Se deslizó sigiloso, llegó hasta la puerta y volvió a observar por la mirilla. Y seguro ya de las posiciones que ocupaban sus dos adversarios, se dispuso a actuar.

Abrió de improviso y descargó con la rapidez del rayo un furioso golpe en la cabeza de uno de los hombres, empleando para ello su pistola la cual había empuñado por el cañón.

No había perdido de vista al otro hombre, advirtiendo su gesto de sorpresa.

Le vio llevar la mano a su cuchillo, pero antes de que llegase a él le asestó un puñetazo que lo lanzó violentamente de espaldas.

Alf. Regaldie

Trust del crimen

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jala y Titivillus 15.12.17

Título original: Trust del crimen

Alf. Regaldie, 1958

Editores digitales: jala y Titivillus

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CAPÍTULO PRIMERO

Charles White, pese a su metro ochenta y cinco de estatura, se sintió empequeñecido ante el agregado de Prensa de la embajada de su país en Yakarta.

Recibía la impresión el joven periodista de que los agudos ojos del funcionario penetraban en sus pensamientos, llegando a desmenuzarlos con bastante más claridad de lo que él mismo podría hacerlo.

Cuando el hombre terminó de hablar, Charles White dijo a modo de excusa, pero sin la firmeza con que creyó en un principio que iba a responder:

—Solamente puedo decirle que en mi artículo no falté a la verdad y que hasta podría aportar pruebas de ello.

—No lo he dudado nunca, amigo mío. Pero los hombres de aquí no tienen los mismos conceptos que los de nuestro país y eso ha de respetarse.

—No he intentado faltar al respeto a nadie.

—Usted es sobradamente inteligente para comprenderme. Piense que Indonesia es un país joven, que hay muchos intereses encontrados en litigio, que nos hemos de mover aquí con mucha cautela. No tenemos derecho a intervenir en sus asuntos internos…

—Sí, señor. Aunque otros lo hacen.

—Allá esos otros…

Se produjo una pausa entre los dos hombres, pausa que resultó un tanto penosa.

El funcionario sonrió.

—En fin, amigo mío. Esto no es una amonestación, sino un consejo que me dicta mi experiencia. Sígalo, créame y ambos nos evitaremos disgustos.

—Sí, señor.

—Muchas gracias.

—Las gracias se las debo dar yo a usted, señor…

El funcionario acompañó a Charles hasta la puerta de su departamento particular. Allí ambos hombres se estrecharon la mano y Charles, con la impresión de que había recibido una ducha, bajó las escaleras, llegó a la calle y emprendió a pie la marcha hasta el restaurante no demasiado cercano donde se reuniría a cenar con algunos de sus compañeros.

A medida que alejábase del edificio oficial, se fue borrando la desagradable sensación, desapareciendo la impresión de empequeñecimiento.

Y las palabras del digno funcionario quedaron reducidas en la mente de Charles a su verdadera dimensión.

El joven se encogió de hombros con un ademán de desentendimiento que le era muy característico.

—¡Después de todo, tiene razón! ¿Quién me mete a mí a descubrir maniobras turbias ni propósitos poco confesables? Mi deber es informar objetivamente y no debo hacer otra cosa. ¡Allá cada cual con sus asuntos!

Se sintió medianamente satisfecho después de formar semejante propósito. Nada más que medianamente, porque sabía que no podría evitar que la cosa tuviese una cierta trascendencia y que algunos de sus compañeros se burlasen un poco de su inexperiencia, así como que la propia cadena de Prensa para la cual trabajaba, le amonestase.

La última idea le hizo daño y experimentó cierta desazón.

Y desaparecida momentáneamente la tranquilidad que había logrado, apretó los puños con ira.

—¡Ah, si pudiese destrozarla!…

En su mente, como grabada a fuego, se le apareció la imagen de Dina Tangan, sonriendo entre diabólica y burlona.

—Tengo la impresión de que se ha servido de mi inexperiencia para cumplir un objetivo… Me agradaría que fuese hombre para poder vengarme cumplidamente.

Apenas había formulado tal pensamiento en voz baja, se sintió atraído por un rostro y una mirada.

Atravesaba frente a un gran ventanal correspondiente a la sala de un lujoso restaurante y se volvió rápidamente.

Adivinó más que vio a Dina Tangan, sonriendo entre diabólica y burlona, tal como la había visto mentalmente segundos antes.

—¿Es un espejismo o una burla?

Pero no era burla. Era Diana Tangan en carne y hueso, acompañada de otra joven, más linda aún que la propia Dina.

Estuvo tentado de seguir su camino, pero no pudo, permaneciendo inmóvil, sin poder apartar su mirada de las dos mujeres.

Al fin Dina le hizo una discreta seña para que entrase y pese a sus propósitos de marchar, de no querer verla, entró en el establecimiento, dirigiéndose a la mesa donde las dos mujeres se hallaban.

Se justificó ante sí mismo, diciéndose:

—Es una linda chica esa que la acompaña. Y parece en todo diferente a ella…

Dina, sin abandonar su burlona sonrisa, hizo las presentaciones:

—Mi hija Lil… El señor Charles White, periodista norteamericano. Gran admirador de nuestro joven país…

Charles se inclinó cortésmente y respondió:

—Admirador de su interesante país, del cual, el más bello adorno son sus mujeres.

