CAPÍTULO PRIMERO

Grace Allen estaba sentada en la barra superior del portalón que abría paso en la cerca de estacas que limitaba el terreno del rancho por su acceso principal.

La picante belleza de la sugestiva pelirroja lucía espléndida en el marco de la naturaleza.

Grace mordisqueaba un tallo de yerba que mantenía entre sus dientes y se mecía suavemente en el portalón, al que había impreso un leve movimiento de vaivén que arrancaba algún chirrido a sus goznes.

La joven se había despojado del sombrero y su larga cabellera, que poseía tonalidades de cobre fundido y bien pulido, destellaba al sol al menor movimiento de Grace.

Vestía ésta una blusa de colores vivos y un chaleco de fantasía, blanco, bordado en oro, pantalón muy ajustado sujeto con una faja, calzaba botas de montar y espuelas de plata y a su cuello anudaba un pañuelo rojo que prestaba singular animación a su cara.

La mirada de Grace se fijó en un punto que apareció ante ella en el horizonte.

En principio lo contempló con indiferencia, casi con disgusto y apartó la mirada repetidas veces aunque luego volvía a mirar, como si no pudiese resistir a la curiosidad.

Lo que primero fue un punto para la vista de la joven, fue aumentando de volumen y tomando concreción hasta poder precisar que se trataba de un jinete.

Pero en una de tantas veces que se volvió a mirar, el leve disgusto que había reflejado en su semblante se despejó para dar paso a una alegre curiosidad, exclamando la joven:

—¡No es Walter!

Aquello le hizo mostrar cierto interés por el que se acercaba, interés que aumentó al resultarle desconocido.

—¡No es ninguno de los muchachos! ¡Ni tampoco nadie de Clifton!

El descubrimiento de que el que llegaba era joven y poseía una espléndida apostura a caballo, la alegró más aún.

—Monta estupendamente…

Instintivamente Grace se pasó una de sus manos por el cabello que tenía suavemente ondulado, asegurándose de que lo tenía en orden. Al hacerlo puso de relieve su busto juvenil que parecía palpitar bajo la fina blusa de seda.

El desconocido, al llegar cerca de la joven, se destocó, dejando al aire su cabelle: a rubia tirando a rojiza, que llevaba corta y muy limpia, aunque casi totalmente despeinada.

La mirada del recién llegado se posó en la joven, dando la sensación de que la acariciaba.

Grace se estremeció ligeramente y devolvió la sonrisa de él, quedando su mirada como prendida en la mirada clara y vigorosa del hombre.

—Buenos días —saludó el recién llegado.

A Grace le pareció que la voz del desconocido, viril, bien timbrada, sonaba de manera muy diferente a todas las que había escuchado hasta entonces. Y volvió a sentir un dulce estremecimiento.

—Buenos días, forastero.

—Me llamo Larry Gwen… Y bien, dicen que no soy un mal cow-boy. Donde he trabajado han quedado contentos conmigo.

—Me parece estupendo que sea así —respondió Grace complacida.

—¿Sabe que es usted una chica muy linda? —preguntó Larry inesperadamente.

La joven se sonrojó, sintiéndose complacida por las palabras de Larry.

Respondió con un leve dejo de picardía en la voz: —Me lo han dicho algunas veces, pero la verdad es que no sé si debo creerlo.

—Diciéndolo yo, puede creerlo. No digo jamás una cosa por otra.

—Puede equivocarse.

—En esto, no. Cuando digo que una chica es linda, es linda. Si digo que un caballo es bueno, es bueno…

—Usted tiene un caballo estupendo.

Larry dio una palmada en el cuello del bruto.

—Sí, es bueno. Tiene genio, pero es noble. Bien, si lo quiere montar, puede hacerlo. No crea que se lo permito a todo el mundo.

—Gracias… Me gustaría montarlo, pero mi madre se enfadaría. Tiene mucho genio y no quiere que hable con desconocidos. ¡Y si monto su caballo…! Dejó la frase en el aire a la comprensión del joven.

El replicó con naturalidad:

—¡Pero yo no soy un desconocido! ¡Soy Larry Gwen!

Grace volvió a sonreir entre ingenua y picara, exclamando luego:

—¡Ah! ¡Es Larry Gwen!

Después de su exclamación frunció levemente el entrecejo y dijo:

—Larry Gwen. ¿Dónde oí su nombre yo alguna vez?

—No sé. Gané el Colt de oro en el último rodeo en Phoenix.

El rostro de Grace reflejó viva sorpresa y la joven exageró su asombro fingiendo que se caía hacia atrás desde su alto e improvisado asiento.

Larry hizo un rápido movimiento tendente a evitar la caída de ella: pero no llegó a rozarla siquiera porque la joven se incorporó rápidamente.

—Me ha asustado un poco —manifestó Larry.

—Gracias. Pero sólo fue una broma —expresó ella un tanto confusa al percibir la proximidad del hombre.

—A mí también me gustan las bromas, no vaya a creer. Y me hubiera divertido lo mío si se hubiese dejado caer del todo.

—¿Sí? ¡Mira qué bien!

—¡Cáspita! No hubiese resultado desagradable del todo tomarla en brazos para dejarla sentada otra vez en donde está.

—¿Cree que estoy reumática?

—Nada de eso. Salta a la vista que está usted perfectamente bien.

Larry hizo su tronco hacia atrás, entornó los ojos como para poder apreciar mejor el conjunto que formaba Grace y añadió:

—¡Pero que muy bien!

—¡Hum!

Quedaron mirándole el uno al otro casi serios: luego sonrió Larry y le imitó Grace. Y cuando el hombre rió de una manera franca, Grace rió a su vez de manera incontenible.

—Bueno, míster Gwen. Tendré que volver a casa. A mi madre le fastidia que hable con desconocidos.

—Pero yo no soy un desconocido…

—Para ella sí lo es…

Se adivinaba un fondo de tristeza en las palabras de la joven.

Grace se dispuso a saltar de su asiento, pero Larry pidió:

—Un momento aún. ¿Usted es la señorita Allen?

—La misma. No lo parezco, ¿vendad?

—Si es usted, tiene que parecerlo.

—Bien. Quiero decir que yo no parezco una chica distinguida.

—A mí me parece usted una chica normal, sin tonterías, con simpatía y educación.

—Gracias. Es usted muy amable conmigo.

—¿Acaso no lo merece usted? ¿Y qué más puede querer que eso, para ser una verdadera señorita?

Grace presintió que se podía confiar al forastero y dijo:

—¡Qué sé yo! Mi madre dice que le doy demasiada confianza a la gente.

—A la gente sin importancia como yo, ¿verdad?

A la linda pelirroja le costó bastante trabajo contestar:

—Sí, hay algo de eso.

—A mí me parece usted una chica discreta. Mientras la traten con educación y respecto, ¿por qué no ha de hablar con los demás?

—Yo sé que usted tiene razón; pero mi madre es mi madre y tengo que obedecerla.

—Lo comprendo perfectamente. Pero yo he venido a hablar con usted de algo interesante. Si quiere, lo podemos hablar delante de su madre, no hay inconveniente por mi parte.

Hizo Larry una breve pausa y dijo luego:

—Aunque prefiero hablar a solas con usted. Me gusta verla ahí, tan sencilla y tan linda. Tiene usted mucho atractivo.

—Le agradezco que me diga eso, pero prefiero que hablemos de lo que le ha traído aquí.

—Verá usted. Me enteré que su padre ofreció quinientos dólares por “Golden Fury”, la yegua Salvaje.

La mirada de Grace brilló de alegría.

—¿Acaso la ha capturado usted?

—No, pero la capturaré si usted la quiere. Me dijeron que su padre la quería para regalársela a usted.

La frente de Grace se ensombreció y le costó bastante trabajo responder:

—Pero ahora ya no la quiero.

—Si la quiere…

Ella negó con la cabeza, diciendo:

—No, no la quiero, de verdad.

—¿Por qué?

—No, por nada. Que no me interesa ya.

—Sí, le interesa. Le brilló la mirada cuando la nombré.

—Reconozco que me gustaría tenerla, como a todo el mundo. Pero la verdad es que no sabría qué hacer con ella.

La expresión de Larry se tornó seria sin que por ello dejase de ser amable.

—Le molestaría que yo le dijese los motivos que tiene usted para no querer ya la yegua.

El rostro de Grace reflejó ansiedad. En principio no supo qué responder, pero al fin se encogió de hombros y manifestó:

—Bien, usted parece un chico discreto. Creo que puede decirlo.

—Sé que las cosas no le han ido bien últimamente a su padre. Le han robado bastante ganado en los últimos meses, el asalto al Banco de Glifton también le hizo perder algún dinero… Luego, las tierras de cultivo no le dieron cosecha por las últimas sequías…

Grace silbó, diciendo al cabo:

—Bien! No es necesario que siga. Parece que lo sabe todo.

—La gente lo habla…

—¿Qué más habla? Puede decirlo.

—Lo otro queda fuera de lo que se puede considerar discreto —respondió el joven.

Se sonrojó Grace, que respondió en tonillo desafiante:

—¡Puede decirlo!

Ante el silencio de Larry, dijo retadora, levantando la barbilla de manera graciosa:

—Ha perdido cantidades considerables jugando.

—Yo diría que muchas de ellas se las han robado ignominiosamente a fuerza de trampas.

Grace dio un respingo, diciendo al cabo:

—¿Se ha vuelto loco? ¿Sabe lo que dice?

—Una cosa así no se dice de oídas. Lo he visto en tres ocasiones con mis propios ojos —respondió seriamente el joven.

—¿Y por qué no lo indicó? —respondió ella comenzando a enfadarse.

—Cuando se dice una cosa así, se termina siempre a tiros. Por mí no tenía miedo, pero yo no debía poner en peligro la vida de su padre.

—Él sabe defenderse!

—No lo dudo. Sé que es un buen tirador. Pero el tiempo pasa y ahora no tiene ya la ligereza de hace quince años. Y en una lucha a tres pasos lo de menos es tirar bien. Hay que tirar muy rápido.

Grace admitió:

—Es cierto, perdone.

—No se preocupe. ¿Quiere la yegua sí o no?

—Usted conoce ya lo que hay. No la puedo comprar.

—¡Bueno, me da lo mismo! A mí no me va a costar ningún dinero. Se la regalaré…

—¿Se ha vuelto loco? ¿Va a tirar quinientos dólares o más que le pueden dar por ella?

—Con lo mío puedo hacer lo que quiero, digo yo, ¿no?

—No hay duda que sí; pero yo no debo…

—Usted lo merece por lo sencilla y lo linda que es. No se hable más del asunto. Tendrá la yegua.

El rostro de Grace dibujó un gesto implorante al decir:

—Por mí, aún la aceptaría; pero no puede ser, créame, señor Gwen…

La mirada de Grace pasó del rostro de Larry al camino y en el rostro de la linda pelirroja se señaló un gesto de pánico.

En aquella ocasión estuvo a punto de caer hacia atrás al intentar bajar a toda prisa a tiempo que decía:

—¡Lo siento, pero tengo que irme!

—¿A dónde va tan de prisa? ¡Cuidado!

Sin desmontar, le bastó alargar un brazo para sujetarla por una muñeca y evitar que se cayese.

—Gracias. Suélteme —dijo ella apresuradamente.

—No se moleste, señorita Allen, pero da la impresión de un animalito asustado que huye. Pondremos un cervatillo, que es un animal bonito. ¿Huye por “eso” que viene por ahí?

Por el mismo camino empleado por Larry, se acercaba un jinete que había sido la causa del intento de huida de Grace.

Grace enrojeció ligeramente y aprovechó la ayuda de Larry para saltar al suelo, quedando a la parte de fuera del portalón, aunque se dispuso a abrirlo para entrar.

—No huía. Pero es que él no me gusta, me resulta desagradable…

—No lo reciba… Usted es la dueña.

—La dueña es mi madre y ella lo recibe. Él también es amigo de mi padre.

—Pues que lo reciban ellos. Usted puede quedarse aquí conmigo.

—¿Quiere que mi madre me tenga encerrada una semana?

—De verdad que no. Todo esto perdería su mayor encanto…

—Gracias, pero…

Larry, al quedar la joven en el suelo, echó pie a tierra también, manteniéndose frente a ella.

El jinete que se acercaba llegó al fin, rebasando con su caballo la altura a que estaba situado el de Larry.

Era un hombre alto, moreno, que había sobrepasado cumplidamente los treinta años, que vestía con elegancia casi deslumbrante y que montaba un magnífico caballo negro.

Se destocó el recién llegado y se dirigió a Grace, prescindiendo totalmente de Larry.

—Buenos días, Grace. Si quiere la llevo a la grupa hasta dentro.

—Tengo dos estupendas piernas para andar y caballos para montar. Y no me gustaría tener que repetirle que no me trate con esa familiaridad, míster Eissen —dijo la joven con acre dignidad.

El recién llegado enrojeció ligeramente, miró de manera furtiva a Larry y dijo:

—Usted perdone, señorita Allen. Si se disponía a entrar, tendré mucho gusto en acompañarla.

—Sé ir sola perfectamente.

—A su señora madre no le gustaría verla aquí hablando con un desconocido.

—El señor Gwen no es un desconocido. Además, ha venido a ofrecerme “Golden Fury” —respondió Grace no dudando un momento de que Larry era capaz de lograr lo que nadie había conseguido hasta entonces: Capturar a la magnífica yegua salvaje.

Eissen giró rápidamente su cabeza hasta encontrar su mirada con la de Larry, al cual preguntó:

—¿Ha capturado usted a “Golden Fury”?

La respuesta de Larry se produjo en tono frío, con ribetes despectivos:

—Yo, antes de dirigir la palabra a una persona, acostumbro a saludarla. Es lo que me enseñaron desde niño. Y más, cuando .se trata de desconocidos con los que no se tiene ninguna confianza.

Grace enrojeció de placer al escuchar la respuesta del joven.

Eissen, que se mantenía a caballo aún, produjo un respingo. Experimentó tentaciones de echar pie a tierra y golpear al joven, pero le impuso un poco el aspecto de éste, que sonreía con expresión socarrona.

—Me es igual que me responda o no —manifestó en tono acre al cabo de unos instantes.

—Si le es igual que le respondan o no, su pregunta es del género idiota —contestó Larry tan acremente como el propio Eissen.

Eissen logró dominar nuevamente otro impulso agresivo. Y echó pie a tierra, mostrándose calmoso al hacerlo.

Grace miró a los dos hombres reflejando temor. Eissen era ligeramente más alto que Gwen, de complexión algo más recia y al ser mayor, daba la impresión de ser más duro que el joven, de estar más cuajado. El recién llegado preguntó:

—¿Ha querido llamarme idiota?

—Exactamente, míster. Es lo que ha merecido.

El puño derecho de Eissen salió disparado en golpe directo al rostro de Larry, dando la impresión de que iba a hacer polvo al joven.

Pero Larry advirtió el ataque en la preparación de pies que hubo de hacer Eissen y se ladeó ligeramente, esquivando, percibiendo el desplazamiento del aire junto a su oído.

A tiempo que se ladeaba golpeó a mano cerrada con su derecha a la altura del estómago de Eissen.

No esperaba el agresor tan rápida y contundente respuesta, produjo un raro sonido gutural y se dobló ligeramente hacia adelante a tiempo que retrocedía un paso.

Tal movimiento dio ocasión a que Larry pudiera desplegar su izquierda, que estrelló en golpe directo contra la barbilla de su enemigo, el cual trastabilló.

Antes de que se pudiera reponer del segundo golpe, Larry cruzó su derecha en un golpe perfecto, precioso, estrellándola en la barbilla de Eissen.

Al rudo impacto osciló la cabeza de Eissen, sintió el hombre que las piernas se le aflojaban negándose a sostenerlo, y dando media vuelta cayó blandamente al suelo en donde giró aún hasta quedar inmóvil, fuera de combate.

Grace miró horrorizada a Larry, llevándose ambas manos a la cabeza.

Luego exclamó:

—¡Oh!

El joven vencedor dio la impresión de hallarse defraudado y manifestó:

—Creí que la cosa le divertiría. Me ha decepcionado usted.

Grace miró con expresión temerosa a un lado y otro y dijo luego:

—Me ha dado usted una de las más grandes alegrías de mi vida. Pero al mismo tiempo, tengo miedo…

—No se preocupe. ¿Lo dejo aquí, o lo llevo adentro?

—Si es usted tan amable…

Habló Grace de manera comedida.

A continuación palmoteo alegremente y dijo:

—¡Será de ver la cara que va a poner mi padre! ¡Y mi madre!

Y la joven rio de buen grado mientras que Larry levantaba con cierta facilidad a Eissen y lo colocaba atravesado y boca abajo, doblado, sobre la silla del caballo del propio Eissen.

CAPÍTULO II

Larry tomó de la brida al caballo de Eissen, el cual le siguió con su carga.

En cuanto al magnífico caballo del joven, siguió a su dueño a una orden de éste.

Abrió la marcha Grace, la cual, una vez a la vista la mansión de los Allen, corrió, gritando:

—¡Mamá! ¡El señor Eissen ha sufrido un accidente!

Larry sonrió al escuchar a la joven, contemplando con agrado la gracia de los movimientos de ella según avanzaba corriendo.

La mansión de los Allen, de estilo colonial con claras influencias españolas, resultaba impresionante en medio de la sencilla naturaleza de cuya verdeante tierra parecía surgir.

Detrás de ella, ocultas por setos vivos, se podía apreciar la existencia de las instalaciones propias del rancho.

Grace subió corriendo la amplia escalinata que daba acceso al atrio de la mansión.

Coincidió en la puerta con su madre, con la cual estuvo a punto de tropezar.

La señora Allen se llevó las manos a la cabeza, exclamando:

—¡Dios mío, qué pálido está! ¡Debe ser grave!

—No lo creo. Han sido solamente tres puñetazos —respondió la joven de manera un tanto ingenua.

—¿Tres puñetazos? ¿Quieres decir que le han pegado?

Grace afirmó con un movimiento de cabeza, se reflejó en su rostro una leve sonrisa de picardía y respondió:

—Peleó como un patán cualquiera.

—¡Oh!

Dio la impresión de que la señora Allen se iba a desmayar.

Míster William Allen, que había seguido a su esposa aunque sin prisas, intervino diciendo:

—Por favor, Sarah. No es momento para desmayarse, piénsalo bien.

En tanto, Larry había llegado al pie de la escalinata.

Eissen se había recobrado en parte del efecto de los golpes y cuando su vencedor se dispuso a ayudarlo a descender, gritó airado:

—¡No me toque!

El joven no se inmutó, respondiendo calmosamente:

—Cuidado, míster. No pierda les nervios porque la cosa puede ser peor. Y dé gracias que no lo he machacado.

Eissen se dejó resbalar del caballo hasta quedar en pie en el suelo, apoyándose en la bestia.

Se pasó de manera mecánica la mano por el pelo y luego se restañó con un pañuelo la sangre de la pequeña herida que le había producido en la barbilla el último golpe.

La señora Allen se apresuró a descender la escalinata. Aunque dentro de su prisa conservó cierto aire de dignidad.

Cuando vio de cerca a Eissen, exclamó:

—¡Qué bestialidad!

—Sí, señora —confirmó Larry.

La dama se encaró con Larry que permanecía con el sombrero en la mano.

—¿Cómo le ha podido pegar a un caballero como míster Eissen?

Larry respondió con fina ironía:

—Puede explicarse de dos maneras: O soy más hábil o soy más bestia que él.

—Seguramente es lo segundo —respondió la señora Allen en tono cáustico.

—Como usted guste, señora.

Grace y el señor Allen habían descendido también, aunque con más calma que la dama, sobre todo el señor Allen.

El padre de Grace intervino conciliador, diciendo:

—Por favor, Sarah, lo que interesa es atender a Eissen. Nosotros no tenemos por qué intervenir en las diferencias que se hayan producido entre ellos.

Grace manifestó con viveza:

—Míster Eissen se produjo de forma improcedente, sí, señor. Y encima quiso pegarle al señor Gwen… ¡Muy caballero! ¡Hum!

—¡Grace! —recriminó severamente la señora Allen.

—¡Es verdad, aunque te pese! ¡Que lo diga él mismo! El señor Gwen estaba ofreciendo venderme Golden Fury”. Se enteró que papá quería comprarla para regalármela…

Los ojillos claros, vivos, del padre de Grace brillaron intensamente, pero el fulgor se apagó con tanta rapidez como se había producido.

Grace sabía que con eso inclinaría el ánimo de su padre en sentido favorable a Larry y prosiguió diciendo:

—Míster Eissen nos interrumpió de manera desconsiderada, se metió en algo que no le importaba y, ¡en fin! ¡Qué se mereció bien lo que le ha sucedido!

La madre de Grace dirigió a su hija una mirada reprobatoria y a continuación se dirigió a Eissen en tono maternal.

—Puede apoyarse en mí. Le atenderé mejor arriba. No se preocupe por su caballo.

El padre de Allen se dirigió a Larry, diciéndole:

—Lo siento, pero ya no me interesa “Golden Fury”.

—Ya me lo dijo la señorita Allen y no debe preocuparse. El capturarla es cuestión de amor propio y como no me cuesta ningún dinero, tendré mucho gusto en ofrecérsela a la señorita Allen. Bien, si usted da su consentimiento, naturalmente.

