)
Hija de Pedro de Castro y hermana de Fernando de Castro, Inés de Castro y Álvar Pérez de Castro. Se casó con Pedro I y tuvo un hijo llamado Juan.

Juana Manuel (1339-1381)
Hija de don Juan Manuel y esposa de Enrique de Trastámara. Reina de Castilla.

Leonor de Castilla (1309-1358)
Hija de Fernando IV de Castilla y hermana de Alfonso XI. Madre de los infantes de Aragón. Se casó con el rey Pere de Aragón. Reina de Aragón y condesa de Barcelona (1329-1336).

Leonor de Guzmán (1310-1351)
Amante de Alfonso XI con quien tuvo diez hijos. Madre de Enrique de Trastámara, Enrique y Tello.

Luis de Anjou (1339-1384)
Conde de Anjou. Hermano de Carlos V de Francia.

Luis de Navarra (1341-1372)
Hermano de Carlos II de Navarra.

María Coronel (1334-1411)
Hija de Alfonso Fernández Coronel. Esposa de Juan de la Cerda. Fundó el convento de Santa Inés.

María de González de Hinestrosa (¿?-1386)
Hija de Juan Fernández de Hinestrosa. Amante del rey Pedro con quien tuvo un hijo llamado Fernando.

María de Padilla (1337-1361)
Amante del rey Pedro I de Castilla.

María de Portugal (1313-1357)
Reina de Castilla. Hija de Alfonso IV de Portugal, esposa de Alfonso XI y madre de Pedro I.

Martín Yáñez de Sevilla (¿?)
Tesorero mayor del reino en época de Pedro I.

Mateos Fernández de Cáceres (1330-1371)
Secretario y canciller de Pedro I.

Men Rodríguez de Biedma (¿?-1381)
Señor de Santiesteban del Puerto.

Men Rodríguez de Sanabria (1330-1375)
Caballero gallego vasallo de Pedro I.

Muhammad V (1339-1391)
Emir de Granada. Fue derrocado por Ismail II.

Muhammad VI (1333-1362)
Arraéz Abu Said. Reinó en granada con el nombre de Muhammad VI.

Oliver du Mauny (1320-1390)
Noble bretón primo de Bertrand du Guesclin.

Pedro Álvarez (¿?)
Deán de Santiago de Compostela.

Pedro Carrillo (1315-1359)
Hidalgo partidario de Enrique de Trastámara.

Pedro de Castilla (1334-1369)
Rey de Castilla. Hijo de Alfonso XI y María de Portugal.

Pedro de Portugal (1320-1367)
Rey de Portugal. Hijo de Alfonso IV de Portugal y Beatriz de Castilla. Hermano de María de Portugal.

Pedro López de Padilla (¿?)
Ballestero mayor de Castilla con Pedro I.

Pere de Aragón (1319-1387)
Rey de Aragón, Valencia y conde de Barcelona. Medio hermano de los infantes Fernando y Juan.

Pierre du Villaines (¿?)
Capitán de las compañías al servicio de Bertrand du Guesclin.

Samuel Leví (1320-1361)
Tesorero mayor de Castilla.

Sancho Ruiz Villegas (¿?)
Caballerizo mayor de Fadrique.

Suer García (¿?)
Escudero de Enrique de Trastámara.

Suer Martínez (¿?-1362)
Maestre de la Orden de Alcántara.

Suero Gómez de Toledo (¿?-1366)
Arzobispo de Santiago de Compostela.

Tello (1337-1370)
Sexto hijo de Alfonso XI y Leonor de Guzmán. Señor de Vizcaya.

Teresa de Ayala (1353-1370)
Hija de Diego Gómez de Toledo. Tuvo una hija con Pedro I llamada María.

Thomas Felton (¿?-1381)
Senescal de Aquitania.

Urbano V (1310-1370)
Papa de Aviñón.

Vasco Fernández de Toledo (1295-1362)
Arzobispo de Toledo y hermano de Gutier Fernández de Toledo.

Información procedente de la Real Academia de la Historia

ALFONSO SOLÍS (Madrid, 1972). Licenciado en psicología, ha desarrollado su carrera profesional distintos ámbitos como los recursos humanos, operaciones y compras. Amante de la novela histórica, ha aportado a este género sus obras El Designio de los Dioses, Roma Invicta Est, Vikingos: Las Crónicas de Haakon el Cobarde, Tierra de godos, el rey destronado, Conjura en Toledo y recientemente la serie de Pedro I de Castilla formada por los libros De reyes y bastardos, De leales y traidores y De crueles y justicieros.