El rey godo Wamba se encuentra en el ocaso de su reinado, pero aún cuenta con el suficiente vigor y energía, para aventurarse en ambiciosos proyectos que afectarán a los intereses tanto de la nobleza, como del clero. Ideas descabelladas para unos, propósitos encomiables para otros, al que no le faltarán tanto detractores como seguidores, que verán en ellos una excelente oportunidad, para prosperar en una corte enfrentada y dividida.

Conjura en Toledo es un recorrido histórico de los últimos años en la vida del rey Wamba, monarca que sofocó revueltas y conspiraciones durante la mayor parte de su reinado. Describe con rigor las luchas de poder entre los nobles y la influencia del clero en la política y en la sociedad de Hispania.

Alfonso Solís

Conjura en Toledo

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Titivillus 21-02-2022

Título original: Conjura en Toledo

Alfonso Solís, 2020

Editor digital: Titivillus

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A Manolo, mi suegro,

por su cariño, apoyo y por

tratarme como a uno más de sus hijos

CAPÍTULO I

El rey se hallaba en la sala del trono sentado frente a la chimenea, con la mirada perdida en el fuego, observando como los leños eran lentamente devorados por las llamas. La sala se encontraba casi en penumbra, siendo apenas iluminada por la sinuosa luz que proyectaban caprichosas llamas. Mesaba pensativo su blanca melena de la que sobresalían dispersas hebras de color cobre, lejana reminiscencia de la dorada cabellera que lució en sus años de juventud. Sus ojos estaban hundidos tras unas macilentas bolsas que colgaban lacias sobre una mejilla oculta tras una frondosa y blanca barba. Wamba se hallaba cansado, abrumado por el enorme peso que cargaba sobre su extenuada espalda. Necesitaba reflexionar y, sobre todo, alejarse, aunque fueran por unos breves instantes, de las inconmensurables obligaciones que implicaba ser portador de la tiara real. Y estimaba sobremanera aquellos momentos en los que se encontraba acompañado solo de sus pensamientos, alejado de los nobles y de los clérigos que infestaban la corte de Toledo al igual que una devastadora plaga de langostas. Wamba sabía que había perdido gran parte del favor de los notables del reino. Sus decisiones, aunque las consideraba acertadas, no habían sido de su agrado. Incluso a sus oídos llegaron rumores procedentes de las más altas instancias eclesiásticas y nobiliarias que aseguraban que la senectud propia de su edad había mermado su capacidad de entendimiento, convirtiéndose en un peligro para el país. Pero Wamba era el rey de Hispania, el legítimo monarca proclamado mediante elección por los ilustres y obispos, como dicta la ley germana, y no se dejaría amilanar por un puñado de jóvenes e impulsivos nobles o por una jauría de codiciosos obispos, ávidos de poder y fortuna. Wamba arrugó el gesto en señal de desagrado cuando a su mente afloró la imagen de alguno de dichos clérigos. Como aquellos obispos galos, que no tardaron en apoyar el levantamiento secesionista del dux Paulo. Incluso el traidor se atrevió a cometer la intolerable insolencia de ser ungido rey de la Narbonense por Ranimiro, el clérigo que usurpó el obispado de Nimes a Aregius, al negarse este a secundar la revuelta. Una amarga sonrisa asomó a sus labios cuando recordó como, una vez sofocada la rebelión, su traicionera eminencia se arrastró cobardemente a sus pies y abrazándole las rodillas le suplicaba por su vida, alegando que el felón de Paulo le había amenazado con la muerte si no accedía a su pretensión de coronarse rey.

—Clérigos cobardes —musitó—, siempre invadidos por una insaciable sed de poder. Más preocupados en rodearse de esclavos y concubinas que en extender los Evangelios. Se arrastran como serpientes y te susurran al oído como viejas alcahuetas con el propósito de que te pliegues a sus deseos bajo la inclemente amenaza de la excomunión.

Se arrebujó en la manta pues, aunque el fuego era vigoroso, un inquietante escalofrío recorrió su cuerpo. Instintivamente miró a su espalda, esperando ver la siniestra figura de la Muerte reclamando su alma, pero se encontró con la silente imagen del comes Ervigio.

—¡Ah, sois vos, mi fiel amigo! No os había oído entrar. Venid y sentaos a mi lado. Compartid conmigo este momento de quietud y de paz, y distraedme con los rumores malintencionados que fluyen como ríos desbocados por la corte —dijo el rey, haciéndole con un gesto con la mano.

—Espero no haberos asustado, mi señor —dijo Ervigio, inclinando la cabeza.

—A mi edad hay pocas cosas que puedan asustarme y, por desgracia, aún menos que puedan satisfacerme. Me he vuelto un anciano suspicaz y cauteloso, reacio a las asambleas y celebraciones. Me siento cómodo y afortunado cuando me hayo a solas, o en compañía de buenos amigos como vos o Quirico, uno de los pocos clérigos que gozan de mi simpatía y admiración. A decir verdad, creo que siempre he exhibido un pésimo carácter.

Ervigio cogió un escabel y tomó asiento al lado del rey. El comes era un hombre de unos treinta años de edad de cabellos rubios y barba rasurada. Su rostro dibujaba rasgos bien parecidos que delataban sus orígenes griegos. Era el hijo de Ardabasto, un magnate bizantino exiliado de Constantinopla tras la muerte del emperador Heraclio, y de Glaswintha, hermana del fallecido rey Recesvinto, quien le había favorecido con extensas posesiones y valiosos regalos, ofreciéndole incluso la mano de su hermana. Apoyado por tan insigne rey, no tardó en medrar en la corte de Toledo alcanzando la dignidad de conde palatino.

—La desconfianza y la prevención, cuando hablamos de un rey godo, no son defectos, sino estimables virtudes, pues la historia está empeñada en demostrarnos que los grandes hombres siempre aparecen acompañados de aduladores y zalameros, que prosperan bajo la sombra del monarca como las malas hierbas crecen en un huerto descuidado.

—Malas hierbas como la hiedra, que rodea el árbol en el que habita hasta que lo estrangula provocando su muerte —rezongó el rey con gesto adusto, sin apartar la mirada del fuego.

Ervigio se lamió los labios, inquieto. Aunque disfrutaba del favor del rey, es bien sabido que la voluntad de los monarcas es tan voluble como la dirección del viento durante la tempestad, y que basta el más mínimo rumor o sospecha para que la más sincera amistad se torne en el más enardecido odio y hostilidad. El conde oprimió sus sudorosas manos agradeciendo que el rey permaneciera con la mirada fija en la hoguera. Se disponía a intervenir, desviando la conversación hacia otros asuntos más cercanos a sus propios intereses, cuando el rey se le adelantó.

—Vuestro padre, Ardabasto, era un gran hombre. Sí que lo era —el rey giró su rostro y le miró—. Os concedió una esmerada formación, pues es por todos conocido que los ilustres griegos consideran que el resto de pueblos y naciones están habitados únicamente por rebaños de brutos e incapaces iletrados. No, no digáis nada. —Ervigio se disponía a protestar, pero el rey se lo impidió levantando la mano—. No le faltaba razón a vuestro padre. Este país necesita de hombres sabios y cultos, como los griegos. Es cierto que disfrutamos de la sabiduría de ciertos eruditos, como el propio arzobispo Quirico, o su prometedor asistente el presbítero Julián, o si nos alejamos un poco más en el tiempo, el arzobispo Isidoro de Sevilla o Ildefonso de Toledo. Grandes eminencias en el mundo de las letras, pero clérigos al fin y al cabo y sus ideas no dejan de estar enmarcadas y condicionadas por el cristianismo.

A Ervigio le sorprendió que el rey pronunciara una afirmación que rondaba la blasfemia y, astuto como era, adivinó que sentía cierto resquemor hacia la Iglesia católica. Intentó aprovechar la senda abierta por Wamba, para ahondar más en la brecha que separaba a la Corona de la Iglesia.

—Mis orígenes son griegos, es cierto —comenzó a decir—, pero la sangre de los reyes godos transita vigorosa por mis venas, pues mi madre Glaswintha era hermana del rey Recesvinto e hija del rey Chindasvinto, Dios le perdone por sus infinitos pecados y terribles crímenes —añadió, contemplando con agrado como el rey sonreía, pues fue Chindasvinto, quien derrocó y decalvó al rey Tulga, el padre de Wamba—. Y me siento más godo que griego, pues aquí he nacido y entre godos me he criado. Si mi señor me permite hablar con franqueza —hizo una pausa hasta que el rey le concedió permiso con un leve asentimiento—, el poder de la Iglesia católica no ha dejado de crecer desde que el rey Recadero abrazara la fe trinitaria hace casi cien años. Con el arrianismo —prosiguió Ervigio, incorporándose del escabel y comenzando a pasear por la sala del trono, sin dejar de lanzar discretas miradas de soslayo hacia el rey, con el propósito de escrutar hasta qué punto podía desarrollar su discurso sin ofender su fe católica—, los clérigos propugnaban la Palabra de Jesucristo, pero era la palabra de un hombre, excelso y sublime bien es cierto, pero no era más que el representante de Dios Padre en la tierra. Los clérigos arrianos administraban los sacramentos y dirigían las oraciones de los fieles, pero no se inmiscuían en sus conciencias, ni criticaban sus comportamientos. No tenían autoridad para condenarles a los infiernos o salvarles de ellos. Pero ahora… —hizo una pausa y negó con la cabeza como si un profundo pesar invadiera su espíritu— los clérigos católicos se erigen como representantes de Dios, como bien se encargan de recordarnos en sus homilías y, por lo tanto, se consideran superiores al resto de los hombres. No les basta con administrar los sacramentos, sino que perseveran en dirigir nuestras conciencias, incluso en aquellos aspectos que en nada tienen que ver con la fe, amenazando con excomulgar a los que no se plieguen a sus imposiciones. Es bien distinto sentirse poseedor de la Palabra de un hombre, como antes sucedía con los clérigos arrianos, a disfrutar de la prerrogativa de considerarse portavoz de la Palabra de Dios, como sucede ahora con los católicos. Este hecho, ha corrompido a los obispos de la Iglesia hasta el punto de considerarse por encima del monarca, como si ellos solo fueran responsables de sus excesos y atropellos ante Dios, y no ante las leyes de los hombres. El poder desmesurado corrompe la voluntad de los hombres más compasivos y piadosos, al igual que un cesto de manzanas se pudre bajo los ardientes rayos de sol.

El comes hizo una pausa escrutando hasta qué punto se habría extralimitado en su discurso, pero se relajó cuando contempló que el rey asentía levemente y arrugaba los labios meditabundo, como si estuviera rumiando sus palabras. Envalentonado al considerar que disfrutaba de la aprobación del monarca, prosiguió su arremetida contra la Iglesia católica.

—La Iglesia tiene un papel nada desdeñable en el Estado, pero no es el Estado —prosiguió—, solo el rey lo es. Aunque no sean pocos los seniores gothorum y altas dignidades del clero que opinan lo contrario —soltó un largo y sentido suspiro, y en un susurro, como si hablara para sí mismo, añadió—: Quizá nuestra Iglesia debería ser depurada desde sus cimientos, arrojando de su seno a aquellos clérigos y obispos que, amparados bajo su divina protección, cometen infames pecados y horrendos crímenes.

Lanzó al rey una mirada de soslayo y apretó los labios en un intento de ocultar la sonrisa que luchaba por asomar. Había sembrado en el monarca la semilla de la duda y de la confusión, y ahora solo debía esperar a que germinara, floreciera y le concediera el fruto que tanto ambicionaba.

—Oh, mi rey —dijo apesadumbrado, arrojándose con gesto teatral a los pies de Wamba y besando sus manos—. Os he abrumado con mis palabras. Olvidadlas, os lo ruego.

El rey posó su mano sobre la cabeza del comes y dijo:

—En Hispania se está librando una dura y despiadada guerra entre el bien y el mal. Es una guerra muda, silenciosa, carece del estallido metálico de las espadas, los desgarradores gritos de dolor y de los salvajes aullidos de furia, que de común inundan los campos de batalla. Pero no por ello es menos cruenta. Es una guerra en la que todos, queramos o no, tomamos parte, luchando en un bando o en otro, en virtud de nuestras decisiones y comportamientos.

El rey desvió la mirada hacia Ervigio, que continuaba postrado a sus pies, con la cabeza hundida en su brazo izquierdo mientras Wamba le acariciaba el cabello con su mano derecha como si se tratara del más fiel de sus perros de caza.

—¿Y vos, Ervigio? ¿En qué bando lucharéis?

El comes levantó el rostro y mirándole a los ojos con fría determinación, respondió:

—Siempre permaneceré junto a mi rey, pues mi señor representa la justicia y la sabiduría.

Wamba intentó escrutar en sus ojos la verdad de sus palabras, pues se trataba de un rey prudente que no regalaba sus favores a quién no considerara merecedores de ellos. Mas los ojos del conde revelaban una fidelidad inquebrantable rayando en la más profunda admiración y devoción, pues tales eran los sentimientos que Ervigio intentaba trasmitir y que el anciano rey, debido a la oscuridad que anegaba la sala del trono o a sus propios deseos, así interpretó. En el ocaso de un rey, cuando los nobles revolotean ansiosos por la corte como los buitres vuelan sobre los despojos de un animal muerto, una muestra de férrea fidelidad y de desinteresada amistad, es como un poderoso rayo de luz que espanta a tan ácigas aves, llenando de gozo y esperanza su solitario corazón.

El conde palatino apartó la vista incapaz de aguantar la mirada de Wamba y volvió a ocultar su rostro en su regazo. Pero tal gesto le pasó desapercibido al anciano rey, que continuó acariciando sus cabellos al tiempo que asentía con los ojos entornados. Su mente se hallaba más despierta que nunca y su voluntad presta a tomar determinantes decisiones que afectarían, sin lugar a duda, al devenir del reino.

CAPÍTULO II

Los perros ladraban y aullaban furibundos persiguiendo al jabalí. Detrás, y seguido por media docena de siervos que corrían sin aliento, galopaba Ervigio lanza en ristre dispuesto a dar caza al animal. Se trataba de su pasatiempo favorito; la caza con lanza. Era más común entre los nobles de la corte el uso del certero arco en esos menesteres, pero el comes disfrutaba de la persecución que dejaba al animal exhausto y presto a ser mortalmente hendido por la pica. Hacía sol y una suave brisa refrescaba su sudorosa frente, pues ya llevaban largas horas de caza hasta que el olor del desafortunado jabalí se cruzó con el implacable olfato de sus perros, que raudos iniciaron la búsqueda de su origen hasta que dieron con un enorme macho de enroscadas y temibles defensas.

El jabalí se encontraba agotado, incapaz de continuar con la huida. Se detuvo y bufando como un toro en celo, se encaró a los perros amenazándoles con sus colmillos. Los molosos le rodearon y gruñeron mostrando sus afilados dientes, pero no intentaron atacarle. Su cometido había terminado y ellos, sagaces animales bien adiestrados en el arte de la caza, lo sabían. Había llegado el momento de que su amo interviniera poniendo fin a la jornada. Ervigio apuntó la pica hacia su presa y espoleó a la montura, dispuesto a darle muerte. Los siervos, jadeantes y exhaustos, se mantenían a una distancia prudencial del jabalí: era su señor Ervigio quien montaba en el alazán y portaba una briosa lanza. Ellos no debían asumir riesgos innecesarios que poca gloria les acarrearía y si, quizá, un mal encarado revolcón que dejara sus cuerpos magullados y algunos huesos quebrados, en el mejor de los casos. El triunfo y la gloria se la cederían al godo, que ellos bien se contentarían con degustar la carne que su generoso señor les concedería como pago a sus servicios.

El animal, que intuyó las intenciones del conde, miró a su derecha y, con sus últimas fuerzas, corrió hacia el perro que, según su propio criterio, sería más fácil de envestir. Pero el moloso era valiente y no se amilanó ante el desesperado ataque del jabalí, sino que se abalanzó sobre él gruñendo, más para conferirse valor a sí mismo que para amedrentar a su adversario. Ervigio, que se encontraba a pocos pasos, agarró con fuerza la lanza y la apuntó hacia su lomo. El jabalí envistió al perro abriéndole en canal al tiempo que lo lanzaba por los aires. El animal cayó medio muerto al suelo profiriendo lastimosos quejidos, envuelto por sus propias tripas, a modo de siniestra mortaja. Y en el bosque resonó el agudo chillido del jabalí, espantando a una bandada de negras cornejas, cuando Ervigio, con un certero puyazo, atravesó su curtida piel tiñéndola de su propia sangre.

El conde descabalgó, desenfundó su espada y remató al animal que resoplaba con fuerza con los ojos desorbitados por el profundo dolor. Luego se acercó al perro, que yacía inmóvil, muerto por el feroz ataque del jabalí.

—Un perro valiente —oyó decir a sus espaldas.

Ervigio sonrió y dijo:

—Temerario, diría yo.

Desde su montura, observando los restos del animal, se encontraba el comes Requisindo acompañado de Vitulo, el señor de Monterroso. Requisindo era conde palatino y respetado miembro del séquito real. Amigo de Ervigio desde la niñez, contaba con unos treinta años y, aunque carecía de las ambiciones políticas del griego, era amigo de los lujos y asiduo visitantes de los lupanares de Toledo, donde había coincidido en más de una ocasión con señalados clérigos de alto rango de la administración eclesiástica, granjeándose un círculo de amistades que bien le pudieran ser de utilidad en el futuro, pues es bien sabido que la amistad que nace en los prostíbulos, tiene un precio que, tarde o temprano, es preciso liquidar. De rostro rasurado y abundante melena rubia, tenía los ojos claros y despiertos propios de un sagaz negociador. Se desenvolvía por los recovecos de la corte con la habilidad de una escurridiza anguila, anotando en su privilegiada memoria, cada gesto, conversación o murmullo que llegaba a sus sentidos. Vitulo era un hispano de cabello corto y negro como el ala de cuervo. Su rostro, bien dibujado, exhibía una barba hirsuta que él se preocupaba en adecentar. Había heredado el título de señor de Monterroso a una tierna edad, lo que le obligó a madurar antes de lo que dicta la prudencia. Joven inteligente y dotado para las finanzas, pronto prodigó largas estancias en Toledo entrando en contacto con nobles y clérigos, que requerían de sus conocimientos para ayudarles en las gestiones económicas de sus inversiones y haciendas. Vitulo, siempre con una sonrisa en los labios, se ofrecía gustoso a tales trámites y encargos, pues no era necio y gracias a su desinteresada labor, llegó a conocer la situación económica y el estado de las propiedades de no pocos nobles y eclesiásticos. Una información muy útil y que no debía desdeñar de cara al futuro.

—Sea como sea, fiel a su señor, aunque ello le cueste la vida —intervino Vitulo.

Ervigio sonrió y dijo:

—Al igual que nosotros…

Los tres nobles intercambiaron una mirada cómplice y estallaron en una sonada risotada.

—Os esperaba en mi hacienda —dijo Ervigio, montando en su alazán—, dando buena cuenta de mis vinos.

Los siervos se hicieron cargo del jabalí y los tres nobles emprendieron el camino a las propiedades del conde. Al perro muerto lo dejaron abandonado, para que fuera pasto de las alimañas que habitan el bosque. Ya no era útil a su amo y señor.

—Y hacía allí nos dirigimos, pero tu mayordomo nos informó de que habías ido de caza —comenzó a decir Requisindo—. No nos pareció digno embriagarnos en ausencia de nuestro anfitrión y decidimos ir a buscarte.

—No fue difícil dar contigo siguiendo el ladrido de tus perros —intervino Vitulo.

—Ni los fatigados resoplidos de tus perezosos hispanos —rezongó entre risas Requisindo, echando la vista atrás para contemplar como los sudorosos y agotados siervos portaban con dificultad su pesada carga.

Los siervos, que escucharon la mofa del godo, bajaron la vista y reprimieron un gesto de desagrado. Ellos eran simples sirvientes hispanos de origen romano y sus señores ilustres, godos. Apenas un puñado de guerreros con espada dominaba con brazo de hierro a una población nativa muy superior en número, pero débil y sumisa. Así había sido siempre desde que aquellos bárbaros, huyendo de los temibles hunos, cruzaron las fronteras del Imperio romano y, tras largos años de alianzas y guerras, finalmente arrebataron a Roma la joya del Imperio. Vitulo no rio la chanza de su amigo. Miró con pesar a aquellos hombres y negó con la cabeza.

—Regresemos a la villa y disfrutemos de varias jarras de buen vino. Tenemos mucho que celebrar, amigo Vitulo —dijo Ervigio, observando el semblante serio y contraído del señor de Monterroso.

La villa de Ervigio se encontraba a pocas millas de la Urbs regia, lo que le permitía tanto alejarse de la corte, cuando lo consideraba oportuno y necesario, como acudir a ella con presteza, si así lo dictaban las circunstancias. Se trataba de una antigua villa romana, regalo de bodas del rey Recesvinto por su matrimonio con su hermana Liuvigoto.

Tomaron asiento en unos cómodos triclinios y varios sirvientes acudieron prestos con jofainas y toallas para que pudieran desprenderse del polvo del camino. Al poco acudieron tres hermosas sirvientas portando bandejas con vino y fruta. Los tres nobles se sirvieron y Ervigio las despidió con un gesto desdeñoso. Requisindo miró a una con avidez y a sus labios asomó una sonrisa lasciva.

—¿Es del conocimiento de la señora Liuvigoto que te rodeas de tan bellas sirvientas? —preguntó, sin dejar de contemplar el sugerente contoneo de la sirvienta.

—Mi amada esposa apenas aparece por aquí —respondió el conde—. Es hija y hermana de reyes, y solo encuentra respirable el saturado aire de la corte de Toledo. Apenas cruza sus murallas, se ahoga, su rostro palidece y sus ojos amenazan con salírsele de las órbitas. Comienza entonces a fustigar con vehemencia a los siervos que portan la silla gestatoria para que den la vuelta y regresen a nuestro palacio. Allí se encuentra segura y confiada, rodeada de sus damas y de honorables señoras de lengua viperina, que murmuran y encizañan unas contra otras en un juego que, por lo demás, a ellas les parece entretenido y a nosotros, sus esposos, de lo más inofensivo —bebió un trago de vino y prosiguió—. No voy a decir que tal comportamiento me incomoda, sino todo lo contrario. Esta hacienda es mi refugio, mi remanso de paz. Aquí me oculto no solo de las abrumadoras peticiones de mis patrocinados, sino también de ella y de sus comentarios maliciosos —añadió, rompiendo en una sonora carcajada.

—Es mujer —intervino Requisindo, que ya había perdido de vista a la hermosa sirvienta—, y pocos entretenimientos tienen salvo el uso de su natural habilidad para desatar fútiles intrigas y pueriles enredos. No debemos culparlas del más uso que hacen del prodigo tiempo del que disponen.

Ervigio asintió con una sonrisa ante la afilada lengua de Requisindo, que nada tenía que envidiar a la más taimada de las víboras. Los nobles se encontraban reclinados bajo la agradable sombra de un emparrado. Una suave brisa portaba el aroma de la jara y el tomillo que tapizaba aquellos campos salpicados de encinas, madroños y retamas.

—Después de la precisa descripción que nuestro perspicaz amigo, el señor Requisindo ha expuesto sobre las virtudes del sexo femenino, creo que ha llegado el momento de que nos informes de tus planes, Ervigio —intervino un práctico Vitulo, incorporándose del triclinio, y expresando su interés en que la conversación se encaminara hacia otros derroteros.

Ervigio apuró su copa y miró a su espalda, receloso de ser escuchado por oídos indiscretos. Requisindo y Vitulo le observaban con atención. El conde les había hecho llamar para informales de sus propósitos y ambiciones, destacando que haría falta de su inestimable ayuda para alcanzarlos, lo que suscitó el interés de ambos nobles.

—Es una pena que no habléis griego —comenzó a decir—, así nos aseguraríamos de que nuestra conversación no transcendiera de estos muros.

—Habla entonces con el presbítero Julián —repuso Requisindo—, según tengo entendido, además de gozar de una envidiable sabiduría, es versado en la lengua de tus antepasados.

—Y hablaré con él, llegado el momento, amigo mío —replicó el conde—, pero antes es con vosotros a quienes quiero hacer partícipes de mis planes.

—Somos todo oídos, mi señor Ervigio —dijo en tono jocoso Requisindo con un gesto de mano.

Ervigio se incorporó del triclinio y contempló su propiedad. Respiró con los ojos cerrados el aire impregnado de sutiles aromas y dijo:

—El rey nuestro señor me tiene en gran estima. Escucha mis consejos y me llama amigo. Se encuentra en el invierno de su vida y solo Dios sabe cuánto tiempo permanecerá entre nosotros…

—Que Dios Nuestro Señor le conceda una larga vida aún —interrumpió Requisindo elevando su copa.

—Que así sea —concedió Ervigio con un ademán—. Pero, mientras tanto, debemos ser hábiles y aprovechar nuestra oportunidad…

—¿Nuestra oportunidad? —el que interrumpió ahora fue Vitulo, sentándose en el escabel, sin entender las palabras del conde.

Ervigio resopló molesto por tanta interrupción cuando apenas había iniciado su discurso. Requisindo sonrió e hizo un gesto al noble hispano para que contuviera su lengua.

—Wamba no tiene hijos —prosiguió el comes—, y aunque los tuviera, dudo mucho que asociase a ninguno de ellos al trono o que incluso los propusiera como candidatos a la sucesión. Es fiel a la más estricta tradición germánica y exigirá que sea el Consejo quién, tras su muerte, elija a un nuevo rey.

Vitulo y Requisindo intercambiaron incrédulas miradas. Jamás habrían sospechado cuáles eran los verdaderos planes del griego.

—Durante los últimos años he procurado estrechar mi relación con el monarca, ganarme su confianza y afecto. Me consta que le agrada mi compañía y que se deshace en elogios hacia mi persona.

—Eso es cierto, mi señor Ervigio —coincidió Requisindo—, pero, no me interpretes mal, no dudo de que nuestro rey te procesa una alta estima, pero creo que lo hace más para incomodar a Theodofredo, el duque de la Bética, y a su séquito. Wamba no deja de ser un viejo y resentido gruñón, que no olvida que fue Chindasvinto, el padre de Theodofredo, quien usurpó el trono del legítimo rey Tulga, su progenitor. Así pues, odia visceralmente a los miembros de la casa de Chindasvinto, procurando hacer todo lo posible por lacerar su influencia y poder, tanto en la corte de Toledo como en el clero.

—Y eso es una ventaja que debemos aprovechar en nuestro propio beneficio —aceptó Ervigio enarcando las cejas y señalándole con el dedo—. Es posible que Wamba proponga un candidato para sucederle, pero jamás, antes, preferiría arder en el mismísimo infierno, propondrá un miembro de la casa de Chindasvinto. Jamás —añadió con determinación.

Los tres nobles permanecieron unos instantes en silencio, meditando las posibles alternativas que podrían generarse tras la muerte del rey. Requisindo bebía complacido de su copa mientras contemplaba como Ervigio perdía su mirada en el bosque, sumido en profundos y ambiciosos pensamientos. Fue el joven y práctico Vitulo quién rompió el espeso mutismo y dijo:

—Aunque Wamba proponga un candidato, la decisión final la tomará el consejo de nobles y obispos; el Consejo. Su opinión sería valorada, pero jamás definitiva.

—Exacto —accedió el conde, girándose con las manos cruzadas en la espalda—. Pero no menosprecies la influencia que aún atesora nuestro rey —tomó asiento en el triclinio y posando su mano sobre la rodilla del hispano prosiguió—. Los seniores gothorum aún recuerdan el periodo de devastación y terror que caracterizó al reinado de Chindasvinto. ¿Cuántos nobles que no promulgaban con sus propósitos fueron ajusticiados?, ¿cien?, ¿doscientos? Y, si bien es cierto que su hijo Recesvinto se caracterizó por intentar rectificar todo el daño que su padre había ocasionado, si clavas una lanza en un roble, cuando la retiras, la hendidura asoma y la savia brota de la madera herida. El árbol no vuelve a ser el mismo. Lo mismo sucedió con muchos ilustres de la corte. Sufrieron en sus carnes las muertes de familiares y amigos, la confiscación de sus posesiones o el cruel martirio del destierro. Han pasado muchos años, pero no olvidan. La opinión del viejo Wamba podría decantar a no pocos obispos y magnates indecisos hacia uno u otro candidato.

—En nuestra tradición prevalece la elección del rey frente a la sucesión dinástica que tanto agradaba a los romanos y que, sin duda, contribuyó a su ruina y desaparición —comenzó a decir Requisindo—. Reinó Chindasvinto, luego su hijo Recesvinto… ahora Wamba ¿el Consejo elegirá a Theodofredo, hijo y hermano de reyes? Sinceramente, no lo creo. Si queremos perdurar como pueblo, debemos ser fieles a nuestras costumbres y tradiciones. Ya abandonamos el arrianismo por el catolicismo, de lo cual no alego crítica alguna, sino parabienes al apartarnos de tan perversa herejía —matizó con un ademán—, pero si además permitimos que nuestra monarquía sea hereditaria en lugar de electiva, caeremos en un pozo de decadencia que nos exterminará como raza.

—Una baza más a mi favor —dijo con una sonrisa Ervigio.

—¿A tu favor? —preguntó Vitulo.

El conde se incorporó del triclinio y alzando su copa confesó finalmente sus intenciones.

—He meditado y analizado largamente y con sumo detenimiento mis posibilidades y he llegado a la conclusión de que puedo ser proclamado rey de Hispania.

Requisindo se levantó y alzó su copa con leve gesto de cabeza. Había intuido las intenciones de su amigo y, tras la conversación, consideró que no sería inteligente desdeñarla. Tener a un amigo portando la tiara real en el trono de Toledo satisfaría innumerables deseos y ambiciones. Vitulo, en cambio, no contemplaba la idea con tanto optimismo. Era joven y había sufrido en sus propias carnes el escarnio que sufrían en la corte todos aquellos nobles por cuyas venas no corría la ilustre y germana sangre goda. Consideraba improbable que un noble de origen griego pretendiera alzarse con el trono. Pero… si Ervigio, que era medio godo, conseguía ser ungido en la iglesia palatina de San Pedro y San Pablo, quizá en algunos años y tal vez no muchos, un rey de origen hispanorromano lograra erigirse monarca de Hispania. El joven noble valoró con entusiasmo tal posibilidad, se incorporó del triclinio y alzando su copa exclamó:

—¡Por Ervigio, rey de Hispania!

—¡Por Ervigio, rey de Hispania! —le secundó Requisindo.

El conde sonrió satisfecho y asintió agradecido. Necesitaba el apoyo de sus dos amigos para alcanzar sus metas y, aunque ambos nobles le secundaban por diversos motivos, él prefería creer que era debido a los fraternales lazos de amistad que les unía. Los intereses compartidos son confundidos con la más absoluta lealtad, pero una vez alcanzados o malogrados, la fidelidad se diluye como el rocío acariciado por los tibios rayos del amanecer.

—Proseguiré afianzando mi posición como uno de los más leales fideles del rey —comenzó a decir Ervigio tomando de nuevo asiento—. Pero eso no es suficiente. Debo ganarme el favor de numerosos magnates y obispos. Cuando el rey fallezca, la elección de su sucesor estará en sus manos. Y ahí es donde vosotros, mis queridos amigos, disfrutaréis un papel esencial.