—¡Galante está hoy, amigo White! No le conocía bajo ese aspecto.

—¡Desconocemos tanto los unos de los otros!

Le hubiese agradado decirle las cosas que había pensado de ella durante los últimos minutos. Pero le cohibía la presencia de la joven Lil.

Lil le contemplaba, reflejando su mirada cierto rencor.

La joven confiaba en que el norteamericano no la observaba cuando éste, hábilmente, dando la sensación de que no la miraba, no la perdía de vista.

—¿No se sienta con nosotras?

Charles White hubiese deseado marcharse. No quería complicarse la vida e intuía que de allí podrían salir no pocas complicaciones.

Pero se resistía a sustraerse a la atracción que las dos mujeres ejercían en él.

La burlona mirada de Dina se había tornado un poco desafiadora y aquello terminó de decidir a Charles, que hizo un llamamiento a su serenidad al tiempo que, aceptando la invitación se sentaba.

Miró entonces francamente a Lil y se dirigió a Dina.

—Nadie diría que son ustedes madre e hija.

—Es que, en realidad, no lo somos. A Dina le agrada bromear —respondió Lil queriendo parecer amable, aunque sin lograrlo—. Apenas si es tres o cuatro años mayor que yo.

Dina frunció levemente el ceño, le Hubiese agradado que Lil siguiera la broma y al no hacerlo ésta, aclaró:

—No soy su madre, pero estoy casada con su padre… ¿Dispuesto a cenar?

—La verdad es que no tengo apetito.

—Enamorado y no sabe la causa, ¿me equivoco?

—Estoy muy lejos del amor.

—Sí, no hay duda. Ahora lo observo y es usted sincero. Está más cerca del odio que del amor.

—Sí. Me agradaría asesinar a cierta persona.

Lo dijo con una expresión de sinceridad y con tal intención, que provocó la hilaridad en Dina al comprender que iba por ella.

Y cuando hubo terminado de reír, preguntó:

—¿Y por qué no lo hace?

Mostraba un matiz de provocación en su voz.

—A todo se llegará —respondió el norteamericano.

—No le puedo creer. Es usted incapaz de una cosa así.

—¿Me considera inofensivo?

—No he dicho tanto. Pero no hay en usted alma de asesino…

—No esté demasiado segura. Nadie puede saber de lo que es capaz un hombre hasta que no se le ve entre la espada y la pared.

—¿Es ése su caso? —preguntó con inocente expresión.

—Podría serlo —respondió Charles en tono que indicaba que no le engañaba la fingida inocencia de Dina.

Lil daba la sensación de estar completamente al margen de lo que se ventilaba.

Varió Dina de conversación, haciendo alusión a la hija de su marido.

—Lil siente verdadero interés por conocerlos a ustedes de cerca. Hasta ahora no ha tenido apenas ocasiones.

—Supongo que la habrá ilustrado usted cumplidamente —respondió Charles, mordaz—. Porque parece que usted nos conoce bien.

—No lo crea…

Volvía Dina a su aparente inocencia.

—Además, a Lil, como a la mayoría de los humanos, le gusta informarse por sí misma.

—Pues me tiene a su entera disposición…

—¡Alégrate, Lil! Has logrado algo que nadie ha conseguido hasta ahora —dijo Dina atrevidamente—. Nuestro amigo White, pese a su inocente apariencia, es de los que se reservan y sin embargo, se te ha ofrecido por entero.

Suspiró Dina de forma un tanto cómica y continuó:

—¡Oh! ¡Qué terrible es ir haciéndose vieja! A mí no me ha hecho jamás tal ofrecimiento.

—No le extrañe. A usted le tengo miedo, Dina…

—¿Miedo a mí? ¡No me diga!

—Pues sí, se lo confieso sin rubor…

Dina se sonrojó y murmuró casi irritada:

—¡Cualquiera que le oiga, no sé lo que va a pensar!

—No tema, Dina. Si no nos conocen, creerán que es broma. Y si nos conocen, no necesitarán escucharme para saber a qué atenerse, sobre todo, si saben leer.

—¿A qué se refiere?

Dina quería disimular su irritación, sin lograrlo.

—¿De verdad quiere que se lo diga?

Lil pareció interesarse en la conversación, pero entonces Dina, como si no hubiese escuchado la pregunta, dijo:

—¿Por qué no nos habla usted de sus impresiones sobre nuestra tierra? Tengo entendido que ha escrito artículos muy interesantes, que demuestran un gran conocimiento de nuestra economía y posibilidades…

—Ya le mandaré algunos ejemplares a su casa si realmente le interesan. Parece que estén escritos expresamente para usted. Hay quien asegura que es usted misma quien me los ha inspirado.

—¿Es posible? —preguntó Dina volviendo a su inocente expresión.

—Sí.

—¡No puedo creerlo!

—Debe creerme. Hay quien afirma que estoy al servicio de un determinado grupo financiero extranjero que intenta cierta maniobra de altos vuelos para dominar una importante rama de la economía indonesia.

—¿Y no es cierto?

El cinismo de que daba muestras Dina estuvo a punto de dar al traste con la ecuanimidad de Charles, quien hubo de contenerse para responder de forma mesurada.

—Usted sabe muy bien que no.

Destellaron entre burlones y amenazadores los ojos de Dina.

Charles White fingió no advertir tal expresión y se dirigió a Lil.