—Pero, usted no va a perder quinientos dólares o más por una cosa así!

—No los pierdo, míster Allen. He apostado quinientos dólares a que la capturaba y con eso tengo suficiente.

—De todas formas es perder… A usted, lo que le conviene…

—¿Me permite? —interrumpió Larry mesuradamente.

—Diga.

—En la vida no se debe hacer siempre lo que le conviene a uno. Se tornaría salvajemente egoísta. De vez en cuando se deben hacer cosas con absoluto desinterés e incluso aunque uno pierda… ¿Qué importan quinientos dólares más o menos si uno hace algo que le gusta y que no perjudica a nadie?

—Es que no veo el motivo de que usted haga un regalo tan valioso a mi hija.

—Verá usted, míster Allen. Yo venía dispuesto a vendérsela. Pero la señorita Allen me adelantó que usted había desistido de comprarla. Y entonces yo decidí regalársela. ¿Sabe por qué?

—¿Por qué? —preguntó el padre de Grace dejándose arrastrar por la indudable simpatía de Larry.

—Porque es una verdadera señorita, todo simpatía, bondad y sencillez. No se encuentran todos los días personas así, señor Allen.

El joven hizo una breve pausa para tomar aire.

Grace se sonrojó de satisfacción, y miró con expresión enternecedora a Larry, que prosiguió.

—¡Si pudiese experimentar el bienestar que siente un hombre que va de un lado a otro por el mundo cuando encuentra una persona como la señorita Allen! Es como hallar una fuente en el desierto…

—Bien, muchas gracias por sus alabanzas. Creo que exagera usted un poco aunque yo quiero mucho a mi hija, ¿sabe?

—¡Naturalmente! ¿Y quién no la va a querer conociéndola? En fin, señor Allen, me encuentro muy a gusto aquí, pero no quiero molestar. Dentro de unos días volveré con “Golden Fury”.

—Pero usted no la ha capturado aún.

—Pero la capturaré, puede estar seguro. Consigo siempre lo que me propongo.

Dirigió Larry a Grace una mirada rápida y profunda que hizo vibrar dulcemente a la linda pelirroja que se sentía desbordada por el apasionado forastero.

Había tal sinceridad en Larry, que míster Allen se sintió desbordado también y estuvo a punto de aceptar el ofrecimiento del joven. Pero al pensar en su esposa se estremeció y respondió un poco asustado:

—Verá, amigo. No quisiera molestarle y tampoco quisiera que lo tomase como un desprecio; pero una señorita no puede aceptar un regalo tan valioso de un hombre que al fin y al cabo…

Larry respondió con viveza:

—Le comprendo perfectamente, míster. Yo le regalo la yegua a usted y usted se la regala a su hija. Así la gente no tiene que decir nada…

—Pero es que…

—¡Bien! Pues se la vendo por diez dólares y se dice que me ha la ha comprado usted por los quinientos que ofreció. Así quedamos todos perfectamente…

Míster Allen dirigió una implorante mirada a su hija pidiendo que acudiese en su socorro.

Grace comprendió y respondió por su padre:

—Comprenda usted, Gwen… Usted no debe mentir ni nosotros tampoco. Claro, en otra ocasión…

—¡Cáspita! ¡Pues sí que resulta difícil hacer un regalo!

—Sí ,la gente…

—Claro, la gente… —admitió Larry, que añadió:

—¿Usted tiene inconveniente en jugar conmigo? Claro, yo no soy un hombre de su clase…

—Eso no me preocupa, de verdad- —respondió Allen—. Pero yo tengo muy mala suerte ahora. O es que ya no sé jugar.

—¡Qué va! Es que lo hinchan a trampas…

Grace dirigió una mirada reprobatoria al joven que respondió:

—¿Y por qué no se ha de enterar él? —Preguntó Larry—. No pienso permitir que lo sigan desplumando. A la próxima vez armo la gorda y caiga quien caiga…

—¿Está seguro de lo que dice? —preguntó Allen.

—De lo contrario, no lo diría. Puedo demostrarlo cuando usted quiera, en el caso de que ellos no sospechen nada y sigan actuando como hasta ahora.

Allen pareció dispuesto a aceptar, pero intervino Grace para decir:

—¡Por favor, padre! ¿Imaginas el escándalo? Cuando suceden cosas así siempre hay tiros, y a ti te podría tocar uno.

Larry dijo entonces.

—Su hija tiene razón. Será mejor que no juegue. Los desenmascararé cuando hagan trampas a otros, porque seguirán haciéndolas…

—¿Se refiere a él…? —preguntó el padre de Grace señalando con el gesto hacia el interior de la mansión.

—Él y esa joven que hace pasar por su hermana.

—¿Acaso no lo es? —preguntó Grace con expresión ingenua.

—Yo estoy en que no. Y si lo fuese, la cosa sería bastante peor…

—¡Hay que echar a ese individuo de casa —exclamó decidido Allen.

—Tú no puedes dar ese escándalo, papá. Habría que demostrar que tienes motivos para ello y la lucha entre vosotros sería inevitable. Y tú no estás en condiciones de luchar.

—Su hija tiene razón, míster Allen. ¿Por qué no me deja ese trabajo para mí?

—Porque es a mí a quien corresponde hacerlo — respondió con aires de dignidad el padre de Grace.

—Si fuese usted joven, no le disputaría ese derecho. Pero así no lo admito. Además, siempre estará más a tono que lo desenmascare un hombre sin relieve como yo. La caída de él será menos gloriosa —bromeó el joven.

La linda pelirroja apoyó a Larry.

—Gwen tiene razón, papá…

—Está bien. No tengo más remedio que cedérselo admitió Allen—. Pero él me invitará a jugar.

—Alegue usted que está en baja forma o que tiene unas preocupaciones con eso de la sequía y los robos de ganado. ¡Sí, eso es!

—Es una idea que no está mal del todo. En realidad, hace tiempo que debiera haber abandonado el juego… Pero me distrae de mis preocupaciones — explicó Allen.

—Y le causa otras mayores —replicó el joven.

—Tiene usted razón, Gwen. Es usted un chico sensato

—Ya jugará usted conmigo cuando traiga a “Golden Fury”. Yo le haré trampas también, pero al revés y así la yegua será para usted. ¡Verá cómo nos divertimos!

La señora Allen había aparecido en la puerta de la mansión y llamó:

—¡Grace. ¡Sube!

—En seguida, mamá. Estamos tratando lo de “Golden Fury”.

—¡Para algo está tu padre ahí!

—Sí mamá, voy…

Comprendió Grace que su madre no se atrevía a llamar a su padre para no ponerlo en evidencia ante el forastero, pero que su gesto hubiera sido que lo dejasen en blanco.

Dirigió la pelirroja una mirada desolada a Larry y se despidió de él:

—Buenos días, señor Gwen.

—Buenos días, señorita Allen. De una manera o de otra, tendrá a “Golden Fury”. Gracias por su bondad al atenderme…

—¡Oh, por favor!

—No se atrevió Grace a permanecer un instante más abajo y comenzó a subir la escalinata con evidente desgana, mirando de tanto en cuanto hacia el joven que continuaba hablando con míster Allen.

Comprendió el padre de Grace que si tardaba mucho en subir podría descargar la tormenta sobre él y se dispuso a despedirse de Larry.

—Bueno, amigo Gwen. Gracias por todo y…

—Un momento, míster Allen. Usted tiene pérdidas en su granja de cultivo por la sequía….

—Sí…

—Y tiene pérdidas con el ganado porque le están robando mucho en los último; tiempos.

—Sí, cierto, pero…

—Yo soy el hombre que usted necesita. Lo mismo ahuyento a los abigeos que ideo algo para regar su granja y que en lugar de tener pérdidas le dé mucha ganancia.

Allen se rascó el cogote. Después de tal ademán, miró tímidamente hacia arriba. Afortunadamente para él la señora Allen no tenía ojos más que para Grace y no se había dado cuenta del hecho. El padre de Grace se excusó con Larry:

—Debe perdonarme…

—¿Por eso? ¿Cree que yo no me rasco de vez en cuando?

Rieron los dos hombres en complicidad.

Allen respondió lentamente:

—El caso es que tengo el equipo completo. Además, después del incidente con Eissen, mi esposa no le vería a usted con buenos ojos… Y usted me comprenderá. Bastantes problemas tengo ya para comprometer además la tranquilidad de la casa.

—Le comprendo perfectamente —respondió Larry. — Bien, me iré a capturar esa yegua y luego vendrá lo de Eissen. El día que usted pueda echarlo justificadamente de su casa, si él tuviese el atrevimiento de venir…

—¡Entonces no habría problema! ¡Mi esposa sería la primera en echarle las puertas de casa a las narices! —exclamó el padre de Grace.

—Entonces está todo claro. ¡Y no lo olvide! Larry Gwen es el hombre que usted necesita…

—¿Larry Gwen? El caso es que su nombre me suena…

—El Colt de oro del último rodeo en Phoenix…

—¡Sí, es verdad! ¡Qué bestia soy, no haberlo reconocido antes!

—Señor Allen. Usted no tiene nada de bestia. Es usted todo un caballero —expresó el joven seriamente.

—¡El caso es que estuve quince días seguidos hablando de usted en casa! ¡Hasta mi mujer, que aborrece esas cosas porque las considera plebeyas, llegó a admirarle!

—¡No me diga!

—Pues es la verdad. Y hasta dijo que si tuviéramos unce cuantos como usted en nuestro equipo, se terminarían los robos de ganado.

—¡Eso es estupendo! Háblele de mí mientras yo me dedico a la captura de “Golden Fury”…

—¡Le hablaré de usted ahora mismo, en cuanto suba! Delante de ese granuja, mal caballero.

Allen rectificó inmediatamente, diciendo:

—Bien, si usted no se opone a ello.

—¿Por qué me habría de oponer? No me gusta sorprender a mis enemigos y el tal Eissen lo es.

—De acuerdo, Gwen. Me voy para arriba. Le deseo mucha suerte con la captura de “Golden Fury”. Y conste que no lo digo por egoísmo…

—Ya lo sé. Usted es un hombre cabal, míster Allen, de los que no se encuentran todos los días.

Había tal sinceridad en Larry que Allen, emocionado, exclamó:

—¡Al diablo lo que pueda decir mi mujer! ¡Aquí tiene usted un amigo!

Y le tendió la diestra que el joven estrechó efusivamente.

CAPÍTULO III

Larry permaneció pacientemente agachado entre la vegetación, observando los movimientos de la caballada cuya jefe de manada era “Golden Fury”, la soberbia yegua en que un montón de gente tenía puestas sus miradas.

El joven había despojado a “Camorrista”, su magnífico caballo, de la cabezada, y lo había situado de forma que únicamente, desde donde se hallaba la caballada salvaje, se le podría ver la cabeza y parte del cuello.

La yegua se había separado de la caballada, manteniéndose vigilante.

Larry observaba todos sus movimientos, presa de viva emoción.

Relinchó “Camorrista” al oler a la yegua, llamando la atención de ésta, que levantó la cabeza mirando hacia él.

Intentó “Camorrista” reunirse con “Golden Fury”, pero se vio frenado por Larry, que lo había ligado por una de las patas.

—Quieto. “Camorrista”. A ver si en lugar de capturar a “Golden Fury” me quedo sin ti…

Volvió a relinchar el caballo al sentirse retenido y escuchar la voz de su amo, dando la sensación de que se hallaba compenetrado con la idea de éste.

“Golden Fury” miró en dirección a la caballada y volvió luego la cabeza en dirección a “Camorrista”, el cual adelantó media yarda por la cesión que hizo Larry para situarse mejor.

La yegua adelantó recelosa, agachando la cabeza, oliendo tan pronto a ras de tierra como a todo lo alto que podía alcanzar su cabeza,

—No se fía el animalito. No me extraña que no hayan sido capaces de darle caza.

Llegó “Golden Fury” a unas doce yardas de “Camorrista” y se detuvo, resoplando y volviendo luego grupas como invitándole a seguirla.

“Camorrista” produjo un relincho suave y logró que la yegua se detuviese, lo volviera a mirar y diera la vuelta, acercándose tres o cuatro yardas más.

Habían llegado a una situación en que un par de yardas más y “Golden Fury” descubriría inevitablemente a Larry.

Entonces huiría y por aquel día el joven podría darlo todo por perdido.

Realizando un esfuerzo sobre sí mismo para controlar todos sus movimientos, sin osar casi respirar, Larry flexionó sus músculos, disponiéndose a saltar sobre su caballo.

Se fijó bien en la situación de la yegua y en su posición con relación al resto de la caballada e imaginó cual sería el terreno que elegiría la hermosa bestia para huir.

A un nuevo y más débil relincho de “Camorrista”, adelantó “Golden Fury” dos pasos más.

Era el instante ideal que no podía dejar pasar Larry.

Y el joven, que había desligado hábilmente a su caballo, saltó de improviso, animándolo a la carrera:

—¡A por ella, “Camorrista!

La yegua dio un resoplido y quedó inmóvil décimas de segundo. E inmediatamente volvió grupas y lanzó un relincho de alarma, saliendo disparada a un galope que tenía algo de irreal.

Afortunadamente Larry había calculado bien los movimientos de la bestia salvaje y le salió al encuentro, desconcertándola un poco al acosarla interponiéndose entre ella y el resto de la manada.

Los movimientos de Larry habían sido calculados todos de forma matemática y en el momento de llevar las cosas a la práctica obedeció todo al plan que había sido concebido.

“Camorrista” apenas si necesitaba ser dirigido y Larry empleó las piernas para ello mientras que se apoderaba del lazo y lo volteaba sobre su cabeza, midiendo distancias y aguardando el momento preciso para dispararlo.

El mismo se animó, gritando:

—¡Ahora!

Puso el alma en la acción, pensando en la alegría de Grace cuando lo viese llegar con la yegua.

Disparó la cuerda a la que pareció comunicar vida.

El lazo se desenrolló y cuando cayó muy abierto, se coló por el cuello de “Golden Fury”, la cual metió también por él uno de sus brazos.

Al advertir que el lanzamiento había sido perfecto, Larry ejerció una suave presión con sus rodillas sobré el cuerpo de “Camorrista”.

El magnífico caballo cedió en su fantástica carrera y maniobró hábilmente, disponiéndose a amortiguar el tirón que daría la yegua.

Larry, bien aferrado a la silla, se dispuso también a actuar con su habitual pericia.

En el momento en que se producía el tirón, cedió hábilmente para restarle violencia e inmediatamente volvió a recobrar cuerda.

“Golden Fury”, lanzada como iba, se fue de narices de manera bastante brusca, dando una aparatosa voltereta.

El terreno elegido para la captura era un terreno herboso, más bien blando y el animal, apenas hubo dado su voltereta, se puso en pie rápidamente, demostrando que estaba entera.

Iba a reemprender su carrera pero el tirón que dio Larry y la pata que se había trabado, se lo impidieron.

Maniobró Larry hábilmente con el lazo y la yegua volvió, a caer menos duramente que la vez anterior.

Larry cobró cuerda rápidamente y llegó junto a la bestia, envolviéndola en la cuerda hasta inutilizarla, evitando que pudiera levantarse.

Echó pie a tierra Larry y acarició al animal capturado.

Se dirigió luego a “Camorrista” que parecía orgulloso de haber tomado parte en la hazaña.

—Es estupenda. ¿No te parece, “Camorrista”? Resopló el animal que bajó la cabeza para oler a la bestia, envolviéndola en la cuerda hasta inutilizar-Larry, con unas cuerdas supletorias que llevaba preparadas para el caso, trabó las patas de la yegua dos a dos para que pudiese caminar con holgura, pero de forma que le impidiese la carrera.

Una vez la tuvo segura, la libró del lazo que le había servido para capturarla y la ligó por el cuello trabándola al caballo.

—Cuida de ella, “Camorrista”. Voy por el resto de tus arreos.

“Golden Fury”, al advertir que se podía mover, se puso de pie con bastante rapidez, pero volvió a caer apenas inició la galopada.

Semejante experiencia le sirvió para producirse después con mayor cautela.

Cuando se levantó nuevamente produjo un relincho de desafío y se levantó de manos tratando de atacar a “Camorrista”.

El caballo dio un tirón de la cuerda que le ligaba a la yegua y la imitó, levantándose también sobre sus cuartos traseros.

“Golden Fury”, en inferioridad al hallarse trabada, volvió a caer después de fracasar su ataque, quedando inmóvil en el suelo, comprendiendo tal vez entonces que estaba totalmente vencida.

Larry, que la había estado observando, se acercó a ella, la acarició, rascándole en la cabeza y hablándole dulcemente.

El joven recibió la impresión de que la magnífica bestia comenzaba a entenderle.

Media hora después partía en dirección al lugar en donde había dejado establecido su campamento.

Apenas llegado a él inició la tarea de doma de “Golden Fury”, soltándola de ambas patas mientras que la mantenía sujeta por una larga cuerda a la cabezada y al cuello.

La cuerda quedaba así mismo sujeta por su otro extremo a una pilastra, y Larry obligó a la yegua a girar en torno a ella.

El joven empuñaba un látigo que hacía restallar al menor síntoma de rebeldía de “Golden Fury”.

“Camorrista”, en completa libertad parecía encontrar gusto en seguir las evoluciones de la yegua, ayudando así a Larry en su tarea.

* * *

Tres días después de la captura de “Golden Fury”, Larry consideró que, tomando las precauciones debidas, podía emprender el regreso a Clifton y, apenas amaneció, levantó el campamento.

La recién capturada bestia mostró en bu comportamiento que no en balde Larry había estado trabajando con ella de manera intensiva, secundado siempre por el fiel “Camorrista”.

En los dos altos que hicieron durante la jornada, después de permitirle un descanso, Larry, que no tenía prisa alguna, se preocupó de la doma del animal.

Descansó a dos jornadas del rancho de los Allen y reemprendió el camino a la mañana siguiente, comprobando pronto que “Golden Fury” se comportaba por momentos de manera más dócil.

Mediaba la mañana cuando “Camorrista” demostró cierta inquietud, poniendo sobre aviso al joven.

Como quien no hace la cosa, tranquilizó Larry al caballo, y al tiempo, giró la vista en torno, tratando de descubrir al enemigo oculto y de saber si era hombre o bestia.

Percibió un movimiento a su izquierda y por unos instantes creyó distinguir el cañón de un rifle, el cual desapareció tras unos matorrales que crecían en torno a una voluminosa roca.

Fingió el joven no haber advertido el fenómeno y buscó con la vista un lugar desde el cual poder librar una acción que se le presentaba un tanto a la desesperada.

Logró encontrar un terreno que le ofrecía algo de defensa, vio que el cañón del rifle volvía a aparecer seguido de otro y hostigó al caballo, diciéndole a la vez:

—¡Vivo, “Camorrista”!

Adelantó el caballo haciendo un extraño movimiento, tiró de la yegua y Larry se descolgó hábilmente por uno de los lados de la bestia en el mismo momento en que se producían dos detonaciones.

Larry, al dejarse caer, arrastró el rifle con él y una vez en el suelo volvió a hostigar al caballo golpeándolo con la culata del rifle y animándolo al propio tiempo con la voz.

—¡Adelante, “Camorrista”, cuida de ella!

“Golden Fury”, no habituada a oir disparos, se levantó de manos y relinchó fuertemente.

La tranquilizó la voz de Larry y la compañía de “Camorrista” que tiró de ella hábilmente para sacarla de la zona peligrosa.

El magnífico caballo de Larry, bien, entrenado en la lucha, había desarrollado su fino instinto hasta dar la impresión de que era capaz de razonar.

Y el joven experimentaba a poco la satisfacción de ver que las dos bestias estaban fuera de peligro.

Larry había percibido peligrosamente cerca el silbar de los dos primeros proyectiles.

Al dejarse caer del caballo, no se estuvo quieto y rodó, girando sobre sí mismo, llegando a producir a sus enemigos la impresión de que habla sido tocado.

A pesar de ello los atacantes, que eran dos, volvieron a disparar y el joven sintió el chocar de las balas contra el endurecido terreno después de silbar su mensaje de muerte, que en aquella ocasión fracasó también.

No había perdido Larry el control de sus nervios en ningún momento, ni el sentido de la orientación, y apenas llegó a un punto en donde se consideró seguro, hizo fuego casi sin apuntar, usando de su sentido de tirador nato.

Disparó al mismo tiempo que lo hacían sus enemigos y tan pronto como lo hizo se aplastó contra la tierra, buscando la protección de una roca que sobresalía.

Uno de las balas llegó ligeramente desviada, clavándose a menos de media yarda de donde se encontraba, mientras que la otra rebotó en la roca que le servía de protección, a menos de un pie de sus narices.

Su disparo, en cambio, no se perdió.

Apenas hubo pasado el instantáneo peligro, Larry asomó por uno de los lados de la roca que le escudaba y vio que uno de sus atacantes se ponía de rodillas, dejaba caer el rifle con que había disparado y se llevaba ambas manos a la cara.

El compañero del granuja se levantó ligeramente al observar la actitud de su compañero, sintiéndose dominado por el miedo y la angustia.

Y Larry volvió a disparar.

El disparo sorprendió al granuja, que cuando quiso enmendar su error, era tarde.

El balazo le atravesó el cuello.

Cayó el hombre al recio impacto, dejando escapar el rifle que empuñaba y que se hallaba humeante aún.