Requisindo, que también había tomado asiento, sonrió y asintió con un ademán. Entendía perfectamente cuál era su cometido y lo aceptó de buen grado, pues reptaba con la habilidad de una venenosa víbora entre las conspiraciones e intrigas que envolvían con su espeso efluvio, la corte de Toledo. Se trataba de un hombre sagaz, acostumbrado a nadar entre dos aguas, pero siempre con la mirada puesta en cada orilla para huir hacia ella llegado el momento.

—Mi señor Requisindo —prosiguió Ervigio dirigiéndole una mirada condescendiente—, disfruta de una gran ascendencia entre ciertos clérigos y nobles godos cuyas insanas costumbres prefieren guardar, sin duda alguna, en el más profundo anonimato.

—Encerrados en un arcón bajo siete llaves, añadiría yo —coincidió Requisindo. Su rostro expresaba el orgullo de quién ha sembrado una valiosa semilla y, después de largos años, contempla como germina esplendorosa y henchida de incipientes frutos—. Alguno de ellos son hombres de calidad, miembros del augusto Consejo que atenderán gustosamente a mis demandas. A unos les bastará con mis palabras para doblegarse a nuestra voluntad, en cambio, a otros habrá que alentarles con oro y posesiones.

—Excelente —musitó Ervigio juntando las yemas de los dedos—. El oro no será problema. Mi padre no era un campesino con los pies sucios de barro y se cuidó de vender sus posesiones antes de huir de Constantinopla. Cargado de oro llegó a Hispania y gracias a él, logró ocupar una destacada posición entre los nobles godos de Toledo. En cuanto a las posesiones, cuando sea rey dispondré de todo un reino con el que podré obsequiar a mis partidarios.

Requisindo sonrió ante tal razonamiento. Evidentemente el griego había reflexionado sobre cualquier eventualidad y requisito que demandara su ambicioso proyecto.

—Creo entender qué esperas de mí —intervino Vitulo.

Ervigio le hizo un gesto para que continuara.

—Requisindo se servirá de sus conocimientos y habilidades para ablandar la voluntad de algunos obispos y nobles godos —hizo una pausa y miró al conde, que le asintió corroborando sus impresiones—. En cambio, yo como hispano, debo influir en los nobles y eclesiásticos de mi ascendencia.

—Estoy persuadido de que muchos obispos y senatores hispanos serán receptivos a tus palabras —dijo Ervigio—. Quizá carezcas de la elocuencia de nuestro señor Requisindo, pero, en poco tiempo, has sabido granjearte la confianza de numerosos primados y magnates, de los cuales, muchos te han cedido la administración de sus propiedades y, conociendo la codicia que les domina, es un privilegio del que muy pocos pueden presumir. Pero te necesito, además, para otro importante cometido.

—¿Qué más puedo hacer por ti, mi señor? —preguntó Vitulo.

—Aunque las probabilidades de que Theodofredo sea elegido rey por el Consejo, son mínimas, se trata de un rival formidable y no debemos ser tan necios como para desestimarle. Y, tú, Vitulo, hombre despierto y sagaz, has de encontrar el modo de que no pueda ser considerado candidato.

—Si no es candidato, no puede ser votado —observó Requisindo.

—Así es.

—¿Y cómo quieres que lo haga? —preguntó. Vitulo, alarmado ante la inconmensurable tarea que le había encomendado—. ¿Cómo puedo evitar que uno de los notables más importantes del reino no sea considerado candidato al trono?

—Confío plenamente en tu inteligencia y astucia, para que encuentres la forma —respondió Ervigio—. Con Theodofredo descartado, el camino hacia la Corona estará completamente despejado.

Vitulo asintió no muy convencido. El duque de la Bética era uno de los hombres más poderosos del reino. Si descubría que estaba conspirando contra él, para perjudicarle en su ascenso al trono, era hombre muerto. De pronto, sintió sobre su espalda todo el peso del mundo.

—Este es el primer paso de un largo viaje en el que deberemos fraguar alianzas, alentar enemistades y anular adversarios —comenzó a decir Ervigio, cogiendo a ambos nobles de los hombros—. Seremos silenciosos, pero persistentes como la gota de agua que horada irremediablemente la roca. Nos ampararemos bajo la égida de la paciencia y la prudencia, virtudes que distinguen a los hombres que rigen su propio destino. De un modo bien distinto, los dos tenéis una gran influencia sobre algunos distinguidos nobles y clérigos ilustres miembros del Consejo. Insignes personalidades que pueden erigirme rey de Hispania. Y debéis hacer uso de ella, pues sería de necios rechazar la mano de quién puede colmaros de gloria y oro.

CAPÍTULO III

Requisindo se había tomado bien en serio su nuevo cometido. Para él, el ascenso al trono de Ervigio no significaba más que un juego, una suerte de partida de ajedrez que concluiría cuando su amigo se alzara con la corona. Tras reunirse con Esteban el metropolitano de Mérida, los presbíteros Vincencio y Annibonio, y con los seniores gothorum Hildigiso y Vuimaro, concluyó que las intenciones de Ervigio no eran del todo descabelladas. Muchos miembros del clero apoyarían su elección como nuevo rey si les restauraba la cota de poder que Wamba les había arrebatado y se comprometía a combatir la herejía del judaísmo que, según ellos, infestaba cada palmo del reino. En cambio, los nobles se limitaban a exigir un razonable pago por sus favores porque eran hombres prácticos y sencillos, cuyo máximo anhelo era contemplar cómo se incrementaban sus posesiones y fortunas. Quien fuera su rey carecía de importancia siempre y cuando no les importunara más de lo decentemente aceptable y se comprometiera a mantener sus privilegios y prebendas.

Y ahora se dirigía al palacio episcopal para entrevistarse con Quirico, el arzobispo de Toledo. De todas las reuniones que había mantenido hasta ese momento, la que se disponía a realizar era, sin la menor duda, la más importante. El metropolitano era un hombre sabio y respetado que disfrutaba de una gran influencia entre los obispos y eclesiásticos que participaban en el Consejo. Ganarse su favor significaba dar el paso definitivo a la proclamación de Ervigio como rey, en cambio, si se mostraba en contra, se hallaría ante un inconveniente difícil de solventar. Pero Requisindo se hallaba confiado, persuadido en lograr su apoyo. Su causa era justa y, como siempre aseguraba cuando se presentaba ocasión, no había hombre en el reino cuya voluntad no tuviera un precio. Sumido en sus pensamientos y reflexionando sobre cómo abordar la entrevista, llegó a la puerta del palacio episcopal. Golpeó la aldaba y al poco, resonaron los batientes haciendo acto de presencia el presbítero Julián, su asistente y hombre de confianza. Se trataba de un hombre que rondaba los cuarenta años, de pelo negro y corto, y nariz aquilina. Sus ojos eran oscuros y pequeños como los de un ave rapaz, y sus labios solían exhibir una extraña sonrisa. Era un hombre arcano y misterioso, aunque enormemente piadoso y prudente.

—Buenos días, mi señor Requisindo —dijo franqueándole la entrada a la antesala del palacio—. La paz de Dios sea vos.

—Buenos días, estimado en Cristo, presbítero Julián.

—Disculpadme si me equivoco, pero creo considerar que su eminencia el arzobispo le esperaba en media hora.

—Me encontraba impaciente por reunirme con su eminencia y, efectivamente, creo que me he adelantado.

—Desafortunadamente el arzobispo no podrá recibirle hasta la hora convenida, pues se encuentra rezando en la capilla.

Pero Requisindo ya tenía prevista tal eventualidad, pues su propósito no era otro que mantener, previamente, una conversación informal con Julián, quien, según el propio Quirico, se erigía como su sucesor en el arzobispado. El godo deseaba tantear al presbítero, conocer cuáles eran sus inquietudes y desvelos, pues quizá pudiera serles útiles en el futuro. Además, al tratarse del asistente del metropolitano, sería interesante ganárselo para la causa.

—No es mayor inconveniente si el presbítero Julián accede a acompañarme durante unos minutos —dijo Ervigio.

—Será un verdadero placer —accedió Julián.

Cruzaron la antesala del palacio y se dirigieron a la sala de lectura, el lugar predilecto donde Quirico recibía las visitas. Allí, las paredes se encontraban revestidas de estanterías colmadas de antiguos libros que conferían a la estancia un añejo olor a madera mojada. Por dos pequeñas ventanas entraba la tenue luz del sol iluminando la sala con un agradable tono pastel amarillento. Quirico era gran amante de la lectura y no cejó en su empeño de conseguir excelsas obras con las que engrandecer su biblioteca. Ambos hombres tomaron asiento en un banco de madera.

—Creo entender que sois versado en el lenguaje griego —comenzó a decir Requisindo, buscando el hilo de la conversación que le llevara a la madeja donde hilvanar sus intereses.

—Así es, mi señor Requisindo. Soy un apasionado lector y, desafortunadamente, las obras de un gran número de ilustres sabios griegos aún no han sido traducidas al latín. Me he embarcado en la aventura de traducir alguna de ellas, para que puedan ser de uso y disfrute de los que carecen de tal virtud.

—Una labor encomiable, sin duda alguna —reconoció con tono sincero el godo—. Sabréis que el conde Ervigio también domina el griego y que es un gran amante de la literatura, quizá él os pueda ayudar en tan ardua labor. Estoy convencido que se hallaría enormemente complacido de colaborar en la difusión del saber y del conocimiento en nuestra amada Hispania. Si no tenéis inconveniente, podría hablar con él sobre tal respecto.

—He gozado de la fortuna de conversar con el ilustre Ervigio en varias ocasiones. Aquí, en Hispania, es difícil encontrar a alguien con quien poder conversar en griego y, siempre que coincido con él, aprovecho tan grata oportunidad. Si fuerais tan amable —prosiguió Julián, intentando reprimir la emoción que le embargaba—, y hablarais con él…

—Por supuesto, no se hable más —interrumpió Requisindo con un gesto de mano—. Ervigio es un hombre generoso a quien agradará ayudarle en vuestra honorable tarea.

Julián esbozó una sonrisa satisfecha. La colaboración de Ervigio en la traducción de las obras griegas sería de gran ayuda. Aunque más de una vez había considerado solicitar su colaboración, la relación que mantenía con el noble no era precisamente cercana y consideraba que, como la mayoría de los godos, sus inquietudes literarias eran más bien limitadas.

Requisindo sonreía, pero por un motivo bien distinto. Hombre perspicaz e intuitivo había entendido que ganarse la confianza del presbítero podría serles muy útil en el futuro. Ervigio prodigaría largas horas traduciendo aburridas obras griegas con Julián, lo que conllevaría ganarse su confianza y acceder a una información nada despreciable sobre el arzobispo Quirico y sobre las inquietudes y anhelos del clero de Toledo. Si Ervigio deseaba coronarse rey, antes debía ganarse el favor de los eclesiásticos de la Urbs regia y que mejor manera que conociendo de antemano cuáles eran sus necesidades y desvelos.

—Ahora disculpadme —dijo Julián, incorporándose del asiento—, iré en busca de su eminencia el arzobispo.

Requisindo asintió y se levantó de su escabel. El presbítero fue al encuentro de Quirico, regresando al poco con él.

—Dios os guarde largo tiempo, eminencia —saludó el godo, besando su anillo.

—El Señor esté con vos, noble Requisindo —dijo Quirico—. Salgamos fuera y demos un paseo por los jardines de palacio. Hoy hemos amanecido con un día claro y maravilloso, que invita a regocijarse de los templados rayos del sol, y lo desdeñaremos, si nos resguardamos entre estas sombrías paredes.

—Debo dejaros para proseguir con mis quehaceres —intervino Julián.

—Ha sido un verdadero placer disfrutar de unos minutos de vuestra conversación y compañía —dijo con tono complacido Requisindo—. Confío en que volvamos a tener la ocasión de hablar sobre literatura griega o, quizá, sobre otros temas más corrientes y mundanos.

—Así será, noble Requisindo —dijo Julián con una sonrisa que confirmaba su satisfacción.

Ambos hombres abandonaron la estancia, encaminándose hacia el jardín. Quirico era un anciano que había superado holgadamente los setenta años. Tenía el cabello escaso y negro salpicado de plateadas canas, una voz grave y serena, que transmitía confianza y sabiduría, y unos ojos oscuros e inteligentes enmarcados bajo unas espesas cejas. Su figura era robusta, más propia de un maduro soldado que de un clérigo. El arzobispo era un hombre respetado y honesto, que consideraba que la Iglesia debía asumir un papel secundario en el Estado, más como observador de la correcta redacción de leyes y respeto a las costumbres y dictados cristianos, que como partícipe en el gobierno y en la administración.

Sus opiniones y pareceres no siempre fueron entendidos por amplios sectores de la alta jerarquía eclesiástica, pero se trataba de un hombre de férreos principios que solo cedería ante la convicción nunca ante la coacción.

Comenzaron a pasear por una senda enmarcada por aligustres, y salpicada de rosas, geranios y azaleas. El obispo respiraba con deleite el suave aroma de las flores y sonreía al sentir la plácida tibieza de los rayos del sol sobre su espalda. Cuando un hombre sabio se encuentra en el ocaso de su vida, su alma baila y se regocija ante la más pueril satisfacción, y aquella plácida mañana fue considerada por el arzobispo como un regalo de Dios. Requisindo le observaba de soslayo. Su fama de hombre prudente y sabio le precedía y sabía que debía actuar con la misma prudencia sino quería que sus planes fueran descubiertos. La conversación con el presbítero Julián había sido de su satisfacción y deseaba que su encuentro con el arzobispo no fuera menos satisfactorio. Debía medir sus palabras y mostrarse humilde.

—No tengo el placer de conocer en profundidad a su asistente, el presbítero Julián, pero, por lo que he hablado con él, y ha llegado a mis oídos, se trata de un hombre piadoso y apasionado por la literatura —comenzó a decir, buscando nuevamente una conversación que guiara su camino hacia derroteros más proclives a sus intereses.

—Es un devoto cristiano preocupado no solo por el alma de sus semejantes, sino también por alimentar su espíritu de sabios conocimientos —se limitó a decir el arzobispo, esperando que Requisindo, cuya fama también le precedía, mostrara cuales eran los verdaderos motivos de su visita.

El godo acarició una rosa y luego olió en sus dedos su cálido aroma. Necesitaba ganar tiempo, pensar en el mejor modo de abordar a aquel hombre caracterizado por una férrea integridad y honor. Debía guiarlo sutilmente hacia su camino, de forma que el propio arzobispo no fuera consciente de ello. Pero también debía ser prudente y paciente, porque el más nimio desliz delataría sus intenciones con lo que se granjearía no solo una severa recriminación sino también su abierta hostilidad. Quirico detuvo su paso y le dispensó una impaciente mirada de cejas enarcadas, apremiándole a justificar su presencia en aquel jardín. Requisindo le devolvió la sonrisa y dijo:

—En verdad, no vengo en mi nombre sino en el de mi buen amigo el conde Ervigio.

—¿Ah sí? —preguntó interesado, arrugando los labios y reiniciando el paseo.

—Ha llegado a sus oídos que planeáis la restauración de la iglesia de Santa María, que, como todos sabemos, sufrió graves desperfectos durante una terrible tormenta el pasado invierno.

—Así es —confirmó el prelado—, el tejado fue destrozado por el granizo y uno de sus muros de contención se halla en una situación preocupante. Si no emprendemos su reparación con urgencia, corremos el riesgo de que se derrumbe.

—Lo que sería lamentable, pues se trata de un edificio de insigne importancia para la ciudad, además de un templo de oración y recogimiento —terció Requisindo.

Quirico asintió.

—El noble Ervigio está interesado en sufragar los costes de la reparación con… 500 sueldos —prosiguió, mirando a los ojos del metropolitano, con el objeto de escrutar la impresión que sus palabras habían suscitado en él.

Quirico detuvo el paso y arrugó el ceño suspicaz.

—Con ese dinero podría costearse una nueva iglesia —repuso con voz grave, levantando el mentón con gesto inquisitivo.

—Reparad la iglesia con el dinero que necesitéis y con el resto… podréis obrar como mejor consideréis.

El obispo volvió a detener su paso. Su rostro se había contraído con una ira mal contenida. Eran bien conocidas las artimañas de las que se servía Requisindo, pero intentar sobornar al obispo de Toledo para satisfacer, sin lugar a duda, algún ruin y sucio propósito, era del todo excesivo.

—¿Qué es lo qué pretendéis noble Requisindo? ¿Por qué Ervigio no ha venido personalmente a hacerme tan generosa y desinteresada donación?

Requisindo intuyó que había errado el camino: Quirico no era como la mayoría de los obispos con los que había tratado. Debía actuar con rapidez y diligencia si quería revertir la situación.

—Ervigio es un hombre humilde y me ha suplicado que sea yo, en su nombre, quién hable con vos.

—¿Y esa cantidad excesiva de dinero? Ambos sabemos que supera con creces el dinero necesario para la reparación de la iglesia.

—Los pecados cometidos por el noble Ervigio son innumerables —respondió con un largo suspiro Requisindo, acercando con cautela su mano hacia el hombro del prelado, invitándole a iniciar el paseo—. Está convencido de que solo encontrará la salvación a través del arrepentimiento, la oración y una desinteresada generosidad. Es por ello desea colaborar en el mantenimiento o construcción de edificios religiosos, o en cualquier otra necesidad material que abrume a la Iglesia o a la diócesis… Es un hombre temeroso de Dios que anhela purgar sus errores. Considero que no hay nada censurable en ello.

Quirico arqueó las cejas y dijo:

—No, no lo hay si esas son sus verdaderas intenciones…

—Quizá me he explicado mal, eminencia —dijo el conde con tono apaciguador—. Lo que pretendía decir es que vuestra eminencia participe de la donación del noble Ervigio para reparar la iglesia de Santa María y, en el caso de que, sobren algunos sueldos, puede utilizarlos como mejor dispongáis: repartiendo limosna entre los pobres, reformando otras iglesias o cenobios, comprando esclavos…

—No estoy a favor de que la Iglesia posea esclavos —repuso el arzobispo.

—Sin embargo, los tiene —replicó Requisindo—, y en gran número, debo añadir. No obstante, creo que fue Isidoro, quien fuera arzobispo de Hispalis, el que afirmó que la esclavitud es necesaria en cuanto facilita a los que más sufren, el alcanzar el reino de los cielos.

—Hay otros medios para alcanzar la gloria menos crueles e inhumanos —refunfuñó el arzobispo—. No seré tan cínico para negar que la Iglesia posee esclavos —prosiguió con tono sombrío—. Yo mismo dispongo de varias decenas a mi servicio, pero los libero en cuanto me es posible. Desafortunadamente, la Iglesia necesita de sus servicios. Ruego a Dios, para que algún día dejen de ser necesarios y la tierra de Hispania esté poblada solo de hombres libres.

—Que así sea —terció Requisindo, en sus labios asomó una sonrisa cínica.

Siguieron paseando en silencio durante unos instantes. Requisindo lanzaba al arzobispo discretas miradas indagadoras y consideró que su semblante se había sosegado. Había obrado con habilidad y reconducido la conversación. Ahora solo necesitaba que Quirico mordiera el generoso anzuelo.

—¿Aceptareis pues el dinero que generosa y desinteresadamente os ofrece el conde, eminencia? —le preguntó.

El arzobispo detuvo su paso. Llevaba largo rato meditando si aceptaba o no el dinero que le ofrecía Requisindo en nombre Ervigio, a quien tenía en gran estima y consideración, aunque recelaba de las compañías que frecuentaba, entre ellas las de Requisindo. Sus labios esbozaron una tosca sonrisa cuando imaginó a Judas recibiendo las treinta monedas de plata como pago a su traición. Su cabeza le conminaba a aceptar el dinero, pues gracias a él afrontaría la reparación de la iglesia de Santa María y algunas de las deudas contraídas por su diócesis, pero su corazón persistía en rechazar tal ofrecimiento, porque quedaría en deuda no con Ervigio, el supuesto donante, sino con el conde Requisindo, su taimado y libertino amigo.

—La Madre Iglesia vive momentos convulsos y tempestuosos —comenzó a decir con decisión—, la herejía del judaísmo continúa implantada con un inquebrantable arraigo en nuestra tierra e incluso, en ciertos y remotos pueblos aún se adoran a los árboles, las piedras o el fuego. Muchos eclesiásticos han caído en brazos de todo tipo de perversiones y pecados y otros tantos conviven impunemente con concubinas y amantes. Esta nación está sufriendo una crisis moral de proporciones inconmensurables, que solo El Señor sabe a dónde nos precipitará. Nuestra debilidad, la debilidad de los hombres de Dios, está siendo admirablemente utilizada por pérfidos ladrones que, amparados en la buena voluntad de sus acciones, nos ofrecen regalos, favores y prebendas, con el falaz mensaje de que ansían salvar sus condenadas almas. Pero su verdadera pretensión es bien distinta: lo que desean comprar es nuestra voluntad, pues las prerrogativas de los mezquinos, nunca es gratuita. Espero haber contestado a vuestra pregunta, mi señor Requisindo.

El godo apretó las mandíbulas intentando contener la ira que le ardía en las entrañas. Aquel insulto, aquella vejación, era más de lo que un noble de su distinguida condición podía soportar. Un hispano jamás debería disfrutar de la potestad de ofender a un notable godo por muy obispo que fuera. Un odio enfermizo comenzó a devorar su corazón y se juró así mismo que aquel clérigo pagaría cara su osadía.

—Os habéis explicado con la claridad e insolencia de la que gozan los insensatos que desconocen las desdichas que les deparará el futuro.

—Nuestro destino está en manos de Dios, no en las de los hombres —replicó Quirico con severidad, comprendiendo la sombría amenaza que embalsamaba las palabras del godo.

Las pupilas de Requisindo eran gélidas como la muerte y su gesto se volvió siniestro y sombrío. El negro augurio de una desgracia cercana. El godo entendió que prolongar la reunión carecía de sentido, pues el prelado había declarado nítidamente su postura. Besó respetuosamente su anillo y se marchó, persuadido de cuan equivocado se hallaba: existían innumerables formas de transgredir la voluntad de Dios y él conocía muchas de ellas.

CAPÍTULO IV

Vitulo permanecía pensativo con la mirada perdida en su copa de vino. María, su esposa, enseñaba con paciencia a bordar a su hija Luz Vitula. La pequeña, que ya había cumplido los seis años, estaba más interesada en perseguir a las gallinas o en montar a caballo que en aprender las labores propias de una futura cortesana. Era una hermosa niña de largos cabellos negros, y ojos brillantes y oscuros. Tenía un carácter caprichoso e impulsivo que más de una vez le sirvieron para ganarse una seria reprimenda de sus padres.

—Hija, préstame atención o serás incapaz incluso de enhebrar un hilo —le reprendió su madre.

—Pero mamá hace un día maravilloso para perderlo haciendo esto… —protestó con la arrebatadora sonrisa.

María arrugó las cejas y dijo:

—Pues deberás aprender a bordar, porque pocas son las distracciones de las que dispone una dama en la corte.

—¡Pero yo quiero ser una dama de la corte! —exclamó la niña cruzando los brazos.

La conversación distrajo a Vitulo de sus pensamientos y desvió hacia ellas su mirada.

—En la corte te esperan cosas maravillosas, hija mía —dijo con tono distraído, como si su mente estuviera muy lejos de la estancia.

María advirtió el semblante serio y preocupado de su marido y le preguntó:

—¿Te encuentras bien? Hace días que te encuentro extraño y distraído.

Vitulo esbozó una sonrisa tranquilizadora y respondió:

—Estoy bien amada mía. Es solo, es solo…

Se incorporó y comenzó a caminar. Los ojos de su mujer e hija le seguían con atención e inquietud.

—Simplemente ahora debo focalizar todos mis esfuerzos en apoyar la candidatura de Ervigio.

María asintió, pues su marido ya le había puesto en antecedentes de la conversación mantenida en la hacienda de Ervigio, salvo que además de apoyar al godo, tenía la tarea de anular la candidatura de Theodofredo, pues no tenía sentido preocupar a su mujer más de lo debido.

Vitulo, con un gesto de cabeza, indicó a la niñera que se hiciera cargo de Luz Vitula. La conversación era demasiado sería para ser escuchada por aquellos infantiles oídos. La niña cogió la mano de la niñera y abandonó de buen grado la sala, deseando escapar de tan aburrida labor.

—Temo por nosotros —dijo María, una vez Luz Vitula se hubo marchado.

—No deberías —repuso Vitulo con gesto serio—. Ervigio será proclamado rey…

—¿Pero y si no lo es? —preguntó María con una honda preocupación.

Vitulo detuvo su paseo y se acercó a su mujer. Dejó la copa sobre una mesa y se arrodilló ante ella.

—Lo será, no tengas la menor duda. Confía en mí —le dijo, cogiéndole de la mano.

—Confío en ti amor mío, pero no está en tu mano ungir al nuevo rey. Son tantos los nobles y eclesiásticos involucrados en la elección del nuevo monarca, que es imposible saber lo que sucederá. Y temo por nosotros, por nuestra pequeña. Podría significar nuestro fin si en lugar de Ervigio es coronado Theodofredo.

—Theodofredo no es Chindasvinto —espetó Vitulo—. Recuerda que Recesvinto también fue hijo de Chindasvinto y su reinado fue conciliador, promulgando leyes en beneficio de los más necesitados…

—Pero al igual que hizo su padre, privó a los hispanorromanos de todo poder político y religioso —interrumpió María.

—Así es —reconoció Vitulo—, pero al menos no ordenó la muerte de los nobles rivales, o los desterró, entregando sus mujeres, hijas y propiedades a sus seguidores. Durante todo su reinado, no cesaron las matanzas y las confiscaciones. Fue un rey cruel y despiadado. Pero eso ya es pasado y es momento de aprovechar las oportunidades que nos ofrece el futuro. No voy a ser tan necio como negar que Theodofredo disfruta de muchos apoyos en el Consejo y que posiblemente se alce con la corona si finalmente Ervigio no es el elegido —«en el caso de que no encuentre la forma de evitar su candidatura», pensó—. Pero, en tal caso, nada debemos temer. Theodofredo no es un insensato ni un asesino como lo fue su padre. —Se sentó a su lado y prosiguió—: Si Ervigio es proclamado rey, se abriría ante nosotros un futuro lleno de esperanza. Es una oportunidad que no debemos despreciar. Ervigio es medio griego y su elección significaría que quizá, en el futuro, podamos tener un rey hispano.

—Pero la ley impide que un noble hispano pueda ser proclamado rey —repuso María.

—Las leyes se cambian —replicó Vitulo—, y Ervigio, si es proclamado rey, puede modificar las leyes o refutarlas si fuera necesario. Necesita de mi apoyo y lo sabe. Por eso me ha pedido ayuda. Si logramos nuestro objetivo, estará en deuda conmigo y atenderá mis requerimientos y exigencias. Y una de mis peticiones será que derogue dicha ley.

—¿Qué cambiaría que sea un rey hispano y no un godo quién nos gobierne?

—Cuando nos invadieron los godos, muchos hispanorromanos besaron la mano del invasor y les rindieron pleitesía a cambio de mantener sus tierras y privilegios, relegando al pueblo a la sumisión y la esclavitud, porque a los poderosos, poco les importa todo aquello que no sea la salvaguarda de sí mismos. Durante trescientos años hemos sido un pueblo sometido, ultrajado por una raza bárbara e ignorante. Ellos han proclamado a nuestros gobernantes, se han repartido nuestras tierras y han declarado sus guerras, siendo sus esclavos hispanos los que perecían en ellas. Un rey hispano sería el hálito de esperanza que desterrase la injusticia y la podredumbre de nuestro país.

—¿En verdad crees que un hispano pueda ser proclamado rey? —preguntó escéptica.

Vitulo se acercó a la ventana. Su hija Luz Vitula daba de comer a las gallinas ante la atenta mirada de la niñera. La niña reía y daba saltitos de alegría al tiempo que les arrojaba a las aves puñados de grano.

—Luz Vitula está llamada a ser madre de reyes. Así me lo dicta el corazón —dijo Vitulo con tono grave y confiada—. Probablemente su marido será un noble godo, pero por las venas de su hijo correrá intrépida la noble sangre hispana. Su hijo será rey, y estará llamado a liderar a su pueblo en la lucha contra la tiranía del invasor.

Vitulo lanzó aquellas palabras al aire con el anhelo de un deseo imposible. Un ruego tornado en esperanza que se convertiría en el motor de su vida. Todo hombre tiene un ideal por el que luchar y Vitulo entendió que la proclamación de Ervigio sería el primer paso de un largo camino. Debía persistir en su búsqueda de alianzas, encontrarle a su hija al futuro rey.

CAPÍTULO V

El pequeño Roderico, con apenas diez años, se defendía con determinación tras un pequeño escudo de madera de las persistentes acometidas de su padre Theodofredo, que amagaba y le lanzaba estocadas con una espada de madera intentando desequilibrarle, pero sin intención de hacerle más daño del debido. Ya tendrían tiempo de practicar con la espada de acero, que, aunque carente de filo, tenía la virtud de llenar de moretones y rojizos arañazos al que careciera de la habilidad suficiente para evitar su contacto. Roderico era un hermoso niño de cabellos dorados como el oro y los ojos azules y profundos como el mar de los cántabros. Su padre, el duque de la Bética, le había transmitido el férreo carácter y la severa disciplina propia de los soldados que saben que su vida y la de los suyos dependen de su habilidad con la espada.

—Muy bien hijo —le animaba Theodofredo, admirado de la fortaleza de su hijo, que durante más de una hora había soportado sus acometidas sin proferir queja alguna, aunque su frente perlada y sus jadeos constantes delataban que se hallaba extenuado—. El escudo bien aferrado al antebrazo protegiendo el torso.

Y volvió a golpearle con potencia, en esta ocasión con una fuerza desmedida que asustó al propio duque, pues rozó con la punta de la espada la frente del niño que cayó al suelo trastabillado y con un hilo de sangre brotando de su frente.

—¡Creo que ya es suficiente! —exclamó enfurecida Riscilona, la madre de Roderico, corriendo hacia su hijo y dejando al cuidado de una sirvienta a su otro hijo Guterico.

—En el campo de batalla no podrá acudir su madre para acunarlo entre sus brazos y llenarle el rostro de besos —protestó Theodofredo, intentando ocultar su inquietud por el estado del niño—. Mejor que sea herido por esta espada de madera que por la de nuestros enemigos, que son más dañinas y menos consideradas.

Se hallaban en Corduba, en los jardines del palacio ducal rodeados de estanques y cipreses que conferían un agradable frescor a una calurosa mañana. Contemplando su entrenamiento se encontraba Favila, el hermano de Theodofredo, acompañado de su esposa Elvira.

Roderico se levantó ceñudo y orgulloso rechazando los cuidados de su madre. Había escuchado las palabras de su padre y odiaba pensar que todavía era un niño que dependía de las caricias y la ternura que solo una madre es capaz de prodigar.

—Déjame madre, estoy bien —protestó, haciendo aspavientos para apartarla de su lado—. Sigamos con el entrenamiento —añadió con los labios apretados levantando el escudo.

—¡Ja, ja, ja! Sin duda tiene el carácter y la tenacidad de un digno miembro de la casa de Chindasvinto —exclamó Theodofredo—. Pero por hoy está bien, hijo mío. Has demostrado a tus tíos que ya estás preparado para portar espada y proteger a los tuyos.