—A usted, todo esto le parecerá un jeroglífico, ¿no es así?

—La verdad es que no acabo de comprender esas sutilezas. No sé siquiera si están hablando en serio o en broma.

—¿Me guardará el secreto, señorita Lil?

—¿Y por qué no?

—Pues estamos hablando en serio, completamente en serio. Hay quien opina que me he vendido. Otros, que me conocen mejor y saben que no es posible vencerme con el oro, piensan que me ha vencido una pasión insensata. Pero la verdad es muy otra…

Hablaba con expresión de amargura, advirtiendo que Dina estaba poco menos que en vilo.

Comenzaba Charles a sentirse dueño de la situación.

Lil, sin demasiado interés, preguntó:

—¿Y cuál es la verdad?

—¡Que soy rematadamente estúpido!

Después de semejante declaración, hecha con aterradora sinceridad, se hizo un penoso silencio que afortunadamente fue roto por el camarero que se acercó para tomar órdenes.

Fue Dina la que se encargó de elegir aunque consultando de tanto en cuando con la mirada bien a Lil, bien a Charles.

Y cuando se retiró el camarero se dirigió al norteamericano:

—Ya que no me invita a bailar tendré que invitarle yo a usted.

—¡Perdón, amiga mía! Era tan agradable la charla que no se me ha ocurrido ni por un momento que tuviese deseos de bailar.

Se apresuró Charles a levantarse, excusándose con Lil:

—¿Nos perdonará si la dejamos sola?

—¡Pues no faltaba más!

Salió Charles con Dina hasta la pista de baile, no demasiado grande, pero a la que apenas si acudieron cinco parejas más.

Enlazó a la hermosa javanesa por el talle y bailó en silencio, un silencio que por su parte tenía no poco de hostil.

—No ha sido usted demasiado prudente —reprochó ella.

—Ni usted tampoco, Dina. ¿Por qué me ha provocado? Yo creía en usted.

—¿Y ahora?…

—Posiblemente me marcharé…

—¿Huye?

—¿Qué cree que puedo hacer?

—Usted, no lo sé. Le diré lo que haría yo.

—Diga…

—Me importaría poco lo que pensasen unos y otros. Me mantendría en la brecha. Les haría ver que no era un vencido sino un triunfador, que había sabido elegir un camino y lo seguía de forma consecuente.

—¿Y a usted le importaría poco lo que pudiesen pensar determinadas gentes sobre los motivos de mi postura?

Al hacer la pregunta, Charles ciñó su cuerpo al de la javanesa, hasta llegar a percibir el suave calorcillo que despedía y la miró a los ojos de forma harto significativa.

—¡Cuidado, amigo mío! Hay quien observa.

—¿Por qué no responde? ¿Tiene miedo?

—No soy libre, Charles White.

—¿Ve usted cómo debo marcharme?

—Huir… Es lógico cuando se tiene miedo.

—¿Soy acaso el único que tiene miedo? —preguntó el norteamericano en todo de desafío.

—Yo no tengo miedo. Por mí, se puede quedar —respondió Dina.

—Me quedaré.

—¿Ya no piensa en asesinarme? —preguntó Dina.

—Creo que no. Ahora tendré que matar a otra persona que me estorba…

La ciñó con más fuerza, pero la atractiva javanesa le reprochó con la mirada.

—Piense que está ella ahí…

—Está usted llena de contradicciones, Dina. Es usted la audaz más miedosa que he conocido —expresó Charles burlón.

—O la miedosa más audaz, ¿quién sabe? —respondió ella, no menos burlona que él.

Y añadió con expresión que tenía mucho de enigmática:

—Hay que saber nadar y guardar la ropa, amigo mío.

—Me asquean no poco los espíritus taimados, calculadores, amiga mía.

—No intente ofenderme. En este momento no lo conseguirá. Quiero que seamos buenos amigos.

—La amistad debe ser algo recíproco.

—¡Naturalmente! ¿Se irá?

—¿Usted, qué dice, Dina?

Suspiró ella, mirándole a los ojos, dejándose estrechar un poco por él.

—Debe quedarse.

—Me quedaré.

—Y debe ser prudente. No calculador ni taimado, pero sí prudente.

—Lo seré…

Sentíase envuelto por los encantos de ella y en aquel momento hubiese cometido cualquier barbaridad por lograrla.

Dina se daba cuenta de la influencia que volvía a ejercer sobre él y llegó a temerle un poco, en aquel momento.

—¡Vamos, amigo mío! Tengo la impresión de que la música ha cesado…

Disimulaba su turbación y el miedo que sentía, en una sonrisa burlona.

Suspiró Charles.

—¡Es cierto! ¡Pero resulta tan difícil separarse de usted!…

Caminó ella delante, contoneándose con gracia felina, poniendo de relieve la belleza de sus formas.

El joven norteamericano advertía el peligro y realizó un esfuerzo, deseoso de sustraerse de él.

Cuando uno tras otro, llegaron a la mesa, comenzaban a servir la cena. Lil los recibió con fría indiferencia rayana casi en la hostilidad, actitud captada inmediatamente por Charles, quien tuvo una momentánea inspiración al volver a tocar la orquesta de baile.

—¿Me permite este baile, señorita Lil?

La joven lo contempló un poco asombrada, incrédula casi.

Y se levantó de forma un tanto mecánica:

—Con mucho gusto.