El del balazo en la cara se mantenía milagrosamente en la misma postura, mirando con expresión de asombro y honda angustia al hombre que habían intentado asesinar y que tan rápidamente se había deshecho de ellos dos.

Al fin fue cayendo lentamente hasta quedar totalmente vencido, expirando muy poco después, cuando Larry, tomando las debidas precauciones, llegaba hasta ellos.

El hombre de la herida en el cuello, al ver llegar al joven, trató de alcanzar un Colt, pero le faltaron fuerzas y tras un angustiado estertor, se inmovilizó totalmente. Había muerto.

Larry los contempló silencioso. Al fin se rascó la cabeza y murmuró:

—Me gustaría saber quién me los ha enviado, si es que me los han enviado. O si han actuado por cuenta propia para robarme a “Golden Fury”.

El joven taponó las herida recibidas por los dos hombres y los cargó luego en su respectivos caballos, colocándolos cruzados sobre la silla y sujetándolos bien, con los lazos vaqueros de cada uno.

Luego llamó a “Camorrista quien acudió al trote corto, llevando consigo a Golden Fury”, que le siguió con bastante docilidad.

Y minutos después reemprendía Larry la marcha, avivando el paso, deseoso de ganar el tiempo perdido.

* * *

Al atardecer del día siguiente hizo Larry Gwen su entrada triunfal en Clifton.

Corrió rápidamente la voz de que había capturado a “Golden Fury”, la codiciada yegua salvaje y que dos malhechores habían intentado asesinarlo para robársela.

Cuando llegó el joven a la oficina del sheriff, ya se habían aglomerado bastante gente cerca de ella para ver al soberbio animal y a los dos granujas muertos.

El sheriff Lynn Grove había sido avisado por uno de sus ayudantes y salió a recibir a Larry a la puerta de la oficina.

Se encaró con la gente, diciendo en tono destemplado:

—¿Es que no tienen trabajo por ahí? Aquí comienzan a molestar ya.

—¡Al diablo el trabajo, sheriff! Esto resulta divertido y no cuesta dinero.

La yegua extrañó a la gente y comenzó a manifestarse agresiva e inquieta.

El joven hubo de tranquilizarla, advirtiendo después:

—¡Tengan cuidado! ¡La he capturado hace solamente cinco días y no quisiera que la estropeasen ni que ella diese un disgusto a nadie!

Alguien se acercó demasiado y la bestia se levantó de manos, atacando luego de manera resuelta.

Actuó Larry con rapidez, a pesar de lo cual el hombre salió violentamente trompicado, echando sangre por las narices a consecuencia de un golpe.

El sheriff gritó:

—¡Atrás todo el mundo, so bestias! ¡Ese animal es mejor que vosotros!

Alguien respondió en tono humorístico:

—¡Eso lo sabe todo el mundo, sheriff! “Golden Fury” vale más de quinientos dólares y yo no daría esa cantidad por ninguno de los que están por aquí.

Rio la gente la salida del hombre.

El sheriff gritó:

—¡Ya han visto todo lo que tenían que ver! Ahora, sean buenos chicos y lárguense…

—Eso está mejor, Grove. Por mí, dejaré de hacer sombra por aquí.

Satisfecha en parte la curiosidad, la gente comenzó a desfilar y así Larry pudo echar pie a tierra.

El joven ató su caballo al poste e hizo lo propio con la yegua a pesar de que estaba ligada ya al caballo.

Luego hizo lo propio con los caballos de los bandidos muertos y recomendó al ayudante del sheriff:

—Le agradecería que cuidase de que no se acerque nadie a la yegua. Si da muestras de intranquilidad, avíseme.

—No se preocupe. Al que se arrime demasiado, seré yo quien le atice. No será necesario que zurre la yegua, aunque el animalito no es manco. ¿La capturó usted solo?

—Sí. Difícil, ¿verdad?

—¡Y tan difícil! Yo y cinco más intentamos capturarla dos veces, y fracasamos. No crea que hace mucho tiempo de eso.

—Tanta gente lo único que podía hacer era asustarla. A mí me sirvió mi caballo de reclamo y luego la sorprendí. Entré contra viento y cuando se dio cuenta de que estaba yo allí, ella estaba ya enlazada.

El ayudante del sheriff se rascó el cogote.

—Pues sí, esa es la única manera… ¿Es cierto que había apostado usted que la ganaría?

—Sí, amigo. Quinientos dólares que gano por esa parte…

A requerimiento de Grove entró Larry en su despacho particular, encerrándose los dos hombres en él.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó el representante de la ley.

El joven explicó todo lo que se refería al traidor ataque de que había sido objeto.

—¿Trataban de robarle la yegua? —preguntó el sheriff.

—¿Usted qué opinaría en mi caso?

—No sé qué decirle. Sé que tuvo usted un choque con Walter Eissen y a mí ese sujeto no me gusta nada a pesar de toda su distinción.

—Ni a mí tampoco. Pero no soy capaz de acusar a un hombre a la ligera.

En el lugar de la lucha está escrita la historia de ella; puede ir allá a verlo…

—No es necesario. Creo en su palabra

—Me gustaría que la gente viese a esos dos fulanos a ver si alguien los reconoce.

—Yo les eché un vistazo. No los vi jamás por Clifton.

—No creo que los que cometen sus robos por esta región tengan interés alguno de dejarse ver por aquí…

—Naturalmente, tiene que ser así…

—Me refiero a los “cow-boys” del rancho de “míster” Allen y a los de otros ranchos que han resultado perjudicados por los robos de ganado.

—Tiene razón…

—Sé que en varias ocasiones han llegado a tirotearse con los abigeos. Convendría también que viniesen de Globe. Estos granujas pudieran ser de los que asaltaron el banco allí.

—Cabe en lo posible.

—Hay gente que los vio y que los recuerda perfectamente, según oí decir.

—De acuerdo. Comunicaré por teléfono con el sheriff de Globe y le diré lo que hay. Como poco hay que felicitarle por haber quitado de en medio a dos granujas.

—Verá, sheriff, me iba la piel en ello. Y le tengo bastante apego, ¿comprende?

El representante de la ley rio estruendosamente, respondiendo:

—Eso es algo que hasta el más bestia lo comprende sin necesidad de muchas explicaciones…

—Pues ahí tiene a esos dos granujas con todo lo que llevaban encima. Ni siquiera los he registrado por si llevaban dinero. Es casi seguro que llevarán algo… En fin, sheriff…

El joven tendió la mano al representante de la ley, mano que éste estrechó efusivamente.

—Mi enhorabuena por la captura de esa estupenda bestia, Gwen. Y ya le veré y le diré si hemos podido averiguar algo.

CAPÍTULO IV

A media mañana del siguiente día, se personó Larry en el rancho de los Allen, llevando con él a “Golden Fury”, después de haber estado trabajando con ella desde primeras horas de la mañana.

El animal había descansado después de la sesión de doma y se presentó fresco y brioso, causando la admiración de los que la veían.

La llegada de Larry había sido precedida por la noticia de que el joven había sido atacado por dos abigeos, a los cuales había dado muerte.

Y uno de los “cow-boys” del rancho, que había ido a reconocer los cadáveres de los granujas, aseguró que uno de ellos pertenecía a un grupo de los que habían intentado robar ganado en cierta ocasión y con los cuales se había tiroteado.

Apenas llegó el joven al rancho montando a “Camorrista” y conduciendo la yegua detrás de él, se vio rodeado por los “cow-boys” que se hallaban libres en aquel momento.

A poco de llegar y tras haberse hecho anunciar, apareció en lo alto de la escalinata la señora Allen seguida de su esposo.

Mostraba la madre de Grace severa dignidad; pero detrás de aquella especie de máscara comprendió el joven que el ánimo de la dama había mudado en sentido favorable con relación a él.

Al aparecer la señora Allen, los “cow-boys”, que estaban haciendo pregunta tras pregunta al joven, se retiraron respetuosamente.

Larry disimuló la contrariedad que sentía al no ver a Grace y sonrió amablemente, destocándose e inclinándose ligeramente cuando la dama llegó seguida de su esposo hasta donde estaba él.

—Encantado de saludarla, señora Allen.

—Muchas gracias por su atención.

Las palabras estaban en contradicción con el tono brusco empleado por la madre de Grace, a pesar de lo cual el joven no se dejó impresionar.

Allen no vaciló en tender su mano a Larry cuando éste se dispuso a saludarle después de haber cumplimentado a la señora.

—Celebro que haya triunfado, Gwen.

—Gracias, señor Allen. Estaba seguro de que usted se alegraría. Celebro encontrarlo bien.

—Pues sí, parece que me encuentro algo mejor…

Acentuó significativamente ambas palabras, seguro de que el joven comprendería que no había vuelto a jugar.

—Se le nota en seguida. Tiene usted más alegría en la cara.

La dama miró a los dos hombres con expresión de extrañeza, segura de que las palabras que ambos intercambiaban tenían un significado que a ella se le escapaba.

En un momento en que la dama dirigió su mirada a la yegua, Allen guiñó un ojo con expresión significativa, haciendo ver al joven que las cosas habían variado ligeramente a su favor en la casa, sobre todo, en las últimas horas.

—Estupenda bestia, ¿no es así, señora Allen?

—Es soberbia, no hay duda. Muy pacífica para haber sido cabeza de manada hasta hace muy pocos días.

—Se ha convencido de que conmigo se gana más por las buenas que poniéndose a malas —respondió el joven.

La dama produjo un leve respingo y Larry, tal que si la frase no hubiese llevado la intención que la dama sospechaba, dijo en tono angelical:

—Y si no, que se lo pregunten a esos dos abigeos que trataron de matarme para llevársela…

Corrigió y prosiguió diciendo:

—Bien, aunque se lo pregunten, no pueden responder. ¡Que no deja de ser una respuesta!

—Puede que ellos no supiesen que tenían que entendérselas con el último “Colt de Oro” del rodeo de Phoenix.

—Puede que sí lo supieran. Pero ellos creen que somos unos simples tiradores de salón… Cabe también que pensaran que me iban a sorprender y que no habría lucha…

—Pero usted es un hombre avispado —dijo la señora Aben no sin cierta ironía.

—No me gusta hablar de mí. Además, el mérito, en realidad, es de “Camorrista”, que fue el que los descubrió.

—Pero fue usted quien los mató.

—Sí, señora.

—Me han referido que fue algo que le sorprendió a usted mismo.

—Han exagerado. No me sorprendió en absoluto. Salió todo tal como había previsto tan pronto los descubrí dispuestos a matarme.

—¿No influyó la suerte?

—Yo no diría tal cosa. Tengo serenidad y sé luchar, eso es todo.

—No resulta usted muy modesto.

—La modestia, cuando se llega a faltar a la verdad, me parece una hipocresía. Exagerar la verdad es fanfarronería. Yo procuro quedarme en el centro.

La mirada de míster Allen brilló de alegría celebrando que alguien se atreviese a responder a su esposa de la manera que lo estaba haciendo el joven.

—Me estoy dando cuenta de que voy a tener que lamentar el no poder ofrecerle una colocación en nuestra hacienda.

—No comprendo por qué no me la pueden ofrecer.

—Su comportamiento con míster Eissen resultó incalificable.

—¿Lo ha dicho él? —preguntó Larry con expresión de candidez.

—Él no ha dicho nada. Es demasiado caballero para eso…

—Entonces, ¿quién lo dice?

La señora Allen no supo responder por el momento, aunque se repuso pronto y exclamó:

—¡Lo digo yo!

—Pero usted no estaba allí, señora Allen.

La dama dio un nuevo respingo, mostrándose perpleja .Triunfó después su soberbia y dijo.

—Pero conozco a míster Eissen y me consta que es un caballero.

—Puede que aquí se comporte como un caballero; pero allí se comportó de una manera que yo consideraría incalificable. Y la señorita Allen también encontró incalificable la conducta del tal míster Eissen.

Acentuó significativamente las dos últimas palabras, haciendo dar otro respingo a la dama que al fin se sintió desbordada y prefirió desviar la conversación hacia otro asunto.

Carraspeó la señora Allen antes de comenzar a decir:

—Le agradezco nuevamente la delicadeza que ha tenido de venir a ofrecernos “Golden Fury” antes que a nadie. Pero como ya le dijo mi esposo, pasó la ocasión de adquirirla por nuestra parte.

—Señora Allen. ¿Ha pensado que esa yegua es una de las mejores inversiones que se pueden hacer? ¿Imagina, cruzándola con un pura sangre como mi “Camorrista”, los productos que puede dar? Ese animal es un río de oro, además de ser una verdadera joya, señora Allen.

En el rostro de la señora Allen se advirtió que no se necesitaba el menor esfuerzo para convencerla de que lo que el joven exponía, era cierto.

—Reconozco que es cierto todo eso, pero nuestros planes…

—¿Me permite, señora Allen?

—Diga usted.

—Yo tengo gusto en que la yegua sea para ustedes. Hice la apuesta de que la capturaría precisamente porque me enteré que su esposo había ofrecido quinientos dólares por ella…

—Sí, pero…

—Permítame. Yo he cobrado esos quinientos dólares, luego he sacado ya el producto de mi trabajo. Tengo que ofrecerle ahora un negocio por partida doble, para las dos partes…

Míster Allen miró a Larry con renovado interés, pero permaneció silencioso, aguardando su triunfo, del cual estaba seguro.

—¿Qué negocio por partida doble propone?

—Les vendo la yegua a cambio de ganado vacuno. Y ese ganado lo mantendría yo en sus pastos hasta que ustedes tuviesen ganado dispuesto para llevar a mercado. Yo llevaría el mío con el de ustedes y hasta me podría responsabilizar de su conducción. ¡Y ya veríamos si los abigeos so atrevían a atacar!

La señora Allen se sintió vivamente impresionada, permaneciendo silenciosa aunque ni su esposo ni Larry dudaron ya de su respuesta.

El joven siguió diciendo:

—No soy rico .pero tengo algún dinero ahorrado y lo invertiría en ganado para llevar algo que valiese la pena y cuyas ganancias puedan significar un peldaño de cierta importancia para lo que tiene que ser mi futuro.

—¿Y piensa comprarnos a nosotros ese ganado?

—¡Naturalmente! ¿A quiénes mejor que a ustedes?

—¿Qué dinero piensa invertir?

—Aparte “Golden Fury”, unos dos mil dólares… No es mucho para empezar, pero con menos empezaron otros.

La señora Allen, tras permanecer pensativa unos segundos, dijo dirigiéndose a su marido:

—Es a ti a quien toca decidir, William.

Aquello significaba que la cosa estaba resuelta y que ella daba su total aprobación.

Míster Allen señaló en su rostro un gesto que tuvo bastante de cómico y que afortunadamente para él, no vio la señora Allen.

Larry mostró su capacidad de dominio de sí al no romper a reír como el gesto demandaba.

—A mí me parece estupendo que usted desee prosperar, Gwen y estoy dispuesto a aceptar ese negocio. Usted sabe bien que nuestras reses son de primera…

—Precisamente. No quiero ganado malo. Deseo acreditarme desde el primer momento llevando a mercado buen ganado.

—Nuestras reses en pastos andan entre los quince y los dieciocho dólares.

—He contado con ello.

—Entonces no hay más que hablar, Cuando usted quiera, puede seleccionar las que le interesen, las marca y suyas son.

El joven sacó parsimoniosamente dos mil dólares, dejando ver casi cuatrocientos más, que guardó.

Hizo entrega del dinero al señor Allen y luego señaló a “Golden Fury”, diciendo:

—Suya es, míster Allen.

—¿Selecciona su ganado? ¿O prefiere que por el momento le dé un recibo?

—No es necesario que me dé ningún recibo. Mi dinero está en buenas manos.

Disparó al mismo tiempo

—Pero yo podría morirme, podría sucederme cualquier accidente…

—Mi dinero continuaría estando en buenas manos. La señora Allen… Y ya seleccioné el ganado sin prisa.

El padre de Grace acarició a “Golden Fury” la cual pareció dispuesta a rebelarse.

Le dirigió Larry algunas palabras para tranquilizarla, acariciándola también.

—¿Desea que termine yo la doma de la yegua? —preguntó el joven.

—Ya que comenzó usted tan afortunadamente… —admitió el señor Allen.

—¿Cuánto va a cobrar por ese trabajo? —preguntó la madre de Grace poniéndose alerta.

—El trabajo de domarla va incluido en el precio de quinientos dólares, señora.

El gesto de la dama pareció ablandarse un tanto aunque su expresión se tornó suspicaz.

Al fin dijo:

—De acuerdo. Pero por el momento no tiene usted empleo en el rancho.

—Como usted guste. Tendré ocasión de ir preparando mis asuntos particulares, poniendo orden en ellos. Con eso y ocuparme de la doma de “Golden Fury”, tendré bien empleado el día.

—¿Cuántos años tiene “Golden Fury”?

—Está en los cinco años. La mejor edad para comenzar a dar rendimiento tan pronto esté domada.

—Perfecto —respondió la dama, que añadió—: Puede comenzar usted a trabajar con ella cuando quiera.

—Estaré encantado con ello. Aunque hoy la he hecho trabajar lo suyo, le dedicaré media hora para que se habitúe a lugar… Y si me prestan un caballo, dejaré a mi “Camorrista” junto a ella, aunque sólo sea un par de días.

—Puede tomar el caballo que quiera —preguntó míster Allen, volviendo a recoger la iniciativa.

A una indicación de Allen, Larry tomó de las bridas a “Golden Fury” y se dirigió con ella al corral cerrado, dedicado en el rancho a la doma de caballos.

La señora Allen, tras una breve despedida, volvió a la mansión, aunque Larry adquirió el convencimiento de que no dejaría de observar su trabajo desde algún lugar.

Al marcharse la señora Allen los “cow-boys” volvieron a reunirse con Larry, situándose luego en torno al corral, bien fuera, bien sentados en la empalizada que lo formaba.

El padre de Grace tomó asiento en un lugar preferente, situándose a su lado el capataz del rancho.

Poco después se reunía Grace con su padre.

Los dos jóvenes cruzaron una simple sonrisa de entendimiento que fue captada por míster Allen aunque fingió no haberse apercibido de ella.

Larry, animado por la presencia de la linda pelirroja, osó realizar algunos arriesgados ejercicios con la yegua, que respondió bastante mejor de lo que se podía esperar de ella.

Al final la acarició y acudió con ella a donde estaban Allen y su hija.

—Buenos días, señorita Allen. Muy satisfecho de verla.

—Buenos días, señor Gwen. Parece que se salió usted con la suya.

—Procuro salirme siempre con la mía. Es cuestión de no proponerse objetivos inalcanzables.

—Es lo más sensato. Maravillosa “Golden Fury”. No había conseguido verla más que un par de veces y siempre desde lejos.

—Pues no tardará mucho en poder montarla. Dentro de un par de días intentaré ponerle la silla.

—Me gustará mucho. ¿Puedo acariciarla?

—Perfectamente. Puede entrar si quiere.

Saltó Grace ágilmente, reuniéndose con Larry. Y éste aprovechó la ocasión para tomarle la mano y conducirla cuando acariciaba a la bestia a tiempo que él hablaba.

—Háblele usted ahora a tiempo que la acaricia. Debe saber que usted es amiga mía…

—¿Cree que ella .se dará cuenta?

—Los animales tienen un fino instinto en ese sentido —aseguró el joven.

Habló Grace a la yegua que si en un principio mostró cierto recelo, pareció confiarse pronto.

Grace entusiasmada, se dirigió a su padre.

—¡Me va conociendo, padre!

La expresión de sana alegría que brilló en la mirada de la linda pelirroja fue para Larry la mejor recompensa que podía haber obtenido a su trabajo en relación con la magnífica yegua.

De improviso se ensombreció el gesto de Grace.

Larry no necesitó mirar para saber que Walter Eissen se aproximaba al corral.

El recién llegado saludó a míster Allen de manera ceremoniosa, haciendo lo propio con Grace, la cual correspondió de manera fría, como para desanimar al más animoso.

Luego comentó en voz alta:

—¡Vaya! ¡Al fin logró usted la yegua!

—Sí. Ya es mía. El amigo Gwen vale en oro lo que pesa. ¿Se conocen ustedes ya?

El padre de Grace lo dijo con toda intención, fingiendo no recordar el incidente que se había producido entre los dos hombres. E inmediatamente rectificó, apresurándose a decir:

—¡Oh, le ruego que me perdone, Eissen! Con mis mil preocupaciones, se me ha ido totalmente la memoria…

—No debe preocuparse por mí —respondió seriamente Eissen, haciendo un esfuerzo por mantenerse tranquilo.

—¡Bien! ¡Pues celebro que sepa olvidar! No creo que el amigo Gwen le guarde rencor alguno…

Cambió Larry una fugaz y significativa mirada de entendimiento con Grace y respondió sonriente:

—¡Oh! Que yo sepa, no tengo motivo alguno para guardarle rencor.

—¡Lo celebro! —respondió Allen—. La verdad es que no me gusta la gente rencorosa. No les pediré que sean amigos, pero como amigos de la casa, me alegraré mucho de que no se vean como enemigos.

Larry anunció:

—Por hoy he terminado con “Golden Fury”. Espero que me indiquen la cuadra, para dejarla en ella junto a “Camorrista”. Tal vez a la tarde la saque a dar un paseo… Me gustaría la cuadra más amplia que tengan, en donde ella pueda estar cerca de alguna abertura que le permita ver el exterior. Es la primera vez que estará en un local cerrado.