Los labios de Roderico esbozaron una orgullosa sonrisa y sacó pecho al igual que un joven gallo presuntuoso. Cogió un pellejo de agua y bebió largamente de él como si se tratase de vino. Su actuación fue seguida por las miradas de los presentes que no tardaron en romper en carcajadas.

—Al menos déjame que te limpie la herida de la frente —insistió Riscilona limpiándole el rojizo arañazo.

Roderico se dejó hacer como si fuera un valiente guerrero, que cura sus heridas tras regresar triunfante de una gloriosa batalla. Elvira, que se hallaba embarazada, sonreía envidiando la escena, pues estaba persuadida de que pronto sería ella quién cuidase de su criatura.

—Ya eres todo un hombre —le dijo, dándole un dulce beso en la mejilla.

El rostro del muchacho se tornó en escarlata y salió corriendo ruborizado hacia el palacio. Se hallaba preparado y dispuesto para recibir recios mandoblazos, pero no los tiernos y dulces besos de una hermosa dama. Todavía era joven e impulsivo y carecía del sentido común necesario para ordenar sus aprensiones. Su hermano Guterico, que contaba dos años menos que él, salió corriendo espada en ristre en su persecución, dando saltos como si atacara a enemigos imaginarios, perseguido a su vez por la infatigable niñera. Elvira, algo afectada por el calor, se encaminó hacia el palacio acompañada por Riscilona, dejando a los hombres sentados en sendos escabeles bajo la agradecida sombra de un olivo. Favila se incorporó para seguirlas, pero Elvira le detuvo con un gesto de mano y una suave sonrisa. La mirada del godo se tiñó de una insondable preocupación, pero volvió a tomar asiento en el escabel. Favila rondaba los treinta y ocho años, tenía los ojos claros, barba rojiza y unas largas melenas que colgaban desordenadas de sus anchos hombros. Hijo y hermano de reyes, ostentaba el cargo de conde y la propiedad de diversas tierras en el Norte. A pesar de su noble linaje, rechazó ser miembro del séquito real, pues carecía de las ambiciones propias de su rancia estirpe, siendo sus distracciones y necesidades más modestas y sencillas. Había vivido a la sombra de su padre, el rey Chindasvinto, posteriormente había vivido plácidamente al amparo de su hermano el rey Recesvinto y, posteriormente, delegó toda responsabilidad en su hermano Theodofredo, duque de la Bética, quien se había erigido como cabeza de la familia y el miembro más ilustre y representativo de la casa de Chindasvinto. Disfrutaba cazando osos en las montañas de los astures, cabalgando acompañado de su joven esposa, o leyendo algún libro al amparo de una generosa hoguera. Intentaba permanecer apartado de las intrigas palaciegas, no habiendo sido pocas las reprimendas recibidas por su hermano Theodofredo, que le acusaba de no tomar parte activa por la defensa de los intereses de la familia. Muy diferente al resto de los godos, no advertía, en la terrible fuerza que nace de la espada, motivo alguno de orgullo, pues consideraba que, en un campo sembrado de miembros mutilados y cuerpos yacientes, nadie puede encontrar provecho salvo los lobos y los cuervos. Pero ningún noble que permanece a abrigo del fuego de la aristocracia puede mantenerse por siempre apartado de las brasas.

—¿No eres un poco severo con el crio? —le preguntó a Theodofredo, al tiempo que le ofrecía un pellejo de vino.

El dux bebió un largo trago y respondió:

—No serán pocas las difíciles pruebas que deberá afrontar en su vida. Es mejor que aprenda cuanto antes a defenderse y a luchar como un guerrero godo. Y tú deberás hacer lo mismo si tienes la fortuna de que Elvira sea bendecida con un hijo. Amo a Roderico y a Guterico, y también temo por ellos —prosiguió, ofreciéndole un refrigerio a Favila—. Sé que a veces me comporto con ellos de forma áspera y tosca, pero es por su bien. Ciertos sentimientos deben ser guardados en lo más profundo de nuestros corazones. No podemos cometer la imprudencia de mostrarnos débiles ni siquiera ante nuestros hijos.

Favila asintió con tristeza, persuadido de la razón que emanaba de las ásperas palabras de su hermano.

—Somos godos, amos y conquistadores de estas tierras, pero solo sabemos hacernos respetar por medio del temor que infunden nuestras espadas —dijo, en apenas un susurro con la mirada velada por una honda preocupación.

—¿Te encuentras bien, hermano? —le preguntó Theodofredo cogiéndole del hombro.

El noble godo exhaló un largo suspiro y respondió:

—Es Elvira. Sufre de fuertes dolores a causa del embarazo.

Su hermano asintió entendiendo su turbación.

—No debes preocuparte, seguro que todo sale bien y tu dulce esposa te concede un hijo fuerte y sano. El orgullo de nuestra raza.

Y cogiéndole de ambos hombros, prosiguió:

—Elvira es una mujer joven y fuerte, llena de vida. Nada has de temer por ella, ni por tu hijo. Todo irá bien.

Favila asintió no muy convencido. Amaba a su esposa más que a nada en el mundo y sufría al contemplarla bañada entre sudores fríos o retorciéndose en el lecho a causa de insoportables dolores. Los médicos aseguraban que no sufría de mal alguno y que los crueles padecimientos remitirían según avanzara la gestación. Intentó apartar los nefandos presagios de su mente y confiar en las palabras de su hermano.

—Así lo quiera Nuestro Señor —musitó al igual que si recitara una plegaria.

CAPÍTULO VI

Durante meses Ervigio y Julián compartieron horas de conversación, discusión y traducción de diversas obras de antiguos sabios griegos. Al principio, al conde no le entusiasmo la tarea encomendada por Requisindo. Compartir su valioso tiempo con un clérigo en lugar de practicar la caza o perseguir cortesanas no era precisamente de su interés y agrado, pero después de unos pocos días, quedó sumamente embelesado por la sabiduría, mente preclara y amplios conocimientos teológicos y filosóficos que atesoraba el presbítero. Julián también disfrutaba de la compañía del griego, a quien consideraba un godo poco habitual, una suerte de excepción de los de su raza, pues salvo un puñado de clérigos, pocos eran los notables godos preocupados por otros menesteres que no fueran las armas, la caza, las mujeres o el vino. Requisindo, una vez más, había acertado por completo al acercar al presbítero a su círculo, pues a pesar de su mente despierta, su desmedida bondad le convertía en un hombre incapaz de discernir el mal que le rodeaba, al igual que un cordero extraviado pace confiado mientras es observado por los ojos hambrientos de los lobos que se ocultan tras los robles. Las alimañas solo esperan el momento adecuado para lanzarse sobre él y devorarle con certeras dentelladas. Pero Julián era ajeno a todo aquello que fueran las cautivadoras conversaciones teológicas y sorprendentes traducciones, sin percibir que cada uno de sus comentarios, cada opinión, era almacenada con diligencia en la mente de Ervigio. Así pues, haciendo uso de la influencia que ya ejercía en el rey, consiguió que este le propusiera como primicerius de la iglesia de San Pedro y San Pablo, al quedar dicho puesto vacante. La última decisión dependía, naturalmente, del arzobispo de Toledo, pero Quirico aceptó de buen grado su candidatura por dos motivos: primero porque consideraba que Julián era la persona adecuada para el puesto y segundo porque sería una temeridad rechazar un candidato propuesto por el rey. El cargo de primicerius conllevaba garantizar la decorosa ejecución de la música litúrgica de la basílica, verificar el estado de las iglesias de la Urbs y enviar a los ostiarios a las parroquias cercanas, para notificar los días de ayuno. Pero su mayor deber era vigilar la vida y el comportamiento de los clérigos y denunciar ante el arzobispo cualquier conducta indecorosa o impropia de un hombre de Dios. Su misión era tan importante que prácticamente le convertía en el justo sucesor del obispo de la diócesis en la que ejercía su cargo. Julián no era un hombre ambicioso, pero Ervigio y Requisindo le persuadieron de que su ascenso era debido a la voluntad de Dios. La Iglesia católica estaba infestada por la corrupción, la fornicación e incluso el horrendo pecado de la sodomía, y él debía erradicar de Toledo y quién sabe si de todo el reino, los pecados que corroían los cimientos de la Santa Madre Iglesia, al igual que las larvas devoran los restos de una rata muerta. Mas el hombre suele creer en aquello que más desea y Julián, convencido, de que Quirico, ya anciano, había descuidado ciertas responsabilidades propias de su cargo, aceptó de buen grado su nuevo cometido, erigiéndose como adalid de la moralidad y el decoro de aquellos que pregonaban honorables y santos preceptos que luego no cumplían.

Quirico permanecía postrado con los brazos en cruz en el suelo de la iglesia de Santa María, frente al Cristo crucificado, orando con desatada pasión para que todos aquellos que se habían extraviado del Camino volvieran a él y sirvieran de ejemplo para sus inconstantes feligreses. Cuando hubo concluido con sus oraciones, se arrodilló y se persignó ante la Sagrada Imagen. Con paso lento y cansado, como si sobre su espalda portara un enorme peso, se encaminó hacia la salida del templo para disfrutar de uno de sus pasatiempos favoritos; deambular, inmerso en sus pensamientos, por los jardines de la anexa escuela episcopal de Toledo. Era una mañana cálida de primavera, donde las flores competían con sus dulces aromas para ganarse el favor de las atareadas abejas. Los gorriones volaban persiguiéndose unos tras otros compitiendo por el favor de las hembras y los rayos de sol alegraban los espíritus de los habitantes de la ciudad regia después de un largo y crudo invierno. Eran muchas las preocupaciones que abrumaban al arzobispo. El rey Wamba dictaba leyes para limitar el poder la Iglesia, al tiempo que era condescendiente con la herejía del judaísmo. En el Norte, a pesar de innumerables esfuerzos y del envío de un sinfín de sacerdotes, seguían enraizadas las creencias paganas, sobre todo entre aquellos salvajes de los vascones, los obispos se enriquecían con el oro y las tierras pertenecientes a sus diócesis, y el pérfido diablo había tocado con sus negras garras a innumerables clérigos que fueron pervertidos con los pecados de la carne y la codicia. El reino sufría una terrible crisis moral que él, como Primado de Hispania, se veía carente de fuerzas para solventar.

Caminaba con paso sosegado, contemplando cada flor que encontraba en su camino, intentado distraer su mente de pensamientos tan nefastos cuando, a unos pasos, observó como el primicerius Julián se acercaba a él con paso firme y decidido. Quirico sonrió al contemplar su semblante, pues era el propio del hombre que ha sido designado a llevar a cabo una colosal misión y que no cejará en su empeño hasta que la concluya. Aunque, probablemente, volvería, una vez más, a incomodarle con intrigantes chismorreos acerca de los comportamientos disolutos y censurables de algún descarriado clérigo de su diócesis. El primicerius llegó a su altura y al tiempo que besaba su anillo, le saludó mostrando un gran respeto y humildad.

—Dios os guarde muchos años, eminencia.

—El Señor os ilumine, hijo mío. ¿A qué debo vuestra grata visita? —preguntó, temiendo que el motivo no fuera otro que hostigarle con más penas y lamentos.

—Desde que me nombrasteis primicerius por mediación del rey —comenzó a decir—, he intentado llevar mi cometido respetando los preceptos de la Santa Iglesia. En estos meses, he buscado de forma infatigable expulsar el pecado y la depravación del seno de la Iglesia, pero siento que mis esfuerzos han sido del todo inútiles.

—¿Qué es lo que queréis decir? —preguntó Quirico arrugando las cejas.

Julián exhaló un largo suspiro. Tenía plena confianza en sus posibilidades, pero se sentía como una gota de agua, clara y pura, que cae en un infesto lodazal. Estaba persuadido de que, con la ayuda del arzobispo, sería capaz de encauzar el errático camino que no pocos eclesiásticos habían persistido en tomar. Pero sin su auxilio, su trabajo sería tan estéril como intentar sembrar trigo en un pedregoso erial, pues a pesar de su cargo, los impíos eclesiásticos se reían de él y le arrojaban agua sucia a los pies, y sus sirvientes le echaban de las parroquias amenazándole con bastones y perros enfurecidos. Tenía informes que aseguraban que algunos obispos se apropiaban de las dotaciones correspondientes a sus diócesis, de manera que los sacerdotes no cobraban su salario y las iglesias eran abandonadas a la ruina. Otros habían obtenido su cargo mediante sobornos o, incluso, otros habían seducido a viudas o hijas de sus feligreses. Tales delitos eran de suma gravedad y su castigo conllevaba la excomunión, el destierro o la confiscación de sus bienes.

Abrumado por sus descorazonadores hallazgos, pues el piadoso y bienintencionado Julián jamás hubiera sospechado que los obispos actuaran de forma tan vil y condenable, acudió al amparo del Primado de Hispania, para que, a su vez, requiriera el auxilio del Papa de Roma para que, mediante una encíclica condenara a aquellos hombres de Dios con la destitución y la excomunión sino cejaban en su deplorable comportamiento. Así se lo transmitió a Quirico que asentía a sus palabras con gesto serio y preocupado.

—Vuestras intenciones son honestas y razonables —le dijo Quirico—, pero no podemos molestar al Papa con un asunto interno de nuestra Iglesia. Debemos actuar con prudencia —prosiguió—, y me consta que vos sois un hombre prudente. Bien es cierto que algunos miembros de nuestra congregación no son dignos de pertenecer a ella, pero no podemos condenar a todos por el pecado de unos pocos.

—Esa no es mi intención, eminencia —dijo el primicerius—, pero es nuestro deber censurar los pecados cometidos por los hombres de Dios.

—Cierto es, pero si solicitamos la ayuda del Papa, ¿cuál creéis que será la percepción que su Santidad tendrá de los obispos godos e hispanos?, ¿creéis qué pensará que se trata solamente de un puñado de indignos clérigos?, ¿o no considerará mejor que el miasma de la flaqueza y de la perversión nos ha contaminado a todos nosotros, seamos piadosos o no? Si un manzano tiene siete u ocho manzanas podridas, ¿estimáis prudente que el campesino corte el árbol, desprendiéndose también de las manzanas dulces y sanas? Si enviamos una carta al Papa, su Santidad considerará que el problema de los clérigos en Hispania es más grave del que en verdad es, metiendo en el mismo cesto las manzanas podridas de las sanas. Recordad que ya nos considera débiles y permisivos al tolerar que los judíos habiten en nuestras ciudades y comercien con buenos cristianos.

—Si los judíos transitan libremente por nuestras calles es porque el rey así lo tolera —repuso Julián, tentado en responder que los judíos no hacían tanto daño a la Iglesia católica como los obispos codiciosos o los clérigos lascivos. Pero debido a sus orígenes judíos, se vio obligado a reprimirse, pues no deseaba que el arzobispo considerara que, al igual que el monarca, era condescendiente y permisivo con los hijos de Sion—. Pero hoy no estoy aquí para hablar de la cuestión judía, sino de limpiar nuestra sagrada institución de la corrupción y el pecado.

El arzobispo desvió hacia Julián una escrutadora mirada de soslayo. En sus ojos advirtió la fría y peligrosa determinación de los que se consideran iluminados por la divina luz de Nuestro Señor. Quizá su antiguo secretario fuera aún más pernicioso que los díscolos eclesiásticos que persistían en combatir. Sin embargo, debía actuar con prudencia, pues si el propio Wamba había propuesto su candidatura era porque, de algún modo que desconocía, ejercía una gran influencia sobre él. Entonces recordó que Julián dispensaba gran parte de su tiempo libre con el conde Ervigio y su mente evocó la conversación mantenida con su amigo Requisindo. Sí, en Hispania numerosos eclesiásticos habían extraviado el camino, pero también los había que, considerando que caminaban por la senda correcta, se hallaban aún más perdidos y confundidos.

—Y demostráis una encomiable entrega y dedicación en vuestra tarea —admitió al fin—, y estoy convencido de que pronto cosecharéis grandes triunfos. Os ayudaré en vuestro cometido —concluyó, ofreciendo su sagrado anillo para que fuera besado, dando así la conversación por terminada.

—¿Cómo tenéis pensado ayudarme, eminencia? —preguntó el pragmático primicerius, pues no se contentaría con unas palabras vagas e inconcretas. Solo le complacería escuchar acciones claras y concisas.

El arzobispo arrugó los labios un tanto molesto. La intransigente actitud de Julián estaba empezando a irritarle. Apartó la mano y comenzó a mesarse el mentón. Estaba persuadido de que el primicerius no dejaría de importunarle hasta que no le hubiera ofrecido una solución satisfactoria y esta partía de la intervención directa del Papa. Pero no podía tolerar que el santo padre participara en un asunto interno de la Iglesia hispana, pero tampoco que las tropelías cometidas por los obispos y clérigos quedaran impunes. Necesitaba ganar tiempo para que los problemas se solucionasen por si solos.

—Hacedme llegar los nombres de todos aquellos obispos y clérigos que hayan incurridos en cualquier suerte de falta o pecado. Analizaré detenidamente vuestra información y, posteriormente, me reuniré con los miembros de la alta jerarquía eclesiástica de Toledo. Revisaremos cada caso de forma individualizada y aquellos que contemplemos que han sido seducidos por la terrible mano del diablo, recibirán su justo castigo. ¿Es lo que deseáis?

Los ojos del prelado refulgían por un sentimiento que Julián fue incapaz de interpretar, pero sí comprendió que jamás volvería a disfrutar de su confianza y estima.

—Solo deseo que la divina luz de Jesucristo ilumine el camino de aquellos que deambulan perdidos entre la niebla, su eminencia —respondió inclinando humildemente la cabeza.

—Sea, pero recordad que no se puede condenar a la Iglesia por la indeseable actitud de unos pocos de sus miembros.

—En ningún momento he sugerido tal cosa —repuso—, y pido humildemente perdón si mis palabras han sido confusas o ambiguas. Hoy mismo os enviaré el informe.

El arzobispo asintió y volvió a ofrecerle el anillo, que fue besado con recogimiento y recato por Julián.

—Hijo mío —comenzó a decir el arzobispo, con tono apaciguador—, tanto los hombres sabios como los necios saben que tres gotas de lluvia no hacen diluvio.

El primicerius levantó la vista y mirando fijamente a los ojos del prelado replicó:

—Y los hombres prudentes y cautelosos saben que el inicio de cualquier devastador diluvio se origina siempre con la caída de un puñado de gotas.

Julián le envío al Primado de Hispania su informe confiando en que actuaría en consecuencia, pero de forma inexplicable, y después de varias semanas de tensa espera, el arzobispo de Toledo no había tomado ninguna determinación. El primicerius volvió a reunirse con él en dos ocasiones, pero sus peticiones y sugerencias, si bien eran escuchadas con el máximo interés, eran postergadas para un momento más oportuno, pues según le aseguraba Quirico, otras eran sus inquietudes.

Así pues, Julián decidió hablar con Ervigio acerca de sus preocupaciones y desvelos y, el griego, después de consultarlo con Requisindo, acordó que solo la intervención del rey podía erradicar el pecado que habitaba con impune tenacidad en los corazones de no pocos clérigos.

CAPÍTULO VII

Wamba se hallaba en la sala de audiencias, ocupando el trono reservado a su regia dignidad. Acariciaba su espesa y barba blanca en tono pensativo. Ervigio, el más fiel de sus servidores, ya le había puesto en antecedentes y meditaba la mejor forma de afrontar la complicada tarea que se le avecinaba. Por otro lado, se le presentaba una inmejorable oportunidad de imponer su autoridad frente a la aristocracia eclesiástica que tantos quebrantos y molestias le estaba causando, pues le acusaban de no haber convocado los suficientes Concilios y sínodos provinciales aumentando la desafección y el paganismo entre los feligreses, a ser excesivamente indulgente con los judíos, mientras que fiscalizaba con excesivo celo los bienes de los obispos, y a obligarles a participar en las campañas militares a pesar de carecer de adiestramiento alguno.

En la sala se encontraban varios notables y miembros del Oficio Palatino que pertenecían a su séquito más cercano. Pocos eran los que se atrevían a cuestionar cualquier decisión del rey, hallándose cómodos y confiados en sus respectivos cargos manteniendo sus privilegios y prebendas con simplemente asentir con vehemencia durante sus discursos y con transigir con sus requerimientos y peticiones. La corona del rey soportaba el peso del Estado y los nobles así lo aceptaban porque les permitía centrarse en aumentar sus tierras y posesiones.

Julián fue presentado por el comes cubiculii y entró en la sala de audiencias. Respiró hondo, tragó saliva y caminó con paso firme hacía el trono, siendo observado con suma atención por los miembros del séquito real que desconocían el motivo de su encuentro. Lanzó una mirada de soslayo y observó que en la sala también se encontraban Ervigio y Requisindo, y como el griego le asentía levemente. Su pulso se relajó, pues entendió que el rey ya estaba al corriente de sus inquietudes y que si había convenido en reunirse con él sería porque escucharía con interés y, quizá, accedería a ayudarle.

El primicerius se arrodilló ante el rey y espero a que este le hiciera un gesto de mano para incorporarse.

—Os saludo mi apreciado Julián —saludó el rey—, venid acercaos, pues mis viejos ojos apenas pueden distinguiros y mis cansados oídos no serán capaces de escuchar lo que venís a decir.

Julián se acercó a él deteniéndose a dos pasos del trono ante la atenta mirada de sus fornidos espatarios.

—Ruego a Dios os guarde durante muchos años, mi rey y señor —dijo el primicerius.

El rey asintió y dijo:

—He sido informado de que, a pesar de llevar pocos meses en vuestro nuevo cargo, estáis realizando una encomiable labor para mayor gloria de la Iglesia.

—Intento ser escrupuloso con mis responsabilidades y cumplir y hacer cumplir los preceptos de Nuestro Señor.

—Y me consta que de tal modo estáis actuando —dijo el rey.

Julián se pasó la lengua por los labios, se hallaba terriblemente nervioso e inquieto. Había llegado el delicado momento de revelar el motivo que le había llevado a solicitar la audiencia del monarca. Miró en torno buscando entre los allí presentes algún eclesiástico, pero afortunadamente no lo encontró. Le pareció peculiar no hallar en aquella sala a ciertos miembros de alta nobleza toledana, cuya presencia era habitual entre el círculo más cercano del monarca. Quizá Wamba, persuadido de las intenciones de Julián, consideró más prudente que durante el encuentro no hubiera ningún clérigo presente en la sala, con el fin de que el primicerius pudiera hablar con plena libertad.

Julián nunca hubiera considerado solicitar el auxilio del rey sino hubiera sido porque Ervigio le conminó a hacerlo. El arzobispo Quirico, a pesar de sus buenas palabras, no había tomado medida alguna contra los clérigos impíos y sus afrentas y desmanes iban en aumento. Si bien es cierto que no eran muchos los clérigos que se habían apartado del camino correcto, su reprochable conducta afectaba a un buen número de feligreses que, guiados por tan lamentable pastor, corrían el riesgo de descarriarse y separarse del camino de la Verdad. Ya no podía conceder más tiempo a Quirico para que tomara severas medidas. Cada día que pasaba los infernales demonios que profanaban las tierras de Hispania contagiando con su pestilencia y hedor las almas de los cristianos más piadosos. Debía obrar con urgencia antes de que fuera demasiado tarde. Sin embargo, se sentía como un servidor desleal, pues se disponía a quebrantar el voto de obediencia debida al arzobispo de Toledo. Pero allí se hallaba, ante el rey de Hispania dispuesto a inmolarse, a sacrificar su eterna alma por la salvación de muchas otras. Un precio desdeñable si conseguía erradicar la podredumbre del pecado de los corazones de los hombres de Dios.

—Mi rey y señor, en mis manos tengo informes que aseguran que algunos eclesiásticos, no muchos en verdad, se han obstinado en permanecer en la impiedad, siendo arrastrados por innombrables pecados y vicios —comenzó a explicar Julián con tono sombrío y apesadumbrado.

Un rumor henchido de incredulidad comenzó a pasear por la sala, más porque fuera un clérigo el que denunciase los delitos ante el rey, que porque dichos excesos fueran de sobra conocidos. Julián hizo una pausa y prosiguió:

—Como es mi obligación y deber, he puesto en manos de su eminencia Quirico, el arzobispo de Toledo, esta información…

—¿Y qué medidas ha tomado su eminencia? —interrumpió el rey, conociendo bien la respuesta—. Supongo que todos los clérigos que han incurrido en pecado ya habrán sido castigados de acuerdo con las leyes que rigen el derecho canónico ¿verdad?

Julián agachó la cabeza y respondió:

—No, mi señor. El prelado no ha hecho nada… todavía.

Los labios del rey dejaron escapar una sonrisa, detalle que no tardó en ser captado por el séquito de nobles que le acompañaba, que ávidos por granjearse su favor, comenzaron a exclamar indignados improperios hacia el Primado de Hispania.

Wamba levantó la mano y los murmullos cesaron. Arrugó el gesto mostrando su enfado y contrariedad y dijo:

—Vuestras acusaciones son extremadamente graves.

—Lo sé mi señor, pero no me encontraría ante vos sino tuviera la certeza de que son ciertas —aseguró Julián.

—Dadme vuestro informe —ordenó el rey con voz grave y seria.

Julián le acercó unos documentos y el rey los leyó con interés, intentando no revelar sus sentimientos. Algunos nombres que aparecían escritos ya los imaginaba, mientras que otros le eran del todo desconocidos. Sea como sea, los pecados y crímenes que ese documento revelaba eran sumamente graves y atentaban contra las más básicas leyes de Dios. Se preguntaba por qué el arzobispo lo había ignorado, consintiendo que impuros clérigos impartieran sagrados sacramentos en clara connivencia con el maligno, pues sin duda, la mano del diablo se podía apreciar en cada uno de los pecados mencionados.

Wamba le pasó los documentos a su capitán de espatarios y dijo:

—Hay quien me acusa de ser tolerante e indulgente con los judíos, como si todos los males de esta tierra provinieran de ellos. También los hay que se quejan de que vigilo con persistente tenacidad las riquezas de los obispos, como si hiciera mal en ello. Quizá tengan razón, no lo sé… —un condescendiente murmullo recorrió la sala—. ¡Pero jamás toleraré —prosiguió, alzando la voz— que clérigos impuros profanen el suelo de mi país y que buenos creyentes sean corrompidos por relacionarse con hombres impíos! No pasaré a la historia como el rey que gobernó sobre una caterva de sacrílegos y blasfemos.

Julián agachó la cabeza temiendo que la airada reacción del rey concluyera con los ensangrentados cuerpos de los clérigos arrojados a las calles y los obispos huyendo despavoridos abandonando sus diócesis y posesiones.

—Si Quirico no es capaz de poner orden en su rebaño, serán mis soldados quienes lo hagan.

—Mi señor… —intervino Julián con los ojos desmedidamente abiertos por el espanto, temiendo sus intenciones.

—Todos aquellos que hayan atentado contra las leyes de Dios y las del rey, serán ajusticiados y tendrán que responder de sus delitos —continuó el monarca, mirando en torno a la sala—. Aquellos eclesiásticos que se hayan apropiado indebidamente del patrimonio correspondiente a la Iglesia o que hayan incitado a sus sirvientes a cometer crimen alguno, responderán ante mis jueces, y aquellos que hayan perpetrado crímenes contra las leyes de Dios, serán puestos a disposición del obispo para que reciban su justo y merecido castigo.

Y mirando al primicerius añadió:

—Quirico no ha demostrado ser digno de mi confianza, pues ha actuado con dejadez y negligencia, por tanto, no puedo poner ante él a los impíos para que sean juzgados, pues les perdonaría y les devolverían sus antiguas posesiones y privilegios, volviendo a la misma situación en la que nos encontramos. Pero no puedo destituirlo porque fue el obispo que me ungió rey y debo estarle agradecido por ello.

Se mesó la barba y comenzó a tamborilear con los dedos el brazo del trono, como si su mente estudiara la mejor solución. Los labios, ocultos tras la barba, esbozaron una leve sonrisa al evocar lo oportuno que estuvo Ervigio al presentarle al audaz presbítero. Quizá no se trataba de un hombre ambicioso, pero su pertinaz trabajo le había ofrecido en bandeja la oportunidad de imponer su regia autoridad a la alta jerarquía eclesiástica que tanto le había criticado y cuestionado. Ahora los obispos deberían plegarse a su voluntad o toda su ira sería derramada sobre aquellos clérigos libertinos y ladrones. Pero antes debía conceder al primicerius la autoridad necesaria para emitir sentencias y administrar castigos. Sus labios volvieron a sonreír, pues se disponía a promulgar una ley que desataría la cólera y la indignación de los obispos de Hispania. Y Wamba disfrutaba sobremanera con tal pensamiento.

—Bien, necesito de un hombre piadoso, clemente y temeroso de las leyes de Dios, para que juzgue, apoyado por la justicia divina, a aquellos que han caído en pecado. Desafortunadamente, soy incapaz de apreciar en toda Hispania algún obispo capaz de ello. Quizá sea debido a mi vista velada y terriblemente cansada o, quizá, a mi corazón entristecido y abochornado.

Wamba negó con la cabeza compungido, y añadió:

—En todo el reino solo percibo a un hombre capaz de desempeñar tan difícil tarea. Quizá sea porque está delante de mí y mis ojos sí llegan a apreciar su valía y coraje —dijo mirando a Julián, a quien le sudaban las manos y cuyo corazón se agitaba con fuerza en su pecho—. Un hombre digo y prudente, bendecido por la gracia de Dios.

El rey se incorporó y se acercó a Julián, que instintivamente, se arrodilló. Wamba posó su mano sobre su cabeza y exclamó en voz alta para que todos los presentes fueran testigos de sus palabras:

—Primicerius Julián, en espera de la segura confirmación por parte del arzobispo de Toledo, os propongo oficialmente como obispo de la basílica de San Pedro y San Pablo.

CAPÍTULO VIII

Pocos días después, una docena de clérigos fueron apresados por los soldados del rey y encerrados en oscuras y frías mazmorras. Todos ellos habían sido acusados por Julián de graves delitos contra las leyes de Dios y las de los hombres. Wamba no estaba dispuesto a tolerar más desmanes. Como rey, debía velar y proteger a sus súbditos y apartarlos de cualquier influencia perniciosa y más, si esta procedía de indignos hombres de Dios. Fueron tiempos agitados y convulsos, bien aprovechados por partidas de criminales y ladrones, que amparándose en que así clamaba la voluntad del monarca, asaltaron iglesias y ermitas asesinando a inocentes curas y monjes.