Admiró Charles la maravillosa figura de Lil y una vez en la pista, cuando la enlazó por el talle, hubo de admirar también la belleza del cutis de la joven, de un moreno dorado que daba la sensación de transparencia.

—Ustedes, las javanesas, tienen el cutis más maravilloso del mundo. No he visto nada igual.

—Ni yo, ni Dina, somos javanesas puras.

Advirtió Charles que la joven temblaba ligeramente.

—No parece muy orgullosa de su sangre…

—No le he dado nunca gran importancia a esas cosas. Y ahora se la doy menos que nunca.

—Si no le molesta mi curiosidad, ¿puedo saber el motivo?

—No creo que tenga gran importancia en el valor de una persona el que pertenezca a ésta o a la otra raza.

—Es cierto. Sin embargo, en orden a belleza…

—¿Cree que la belleza física lo es todo?

—No.

—Es una torpeza dejarse arrastrar por el atractivo físico de la persona. Considero que debemos preocuparnos un poco más de los valores morales.

—Es cierto. Debe ser así… —admitió Charles.

—Comprendo que se necesita mucho valor, mucha entereza para poderse sustraerse a determinadas sugestiones…

Miró Lil de forma valiente a Charles, dando la sensación de que había vencido la timidez de los primeros momentos.

—Es usted una muchacha valiente. La admiro.

—No busco su admiración, señor White. Pero me interesa la tranquilidad de mi padre.

El norteamericano se sintió impresionado por el acento grave de la linda javanesa.

Y Lil continuó valientemente:

—Ella es de las que no vacilan ante nada con tal de lograr sus propósitos.

Charles experimentó no poca confusión ante las alusiones harto claras de la joven. Era una confusión que venía a sumarse a toda una serie de encontradas pasiones que vivían en el interior del joven periodista, haciéndole sentirse a disgusto consigo mismo.

Advirtió el hombre la ansiedad de Lil y prometió:

—Le aseguro que, por mi parte, no se verá turbada la tranquilidad de su padre.

—Gracias.

Continuaron bailando en silencio, dándose cuenta Charles de que Lil se mostraba bastante más confiada que en un principio.

Poseía la joven un atractivo bien diferente al de Dina. En Lil no había cálculo, daba la sensación de que caminaría siempre en línea recta.

Poco antes de terminar el baile, expresó Charles:

—Creo que es usted la mujer en cuyo regazo puede descansar tranquilamente un hombre su cabeza.

No respondió ella aunque a Charles le pareció advertir en sus ojos una expresión de reconocimiento que le resultó grata.

Le costó trabajo desceñirla cuando terminó el baile y al caminar a su lado en dirección a la mesa, murmuró a sus oídos:

—A su lado se experimenta una sensación de elevación que reconforta. Se siente uno mejor y se aprende a amar la vida.

—Me parece que es usted demasiado impresionable.

—No crea que lo lamento porque con mi carácter impresionable, sé que soy sincero.

Al llegar ambos a la mesa, se sintieron observados por Dina, la cual ocultaba su ansiedad tras la máscara de su sonrisa finamente burlona.

—¿Se ha entendido la juventud? —preguntó.

—Perfectamente. Lil baila maravillosamente.

—Lil hace muchas cosas maravillosamente. Si yo fuese hombre, me enamoraría de ella.

Charles White supo ver lo que ocultaban las palabras de Dina. Estaba seguro de que la madrastra de Lil lamentaba haberlo llamado, haberlo tenido que presentar a la atractiva joven.

CAPÍTULO II

Dos días después, Charles White, terminado su trabajo de información, paseaba a grandes zancadas por la pieza de su departamento que utilizaba como sala de trabajo y lugar donde recibía a sus amistades.

De tanto en cuanto miraba hacia el aparato telefónico, acercándose a él con intención de llamar. Pero desistía y volvía a reanudar sus paseos.

En sus oídos le parecía percibir aún la voz grave y susurrante de Dina, pidiéndole que fuese a verla.

No había vuelto a hablar con ella desde la noche en que conociera a Lil y se resistía a acudir a la cita, a volver a verla.

—Sería traicionar la promesa que le hice a Lil…

Se encogió de hombros.

—¿Y qué me importa a mí Lil? Puede que no la vuelva a ver en mi vida.

Pero no tardó en oponerse otra razón para no acudir a la cita.

—Pero me importa mi propia estimación. Yo le di a ella una palabra y la debo mantener por encima de todo. Y le hice la promesa sin coacción alguna por su parte.

Volvieron las dudas y las vacilaciones. Su mente estaba ocupada tan pronto por la imagen de Dina, una Dina insinuante, capaz de lo que fuese por lograr sus propósitos y una Lil encantadora, agradecida, confiada, en su promesa.

—¡No puedo traicionarla! ¡No debo hacerlo!

Se dispuso una vez más a coger el teléfono para llamar a Dina y decirle que no lo esperase. Y la mano quedó una vez más en el aire, consultando el joven a continuación su reloj:

—Aún tengo tiempo de verla. ¿Por qué he de renunciar a mis planes, a mi venganza? ¿Por qué no penetrar entre ellos y desemascararles? Sería un gran triunfo periodístico que me compensaría del fracaso que he sufrido por su causa…

Pero en la lucha interna volvía a pesar más el concepto de su propia dignidad y la imagen de Lil.