Allen iba a dar orden a su capataz para que acompañase a Larry, pero Grace se adelantó, diciendo:

—Yo acompañaré al señor Gwen. Así le ayudaré a dejar instalada a “Golden Fury”. Quiero que ella se acostumbre a verme cerca. Tiene que saber pronto que su ama soy yo.

Tras una breve pausa, preguntó:

—¿Porque supongo que la habrás comprado para regalármela?

—Naturalmente que sí, hijita. Además, que el señor Gwen la ha capturado para ti. ¿No es eso, amigo Gwen?

—Así es, míster Allen. El decidirme a capturarla fue al saber que usted deseaba regalársela a su hija.

—¿Lo tienes claro, Grace? Si no hubieses mediado tú, “Golden Fury” continuaría al frente de la manada. Porque estoy convencido de que únicamente el amigo Gwen, y contando con un caballo como “Camorrista”, podía capturar a ese animal.

Como si no tuviese importancia la pregunta, se dirigió a Eissen.

—¿Usted no trató de capturar a “Golden Fury”?

El aludido, para aminorar su derrota, se apresuró a responder:

—Hemos sido muchos los que hemos intentado la captura de esa yegua. No es ningún desdoro haber fracasado.

—Cierto que no. Lo cual pone más de relieve aún que el amigo Gwen es un hombre excepcional.

Larry intervino para decir en plan modesto:

—Vamos a dejarlo en que la suerte ha sido mi aliada. ¿Hacia dónde, señorita Allen?

Eissen, irritado, se mordió los labios ya que la modestia de Larry lo ponía más en evidencia.

Tomó Larry a la yegua del ronzal y la llevó con él. Grace se situó al otro lado de ella, acariciándola y dirigiéndole palabras en tono afectuoso.

—¡Cáspita, señorita Allen! —exclamó Larry cuando ya no Ies podía oír—. Voy a sentir envidia de “Golden Fury”.

—Bien. Resulta más fácil tomar confianza con una yegua que con un hombre. Pero usted no está en el mal camino…

—Muchas gracias. Es usted un verdadero encanto.

—Tenga cuidado. Estoy segura de que mi madre nos observa. No le hará pizca de gracia que sea yo quien le acompañe, pero si advierte que se emociona usted, será peor…

—Tiene razón. Olvidaba que yo no soy un caballero.

—Verá. Yo opino de manera diferente. Creo que usted lo es y que Eissen no es más que fachada en ese sentido. Y eso, cuando le observan, y he de convencer a mi madre de tal cosa. No es una tarea fácil, pero como usted me va a ayudar, lo conseguiremos.

—Cuente usted conmigo.

Grace produjo una alegre risita, tal que si Larry le hubiese contado un chiste.

CAPÍTULO V

Claire Turpin era una espléndida mujer de veintisiete años, aunque ella aseguraba que no tenía más que veintidós recién cumplidos. De buena estatura, delgada, de cintura cimbreante y con una serie de bien distribuidas curvas en su cuerpo juvenil, elástica, resultaba sumamente atractiva.

No se la podía considerar una belleza en lo que a sus facciones se refería, pero ofrecía un conjunto gracioso, un tanto picante y su cutis era realmente extraordinario por su finura y su tonalidad, de un moreno dorado, que daba la sensación de ser traslúcido.

El pelo lo llevaba cuidadosamente decolorado ofreciendo una tonalidad rubia que le favorecía por el contraste que hacía con su piel dorada y sus ojos verdes y luminosos, rodeados de un cerco gris oscuro.

Vestía Claire de forma un tanto detonante, pese a las frecuentes advertencias que en tal sentido le hacía Eissen, del cual pasaba por hermana.

Cerca ya del mediodía, de regreso Eissen de la mansión de los Allen, penetró en el departamento que ocupaba su supuesta hermana, la cual se apresuró a cerrar la puerta para abrazarlo.

Luego le anunció:

—Te he visto llegar.

—Ya te he visto tras los visillos.

—¿Qué te sucede? Parece que las cosas no van bien.

—No van bien.

—¿Grace? —preguntó Claire con un mohín despectivo.

—Precisamente, Grace. No tengo suerte con ella y para colmo de males, ha surgido el tal Larry Gwen. Ha sido capaz de capturar a “Golden Fury” y se la ha llevado.

—¿Bien, y qué? —preguntó Claire—. Hasta ahora hemos vivido sin los Allen. Manda lejos a esa chica y vamos a lo nuestro.

—Quiero ser un caballero, Claire. Y eso se consigue emparentando con una familia importante. Los Allen lo son…

—Y la chica es tonta, ¿no? —preguntó la rubia falsificada con mortificante ironía—. Al menos, fue lo que aseguraste en principio, cuando pensabas que la ibas a deslumbrar.

—¡Eso es lo malo! —exclamó Eissen irritado—. ¡Es tonta del todo y es precisamente por lo que no la he deslumbrado!

—Equivocaste la táctica, muchachito. Yo conozco a las mujeres y te lo dije. Ella en el fondo es una campesina cerril, lo mismo que yo. Y necesitaba un trato diferente…

—Tenía que ganarme a la madre y no podía hacer las cosas de cualquier modo…

—Podías haberte ganado a la madre de una manera y a la hija de otra. Verás cómo el tal Gwen se preocupa más de la hija que de la madre.

—Él no es un caballero…

—¡Ni tú tampoco, no te hagas ilusiones! Llevas demasiado humo en la chimenea .Hasta ahora no nos faltó nada sin necesidad de los Allen. Y yo me voy cansando ya del papelito que me toca representar. Esto no es para la hija de mi madre.

—¿Sabes lo que es un rancho con casi diez mil cabezas de ganado, pastos más que de sobra, un montón de áreas de cultivo, una mansión lujosa y otras cosas más?

—¿Y crees que las van a dejar en tus manos porque te casaras con la chica?

—Más se saca de donde hay que de donde no hay…

—Hasta ahora hemos sacado de donde hay. De ahí no hemos obtenido demasiado y lo que hemos ganado no ha sido precisamente de manera caballerosa.

Claire señaló en su rostro un gesto truhanesco, mostrando a Eissen la punta de su roja lengua.

—A veces me dan ganas de abofetearte, Claire.

—Pues si es tu gusto, ¿a qué esperas? A lo mejor me encuentro con que no me disgusta. Claro que también puede ocurrir que si me disgusta y la respuesta te podría perjudicar. No estoy manca, digo yo…

—Dejemos eso. Te he dicho que quiero ser un caballero…

—¿Y yo?

—Cuando yo esté situado te será fácil casarte con algún ranchero rico y serás una señora.

Rio Claire de manera escandalosa y Eissen se abalanzó sobre ella tapándole la boca.

—¡Te he dicho mil veces que la gente de nuestra clase no se ríe de esa manera escandalosa.

Claire se despegó a Eissen de un par de manotazos.

—¡Quita allá! —exclamó—. Quitando a cuatro idiotas, no engañamos a nadie.

—De la forma que tú actúas, corremos ese riesgo. Dejemos esto, Claire. Tienes que ayudarme más eficazmente.

—¿Más aún? ¿Necesitas que le pegue un par de tiros a ese Gwen? Porque habiendo fracasado ese par de estúpidos, es en lo que mejor te puedo ayudar.

Señaló en su rostro otro gesto truhanesco y añadió:

—Diré que trató de abusar de mí y que me defendí como pude… ¿No te hace gracia? Los que me conocen se morirán de risa…

Volvió a reír, aunque guardó silencio pronto, ante la actitud amenazadora de Eissen.

Tras un lapso de silencio bastante prolongado, dijo:

—Me voy a largar. Una es como es, pero no estoy dispuesta a hacer ciertos papelitos. Si tú quieres ser un caballero, yo no quiero ser una dama. Estoy segura de que no lo seré jamás.

La respuesta le llegó en tono seco:

—Cierra el pico y déjame pensar…

—¡Ahora estás en lo tuyo! “Cierra el pico”. Así hablan los “caballeros” de tu clase.

Intentó atemorizarla con la mirada, pero Claire volvió a reír, diciendo:

—No hagas esa cara de malo porque me da mucha risa. Gwen te estorba, ¿no es eso? Pues yo me encargaré de quitarlo de en medio. Te lo digo en serio.

El gesto burlón de la sugestiva mujer estaba en pugna con sus palabras.

Eissen dijo en tono concentrado:

—Si yo te lo mandase, lo tendrás que hacer…

Ella volvió a reír, aunque procuró no escandalizar para no exasperar demasiado a Eissen. Después de su risa, dijo en tono bajo:

—Lo has dicho igualito, igualito que aquel fulano que hacía de malo en el teatro. Y hasta has puesto la misma cara y todo.

—Me están cargando tus bromas…

—¡Y a mí esta forma estúpida de vivir! ¿Crees que esto es vida para mí? Si quieres quitaré de en medio a Gwen, pero será yéndome con él a su lado debe sentirse una segura y protegida. Es un chico fuerte y joven. ¡Y debe abrazar de una manera!

Creyó Claire que Eissen se iba a enfadar, pero se equivocó.

El granuja la miró prestándole más atención de la usual y dijo:

—¿Serías capaz de llevártelo?

La mujer experimentó una sensación extraña, recibiendo la impresión que despertaba en ella algo que creía dormido para siempre. Pero se impuso de nuevo, y con rapidez la aventurera carente de escrúpulos, segura de sí, capaz de todo; y respondió:

—¡Claro que sí¡Me lo llevaré tan pronto quiera. Y creo que lo haré sin contar contigo.

Eissen no se molestó en absoluto. Volvió a mirar con atención a su compañera de aventuras y luego movió en cabeza en sentido negativo, diciendo:

—No hay duda que estás estupenda y que volverías locos al noventa y nueve por ciento de los fulanos que te propusieras marear. Pero Gwen es el uno por ciento al cual no marearías…

—¡No me digas! ¿Quieres ver como lo mareó?

—Eso precisamente es lo que yo quisiera Pero él va a por Grace Allen. No sé si es que le ha gustado la chica o las propiedades del padre. Tal vez se cansó de per un patán y quiere ponerse camisa blanca…

—Está bien. Me haré con él y se olvidará de la camisa blanca. Está claro que los hombres estáis que dais asco…

—Gwen no es de esos. Él va por la chica y tal vez por lo del padre. Pero es de los que van derechos y tal vez sea eso lo que le dé ventaja sobre mí.

Dio una palmada en una nalga a Claire y le dijo:

—Pequeña, tienes que torcer a ese fulano, sacarlo de su camino…

—Lo sacaré. Es cosa de amor propio…

—Y si no logras sacarlo, procura que parezca que lo sacas Si hay su poco de escándalo, mejor que mejor…

—¿Olvidas que soy la hermana de un “caballero"? —preguntó Claire con sorna.

—Es cierto, lo habla olvidado. Pues tienes que conseguirlo como si realmente fueses una señorita. Y a última hora, puedes dar el escándalo. No serlas la primera señorita que lo da. Yo renegaría de ti y la comedia sería mejor…

Claire miró a su compinche con extraña expresión y dijo luego con voz un tanto bronca.

—Lo intentaré. ¿No te importa lo que pueda ocurrir entre los dos?

Eissen comprendió lo que podía suceder y respondió:

—¡Naturalmente que me importa, pequeña! ¡Y espero que no hagas grandes concesiones! Él es de los que se conforman con miradas y suspiros si lo sabes tratar a lo señorita. Por otra parte, quien quiere mucho, algo ha de sacrificar. ¿Crees que no me duele?

—¡Dolerte a ti…! Creo que te debiera escupir en la cara. Pero no lo hago pensando en que puede resultar de lo más divertido… ¡Y yo me estoy aburriendo demasiado aquí!

* * *

Larry había observado las miradas que le dirigía un tanto furtivamente la supuesta hermana de Walter Eissen cada vez que se encontraban.

Al fin, Claire, dos días después de la conversación que había sostenido con Eissen referente a Larry, se decidió a abordar a éste.

—Perdone… ¿usted no es míster Gwen?

—Soy Larry Gwen, para servirla.

—¿No es usted el último “Colt de Oro” del rodeo de Phoenix?

—Bien. ¿Y quién piensa ya en eso?

—A las mujeres esas cosas nos impresionan siempre un poco. Bueno, sé que no he hecho bien en abordarle, pero…

Lo miró de modo subyugante, quebró levemente su cintura y dijo luego:

—Usted ha capturado a ‘‘Golden Fury”. He oído decir que es maravillosa.

—Efectivamente…

—Y lo ha conseguido usted solo cuando tantos y tantos han fracasado yendo en combinación…

—Así es… Pero eso no tiene importancia.

—Si lo hubiera sabido, se la habría comprado yo. Bien, no creo que mi hermano me hubiese negado ese capricho.

Larry fingió ignorancia, decidiendo aprovechar la ocasión que se le brindaba de entrar dentro del círculo de Eiseen. No sabía si la aventurera se acercaba a él con un plan preconcebido o si en realidad le había gustado, pero decidió no desperdiciar la oportunidad.

—Naturalmente que no se lo habría negado. Al menos, yo no se lo hubiese negado a una hermana mía, sobre todo, siendo tan encantadora como usted.

Claire estaba interesada en el juego y al propio tiempo comenzaba a sentirse divertida.

—Me está resultando usted un picarón. Si yo fuese hermana, me haría tanto caso como me hace Walter.

Se llevó una mano a la boca, dio un pequeño grito y dijo luego:

—¿Usted sabe quién soy?

—Tengo entendido que es usted la señorita Eissen…

—Precisamente. Y no sé si debo hablar con usted después ce lo sucedido hace días a la entrada del rancho de los Allen…

—¿Y por qué no? Usted no tiene nada que ver con los errores de otros.

—¡Tiene usted razón! Aquel día, le odié. Pero luego me dijo Grace que la culpa había sido de mi hermano…

—Hay que olvidar aquello…

—No crea que tengo mucho interés en olvidarlo. Al saber que la culpa había sido de mi hermano y que usted se portó, hasta demasiado bien con él, sentí simpatía por usted…

—Gracias. Esté segura de que sabré corresponderle, señorita Eissen.

Lo dijo en un tono que engañó a la aventurera creyendo que le había resultado fácil engañar a Larry, por el que llegó a sentir compasión.

—¿No podría capturar usted para mí una yegua semejante a la que logró para Grace?

—No hay otra igual en todas las manadas salvajes que andan por ahí. Al menos, no sé de nadie que haya visto otra semejante.

—¡Bien! Si supiese de alguna, no vacile. Le pagaremos bien…

—No se preocupe por el dinero…

—Usted trabaja para ganar dinero. Tendrá sus proyectos, todos los tenemos…

—¿Usted también tiene proyectos? —preguntó Larry—. Yo creí que las señoritas como usted solamente pensaban en dejar pasar la vida lo mejor posible…

—¡Oh, no! Yo aspiro a encontrar un hombre sano, que me guste y que me quiera…

—Y que sea de su clase…

—Verá. En eso no soy demasiado exigente. Me bastará con que sea bueno y gane lo suficiente para poder mantenerse con dignidad. Naturalmente yo le ayudaré y no me importará reducir gastos, aunque mi hermano nos ayude algo…

—Un hombre como debe ser, no admitirá tal ayuda…

—¡Así precisamente lo quiero yo!

Le sonrió Claire a Larry con expresión de ingenuidad, diciendo luego:

—Bien. ¿Me perdonará mi audacia al hablarle? Pero es que sentía gran curiosidad por saber cómo era usted…

—¿Y lo sabe ya?

—A medias..

—¿Qué le he parecido?

—Sano, seguro de sí… Y un tanto picarón.

—No he intentado raptarla aún…

Claire no pudo evitar la carcajada, muy a su manera, hasta el punto de que llegó a avergonzarse, diciendo rápidamente:

—¡Oh! ¡Qué habrá pensado usted de mí!

—Que es una chica encantadora…

—Bien. Mi hermano me reprende y con razón. Dice que soy demasiado llana. A Grace le sucede igual y a mí me parece una chica encantadora.

—A mí también…

—Sí. Comprendo que los hombres se enamoren de ella… Bueno, le pido perdón una vez más. Pero tengo que irme. Mi hermano me debe estar aguardando con sus amigos…

—¿Un rato de conversación, de baile?

El rostro de Claire señaló un gesto de fastidio. —¡Qué va! —exclamó—. A jugar. Y le aseguro que no me divierte. Pero, ¿qué voy a hacer? Parece que ellos se divierten… ¿Usted no juega?

—No tengo demasiada experiencia con los naipes.

—¡Entonces es seguro que ganará! ¿Por qué no se viene conmigo? Al menos, si el juego me aburre, me distraeré charlando con usted.

—No dispongo apenas de dinero…

—¡No se preocupe! ¿No le digo yo que ganará? Y si llegase a faltarle dinero, mi hermano le podría dar algo a cuenta de alguna potranca por el estilo de “Golden Fury”, aunque no valiese más que la mitad que ella…

—A su hermano no le gustará verme por allí…

—No lo crea. Me parece que está arrepentido de lo que sucedió entonces. Para mí que podrán llegar a ser buenos amigos y todo…

—Dicen que cuando las mujeres se proponen algo…

—¡Vamos, no sea niño!

Claire tomó de una mano a Larry y tiró de él, arrastrándolo al salón donde se jugaba.

Walter Eissen frunció el entrecejo a la vista de Larry, para dar la sensación de que no le gustaba que su hermana llegase con él.

Claire, adoptando una actitud mimosa, se dirigió a él.

—Me he atrevido a traer conmigo a “míster" Gwen…

—Está la partida completa por el momento, a menos que tú no juegues, Claire.

Uno de los jugadores protestó antes de que ella pudiese dejar su puesto en favor de Larry, diciendo:

—¡Usted no debe ceder su puesto! El señor Gwen puede jugar cuando alguno se levante…

—No tengo interés en el juego. Me contentaré con mirar. Casi me divierte más, aunque no acabo de comprenderlo. Y de paso, aprenderé —dijo Larry.

El jugador que había protestado, que sentía de vez en cuando el roce de las piernas de Claire por debajo de la mesa, lo que hacía que no le doliese perder, se sintió más tranquilo, diciendo:

—De acuerdo amigo. Mire y aprenda para cuando le llegue su turno…

Claire tomó asiento y señaló una silla a Larry, al cual dijo con graciosa coquetería:

—Usted aquí, cerca de mí. Soy muy supersticiosa y estoy segura de que me traerá suerte.

Otro jugador intervino para decir:

—¡Pues si le trae más suerte de la que tiene ya, estamos arreglados!

El hombre se dirigió a Larry, para decirle:

—¡Porque la señorita Eissen hace las jugadas más absurdas que imaginarse pueda! Otro estaría arruinado… Pero ella gana, gana, y gana…

—Si le molesta qué gane, me levanto… —protestó ella.

—¡Oh, nada de eso! ¿Cómo me va a molestar? Prefiero que se lleve lo mío una linda señorita como usted…

Instantes después se iniciaba la partida.

Claire comenzó ganando, gracias a una trampa. Larry consideró que la joven tenía una suerte loca, de que no la descubriesen, porque la trampa había sido de lo más burdo.

Entonces comprendió Larry que Claire ponía sus encantos y su desvergüenza al servicio de las trampas.

A la hora y media de juego, que el joven resistió pacientemente, se levantó uno de los jugadores, que se había mantenido silencioso toda la noche.

Se limitó a decir dirigiéndose a Gwen:

—Ahí tiene mi sitio. Le deseo más suerte de la que he tenido yo.

El joven había visto suficiente. Sabía cómo hacían las trampas los supuestos hermanos y cómo podría descubrirles.

Resultaría más fácil descubrir a Claire, pero su objetivo principal era desenmascarar a Eissen. Con un poco de suerte, podría poner en evidencia a los dos a la vez.

Sonrió y se puso a ocupar el sitio que el perdedor había abandonado.

Apenas se hubo sentado sintió sobre sí la mirada de Claire, cuyos tobillos le rozaron a poco por debajo de la mesa.

Eissen le miró como estudiándole.

Por su parte, se dispuso a controlarse bien no demostrando maestría alguna al manejar los naipes. Y a las primeras jugadas supo darles un aire de torpeza, aunque ganó pequeñas cantidades, mostrando la cautela propicia del que se inicia.

Ganando y perdiendo, en cortas rachas sucesivas, jugó durante casi una hora, mostrándose más desenvuelto a medida que avanzaba el juego.

Percibió la sensación de que Eissen lo estudiaba antes de lanzarse a sus trampas habituales mientras que Claire continuaba con su desvergüenza de siempre.

Al fin se fue animando la cosa y por su parte dio dos golpes buenos, llegando en una ocasión a ganar a Claire a pesar de que ella hizo trampa.

Le ganó una buena cantidad, lo mismo que a Eissen y adquirió el convencimiento que ellos no tardarían en reaccionar y lanzarse a lo que consideraban terreno conquistado.

CAPÍTULO VI

Al cuadruplicar la apuesta en una jugada decisiva, Larry sonrió de una manera que hubiese resultado inquietante para la pareja de tramposos, si hubiesen tenido ocasión de ver su sonrisa.

Pero tanto Eissen como Claire mantenían tal tensión interior, pendientes de su habilidad para hacer la trampa que tenían preparada, que no podían advertir la sonrisa burlona del joven.