El arzobispo de Toledo, ante tales noticias, oró largamente ante la imagen del Crucificado rogando por que la razón volviera a las mentes de aquellos que habían permitido tales dislates. No podía entender como su otrora secretario había actuado de tal manera, solicitando al rey que enviara a su horda de soldados contra clérigos desarmados. Él habría solucionado el problema con un poco más de tiempo y unas convincentes palabras. Él se habría reunido con los díscolos clérigos y les habría persuadido para que se retractaran de sus pecaminosas conductas y volvieran a la senda de Dios. No necesitaba la ayuda de un Papa, lejano e indiferente a los asuntos y problemas que asaltaban al reino de Hispania y, muchos menos, de las espadas de los hombres de Wamba. Pero el impaciente e impulsivo Julián había enturbiado la sagrada imagen de los clérigos y ahora los feligreses les escupían y les lanzaban piedras e inmundicias a su paso. Unos habían sido arrestados y otros, aún menos afortunados, asesinados por una turba irracional y salvaje. El ambicioso y mezquino primicerius, ávido por ganarse el favor de Wamba, había vendido a sus hermanos y ahora la Iglesia de Hispania se veía gravemente amenazada por la impiedad y la blasfemia. Incluso, a sus oídos habían llegado los extraños rumores de que el rey había nombrado al pérfido de Julián, obispo de la basílica de San Pedro y San Pablo, a falta de su propia confirmación. Un hecho tan absurdo e intolerable que en otros tiempos le habría provocado una sonora carcajada, pero ahora, con el rey sumido en una enfermiza locura y contagiado por la negra influencia de Julián, le alarmaba y confundía. El rey se hallaba sometido por el pernicioso influjo del primicerius, convirtiéndose en un peligro para el reino y para la Iglesia. Y él, como arzobispo de Toledo y Primado de Hispania, no podía permanecer de brazos cruzados contemplando con indiferencia y desinterés como se desmoronaba la fe en los sagrados portadores de la Palabra de Dios en la tierra, amenazando con sumir al reino bajo las tinieblas del caos y de la herejía. Pero antes de emprenderse en la inconmensurable tarea de salvar al reino, debía velar por la vida de los clérigos arrestados y conminar al rey para que protegiera los templos cristianos de salteadores y asesinos. Con la determinación que nace de la desesperanza, dirigió sus pasos hacia el palacio real, persuadido en ofrecer su cargo o incluso su vida, como pago por apaciguar la ira que invadía el corazón de Wamba.

El mayordomo real anunció la llegada del prelado y el rey asintió permitiendo su entrada en la sala de audiencias. Wamba se hallaba sentando en el trono, rodeado por su séquito habitual de cortesanos y nobles. Deseaba que fueran testigos de su regia autoridad. Quirico entró en la sala y paseó su mirada sobre los nobles. Exhaló un hondo suspiró cuando comprobó que entre los presentes no se encontraba ningún miembro de la casa de Chindasvinto, los únicos capaces de alzarse contra la tiranía del monarca. En cambio, su gesto mostró una mueca de desagrado cuando su vista se cruzó con Requisindo y Ervigio, en pie en un lugar de privilegio próximo al trono. Todos los cortesanos pugnaban por ocupar un puesto de cercanía, pero era Wamba quien decidía quien disfrutaba de la prerrogativa de situarse a su lado, y la posición en la sala que ocupaban ambos nobles delataba el perverso ascendiente que ejercían sobre él. Comenzó a entender que Julián habría obrado de una manera tan ruin y deleznable, influenciado por esos dos desalmados. Sumido en sus pensamientos se detuvo delante del trono y saludó a Wamba.

—Mi señor y rey —comenzó a decir inclinando la cabeza—, ruego a Dios que os conceda una larga vida y os ilumine para gobernar el reino con justicia y sabiduría.

Las últimas palabras del prelado fueron lanzadas al aire cargadas de intención. El rey sonrió y dijo:

—Os saludo, Quirico, Primado de Hispania. Ruego al buen Dios que os conceda la virtud de guiar a vuestro rebaño con autoridad y diligencia.

Quirico tragó saliva y replicó:

—Imploro a Nuestro Señor que nos escuche a ambos.

—A vos ya os ha escuchado —repuso Wamba—, ahora solo nos quedará por ver si también es receptivo a mis plegarias.

Las primeras frases que intercambiaron el rey y el prelado fueron dardos envenenados que auguraban una conversación amarga y punzante. El ambiente estaba tenso y un profundo silencio invadía toda la sala. Los nobles observaban la escena con atención, persuadidos de que, tras esa audiencia, la relación del rey con el prelado no volvería a ser la misma.

Ante las últimas palabras de Wamba, el arzobispo apretó los dientes, pero calló. Era mucho lo que pretendía conseguir y granjearse su cólera en los primeros minutos de audiencia no le beneficiaba.

—Hace tiempo que os esperaba si tenemos en cuenta los últimos acontecimientos —prosiguió el rey—. En cierto modo me defraudáis. Han tenido que ser mis soldados quienes pongan un poco de orden en vuestro rebaño. Vuestra negligencia es solo comparable a la impiedad que han evidenciado varios de vuestros clérigos. Confío en que esta situación no se vuelva a repetir, o serán otros miembros de la Iglesia, mejor posicionados y alimentados, los que acaben en mis mazmorras.

—¿O muertos, mi señor? —preguntó con dureza Quirico.

El rey se revolvió inquieto en su trono. La noticia de los asesinatos de varios clérigos no le había agradado. Los eclesiásticos debían ser juzgados, no masacrados por una turba irracional. Además, no había denuncia alguna sobre los sacerdotes asesinados y los informes sobre su comportamiento señalaban que se trataba de clérigos piadosos de costumbres irreprochables. Pero cuando un grupo es perseguido por los poderosos, su debilidad es aprovechada por hombres mezquinos y oportunistas, que se lanzan sobre ellos como alimañas convencidos de que sus crímenes serán impunes e incluso recompensados.

—La Corona nada tiene que ver en esos crímenes —repuso el rey con gesto adusto—. Y os puedo asegurar que serán investigados y los culpables ajusticiados.

Requisindo tragó saliva y sus manos comenzaron a sudar, tras escuchar las palabras del monarca.

—Que así sea, mi rey y señor —dijo Quirico—. Que Dios los tenga en su gloria como mártires de la fe —se persignó y prosiguió—: Pero ahora son los vivos los que perturban mi paz, son los clérigos que permanecen en vuestras mazmorras los que necesitan de mi ayuda y oraciones.

—Esos clérigos necesitaban de vuestra ayuda y oraciones antes de ser enviados a mis mazmorras —rezongó Wamba y señalándole con un dedo acusador, le preguntó—: ¿Dónde estaban vuestras oraciones cuando pecaban y corrompían a sus feligreses?, ¿dónde estaban vuestras oraciones cuando se apropiaban de las riquezas de la iglesia? —los ojos del monarca refulgían de furia—. Habéis sido negligente y descuidado Quirico. Habéis abandonado vuestro rebaño cuando más os necesitaba y ahora son los fieles creyentes los que pagan las consecuencias.

Al arzobispo le ardían las entrañas. Intentó contenerse, pero fue incapaz de aguantar los insultos del rey sin ofrecer resistencia. Él también tenía mucho que reprochar al rey. Quizá había cometido innumerables errores, pero no era el único culpable de la desafección que los creyentes sentían por sus pastores espirituales. El rey también debía asumir su responsabilidad y así se lo hizo saber el arzobispo.

—Durante largos años su majestad, el rey, no nos ha permitido reunirnos —comenzó a decir, con los dientes apretados—. La luz que emana de los sínodos y de los concilios ha dejado de brillar, sembrando de tinieblas e incertidumbre las frágiles conciencias de los creyentes. La ignorancia, las supersticiones y la blasfemia han medrado libremente por estas tierras, ante la dejadez e indiferencia de la Corona. Los judíos se regodean de tener un monarca permisivo y condescendiente, y prosperan al amparo de su égida, mezclándose con cristianos piadosos a los que engañan y convencen para que abracen su herética creencia. Los clérigos, carentes de la divina luz que emana de los concilios, vagan errantes y confundidos, y son presa fácil para las prostitutas de rostros pintados y miradas libidinosas —y con voz quebrada, añadió—: Es cierto que los obispos han sido arrojados a los brazos de la impiedad y que su moralidad es disoluta y condenable. No, no voy a negar lo que es evidente, pero todos debemos asumir nuestras responsabilidades y la parte que, en justicia, nos corresponde.

El arzobispo miró en torno escrutando el efecto que sus palabras habían tenido en el monarca y en los nobles, y advirtió que muchos de ellos desviaban sus miradas. Wamba le observaba con gesto serio y torcido, pero en un profundo silencio. Las graves acusaciones que Quirico había lanzado sobre él le habían dejado sin palabras. Debía aprovechar la oportunidad.

—La palabra de Dios ha sido desterrada de estas tierras, pero aún hay tiempo de redimirnos si acaso tenemos, Corona e Iglesia, voluntad para hacerlo.

El rey se hallaba cansado y aburrido de la conversación. El arzobispo le exasperaba y quería quitárselo de la vista cuanto antes. Además, sus palabras no eran del todo inexactas y quizá, en lo más hondo de su corazón, comprendió que había cometido un error al no permitir que se celebraran más sínodos provinciales y concilios. Había subestimado a Quirico, pues hasta ese momento le había considerado un indolente anciano entregado a la desidia y a la pereza. Así, al menos, había sido informado por Ervigio. Pero sus palabras estaban llenas de vigor y energía. Se había enfrentado al rey y en todo el reino eran muy pocos los que podían presumir de consumar tal hazaña. Wamba entornó los ojos y miró de soslayo a su silencioso séquito. No debía dejarse avasallar por las acusaciones del prelado. Debía actuar con contundencia o los siguientes en cuestionar su autoridad serían aquellos nobles aparentemente sumisos y obedientes. El rey carraspeó, y manteniendo su gesto serio y los labios arrugados, dijo:

—Bien, los clérigos apresados serán liberados si muestran arrepentimiento por sus viles pecados y juran que jamás volverán a caer en la impiedad —el arzobispo asintió—. Será Julián, quien les confiese y le administre su correspondiente penitencia.

—¿Julián? —preguntó confuso Quirico.

—Le he propuesto como obispo de la basílica de San Pedro y San Pablo, y vos vais a ratificar su nombramiento.

«Así que era cierto», pensó el arzobispo. La influencia ejercida en el monarca por Julián era aún más poderosa de lo que él consideraba.

—Pero, mi señor, su proposición quebranta la disposición del Concilio de Nicea que concluye no debe haber más de dos obispos en la misma ciudad. ¡Va en contra de los principios más básicos que rigen las leyes de la Santa Madre Iglesia! —protestó airadamente.

Los ojos del rey brillaron de satisfacción al comprobar que había logrado soliviantarle. Y prosiguió, obstinado en hacer prevalecer su autoridad.

—Necesito hombres de mi confianza en puestos importantes de la jerarquía eclesiástica, puesto que algunos obispos habéis demostrado no ser dignos de disfrutar de tan honorables dignidades. No solo quiero que ratifiquéis a Julián como obispo de la basílica de San Pedro y San Pablo, sino que también lo hagáis con Cuniuldo, como prelado del monasterio de Aquae, en Lusitania.

—Pero…

—Mi disposición no será del agrado de Esteban, el obispo de Mérida —interrumpió la réplica del prelado con un gesto de mano—, pero tal aspecto carece de importancia.

El rey se incorporó del trono y acercándose al conmocionado arzobispo, añadió con determinación y firmeza:

—Haced lo que digo y vuestros clérigos serán liberados, persistid en vuestra intransigencia y serán colgados boca abajo de mis murallas como ejemplo para aquellos que osen profanar las leyes de Dios. Pero antes de ser ejecutados, me ocuparé de que sean excomulgados. Sus almas serán consumidas por los purificantes e implacables fuegos del infierno por toda la eternidad. Solo así purgarán sus despreciables pecados.

Quirico bajó la vista atemorizado y guardó silencio. Las palabras del monarca resonaron entre las paredes de la sala de audiencia con el eco de una inapelable sentencia. La mente de Wamba había sido entregada a la locura, pues solo así se explicaba un comportamiento tan errático y dañino. El influjo que Requisindo, Ervigio y Julián habían ejercido sobre él tendría horribles consecuencias para el reino y la Iglesia. Debía actuar con prontitud si anhelaba extirpar el miasma que amenazaba con cubrir, con su manto de pestilencia y podredumbre, las tierras de Hispania.

—Entiendo que firmaréis de buen grado los nombramientos de Julián y de Cuniuldo —dijo el rey.

La mente del prelado trabajó laboriosamente buscando la mejor escapatoria para la trampa que el propio rey le había tendido. Miró en derredor y no encontró más que nobles dóciles y obedientes. Entonces entendió que debía mostrarse ante el rey sumiso y débil si no quería despertar sus suspicacias y recelos. Actuaría con diligencia, pero antes debía acatar con humildad sus imposiciones, pues no tenía más opción si quería salvar su vida y, lo que era más importante, el alma de los clérigos encarcelados.

—Así lo haré, mi rey y señor —aceptó humillando la cabeza.

Wamba asintió satisfecho y añadió:

—Pero no quiero que abandonéis esta sala considerando que vuestro rey no es un abnegado protector de sus súbditos y que la justicia, al igual que la palabra de Dios, ha sido desterrada de Hispania. Los viles asesinatos de los clérigos serán esclarecidos y sus autores recibirán un justo castigo.

—Dios os ayude en la captura de tan pérfidos y cobardes criminales, mi rey —agradeció con tono suave el arzobispo, juntando las palmas de las manos.

El cambio de actitud del prelado agradó a Wamba, que paseó su mirada hacia los notables esperando que hubieran comprendido que su autoridad era capaz de doblegar la más férrea de las resistencias.

El obispo se inclinó ante el monarca y abandonó la sala impaciente por emprender un largo viaje que le llevaría a las tierras de la Bética. Sumido en atropellados pensamientos, no reparó en las miradas de inquietud que intercambiaron Ervigio y Requisindo al escuchar las últimas palabras del rey.

—Haz lo que tengas que hacer, pero solventa este problema —le espetó Ervigio a Requisindo entre dientes.

—Solucionaré los dos problemas… los dos —replicó con aspereza el godo.

CAPÍTULO IX

Requisindo se ocultaba bajo una oscura capa con capucha de la persistente lluvia que caía inclemente sobre Toledo. Su rostro estaba contraído por la inquietud y apretaba con fuerza la empuñadura de la daga que ocultaba bajo su cinturón. Debía actuar con celeridad o su vida y la de Ervigio correrían serio peligro. La noche se cernía sobre la capital regia y las calles permanecían solitarias. Sus pasos resonaban en el empedrado devolviendo ecos apresurados e impacientes. Solo el repiquetear de la lluvia le acompañaba. Por fin, se detuvo frente una puerta que abrió y franqueó con decisión. Le asaltó un desagradable olor a sudor rancio y comida penosamente cocinada, y arrugó los labios molesto, intentando apartar de su nariz aquella conocida fetidez. La sórdida taberna era pequeña y se encontraba medio oculta en un oscuro callejón. Unas exiguas y lastimosas teas la iluminaban con el objeto preservar la intimidad de sus clientes, entre los que se hallaban asesinos a sueldo, ladrones, prostitutas y aquellos, nobles o no, que poseían las monedas necesarias, para contratar sus valiosos servicios. Echó un vistazo en derredor y encontró a tres hombres jugando a los dados, otro más trasegando una jarra de vino en otra mesa, y al tabernero, tras la mugrienta barra, charlando alegremente con un par de prostitutas cuyo rostro abigarrado delataba cierta torpeza a la hora de enmascarar su edad. Requisindo dirigió sus pasos hacia el hombre que se hallaba solo y este levantó la vista y sonrió, mostrando una ristra de dientes negros y escasos. Los tres hombres que ocupaban la otra mesa le miraron con un interés que pronto se tornó en decepción, al comprobar que sus servicios no serían requeridos y continuaron con su partida de dados. No eran más que malhechores que prodigaban su tiempo jugando a los dados en espera de que alguien demandara sus habilidades. Requisindo tomó asiento en un escabel y al poco se le acercó el tabernero con una jarra de vino. Una de las prostitutas se atusó los grasientos cabellos e hizo ademán de ofrecer sus servicios al recién llegado, pero el tabernero la cogió con brusquedad del brazo y la lanzó contra la barra, evidenciando que sus esmeradas atenciones no serían bien recibidas.

—He cumplido con mi parte del trato —dijo con voz rasgada el acompañante de Requisindo, un hombre de mirada sombría, barba sucia y desaliñada y rostro surcado de cicatrices.

El godo no dijo nada, cogió su jarra y bebió del áspero vino.

—Hemos matado a algunos clérigos y saqueado un par de templos. Lo que me pediste. Ahora quiero lo mío —exigió alargando su mugrosa mano.

—¿Quiénes te ayudaron? —preguntó Requisindo.

El interpelado señaló con un gesto a los tres hombres que jugaban a los dados. El godo se sosegó, extrajo una bolsa de cuero de su cinturón y lo posó con suavidad sobre la mesa.

—Aquí tienes el pago por tus servicios. Considero que lo más prudente es que te vayas con tus amigos de la ciudad, durante un tiempo al menos.

Los labios del rufián mostraron una media sonrisa.

—No —repuso con determinación—, no nos vamos a ir. Toledo está llena de medrosos con dinero, que necesitan contratar los servicios de otros para resolver sus propios asuntos. Se trata de una inmejorable oportunidad para granujas como yo, o como ellos —dijo señalando con la mirada a sus compinches—. Hombres de pocas preguntas y certeras cuchilladas. No, no nos iremos.

Requisindo simuló sentirse intimidado ante el descarado insulto y el diáfano desafío que entrañaban sus palabras, y desvió su mirada hacia los tres hombres, que continuaban su partida de dados sin reparar en la conversación que mantenía con su supuesto jefe. El godo conocía muy bien aquella taberna y al tabernero, pues en aquel antro había cerrado beneficiosos negocios y entrabado fructíferas amistades. Mas no era asiduo de las prostitutas que ejercían allí su ingrata labor, pues se trataba de viejas barraganas que habían dejado bien atrás sus floridos años de juventud. El godo sabía que aquella taberna solo tenía una entrada y carecía de ventanas. No existía una puerta trasera ni tampoco una bodega o sótano, solo dos pequeños y mugrientos cubículos donde las prostitutas solazaban a sus clientes y poco más. La taberna era una ratonera.

—Bien, entiendo tus razones —concedió Requisindo levantándose del escabel—. Entonces, sabré donde encontrarte si vuelvo a necesitar de tus servicios.

El rufián asintió y ocultó con celeridad la bolsa de cuero entre sus ropajes. El godo desvió la mirada hacia el tabernero y se despidió de él con un gesto de cabeza. Salió de la taberna y respiró con deleite el aire fresco de la noche intentando desprenderse de la pestilencia que le envolvía. Ya no llovía, pero se marchó cubriéndose la cabeza con la capucha de su capa. Detrás de él escuchó unos atropellados pasos, pero no se inquietó, pues estaba persuadido de que no le seguían. Al poco, oyó varios golpes, como si alguien estuviera bloqueando una ventana o una puerta de madera con una maza y poco después, a sus oídos llegó un ruido semejante a un tonel que era empujado con rapidez por el resbaladizo empedrado. El fuego no tardó en propagarse, lamiendo la brea derramada por el quicio de la bloqueada puerta de la taberna. Unos desgarradores gritos de dolor inundaron las silenciosas calles de Toledo. Algunos se asomaron curiosos por las ventanas, pero al comprobar que dichos alaridos procedían de la taberna, volvieron a sus jergones atrancando previamente puertas y ventanas. La prudencia aconsejaba permanecer protegido en las casas, en lugar de aventurarse a las oscuras calles de Toledo en ayuda de un desconocido, que seguramente, no lo merecía.

—Un problema menos —musitó Requisindo.

CAPÍTULO X

Fue un largo y lastimoso viaje. Los caminos estaban enfangados por las lluvias tempranas y el frío calaba hasta las entrañas. Pero era urgente y necesario. No, no había alternativa. El rey había perdido completamente la razón y en su locura amenazaba con arrastrar a todo el reino hacia un abismo de difícil retorno. No tardó Quirico en ordenar a sus sirvientes que prepararan su carruaje para partir apresuradamente hacia la Bética. Había rogado a Dios que iluminara con su celestial resplandor la perversa mente de Wamba. Mas el arzobispo era un hombre sensato que no acostumbraba a permanecer postrado en espera de la intervención divina, pues estaba persuadido de que el Todopoderoso solo asiste a aquellos que se distinguen por actuar con determinación y presteza. Su mente bullía con negros pensamientos y aciagos presagios al tiempo que maldecía al griego y a Julián, a quién se vio obligado a nombrar obispo, quebrantando las propias leyes de la Iglesia. Marchó a la Bética desconociendo si el rey había cumplido su palabra y liberado, tras el castigo impuesto por Julián, a los clérigos arrestados. Pero la suerte de aquellos hombres carecía ahora de importancia. Incluso su muerte podría considerarse conveniente. Nuevos mártires que alzar hacia la gloria de la beatificación. Inmolados por la impiedad y la crueldad de un rey anciano y desalmado. A sus labios asomó una mezquina sonrisa. «La sangre derramada por los mártires ahogaría en su propia pestilencia el alma corrupta y endemoniada de Wamba —pensó—. Los nobles se alzarían enrabietados contra su señor, pues si un rey es capaz de asesinar con fruición a unos inofensivos clérigos desarmados, ¿qué no será capaz de hacer contra aquellos godos que portan armas y se protegen con yelmos y cotas de malla?».

Tan ensimismado se hallaba en sus pensamientos, que no reparó en que su carruaje había cruzado el puente que atravesaba el río Betis, encaminándose hacia las murallas que protegían la ciudad de Corduba. El repiquetear de las ruedas al rodar por el empedrado le despabiló y se asomó con cautela por la pequeña ventana del carruaje. El día era frío y gris, preámbulo del crudo invierno que se avecinaba. Los cordobeses se afanaban en sus tareas y entraban y salían de las murallas de la ciudad ante la mirada atenta y recelosa de los soldados del duque Theodofredo. Quirico se recostó satisfecho en el asiento. Aquellas tierras pertenecían al cabeza de familia de la casa de Chindasvinto. Todos ellos devotos y fieles católicos, en contraposición a los miembros de la casa de Leovigildo, cuya lealtad a la Iglesia era errática y, no pocas veces, ambigua. Ordenó al cochero que le llevara directamente al palacio del duque y volvió a recostarse en el asiento, protegiéndose de miradas curiosas e indiscretas, pues se hallaba persuadido de que la tierra del duque estaba infectada con los espías de Wamba. Su visita a Corduba debía ser fugaz y, sobre todo, discreta. Se entrevistaría con Theodofredo y regresaría a Toledo antes de que su ausencia despertara suspicacias y recelos.

El cielo estaba plomizo y amenazaba con descargar sobre la ciudad todo su contenido, cuando Quirico descendió del carruaje y, acompañado por un mayordomo, se dirigió hacia la cámara privada del duque. Cruzaron con celeridad el vestíbulo, subieron las escaleras de piedra y después de caminar por un largo pasillo, se detuvieron frente a una puerta de doble batiente. El arzobispo miraba en derredor con recelo de ser descubierto, como si se tratara de un criminal dispuesto a perpetrar una fechoría. No obstante, quizá fuera precisamente un crimen lo que se disponía a consumar. Pero si actuaba de forma indolente, si desviaba la mirada ante los mezquinos actos de un rey incapaz y tortuoso, si permitía que con su indiferencia el reino quedara sumido bajo las tinieblas de la superstición y la herejía ¿no sería tan culpable como el propio Wamba? No había mayor crimen que traicionar al reino y él no estaba dispuesto a cometer tan afrenta.

El mayordomo golpeó la puerta y anunció la presencia del arzobispo. El duque autorizó su entrada con un tono de voz que evidenciaba extrañeza. No era común recibir la visita no programada del Primado de Hispania. El mayordomo abrió los batientes y franqueó la entrada de Quirico en la estancia. Theodofredo se hallaba sentado frente una mesa colmada de documentos y pergaminos.

—Dios os conceda larga vida, noble dux Theodofredo —saludó Quirico dirigiéndose hacia él.

El duque se incorporó de la silla y besándole el anillo le dijo:

—Os saludo, eminencia, y ruego a Jesucristo, Nuestro Señor, que os bendiga con una larga vida.

Con un gesto invitó al arzobispo que tomara asiento y ordenó al mayordomo que acudiera con comida y bebida, pues convino que Quirico se hallaría sediento y hambriento después de tan larga travesía. Pero el prelado se negó, pues los nervios comprimían su estómago y era incapaz de ingerir alimento alguno. Theodofredo despidió al sirviente y al fin, se quedaron los dos hombres solos. La cámara del duque era espaciosa pero sobria, apenas amueblada con una cama con dosel, dos grandes armarios y una escribanía. No hacía muchas horas que había amanecido y la tenue luz del sol, velada por las pesadas nubes, iluminaba levemente la estancia. El duque, a sus cuarenta años, aún exhibía el cuerpo fornido de un guerrero, y en sus ojos, el arzobispo advirtió una fría determinación.

—He de reconocer que vuestra visita me es del todo inesperada —dijo Theodofredo, sirviéndole un vaso de vino.

Quirico bebió un largo trago y dijo:

—Espero no haberos importunado.

—Nada de eso eminencia —se apresuró a replicar el duque negando con la cabeza—, el Primado de Hispania honra mi casa con su presencia.

—Ha sido un largo y penoso viaje, pero las circunstancias me han obligado a realizarlo.

—¿Qué puedo hacer por vos? —preguntó interesado Theodofredo, apoyando los codos sobre la mesa y las manos ocultando sus labios.

La mirada del arzobispo estaba velada por una honda preocupación y comenzó a frotarse las manos inquieto. De aquella audiencia dependía el devenir de Hispania y debía hacer uso de toda su elocuencia. Dispensó unos instantes a respirar hondo y ordenar las ideas que se revolvían convulsas en su cabeza. Durante el viaje, había estudiado la mejor forma de abordar aquel encuentro, pero ahora, frente al duque, su agotado espíritu amenazaba con flaquear vencido ante los constantes embistes de una perseverante adversidad. Pero debía hacerlo, debía tomar aquella determinación. El rey no le había dejado alternativa. Respiró hondo y dijo:

—Considero y estoy convencido de que el ilustre duque de la Bética estará de acuerdo, que el deber de un rey es proteger a sus súbditos y custodiar las leyes de la Iglesia católica —Theodofredo asintió levemente—. No hay mayor peligro para un reino que tener un gobernante cruel con el pueblo y desleal con la Iglesia. Ante semejante amenaza, no podemos permanecer impertérritos, confiando en que la omnipotente mano de Dios guíe por el camino correcto a aquellos que perseveran en transitar por el sendero del error y la oscuridad. Es voluntad de Dios que actuemos con diligencia y exterminemos la podredumbre que amenaza con anegar estas tierras con la negra pestilencia proveniente del mismísimo infierno. La herejía, la blasfemia, la injusticia se arrastras por este suelo como serpientes dañinas y venenosas. Y no solo nos negamos a decapitarlas, sino que las alimentamos con nuestros actos e indiferencias. Somos nosotros, los miembros del alto clero y los nobles godos quienes podemos revertir esta terrible situación.

Quirico hizo una pausa para que sus palabras se fueran asentando en la mente del duque, que se reclinó en la silla con semblante serio y pensativo. Aunque se encontraba lejos de la corte de Toledo, no eran pocos los informes que recibía de la capital del reino, pues al igual que el resto de nobles, tenía un ejército de informadores dispersados por las cuatro esquinas de Hispania, prestos a transmitir cualquier información o rumor que pudiera poseer cierto interés. No tardó en entender cuáles eran las intenciones del arzobispo, pero él era un hombre prudente y sensato, y esperaría a que el prelado concluyera su exposición.

—Las leyes deben emanar de la voluntad de Dios y sus siervos deben ser protegidos de aquellos que solo desean extirpar la verdadera fe de estas tierras —prosiguió Quirico—. Pero no deseo aburriros con obviedades, mi querido amigo.

El arzobispo se incorporó y cogiendo al duque de las manos le dijo:

—Hispania os necesita, la Iglesia católica os necesita. Sin vuestra ayuda y colaboración, estamos perdidos y el reino sucumbirá invadido por sus más temibles enemigos: la impiedad y la injusticia.

—¿Qué queréis de mí? —preguntó Theodofredo, el tono de su voz no mostraba emoción alguna.

El obispo se reclinó incómodo en su asiento. Consideraba que, tras su diatriba, habían quedado claras sus intenciones y que no debería ser necesario exponerlas más explícitamente. Pero solicitar la complicidad para traicionar a un rey, suponía un acto terrible no expuesto a la interpretación, sino que exigía de un gesto concluyente e inapelable.

—Debemos actuar con celeridad y arrebatarle la corona a Wamba, o el reino sucumbirá, arrastrándonos a todos a la más insondable de las ruinas —respondió finalmente.

Theodofredo se reclinó en el asiento con los ojos entornados. Aunque había intuido cuáles eran las intenciones del arzobispo, escuchar su terrible pretensión de traicionar a Wamba le había dejado consternado, pues si bien era cierto que a sus oídos habían llegado inquietantes rumores de la corte, nada en ellos hacía presagiar que el propio arzobispo de Toledo se dispusiera a alzarse contra el rey.

Durante unos instantes, el dux permaneció en silencio, recostado en la silla ante la atenta mirada de Quirico. La visita del arzobispo había supuesto una trampa de difícil huida. Ahora se encontraba ante la disyuntiva de plegarse ante la alevosa petición del prelado, máximo responsable de la fe católica en Hispania, o mantenerse leal a su rey, a quién había jurado fidelidad y obediencia. Quirico leyó las dudas en sus ojos y dijo:

—Podemos servir al rey o a Hispania, pero no a los dos. Al menos, mientras Wamba siga ostentando la corona. Esta es la única verdad.

—La verdad es un puñal de doble filo en manos de un borracho, que no en pocas ocasiones se vuelve contra quién la esgrime —repuso Theodofredo.

El duque se inclinó sobre la mesa con gesto adusto y labios apretados. La impulsividad del prelado le había puesto en una situación delicada. No sería difícil acusarle de traición si el rey llegara a tener noticia del motivo de su secreta audiencia. Si obrara en consecuencia a su juramento de fidelidad, debería arrestar a Quirico, encerrarle en una oscura mazmorra y sonsacarle, haciendo uso de las más terribles torturas, los nombres de todos los conjurados.

—Soy católico y defenderé mi fe contra todos mis enemigos, internos o externos. Aseguráis que el rey es un peligro para la Iglesia, pero no advierto en él más que un anciano que pronto tendrá que rendir cuentas de sus errores y aciertos ante el Altísimo. Dejemos que sea su avanzada edad y las enfermedades que la acompañan, las que terminen con su vida. No cometáis el error de manchar vuestras sagradas manos con la sangre de un rey.

—Vuestras palabras son nobles y sensatas, propias de un hombre que vive alejado de la corte —comenzó a decir el prelado—. En vuestra ignorancia desconocéis que Wamba ha ordenado arrestar a clérigos inocentes, que ha exigido que ordene obispo de la basílica de San Pedro y San Pablo al primicerius Julián, contraviniendo las leyes de la Iglesia. Pretende despojarnos a los obispos de la dignidad que nos corresponde como representantes de Dios Nuestro Señor, y ambiciona usurpar las tierras que por derecho corresponden a las iglesias y monasterios. Wamba, nuestro rey, ha emprendido una implacable campaña de descrédito contra la Iglesia que vos, como el defensor del catolicismo que aseguráis ser, deberíais impedir.