—A Lil puedo ganarla como un hombre decente debe ganar a una mujer. A Dina…

Prefirió callar; y decidido a renunciar a Dina, y al triunfo que penetrar entre ellos podría proporcionarle, tomó el teléfono, disponiéndose a marcar el número del teléfono de la atractiva javanesa.

Una insistente llamada a la puerta de su departamento le obligó a colgar el aparato telefónico y corrió a abrir, comprendiendo que a la persona que llamaba le urgía algo.

Pensó en Dina.

—¿Es posible que sea ella?

Antes de abrir asomó por la mirilla, y vio a Lil, que daba muestras de impaciencia, una impaciencia real. Su rostro reflejaba angustia.

Abrió rápidamente.

—¡Adelante!

No hubo de repetir la invitación, apresurándose la propia Lil a cerrar apenas hubo entrado.

—¿Qué sucede?

—¡Me persiguen!

—Serénese. No creo que aquí se atrevan a entrar.

—¡No asegure tanto! Es gente capaz de todo y mientras yo esté en libertad, corren peligro…

—Cálmese. Vamos para adentro.

Agradeció Charles la confianza que en él mostraba Lil y se prometió a sí mismo ser digno de ella.

—¡Aguarde un momento! ¿No percibe nada?

Habló en voz baja, pegada su boca al oído de él.

Advirtió Charles que el cuerpo de la joven temblaba, como cuando dos días antes bailaron por primera vez.

—No, no percibo nada, por el momento…

Lil aplicó el oído a la puerta, escuchando atentamente, indicando con el ademán a Charles que se mantuviera inmóvil, silencioso.

Los dos jóvenes lograron percibir el cauteloso deslizarse de por lo menos dos hombres, así como algunos leves cuchicheos.

Palideció la joven, llegando a causar verdadera lástima al periodista, quien le hizo seña para que se retirase del lugar en que se hallaba.

Obedeció Lil, andando sobre las puntas de los pies, seguida del norteamericano.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Charles cuando se hallaron en su gabinete.

—¡Han apresado a mi padre!

—¿Quiénes?

—¡Esa gente entre los cuales está Dina!

—¿Es posible?

—Imagino que usted no me creerá, pero es cierto.

—Supongamos que la creo. ¿Qué han hecho con él?

—¿Y cómo puedo saberlo? Después de apoderarse de papá, han intentado capturarme a mí para obligarle a él a que les obedezca.

—¿De qué se trata?

—De asesinar al comandante Asiz Bang-Dao, que a su vez es uno de los jefes de los separatistas de Sumatra.

Charles White comprendió los motivos que podían guiar al grupo en que figuraba Dina; pero quiso adquirir la certeza por medio de Lil.

—¿Qué pretenden con esa bestialidad?

—Es muy sencillo y usted lo debe saber perfectamente. Pretenden que estalle la guerra civil y es lo que ocurrirá inevitablemente si cuando el comandante llegue a Yakarta, lo matan.

—Sí. Lo comprendo. En fin, eso tiene una solución…

—¿Usted cree? —preguntó Lil—. Porque yo he intentado hallarla, pero…

—Sencillamente, bastará con avisar a la policía.

—¿Quiere que asesinen a mi padre? ¡Y es lo que ocurrirá si me ven dar semejante paso; y si lo doy, ellos se enterarán! ¡Tienen agentes en todos sitios! Es algo que no alcanzo a comprender.

Charles temió ser juguete de la astucia de las dos mujeres y su mirada reflejó sus pensamientos hasta el punto de que Lil, que lo observaba, echó a andar en dirección a la puerta.

—¡No me cree! No se preocupe, que no le molestaré más. Saldré y que me apresen o me maten. Creo que van llegando las cosas a un punto que me resulta indiferente.

Se dio cuenta el norteamericano de que no se trataba de una fanfarronada para vencer sus dudas y se apresuró a seguirla, cogiéndola de una mano antes de que pudiese abrir la puerta.

—¡Un momento, jovencita! —susurró a su oído—. Comprenda que tengo motivos sobrados para no fiarme demasiado de nadie.

—Yo no le he dado motivo alguno. No fue eso lo que me dijo anteanoche, cuando terminamos de bailar.

—Es cierto todo eso —hubo de reconocer Charles—. ¿Cuándo apresaron a su padre?

—Anoche. Pero yo no me he enterado hasta hoy, que sorprendí una conversación entre Dina y dos amigos. Hablaban de capturarme y llevarme junto a mi padre para obligarlo a ceder.

—¿Y por qué ha de ser su padre precisamente quien cometa un acto así?

—Él tiene más posibilidades que otros por el cargo que ocupa. No pretenden que sea él directamente quien lo haga, pero sí quien facilite la cosa.

—No me agrada esto en absoluto. ¿Sabe usted que Dina me ha citado?

Se sonrojó Lil.

—Sí. Usted es el hombre que necesitan para que aparezcan las informaciones tal como a ellos les interesan. Ya le dije que ella es capaz de todo con tal de lograr sus fines.

Lil, tras una pausa que resultó angustiosa, continuó:

—Ella ahora ha quedado más libre, puede disponer de su tiempo sin peligro. Y usted le gusta…

Las últimas palabras las dijo en voz bronca, bajando los ojos como si se sintiese avergonzada por la liviandad de su madrastra.

—Cuando usted ha llamado tenía el teléfono en las manos para decirle que no me aguardase.