En el instante crítico en que Eissen, con gesto triunfal, iba a dar cima a la trampa bien preparada. Larry actuó como impulsado por un resorte.

Se levantó arqueando su cuerpo por encima de la mesa y, dejándose ver de los otros dos jugadores, aferró la muñeca derecha de Eissen poniendo al descubierto los naipes que el granuja tenía preparados.

—¡Aquí tienen un tramposo! —exclamó con voz bastante alta.

Claire intentó ayudar a su supuesto hermano echando mano de un pequeño revólver que llevaba en el bolso.

Contaba Larry con tal acción y asestó a la bella un golpe en la muñeca con el canto de la mano, obligándola a soltar el arma,

—¿Lo han visto claro? —preguntó el joven a sus compañeros de juego.

—¡Por cierto que sí! —exclamó el que más se había dejado enternecer por Claire, dirigiendo a ésta una furibunda mirada.

Luego se dirigió a ella en tono duro:

—¡Maldita zorra! Debiera cobrarme en tu piel tus artimañas para saquearnos…

Al violento golpe que Gwen asestó a la sugestiva mujer, había quedado al descubierto también la trampa que ella se disponía a realizar.

Eissen intentó llegar con la izquierda a uno de sus Colt, pero Larry sometió su antebrazo a una violenta torsión que hizo crujir los huesos, obligándole a desistir a la vez que giraba su cuerpo intentando aminorar el dolor.

Larry saltó de lado ágilmente al apartarse de la mesa el jugador que se interponía entre él y Eissen, y para ello hubo de aflojar un tanto la presión que ejercía en el antebrazo del granuja.

Intentó Eissen aprovechar tal oportunidad para sacar su arma, pero cuando aún no había llegado a ella ya la izquierda de Larry le golpeaba violentamente, a puño cerrado, a la altura del hígado, involuntariamente su cara a merced de la derecha de Larry, el cual le estrelló el puño en la barbilla.

La cabeza de Eissen osciló, dio la impresión de que iba a salir disparada de su sitio y el hombre resultó lanzado de manera violenta hacia atrás, yendo a estrellarse contra otra mesa de la cual se habían separado los jugadores al iniciarse el incidente.

Eissen produjo un ronquido después de caer, dio media vuelta y quedó tendido de bruces, fuera de combate.

Claire había intentado atacar a Larry, pero se vio sujeta por el jugador que ya antes la había apostrofado.

El joven despojó a Eissen de las armas, incluso de una pistola plana que llevaba en una funda sobaquera.

Y a continuación se dirigió a Claire con tono hirientemente burlón:

—¡Qué! ¿Creíste que era tonto del todo?

—¡A mí no se me trata de esa manera! ¡Soy una señorita!

—No lo serás en tu vida; no por lo que hayas podido hacer hasta ahora, sino porque no lo llevas dentro, Claire Turpin.

La rubia falsificada se quedó de piedra.

Larry afirmó:

—Sí, rubia, te conozco bien. Y me di cuenta hace bastantes días de vuestras trampas. Creíste que me habías traído para desplumarme y no has hecho más que facilitar algo que yo buscaba. Jugar con vosotros para desenmascararos…

—¡A esta gentuza hay que colgarla! —exclamó el que había permanecido silencioso hasta entonces.

—Por esta vez se deberá conformar con que le devuelvan el dinero. Haber estado más despierto, amigo. Si los hubiese descubierto usted, serían quien mandaría, pero así… —expresó Larry.

Claire, que había palidecido al oír la proposición del otro, respiró aliviada al comprender que el mismo valor que había demostrado Larry para descubrirlos, lo emplearía para defenderlos del linchamiento.

El hombre dijo:

—No pretenderá usted ser la justicia.

—No pretendo tal cosa. A usted, que le devuelvan el dinero, hace su denuncia y no tengo nada que oponer a lo que pueda hacer la justicia con ellos.

La gente, al advertir que había pasado el momento de peligro en que los Colt podía salir a relucir, había formado corro en torno a los protagonistas del incidente.

El mismo jugador exclamó en tono hiriente señalando para Eissen que se había movido ligeramente:

—Walter Eissen es todo un “caballero”… Y su hermana Claire una señorita… ¿Hermanos, eh? ¡Menuda pareja de granujas!

Claire, al sentirse medio segura, se descaró, diciendo:

—A usted, mientras me consideró una conquista fácil y sin compromisos, no le fue mal la cosa ni protestó. Bien que arrimaba sus piernas a las mías, maldito cerdo.

Se expresó la sugestiva aventurera con indudable gracia, provocando la estruendosa risa de los que les rodeaban.

Larry se dirigió a Eissen en tono nada amigable:

—¡Eh, tú, granuja! ¡Levántate y da la cara a lo que se te viene encima! Los negocios sucios tienen muchas ganancias mientras van adelante, pero cuando llega la quiebra son un verdadero desastre…

El encargado del hotel, al cual pertenecía la sala de juego, había sido avisado e hizo acto de presencia, dirigiéndose a Eissen.

—Liquidarán su cuenta y abandonarán inmediatamente este hotel. Dudé siempre de que fuese un caballero…

Larry intervino, diciendo:

—No se preocupe demasiado por él. Estoy seguro de que el sheriff les preparará el alojamiento adecuado hasta que la cosa quede como debe ser.

El representante de la Ley había sido avisado rápidamente por un empleado del hotel, deseoso de evitar violencias, e hizo acto de presencia en aquel momento.

—¿Qué ha sucedido aquí? —preguntó después de saludar y dirigiéndose personalmente a Gwen.

—“Míster” Eissen y su estupenda “hermanita” Claire Turpin se dedicaban a hacer trampas y han sido descubiertos…

La severa mirada de Grove fue de Larry a Eissen y de éste a la aventurera. Luego volvió a Eissen y e ordenó:

—¡Póngase en pie, Eissen!

El granuja, después de levantarse, se dirigió en tono violento a Larry, diciéndole:

—¡Le tengo que matar!

El joven respondió en tonillo burlón:

—Eso lo dice usted de dientes para afuera, Eissen. ¿Qué pasaría ahora si yo le diese un Colt y le obligase a luchar?

—Ahora no estoy en condiciones de luchar. Pero lo buscaré…

—Cierra el pico, idiota —respondió Larry perdiéndole ya todo respeto.

Luego añadió:

—Te he podido matar y no lo he hecho porque hay damas en la sala. Podías estar colgado a estas horas y no lo estás gracias a mí. ¿Y aún te atreves a amenazar?

—El sheriff por su parte zarandeó a Eissen.

—Si abre la boca sin que le pregunten, lo voy a moler a golpes, granuja. Es lo menos que merece. Larry se dirigió al representante de la Ley:

—Yo opino que estos amigos que han perdido bastante, recobren por de pronto lo que han perdido esta noche.

—Es lógico. ¿Y usted?

—Yo estoy casi como cuando empecé. Tal vez gane unos pocos dólares. Esta jugada iba a ser decisiva y por eso habían preparado bien el cebo.

Los jugadores que habían perdido recobraron su dinero.

Larry se dirigió nuevamente a Grove.

—Si le parece, puede usted retener el dinero sobrante y con el que tenga esta pareja de granujas, indemnizar proporcionalmente a las personas a las cuales han robado durante todo este tiempo. Porque es justamente lo que han hecho con míster Allen y con otras personas, robarles.

El joven señaló para el dinero que había quedado sobre la mesa y que el representante de la Ley, después de contar a la vista de todos, guardó, diciendo:

—Me incautaré de este dinero y de todo el que pueda y haremos lo que usted dice; aunque creo que para ello tendrán que presentar los perjudicados las correspondientes denuncias.

—Espero que las presentaran.

Eissen protestó, diciendo;

—¡No tienen derecho a apoderarse de mi dinero! ¡Llamaré a un abogado…!

El sheriff cortó casi en seco, volviendo a zarandearlo a la vez que le dijo:

—Lo que merece usted es estar colgado. Calle y no me obligue a romperle las costillas. ¡Y ahora en marcha y silencio! ¡Usted también, pájara! La “señorita” Eissen… ¡Puaf! —exclamó el sheriff.

Sacó el Colt y empujó poco amigablemente a Eissen, obligándolo a marchar delante de él A Claire la tomó de un brazo y la hizo caminar a su lado.

—No intente escapar, Eissen, porque le daré un disgusto. Granujas como usted es lo que sobra en el mundo.

Los perdedores cruzaron entre sí una mirada de entendimiento y uno de ellos dijo:

—Voy a presentar la correspondiente denuncia. En los últimos días me han saqueado bastante dinero. —Yo también voy. Le acompaño.

A los hombres se reunió el que había cedido su sitio a Larry después de perder todo lo que había llevado aquella noche.

—Por lo menos, voy a Intentar recobrar lo que me han saqueado esta noche…

Dirigió una irritada mirada a Claire y exclamó:

—¡Menuda pájara!

Antes de salir tendió su diestra a Gwen:

—Gracias, amigo. A no ser por usted, hubieran continuado pelándonos y nosotros lo hubiésemos achacado a la mala suerte.

* * *

Al día siguiente por la mañana, Larry, como de costumbre, llegó temprano al rancho de los Allen dispuesto a proseguir la doma de “Golden Fury”, con la que había logrado notables progresos.

Apenas hacía un par de minutos que la noticia de lo sucedido en la sala de juego había llegado a la mansión de los Allen, y la familia entera se hallaba en el atrio, aguardando la llegada del joven.

Comprendió Larry que le aguardaban a él y se apresuró a subir la escalinata.

Saludó antes que a nadie a la señora Allen quien por primera vez, le tendió la mano.

Grace le hizo un significativo guiño como dándole la enhorabuena y en cuanto a míster Allen, le faltó poco, para abrazar al joven.

La primera en hablar fue la dama, que dijo:

—¡Aún no termino de creer lo que acaban de decirnos!

—¿Se refiere por casualidad a Eissen y a su supuesta hermana?

—¡Eso mismo!

—Pues es cierto, señora.

—¡Pero usted sabía ya algo…!

—Sí, señora. Les había visto hacer trampas y por tal motivo avisé al señor Allen. Por eso no ha vuelto a jugar con él…

—Y ya no jugaré con nadie más a menos que sean partidas de poco dinero, como simple entretenimiento y con personas que, aunque no sean caballeros, esté muy seguro de que son decentes.

Acentuó la palabra “caballeros” de manera significativa, haciendo enrojecer ligeramente a la señora Allen.

Esta se dirigió a Gwen.

—¿Cómo no me advirtió de la clase de gentuza que eran?

—Hay ciertas cosas que no se pueden decir si no se demuestran. Y entonces yo no lo hubiese podido demostrar. ¿Me habría hecho caso usted de habérselo dicho?

La dama, un tanto avergonzada, bajó la mirada, diciendo:

—Es cierto… Sin embargo, usted advirtió a mi esposo.

—Se trataba de dinero e incluso de su vida. Imagínese por unos instantes que él se hubiera dado, cuenta de la trampa en un momento dado, y como es lógico, hubiese reaccionado acusando a Eissen…

—Tiene usted razón. Ha hecho lo que debía…

—Luego procuré enterarme de quién era ella, pues a mí no me habían podido hacer tragar el cuento de que eran hermanos…

La señora Allen se sonrojó, como si la falta la hubiese cometido ella y exclamó:

—¡Y esa horrible mujer de poco más o menos en esta casa, junto a mi hija, Dios mío!

Grace estaba deseando intervenir y aprovechó la ocasión, diciendo:

—No debes preocuparte, mamá. Yo le había notado algo extraño, me di cuenta de que no era de nuestra clase y no le presté oídos jamás; y eso que a veces comenzó a hablar de cosas algo escabrosas…

—¡Grace…!

—¿No te digo que no la escuché? Desvié hábilmente la conversación haciéndome la tonta… ¡Tonta yo!

Los ojos de la señora Allen parecieron a punto de escapar de su sitio y la dama volvió a exclamar en tono más definitivo:

—¡Grace!

—¡Mamá! Por más que te empeñes no soy ya ninguna niña. Ella a veces hasta huele a tabaco; en una ocasión comprendió que yo lo había advertido y me confesó que a veces, cuando no lo podía ver nadie, fumaba y hasta se echaba algún trago de whisky. ¡Me lo dijo en esas mismas palabras!

La dama quedó muda de estupor primero, dirigió luego una mirada de agradecimiento al joven y dijo:

—¡De buena nos ha librado usted, amigo Gwen! Si mi hija se llega a casar con semejante aventurero! Claro que yo hubiese procurado enterarme antes de si en realidad era o no lo que pretendía.

No le quisieron llevar la contraria y Larry aprovechó para decir a míster Allen.

—Debe usted denunciar que fue objeto de trampas por parte de ese granuja y si no todo, recobrará al menos una parte de lo que ha perdido con él.

—Pero yo… —intentó protestar el hombre.

—Lo que no se lleve usted se lo llevarán otros. Las autoridades se han incautado, no solamente del dinero que llevaba encima y el que tenía depositado en la caja del hotel, sino que se incautarán también del que tiene en el Banco; y con él indemnizarán a los perdedores.

El joven relató sucintamente a continuación cómo se habían producido las cosas, sin omitir su conversación preliminar con Claire.

La señora Allen no osó aconsejar a su marido delante de Larry; pero Grace exclamó:

—¡Yo creo que debes ir, papá! El señor Gwen te acompañará gustoso puesto que es testigo de que a ti te han hecho bastantes trampas.

—La señorita Allen tiene razón. Debe usted ir y yo le acompañaré gustoso.

—¡Está resultando usted un hombre providencial! —exclamó la dueña de la mansión.

Larry empleando un tonillo de broma para quitarle importancia a sus palabras, dijo sonriendo: —¡Ya le dije al señor Adíen que yo era el hombre que ustedes necesitaban! Y espero que llegará a convencerse por completo, a medida que las cosas se vayan sucediendo.

El padre de Grace decidió:

—Mientras usted se ocupa de “Golde Fury” yo cambiaré de ropa e iremos luego juntos.

—De acuerdo. Cuando esté, puede avisarme.

Se inclinó Larry ante la señora Allen y después se dirigió a Grace.

—Señorita Allen. Yo voy a poner la silla a “Golde Fury” y a montarla ya. Según se comporte, es posible que monte usted también, aunque será sujetándola yo. Quiero que se vaya acostumbrando a usted tanto como a mí…

Grace, por pura fórmula, se dirigió a su madre:

—Con tu permiso, mamá…

La dama había advertido la inclinación de su hija hacia el joven, pero comenzaba a sentirse derrotada y no se atrevió a negar el permiso.

—Está bien, Grace. Ten mucho cuidado…

—Descuida, mamá. Con el señor Gwen puede una estar tranquila…

Los dos jóvenes descendieron rápidamente la escalinata, dirigiéndose a donde estaba “Golden Fury”.

La señora Allen movió la cabeza con aire pesimista, en sentido negativo, diciendo:

—¿Cómo terminará esto?

—Par a mí que hacen una estupenda pareja… — comentó el padre.

—Pero él no es un hombre de nuestra clase.

—Es joven y sanamente ambicioso. Vale mucho y es honrado. Yo no era tampoco de tu clase y no creo que te haya ido mal del todo conmigo.

—¡Qué cosas tienes! Aquellos eran otros tiempos…

—Motivo de más…

Grace, apenas hubieron girado por una esquina para dirigirse a la cuadra, estrechó efusivamente una mano de Larry y exclamó:

—¡Estuvo usted estupendo! Pero tenga cuidado porque es un mal enemigo.

—No lo ignoro; podía haberlo matado, pero no debía hacerlo por una serie de razones… Además, si puedo, evito matar…

—Le comprendo y me alegro de que sea así. Pero tenga mucho cuidado. Si le sucediese a usted algo, yo lo sentiría mucho.

—Oírle decir eso es el mejor premio que me podía dar…

Grace sonrió con expresión maliciosa y añadió:

—¿Quién terminaría de domar a “Golden Fury”?

Larry siguió la broma.

—Tiene razón .Debo de cuidarme.

CAPÍTULO VII

Poco más de una semana después, la noticia de que Walter Eissen se había fugado de la cárcel con la complicidad de gente que le había ayudado del exterior, no sorprendió en absoluto a Larry.

Claire Turpin, en espera de la decisión de la justicia, no se había querido fugar, y aquello le valió el ser puesta en libertad el mismo día, aunque con la orden de marchar inmediatamente de Clifton y su comarca.

El sheriff se puso en contacto con Larry y el señor Allen y éste dio el dinero necesario para que la aventurera se pudiese marchar.

Grove intentó que ella hablase sobre las actividades de Eissen, pero la mujer se excusó diciendo que ignoraba todo lo que se refería a él, fuera de os pocos meses que llevaban juntos en Clifton. y que no conocía a los que le habían ayudado a escaparse.

Tanto el sheriff como Larry estaban convencidos de lo contrario, pero comprendieron la posición de la mujer y la dejaron marchar sin más molestia, acompañándola hasta la diligencia con la orden de que no le permitiesen abandonarla dentro de la jurisdicción de Grove.

La mujer dijo a su vez al despedirse:

—Pueden estar tranquilos. Ni volveré por aquí, ni quiero saber nada más del tal Eissen. ¡Pues sí que me ha lucido el pelo desde que tuve la mala ocurrencia de unirme a él!

En el momento de arrancar la diligencia se dirigió a Larry:

—¡Eres un chico que vale y llegarás adonde te dé la gana! En lo único que acertó Eissen fue cuando me dijo que no te haría perder la cabeza. Sabes perfectamente lo que quieres y lo conseguirás…

Las últimas palabras se perdieron en el ruido de la diligencia.

Claire asomó a la ventanilla y con los dedos echó un beso al joven Gwen.

El representarle de la Ley suspiró y dijo:

—¡Las mujeres son así! No hay quien las entienda… Usted la ha tratado de mala manera, la ha colocado en un mal trance y si usted se lo pidiera, tendría todo de ella.

—Tal vez sea porque sabe que no le voy a pedir nada…

Poco después la diligencia, perdida en el polvo del camino, dejaba de verse y los dos hombres se retiraron en dirección a las oficinas de Grove.

—Espero que ahora tendremos una temporada de tranquilidad —dijo el representante de la Ley.

—Yo en su lugar no me confiaría, Grove. O no conozco a los hombres o Eissen es un fulano vengativo. Y tratará de cobrarse lo que se le ha hecho aquí…

—¿Y qué va a poder hacer, me lo quiere decir?

—Piense en que tiene amigos, que no está solo. Por de pronto, logró fugarse de la cárcel y eso ya es algo.

—Creo que tiene usted razón, vigilaré bien… Lo malo es que este endiablado lugar está tan lejos de ningún otro punto habitado, que si se empeñan en fastidiarnos no les resultaría demasiado difícil aunque vigilemos bien. Porque no vamos a pasarnos los días y las noches vigilando y sin trabajar por lo que ese fulano pueda hacer…

—Como sea, Grove, yo le aconsejo que no se duerma…

* * *

Dos semanas más tarde, cuando ya “Golden Fury” estaba en condiciones de ser manejada por Grace, Larry, de acuerdo con míster Allen, preparaba la expedición de ganado que debían llevar a mercado.

La situación económica de Allen había mejorado ligeramente al recobrar algo más de dos mil dólares de casi cuatro mil que le había ganado Eissen en los últimos tiempos, cuando había acentuado la expoliación de los que se ponían a su alcance en la mesa de juego.

Entre tarea y tarea, comentando los hechos que habían quedado atrás, dijo Allen al joven:

—No comprendo cómo ese granuja se ha cebado conmigo cuando lo que le interesaba era todo lo contrario. Tenerme contento puesto que aspiraba a casarse con Grace.

—Él hubiese actuado como usted dice si Grace le hubiese aceptado de buen grado. Pero como su hija le rechazaba de una manera sistemática…

—¡Motivo de más¡Él debió buscar en mí un aliado. Últimamente yo estaba un poco fastidiado con eso de que cuando no me ganaba él, me ganaba la pájara que hacía pasar por su hermana…

Después del calificativo dedicado a Claire, Allen miró temerosamente tras sí, por si surgía inesperadamente su esposa.

Larry sonrió comprensivo.

Allen se sonrojó ligeramente, pero no se recató para decir:

—¡Usted, como ha logrado imponerse con mi mujer, no comprende que los demás vayamos con cuidado …!

—Lo comprendo perfectamente…

—Me dejé pisar una vez hace mucho tiempo y…

¡Cuando se case, no se deje pisar, muchacho!

—Procuro no dejarme pisar ahora, con mucho más motivo después…

—¿Qué podría hacer yo para sacudirme el dominio…?

—Usted es un hombre de experiencia. Creo que lo mejor de todo, es tener uno razón y fuerza moral. Y con eso en las manos, mantenerse en su sitio…

—Es que cuando una persona se ha acostumbrado a mandar y a ser obedecida…

—“Golden Fury” era jefe de manada y ahora busca la protección de “Camorrista” y nos sigue dócilmente a la señorita Allen y a mí…

—Por mí puede decir Grace, ¿sabe? Me parece estupendo que entre dos jóvenes se hablen con cierta confianza. Además, usted sabe perfectamente que ella, en eso, ha salido a mí…

—Gracias, míster Allen…

—¡Bah, bah, no tiene importancia! El padre de mi mujer era un fulano de lo más estirado y yo sé lo que pasé hasta que se fueron arreglando las cosas. ¡Y menos mal que quien tenía dinero de verdad era yo!