Theodofredo negó con la cabeza y dijo:

—No, no traicionaré al rey. Sus actos pueden ser reprochables, pero no son dignos de recibir el desmesurado castigo de la traición —y mirándole con aspereza, añadió—: Y os conmino a que os desprendáis de vuestra intención de conspirar contra él o, amparándome en mi juramento de fidelidad, me veré obligado a clavar vuestra cabeza en una pica frente a las puertas de Toledo. Por mi parte esta discusión jamás ha existido, volved por vuestro camino. Ruego a Dios que Wamba jamás sepa que habéis estado aquí.

Quirico se incorporó con expresión afligida. Su largo y lastimoso viaje había sido en vano. Las palabras del duque de la Bética le habían sumergido en un mar de desolación. Estaba persuadido de que Theodofredo entendería sus razones y, como buen católico, colaboraría en el mantenimiento de la fe luchando con vigor contra sus innumerables y poderosos enemigos. Pero se había equivocado. El dux había errado al ordenar sus prioridades, pues había antepuesto su juramento de fidelidad al rey, a la obligada lealtad a la Iglesia. Pero en sus ojos advirtió que continuar la conversación sería del todo inútil y no conllevaría más que ganarse su enemistad o, incluso, correr el riesgo de ser arrestado.

—Os halláis persuadido de que seréis proclamado rey tras la muerte de Wamba, mas yo no estaría tan seguro —comenzó a decir distraídamente ajustándose los ropajes, como si sus palabras carecieran de importancia—. Permitidme, mi señor Theodofredo, que os aconseje que acudáis con celeridad a la corte de Toledo y ocupéis el puesto que os corresponde entre los miembros del séquito real. Si no queréis colaborar con la Iglesia en la lucha contra el maligno, sea, pero no seáis tan necio como para regodearos en una victoria que aún no habéis conseguido. El trono de Hispania tiene más pretendientes de los que vos, desde vuestro plácido y apartado retiro en Corduba, podáis advertir.

Y apoyando las dos manos sobre la mesa, añadió:

—Es más. Os diré por qué podéis ahorraros vuestras estériles amenazas —hizo una leve pausa y prosiguió—. Cuando el rey muera, sea cual sea la causa —acompañó esta frase con un movimiento de mano—, y el Consejo sea convocado, como Primado de Hispania votaré, junto a numerosos obispos que confían en mi criterio, a un noble godo que arropado por sus seguidores más mis obispos, será, sin lugar a duda, investido rey siempre y cuando sea receptivo a mis consejos. Y ese noble godo seréis vos, Theodofredo, duque de la Bética. Pero si muero antes de que el Consejo haya elegido un nuevo rey, probablemente vuestro adversario, que es sorprendentemente astuto y se mueve con admirable agilidad por los tortuosos callejones de la corte, ya habrá conseguido que alguno de sus partidarios sea nombrado obispo de Toledo y vuestras aspiraciones al trono se verán gravemente mermadas. Ya veis, vos me amenazáis con una muerte cruel y despiadada y, en cambio yo, fiel aliado vuestro, os correspondo ofreciéndoos todo un reino.

Ofreció su anillo para ser besado y abandonó la estancia con paso firme y gesto altivo, como si la negativa del duque no hubiera sido más que un ligero contratiempo que pudiera solventarse con rapidez y facilidad.

Theodofredo observó con gesto preocupado como Quirico se marchaba. Se mesó la barba y pensó en sus últimas palabras. No, no delataría al arzobispo ante rey, aunque tal decisión podría acarrear graves consecuencias. Le dejaría actuar, pero permaneciendo atento a los acontecimientos desde una prudente distancia. El prelado le era más útil vivo que muerto, pues su voto sería decisivo en el Consejo a la hora de elegir a un nuevo monarca. Paseó distraído su mirada por los documentos que cubrían su mesa cuando uno en particular le llamó la atención. Se trataba del legajo de uno de sus espías de Toledo. En él, le informaba puntualmente de la influencia que Ervigio ejercía sobre Wamba y de que algunos de sus clientes, entre los que se encontraban el conde Requisindo y un hispano de nombre Vitulo, se estaban esforzando por ganar partidarios a su causa. Theodofredo sonrió, arrugó el documento y lo arrojó al fuego.

—El Consejo jamás elegirá a un griego rey de Hispania —rezongó, al tiempo que contemplaba como el legajo era consumido por las llamas.

Quirico emprendió con diligencia el regreso a Toledo. Fue un viaje aún más exasperante y arduo, pues si había acudido a la Bética convencido de que Wamba sería destronado y de que un nuevo amanecer se alzaría sobre la tierra que tanto amaba, ahora regresaba a la Urbs desesperanzado y con las manos vacías. Pero el arzobispo no era hombre que desistiera ante el primer escollo que encontrase en su camino, por infranqueable y colosal que este fuera. Era el implacable adalid del cristianismo en Hispania y con gusto derramaría hasta la última gota de su sangre por extirpar del reino la blasfemia y la herejía. Con sumisa docilidad ofrecería su vida como tributo si fuera necesario. Su mente volvía a trabajar con energía y las distintas posibilidades se apiñaban desordenadas en un intenso bullir de ideas contradictorias. Hasta que un nombre surgió de pronto en su cabeza. Sí, aquel hombre podría ayudarle. Él sabría manejar a su antojo su desmesurada ambición y obscena codicia, prometiéndole fabulosos regalos y extensas propiedades. Un hombre como aquel sabría cómo hacerlo, cómo arrancar del trono al pérfido de Wamba. Bien es cierto que tendría que vender su dignidad y humillarse ante él si deseaba solicitar su colaboración. Se trataba de un sacrificio insignificante cuando estaba en juego el alma de miles de creyentes.

—Dios está poniendo a prueba mi voluntad —musitó—. No tengo derecho a invocar su divina ayuda sino ofrezco mi dignidad y honor en garantía.

Más sosegado y persuadido de que hacía lo correcto, se recostó en el asiento del carruaje y comenzó a susurrar una oración implorando por el éxito de su abrumadora misión.

CAPÍTULO XI

Los ojos de Requisindo se entornaron extrañados cuando leyó el mensaje del obispo, pues consideraba que, tras su último encuentro, las relaciones entre ambos habían quedado definitivamente rotas. Pero en sus letras advirtió un mensaje conciliador incluso amistoso, lo que despertó aún más su desconfianza y desconcierto. Le solicitaba un encuentro, pero no en el palacio episcopal o en su domicilio, como habría sido lo normal, sino en una pequeña ermita situada extramuros. Un lugar poco corriente para reunirse con el Primado de Hispania lo que hacía augurar que el obispo pretendía que aquella entrevista fuera privada y secreta. «¿Cuáles serían sus intenciones?» se preguntaba el godo. Su elaborado plan estaba siguiendo su curso con asombrosa exactitud y el obispo ya no le era necesario ¿o tal vez sí? Persuadido de que aquella reunión no le sería del todo inútil, ordenó a uno de sus sirvientes que acudiera con presteza al palacio episcopal con una respuesta afirmativa.

La ermita era un pequeño y sobrio edificio de piedra situada en un altozano rodeada de un campo de trigo. Según se aseguraba, había sido construida por los primeros cristianos que poblaron Hispania, pero nadie sabía a ciencia cierta cuándo fue edificada. Se hallaba en un estado aceptable de conservación gracias a la infatigable labor de Julián en sus tiempos de primicerius y estaba consagrada a los hermanos mártires Vicente, Sabina y Cristeta. El sol se encontraba en lo más alto cuando Requisindo llegó a la ermita. Desmontó de su caballo y lo ató a una argolla anclada en el muro, junto a la mula del obispo, lo que confirmaba su presencia en el templo. Hombre precavido, abrió la puerta de la ermita con la mano aferrada a la empuñadura de su espada y miró en derredor antes de decidirse a entrar. Sus ojos advirtieron al arzobispo sentado en un banco de piedra con la cabeza humillada rezando ante la imagen del santo; una policromada escultura de madera. Respiró hondo al advertir que se encontraba solo y encaminó sus pasos hacia él. Sus pisadas resonaron en los gruesos muros de la ermita, devolviendo ecos suspicaces y cautelosos. Se arrodilló, se santiguó ante la imagen y tomó asiento junto al prelado.

—Sois un hombre puntual —observó Quirico.

—A decir verdad, me hallaba impaciente por reunirme con su eminencia. Su inesperada carta me desconcertó y no esperaba la hora de acudir a vuestro encuentro.

Quirico asintió levemente y paseó la lengua por sus resecos labios. Requisindo observó que el obispo no le había ofrecido su anillo para ser besado, gesto que revelaba que se disponía a perpetrar algún tipo de deslealtad y no deseaba mancillar su preciada y sagrada joya con los labios de un conspirador.

—En nuestro último encuentro —comenzó a decir el obispo, en apenas un susurro para evitar que sus palabras retumbaran entre las paredes del templo—, no fui del todo cortés con vos, ni con vuestras honorables intenciones. Recuerdo que acudisteis a mí para ofrecerme, en nombre del conde Ervigio, una suma considerable de dinero para la reparación de la iglesia de Santa María. Mi mente se ofuscó y os despedí de forma airada e injusta. Bien, ahora asumo mi error y os pido disculpas.

El gesto de Requisindo demudó en sorpresa, pues no esperaba que Quirico se humillara a implorar el perdón de un hombre al que consideraba un vergonzoso libertino. Pero un obispo no empeña su egregia dignidad sino espera recibir a cambio un buen precio por ella. Y, Requisindo, bien conocedor de las necesidades de los hombres, tanto de cuerpo como de espíritu, manejó con habilidad sus silencios, dejando que fuera Quirico quien desvelara realmente sus intenciones y, sobre todo, su precio.

—Ahora bien —prosiguió el prelado, al advertir el gesto impasible de su interlocutor—, antes de aceptar tal cantidad de sueldos, suponiendo que aún esté disponible…

—Lo está —le interrumpió Requisindo.

—Bien —aceptó con un asentimiento—. Como comentaba, antes de aceptar dicha cantidad de dinero, necesitaría que fuerais sincero conmigo, pues ambos sabemos que, con vuestro ofrecimiento, no solo colaboráis con la reparación de la iglesia, sino que pretendéis comprar mi voluntad. Y mi pregunta es ¿por qué y para qué necesitáis de mi favor o influencia?

El godo se disponía a responder, pero Quirico le interrumpió con un gesto de mano y le dijo:

—Antes de responder con alguna divertida invención, debéis saber que seré receptivo a lo que me pidáis, siempre y cuando vos también lo seáis a mis requerimientos.

En la mente de Requisindo afloró la charla que mantuvo una noche de fiesta con una prostituta en un sórdido lupanar. Después de aliviar su vigor y trasegar unas cuantas jarras de vino, sin conocer bien el motivo y la razón, pero sin duda debido a los efluvios del alcohol, que son capaces de despertar la mente con los asuntos más inverosímiles y absurdos, comenzaron a entablar una conversación más propia de filósofos y sabios, que de prostitutas y granujas. En ella asomaron conceptos tan loables como la dignidad, el honor y la honestidad. Recordó como en un momento dado, la prostituta lanzó una sonora carcajada y aseguro que la dignidad y la lealtad son dos caprichosas rameras, no muy diferentes a ella, que venden sus favores a aquellos que ofrecen el precio convenido. Pues tanto el honor de los nobles, como el de los humildes, siempre tiene un precio sensible a ser satisfecho, lo que les diferencia es cómo y con qué son pagados. El godo se admiró de la inmensa sabiduría que se esconde tras las mugrosas y malolientes paredes de los lupanares.

—Me pedís que sea directo y lo seré a condición de que su eminencia obre de igual modo —Quirico asintió y Requisindo continuó—. El propósito de tal donación no era otro que el de ganarnos vuestra estima y consideración. Mi amigo Ervigio es un gran benefactor de la Iglesia y siempre obrará de forma generosa, porque es piadoso y confía ciegamente en la inocencia de los hombres de Dios, aunque estos hayan sido seducidos por barraganas de rostros pintados, prodiguen gran parte de su tiempo en administrar un dinero que no es suyo o se caigan ebrios desde los púlpitos ante la sorpresiva mirada de sus feligreses. No, ellos no son los culpables de tales conductas. Los responsables hay que buscarlos en otras instancias. No obstante, desde su condición de conde palatino, se encuentra impotente ante una Iglesia amenazada por poderosos enemigos y considera que, llegado el momento, sabrá cómo defenderla y elevarla a la sagrada gloria que le corresponde.

—Entiendo —dijo satisfecho Quirico—. Era algo que imaginaba, pues las prebendas de los nobles nunca son gratuitas. Pero sus intenciones son nobles y no merecen ser desdeñadas. ¿Es cierto que defenderá a la Iglesia de sus enemigos?

—Absolutamente, a la Iglesia y a los representantes de la palabra de Dios en la tierra.

—¿Incluso ahora mismo desde su humilde condición de conde palatino?

—Hasta la última gota de su sangre.

—En tal caso, debéis saber que el comes Ervigio contará con mi voto y con los votos de numerosos nobles y obispos cuando el Consejo se reúna para elegir a un nuevo rey.

—No os arrepentiréis.

—Pero no hay tiempo —dijo Quirico antes la confusa mirada de Requisindo—. Soy anciano y presiento que pronto recibiré la llamada del Todopoderoso. Debemos obrar con prontitud o será demasiado tarde.

—¿Qué queréis decir?

—El reino se encuentra en grave peligro y si no se toman las medidas oportunas de forma inmediata, sucumbirá infestado por la herejía y la inmoralidad. Gracias al Cielo, la benevolencia de Jesucristo es infinita y nos ha permitido que solo haya que realizar un acto, un único acto que nos librará de todo mal y disipará las nubes negras y corrompidas que velan nuestra tierra y el entendimiento de quien nos gobierna.

Requisindo tuvo que reprimir un gesto de satisfacción. Su corazón bailaba en su pecho lleno de gozo como si las palabras del obispo fueran una hermosa y alegre melodía en lugar de una explícita condena a muerte. Pero el noble necesitaba escuchar más, anhelaba con impaciencia oír en labios del propio Quirico la frase que encumbraría a Ervigio como rey de Hispania.

—Eliminad al rey —dijo Quirico, sus ojos centelleaban como llamas encendidas—. Eliminadle y el trono será para Ervigio.

Requisindo bajó la vista abrumado y negó con la cabeza. La petición del arzobispo era una insensata locura, pero su corazón seguía bailando alocadamente en su pecho.

—Sabéis cómo hacerlo —insistió el prelado, asiéndole con fuerza del brazo—. Destronadle y os prometo que ungiré a Ervigio con los sagrados óleos en la iglesia de Santa Leocadia. Os lo juro.

—¿Me pedís que mate al rey? —preguntó escandalizado el godo—. ¿Eso es lo que me estáis pidiendo?

—Sí, os lo ruego. Destronadle, arrebatadle el poder sería un acto de divina justicia. Y que caiga sobre él toda la responsabilidad de su propia muerte, pues con sus irreverentes obras ha ido cavando su propia tumba. Es voluntad de Dios que Wamba muera, para que la Iglesia católica perviva.

Requisindo le lanzó una mirada cargada de desprecio y dijo:

—Os habéis vuelto loco si pensáis que voy a traicionar a mi señor, a mi rey. Vuestra mente está enferma. Debéis ser vuestra eminencia quién abandone este mundo, pues sois un peligro para aquello que presumís representar.

Y dando la conversación por terminada, dio media vuelta y abandonó apresuradamente el templo. Tenía ganas de gritar, de saltar, de besar mujeres y beber vino. Se hallaba henchido de gozo, incapaz de reprimir por más tiempo el torbellino de sentimientos que revoloteaban en sus entrañas. Por fin lo había conseguido. Ahora tenía al soberbio y altivo arzobispo a su merced y sabía muy bien cómo proceder. Ervigio estaría en deuda por siempre con él, y Requisindo sabría cómo cobrarse la fidelidad derramada. Atrás en la ermita, dejó a Quirico envuelto en un mar de lágrimas, persuadido del grave error que había cometido y del terrible peligro al que ahora se enfrentaba. Había intentado vender su dignidad como quien vende el alma al propio diablo. Y se había equivocado. Había subestimado al pérfido de Requisindo. Su odio había cegado su entendimiento e hizo caso omiso a la prudencia. Con gesto derrotado se incorporó, se persignó y encaminó sus exhaustos pasos hacia el exterior del templo. Hundido en un abismo de desesperación, e invadido por decenas de funestos pensamientos, le pareció escuchar un ruido a sus espaldas. Se giró asustado y percibió como una extraña sombra se perdía por una puerta lateral de la ermita. Al poco escuchó el metálico y desalentador chirrido de unos goznes y cayó abatido al suelo, afligido por la angustia que devora quien ha sido condenado a muerte y contempla con estupor e impotencia el hacha del verdugo. Oídos anónimos e indiscretos fueron testigos de su traición.

CAPÍTULO XII

El rey se hallaba en sus dependencias acompañado de Ervigio y Julián, a quien profesaba una gran estima y deferencia, charlando animadamente de su campaña contra el usurpador Paulo y sus cómplices. El obispo escuchaba fascinado como Wamba, un año después de ser ungido, emprendió una campaña contra los siempre rebeldes vascones. Pero, aprovechando que el monarca se hallaba ocupado en Cantabria, Ilderico, el conde de Nimes, apoyado por varios obispos y eclesiásticos de la Galia Narbonense, se alzó en armas, rebelándose contra el poder real. Wamba envió al duque Paulo para sofocar la revuelta, al tiempo que él sometía a los vascones. Pero el duque, persuadido de que la rebelión tendría éxito, no solo no la combatió, sino que se unió a ella junto a Ranosindo, el duque de la Tarraconense. Tal fue la insolencia del duque Paulo que se hizo ungir rey en Narbona adjudicándose el título de «rey de Oriente» y otorgando el título de «rey del Mediodía» al propio Wamba. El traidor controló la Narbonense y la Tarraconense, obligando a sus habitantes a jurarle fidelidad y a combatir contra las tropas del rey. Apoyado por notables eclesiásticos como Wilesindo de Arge y Gumildo de Maguelon, de poderosos nobles como el duque Ranosindo y arropado en Nimes por las tropas del rebelde conde Ilderico, Paulo planeó derrocar a Wamba y proclamarse rey de toda Hispania. Para ello buscó el apoyo de los francos y de los vascones prometiéndoles valiosos regalos. El éxito de la rebelión estaba siendo abrumador, y su insaciable codicia le arrastró a emprender ambiciosas empresas de consecuencias graves e inciertas.

—Malditos galos de la Narbonense —dijo en un largo suspiro Wamba. Sus ojos brillaban emocionados al recordar aquellos gloriosos acontecimientos, que concluyeron con la aplastante victoria sobre los vascones y con Paulo y sus secuaces decalvados y encadenados, recorriendo las calles de Toledo para gozo y disfrute del enardecido vulgo—. Cuando sus fronteras eran amenazadas, requerían de nuestro auxilio para salvaguardar sus cobardes posaderas. Luchábamos contra sus enemigos como si fueran los nuestros. Como hermanos de la misma sangre. Y cuando no podíamos proporcionarles tropas, enviábamos oro para sobornarlos. Tal fue el pago por nuestra protección y ayuda: la traición y la destrucción. Cobardes afeminados incapaces de defenderse por sí mismos.

—Mi rey y señor —dijo Julián—, tal hazaña no debe quedar en el olvido. Os ruego me permitáis conocer todos los detalles de la campaña contra los vascones y los traidores galos. Deseo escribir un libro para que vuestra gesta no sea arrastrada al abandono por las arenas del tiempo. Vuestro arrojo y valor deben perdurar por siempre, como ejemplo de la lucha contra la deslealtad, la traición y la desmedida ambición. De cómo la luz que emana de un rey legítimo es capaz de iluminar las sombras que acompañan a los usurpadores y mezquinos. Y si a su majestad le complace, lo llamaré «Historia excellentissimi regis Wambae».

—Me parece una gran idea —intervino Ervigio—. Es un deber perpetuar las grandes hazañas, como ejemplo y aviso para aquellos que pretendan alzarse contra la autoridad regia y orden establecido por Dios Nuestro Señor.

El rey arrugó los labios complacido. Innumerables gestas de sus antecesores habían sido injustamente relegadas al olvido y la sugerencia de Julián no era nada despreciable. En una misma campaña y en menos de seis meses, había sometido a los vascones y sofocado una rebelión que amenazaba con partir el reino en dos. A pesar de su avanzada edad, había demostrado que no era un rey débil y medroso, sino un hombre de excelso valor y coraje que no se doblegaba ante sus enemigos por muy poderosos y astutos que estos fueran. Tal hazaña debía pasar a la posteridad, pues los reyes mueren, pero sus victorias y proezas prevalecen si son escritas y fielmente custodiadas en los archivos reales. Pues el recuerdo de la gloria pasada no es mal consuelo cuando eres anciano y te encuentra en el lecho de la muerte.

—Sea pues, si así os complace —aceptó Wamba—. Escribid sobre mí, si consideráis que mi ejemplo puede ser de utilidad a mis sucesores.

—Lo será, mi rey y señor —dijo Julián entusiasmado.

De pronto se abrió el doble batiente de la puerta y el mayordomo real anunció la presencia de Requisindo, solicitando urgente audiencia. Wamba aceptó con un gesto de mano y el godo irrumpió en la estancia invadido por una gran excitación. Saludó al rey postrándose ante él y después de besar el anillo de Julián y saludar con una leve inclinación de cabeza a su amigo Ervigio, comenzó a desvelar en motivo de su desazón.

—Mi rey, perdonadme que perturbe de forma tan precipitada vuestro descanso, pero debo informaros de que soy portador de funestas noticias.

—Hablad entonces —dijo el rey con gesto imperturbable.

Julián y Ervigio intercambiaron miradas de inquietud, el gesto contraído y exhausto de Requisindo auguraban una desgracia cercana.

—Mi señor —comenzó a decir—, la traición sobrevuela la urbe regia como los buitres y los cuervos oscurecen con sus negras sombras los despojos de los animales muertos. Nadie se haya seguro tras las murallas de Toledo, nadie. Todos, absolutamente todos, podemos ser víctimas de la desmesurada ambición y la desmedida codicia de aquellos que incluso tienen la desfachatez de vanagloriarse de sernos fieles y leales. La sombra de la traición es larga, sinuosa… y mortal.

—¿Qué queréis decir? —preguntó el rey impaciente, incorporándose levemente del sitial.

El godo tragó saliva como si lo que se disponía a desvelar le causara un gran dolor y turbación. Negó con la cabeza con gesto desdibujado y atormentado, y llevándose la mano al pecho, respondió:

—Mi rey, los hechos que me dispongo a revelaros son tan graves que las palabras se niegan a salir de mi boca. Mi alma sufre con solo pensar en la infame empresa a la que un hombre, o más bien, un demonio confundido en hombre de Dios, me ha invitado a participar, seduciéndome con poder y riquezas.

—¿Un hombre de Dios decís? —preguntó confuso Ervigio.

—Así es —respondió Requisindo.

—Pues desvelad de una vez lo que hayáis venido a decir —intervino el rey un tanto molesto—, y dejaros ya de tanta palabrería.

Requisindo advirtió que había sobrepasado la paciencia del monarca. Su intención no era más que alargar su parlamento, para acrecentar la inquietud del rey, y con ella, su furia cuando la pérfida traición fuera revelada. Se arrodilló humildemente ante Wamba y con los ojos húmedos y afligidos, dijo:

—Os pido disculpas, mi señor, pero mi garganta está seca como si hubiera tragado polvo y mi corazón llora ante tal infame expresión de maldad y vileza. Pero no voy a alargarme más en mi discurso, pues entiendo que vuestra majestad se haya inquieta e impaciente por conocer los hechos que me han impelido a cabalgar con presteza hacia el palacio. Mi señor, hoy en la ermita de los hermanos mártires, su eminencia Quirico, arzobispo de Toledo y Primado de Hispania, me ha instado a acabar con vuestra vida.

El rey se reclinó en el sitial visiblemente conmovido. Aunque su relación con el arzobispo era abiertamente hostil, nunca hubiera valorado la posibilidad de que Quirico atentara contra él. La acusación era grave y de comprometidas consecuencias para la Iglesia católica en el caso de ser cierta.

El rostro de Julián demudó en sorpresa e incredulidad. No podía creer las palabras del godo. Quirico no podía ser tan insensato como para promover el asesinato del rey. Como Primado de Hispania, las consecuencias de su traición sobrepasarían con creces su castigo, pues en su ruina y desgracia arrastraría a la mismísima Iglesia, cuya imagen ya se encontraba sobradamente deteriorada.

—Vuestras acusaciones son graves, Requisindo —terció Ervigio, esforzándose en mantener un gesto sereno y moderado—. Sois mi amigo y os creo, pero debéis entender que vuestra palabra no es suficiente para juzgar al obispo de Toledo de un crimen tan horrendo y condenable.

—Es cierto —intervino Julián—, si su eminencia ha de ser juzgada por alta traición, es necesario algo más que una delación.

—¿Tenéis alguna prueba o solo disponemos de vuestra palabra? —preguntó el rey—. Si es así, debéis saber que vuestra reputación os precede, y que vuestra palabra tiene el mismo valor que los fingidos gemidos de las prostitutas. Es más, si vuestra acusación fuera falsa, tened bien seguro que os colgaré de los pies en los muros de Toledo, como claro mensaje a los difamadores e impostores.

Las palabras del rey fueron lanzadas al aire cargadas de inquina y desprecio. Ervigio y Requisindo intercambiaron una desconcertada mirada, pues desconocían que Wamba le profesaba tan poca estima.

—Mi rey, jamás hubiera osado acudir a vos para denunciar a un obispo de Hispania de un crimen tan grave y terrible careciendo de las suficientes pruebas —comenzó a decir Requisindo con gesto seguro y firme—. Mi prestigio y honor han sido vilmente mancillados por mis enemigos. Mas admito su notable éxito si han logrado confundir a mi rey con informaciones retorcidas y deformadas. Pero estoy aquí no para hablar de mí, este es un asunto sin importancia del que se podrá discutir más adelante si el rey dispone de tiempo e interés, sino para denunciar una terrible traición. Y tal y como se me exige, aquí tengo la prueba.

Hizo un gesto y Argimiro, el capitán de espatarios, hizo entrada. El rey arqueó las cejas confuso y desvió la mirada hacia Ervigio, que se encogió de hombros con gesto sorpresivo.

—Mi señor —saludó Argimiro humillando levemente la cabeza.

—¿Qué significa esto? ¿Qué tiene el capitán de mis espatarios que ver con las tramas del obispo? —preguntó Wamba.

—Mi rey —se apresuró a intervenir Requisindo—, cuando fui reclamado por Quirico, entendí que sus intenciones podrían ser no del todo honestas y solicité a Argimiro que escuchara la conversación en un lugar oculto, pues tal y como ha sucedido, estaba persuadido de que mi testimonio no sería suficiente para acusar al prelado de traición en el caso de que esas fueran sus intenciones.

—¿Es cierto que Quirico ha requerido la ayuda de Requisindo para asesinarme? —preguntó Wamba a su capitán de espatarios.

—Ante mi estupor y sorpresa, así ha sido —respondió—. Pero nada debéis temer de esta conjura, pues el obispo se encuentra en el palacio episcopal vigilado bien de cerca por mis hombres en espera de vuestras órdenes.

Wamba se reclinó en el sitial con gesto adusto, negando suspicaz con la cabeza. Comenzó a tamborilear con los dedos en los brazos del trono, al tiempo que paseaba la mirada por los hombres que le acompañaban en la sala, escrutando en sus ojos si alguno de ellos había participado, de un modo u otro, en tan precipitada y lastimosa conspiración. Después de un instante se incorporó y mirando a los ojos a Requisindo le preguntó:

—¿Qué os prometió Quirico como precio a vuestra traición?

—Oro, mi señor —respondió con prontitud—, grandes sumas de oro y una elevada posición en la Corte del nuevo rey.

—¿Y quién, según el desafortunado obispo, ocupará mi lugar tras mi muerte?

—Theodofredo —respondió Requisindo, mirando de soslayo al espatario.

El rey desvió la mirada hacia Argimiro y este confirmó las palabras del conde con un leve asentimiento. Después de pasear durante unos instantes por la sala intentando organizar sus ideas, el rey volvió a tomar asiento y despidió a Requisindo y al capitán de espatarios con un ademán desdeñoso. El conde permaneció quieto, confuso, sin entender por qué el rey, a quien había demostrado una incuestionable lealtad, le trataba con tanto desprecio e indiferencia. Ervigio le apremió con un movimiento de cabeza y Requisindo abandonó la sala dando largas y enfurecidas zancadas. Se marchaba sin recibir la recompensa esperada por su hazaña. Ni siquiera el rey se molestó en felicitarle. Ahora, se encontraba en deuda con el capitán de espatarios, a quien había prometido una verdadera fortuna a cambio de su imprescindible colaboración y dudaba de cómo podría pagarle, pues contaba con la gratificación del monarca. Y con Argimiro no existía negociación alguna, o se pagaba en oro, o se pagaba en sangre el precio convenido.

—¿Él dux de la Bética? —preguntó Wamba de forma retórica una vez que se quedaron solos—. No es mal candidato.

—Es el hijo de Chindasvinto, el rey usurpador que destronó vilmente a vuestro padre —intervino inquieto Ervigio, temiendo que el monarca valorara su candidatura para sucederle en el trono.

—Sé muy bien quién es Theodofredo —dijo fríamente Wamba. Su menté evocó las largas conversaciones que mantuvo con Tulga, su padre destronado, y cómo este le hizo jurar que jamás colaboraría con la Casa de Chindasvinto—. Jamás permitiré que un miembro de la Casa de Chindasvinto me suceda y vos —prosiguió señalando a Julián con el dedo— os ocuparéis de que así sea.

Julián comenzó a temblar y sin entender las palabras del monarca dijo:

—Yo, mi señor. No os entiendo…

—Llegado el momento entenderéis, como todos entenderán que no se puede conspirar contra el rey de Hispania y salir indemne. El obispo será juzgado públicamente y condenado.

Ervigio ocultó la sonrisa que luchaba por brotar en sus labios. Wamba, fiel a la tradición germana, nunca propondría un candidato de su propia familia y con Theodofredo alejado del camino de la sucesión, pocos eran los escollos que obstaculizaran su camino hacia la Corona.

—Os ruego seáis clemente con el obispo —dijo Julián con ojos húmedos.

—¡¿Sugerís que perdone su crimen?! —atronó Wamba con los ojos encendidos por la ira.

Julián tragó saliva y exhibiendo un valor que desconocía que tenía, se aproximó a él y respondió:

—El obispo es el máximo representante de la Iglesia en Hispania, y si le juzgáis a él también estaréis juzgándola a ella. Nuestra Madre Iglesia está sufriendo unos momentos extremadamente delicados. El paganismo aflora por doquier y a pesar de la incansable labor de los clérigos, los herejes y blasfemos no han sido exterminados, sino que permanecen ocultos en sus madrigueras, esperando cualquier momento de debilidad para lanzarse sobre los fieles y creyentes y confundirles con sus falsos dioses y supersticiones. No pretendo insinuar que el obispo deba quedar exento de sus crímenes y pecados, de los cuales tendrá que responder ante el Altísimo, pero quizá sería más prudente que su juicio y condena no fueran públicos.

—El obispo responderá de sus crímenes y pecados ante el Altísimo, pero antes lo hará ante mí —gruñó el rey con severidad.