—Gracias…

Se estremeció Lil y alargó el cuello, tratando de captar un ruido que procedía de la puerta de entrada al departamento.

—¡Están tratando de abrir! —exclamó aterrada.

Se habían vuelto a retirar los dos jóvenes a la salita de trabajo de Charles.

El americano volvió sobre sus pasos y pudo apreciar que estaban tratando de abrir la puerta con algún objeto metálico; se dirigió entonces a un cajón, tomó una pistola y, recomendando a Lil que se estuviese quieta, se deslizó silencioso hasta llegar cerca de la entrada.

Había apagado la luz y abrió la mirilla el espacio justo para ver sin ser visto, divisando a dos hombres hurgando en la cerradura.

—¡Estúpidos! Tratan de llamar la atención para que abra y sorprenderme…

Lil, dominando el miedo que sentía, se había acercado a Charles.

—Creo que le he metido en un feo asunto, pero no tenía dónde ir. Confié en que los habría despistado, pero no ha sido así…

—No se preocupe. Y puesto que ellos abusan porque saben que no podemos recurrir a la policía, vamos a abusar nosotros también.

—¿Qué va a hacer?

—Aguarde allí. Ellos no tienen herramientas apropiadas para abrir. Hacen eso para que sea yo el que abra y les voy a complacer.

—¿Qué pretende? ¡Lo matarán y luego…!

—Harán bien en procurar que no se les indigeste una pildorita de éstas.

Señaló para la pistola que mantenía cogida un tanto negligentemente por el cañón.

—¿Cuántos eran ellos? —preguntó el periodista.

—No vi más que dos.

—No son los suficientes para hacerme retroceder. Y ahora; sea buena chica y no se mueva. No salga de ahí. Podría perderse un proyectil y encontrarlo usted. Y lo sentiría de verdad…

Al separarse de ella estrechó sus manos para inspirarle confianza.

—No se preocupe, que venceremos.

Se deslizó sigiloso, llegó hasta la puerta y volvió a observar por la mirilla. Y seguro ya de las posiciones que ocupaban sus dos adversarios, se dispuso a actuar.

Abrió de improviso y descargó con la rapidez del rayo un furioso golpe en la cabeza de uno de los hombres, empleando para ello su pistola la cual había empuñado por el cañón.

No había perdido de vista al otro hombre, advirtiendo su gesto de sorpresa.

Le vio llevar la mano a su cuchillo, pero antes de que llegase a él le asestó un puñetazo que lo lanzó violentamente de espaldas.

Y rápidamente tomó al primero de los dos hombres, que se desplomaba de bruces, y lo entró en su departamento, cerrando a continuación la puerta, que aseguró con cerrojos.

Sostuvo Charles por la ropa a su víctima para evitar que cayese y lo cargó a continuación al hombro, llevándolo así hasta la pieza donde se hallaba Lil.

—¿Qué le parece la caza que he hecho?

No respondió la joven, que le miró asustada. Y Charles dejó caer a su presa en el suelo, sin miramiento alguno.

—Hubiera podido cazar también el otro. Pero con este tengo bastante.

Antes de que volviese en sí, lo cacheó concienzudamente, despojándolo de una pistola y un cuchillo.

—Parece que van bien preparados para actuar.

Después de desarmarlo, le ató los pies con un pañuelo.

—Ahora vamos a aguardar a que vuelva en sí. No tardará mucho. He procurado no dejar caer la mano con demasiada fuerza.

Al advertir el susto de Lil expresó con calma, tratando de infundirle valor:

—Nos han embarcado en una difícil aventura y debemos poner todos los medios para salir triunfantes. ¡Quiero que tenga valor! Piense en que hemos de salvar a su padre.

—Tendré valor. A su lado creo que no me faltará. Pero sé que ellos serán implacables conmigo, en particular desde que he descubierto su secreto.

Consultó Charles su reloj y dirigió la mirada hacia el aparato telefónico. Su expresión resultaba un tanto diabólica.

—Voy a jugar a cartas descubiertas. Resulta más emocionante.

Tomó el aparato telefónico, marcó un número y cuando una voz femenina en la que reconoció la de Dina, le respondió, dijo:

—¿Dina?

—Sí, amigo mío. ¿Qué sucede? Es hora de que estuviese en camino. Estoy libre y le confieso que un tanto impaciente.

—Gracias por esa impaciencia que he logrado despertar, Dina. Pero yo también estoy libre y he decidido no encadenarme.

—¿Qué quiere decir?

Había expresión de alarma en su interrogación.

—Sencillamente, amiga mía, la he llamado para decirle que no me espere. Lo he pensado mejor…

—¿Quiere decir que desprecia mi oferta?

—No es desprecio precisamente. No la acepto. Voy a seguir un leal consejo que me dieron y a tratar de mantenerme al margen de todas estas maniobras…

—¡No se trata ya de maniobras! Se trata de usted y de mí…

La voz de Dina se advertía irritada.

—¿Cree usted que se trata exclusivamente de nosotros dos? —inquirió burlón.

—Compréndame… Trate de hacerlo.

—Trato de hacerlo, Dina. Estamos demasiado aferrados a nuestras cosas para olvidarnos de nosotros mismos y entregarnos sin reservas ni segundas intenciones.

—¡Está bien! Lamento haberle molestado.

Se podía percibir el despecho, la ira que la dominaba, a través del tono con que pronunció las últimas palabras.