Rio alegremente el hombre, recordando lo pasado y recordó de pronto:

—Pero nos hemos desviado. No me explicó la conducta de Eissen y que yo sigo considerando absurda.

—Él ha provocado la mala situación económica de usted, producto de sus pérdidas con el ganado y la agricultura, y trataba de dejarlo sin dinero. Entonces él hacía brillar el suyo y podría inclinar a Grace a hacer una boda de conveniencia para salvarles a ustedes…

Allen abrió mucho los ojos, comentando luego:

—Usted ha dado en el clavo, amigo Gwen… No hay duda de que es eso. ¡Y yo, tonto de mí, que estaba ciego!

—¿No le ofreció dinero alguna vez?

—¡En más de un ocasión!

—Quería tenerlo económicamente en sus manos. Es la vieja táctica que emplea con éxito mucha gentuza…

—Tiene razón, Gwen. Usted llegó providencialmente a nuestra casa.

—Me trajo su generosidad al ofrecer quinientos dólares por “Golden Fury”.

El padre de Grace suspiró:

—¡Entonces, cuando los ofrecí, aún los podía pagar!

—Y ahora también. Que yo sepa, no me los debe…

—Se ha portado usted estupendamente. Luego de aquello mi caída fue rápida Yo jugaba tratando de recuperar lo que se me iba por la otra parte, y lo que conseguí fue acelerar mi ruina… ¡No juegue usted nunca, Gwen!

—Bien. No creo que esté mal jugar alguna vez que otra, siempre que se sepa aprovechar una buena racha. Y abandonar luego, cuando uno comprende que las cosas vienen mal.

Grace llegó montando a “Golden Fury” y anunció con alegría:

—¡Papá! Mamá me ha autorizado para que vaya yo también en la conducción de ganado al mercado.

—¡Tu madre debe estar enferma, muchacha!

—Nada de eso. Parece que va comprendiendo dónde está la auténtica clase de cada persona.

Grace guiñó un ojo picarescamente y prosiguió diciendo:

—Con lo de Eissen, ha aprendido bastante…

—Ojalá dure eso mucho tiempo… —respondió el padre.

—¿Y por qué no ha de durar? Me ha dicho también que puesto que soy la única heredera del rancho, que debo aprender a manejarlo yo sola para cuando faltéis. Dice que así no tendré que depender de nadie.

—¡Me parece estupendo, repito! —exclamó Allen—. Pero nadie me convencerá de que tu madre está enferma… Voy para allá. Terminad con los preparativos a ver si estamos en condiciones de salir mañana mismo. Si tienes que aprender a manejar el rancho, cuando antes comiences, mejor. Con Gwen tienes un buen maestro…

El hombre guiñó un ojo significativamente y se alejó a caballo.

Los dos jóvenes se miraron y rompieron a reír al mismo tiempo,

* * *

Al día siguiente, muy de mañana, comenzaron por salir los tres carros con los víveres, las municiones y las tiendas de campaña.

Atravesaron una región polvorienta, de tipo desértico, para alcanzar un vado que resultaba fácil para los carros.

El ganado salió por un camino más agradable y más corto pero que presentaba el inconveniente de que debían vadear el río por un lugar imposible para los carros, en que el ganado tendría que nadar unas yardas al llegar a la parte central del río.

Resultaba impresionante cuando se puso en movimiento el inmenso hato, compuesto por cerca de cuatro mil cabezas de ganado vacuno y casi dos centenares de potros y potrancas que andaban próximos ya a los tres años.

Una vez en marcha el ganado en medio de una verdadera tempestad de mugidos, la señora Allen abrazó a su esposo y a su hija.

Después, descendida ya del pedestal en que había estado hasta hacía muy poco, tendió su mano a Gwen.

—Con usted va lo que más quiero en la vida y una buena parte de nuestra fortuna. Confío en usted.

—Puede confiar, señora…

Larry besó respetuosamente la mano que la señora Allen le había tendido, asombrando con su gesto a la mujer una vez más.

En aquel momento la dama sufrió un ligero retroceso y pensó:

—¡Es un caballero!

No llegó a expresar su pensamiento en voz alta, rectificó rápidamente en su interior y dijo con una dulzura que no era usual en ella cuando se dirigía a extraños.

—Que tenga suerte, hijo mío.

“Míster” Allen, al no haber estado emocionado, hubiese preguntado a su esposa si estaba enferma, tal fue el asombro que le causó la actitud de ella.

—¡Cuida a tu padre, Grace!

—Puedes quedar tranquila, mamá…

—¡Y tú, William! ¡Recuerda que ya no tienes treinta años y que hace bastante tiempo que dejaste atrás los cuarenta… ¿Qué digo los cuarenta, si has cumplido ya los cincuenta?

—¡Está bien! No es necesario que me lo eches en cara. Yo no tuve la culpa de haber nacido hace cincuenta años. No me consultaron, sino que dijeron: ¡Hala, ahí va eso! Y William J. Allen llegó al mundo como suelen llegar todos los chiquillos a esa edad en que los envían para acá…

—¡No es necesario que bromees, viejo! Sé que estás emocionado.

—Estoy asombrado, Sarah. No estoy muy seguro de que seas la misma —osó decir el hombre.

—Aprovéchate, porque éste será el último viaje de esta clase que haces, viejo. El próximo viaje lo harán únicamente los jóvenes…

La señora Allen hizo un significativo guiño a su hija, la cual quedó sin resuello casi, tal fue el asombro que la actitud de su madre le produjo.

El ganado, acosado y hostigado por los cow-boys había iniciado la marcha, empujando las reses que marchaban detrás a las que habían iniciado su perezosa marcha por delante.

A los mugidos se había unido el ruido que producían con las pezuñas y el entrechocar de los cuernos cuando marchaban demasiado juntas o bien cuando alguna se revolvía contra otra.

La dama volvió a dirigirse a Larry:

—¡Lleva poca gente con usted, Gwen!

—Le aseguro que vamos gente de sobra aun cuando llegaran a atacarnos los abigeos…

—Pero es que aquí…

—Aquí queda bastante ganado y le queda la gente justa para que lo atienda como es debido y lo vigile… ¡Hasta muy pronto, señora!

—¡Hasta la vuelta, William! ¡Hasta muy pronto, hijos míos!

El ganado aumentaba la velocidad de su marcha y ya no fue preciso trabajar tanto a su retaguardia, disponiéndose Larry y varios cow-boys a flanquear el hato para que las reses no se desviaran.

Se despidió con un sombrerazo de la señora Allen y obligó a “Camorrista” a galopar para situarse inmediatamente detrás de la cabeza y conducir por los lugares más adecuados.

El señor Allen ocupó el cómodo puesto que Larry le había señalado y Grace, montada en “Golden Fury” hizo galopar a la magnífica bestia que se reunió pronto con “Camorrista”.

Grace guiñó un ojo con expresión de picardía al dirigirse a Gwen, diciéndole:

—“Golden Fury” no sabe estar sin “Camorrista”. Si algún día tienen que separarse, no sé qué es lo que va a ser de ella.

—¿Y por qué se van a separar?

—Tal vez usted se canse algún día de estar entre nosotros y se largue lejos…

—Yo no haría eso a menos que usted me obligase a ello.

—Yo no tengo ningún interés en que se marche.

—Entonces estamos de acuerdo. Quiero establecerme por aquí cerca. Construiré mi rancho cerca del suyo… Ganaré dinero rápidamente, pero con limpieza, ¿comprende?

—Estoy segura de que será así. De lo contrario, no sería amiga suya.

—Y… —comenzó a decir Larry, pero se cortó repentinamente.

Grace preguntó:

—¿Y qué?…

La joven mostraba viva ansiedad al hacer su pregunta y Larry lo entendió así.

Pero Gwen no quiso responder lo que ella deseaba y manifestó en tono tranquilo:

—Cuando tenga mi rancho habré cumplido uno de mis objetivos primeros y creo que todo irá bien luego…

Sonrió haciéndole comprender que por el momento se debía dar por satisfecha con aquello.

Grace se hubiese sentido desencantada de no haber sido por algo que la obligó a dar un respingo y que la hizo olvidar lo que habían estado hablando.

—¿Qué le sucede, Grace? —preguntó Larry en tono humorístico.

—Escuche, Larry. ¿Cree que estoy bien de la vista?

—Creo que tiene usted unos ojos preciosos…

—¡Me hubiese gustado que me dijese eso hace un minuto nada más! Ahora deseo que responda a mi pregunta.

—Ha demostrado siempre tener buena vista.

—¿Cree que puedo ver visiones?

—Según a quien mire… Hay personas que más bien parecen visiones que lo otro.

—Larry, no quisiera declararle la guerra.

—Diga lo que le sucede y le podré responder…

—Me ha parecido ver un jinete a contra sol, en aquella loma. Luego ha desaparecido rápidamente.

—Ha visto usted perfectamente…

—¿Usted lo ha visto también?

—Hace cinco minutos… Yo lo esperaba…

Grace se quedó sin aliento. Al fin pudo decir:

—¿Dice que lo esperaba?

—Exactamente es eso lo que he dicho.

—¿Piensa como yo que pueden ser abigeos?

—Sí.

—¿Y no sería mejor volver atrás con el ganado y dar luego una batida?

—Se nos escurrirían, jovencita. Y mi deseo es cazarlos a ver si nos libramos de una vez de esa pesadilla.

Grace movió la cabeza expresando su asombro y diciendo al fin:

—De verdad que no le comprendo.

—Sencillamente. Deseo terminar con esa gente y la mejor manera de cazarlos es ofrecerles algo que se parezca a una oportunidad para ellos.

—Ahora le entiendo. Hace días que usted imagina que ellos nos atacarían cuando saliésemos con el ganado.

—Ha dado usted en el mismo centro de la diana.

—¡Pero arriesgamos mucho en esta partida! Si perdemos sería un verdadero desastre para mi casa.

—No perderemos. Y por otra parte, piense usted que para pescar hay que poner un cebo. La pesca que queremos hacer es gorda y el cebo tiene que ser algo tentador…

—Pero de todas formas…

—Confíe en mí. Recuerde lo que me ha dicho su madre. Yo también llevo aquí lo que más quiero, aparte de todo lo que tengo…

Grace se sintió desconcertada.

Al fin se rehízo de su desconcierto y dijo:

—¡Bueno! Después de oírle decir eso, creo que deberé dar todo por bien empleado. Porque, ¡cuidado que ha resultado difícil!

—¿Acaso era necesario que se lo dijese? —preguntó Larry.

Se miraron a los ojos, se estrecharon las manos y a un tiempo, tal que si se hubiesen puesto de acuerdo, rompieron a reír alegremente.

Grace lanzó luego a la yegua al galope y Larry hizo lo propio con “Camorrista”, al cual le costó no poco igualarse con “Golden Fury”.

—¡Su caballo es algo más veloz, pero “Golden Fury” es más resistente!

—Tendremos ocasión de probarlo. No crea que “Camorrista” es de los que echan la lengua afuera con facilidad. Pero, por favor, reserve por ahora a “Golden Fury” y no gaste sus fuerzas inútilmente. Piense que en un momento dado la puede necesitar de verdad y será mejor que no esté cansada.

—De acuerdo, amiguito. ¿Sabe que a su lado no tengo miedo a esa gentuza?

—Pues hace mal, porque yo sí que lo tengo.

—Estoy observando que es usted algo fanfarroncito y que por presumir de algo, presume de miedo.

—¡Oh! Le aseguro que no hay nada de eso. Lo que sucede con mi miedo es que me lo aguanto y así no se conoce aunque lo lleve puesto.

Los dos jóvenes volvieron a reír aunque en aquella ocasión fue Grace la que tomó la iniciativa.

—Creo que jamás me había sentido tan feliz como ahora. Me parece como si en realidad empezase a vivir —expresó la sugestiva pelirroja.

CAPÍTULO VIII

Antes del mediodía el ganado se detuvo después de haber cruzado el río para aguardar a los carros, que tardaron en incorporarse a la marcha cerca de media hora.

Se concedió un descanso al ganado y a los hombres que hicieron una comida ligera, para reanudar la marcha a poco.

Larry se mostraba satisfecho del ritmo a que habían llevado la marcha, así como del comportamiento de la gente.

Grace, viéndole actuar, se fue sintiendo más tranquila por momentos, hasta llegar a olvidarse de lo que había visto.

A mitad de tarde, cuando el sol no resultaba molesto, Larry obligó a forzar la marcha; el esfuerzo realizado se vio compensado por las estupendas condiciones del lugar al cual llegaron para montar en él su campamento antes de que cerrase la noche.

Grace exigió hacer su turno de guardia como uno de tantos cow-boys y “míster” Allen tuvo una exigencia semejante.

Larry rechazó de plano la idea del ranchero y admitió la de Grace, diciendo:

—Había contado con usted. Hay que merecer la comida, saber lo que cuesta de ganar. Así llegará a ser una excelente ranchera que llevará de cabeza a todos sus muchachos.

La salida de Larry hizo reír a todos, particularmente a “míster” Allen, que se encontraba en su elemento.

Larry hizo su correspondiente turno, pero luego despertó en varias ocasiones durante el resto de la noche, recorriendo los puestos señalados a los vigilantes.

Por la mañana confesó Grace al joven que apenas si había podido dormir.

—Estuve esperando durante toda la noche a que nos atacasen.

—No creo que lo hagan de noche. Ellos imaginan que será cuando tienen más facilidades de sorprendernos…

—¿Nos atacarán de día?

—Puede darlo por seguro. Y con preferencia, no mucho antes del anochecer.

—¿Por qué?

—Tienen toda la noche para huir, dejándonos pocas probabilidades de perseguirlos porque, además, dividirán el ganado y lo lanzarán por varios puntos. Aunque las alcanzásemos, solamente recobraríamos una parte de lo robado.

—¡Cáspita! Se sabe usted de memoria a los abigeos…

—Mientras no piense que yo lo he sido…

—No sé, no sé… Me dan que pensar mucho sus conocimientos…

—Tiene usted razón. He sido abigeo y tramposo… —bromeó el joven.

Al reanudar la marcha después de un prolongado descanso durante el mediodía. Larry envió uno de los carros por delante, colocó otro al flanco y situó el tercero en retaguardia.

Grace comprendió que el ataque era considerado por Larry como algo inminente, si bien no le dijo nada.

Contra lo que imaginaba, aquella tarde hizo marchar al ganado sin prisa alguna.

Al mostrarle su extrañeza, respondió el joven:

—Quiero detenerme antes de llegar a un lugar que debo considerar como peligroso y bueno para que ellos lancen su ataque.

—Pero tendremos que pasarlo mañana.

—Recuerde lo que le dije. Lo pasaremos a primera hora, con todo el día por delante.

Llegaron al lugar en donde debían acampar, con tiempo sobrado para organizar el campamento a plena luz del día.

A “míster” Allen le extrañó no poco el que se detuvieran tan pronto, cuando unas millas más adelante, después de vadear otro río, había un lugar excelente para acampar.

Demostró en aquella ocasión el ranchero la gran confianza que tenía puesta en Larry, al cual no preguntó los motivos de acampar en aquel lugar.

Al organizar el campamento, los carros quedaron en el centro.

Sin embargo, después de cenar, una vez que la noche hubo cerrado por completo, Larry, pidiendo que se hiciera en silencio, varió la disposición de los vehículos que quedaron protegiendo al ganado por tres puntos.

Montó guardias en el interior de los vehículos y los hombres que debían guardar el ganado a caballo, recibieron determinadas instrucciones.

Grace preguntó al joven:

—¿No decía que nos atacarán con toda seguridad poco antes de la caída de la noche?

—Ese es mi convencimiento. Pero cuando se está frente a un enemigo, todas las precauciones son pocas.

—¡Estoy deseando que si nos han da atacar, que ataquen de una vez! ¡Esta tensión no hay quien la aguante!

—Pues hay que aguantarla. Una de las cosas que ellos quisieran es que nosotros perdiéramos los nervios…

—Todos no tenemos la suerte de saber dominarlos…

—Pues hay que aprender, pequeña. Vivimos en lugares en donde es absolutamente necesario. Y ahora, piensa en nuestros antepasados metidos en un ambiente totalmente hostil y salvaje, esperando escuchar a cada momento el temido aullar de los indios lanzados al ataque…

—¡Por favor, Larry!

—Ahora, a dormir, jovencita.

—Lo intentaré…

—Y que sueñes con los angelitos…

—¿Con quién vas a soñar tú? —preguntó la linda pelirroja haciendo un significativo guiño.

—Tal vez con la “hermanita” de Eissen.

—¡Que me entere yo, y te saco los ojos!

Volvieron a reír los dos jóvenes, se estrecharon ambas manos y Grace corrió luego a reunirse con su padre, disponiéndose más tarde a descansar.

“Camorrista” y “Golden Fury” estaban juntos, y tanto el magnífico pura sangre como la yegua, daban ciertas muestras de inquietud, en particular el primero.

Aquello hizo sonreír levemente a Larry, seguro de las causas que producían tal inquietud.

Transcurrió la noche sin que sucediera nada de particular y apenas despuntó el alba, el campamento se puso en movimiento.

No se repartió desayuno como era habitual.

Uno de los vehículos salió por delante, marchando Larry al frente de él.

Fue el joven quien tanteó el vado, señalando el camino al carro, que terminó su travesía felizmente. El primer vehículo fue situado en un punto que se podía considerar estratégico para apoyar el paso del ganado en el caso de que los abigeos intentasen atacar aprovechando tal situación.

Avanzó a continuación otro de los vehículos, que se situó a un lado cuando apenas si había rebasado el río.

“Míster” Allen veía hacer sin preguntar nada al joven.

Grace también estaba extrañada por cómo se producían las cosas, y preguntó:

—¿Dónde están los demás muchachos? Faltan algunos.

—Cada uno está en su sitio, no te preocupes. Y ahora te vas a meter en ese último carruaje con tu padre…

—Pero… —intentó objetar la joven.

Larry la interrumpió, diciendo suavemente:

—Si quieres aprender a mandar, tienes que aprender antes a obedecer. Todas las cosas tienen una razón de ser. Tu padre no me ha preguntado aún por qué hago una cosa y tampoco por qué dejo de hacer otra.

—Tienes razón. Una palabra antes…

—Dime…

—¿Con quién has soñado esta noche por fin?

—Con una pelirroja encantadora a la que veo lo mismo con los ojos cerrados que con ellos abiertos.

—Eso está mejor. Hasta luego…

Una vez que estuvieron instalados Grace y el ranchero, se puso el tercer vehículo en marcha después que su conductor recibió instrucciones muy concretas por parte de Larry.

A una señal del joven y una vez que el tercer vehículo fue puesto en marcha, los cow-boys que se habían situado a retaguardia del ganado, comenzaron a hostigar a las reses para que se levantasen e iniciasen la marcha.

El ruido de las voces de los cow-boys y el que producía el ganado con sus mugidos, se hizo atronador a poco de ser iniciada la tarea.

Larry y tres cow-boys se preocuparon de poner en movimiento lo que debía formar la cabeza de la marcha.

El joven se puso al frente para conducir al ganado y que le siguiera, mientras que los cow-boys fueron retrocediendo hostigando a las reses, evitando que se desparramasen y obligándolas a formar una columna.

Se metió Larry con su caballo en el río que se hallaba a menos de media milla de donde habían acampado.

Las reses, sedientas, le siguieron con facilidad, pero entonces se hubieron de multiplicar hombres y caballos para evitar que se detuviesen a beber.

Una vez se logró que las primeras reses cruzaran y siguieran adelante, tomó uno de los cow-boys la dirección del ganado y Larry, con otros dos, hicieron galopar a sus caballos dirigiéndose a una elevación que dominaba el lugar por donde debía cruzar el hato.

Llegaron con el tiempo justo para divisar a una numerosa partida de jinetes que se dividían al pie de la altura y que, mientras unos se disponían a subir a ella para dominar desde allí a hombres y ganado, loe otros se lanzaban por la llanura para atacar los vehículos y desviar el ganado.

Los jinetes avanzaban todos con los rostros cubiertos por sendos pañuelos, y parecían muy seguros de lo que iban a hacer.

Al divisarlos, Larry fue el primero en saltar ágilmente de su caballo, al cual dio una palmada para que retrocediese hasta ponerse a cubierto.

El joven se dirigió a sus acompañantes:

—¡Vivo, amigos! ¡La cosa no ofrece dudas!

Los cow-boys no necesitaban de las palabras de Larry para actuar con casi tanta rapidez como él, desmontando a tiempo que empuñaban los rifles.

Los tres hombres se situaron al abrigo de las rocas que coronaban la altura en oposición dominante sobre los que intentaban llegar al punto para apoyar pañeros.

Los abigeos que debían escalar la dominante colina, refrenaron sus caballos uno tras que los otro; de manera brusca mientras que los otros seguían su rápido avance

Loe granujas se acercaban por la llanura al dejarse ver de los expedicionarios sacaron sus armas y dispararon contra el carro que se hallaba en posición más avanzada La respuesta fue un verdadero diluvio de plomo que partió de los rifles de diez hombres escondidos en el vehículo y que en el espacio de breves segundos derribaron media de hombres, muertos o heridos.