—Y así será, mi señor —terció Ervigio—. Quizá podamos encontrar una solución que satisfaga a los intereses del rey y a los de la Iglesia.

—Hablad —ordenó Wamba.

Ervigio se acercó a Julián y cogiéndole de los hombros con semblante apaciguador le dijo:

—Sé cómo resolver el problema generado por la infame deslealtad del obispo sin perjudicar a la Iglesia que tanto amáis, pero os ruego que confiéis en mí y abandonéis la estancia.

El conde advirtió la duda en los ojos del prelado y prosiguió en un susurro:

—Confiad en mí. Lo que me dispongo a proponer al rey es conveniente que sea preservado de vuestros oídos. Nos acechan tiempos convulsos, amigo mío, y es mejor llevarse a bien con la Corona. No lo olvidéis —y alzando la voz para que el rey le escuchara, continuó—: Quirico sufrirá su justo castigo, pues su crimen ha sido atroz y vergonzoso. Pero al igual que la Iglesia no es responsable de los infames delitos de sus representantes, del mismo modo ha de quedar al margen de su castigo.

Julián arrugó los labios y asintió aún no muy convencido. Su corazón, cargado de angustia y desazón, se agitaba convulso en su pecho. No temía por el arzobispo, pues cada uno es muy responsable de sus actos, sino por una Iglesia que corría el riesgo de ser devorada por el fuego de la ambición, la depravación y la codicia de quienes deberían auspiciarla y preservarla.

—Mi señor y rey, debo ocuparme de mis obligaciones —comenzó a decir Julián humillando la cabeza—. Ruego a Dios Nuestro Señor, que os conceda la sabiduría para obrar con prudencia en este lastimoso asunto.

—Como bien sabéis, la divina sabiduría de Dios Padre ilumina a todo aquel que persevera en recibirla. Desgraciadamente, algunos miembros de su propio seno se han obstinado en ignorarla —repuso el rey, mientras hacía un gesto de mano autorizándole a abandonar la estancia.

Julián con gesto derrotado, dirigió sus pasos hacia la puerta, y acercándose a Ervigio le susurró:

—Evitad que los pecados de Quirico perjudiquen a la Iglesia y siempre estaré en deuda con vos.

—Aunque todavía no seáis consciente de ello, ya lo estáis —replicó Ervigio.

Los ojos de Julián se velaron por la confusión, pero no tardó en relacionar el rápido ascenso en su carrera eclesiástica con su amistad con los condes Ervigio y Requisindo. Y, si Quirico caía en desgracia, la dignidad de obispo de Toledo y Primado de Hispania quedaría vacante… Inconscientemente, sus ojos brillaron henchidos por una desconocida ambición. Su corazón se aceleró al recordar las palabras del monarca: «Jamás permitiré que un miembro de la Casa de Chindasvinto me suceda y tú te ocuparás de que así sea». ¿Sería él el elegido por el rey para suceder a Quirico? Como arzobispo de Toledo, disfrutaría de una poderosa influencia sobre el resto de prelados y podría evitar que Theodofredo se alzase con la Corona. ¿A eso se refería Wamba con sus enigmáticas palabras? Sus piernas comenzaron a flaquear y la sangre abandonó su rostro.

—¿Os encontráis bien? —le preguntó Ervigio.

Pero Julián no le escuchó, su mente seguía considerando las generosas posibilidades que se presentaban si era nombrado arzobispo de la Urbs regia: restituiría a la Iglesia su antiguo fulgor, acabaría con la herejía, extendería la Palabra del Señor a las cuatro esquinas de Hispania y reconduciría a los clérigos libertinos y ladrones.

—Haced lo tengáis que haced —respondió Julián. Sus ojos brillaban con un extraño y desconocido fulgor—, y os ayudaré a consumar vuestras ambiciones.

Julián había tardado en entender que los condes le habían favorecido en su ascenso con un propósito, con un fin, pues las prerrogativas de los nobles nunca son gratuitas. Sí, le habían utilizado. Se habían servido de su candidez y necedad para manejarle a su antojo, para alzarle a un cargo de elevada responsabilidad que jamás habría soñado en desempeñar. Y, posiblemente, aún le aguardaban nuevos desafíos. Él se dejaría utilizar como había hecho hasta ese momento, pues quizá era la voluntad de Dios que ejerciera la dignidad de Primado de Hispania. Pronto en sus manos tendría el poder de la Iglesia en todo el reino y sabría muy bien cómo utilizarlo. Aceptó entrar en el juego, aparentar ser un muñeco manejado por aquellos dos taimados condes que decían ser sus amigos. Debía alcanzar la dignidad de Primado de Hispania. Era la voluntad de Dios. Sería una titánica responsabilidad, tan pesada como una losa, pero la aceptaría de buen grado por el bien de la Iglesia. Él salvaría Hispania de la herejía y de la oscuridad, guiándola hacia la divina luz de la piedad y la fe. Una nueva misión se erigía ante él y no podía darle la espalda, debía arrostrarla con coraje ayudado de la mano de Dios.

Ervigio le escrutó con una mirada entre sorprendida y contrariada, pero finalmente entendió que su destino estaba ligado al del prelado. Ambos hombres se necesitaban mutuamente para alcanzar sus codiciados anhelos y aspiraciones.

—Sea, pues —aceptó el conde con una ladina sonrisa.

CAPÍTULO XIII

Vitulo se hallaba terriblemente preocupado. Por las noches, apenas dormía y se desvelaba pensando cómo podía cumplir con el cometido que Ervigio le había encomendado. No podía pedirle consejo a María, pues no quería preocuparle más de lo que ya estaba. Pero tampoco quería fallar a su amigo, pues de ello dependía el futuro no solo de los hispanorromanos, sino de todo un reino. Una inconmensurable losa portaba sobre su cansada espalda. Pero una conversación con Ervigio abrió ante él una posibilidad. Quizá fuera remota e insensata, pero era la única de la que disponía, así pues, se aferró a ella con el coraje que nace de la desesperanza, y se dirigió al domicilio del primicerius, para trasladarle sus inquietudes y desvelos en busca de consejo y, sobre todo, soluciones.

Vitulo golpeó la aldaba de la puerta y al poco llegó un sirviente que le acomodó en la sala de lectura. Al poco apareció Julián, que le saludó con una amable sonrisa.

—Estimado Vitulo, que gran placer poder saludaros en estos tiempos tan tristes y convulsos.

—El placer será siempre mío, estimado primicerius. Es justo en estos momentos, cuando los hombres de Dios debemos estar más unidos que nunca.

Julián asintió y, con un gesto de mano, ofreció a su invitado asiento en un banco de madera. Vitulo observó la estancia. Nunca había estado en la casa del primicerius, pero su relación se había vuelto más cercana y cordial, gracias a la amistad que mantenía con Ervigio y Requisindo y, por lo tanto, sus encuentros eran habituales. Ambos eran de origen hispanorromano y se profesaban mutua simpatía, pues se sentían menospreciados por carecer de linaje y ascendente godo.

—Bonita sala —observó Vitulo, contemplado las librerías cubiertas de ejemplares de la más distinta índole y temática. La sala estaba muy bien iluminada por amplios ventanales que permitirían la lectura hasta bien entrada la tarde sin necesidad de hacer uso de velas o teas.

—Me ha supuesto un gran esfuerzo de tiempo y dinero. Ahora estoy enfrascado en la traducción de una obra del griego al latín. Espero culminarla antes de que acabe el año —dijo Julián sin ocultar cierto orgullo.

—Parece un trabajo colosal.

—Lo es, pero gracias a la ayuda de Ervigio, creo que lo voy a conseguir. Luego habrá otra obra más y luego otra… Es un trabajo inagotable, que realizaré con agrado hasta que el Buen Dios considere llevarme a su Reino.

—Ervigio es un gran hombre, piadoso y entregado a los suyos. Sabéis que ambos somos muy buenos amigos y me enorgullezco de ello.

Julián asintió.

—Tiene importantes planes para el reino, que me consta que le ha compartido…

—Así es.

—¿Puedo serle sincero? —Julián asintió—. Me ha encargado una misión, que no sé cómo afrontar.

Vitulo se levantó del banco y comenzó a andar por la sala con gesto preocupado. Estaba al corriente de la traición de Quirico, y de la predisposición de Julián para que Ervigio fuera coronado rey, pero temía caer en algún descuido que generara desconfianza en el primicerius.

—Estáis con un amigo, vuestras inquietudes son las mías. No dudéis en pedirme ayuda si lo consideráis necesario —dijo Julián.

—Se trata de Theodofredo.

—¿Theodofredo? —preguntó el primicerius extrañado.

Vitulo tomó asiento y dijo:

—Wamba odia la posibilidad de que Theodofredo pueda ser nombrado rey por el Consejo…

—Lo sé, así me lo ha hecho saber.

—Pero esa posibilidad existe.

Julián asintió y pregunto:

—La misión encomendada por Ervigio tiene que ver con Theodofredo, ¿verdad?

Vitulo bajó la vista sin responder.

—No temáis, amigo mío —dijo Julián cogiéndole del hombro. Su evocador silencio fue la más elocuente de las respuestas—. Soy vuestro amigo y el de Ervigio. El rey Wamba me ha pedido que de ningún modo Theodofredo sea proclamado rey. Aún no tengo el cargo ni la potestad, para poder evitarlo, pues mi influencia como primicerius es muy limitada. Pero soy versado en leyes y creo que puede haber una manera.

—¿Cómo? —preguntó interesado Vitulo.

—Creo que hay un ardid legal del que nos podemos beneficiar. Pero es arriesgado y su desenlace es del todo incierto.

—Haré lo que consideréis oportuno. Seguro que Ervigio aprueba vuestra propuesta…

—No… —interrumpió Julián con un gesto de mano—. Es conveniente que Ervigio no esté ni informado, ni implicado en esta argucia. Mejor le dejamos al margen. Si el desenlace no concluye como es nuestro deseo, nadie podrá culparle de conspirar contra el duque.

Vitulo asintió ante la lógica sus palabras y preguntó:

—¿Cuál es el plan?

CAPÍTULO XIV

Quirico permanecía arrodillado frente a una imagen de Cristo en su alcoba. Las lágrimas corrían por sus mejillas al tiempo que rezaba con manos temblorosas. La estancia estaba leventemente iluminada por una débil tea que arrojaba sombras siniestras en las paredes. Sombras que asemejaban espectros acechantes ávidos por lanzarse sobre un alma pecadora y agonizante que arrastrar a los infiernos. Había sido descubierto y pronto sufriría las consecuencias. «La Muerte no es el final» pensó, «la Muerte romperá las cadenas que aprisionan mi alma a este cuerpo corrupto y lo liberarán uniéndome con el Señor. No debo temer a la Muerte». Pero la temía. Bien que la temía. Pudo haber intentado huir, pudo haber escapado de Hispania y encontrar refugio en África o incluso ocultarse como un perro desdeñado en Roma. Pero eligió enfrentarse a su destino, que vivir escondido como una rata el resto de su vida, esperando, invadido por una eterna e insondable amargura, el fatal encuentro con el cuchillo de algún sicario enviado por el rey. Pero vivir atrapado por las redes del miedo y con el corazón sobresaltado ante cualquier mínimo ruido sería la peor de las muertes. Abandonó la ermita de los hermanos mártires y se dirigió al palacio episcopal rumiando sus posibilidades y alternativas. Y solo halló una digna de su grandeza y honor. Las lágrimas surcaban un rostro contraído y aterrorizado, mientras sus labios susurraban una oración suplicando clemencia por su alma inmortal.

—El rey no me matará —musitó—. Si así actuara se encontraría con la oposición de los nobles y de todos los obispos. Deberá juzgarme por traición. Sí, eso hará —repitió para convencerse a sí mismo—. Un juicio público donde yo podré defenderme y acusarle de deslealtad a la Iglesia, incluso de herejía. Aún ejerzo una gran influencia en los jueces del reino. Quizá aún disfrute de alguna posibilidad. El rey no me condenará a muerte. No puede hacerlo. Jamás ensuciaría sus manos con la sangre de un obispo. No es un hombre piadoso, pero tampoco es un insensato. Me despojará de mis posesiones y me desterrará para jamás volver. Eso hará. Pero antes el pueblo sabrá que su rey y señor es un hombre indigno, un hereje condescendiente con los asesinos de Cristo que llevará al reino a la más absoluta de las ruinas. Entonces, quizá Theodofredo actúe. Él sí es un hombre piadoso y leal. Aunque carece del arrojo y valor de su padre, ama a Hispania y actuará con presteza cuando logre desprenderse de las dudas y el temor que atenazan su espíritu.

El obispo lanzó un largo suspiro, intentando exhalar los miedos que correteaban por sus entrañas como ratones por un abandonado granero. Se incorporó, entregándose esperanzado a sus últimos pensamientos como el condenado a muerte se aferra a la benevolencia de su señor para que exculpe su condena. Pues tales eran sus sentimientos: los de un condenado que no se resigna a que el verdugo ejecute con diligencia su cometido. Su corazón latía con fuerza en un pecho exhausto, agotado. Con gran esfuerzo se desvistió y se cubrió con la camisola. Las sombras arrojadas por la luz de la tea seguían bailando en las paredes y el techo de la estancia. El obispo las contempló con el alma encogida y sopló apagando la tea, intentando espantar aquellas sombras, aquellos espectros insaciables, devolviéndoles al infierno del que habían sido liberados. Rezó con devoción, se persignó y encomendó su alma al Todopoderoso, antes de tumbarse en lecho.

Un profundo sueño derribó las barreras de la inquietud y la agitación que invadían su espíritu, concediéndole unos instantes de paz y reposo. Su respiración se había relajado y su pecho se movía rítmicamente con movimientos pausados. La posibilidad de ser juzgado por traición se había tornado en una esperanza más que en una desgracia. El devenir de los hombres es tan azaroso que por muy aciago que se presente el futuro, siempre hallará una alternativa aún peor.

Inmerso en su descanso, el obispo no escuchó el metálico chirrido de los goznes de la puerta. Una sombra entró con sigilo en la estancia y se dirigió hacia él. Durante unos instantes, la negra sombra observó el rostro dormido y apaciguado de Quirico. A sus labios asomó una malévola sonrisa. Echó mano de la empuñadura de su daga, cuando algo llamó su atención. Envainó el puñal y cogió uno de los almohadones que se hallaban en la cabecera del lecho. Con fría determinación, presionó el almohadón sobre el rostro de Quirico impidiéndole respirar. El obispo se despertó sobresaltando sin saber qué estaba sucediendo. Braceó y golpeó a la sombra al tiempo que profería ahogados gritos de auxilio, intentando desprenderse de la opresión que le impedía respirar. Pero todo su esfuerzo fue inútil y sus brazos se dejaron caer inertes en el lecho. La sombra apartó el almohadón del rostro del obispo y, en la oscuridad, pudo advertir los ojos abiertos y el gesto contraído de su víctima. Satisfecho por su labor, le cerró los ojos y lo acomodó como si de un niño se tratara. Cuando al día siguiente su cuerpo fuera hallado, nadie dudaría de que la Muerte le había sorprendido mientras dormía. Una muerte dulce y benévola que no despertaría sospecha alguna.

CAPÍTULO XV

En la taberna se encontraban Theodofredo acompañado de su hermano Favila. Volvían de una jornada de caza y, mientras los siervos portaban las piezas cobradas al castillo, los nobles disfrutaban de un refrigerio en una de las innumerables tabernas que atestaban la ciudad de Corduba. Theodofredo se encontraba exultante, había cazado un magnifico venado y un par de jabalíes. Esa misma noche, darían buena cuenta de los animales durante la cena. Charlaban y reían entre ellos, rememorando los momentos más emocionantes de la caza, sin parar de beber vino, cuando de pronto, una anciana irrumpió en la taberna. Las miradas de los presentes se dirigieron a ella y se produjo un evocador silencio.

—¡Largo de aquí hechicera! —prorrumpió el tabernero, acercándose a la anciana con gesto amenazante—. ¡No contamines mi taberna con tus conjuros y hechizos!

—Solo soy una vieja inofensiva que desea beber un trago de vino, y si es posible, vender alguno de mis amuletos, o leer la buenaventura a quien esté interesado en conocer que les deparará el futuro…

El tabernero asió a la mujer del cuello y se disponía a echarla del local, cuando una voz a su espalda de detuvo.

—¡Espera tabernero! —exclamó Theodofredo—. Deja a la anciana en paz y sírvele una jarra de vino.

—Pero mi señor, es una vieja loca que se cree con poderes de bruja, además, ¿quién la va a pagar?

—Yo me ocuparé del pago —respondió el duque, arrojándole unas monedas.

El tabernero, a regañadientes, soltó a la anciana y cogió las monedas del suelo. La mujer se acercó a la mesa de Theodofredo y dijo:

—Le agradezco su gesto, duque Theodofredo. Tenía mucho interés en hablar con tan ilustre personaje, pues los astros me han revelado que vuestra excelencia tendrá un papel decisivo en el futuro devenir del reino.

—Isarna, toma tu jarra y cállate ya —dijo el tabernero, entregándole el vino de mala gana—. Y cuídate de invocar en mi taberna a los espíritus o a celebrar adivinaciones o cualquiera de esas cosas malignas que hacéis las hechiceras, no quiero que el rey me castigue por tolerar la brujería.

—¿Alguien está interesado en conocer su futuro? ¿O en comprar alguna de las baratijas que vende esta pobre mujer? —preguntó Theodofredo, levantándose del escabel para ser oído.

—Pero mi señor…

—Vamos, vecinos de Corduba, ¿acaso no estáis interesados en saber el futuro que les deparará a vuestras miserables vidas? —insistió el duque, visiblemente afectado por los efluvios del vino.

—Yo mismo —respondió uno de los clientes.

La anciana se acercó a él y Theodofredo la siguió. Su hermano Favila le observaba con preocupación. La anciana miró al hombre, un siervo de unos cuarenta años. Le tomó las encallecidas manos y empezó a leer su futuro.

—Veo que has trabajado mucho, para conseguir muy poco…

—¡Ja, ja, ja! Eso también lo puedo decir yo. Solo hay que verle —rio el duque observándola con atención.

—Pero tu futuro pronto cambiará. Lo puedo ver en tus manos…

—¡Si es un siervo! —exclamó divertido Theodofredo—. ¿Cómo quieres que cambie su futuro? Ha nacido siervo, vivirá como un siervo y morirá siendo siervo. Así lo ha dispuesto la ley de Dios. Y nada se puede hacer contra su voluntad. ¡Ja, ja, ja!

—El futuro te sonreirá si eres valiente y tomas decisiones sensatas…

—¿Pero qué augurio es ese? —preguntó el duque, negando con la cabeza—. Como profetisa no te veo yo mucho futuro. ¡Ja, ja, ja, si acabo de hablar como un vidente!

Favila se levantó y se dirigió a su hermano. Temía que debido al vino que había ingerido, fuera a decir o a hacer alguna insensatez.

—A ver, enséñame tus amuletos y baratijas, ¿qué vendes?

Entre los pliegues del vestido la anciana sacó una bolsa y mostró su contenido: pequeños falos de madera, raíces de muérdago, piedras de distintos colores…

—¿Y esto para que sirve? —preguntó Theodofredo.

—Los falos de madera ayudan a las mujeres a quedarse embarazas, las piedras tienen distintas propiedades mágicas, unas llaman a la fortuna y el dinero, otras al amor…

—Te compro todas estas baratijas —dijo el duque, arrojando unas monedas a la mesa—. Y os la regalo, a todos los aquí presentes.

Theodofredo fue mesa por mesa ofreciendo los amuletos de la anciana. Los clientes de la taberna aceptaban los regalos incómodos, pues muchos consideraban que Isarna era realmente una hechicera.

—Pero tomemos asiento, ahora quiero que sea a mí a quién le reveles su futuro.

Apartó con un gesto al siervo y tomó asiento. Favila se sentó a su lado.

—Mi señor, creo que no es conveniente… —intentó protestar el tabernero.

—Tranquilo, tabernero, no temas con ser castigado por permitir prácticas mágicas en tu taberna. Esta anciana no es una hechicera, solo quiere trasegar una jarra de vino, vender alguna de sus baratijas y contarnos aventuras entretenidas, ¿verdad señora?

—Así es. Dada mi avanzada edad, atesoro en mi mente incontables fábulas, relatos y aventuras. De un modo u otro, es así como me gano la vida.

El tabernero negó con la cabeza y se marchó bufando no muy convencido, pero no quería rebatir al duque, pues se trataba de un hombre poderoso y uno de sus mejores clientes.

—Debes ser prudente, ya sabes que no está permitido consultar a magos o adivinos —le susurró Favila a su hermano.

—Conozco bien el castigo por confraternizar con ese tipo de gentes, pero estamos en mi tierra, en Corduba, y no es reprobable hablar en un lugar público con una anciana. No tenemos nada que temer, ni ocultar.

La mujer tomó asiento en un escabel y bebió largamente hasta que vació la jarra. Tenía el rostro enjuto y arrugado, el pelo largo y plateado, y vestía ropajes negros.

En rededor los clientes de la taberna prosiguieron con sus conversaciones, aunque de vez en cuando desviaban sus miradas hacia la anciana. No se sentían cómodos ante su presencia. Era conocida en la ciudad por sus adivinaciones, hechizos y sortilegios, y aunque los hechiceros eran perseguidos en todo el reino, en Corduba se toleraba su presencia.

—Mi jarra está vacía, pero no quiero causaros más trastornos, mi duque. Agradeceré que el tabernero me acerque una jarra de agua y un vaso.

Theodofredo hizo un gesto al tabernero y al poco se acercó con la jarra de agua y el vaso.

—Pocos son los que creen en mi magia, mas una vez que han sido testigos de ella, convierten sus dudas en certeza. Al igual que el agua se convierte en vino.

Isarna vertió la jarra en el vaso, pero en lugar de llenarlo con agua, lo llenó con vino ante la sorpresa y el estupor de los presentes.

—Es brujería… —musitó Favila.

—Anciana, ¿qué es aquello tan importante que deseabas revelarme? —preguntó Theodofredo, más interesado en la mujer, después de ver tal prodigio.

—Permitidme, que antes me presente, noble duque, mi nombre es Isarna…

—Tu nombre me es indiferente, puedes ahorrarte las presentaciones.

—Muy bien, mi señor. Mis augurios tienen que ver con Wamba y su sucesor.

El tono de su voz fue más alto de lo que dictaba la prudencia, y varias miradas confluyeron en el duque. Entre ella las de un grupo de hombres que permanecía en silencio, ocupando una apartada mesa en una esquina de la estancia.

—Ten cuidado hermano y echa a esta bruja de la taberna, antes de que sea demasiado tarde. Ya sabes el castigo que sufren aquellos que consultan a adivinos el destino de los reyes —dijo preocupado Favila, cogiéndole del hombro.

—Lo sé… conozco muy bien las leyes que proclamó nuestro padre Chindasvinto. Se muy bien que aquellos que son declarados culpables por recurrir a adivinos, pueden ser excomulgados o confinados de por vida en un monasterio y sus propiedades confiscadas.

—¿Y quieres arriesgarte?

—Hermano, tranquilízate. Deja que esta anciana diga o adivine lo que considere oportuno. Esto es solo un juego, un entretenimiento —y dirigiéndose a la mujer, añadió—: Venga di lo que tengas que decir, tampoco tengo todo el día.

La anciana cogió una figura de madera y una bolsa marrón que tenía oculta entre los ropajes. La figura representaba una suerte de búho con la cabeza desproporcionadamente grande. Levantó la figura y comenzó a hablar en un idioma ininteligible, como si invocara la ayuda y colaboración de misteriosos seres o espíritus. Luego abrió la bolsa y arrojó sobre la mesa varios huesecillos de animales.

Algunos clientes abandonaron la taberna. Ya habían visto más que suficiente y temían ser confundidos con aquellos que frecuentan hechiceras y adivinos. El duque era un hombre poderoso y podría evitar el castigo del rey, pero los humildes no disfrutarían de tal beneficio y, sobre sus espaldas, caería todo el peso de la justicia. Favila se movía inquieto en su escabel, mientras un grupo de hombres no perdía detalle de lo que sucedía en la mesa.

—Como lo imaginé —comenzó a decir la anciana—. La vida de Wamba toca a su fin y es hora de buscar un sucesor…

—Continua —dijo Theodofredo.

—Los augurios son claros y no dejan lugar a la duda. Wamba se muere, y un nuevo rey se alzará con la Corona de Hispania. Los arcanos de las estrellas ya han sido revelados… —la anciana alargó su huesuda mano solicitando unas monedas a cambio de continuar con el augurio.

Theodofredo arrojó unas monedas sobre la mesa y dijo:

—Desvela de una vez el nombre del nuevo rey. Y no te demores más, o seré yo mismo quién te entregue personalmente a Wamba.

La anciana cogió con avidez las monedas y dijo:

—Debéis partir con presteza a Toledo, pues cruzaréis las murallas de la ciudad como duque de la Bética, y regresaréis a vuestras tierras de Corduba como rey de Hispania.

Theodofredo sonrió satisfecho, arrojó unas monedas a la mesa y dijo:

—Vete, mujer. Ya has cumplido con tu cometido.

—Así es, mi señor, así es. —Bebió un último trago y salió de la taberna complacida.

Isarna paseaba satisfecha por las calles aledañas a la basílica de San Acisclo. Llevaba la bolsa colmada de unas monedas, que le permitirían llenar el estómago por algún tiempo. Además, aún tenía que liquidar ciertas deudas con un noble procedente de Toledo, que había solicitado sus servicios para un amigo. La mujer tomó asiento en una fuente y bebió un poco de agua.

—Habéis cumplido con vuestro cometido —dijo una voz a su espalda.

La mujer se giró y sonrió:

—No ha sido difícil coincidir con vuestro amigo el duque. Haciendo las preguntas adecuadas a los siervos pertinentes, supe que siempre acaba la jornada de caza, en la misma taberna. Y así os lo hice saber.

El hombre asintió satisfecho y le ofreció una bolsa con monedas.

—Aquí está el resto del pago por vuestros servicios.

—Lo que no entiendo es porqué no saludasteis al duque cuando os encontrabais en la taberna. Es vuestro amigo ¿verdad?

—Ya os comenté que no soy propenso a los sortilegios ni las adivinaciones, pero al duque sí que le atraen, pero por su condición y rango, nunca solicitaría de forma voluntaria vuestros servicios. Quería darle una satisfacción con el augurio que yo mismo os dicté, y no debía aparecer por la taberna, o el duque entendería que todo había sido un engaño. Mejor dejarle con la satisfacción y el convencimiento de que será proclamado rey.

Unos gritos irrumpieron de pronto en la calle. Un siervo estaba siendo atacado por dos hombres. El rostro de la anciana demudó en espanto cuando identificó al campesino al que había leído el futuro hacía no muchos minutos. No tardó en entender, pero ya fue demasiado tarde. Otros dos hombres la golpearon con fuerza y se la llevaron a rastras.

—Podéis quedaros con sus monedas como pago por vuestros servicios —dijo a los hombres un satisfecho Vitulo.

CAPÍTULO XVI

Ese mismo mes de enero, en la basílica de Santa María, Julián fue consagrado arzobispo de Toledo por el obispo de Játiva. En pocos años, el antiguo asistente personal de Quirico se había alzado con la dignidad más importante de la Iglesia Católica en Hispania. Pocos eran lo que no advertían la mano de Dios en tal abrumador ascenso. Los propios Ervigio y Requisindo pagaron a mendigos, trovadores y mercaderes, para que ensalzaran las virtudes del nuevo arzobispo. Así pues, por las calles de Toledo y de otras grandes ciudades, no tardaron en correr rumores que aseguraban que Julián había curado milagrosamente a enfermos desahuciados, devolviendo la vista a ciegos, la razón a locos y liberado de pústulas y costras a leprosos. Julián era considerado un santo y su ascendencia sobre los obispos y nobles del reino crecía a medida que dichos rumores se extendían por las cuatro esquinas del país. Ervigio y Requisindo se regocijaban cuando algún noble o mercader, llegado de lejanas tierras, les hablaba de las piadosas acciones y milagros de Julián y les conminaba a que le facilitaran una audiencia con su eminencia, aunque tuvieran que pagar sus buenos trientes por ello. Julián conocía de los actos de los condes y más de una vez les recriminó que actuaran de forma tan vil y despreciable. Mas su labor era inconmensurable y al poco dejó de importarle las indignas maniobras de los godos. Otras comenzaron a ser las preocupaciones que perturbaban el sueño del arzobispo.

Wamba no olvidaba la traición de Quirico y aunque confiaba en Julián, su fe en la Iglesia Católica languidecía al tiempo que su corazón se endurecía. Se hallaba atrapado por antiguos recuerdos, cuando los visigodos abrazaban el arrianismo y los obispos arrianos se limitaban a extender la palabra de Dios Padre, careciendo de ambiciones políticas. Habían pasado cien años desde que el rey Recadero se convirtió a la fe trinitaria reprimiendo con inusitada violencia la fe de sus antepasados, obligando a muchos godos a convertirse al catolicismo y expropiando propiedades e iglesias para entregárselas a los católicos. Desde entonces, el poder de los godos se había debilitado al tiempo que aumentaba el de los hispanorromanos. El anciano rey se encontraba cansado de conjuras y traiciones. Su tiempo se terminaba. Pero su combativo espíritu le impulsaba a seguir luchando, a enfrentarse con aquellos clérigos ambiciosos y ladrones, a tomar una última y transcendental determinación que marcaría el devenir del reino.

Cuando Ervigio entró en la sala del trono se encontró con un rey exultante, lleno de vitalidad. Con un gesto de mano le invitó a tomar asiento junto a él, en la larga mesa que presidía la estancia. La mañana ya estaba bien avanzada y por los amplios ventanales entraba la límpida luz del sol.

—El noble Ervigio —comenzó a decir Wamba—, el más leal de mis súbditos.

—Mi rey —respondió al saludo el godo, humillando la cabeza en señal de sumisión antes de tomar asiento.

—Tengo nuevos y grandiosos proyectos —continuó el rey—. Acabaremos con la codicia de esos clérigos inmundos y reinstauraremos la antigua fe.

Ervigio le miró con gesto adusto, sin entender muy bien qué quería decir. En los ojos del monarca advirtió un extraño brillo que perturbó su ánimo.

—No, no os comprendo mi señor —balbuceó.

—Extirparemos de raíz la enfermedad que debilita nuestro reino, volveremos a ser temibles y poderosos. Sí, mi fiel Ervigio. Lo lograremos.

El conde permaneció en silencio, contemplando como el rey se levantaba del sitial y comenzaba a pasear por la sala dando largas zancadas.

—Los afeminados de los francos no se atreverán a cruzar de nuevo nuestras fronteras y los galos de la Septimania jamás volverán a rebelarse. Seremos nosotros, los godos de Hispania quienes asaltemos sus provincias y las anexionemos a nuestro reino. Y también África. No, no me he olvidado de África. Cruzaremos el estrecho y atacaremos la ciudad imperial de Septem. Sí, necesitamos Septem. Desde allí lanzaremos nuestras huestes hacia el Sur. He oído que en África existen colosales minas de oro.

Se acercó a Ervigio y cogiéndole de los hombros le dijo:

—¿Me habéis escuchado? ¿Habéis oído algo de lo que os he dicho?

Ervigio se limitó a asentir al tiempo que era zarandeado. En los ojos del rey advirtió que había perdido la razón. Pero aún le aguardaban otras sorpresas.