Y sin aguardar la respuesta de Charles White, colgó el aparato telefónico, dejando cortada la comunicación.

El norteamericano rió ante el gesto de ira de la bella javanesa y volvió a llamarla por teléfono.

—¿Dígame? —preguntó Dina, advirtiéndose en las inflexiones de su voz la irritación que vivía en ella.

—Tenía que decirle algo aún, Dina, y convendría que se lo grabe bien en la memoria.

—Venga…

—La muerte sigue a la muerte. Estoy seguro de que me comprende, ¿no es así?

—Sí, lo comprendo. Y quisiera que comprendiese usted otra cosa.

—Estoy dispuesto a ello. ¿De qué se trata?

—Hay cosas que son peores, mucho peores que la muerte.

—¿Qué duda cabe? Por ejemplo, el orgullo lastimado. ¿No es eso, mi estimada amiga?

Volvió a colgar Dina con violencia y Charles, después de colgar a su vez, se dirigió a Lil.

—Cuando quiera que un enemigo cometa una torpeza, pruebe a irritarlo. Si lo logra, se habrá situado usted ventajosamente para vencerlo.

—¿Y ese hombre que ha quedado fuera?

—Irá y referirá lo sucedido. Entonces sabremos realmente de lo que son capaces y de cómo tendremos que actuar.

—Son capaces de todo. Hasta del asesinato más vil. Yo, que les he escuchado, lo sé. Naturalmente, para cada cosa tienen las personas adecuadas. Unos piensan, otros corrompen conciencias con dinero; los hay que matan y quienes, como Dina, se valen de su poder de seducción y de sus encantos para envolver a los que no se dejan ganar por el oro.

—Es el caso de su padre y el mío, ¿no es eso?

—Sí. Y cuando fallan los medios persuasivos emplean el secuestro, el puñal, la pistola o el veneno…

—¡Una delicia! Pero veamos a nuestro hombre. Parece que vuelve en sí. ¿Lo conoce usted?

—Le he visto hablar algunas veces con Dina. Es de los que han dirigido el secuestro de mi padre y había recibido el encargo de dirigir el mío también.

—¡Muy interesante! Resulta extraño que fuesen ellos dos solos.

—Tenga en cuenta que, como me sorprendieron escuchándoles, no les di tiempo a organizar mi secuestro; y estos dos, que eran los que estaban en mi casa, han sido los que me han seguido.

—Es decir, que su casa es uno de los lugares de reunión de ellos.

—Sí, Dina ha convertido la casa de mi padre en un centro de reunión de nuestros enemigos. ¿Cómo van a sospechar de ellos y de un hogar como el de mi padre?

—El secuestro de su padre habrá sido notado ya en el centro donde preste sus servicios.

—No. Dina sabe hacer las cosas y mi padre, cuya salud desde que se casó con ella no es buena, disfruta de un permiso para descansar.

—¡Ya!

Callaron al sentirse observados por el prisionero, en cuyos ojillos brillaba una luz de odio.

Charles se dirigió a Lil, señalando para el hombre:

—¿Está segura de que éste es uno de los que han secuestrado a su padre?

—Completamente segura.

—Me agradaría encontrar una solución al margen del escándalo y la lucha. Y lo digo más por su madrastra que por nadie. Un secuestro es un caso grave que, en manos de la policía…

Comprendió Lil que Charles deseaba llegar a un fin determinado evitando la violencia y le siguió el juego, respondiendo:

—Por Dina no debe sufrir en absoluto. No se lo merece. Se vale de su belleza y de su juventud para el mal…

—A pesar de ello. Me duele que sufra un daño irreparable. Créame que me da lástima.

—Haga lo que quiera. Pero le aseguro que ni ella, ni nadie de los que la rodean, son dignos de lástima.

—Entonces, ¿pongo a este tipo en manos de la policía?

—Es lo más conveniente.

—Tiene cara de mal bicho.

Se dirigió entonces Charles al prisionero.

—Tienes una mala papeleta, no sé si te habrás dado cuenta de ello.

No respondió el hombre y Charles se dirigió al teléfono.

—Imagino que con la policía vas a ser más locuaz. El secuestro de Yamato Marang, la complicidad en la preparación del asesinato de Asiz Bang-Dao, y el intento de allanamiento de mi casa son cosas más graves aún de lo que pueden parecer a simple vista.

—En particular —añadió Lil— si se tiene en cuenta los propósitos que les guían.

Los ojillos del hombre iban de Charles a Lil y de Lil a Charles. Cuando la joven terminó de hablar, intervino a su vez para decir en tono burlón:

—Yo sé quién morirá si la policía llega a tener conocimiento de todo eso que ustedes dicen.

—Y yo estoy casi seguro de quién va a recibir bastante leña antes de ir a parar a manos de la policía —dijo Charles con expresión burlona, hiriente.

A continuación el norteamericano se dirigió a Lil.

—Este pobre diablo ignora seguramente qué es lo que hay detrás de todo ese sucio juego.

—No tan pobre diablo, señor White. Ri Sangan es uno de los jefes de lo que podríamos llamar organización de combate de esa especie de «trust del crimen». Y sabe perfectamente lo que hay detrás de esa trama siniestra.

—¡No podía imaginar que había cazado a un tan importante personaje!