El que dirigía el grupo desvió entonces la mirada hacia la altura en cuya cúspide suponía a sus compañeros diciendo:

—¡Fuego!

Pero lo que pasó le dejó paralizado por la sorpresa. Larry y los dos hombres que le acompañaban, bien parapetados eran los que habían abierto fuego y eran ellos los que barrían a fuego abierto a los granujas que intentaban subir.

Cayeron tres de los que intentaban llegar a la cima y otros dos se apresuraron a retroceder para intentar reunirse a los que atacaban por la parte llana.

Al ruido de los disparos, el ganado que estaba vadeando el río, vaciló y dio la impresión de que iba a retroceder.

Pero en la retaguardia del mismo dos de los cow-boys encargados de hostigarlos produjeron grandes explosiones con dinamita.

El ganado, asustado empujó desde atrás imponiéndose a los que vacilaban en cabeza.

Alguno de los cow-boys que habían quedado para canalizar la marcha de las reses, hubieron de realizar un esfuerzo para que no se desperdigasen por la llanura, tarea en que les ayudaron los ocupantes del segundo y del tercer carro que quedó constituido en uno de los flancos del ganado.

Larry y sus dos compañeros, apenas lograron rechazar a los granujas que trataban de ocupar la posición dominante, dirigieron sus armas contra los dos fugitivos.

Cayó uno de ellos de manera aparatosa, mientras que el otro trazó en su camino un amplio semicírculo para escapar al tiro de Larry y los suyos.

El grupo más numeroso de los granujas se lanzó a la desesperada, tratando de imponerse, evitando al primero de los vehículos cuyo fuego iba diezmando rápidamente sus filas.

Trataron de buscar en su avance el abrigo del ganado que iba en cabeza.

Pero entonces les salió al encuentro el segundo vehículo, estratégicamente situado y desde el cual soltaron plomo caliente en cantidad mayor de lo que los granujas podían esperar.

Se produjo una especie de forcejeo entre atacantes y atacados, devolviendo los bandidos tanto o más plomo del que les llegaba.

Realizaron los granujas un esfuerzo desesperado por imponerse, y mostraron una movilidad sorprendente. Pero resultaba mucha desventaja tener que luchar a cuerpo limpio, mientras que los cow-boys que llevaban el peso de la acción luchaban bien parapetados dentro de los vehículos.

Cuando apenas si quedaban una decena de granujas, bastantes de ellos heridos, hubieron de detenerse primero para al fin su jefe tener que ordenar la retirada.

Algunos de los que se mantenían luchando habían sido desmontados y heridos, pero habían podido levantarse y volver a montar.

El ganado en tanto, acosado por su retaguardia, aumentaba la velocidad de su avance y los abigeos llegaron a temer que se iban a ver arrollados por las reses.

Intentaron huir por la misma parte de donde habían partido para el ataque, pero vieron su retirada cortada por la acción de Larry y sus dos acompañantes que batían con sus disparos una amplia franja de terreno.

Cayeron dos hombres más materialmente acribillados a balazos.

Larry advirtió que el jefe de los abigeos producía un leve respingo al rozarle una mejilla uno de los plomos que le disparó.

Al balazo se le cayó el pañuelo que le cubría el rostro y por pronto que quiso volver a cubrirse ya Larry había logrado reconocerle.

—¡Es Walter Eissen en persona! —exclamó uno de los cow-boys.

—Imaginaba que era él quien dirigía a los abigeos, pero no creí que se atreviese a ponerse al frente de ellos —respondió Larry.

Volvió a disparar contra él, pero ya Eissen, hostigando de manera bestial a su caballo, se ponía fuera del alcance del rifle del joven.

El otro cow-boys dijo a su vez:

—Nunca me hizo gracia el fulano ese con sus pretensiones de caballero, pero tampoco llegué a pensar jamás que pudiera ser un maldito ladrón de ganado.

Tanto Larry como sus dos compañeros abandonaron sus posiciones para llamar a sus respectivos caballos y correr al encuentro de ellos.

Uno de los cow-boys preguntó:

—¿Perseguimos a esos granujas?

—Me gustaría poder hacerlo. Pero bastante será si conseguimos dominar al ganado y encauzar su marcha como es debido.

—Tiene razón.

Al ser derrotados los bandidos, algunos de los cow-boys que se habían escondidos en los carros para engañar y sorprender a los granujas, se habían apresurado a saltar de los vehículos para pasar a sus monturas.

La propia Grace se apresuró a montar a “Golden Fury” que estaba bastante asustada por el estruendo producido.

En aquellos momentos cruzaban el río las últimas reses, espantadas aún por las explosiones de la dinamita que les había obligado a forzar la marcha.

Y todos los cow-boys en acción resultaban insuficientes para contener a la enorme masa mugiente.

Larry comprendió que estaba a punto de producirse la estampía y advirtió a los cow-boys:

—¡Cuidado ahora! Hay que ir tranquilizándolos. Los abigeos no son un peligro, ni por el momento, ni por muchos días. Y ahora conocemos ya a su jefe.

Los tres carros fueron quedando muy rezagados con respecto al ganado y éste a su vez, tras de lograr ser encauzado, fue calmándose hasta detenerse en un punto que Larry señaló como idóneo para descansar un par de horas.

—Hoy tendremos que hacer un desayuno extraordinario. Creo que nos lo hemos ganado bien…

Una vez dominada la situación con respecto al ganado, el joven retrocedió hasta reunirse con los carros, encontrando en el camino a Grace que avanzaba a su encuentro.

—¿Cómo fue la cosa en los carros?

—Estupendamente. Dos muchachos han sido tocados por rebote de bala. Nada de importancia.

—¿Y tu padre?

—Dice que eres el hombre más extraordinario y de más clase que ha conocido en bu vida.

—Que no se le ocurra decirlo delante de tu madre.

—¡Bien! ¿Acaso no te la has metido en el bolsillo?

—¿Contenta?

—Mucho. Tú tenías razón…

—¿Por azar, no has visto el rostro al jefe de los abigeos?

—Yo no. Su figura me resultaba un tanto familiar…

—.Le tiré a la cresta pero se movió y tuvo suerte. Solamente le rocé la mejilla y le hice caer el pañuelo. Era Walter Eiseen.

—¡No!

—Los dos cow-boys que me acompañaban lo han visto lo mismo que yo. Yo lo reconocí antes que ninguno, pero no quise decir nada para no ejercer sobre ellos ninguna influencia…

—¡Mi madre, qué granuja! ;.Quién había de pensar tal cosa?

—Yo lo había pensado alguna vez. Pero de verdad no creí que se atreviese a dirigir personalmente un asalto.

—Yo, ahora, sí lo comprendo. Después que lo desenmascaraste, lucha a la desesperada.

Dirigió Grace a Larry una mirada que rebosaba satisfacción y dijo luego:

—Mi padre dice que se alegraría mucho si cuando muriese, me dejase casada con un hombre como tú.

—¿Eso es una propuesta de matrimonio, jovencita?

—Pues casi lo es. Como tú no la haces, la tengo que hacer yo.

—Pues cuidado. Me corresponde hacerla a mí, soy el hombre.

—¿Y a qué aguardas, me quieres decir? ¿A que yo sea una vieja? Mi padre desea tener nietos cuanto antes.

—Espero tener mi propia casa para poder ofrecértela. A tener una situación despejada para que no carezcas de nada… A que…

—¡Para, que no vas a terminar nunca! ¿Acaso no se puede hacer todo eso después y hacerlo con mi ayuda?

—No quiero que digan que me caso contigo por el dinero.

—¡Bueno! Si quieren, lo dirán de todas las maneras. Y sobre todo, no me decepciones, Larry, tú debes estar muy por encima de esas pequeñeces…

La joven adoptó luego una postura un tanto provocativa, poniendo de relieve en lo posible la belleza de su figura, adelantando el juvenil busto y dijo con expresión de graciosa picardía:

—Además, el que diga una cosa así después de verme, tiene que ser porque es tonto de la cabeza y en su casa no lo saben.

Larry rio la salida de Grace, aprobando:

—Tienes razón, encanto. De todas formas, supongo que no te importará aguardar a que terminemos este viaje.

—¡Naturalmente que no! No vayas a pensar que intentaba casarme de cualquier manera por el camino. La gente es muy mal pensada —dijo con expresión maliciosa, añadiendo luego:

—Además, quiero una boda a la que venga mucha gente. Me gustaría ir vestida de blanco y adornada con flores de azahar…

—Y a mí también me gustará. Seguro que serás la novia más envidiada de toda la Unión.

—Y tú irás de negro…

—¿No pensarán que entierro mis más caras ilusiones? —preguntó en tonillo malicioso el joven—. La gente es muy mal pensada…

—¡No hagas chistes malos a cuenta de nuestro matrimonio, porque te pelo en seco…

—Está bien, no haré chistes. Y no debes ser susceptible…

Grace prosiguió diciendo:

—Y llevarás una camisa blanca, bien blanca, porque tú eres todo un caballero…

Lo dijo entornando los ojos, como si estuviese viendo el maravilloso cuatro que retrataba.

—Eres un encanto, mi pequeña…

Llegaban ambos jóvenes hasta el carro en que iba ‘’míster” Allen, el cual dio orden de que se detuviera después que le llevaron su montura. El ranchero felicitó efusivamente al joven, exclamando:

—¡Ha sido una completa victoria! Yo sabía que podía confiar en usted, muchacho.

—Gracias por la confianza que ha demostrado…

—La que usted merece…

Carraspeó el hombre y dijo:

—¡Bien! Supongo que ignorará que hemos apresado a dos de esos granujas. Estaban heridos y más que heridos, completamente aturdidos. Los salvamos de que los aplastara el ganado.

—Me alegra la noticia…

—Los muchachos querían lincharlo y me ha costado bastante convencerlos de que no lo debían hacer.

—En realidad es lo que merecen. Pero nosotros no podemos hacer una cosa así. ¿Van en ese mismo carro?

—Sí. Les han hecho una cura… Y es lo que yo les he dicho. Si han de ahorcarlos, ya lo hará la Justicia, que tiene sus verdugos. Para eso pagamos…

—Por mi parte, tendré mucho gusto en hacerles hablar.

—¿Alguna novedad? —preguntó el ranchero.

—Algo que le asombrará, “míster” Allen…

CAPÍTULO IX

Mientras preparaban el desayuno y una vez organizada una ligera vigilancia, Larry, de acuerdo con “míster” Allen, hizo que llevaran a los dos abigeos heridos al centro del campamento.

El joven dijo, despectivamente:

—Estos granujas no valen ni el esfuerzo que se ha hecho para librarlos de que los aplastase el ganado.

—Ya lo sé —expresó “míster” Allen—. Pero no supe contener el impulso para que los librasen…

—Y que los curasen luego —añadió el joven en tono sarcástico—. ¿Y total, para qué? No andamos sobrados de provisiones y no habrá pensado usted que los vamos a llevar con nosotros.

Uno de los granujas respondió osadamente:

—No tenemos ningún interés en seguir con ustedes. Pueden dejarnos tranquilamente que nosotros ya procuraremos salir adelante.

—Y tan tranquilamente como os vamos a dejar. Según parece no hay tranquilidad comparable con la de los muertos. Y es como os vamos a dejar a vosotros. Así no molestaréis más, y tendréis toda la tranquilidad que podáis cargar en este mundo.

El granuja que había hablado pensó que se había excedido, advirtiendo que Larry hablaba seriamente

Cambiaron los dos granujas sendas miradas de angustia, tragaron saliva y permanecieron silenciosos.

—¿Hay una buena cuerda para estos granujas? — preguntó Larry.

—Hay bastantes cuerdas —respondió el capataz de Allen.

—Antes que nada, que se caven sus propias fosas. Darles herramientas, pero mucho cuidado…

El abigeo que había permanecido silencioso reprochó a su compañero con la mirada, diciendo luego, dirigiéndose al joven:

—Pero ustedes no tienen derecho a ahorcarnos.

—De acuerdo, no tenemos derecho. ¿Y qué? ¿Crees que nos lo va a recriminar alguien?

El hombre bajó la mirada sin hallar la respuesta adecuada.

Al fin, cuando vio que se preparaban dos cuerdas y que un cow-boys sacaba de un carro un pico y una pala, dijo:

—Escuche, “míster”. Nosotros sabemos que pueden matarnos tranquilamente y que nadie se meterá con ustedes por ello.

—Al contrario. Lo agradecerán. A los sheriffs no les gustan los papeleos…

—Estoy de acuerdo. Pero a usted le interesa saber algo que yo sé.

—Puede qué me interese y puede que no.

—Seguro que le interesa. Es algo por lo que usted daría un buen puñado de dólares…

—Veamos eso v si la cosa vale la pena, te daré ese puñado de dólares, aunque luego haya que enterrarte con ellos; porque nosotros no queremos nada vuestro, naturalmente.

En el rostro del granuja se pintó un gesto de desilusión y angustia mientras que los cow-boys reían la respuesta de Gwen.

—Yo no pretendo dinero…

—Entonces, ¿qué quieres, la vida’

—Sí.

—Tu vida no vale diez centavos, granuja…

El abigeo tuvo un rasgo de ingenio, diciendo:

—Razón de más. Le vendo la mercancía bien barata…

—Eso está bien dicho. Veamos de qué se trata.

—Me ha de dar su palabra de que nos pondrá en libertad si la noticia le interesa. Ya ve que me fío de usted.

—¿Y qué remedio te queda, granuja? Pero no hemos hablado de dejaros en libertad, sino de perdonaros la vida. Si me convences, no os ahorcaremos, pero os entregaremos al primer sheriff que encontremos al paso…

—Eso es casi tanto como ponernos la cuerda al cuello.

—No creerás que vamos a dejar libres a dos granujas de vuestra clase. Y piensa esto: Mientras hay vida, hay esperanza.

Tras una breve vacilación, admitió el hombre;

—Está bien. No tengo más remedio que aceptar…

—De acuerdo. Antes de empezar a hablar te voy a dar yo una noticia a ti. Si es esa la que pensabas darme, no pierdas el tiempo, porque ya la sé y tu mercancía entonces no valdrá ni los diez centavos…

Tras una breve vacilación el granuja se encogió de hombros significando que no tenía más remedio que aceptar.

—Ahí va mi noticia. Vuestro jefe es Walter Eissen…

El padre de Grace, que desconocía aún la noticia, produjo un respingo a tiempo que su rostro reflejaba el más vivo asombro.

En cuanto a los dos granujas, sintieron que sus piernas temblaban al tiempo que las bocas se les resecaban al máximo.

—¿Es posible que Walter Eissen…?

—Le hice caer el pañuelo de un tiro y no he sido yo solo el que lo ha visto.

El mismo granuja que había ofrecido la información, dijo sin tratar de poner condiciones ya:

—Eissen contaba con que usted se salvaría. Y le piensa preparar una buena para que no escape. Él le odia.

—Es natural que me odie. No me dices nada nuevo con oso.

—¡Pero usted no puede matarnos así, fríamente, míster! ¡Nosotros serviremos de testigos contra Eissen! ¿Verdad, tú?

El otro abigeo respondió:

—Yo declararé todas las fechorías que conozco de él. A fin de cuentas, él nos ha abandonado…

Los dos presos, dispuestos a hacer méritos cada uno de por sí para salvar la piel, se quitaban la palabra de la boca para hablar de Eissen.

—Él fue primero jefe de una banda de salteadores. Nosotros no estábamos con él, pero lo sabemos.

—El asalto al Banco de Globe lo preparó él.

—Pero antes de eso actuaba con su banda por Dallas, Forth Worth, Abilene. Waco, Austin y San Antonio.

—Luego se empeñó en que quería ser un caballero y se reunió con esa fulana desteñida que iba con él y hacía creer que era su hermana.

—¡Y quería arruinarle a usted para casarse con su hija y luego volver a levantar su hacienda con lo que él mismo le había saqueado!

Larry parecía divertido con la actitud de los dos granujas mientras que Allen, aunque ya conocía bastante, pasaba su mirada de asombro de uno a otro granuja, según cual fuese el que hablaba.

—¿Desde cuándo trabajabais con él? —preguntó Larry.

—Desde hace dos meses solamente.

—¿Os engañó? —preguntó el joven en plan burlón.

—Bien, no nos engañó. Nosotros habíamos salido de la cárcel ya…

—¿Mucha gente en su banda?

—Fijos éramos doce. Pero cuando necesita gente para algún golpe difícil, lo contrataba.

—¿Cómo por ejemplo, hoy?

—Sí. —.afirmó uno de ellos.

—¿Los cinco que se separaron para ocupar la colina, eran de los fijos o de los que había contratado?

—Dos de los que había contratado y tres de los fijos… Nosotros también éramos fijos… Se ha tenido que quedar en cuadro, si es eso lo que quiere saber usted.

—¿Qué planes tenía para más adelante?

—No hablaba nunca de sus planes. Muchas veces nos enterábamos del trabajo que había que hacer cuando estábamos ya en el sitio.

—¿Tomasteis parte en la fuga de él?

—Sí, míster. Fuimos todos los de la banda…

—Él no piensa más que en matarle a usted —añadió el otro granuja.

Guardaron silencio todos.

Los dos abigeos permanecían con sus miradas fijas en Larry, el cual decidió al cabo de un par de minutos:

—Habéis ganado el derecho de llevar vuestra piel hasta el sheriff de esta demarcación.

Los dos hombres respiraron con expresión de alivio.

—Si intentáis escaparos o promovéis cualquier incidente, durareis menos que un puñado de nieve en el fuego.

—Sí, míster…

—Nada más.

A un gesto del joven, el capataz se hizo cargo de los dos granujas, a los cuales amarró cuidadosamente.

Larry recomendó:

—Póngalos a media ración, no sea que se sientan pronto fuertes, intenten una hombrada y haya que ahorcarlos…

—A éstos les daría yo una buena ración, pero sería de cuerda o de plomo. Es lo único que merecen…

Cuando el capataz se hubo alejado con los dos granujas, Larry se dirigió a míster Allen, que no había salido de su asombro:

—Ahora ya sabe lo que hay, míster Allen.

—¡Y que esos fulanos no mentían! Decían verdades a la desesperada. Se dieron cuenta de que era lo único que les podía salvar.

—Era precisamente lo que yo buscaba…

—Pues dio usted en el clavo, muchacho. Ahora no lo olvide. Él le buscará una y otra vez, pero no para matarlo, sino para asesinarlo.

—La cosa estaba clara para mí desde el primer momento; pero tenía que ser así. No me arrepiento de no haberlo matado… Y si es posible, no pienso matarlo. Lo entregaré a la justicia para que se encargue de él.

—Material de sobra tiene la justicia para hacerlo ahorcar…

Tras una breve pausa, Allen suspiró y dijo:

—Mi mujer se va a desmayar cuando sepa la clase de fulano que venía a casa. ¿Qué digo desmayar? Se va a poner grave.

—¿Cómo fue hacer amistad con él?

—El hombre se dejó ver hace unos meses por Clifton con su supuesta hermana. Ocupó un estupendo departamento en el hotel, acudió a la sala de juego y comenzó por perder, fue logrando amistades, dio cien dólares para la liga contra las bebidas alcohólicas…

—Y eso fue lo que le hizo ganarse la confianza de su esposa…

—Pues sí, influyó de una manera decisiva. Además, su conducta resultaba intachable; y en cuanto a esa fulana que hacía pasar por su hermana, apenas si se dejaba ver y cuando lo hacía, era la discreción personificada.

—No hablaría…

—Hablaba poco. Lo que chocaba un poco era su manera de vestir, aunque en principio se mostraba más recatada…

Grace, que había ido a ayudar a preparar el desayuno, se reunió con Larry y con su padre.

—Yo tengo algo que pasa ya de simple apetito para convertirse en hambre. ¿Es que no piensan desayunar?

—Por mi parte, tengo tanta hambre como un cow-boy y no perdonaré mi ración —expresó el ranchero.

Después de la victoria obtenida, el desayuno fue abundante y alegre, abundando los comentarios chistosos sobre los lances que se habían producido en la lucha.

Míster Allen hizo servir una ración extraordinaria de whisky, que fue recibida con grandes muestras de alegría.

* * *

Los dos abigeos, con la correspondiente denuncia, fueron entregados al sheriff de San Marcial, en cuya demarcación se había producido el alevoso ataque de los granujas dirigidos por Eissen.

Allí, ante testigos, volvieron a repetir las acusaciones en contra de Eissen, llegando a proporcionar detalles que aseguraban que lo que decían era cierto, no mero invento para intentar salvar sus vidas momentáneamente.

El sheriff, indignado, llegó a chillarles, preguntando:

—¿Es que vosotros no habéis hecho nada? ¡No es que trate de defender al tal Eissen, pero da la impresión de que vosotros seáis casi víctimas de él!

Uno de los abigeos respondió:

—Nosotros somos dos pobres diablos, sheriff. Si no hubiésemos tropezado con Eissen, no hubiéramos pasado de robar alguna gallina que otra,

La respuesta causó la hilaridad de los que se hallaban presentes y el representante de la Ley, tras hacerles firmar sus respectivas declaraciones, los hizo encerrar en sendos calabozos.

Luego prometió a míster Allen y a Larry:

—Haré lo posible por capturar al tal Eissen y les aseguro que llevará lo que se merece. Con su fechoría de haberles atacado dentro de mi jurisdicción de la manera que lo ha hecho, hay más que suficiente…

—En el caso de que seamos nosotros quienes lo capturemos, a menos que sea materialmente imposible porque lo reclamen de otros sitios, se lo traeremos o se lo enviaremos —prometió Larry.