—Pero antes debemos volver a ser poderosos y temibles —dijo Wamba, apartándose del godo y dirigiéndose hacia un ventanal—. Tenemos que regresar a nuestros orígenes, honrar nuestro glorioso pasado. Cuando un pueblo olvida sus raíces, menosprecia sus costumbres y acepta hábitos extranjeros, está condenado a desaparecer. Sus enemigos le contemplan esperando el momento para lanzarse sobre él como alimañas hambrientas. Y ahora somos débiles, Ervigio. Muy débiles.

—No creo…

El rey levantó la mano y el godo calló. Wamba permanecía absorto, contemplando la ciudad.

—¿Sabéis por qué somos débiles? —preguntó el rey de forma retorica—. Los godos somos un pueblo guerrero. No entendemos de religión ni de política, solo de ejércitos y espadas —se giró y caminó hacia Ervigio—. Recaredo se convirtió al catolicismo y obligó a todos los godos a hacer lo mismo. Desde entonces, han sido los obispos quienes han gobernado este país. Los reyes nos hemos limitado a sofocar revueltas y matarnos entre nosotros para mantener o acumular más poder. Sí, poder. Pero se trata de un poder ficticio porque han sido los obispos quienes nos han susurrado las leyes que hemos proclamado y que ellos, en los distintos Concilios, han ratificado. Pero pronto todo cambiará.

Ervigio tragó saliva sin atreverse a intervenir. Escuchaba con espanto la perorata del monarca temiendo cuál sería el trágico desenlace.

—Los monjes arrianos no intervenían en la política. Se limitaban a hablar de Dios Padre, a transmitir sus enseñanzas y sabiduría. La codicia no anidaba en sus corazones. Pero ahora… todo es tan distinto. Incluso el arzobispo de Toledo osa conspirar contra su rey.

Respiró hondo y negó con pesar con la cabeza.

—¿Cómo vamos a vencer a los francos, conquistar África o sofocar las revueltas de los galos si aquí, en mi propio país, clérigos corruptos y licenciosos conspiran contra mí, contra su propio rey y señor? ¿Existe pecado mayor que la deslealtad?

El rey lanzó una severa mirada a Ervigio, señalando que en esta ocasión sí esperaba una respuesta a su pregunta.

—Jamás, mi rey —respondió el godo con determinación.

Wamba asintió con los labios arrugados. La respuesta fue de su agrado.

—Yo ya soy anciano y Dios Padre pronto me llamará a su lado —continuó el monarca—. Estoy persuadido de que no seré testigo de tales hazañas, pero sí seré yo quien asienta los cimientos de un próspero y formidable imperio.

—Aún os aguardan largos años, mi señor —terció Ervigio.

Wamba hizo un además desdeñoso con la mano indicando que no estaba de acuerdo con tal observación.

—He escrito una carta —prosiguió el rey abriendo el cajón de la escribanía y sacando un pergamino enrollado.

Ervigio desvió la mirada hacia el pergamino, mientras se lamía los labios nervioso.

—En esta carta propongo al Consejo el nombre de mi sucesor.

El corazón del conde latía con fuerza en su pecho amenazando con escapar por su garganta.

—Naturalmente, el Consejo, reunido en cónclave, deberá ratificarlo cuando yo muera, pero mi candidato participará en la elección. Así está escrito. El rey propone y el Consejo dispone. Aunque en este caso los notables del reino no tendrán más alternativa que tomar en consideración mi propuesta. Será un mero trámite —en los labios de Wamba asomó una terrible sonrisa.

Los nervios devoraban las entrañas del godo, impaciente por descubrir el nombre que desvelaba aquel pergamino enrollado. Se hallaba tan cerca de su anhelado sueño…

—Presiento que pronto rendiré cuentas ante Dios Padre, pero antes debo colocar la primera piedra donde se edificará la nueva Iglesia de Hispania. Y necesito de vuestra ayuda Ervigio.

El conde se arrojó a los pies del monarca y besó con vehemencia sus manos. Su corazón brincaba de gozo en su pecho y sus manos temblaban presa de una emoción incontenible. Wamba le ofreció el pergamino y le dijo:

—Tomad, coged este documento y entrégaselo a mi sobrino Egica, él es mi candidato.

La sangre desapareció de su rostro y se sintió desfallecer. Alzó la vista buscando en el rostro del rey la confirmación a unas palabras que llegaron a sus oídos como una sentencia de muerte.

—Entiendo vuestra turbación, noble Ervigio —comenzó a decir el rey con tono condescendiente—. Egica es apenas un niño y, además, mi sobrino. Muchos concluirán que, con su proclamación como rey, intento perpetuar mi estirpe en el trono de Hispania, como ya han hecho otros tantos monarcas contraviniendo las leyes germánicas. Quizá debería haber elegido a otro candidato para sucederme, no ligado a mi persona por lazos de parentesco, pero sinceramente, creo que es el más apropiado para concluir los proyectos que tengo concebidos.

Ervigio le miró con semblante contraído, con un gesto esculpido con el cincel de la decepción y el fracaso. Las palabras se negaban a salir de su garganta. Se sentía débil, como si hubiera recibido una espantosa paliza y sus despojos hubieran sido abandonados en un callejón maloliente. Sus sueños y anhelos se difuminaban como una suave niebla acariciada por la luz del alba. Wamba sonreía, ignorando los terribles sentimientos que brotaban del corazón del godo.

—Necesito de vuestra ayuda, mi fiel Ervigio —dijo el rey, cogiéndole de los hombros—. Quiero que vayáis a la Gallaecia y le entreguéis el documento. Debéis convencerle en mi nombre de que abrace el arrianismo. Es muy joven, bien es cierto, pero es ambicioso y estoy persuadido de que se plegará a mis deseos si de ello depende ser ungido rey. Necesito de vuestra elocuencia. Egica deberá convertirse en secreto al arrianismo y retornar a Toledo, donde permanecerá en la corte hasta el fin de mis días. Unidos bajo la verdadera fe, y con los obispos católicos despojados de sus privilegios y prebendas, los godos volveremos a ser temidos y poderosos.

—¿Arrianismo? —preguntó Ervigio, regresando del estado de conmoción en el que se encontraba.

—Vos verificaréis que Egica ha abrazado el arrianismo, porque vos también os convertiréis a la fe del Dios Único. Pero debéis hacerlo en secreto y no proclamarlo hasta que Egica haya sido coronado. Entonces, mi sobrino, al igual que hizo Recaredo con el catolicismo, obligará a todo godo y romano a que acepte el arrianismo. Y si el Consejo acepta a otro candidato como rey, levantará un colosal ejército que aniquilará a nuestros enemigos, forzándoles con el filo de la espada a renegar del catolicismo y aceptar la verdadera fe.

En apenas un instante su ánimo mudó de la frustración a la cólera. El rey no solo había truncado su sueño, sino que además le ordenaba a desprenderse de la fe para abrazar la herejía del arrianismo, provocando incluso una guerra que devastaría el reino. Respiró hondo e intentó organizar las ideas le bullían en su mente como langostas hambrientas. Comenzó a pasear por la sala evitando que el rey pudiera leer sus sentimientos en sus ojos.

—Un día me jurasteis fidelidad —escuchó a sus espaldas—, ha llegado el momento de que cumpláis vuestra palabra.

—Así haré, mi señor —dijo ocultando su ira—. No tengo más fin en este mundo que serviros —y añadió—: Pero estoy persuadido de que el arzobispo Julián jamás se convertirá al arrianismo y condenará a los infiernos a los que así obren.

Wamba soltó una pavorosa carcajada y dijo:

—Julián obedecerá o sufrirá el mismo destino que su antecesor.

Se acercó al godo y prosiguió:

—Os encomiendo una difícil empresa, amigo mío. Lo sé. Pero vuestro sacrificio no será en vano. Cumplid con vuestro cometido y os auguro un futuro henchido de poder y riquezas. Colmaré la copa de vuestros más anhelados deseos.

El rey había perdido completamente la razón y, en su locura, amenazaba con arrastrar al reino a la herejía del arrianismo, asesinando incluso al arzobispo de Toledo, hombre amado y respetado, entregado a la fe y al servicio de los hombres, o llevando al país a la guerra para consumar sus viles propósitos.

—¿Y si Egica no abrazara el arrianismo? —preguntó Ervigio, aferrándose a tal eventualidad con las frágiles esperanzas que nacen del más absoluto pavor.

—Lo hará, confío en vuestra elocuencia para que así sea.

En los ojos del rey advirtió una velada amenaza. Egica era un hombre terriblemente piadoso y temeroso de Dios. Jamás ostentaría la corona si eso significase condenar su alma a los infiernos. Su misión era arriesgada pues, aunque Ervigio se presentara ante él en nombre del rey Wamba, esto no le eximia de sufrir su cólera. Sería fácil acusarle de traición o incluso de herejía. Egica podría informar a los obispos y a los nobles godos de las intenciones del monarca y levantar un ejército para derrocarle. Una misión abocada al más estrepitoso fracaso que acabaría con él en las mazmorras, desterrado o ajusticiado. Pero Ervigio no podía negarse. El rey le había desvelado sus planes y si se negaba a cumplir con la misión, su vida tendría el mismo valor que el cadáver de un perro arrojado a los cuervos. La mirada del rey así lo desvelaba. Debía actuar con astucia. Un hombre debe ser lo suficientemente hábil para saber organizar sus prioridades y su ansiada pretensión de ser coronado rey debía ocupar un segundo plano. Ahora su objetivo no era otro que permanecer con vida.

—¿Cuándo deseáis que parta a tierras de la Gallaecia? —preguntó el godo.

—En tres días deberéis tener todo preparado para la marcha —respondió el rey con una sonrisa de satisfacción—. Gracias a Dios Padre, este mes de octubre está siendo más cálido de lo habitual y debemos tomar partido de ello, pues mis huesos están cansados y no sé si sobreviviré otro invierno.

Ervigio aceptó con un leve asentimiento.

—Mañana celebraremos un gran banquete —prosiguió—. ¿Sabíais que hoy ha llegado a Toledo Theodofredo, acompañado de varios ilustres miembros de la casa de Chindasvinto? —Ervigio negó con la cabeza—. Supongo que le habrán llegado rumores malintencionados sobre mi estado de salud y habrá querido corroborarlos personalmente. ¡Ja, ja, ja, ja! Pobre mezquino. Bebamos amigo mío —añadió cogiendo una copa y entregándole otra a Ervigio—. Brindemos por el formidable futuro que aguarda a esta hermosa tierra.

El godo bebió, pero el vino corrió amargo como la hiel por su garganta.

CAPÍTULO XVII

Se hallaba postrado con los brazos en cruz sobre el frío pavimento de la iglesia de Santa María, rezando con voz queda una plegaria, una oración que apaciguase su atormentada alma y justificase, ante el Altísimo, la regia traición que se disponía a consumar. Eran apenas las siete de la mañana, pero esa noche el sueño se negó a acudir al lecho del arzobispo Julián, que decidió abandonar el palacio episcopal y acudir a la anexa iglesia de Santa María en busca de refugio e iluminación. Cerca de dos horas permaneció tendido frente al pantocrátor rogando por su alma y por la de todos los godos y romanos que poblaban la tierra de Hispania. Las lágrimas hoyaron sus mejillas empapando el pavimento. En su corazón anidaba una terrible pena, una inconmensurable angustia que desdibujaba su rostro. El alma de Julián estaba afligida por el infinito tormento que nace del engaño a un ser querido. Intentaba convencerse y convencer al Todopoderoso de que se disponía a hacer lo correcto. El bien de la Santa Madre Iglesia y de su amada Hispania requería de penosos sacrificios y él, como metropolitano de Toledo, tenía que asumir su enorme responsabilidad y defender la Fe de sus no pocos enemigos, fueran cuales fueran. Eran tiempos convulsos y tempestuosos, donde los amigos se confundían con los enemigos y las acciones nobles y desprendidas se tornaban en mezquinas y desleales.

Julián, con los huesos entumecidos después de largo tiempo postrado, se incorporó y se santiguó ante el Pantocrátor. Los pensamientos se atropellaban en su mente, abotagando su espíritu. Alboreaba ya la noche y una tenue claridad iluminó la iglesia tiñéndola con el color bermellón de la sangre. Mas el arzobispo apartó con un gesto de mano los funestos pensamientos que germinaron en su mente como setas malignas y aceleró el paso evitando ser rozado por la aciaga claridad del amanecer.

Se disponía a abandonar el templo cuando el chillido de unos goznes y el estridente ruido del portón principal al cerrarse le sobresaltó. Su corazón latió con fuerza amenazando con escapar de su pecho y sus piernas flaquearon, pues temió que quien o quienes irrumpieron en la iglesia no fueran otros que los espatarios del rey.

—Vaya, parece que no soy el único que no puede conciliar el sueño esta noche… —dijo en griego una voz conocida.

El arzobispo detuvo su paso, respiró profundamente y se llevó la mano al pecho.

—Y que además está terriblemente asustado…

—Son tiempos difíciles que ponen a prueba el valor del más audaz de los soldados, comes Ervigio —repuso el arzobispo en el mismo idioma.

El rostro de Ervigio delataba una profunda preocupación, similar a la que embargaba al metropolitano de Toledo. Julián no tardó en leer el miedo en sus ojos y cogiéndole de los hombros le dijo:

—Vuestros miedos, son mis miedos, pero debéis saber que nuestra misión está bendecida por Dios y bajó su égida no hay escollo que no podamos sortear.

Ervigio asintió y encaminó sus pasos hacia al exterior del templo. Nada más concluir su audiencia con el rey, el conde acudió en auxilio de la única persona que podría ampararle, Julián. Allí, en el palacio episcopal, el metropolitano escuchó con atención y espanto los insensatos planes del rey. El arzobispo conocía a Egica, al que consideraba un leal y fiel creyente, pero no podía correr el riesgo de que, cegado por la ambición, se sometiera a la voluntad de Wamba. Sea como fuere, se auguraba un enfrentamiento entre los partidarios del rey y los que deseaban permanecer fieles a la Iglesia Católica. Una guerra que desangraría aún más al país, ya azotado por las sequías y las hambrunas. Debían actuar con diligencia y rapidez para evitar el peligro que se cernía sobre las tierras de Hispania.

La mañana se presentó clara y fresca, con el cielo salpicado de algunas inofensivas nubes. Ya en el exterior, ambos hombres respiraron una fuerte bocanada de aire intentando sofocar el fuego que prendía en sus entrañas. Las calles aún estaban desiertas y solo el ladrido de un perro y el canto desgarrado de un gallo rompió el espeso silencio. Al poco llegaron al palacio episcopal y se dirigieron a la cámara de recepción del arzobispo, rechazando con un gesto de mano las viandas que a modo de desayuno le ofreció el mayordomo personal del prelado. Sus estómagos estaban demasiado cerrados y alborotados como para tomar ninguna clase de alimento. La cámara de recepción era una sobria estancia ocupada por dos sillas, una mesa de madera y un sitial, donde tomaba asiento el prelado. Detrás del prelado, una gran cruz coronaba una pared blanca y desnuda. Ambos hombres se persignaron y tomaron asiento.

—No es momento de dudar —dijo en griego Julián.

Hombre taimado y prudente, convino que la conversación que se disponía a mantener con Ervigio de ser escuchada, al menos que no fuera entendida.

—Lo sé —reconoció Ervigio en el mismo idioma—, pero si fracasamos, corremos el peligro de ser desterrados o incluso ejecutados.

—Si no hacemos nada, quienes corren serio peligro son la fe católica y el propio país —repuso el prelado, golpeando la mesa con los puños—. Bien sabéis que amo al rey —prosiguió más calmado—. Rezo durante horas al Altísimo para que ilumine su extraviada mente, guiándole hacía en camino de la razón y de la verdad. —Julián se incorporó del sitial y comenzó a pasear por la estancia con las manos entrelazadas en la espalda—. Wamba es un gran monarca que ha regido los designios de Hispania con sabiduría y determinación. Ha sofocado rebeliones, doblegado a los siempre sediciosos galos de la Narbonense, reformado la ciudad de Toledo con colosales y maravillosas obras, dictado numerosas leyes justas y protegido a su pueblo de sus enemigos, tanto internos y como externos. Pero ya es anciano y su mente, antes lúcida y despierta, se ha tornado errática y confusa, una pésima consejera que ha guiado al reino al borde del abismo en el que nos encontramos. Sus decisiones para con los nobles y clérigos han sido de lo más desafortunadas. Y, ahora, su pretensión de adorar la herejía del arrianismo nos conducirá a un lúgubre viaje sin retorno.

—Lamentablemente, es imposible hablar con él, hacerle entrar en razón —intervino Ervigio—. Con ello, lo único que conseguiremos es aumentar su ira y sinrazón.

—Todo apunta a que no vaya a abandonar la senda de la destrucción que ha persistido en tomar —confirmó el arzobispo—. Debemos actuar antes de que sea demasiado tarde o no habrá vuelta atrás.

—Es cierto —admitió el conde—, pero si fracasamos…

—Dios recompensa a los que ofrecen su vida en sacrificio por defender Su causa. Ha puesto a prueba nuestra voluntad, y no debemos decepcionarle. Mañana amanecerá un nuevo día, cuya divina luz desvanecerá las tinieblas con las que Wamba persiste en cubrir el alma de los creyentes.

CAPÍTULO XVIII

La música del laúd resonaba alegre en la sala de banquetes. Los sirvientes se movían con presteza portando bandejas con cerdo asado, cabrito, pollo y demás manjares y llenando las jarras de los comensales con el mejor vino de las bodegas reales. Wamba se hallaba eufórico, exultante, lleno de alegría y vitalidad. Bebía sin mesura y charlaba animadamente con los nobles prorrumpiendo en sonoras carcajadas. Estaba sentado en el trono, presidiendo la cabecera de la larga mesa con forma de herradura. A su derecha se encontraba un taciturno Julián y a su izquierda, Theodofredo, el dux de la Bética. La mayoría de los magnates del reino se encontraban en aquella sala, disfrutando de los manjares y de la súbita e inesperada recuperación de su rey y señor. Solo unos pocos nobles, como el señor Egica, que se hallaba en sus tierras de la Gallaecia, no habían acudido al ágape. El rey estaba persuadido de que, en las últimas semanas, muchos notables habían acudido a la Corte ante la llamada de malintencionados rumores que aseguraban que pronto estaría rindiendo cuentas de sus infinitos pecados ante el Todopoderoso. Y aquellos que consideraban que podían ser ungidos como rey, acudieron con diligencia a Toledo por si tal acontecimiento, sucedía. Pues todos recordaban como el propio Wamba fue elegido rey el mismo día de la muerte de Recesvinto en la villa de Gertici. La avanzada edad del monarca le auguraba una muerte cercana y la prudencia aconsejaba que ningún noble se encontrara demasiado lejos de Toledo con el fin de preservar sus intereses o los de su candidato al trono. Pero no todos los presentes bebían y disfrutaban del banquete. El arzobispo de Toledo exhibía una expresión sombría y macilenta, como si se hallara sumido en aciagos pensamientos. Lanzaba discretas miradas de soslayo al rey que departía entre carcajadas con el señor Theodofredo, que se hallaba sentado a su lado, pues Wamba, hombre astuto y avezado, consideraba que era preferible tener bien cerca a sus enemigos si pretendía prever sus intenciones. A cierta distancia se encontraban Ervigio y Requisindo. Ambos nobles bebían y comían al tiempo que charlaban con Vitulo, Sesaldo y Siverino, notables miembros del oficio palatino. Julián les contempló durante unos instantes mientras bebía de su copa. Se trataba de ilustres miembros del Consejo cuyo voto sería muy apreciado a la hora de elegir un nuevo rey. El primado desvió la mirada hacia los nobles pertenecientes a la Casa de Chindasvinto. Bebían y comían, pero no disfrutaban de la fiesta. Su gesto estaba velado por la alarma y la desconfianza. Favila, el hermano de Theodofredo, no perdía de ojo al cabeza de familia y miraba en rededor como si temiera sufrir una traicionera emboscada. Al igual que el temeroso conejo asoma precavido la cabeza por la madriguera antes de decidirse a salir de ella, el señor Favila, aferraba con una mano la jarra de vino y con la otra su espada. Aquellos nobles no solo compartían mesa y viandas, sino que también un obstinado odio que en nada ayudaba al bienestar del reino. Theodofredo reía confiado las ocurrencias del monarca, al tiempo que le ofrecía más vino. Wamba brindaba, apuraba su copa y gritaba exigiendo más bebida. No tardaron sus ojos en tornarse vidriosos y su lengua en proferir palabras ininteligibles. Julián permanecía atento a todo lo que sucedía en rededor en un tenso silencio. Las carcajadas, las altisonantes conversaciones y la estridente música retumbaban en sus delicados oídos provocándole un fuerte dolor de cabeza. Sentía como las venas palpitaban en sus sienes y su corazón latía con fuerza en su pecho.

—¿Su eminencia no disfruta del banquete? —le preguntó de pronto Wamba con la mirada extraviada por el alcohol, despertándole de su letargo—. Es aconsejable que, de vez en cuando, os desprendáis de los pesares que nublan vuestro ánimo y disfrutéis del regalo de la vida. No es pecado regocijarse con los obsequios concedidos por Dios Padre ¿verdad? Es más, ¿no consideraríais como una grave falta desdeñar sus gracias y favores? ¿Para qué Dios Padre creo el vino sino para el disfrute de sus hijos?

—Hay ciertos placeres que no fueron creados por Jesucristo Nuestro Señor, sino por el diablo para hacernos caer en el pecado y poder capturar nuestras corruptas almas —rezongó Julián.

—Jesucristo, Jesucristo… —balbuceó Wamba—, el hijo de Dios y a la vez Dios mismo… ¿cómo es eso posible? Nunca he entendido el misterio con el que los trinitarios aseguráis que Dios, Jesucristo y el Espíritu Santo son lo mismo. Personalmente considero que los trinitarios no sois más que paganos politeístas. Pero esta confusión será erradicada muy pronto en todo el reino. Os lo aseguro.

El rostro de arzobispo se contrajo invadido por la ira y fijó en el rey una adusta mirada. Sintió como la voz de Dios resonaba en sus oídos alentándole a salvar el catolicismo ante sus heréticas pretensiones. Siempre se había considerado un enviado del Señor cuya misión era preservar Su Iglesia de las constantes acometidas de los paganos, herejes y blasfemos. Y las palabras de Wamba no hicieron más que reforzar sus pensamientos. Ahora estaba más convencido que nunca que debía evitar que el rey consumara sus planes.

—Dios guía el destino de los hombres prudentes por el sendero de la luz y la piedad, mas aquellos que rechazan Su gracia, arderán en el más profundo de los infiernos. A todos nos llega la hora de encontrarnos ante su presencia, mi rey, y deberemos rendir cuentas de nuestros actos y decisiones, mas solo aquellos que se arrepientan de corazón, hallarán su perdón.

El rey estaba disfrutando del banquete y la conversación con el arzobispo empezaba a incomodarle. La dio por terminada con un desdeñoso gesto de mano y prosiguió trasegando vino, sin que su embriagada mente advirtiera la amenaza que se ocultaba tras las palabras del primado.

—¡Más vino! —gritó Wamba incorporándose del sitial al tiempo que levantaba su jarra vacía—. Disfrutemos de este magnífico banquete, pues solo Dios Padre sabe lo que nos deparará el mañana. Bebamos, amigos míos —y dedicándole a Julián una áspera sonrisa, añadió—: ya tendremos tiempo de arrepentirnos de nuestros pecados.

La sala de banquetes atronó en vítores, gritos y carcajadas y un enjambre de acuciados sirvientes se apresuró en llenar las jarras de los nobles. Uno de esos sirvientes, un joven hispano de quince años, llenó la jarra del rey y desvió su mirada hacia Julián. Este le asintió a modo de conformidad y el joven abandonó la sala con celeridad.

—¡Quizá su majestad haya bebido demasiado! —exclamó el arzobispo, intentando hacerse oír entre aquella barahúnda—. Mi rey, sería prudente que se diera por concluido el banquete, pues el vino tiene la virtud de alegrar los corazones cuando se bebe con mesura, pero provoca malestar cuando se abusa de él.

—Tus palabras me aburren, arzobispo —rezongó Wamba—. Márchate tú y descansa si acaso te encuentras acalorado o indispuesto —y con gesto despectivo añadió—: Con agrado te concedo mi permiso.

Las palabras del rey fueron seguidas por las carcajadas de los nobles, que resonaron en las paredes de la sala cargadas de desprecio y humillación. Julián desvió la mirada hacía aquellos que se burlaban de él arrastrados por la indiferencia vertida por el monarca. Tomó buena cuenta de ellos, se incorporó de su asiento y abandonó la sala, dejando atrás un sinfín de chanzas y bromas derramadas sobre su sacra dignidad.

El sueño se resistía a acudir al amparo del inquieto arzobispo, que permanecía en vela con la mirada fija en el techo de la alcoba. Los rayos de la luna entraban por la ventana tiñendo la estancia de un color argentado henchido de sombras. Su habitación se hallaba en el palacio real, próxima a la del rey, pues como era costumbre, debería ser la primera persona que acudiera en su auxilio en el caso de sorprenderle alguna desgracia. Hacía tiempo que dejó de escuchar los ecos procedentes de la sala de banquetes, por lo que dedujo que la fiesta había concluido. Debía serenarse, el estado de agitación en el que se encontraba no ayudaba en nada a sosegarse. Pero no podía olvidar los rostros desencajados de aquellos que le ridiculizaron delante del rey. Él era el heraldo de Dios, sus sagradas enseñanzas se propagaban por medio de su voz. Era su instrumento, su enviado, su más firme paladín. Tomó buena cuenta de los nombres de aquellos godos salvajes e ignorantes. Les reprendería por sus burlas y desaires. Pero otras eran las preocupaciones que perturbaban su ánimo ¿cuánto tiempo había pasado desde que se había retirado a sus aposentos?, ¿dos horas, quizá tres? Demasiado tiempo… De pronto escuchó el ruido de unos goznes y como unos pasos apresurados se acercaban a la puerta de su alcoba. Su pulso se aceleró y respiró hondo. Alguien llamó a la puerta y entró en la estancia sin ser invitado. Tales eran las urgencias que le apremiaban.

—¡Eminencia! —exclamó acercándose al lecho con una tea encendida—. ¡Eminencia, el rey os necesita!

Julián fingió estar profundamente dormido y preguntó con tono irritado:

—¿Quién eres?, ¿cómo osáis entrar en mi alcoba?

—Eminencia, soy el mayordomo real. Os ruego me acompañéis, el rey se encuentra gravemente enfermo.

—¿Qué queréis decir? —preguntó Julián confuso, incorporándose del lecho.

—Acompañadme por favor —suplicó el mayordomo.

Julián se apresuró a vestirse y salió de la habitación siguiendo con dificultad al mayordomo, que corría impelido por una insondable desesperación. Llegaron a las dependencias reales y Julián encontró al rey tumbado en el lecho retorciéndose de dolor mientras profería horribles gritos. El arzobispo se acercó a él y le acarició la frente para apaciguar su sufrimiento. Wamba se encontraba bañado en un sudor frío con los ojos extremadamente abiertos y hundidos en unas cuencas macilentas.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó al mayordomo.

—Eminencia, el rey se encontraba en la sala disfrutando del banquete cuando empezó a sentirse mal. Los allí presentes concluimos que su indisposición fue debida a la ingesta de vino y comida, y no le concedimos mayor importancia. Le guie a la alcoba, le ayudé a desvestirse y le acompañé al lecho. Poco después fui despertado por sus gritos —dijo, señalando el jergón que se encontraba junto a la cama—. Acudí en vuestro socorro, pues temí que la muerte le arrebatara el alma antes de recibir la penitencia solemne.

—Habéis hecho lo correcto —dijo Julián con un leve asentimiento sin apartar la vista del doliente rey—, ahora id en busca del médico real.

—¡No! —gritó de pronto Wamba—. No hay tiempo, voy a morir…

—Mi señor… —musitó el mayordomo arrojándose en su lecho.

—Administradme la penitencia, no quiero que mi alma se consuma en los infiernos. Os lo suplico, Julián —insistió con la voz ahogada por el dolor, aferrándose en su mano—. Sed bondadoso con este pobre anciano. Perdonad mis ofensas y administrarme la penitencia…

Julián tuvo que esforzarse por reprimir la sonrisa que luchaba por brotar en sus labios.

—Id a mis aposentos y traedme el arcón que se encuentra junto a mi escribanía —ordenó al mayordomo.

El arzobispo observó como el mayordomo abandonaba la estancia y luego, en apenas un susurro le dijo al rey:

—Vos sabéis que vuestros pecados han sido extremadamente graves —el rey asintió con debilidad—, si no os administro la penitencia solemne vuestra alma se consumirá en el infierno y sufriréis espantosos tormentos.

—Lo sé —musitó Wamba.

—¿Confesáis que habéis incitado a fieles creyentes a caer en la herejía del arrianismo?

—Lo confieso, lo confieso. Confesaré todos los pecados de los que acuséis, pues estoy persuadido de que los he cometido, pero por favor, invoco vuestra generosidad, administrarme la penitencia.

Al rey le costaba un enorme esfuerzo respirar, y daba bocanadas como un pez fuera del agua. Julián le contempló con desdén, regodeándose en su triunfo, recordando la reciente humillación sufrida. «Todavía tengo tiempo» —pensó— «cuando más agónico sea su sufrimiento, antes se plegará a mis condiciones».

—¿Os arrepentís de vuestros pecados? —le preguntó.

—Me arrepiento.

—Tengo constancia de que entregasteis una carta a Ervigio para que, a su vez, se la hiciera llegar a vuestro sobrino Egica. En ella le nombrabais vuestro sucesor y le conminabais a abrazar la herejía del arrianismo.

El rey se limitó a asentir atenazado por terribles dolores.

—¿Os arrepentís de haber escrito esta carta?

Wamba asintió de nuevo apretando los dientes.

—¿Os arrepentís de haber nombrado a vuestro sobrino Egica como sucesor contraviniendo las leyes de los godos?

—Me, me arrepiento.

—¿Os arrepentís de haber incitado al noble Ervigio y a vuestro sobrino a abrazar el arrianismo?

—Me arrepiento…

—Debéis manifestar fehacientes pruebas de constricción y arrepentimiento y para ello debéis rechazar vuestra petición de nombrar a Egica como vuestro sucesor… y proclamar en su lugar a Ervigio —prosiguió el arzobispo—. Si os negáis y la muerte os sorprende antes de que la aurora anuncie un nuevo día, será Theodofredo quien ostente la tiara real, pues vuestra carta aún se encuentra en posesión de Ervigio y nadie sabrá de su existencia. El dux disfruta del apoyo de numerosos nobles y clérigos, mas yo poco podría hacer por evitarlo. La casa de Chindasvinto, aquella que arrebató cobardemente el trono a vuestro padre, volvería a regir el destino del reino y esto es algo que vos no deseáis ¿cierto?

El rey asintió.

—¿Propondréis pues a Ervigio como vuestro sucesor y candidato?

Wamba aceptó con un movimiento de cabeza. Su final se hallaba próximo y quien fuera ungido rey tras su muerte le era del todo indiferente. Ahora su única preocupación era salvar su alma de las llamas del infierno. Se habría sometido a cualquier exigencia que el primado le hubiera impuesto.