—A nuestro regreso después de vender el ganado, pasaremos por aquí —prometió el padre de Grace.

—Aquí me tendrán a su entera disposición.

Larry, cuando se hallaban a un par de jornadas de Dodge, la importante ciudad ganadera, adelantó al ganado para echar un vistazo en el mercado. Tuvo la suerte de llegar en unos momentos en que el mercado estaba casi totalmente desabastecido y retrocedió a marchas forzadas para salir al encuentro del importante hato.

—Tenemos que darnos prisa, míster Allen. El que primero llegue, venderá su ganado al precio que le dé la gana. Y si el ganado es de clase y llega en buenas condiciones, con más motivo.

Llegaron a Dodge a poco más de media mañana.

Se había corrido la voz de que llegaba un importante hato de buen ganado y se encontraron con que los negociantes y especuladores les aguardaban con verdadera ansia.

Y no necesitaron siquiera encerrar las reses en los corrales, logrando vender el ganado vacuno a treinta y ocho dólares cabeza.

Inmediatamente de llegar el ganado, fue embarcado en vagones para trasladarlo a San Luis y Chicago, mientras que los caballos fueron vendidos, en su mayoría, para ser llevados al Sur.

En ellos alcanzó también míster Allen un precio que rebasaba sus más fundadas esperanzas.

Por su parte, Larry logró un beneficio neto de un ciento veinte por ciento sobre el capital empleado.

Aparte de sus ganancias, el padre de Grace le pagó espléndidamente su trabajo.

El joven intentó rechazar el dinero, pero el ranchero, en presencia de Grace, vivamente emocionado, le dijo:

—Usted ha sido sobradamente generoso y desinteresado con nosotros. Permítame que yo sea generoso también… En realidad no le pagamos ni la materialidad de lo que ha hecho; porque hay algo en usted que no tiene precio y que tampoco yo intentaría ponérselo.

—Gracias, míster Allen.

Grace, ganada por la emoción del momento, se limitó a sonreír indicándole con la mirada que debía aceptar lo que su padre le daba.

CAPÍTULO X

A su paso por San Marcial de regreso de Dodge, pasaron a ver al sheriff que se había hecho cargo de los dos granujas.

El representante de la Ley lee recibió amablemente, comunicándoles:

—Nada de nada por ahora, amigos. Ahí están esos dos granujas esperando a ser juzgados. Me gustaría que llegase el otro a tiempo, para librarnos de los tres de un solo golpe. Encontré huellas de él y en una ocasión estuvimos a punto de darle alcance, pero de pronto desapareció como si se lo hubiese tragado la tierra.

—¿Se ha puesto en contacto con el sheriff de Clifton?

—Con él, con el de Silver City y con los rurales y los federales. Si ese fulano asoma el morro por algún sitio, se puede dar por perdido.

—Estupendamente. Gracias por todo y lo que le prometimos, lo cumpliremos. Si Walter Eissen cae en nuestras manos y no hay nada que se oponga ello, se lo enviaremos —prometió nuevamente Larry.

Descansaron unas horas en San Marcial para esperar a los carros que habían quedado rezagados, y reanudaron la marcha con éstos.

Llevaban con ellos el importe de lo que habían cobrado por el ganado, cantidad que resultaba sumamente tentadora para cualquier banda de salteador y Larry redobló la vigilancia y las precauciones una vez se alejaron de San Marcial y se fueron acercando al lugar en donde hablan sufrido el ataque de los abigeos.

El joven aprovechaba los descansos de la marcha para ir planeando de acuerdo con míster Allen y con Grace el plan de obras de riego a realizar para no tener que temer en lo sucesivo a la sequía producida por la falta de lluvia.

Al aproximarse al vado del río, Larry se adelantó con dos cow-boys más para dominar la colina, y mantenerse en ella hasta que los carros hubiesen cruzado el río.

—Es como si fuera la guerra —bromeó el joven.

—Hace meses que lo que se mantiene en contra de los abigeos es una especie de guerra —respondió uno de los cow-boys.

—Pues con la paliza que llevaron el otro día, en una temporada espero que darán muy poca guerra —dijo el otro.

Habían llegado a lo más alto de la elevación sin que sucediese nada y Larry hizo una señal a los carros para que continuasen su avance.

Una vez rebasado el rio, el joven tuvo la impresión de que eran vigilados a distancia y en un momento dado le pareció divisar la silueta de un jinete, que desapareció rápidamente de su vista.

Grace, que iba cerca de él, dijo en tono humorístico:

—No has visto visiones. Ha sido solamente un momento. Me había puesto en guardia “Golden Fury”…

El joven observó a la yegua y advirtió que comenzaba a dar ciertos signos de inquietud, al igual que “Camorrista”, el cual produjo un suave relincho de advertencia.

Por la noche se extremó la vigilancia, encerrando el campamento en un amplio círculo de hogueras que fueron alimentadas constantemente y que hubiesen descubierto a bastante distancia a cualquiera que hubiese querido acercarse.

—¿Qué sucede, Gwen? —preguntó míster Allen.

—Nos siguen de cerca. Y tomo precauciones.

—Parece que Eissen no ha desistido de hacerse con mi dinero.

—Indudablemente lo que llevamos ahí resulta tentador.

—Y puede que le tiente más aún el vengarse de usted.

—Creo que él daría algo por conseguirlo. Sin embargo, debe andar muy escaso de gente y no se decide a atacar. El hombre tiene que darse perfecta cuenta de que no nos descuidamos un solo momento.

Al siguiente día, advertidos todos, vieron en dos ocasiones a un mismo jinete que daba la impresión de vigilarles.

Algunos de los cow-boys intentaron salir en persecución de él, pero Larry lo prohibió.

—Tal vez ellos intentan algo así para dividirnos y que ello les abra una posibilidad de atacarnos.

Aquel día marcharon de prisa, tomando los descansos precisos; y, al fin, poco antes de anochecer, llegaban al rancho.

La señora Allen esperaba en una de las ventanas altas y al verlos en la lejanía corrió a su encuentro en un cochecillo que tenía preparado para el caso.

Abrazó a su hija y a su marido y dirigió un emocionado saludo de bienvenida a Larry, diciendo después:

—Aquí nos enteramos de que ese granuja de Eissen les atacó y que le dieron un buen escarmiento.

—Así es, señora. Lo malo fue que él escapó y que por tanto, habrá que mantenerse vigilantes…

—¿Qué tal fue la venta del ganado, William?

—Con Gwen entró la suerte en nuestra casa, Sarah. Lo hemos vendido mucho mejor de lo que podíamos imaginar Emprenderemos inmediatamente las obras de riego…

La señora Allen volvió su brillante mirada a Larry:

—Creo que es usted un chico de clase, Gwen. Tenía razón cuando aseguró que usted era el hombre que se necesitaba en esta casa, y lo digo sin ánimo de molestar ni de hacer de menos a nadie…

—Gracias, señora Allen. Y tengo el gusto de decirles que tienen ustedes un equipo de cow-boys, comenzando por el capataz, como se encontrarán muy pocos, si es que se encuentra alguno.

—Si todo ha ido bien, todos tendrán su premio: los que hicieron el viaje y los que se quedaron, que se han multiplicado para que todo esté en orden —aseguró la señora Allen.

Los expedicionarios fueron recibidos con grandes muestras de alborozo por los que habían quedado en el rancho, dándose fuertes palmadas, gastándose ruidosas bromas que eran coreadas con grandes carcajadas.

La señora Allen suspiró, diciendo luego;

—Sí, esto es la verdad y no la gente falsa como ese Eissen que pretendía hacerse pasar por lo que no era.

El padre de Grace preguntó de improviso dirigiéndose a Larry:

—¿Cuándo llevaremos el dinero al Banco?

—Ya he pensado en ello. No es una hora adecuada. Podemos llevarlo mañana, aunque antes me gustaría dar una vuelta por el establecimiento para saber si realmente reúne las debidas condiciones de seguridad.

—Bien, de acuerdo. Lo mismo que lo hemos llevado con nosotros un montón de días, lo podemos guardar una noche —admitió el ranchero.

* * *

A la mañana siguiente, Grace y Larry, montados en “Golde Fury” y en “Camorrista” respectivamente, hicieron su entrada en Clifton donde su presencia despertó vivos comentarios.

Larry, en aquella ocasión, lucía el Colt de oro que había ganado en el último rodeo que se había celebrado en Phoenix.

Ambos jóvenes echaron pie a tierra cerca de la entrada del Banco, disponiéndose a entrar en el edificio.

En el pequeño atrio que daba paso al interior del establecimiento, se hallaba un hombre alto y delgado, apoyado negligentemente contra una fina columna.

Daba la impresión de que estaba aguardando a alguien.

El individuo, al advertir la llegada de Grace y Larry, giró la vista perezosamente hasta encontrarse con la mirada del joven.

El rostro del fulano reflejó primero sorpresa y alegría a continuación.

Al cerciorarse de que se trataba de Larry, salió de su inmovilidad, irguiéndose y caminando luego con movimientos perezosos a su encuentro.

—¡Hola! ¡Si es el mismísimo Larry Gwen!

Al encontrarse, tendió su mano derecha, correspondiendo Larry con la suya.

Estrechó el desconocido vigorosamente la mano de Larry, la cual retuvo a la vez que aludía con el gesto a Grace.

El hombre exclamó en tono admirativo:

—¡Guapa chica, cáspita! ¿Es tu amiga de turno? Siempre fuiste un fulano de suerte con ellas…

Los ojos de Grace reflejaron sorpresa y aturdimiento.

Comprendió Larry que se trataba de una provocación bien meditada, pero no intentó librar su mano derecha, seguro de que encontraría dificultades para ello. Y su mano izquierda partió rápida en busca del correspondiente Colt.

El desconocido había hecho otro tanto y para Grace estuvo claro entonces de que se trataba de una provocación, y que el más rápido sería el vencedor.

A su vez la joven echó mano rápidamente al Colt que pendía de su costado derecho.

Larry comprendió instantáneamente que el otro le llevaba una ligera ventaja que le podía resultar fatal y levantó una rodilla que estrelló con terrible fuerza contra el vientre de su enemigo cuando éste lograba desenfundar ya.

Al duro golpe el pistolero sufrió una crispación y se dobló hacia adelante, dejando escapar el Colt que había empuñado y viéndose obligado a soltar la mano de su enemigo.

La izquierda de Larry entró en juego rápidamente, estrellando el puño en el entrecejo del traidor que trastabilló hacia atrás.

Pero el hombre recobro rápidamente el equilibrio y desplazó su derecha en busca del Colt que pendía de tal costado.

Larry había adelantado un paso para volver a golpear al granuja, pero al adivinar su intención, ya en igualdad de condiciones, buscó rápido el Colt de su derecha.

Hubiese sido imposible decir cuál fue el arma que salió primeramente de su correspondiente funda.

Se produjeron dos disparos consecutivos y el pistolero produjo un respingo al ser alcanzado por el proyectil en mitad del cuerpo.

El otro proyectil, disparado por el pistolero cuando ya había sido víctima del balazo, salió considerablemente desviado, perdiéndose en el aire para ir a chocar contra la pared de una casa.

El tercer balazo se produjo casi al mismo tiempo que hacía su disparo el pistolero y alcanzó a éste a la altura del corazón, haciéndolo girar vertiginosamente a tiempo que lo lanzaba al suelo por la dureza del impacto.

Larry, a pesar del peligro que había corrido, de la sorpresa que le había causado el alevoso ataque, y de la traición, no había perdido ni su serenidad ni el sentido del humor, y, tras de soplar en el cañón de su revólver, dijo:

—“Se llamaba" Andy Galiup. Fue el hombre que quedó en segundo lugar cuando yo gané el Colt de Oro, en Phoenix…

—¿Está muerto? —preguntó Sin haber logrado dominar aún la sorpresa y un sentimiento de temor.

—Completamente. Cualquiera de los dos disparos lo hubieran matado…

—¿Por qué ha hecho eso? ¿Erais enemigos?

—Ni enemigos ni amigos. Simples conocidos. Pero Eissen le habrá pagado bien…

—¡Ese maldito Eissen!

El ruido de los disparos había atraído a bastante gente. Algunos hombres salieron del Banco mientras que otros acudieron de diversos puntos de la calle

Larry observaba sin parecerlo los movimientos que se producían a su alrededor y de pronto se dirigió a la joven.

—Ahí viene el sheriff. Entiéndete con él de mi parte. Dile que ya hablaremos luego…

—Pero… No irás a huir… Tienes tú la razón.

—Aunque no la tuviese, tampoco huiría. Hazme caso.

Dio a la joven una cariñosa palmada en uno de sus brazos y se separó del grupo que se había formado, para dirigirse a su caballo, en el cual montó.

Grace vaciló entre obedecerle o seguirle, segura de que el joven iba a correr un peligro, aunque no podía imaginar cuál era. Pero al fin se decidió por la obediencia y aguardó a que llegase el representante de la Ley mientras que Larry se alejaba a caballo entre la sorpresa de los que se habían reunido.

Por su parte, el joven, guardando distancias, seguía a un jinete que, aprovechando el revuelo que se había producido a consecuencia del incidente, había montado a caballo y se alejaba rápidamente de la ciudad.

Una vez fuera de Clifton, en donde el jinete podía advertir con más facilidad que era seguido, Larry le permitió ganar terreno, marchando él bien por el camino, bien a través del campo, según le convenía.

El jinete hacía galopar a su caballo casi desesperadamente y aunque de tanto en cuanto se volvía por ver si era seguido, mostraba cierta confianza en su desplazamiento.

Después de casi una hora de marcha el jinete se internó por un camino estrecho que conducía a un rancho abandonado, situado en un terreno reseco, poco agradable.

—Está claro. Ya sé a dónde va —dijo el joven para sí.

Y en lugar de seguirlo condujo su caballo por otro paraje, iniciando un rodeo.

El jinete desconocido, antes de internarse en el camino estrecho, miró hacia atrás atentamente pero no vio al cauteloso Larry y lanzó su caballo nuevamente al galope.

Un par de minutos más tarde echaba pie a tierra a la puerta del rancho abandonado, a cuya puerta se hallaba un hombre con un rifle al lado, un revólver descomunal pendiendo de su cintura y que se entretenía haciendo un trenzado de paja.

—Sí. Ha preguntado si “habíais” regresado…

El recién llegado entró rápido en la casa, subió al primer piso y se encontró con Eissen, que salía a su encuentro, en la puerta de una amplia sala en donde se hallaban dos hombres más.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Eissen esperánzalo a pesar de todo, pensando que Andy Gallup podía haber sido detenido.

—Gwen se cargó a Gallup. Eso es lo que ha sucedido. Y no me dio ocasión para intervenir, te lo aseguro. Ese fulano se las sabe todas.

A continuación penetró el hombre en la sala y preguntó al ver a los dos compinches que se hallaban en ella jugando.

—¿Y los demás?

—Vigilando los movimientos de la gente del rancho Allen —respondió Eissen, que preguntó a continuación:

—¿Han llevado el dinero al Banco? ese maldito Gwen.

—No puedo asegurarlo. Fueron solos la chica y él.

A continuación refirió el hombre con todo lujo detalles como se había producido la lucha entre los dos hombres.

Siguió un lapso de silencio tenso.

Eissen paseó arriba y abajo dando vivas muestras de preocupación.

Al fin dijo:

—No me hace ninguna gracia intentar el golpe estando ese fulano con vida. Y tenemos que apoderarnos de ese dinero. Son más de ciento cincuenta mil dólares…

Los hombres se miraron brillantes los ojos por la codicia.

Tras otro espacio de silencio, preguntó Eissen irritado do:

—¿Y es que no hay nadie capaz de meterle una carga de plomo en el estómago a ese maldito fanfarrón?

No osó responder nadie aunque todas las miradas cayeron sobre Eissen.

Se oyó el leve crujir de unas maderas del piso y luego respondió una voz:

—Tengo la piel demasiado dura, Eissen. Y vosotros no valéis para maldita la cosa cuando tenéis que entenderos con un hombre de verdad…

Siguió un silencio de muerte a las palabras de Larry Gwen que había llegado hasta los bandidos sin que éstos se hubiesen dado cuenta.

La sorpresa les había dejado inmóviles.

Todas las miradas confluyeron en el recién llegado y entonces vieron que el joven no empuñaba ningún arma aunque sus Colts parecían balancearse a sus costados como meciendo a la muerte.

De improviso actuaron todos con pasmosa rapidez, tratando cada cual de ser el primero en llegar a sus Colts.

Larry se produjo de manera fantástica, con movimientos justos, precisos, dando la sensación da que no se movía.

Y sus dos Colt comenzaron a escupir plomo y fuego cuando los otros apenas si habían tenido tiempo de desenfundar.

Los granujas señalaron con sus cuerpos violentas sacudidas acusando los impactos del plomo que Larry no regateaba.

Eissen consideró casi milagroso no haber resultado herido cuando vio que sus tres compañeros caían uno tras otro.

Se consideró el afortunado y se dispuso a hacer fuego. Pero en el mismo momento un proyectil le arrancó el Colt de la mano, recibiendo la sensación de que ésta le había quemado.

Quedó unos instantes inmóvil por la sorpresa y cuando se dio cuenta de lo que sucedía tenía a Larry a menos de una yarda de distancia.

El joven desplazó su derecha y asestó un furioso golpe a Eiseen, el cual cayó como fulminado.

Antes de que pudiera reponerse, Larry ataba al granuja de pies y manos, empleando el pañuelo del propio Eissen y los de sus compañeros caídos en la lucha.

Larry se produjo con rapidez, pues no ignoraba que a la puerta del rancho había un hombre de guardia.

El lugar había quedado sumido en profundo silencio.

El joven, una vez hubo reducido a Eissen, se desplazó en dirección a la ventana que daba a la parte delantera del rancho.

Asomó por ella, miró hacia abajo y no vio a nadie.

Con todo lujo de precauciones salió al exterior, se corrió hacia un lado para no coincidir con la puerta de entrada a la casa y luego se descolgó por una pilastra hasta llegar al suelo.

Produjo un leve ruido al caer y el guardián, que se hallaba ya dentro de la casa, se volvió rápido, haciendo fuego precipitadamente al divisar al joven.

Larry saltó de lado ágilmente, quedando a cubierto por una pilastra.

El primer disparo del bandido silbó en el aire y el segundo se clavó en la pilastra que servía de parapeto al joven, el cual disparó a su vez.

Se estremeció el granuja al impacto y rodó muerto, dejando caer el revólver con que había hecho fuego.

En la lejanía se oyó el ruido de varios caballos que llegaban al galope.

Larry se escondió rápidamente pero apenas lo hubo hecho vio llegar a Grace que hacía galopar a “Golden Fury” de manera fantástica.

El joven se dejó ver y gritó:

—¡No hay novedad, amiguita! ¡Se terminó la pesadilla!

Detrás de Grace asomaron a poco el sheriff, uno de sus ayudantes y dos de los cow-boys del rancho de los Allen.

Grace echó pie a tierra y corrió al encuentro de Larry al cual abrazó estrechamente.

—Sabía que venías a meterte en la madriguera de ellos. No debes volver a hacer una cosa semejante.

—Ya no habrá ocasión Y ahora que estamos así, que nos han visto y todo eso, ¿te quieres casar conmigo?

—De eso no te escaparás, amiguito. Y ya te contaré un cuento en cuanto tengamos una ocasión de estar solos.

—Por mí, cuanto antes mejor —respondió el joven relamiéndose.

El joven informó al sheriff:

—Ahí tengo a Eissen. Lo pude apresar vivo. A cuatro fulanos los tuve que matar. Y si tenemos paciencia y aguardamos, no creo que tarden mucho en aparecer los restos de la banda.

—Por mí, encantado…

Media hora más tarde eran apresados cuatro hombres más que acudían a la guarida para informar a Eissen de lo que habían visto.

EPILOGO

Días después, el sheriff de San Marcial vio que ante su puerta se detenía un carro cuyas bestias daban la sensación de haber hecho un largo camino.

Del carro descargaron una voluminosa caja en cuyos lados se leía: “CUIDADO. MUY FRAGIL

El conductor del vehículo hizo entrega al sorprendido sheriff de una carta y de la caja que acababa de descargar.

Leyó el representante de la Ley la carta, que estuvo a punto de hacerle reventar de risa.

Y cuando destapó la caja se encontró en ella a Walter Eissen, convenientemente amarrado.

—¡Este Gwen es algo terrible! ¡En fin, ha cumplido su palabra!

Se apresuró a desatar a Eissen, que gimió:

—Agua, por favor…

—Agua y plomo derretido te daría yo. Pero en fin, creo que con una cuerda habrá bastante…

El sheriff no se equivocó, pues Eissen moría ahorcado poco tiempo después.

Mientras tanto, en la hacienda de los Allen, bajo la dirección de Larry, se inició la construcción de la obra de riego proyectada.

Y pocos meses después Larry y Grace contraían matrimonio según la sugestiva pelirroja había proyectado.

Los padres de la novia fueron los padrinos de los contrayentes. Y la señora Allen llevó a su apadrinado del brazo, experimentando con ello un legítimo orgullo.

FIN