—Sea, pues. Ervigio será mi candidato, si es vuestro deseo —musitó al fin Wamba.

El arzobispo lanzó un largo suspiro. Se hallaba exhausto, agotado tras la interminable espera, pero al final había logrado su propósito. Sus desvelos y riesgos habían dado sus frutos. Cual partida de ajedrez, con un movimiento meditado y calculado, había erradicado la amenaza del arrianismo y emplazado a Ervigio como posible rey de Hispania. Su corazón bailaba de gozo en su pecho y dio la gracias al Altísimo por su inconmensurable ayuda.

La puerta se abrió de golpe y un apurado mayordomo entró en la estancia portando el arcón del arzobispo. Desvió la mirada hacia el rey y profirió un aliviado suspiro al advertir que aún vivía.

—Id en busca de los nobles del reino, el rey ha solicitado recibir la penitencia solemne y ellos han de ser testigos. Id raudo, pues no tenemos mucho tiempo.

El mayordomo no necesitó saber más, como una exhalación, abandonó de nuevo la alcoba y corrió a cumplir su cometido.

Julián abrió el arcón y extrajo un documento, una pluma y un tintero. Con sumo cuidado abrió el tintero e introdujo la pluma. Puso el documento en el pecho del rey y le ofreció la pluma.

—Con este documento certificáis que Ervigio será vuestro candidato. Firmadlo y recibiréis la penitencia liberándoos de todos vuestros pecados.

El rey cogió la pluma y con manos temblorosas lo firmó, ayudado por la tenue luz emitida por una pequeña tea. Un satisfecho Julián guardó el preciado documento en el arcón y sacó la navaja, la ceniza y el cilicio herramientas imprescindibles para administrarle la penitencia solemne.

El rey apretaba los puños invadido por un insondable dolor, rogando al buen Dios que acabara con aquel sufrimiento concediéndole la gracia de la muerte. Pero su sufrimiento no cesaba, como si el Todopoderoso se estuviera regodeando en su suplicio, como si su tortura fuera el precio que debía satisfacer para acceder a los cielos. Julián oraba con voz queda, esperando la llegada de los nobles, pues de ningún modo le administraría la penitencia solemne en ausencia de su séquito. De pronto la puerta de la estancia se abrió y llegó el primero de los nobles. Requisindo entró en la alcoba con gesto cansado y confuso, los efectos del alcohol todavía no se habían disipado y sus ojos estaban enrojecidos y vidriosos.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó con la voz ronca propia de los que han bebido en exceso.

El arzobispo se limitó a señalar con un gesto de cabeza al rey y dijo:

—Esperaremos a que lleguen todos.

Requisindo sonrió y asintió, comprendiendo perfectamente sus palabras.

—¿Ha firmado?

—Sí.

El godo no necesitaba saber más. Se frotó las manos impaciente, al tiempo que carraspeaba intentando deshacerse de una flema obstruida en su garganta.

Al poco fueron llegando los señores godos, Theodofredo y su hermano Favila, incluidos. Se arracimaron en torno al lecho del rey moribundo como los buitres acechan el cadáver de una oveja muerta: con precaución, alargando sus largos cuellos y asomando la cabeza para constatar que el animal está muerto.

—El rey me ha suplicado que le administre la penitencia solemne —comenzó a decir Julián—, y todos los aquí presentes sabemos lo que esto significa —hizo una pausa y desvió su mirada hacia los nobles, que asintieron con gesto adusto—. Una vez administrada la penitencia solemne, el rey vivirá como un muerto en este mundo y estará incapacitado para gobernar. Será tonsurado, vestido con hábito de monje y recluido en un monasterio si, finalmente, sobrevive a su grave enfermedad. El rey, nuestro señor, está de acuerdo de recibir la penitencia —deslizó la mirada hacia el rey y este le asintió con los ojos cerrados— y vosotros, nobles de Hispania, sois testigos de que lo hace de forma consciente y voluntaria.

Los nobles asintieron acercándose aún más al lecho, como si olfatearan el olor a muerte. Algunos se revolvieron inquietos e intercambiaban ladinas sonrisas y miradas cómplices. Pues cuando un rey muere otro es inmediatamente elegido. Theodofredo se encontraba imperturbable, confiado. El dux de la Bética se erigía como su más seguro sucesor, pues estaba amparado por los miembros de la poderosa casa de Chindasvinto y por numerosos obispos. Era hijo y hermano de reyes. Sabía que había llegado su momento. La mayoría de las miradas confluían en él. Mas el duque era un hombre prudente, persuadido de que aquel que aspire a alzarse con el trono debe primero refrenar su impaciencia. Pero cuando los buitres se abalanzan sobre el cadáver de un animal muerto, el primero en devorar sus entrañas no es el más fuerte y poderoso, sino el más hambriento.

Ayudado por el mayordomo, Julián vistió con un hábito monástico al rey, posteriormente le tonsuró, al tiempo que recitaba oraciones y salmos. Le cubrió con un cilicio y trazó sobre él una cruz de ceniza. Por último, el rey recibió la Sagrada Comunión.

—Mientras viváis en este cuerpo —comenzó a decir el arzobispo— os exhorto a temer y a lamentaros por vuestras graves culpas, a cuidaros de volver a pecar, y a orar por la salvación de vuestra alma. Deberéis vivir como un hombre casto y piadoso, absteniéndoos de participar en cualquier empresa terrenal. Consagraréis vuestra vida a la oración, renunciando a los privilegios, poder y riqueza que conlleva portar la corona. Habéis recibido la penitencia solemne, por lo tanto, ya vivís como un muerto para este mundo.

—Pido perdón a Dios por todos mis pecados —dijo el rey con voz cavernosa y con los ojos entornados, como si careciera de las fuerzas suficientes para poder abrirlos. Los nobles, al unísono, rodearon el lecho del monarca como una red se cierra en torno a un desprotegido banco de peces—. Os pido perdón, Julián, por haber escuchado los heréticos cánticos del arrianismo, por haber despreciado a la Iglesia verdadera, por haber perseguido injustamente a sus ministros. Y pido perdón a aquellos que se consideran menospreciados, ofendidos o agraviados por mis palabras, actos y decisiones.

Cuando hubo terminado, el rey alzó la mano y le dijo al arzobispo:

—Dadme el documento.

Julián abrió el arcón, sacó una carta y se la entregó a Wamba. Los nobles estaban convencidos de que el contenido de la carta consistía en las últimas voluntades del monarca y, entre ellas, se encontraba la de su candidato al trono. Theodofredo permanecía de brazos cruzados. El rey había recibido la penitencia solemne, ya no era válido para gobernar. Estaba persuadido de que no era el candidato de Wamba, jamás lo sería. Su padre había destronado al rey Tulga y esta era una afrenta que el monarca nunca perdonaría, aunque se encontrase en el lecho de muerte. Por el bien del reino se había cuidado de enemistarse con los poderosos nobles partidarios del duque, pero en él jamás hallarían su favor. Ervigio, en cambio, se hallaba terriblemente nervioso. Aunque ser nombrado sucesor no le garantizaba el ascenso al trono, al menos su candidatura sería debatida en el Consejo, y contaba con el apoyo del influyente arzobispo de Toledo. Requisindo le miró y asintió con una confiada sonrisa. Pocos eran los que dudaban de que sería Theodofredo el nuevo rey de Hispania, independientemente de la decisión del monarca.

—De mis posesiones y riquezas dará buena cuenta el notario real, portador de mi testamento —dijo el rey con voz ahogada—. Mas en este documento —prosiguió con dificultad—, manifiesto mi deseo de que sea el noble Ervigio mi sucesor al trono.

Los nobles intercambiaron miradas confusas y extrañadas. Ervigio era un conde palatino, uno más de los que proliferan y medran por la Corte en espera de ganarse el favor y confianza del monarca. Un noble de origen oscuro y sangre griega cuyo mayor mérito era haber contraído matrimonio con la sobrina de Chindasvinto. ¿Qué miembro del Consejo en su sano juicio tendría en cuenta su candidatura? No tardaron los nobles en comprender tan astuta maniobra. Wamba jamás nombraría sucesor a un miembro de la Casa de Chindasvinto, pero amaba a su país y no toleraría que su gobierno cayera en manos inapropiadas. No ofendería el recuerdo de su padre nombrando a Theodofredo su sucesor, dejando tal responsabilidad a los miembros del Consejo. Que sean lo seniores gothi quienes, reunidos en cónclave, eligieran al nuevo rey. Él, como era su deber y obligación, nombraría a un candidato, un miembro de su séquito sin ascendente ni esperanza de alcanzar la tiara real. Y así lo interpretó Theodofredo, que aceptó la decisión de Wamba con una sarcástica sonrisa y un ademán desdeñoso, abandonó los aposentos reales seguido de sus partidarios. Ervigio hervía de júbilo, pero se cuidó muy bien de contener sus emociones. Se hallaba ante el lecho de un rey moribundo y hostigado por las confundidas miradas de los nobles. Ser nombrado sucesor no le garantizaba alzarse con el trono, aún debía ganarse el favor de aquellos nobles que tantas veces le habían despreciado por su origen griego. Una empresa que se le antojaba formidable, pero no imposible, mas contaba con el apoyo y auxilio del arzobispo de Toledo. Juntó las palmas de las manos y aceptó la designación real humildemente, con un leve asentimiento. Requisindo permanecía con los brazos cruzados. Sus ojos brillaban henchidos de codicia y a sus labios asomó una ladina sonrisa.

—Esta ha sido la decisión del rey —dijo Julián—, vosotros, nobles de Hispania, habéis sido testigos de su determinación. En mis manos están los documentos que la ratifican —añadió levantando los legajos, dando fuerza a sus palabras—. El rey, nuestro señor, ha sido tonsurado y vestido con el hábito monacal, siendo incapacitado para gobernar. Es preciso nombrar a un nuevo monarca, pues Hispania se halla sin gobierno. El Consejo de ilustres debe elegir a un nuevo rey sin más dilación.

—Mañana mismo —intervino Theodofredo—. Evitemos que el país sea arrastrado por el caos que comporta el desgobierno. No tiene sentido alargar tan importante decisión.

Theodofredo desvió la mirada hacia los nobles, que asintieron aprobando su proposición.

—Que así sea —aceptó el arzobispo—, mañana el Consejo elegirá a un nuevo rey.

El duque de la Bética asintió y abandonó complacido los aposentos reales acompañado de sus partidarios.

—Cuidad del rey —ordenó Julián al médico y al mayordomo—, no os separéis de él un solo instante y mantenedme informado de cualquier cambio en su estado.

—Como ordenéis, eminencia —dijo el médico ante el convencido asentimiento del mayordomo.

El arzobispo bendijo al monarca, que se hallaba sumido en un profundo sueño, y abandonó la estancia seguido por el resto de nobles.

CAPÍTULO XIX

Ervigio se hallaba terriblemente inquieto. A pesar de haber culminado con éxito su ambiciosa empresa, aún desconocía cómo podía ganarse el favor de los nobles en tan poco tiempo. El arzobispo le había garantizado el apoyo de los obispos, pero pocos eran los que se encontraban presentes en el palacio y estaba persuadido de que los nobles votarían por Theodofredo. Si hubiera dispuesto de algo más de tiempo, podría haber comprado el favor de los notables a cambio de oro, tierras o prebendas, pero al día siguiente sería convocado el Consejo y él carecía de los votos suficientes para ser proclamado rey. El astuto duque de la Bética había precipitado el nombramiento del nuevo monarca, evitando la llegada de los obispos y las artimañas y oscuras maniobras de Julián y de Ervigio. La desazón le devoraba las entrañas. La Corona se encontraba al alcance de la mano, bastaba con alargar su brazo para cogerla. Se sentía como el niño que intenta atrapar la luna entre sus manos y por más que alarga su brazo y aprieta los dedos, esta se mantiene inmutable en el firmamento. Tan cerca y a la vez tan lejos. No se encontraría en esa situación si Vitulo hubiera hallado el modo de anular la candidatura del duque de la Bética… pero el hispanorromano no encontró el medio o quizá le faltó valor. No obstante, aún necesitaba de la influencia que ejercía en el voto de los notables y clérigos hispanorromanos.

Los nobles se dirigieron hacia sus dependencias y Ervigio decidió seguir a Julián. Tenía la imperiosa necesidad de hablar con él. Quizá el sagaz prelado hubiera pensado en algún ardid que evitara el desastre. Esperó a que se encontrase solo y lo abordó en un pasillo.

—Arzobispo —musitó, mirando en derredor.

Julián se giró y mirándole con gesto adusto le dijo:

—No es conveniente que un candidato al trono se entreviste con el arzobispo de Toledo la jornada previa a la convocatoria del Consejo.

—¿Qué vamos a hacer? —le preguntó con angustia, ignorando sus palabras—. Mañana el Consejo nombrará rey a Theodofredo. No tengo posibilidad alguna.

—Id a vuestros aposentos y descansad. Mañana será un día muy largo —se limitó a responder el prelado.

—Pero…

Julián dio media vuelta dando la conversación por terminada, dejando a Ervigio con la palabra en la boca y una angustiosa desazón quemándole las entrañas como teas encendidas.

Pero el arzobispo no se dirigió hacia sus aposentos. Ascendió por unas escaleras de piedra levemente iluminadas por las antorchas que colgaban de la pared y atravesó un largo pasillo hasta que llegó a la habitación del duque de la Bética. A sus labios asomó una mordaz sonrisa, cuando advirtió a los dos guardias que custodiaban la puerta. Theodofredo temía por su vida y había apostado a aquellos hombres frente a su habitación como precaución a un posible atentado. Los guardias echaron mano de la empuñadura de su espada al advertir que un hombre que acerca a ellos, mas se tranquilizaron cuando repararon de que se trataba del arzobispo de Toledo.

—Deseo ver a vuestro señor, abrid la puerta —les ordenó Julián.

Los guardias dudaron un instante y finalmente le franquearon la entrada. Uno de los soldados entró en la estancia con él.

Theodofredo se encontraba sentado frente a una escribanía iluminado por la tenue luz de una vela. Escribía un documento y se sobresaltó al oír los goznes de la puerta.

—Vaya, es toda una sorpresa recibir la visita de su eminencia a estas horas y más cuando mañana se reúne el Consejo —dijo el duque ocultando el documento entre otros pergaminos.

A Julián no le pasó desapercibido ese detalle y concluyó que el dux estaría escribiendo los nombres de los ilustres que votarían a su favor en reunión del Consejo.

—Sé que mi visita es un tanto insólita, pero considero que es necesaria.

Theodofredo hizo un gesto al soldado para que les dejaran solos y acomodó al arzobispo en un escabel.

—Hablad pues, eminencia.

Julián se tomó su tiempo antes de proferir la primera palabra aumentando la impaciencia del duque. Carraspeó un par de veces, como si lo que se disponía de decir le causara una gran incomodidad y finalmente dijo:

—Me veo en la obligación de haceros partícipe de una extraña denuncia que ha llegado a mis manos.

El duque asintió e hizo un gesto para que continuara.

—En ella —prosiguió Julián—, se acusa a una mujer, habitante de vuestro ducado, de practicar la adivinación. Su nombre es Isarna ¿la conocéis?

El duque se encogió de hombros y respondió indiferente:

—No sé de qué me estáis hablando. Debéis saber que jamás permitiría que una hechicera pagana corretease impunemente por mis tierras.

—Hay varios testigos que aseguran que Isarna predijo la muerte del rey Wamba y que os instó a acudir a la Corte a reclamar el trono que, según sus propias palabras, os pertenece por derecho de sangre…

—Falsedades.

—Vuestro padre, el sabio Chindasvinto —continuó el primado haciendo caso omiso de la intervención—, decretó sabias leyes dirigidas contra aquellos que tanto practican la adivinación como los que la permiten y protegen. Ellos contravienen las leyes de Dios y su sanción debe ser ejemplar: los adivinos y sus protectores serán excomulgados, azotados y tanto ellos como sus propiedades pasarán a pertenecer al reino.

—¿Adónde queréis llegar, arzobispo? —preguntó irritado el duque, sin entender aún las intenciones del primado.

Julián negó la cabeza con pesar, como si se dispusiera a dar una mala noticia. Él estaba al corriente de que Isarna, delante de no pocos testigos, había augurado la muerte del monarca, un grave delito de consecuencias nefastas para quien lo perpetrara y también para quién lo auspiciara. Tenía al duque a su merced, mas debía manejar la situación con delicadeza si quería conseguir su objetivo.

—¿Acaso no es cierto que habéis permitido que Isarna practique la magia en vuestras tierras, convirtiendo el agua en vino?, ¿qué delante de vos ha adorado ídolos de madera e invocado poderes ocultos?, ¿mas negáis que Isarna recibió una buena recompensa por sus servicios y que se marchó alegremente de la taberna con la bolsa llena de trientes y sin ser detenida y entregada al obispo como es vuestra obligación?

Theodofredo tragó saliva y bajó la vista derrotado. A su mente llegó la imagen de una anciana que conoció en una taberna de Corduba, después de una jornada de caza. La mujer leyó la buenaventura en la mano de un lugareño y vendía pequeños falos de madera aseverando que tenían propiedades mágicas que permitían a las mujeres estériles engendrar hijos fuertes y sanos. Él se encontraba demasiado borracho y se reía de sus absurdas predicciones o de los extraños objetos que vendía, sin reparar en la grave falta que estaba cometiendo.

—Estaba borracho, apenas podía mantenerme en pie como para advertir lo que sucedía a mi alrededor —se justificó el duque.

Julián se levantó del escabel y comenzó a pasear por la habitación con las manos entrelazadas en la espalda. Profirió un largo suspiro y acercándose al dux dijo:

—Mi señor duque, supongo que entenderéis que, como arzobispo de Toledo, debo velar por el alma de los buenos creyentes, erradicando de estas tierras todo atisbo de herejía, paganismo o brujería. No os estoy acusando de convivencia con el paganismo, ni que fomentéis las prácticas adivinatorias o mágicas en las tierras que gobernáis con tan buen criterio, pero cualquier denuncia debe ser debidamente investigada y, llegado el caso, juzgada, pues el pueblo no entendería que se obrase de otra manera.

—¿Pretendéis llevarme a juicio? —gritó el duque incorporándose del escabel.

—¿Qué otra cosa puedo hacer? —respondió el arzobispo, levantando impotente los brazos como si le fuera imposible obrar de otra manera—. Si no se celebrase el juicio ¿a quién culpará el pueblo de las futuras desgracias?, ¿sobre quién recaerá las culpas si sobreviniese una plaga, una sequía o cualquier otra calamidad? Debe celebrarse un juicio para que el pueblo advierta que aquí, en estas tierras de Hispania, se aplica la ley de Dios. Y si se demuestra que no tenéis que ver con tan triste espectáculo, el vulgo jamás podrá culparos de las desgracias que pudieran sufrir.

—¿Y si el tribunal resuelve que soy culpable?

—Seríais desposeído de vuestras propiedades y excomulgado o, si el tribunal es indulgente, confinado en un monasterio de por vida —respondió Julián con gesto compungido.

A los labios de Theodofredo asomó una patética sonrisa. Había sido un necio subestimando al griego y al codicioso arzobispo. Persuadido de que se alzaría con la Corona, no había prestado atención a sus astutas artimañas y ahora se enfrentaba a un juicio de resultado incierto. Se sentía como un conejo atrapado por el lazo del trampero, en angustiosa espera de ser desnucado y despellejado para su propio deleite y disfrute. Pero si el arzobispo había acudido a informarle antes de tramitar la consecuente denuncia, sería porque quería negociar. Y así se lo hizo saber el propio arzobispo.

—Pero hay una forma de evitar el incómodo juicio —dijo.

Theodofredo sonrió y mordiéndose los labios rezongó:

—Lo imaginaba. Vuestra visita anunciándome tan grata nueva un día antes de la reunión del Consejo no podía ser casual. ¿Qué esperáis a cambio de vuestro silencio?

—No debéis presentaros como candidato al trono.

—¿Qué? —preguntó furioso el duque cogiéndole del cuello—. ¡La Corona debe ser mía!

—Así lo aseguró la bruja ¿verdad? —le espetó el arzobispo, intentando zafarse de su agarre—. Si os presentáis como candidato os juzgaré por convivencia con el paganismo y haré todo lo posible para que seáis condenado. Isarna ha confesado y está a buen recaudo… al igual que el siervo al que le leyó las manos. Pobre infeliz. Como podéis ver, poseo pruebas suficientes para destruiros, seáis rey o duque. ¿Es eso lo que deseáis?

—Jamás seré llevado a juicio si soy proclamado rey —masculló Theodofredo apretando los dientes a un palmo del rostro del primado.

—Será el Papa quién os juzgue. En Roma carecéis de poder e influencia. No dudéis mi señor de que seréis excomulgado y, o bien abdicáis como rey o seréis derrotado por las armas enarboladas por los nobles temerosos de Dios. Sea como fuere, vuestra alma se consumirá en los infiernos.

Al escuchar tales palabras el duque soltó al arzobispo como si quemara. A su mente surgió la imagen de su cuerpo sufriendo terribles tormentos antes de ser arrojado a una pira de leños ardientes, profiriendo desgarradores gritos de dolor. Un profundo miedo se apoderó de él. Angustiado, cogió un puñal que se encontraba sobre la escribanía y se acercó a Julián.

—El miedo nos hace cometer actos desesperados —dijo el arzobispo alejándose de él, sin apartar la vista de la daga—. Pero mi muerte no os salvará de los infiernos, mi señor.

—Mi alma ya está condenada.

Theodofredo se sentía como el jabalí malherido, que se lanza contra el cazador que le ha infligido la herida mortal, para vengar su muerte.

—Renunciad al trono, mi señor, y vuestros pecados serán perdonados. Vuestra alma no será condenada. Mas debéis elegir entre la salvación de vuestra alma o el improbable ascenso a la Corona.

El duque detuvo su paso y meditó las palabras del arzobispo. Julián leyó la duda en sus ojos y continuó:

—Ervigio os concederá tierras, oro, poder, tanto a vos como a los miembros de vuestra familia. Os ruego que tengáis paciencia, en el futuro, un miembro de la honorable Casa de Chindasvinto volverá a portar la tiara real.

—¿Mi alma aún puede ser salvada? —preguntó el dux.

—Confesareis vuestros pecados en la iglesia de Santa María y yo mismo os absolveré. Solo deberéis preocuparos de vivir de forma piadosa y de no permitir que las brujas y los herejes transiten impunemente por las tierras de la Bética.

El duque dejó el puñal sobre la mesa aceptando su derrota. Su sueño había sido truncado por una vil artimaña. A sus labios asomó una áspera sonrisa. Quizá aún no había llegado su momento, quizá él no debería ser proclamado rey, quizá fuera voluntad de Dios que Ervigio gobernara los designios del país. Se había comportado de forma insensata y descuidada, menospreciando a sus enemigos. Y ahora estaba pagando las consecuencias. No, no merecía la pena gobernar un reino si el precio que debía pagar era su alma. No debía llevar a Hispania a una guerra civil que de ningún modo podría ganar. Dios estaría en su contra, y dichoso, arrojaría su pútrida alma a los infiernos.

—Vos ganáis… —dijo al fin—, no me presentaré a candidato al trono.

Julián soltó un largo suspiró y asintió tranquilizado.

—Confesaré mis pecados y velaré por la salvación de mi alma —prosiguió el duque—. Y os exhorto a que vos también veléis por la vuestra, pues vuestras trampas y engaños también serán juzgados cuando rindáis cuentas ante el Todopoderoso. Hasta ahora, habéis nadado con pericia en los encharcados lodos de la falsedad y la ambición. Pero todo acto tiene su consecuencia y tarde o temprano os ahogaréis sumergido en el pestilente fango en el que persistís revolveros.

—Vuestra decisión es prudente y sabia —dijo Julián, ignorando las duras palabras del duque—, Ervigio sabrá como recompensarla.

Julián se despidió con un movimiento de cabeza y abandonó la habitación henchido de satisfacción. Al día siguiente, Ervigio sería proclamado rey de Hispania y él, como su máximo valedor, regiría con independencia los designios de la Iglesia. Atrás dejó a un Theodofredo hundido en un profundo mar de desesperación, irritado consigo mismo por haber sido tan insensato de caer en la burda trampa ideada por el arzobispo y el griego. Él, hijo y hermano de reyes, había mancillado el honor de la Casa de Chindasvinto. Sentado en el escabel, con el rostro hundido entre sus manos, lloró amargas lágrimas al tiempo que nacía en su corazón un odio visceral hacia el arzobispo de Toledo.

CAPÍTULO XX

Ervigio observaba con satisfacción la ciudad de Toledo desde la torre del homenaje. Una sonrisa asomó a sus labios cuando recordó su elección como rey de Hispania por el Consejo. Su mirada se desvió hacia Julián y Vitulo, que junto con su fiel Requisindo, le acompañaban en ese grato momento de recogimiento y tranquilidad. Recordó cómo consiguieron que Theodofredo, su gran rival, desestimara su candidatura como rey. Sin ellos, sin sus amigos y colaboradores, jamás hubiera logrado alcanzar tan grandes metas. El viento danzaba con las banderas y gallardetes, mientras el sol se ocultaba por el horizonte. Se encontraba en lo más alto de la ciudad de Toledo, en la cima del reino de Hispania. Grande había sido el esfuerzo, grandes los riesgos afrontados, pero inconmensurable había sido la recompensa conseguida. Instintivamente acarició la tiara que le coronaba como rey, como si aún no fuera consciente de que lo había logrado. A su lado, sus amigos, sus cómplices, se hallaban tremendamente satisfechos. Por muy diferentes motivos, habían ayudado a Ervigio a portar la Corona de Hispania, y ahora, por fin, ante ellos se erigía el futuro con el que siempre habían soñado. El destino sonreía a los conjurados.

Lejos de la corte de Toledo, confinado en una celda en el monasterio de Pampliega, se encontraba Wamba. Tenía la mirada perdida y su mente anclada en el pasado. La habitación era pequeña, estrecha y húmeda, amueblada con un camastro, una silla, una pequeña mesa y levemente iluminada por la luz del pasillo y una débil tea. Allí, tonsurado y vestido con hábito monacal, permanecía a la espera de una ansiada muerte que no llegaba, con el corazón henchido de amargura. Quién fuera rey de Hispania había sido traicionado por los hombres en los que más confiaba. Envenenado con el propósito de robarle el trono de forma tiránica. No lo asesinaron, pues ese no era su objetivo. Bastaba con administrarle la penitencia solemne para arrebatarle la Corona. El arzobispo y el griego no querían manchar sus manos con la sangre de un rey, solo arrebatarle cobardemente el trono y encerrarle en un monasterio para el resto de sus días. Intentó resistirse, recuperar lo que era suyo, mas Ervigio fue elegido rey y ungido una semana después de su envenenamiento. Los obispos reunidos en Concilio no escucharon sus ruegos, pues el derecho canónico le impedía recuperar el trono. Pero Wamba bien sabía que si la nobleza y los obispos hubieran deseado que recuperara la Corona, la ley podría haber sido cambiada. Pero no lo hicieron. Su enemistad con los nobles y con el clero no solo le había arrebatado la Corona, sino que además le impedía recuperarla. Y ahora languidecía en aquella celda lóbrega tenebrosa y húmeda, en espera de una muerte que le liberara de su angustia. ¿Por qué aún permanecía con vida a pesar de su larga edad?, ¿por qué el buen Dios le castigaba con aquel insoportable tormento? Siete largos años encerrado en sus pensamientos, recordando la pérfida traición, olvidado por todos aquellos que merodeaban a su alrededor ávidos por ganarse su favor. Un hombre que lo había sido todo y que ahora no era absolutamente nada, ni la más remota sombra de lo que fue. Siete años devorado por un odio que él mismo alimentaba con negros pensamientos día a día. Pero la muerte no llegaba y él se preguntaba por qué. Hasta que un día halló la respuesta.

Escuchó unos impacientes pasos en el pasillo, bien distintos al silencioso y pausado caminar de los monjes, y dirigió la mirada hacia la puerta de la celda. Esta no tardó en abrirse y un noble de regio porte hizo entrada.

—Mi rey —dijo el noble postrándose ante él.

—Ah, sois vos Egica, mi amado sobrino. Siete años han pasado desde que me arrebataron el trono y vos seguís llamándome rey —observó con la lánguida sonrisa.

—Para mí siempre seréis el verdadero rey.

Wamba se hallaba sentado sobre el camastro, con el rostro enjuto oculto tras una enmarañada y canosa barba. Unos ojos sin brillo contemplaban al noble que había tomado asiento en el escabel, enfrente de él. Sus labios sonrieron. Las esporádicas visitas de su sobrino era la única alegría que se podía permitir.

—Tengo gratas noticias, mi señor —dijo Egica.

—Hablad pues, ¿cuáles son las buenas nuevas que alegrarán mi viejo corazón?

Egica se incorporó del escabel y cogiendo sus arrugadas manos le dijo:

—Ervigio, el usurpador, ha muerto. Pronto seré proclamado rey.

—¿Ha muerto? —preguntó confuso Wamba.

—Devorado por los remordimientos me ha nombrado su sucesor en detrimento de sus propios hijos. El arzobispo Julián está de acuerdo y el resto de obispos secundarán su decisión. Mi rey y señor, ha llegado el momento de consumar nuestra venganza.

Wamba se reclinó en el camastro y exhaló un largo suspiro. Ahora entendía por qué había permanecido tantos años con vida: el buen Dios le había concedido la prebenda de sobrevivir a su mayor enemigo, de contemplar como sirviéndose de su sobrino Egica, podría derramar toda su ira sobre los miembros de la Casa de Ervigio.

—¿Y seréis proclamado rey? —preguntó Wamba.

Egica respondió con un asentimiento.

—Bien, bien —Wamba se incorporó y cogiéndole de los hombros añadió—: Que toda nuestra cólera caiga sobre los descendientes del usurpador, que no pasen un solo día que no maldigan la pérfida sangre que corre por sus venas. Actúa con mano firme y dura contra aquellos que conspiraron contra el rey. Vengadme sobrino mío, convertiros en mi brazo ejecutor. Limpiad la podredumbre que infecta nuestro amado país. Hombre o mujer, godo o hispanorromano. No permitáis que os tiemble el pulso, debéis actuar con determinación y firmeza. El pueblo debe temer a su señor, no amarle. Jamás lo olvidéis.

—Así será, mi rey —aceptó Egica humillando levemente la cabeza.

Y sin añadir palabra abandonó la celda, dejando al clérigo inmerso en sus pensamientos. Wamba se hallaba terriblemente satisfecho por la noticia recibida. El anciano monje se tumbó en el camastro y cerró los ojos dejándose arrastrar por un placentero sueño, rogando al buen Dios que le permitiera vivir unos pocos años más, los suficientes, para poder disfrutar de su anhelada venganza.

Alfonso Solís

ALFONSO SOLÍS (Madrid, 1972). Licenciado en psicología, ha desarrollado su carrera profesional distintos ámbitos como los recursos humanos, operaciones y compras. Amante de la novela histórica, ha aportado a este género sus obras El Designio de los Dioses, Roma Invicta Est, Vikingos: Las Crónicas de Haakon el Cobarde y recientemente Tierra de godos, el rey destronado y Conjura en Toledo.