Después de tal exclamación, Charles silbó con expresión admirativa y añadió:

—Y según eso, no hay por qué tenerle compasión. ¿Cree usted, Lil, que él nos tendría compasión si cayésemos en sus manos?

—En absoluto —respondió Lil tranquilamente.

La actitud de Charles le iba infundiendo valor. La seguridad de que solamente conservando la serenidad tendrían posibilidades de triunfar, la hacía crecerse ante sí misma.

—Pues entonces…

Dejó Charles el resto de la frase en el aire y actuó con extraordinaria rapidez, descargando una serie de violentas bofetadas en el rostro de Ri Sangan, cuya cabeza osciló a un lado y otro.

Y a continuación el prisionero, como impulsado por un resorte y a pesar de tener los pies trabados a la altura de los tobillos, se puso en pie y atacó con un golpe que, de haber alcanzado su destino, habría derribado a Charles sin sentido.

Pero el norteamericano había provocado aquella reacción conscientemente y cuando Ri golpeó, ya se había salido del límite de sus posibilidades de alcanzarle.

Se fue Ri de bruces al fallar el golpe.

Y Charles volvió a entrar con un ágil salto dentro del terreno del prisionero, aplicándole un preciso golpe de izquierda al rostro que frenó momentáneamente su caída para lanzarlo violentamente contra uno de los sillones, donde quedó sentado.

—¿Qué le ha parecido, Ri Sangan? ¿Cree que nos entenderemos?

—¡Cobarde! —exclamó el hombre.

—Poquito a poco. Yo no soy ni dejo de ser por lo que usted pueda decir, pero no estoy dispuesto a tolerar impertinencias. Debemos guardar las distancias. ¿Dispuesto para ir a la policía?

—Lléveme. Pero Yamato Marang morirá.

—Yamato Marang no morirá. La vida de Dina Tangan y otras vidas responden por la de él. Y Dina lo sabe ya.

Lo miró con expresión inquisitiva, advirtiendo incredulidad y burla en la expresión de Ri.

—No cree que yo pueda convertirme en un asesino. Ésa es una de vuestras seguridades.

—¿Y por qué no? —respondió Ri cínicamente.

—No soy capaz de matar a una mosca; pero con bichos dañinos como vosotros, que no vaciláis en provocar una guerra civil por servir vuestros bastardos intereses, no se pueden tener contemplaciones. Te voy a demostrar pronto de lo que soy capaz.

—Venga esa demostración —respondió Ri en el mismo plan de cinismo, tratando de cubrir así la profunda inquietud que sentía.

—¿Dónde está Yamato Marang?

—Está en lugar seguro, no tema usted.

—Necesito conocer ese lugar seguro.

—¿Para qué? Sería peligroso para usted. Y yo le voy tomando simpatía y no quiero que se amontonen sobre su cabeza nuevas amenazas.

—Amo el peligro y me gusta jugar con él —respondió Charles White siguiendo el tono de la conversación.

—¿No ha pensado que cuando usted caiga, la señorita Lil quedará sin protección? Piense un poco en ella y comprenderá que le interesa permanecer quieto.

—Soy yo quien tiene que decidir de mi inmovilidad o mi acción.

Ri Sangan, sin hacer caso de tal respuesta, continuó:

—Me voy a permitir un consejo. Antes de que las cosas no tengan solución, será mejor que se entreguen ustedes. No les sucederá nada y sacarán no poco provecho. Una vez realizado lo que nos interesa, recibirían dinero suficiente para que, bien protegidos, se estableciesen donde les agradase.

Charles se dirigió a Lil.

—Tenía usted razón, señorita Marang. Ri Sangan no es un pobre diablo. Además de hombre de acción, es inteligente. Y sus medios de captación, aunque diferentes, son tan sugestivos como los de la propia Dina.

Suspiró Charles tal que si sintiese lástima de su propia persona y continuó:

—Lo malo es que yo soy un maldito testarudo, incapaz de comprender esas sutilezas. Lo único que me haría volver atrás de mi postura sería la opinión del señor Marang y no está aquí para consultarle. ¿Qué cree usted que puede opinar su padre, Lil?

—La respuesta de mi padre está clara. Si estuviese dispuesto a ceder, no continuaría en el secuestro.

—Eso quiere decir que, con mi actitud, mantengo la de él, ¿no es eso?

—Completamente.

Charles hablaba en tono levemente burlón, y después de la respuesta de Lil mostró un gesto ingenuo.

—¿Ve usted, Ri? No tengo más salida que mantenerme en mi sitio. Así, pues, ¿tiene la bondad de informarme a qué lugar han llevado al padre de la señorita?

Ri Sangan había concebido alguna esperanza, pero la perdió al advertir la burla de Charles, burla que le irritó sobremanera.

—¿No responde? La verdad es que no esperaba eso de usted. Le creí más inteligente. ¿Quiere hacer el favor de pasar a la cocina, señorita Lil, y preparar cualquier cosa? Por ejemplo, café. Convendrá que se tapone los oídos con algodón por si a nuestro amigo le da por escandalizar un poco.

Lil no era tan ingenua como para no comprender lo que podía suceder allí. Volvió a sentir miedo, pero comprendió que hubiese resultado absurdo tratar de frenar al hombre cuya ayuda había ido a implorar.

Y salió silenciosamente del gabinete de trabajo.

—¿Prefiere continuar dando muestras de su falta de inteligencia?

No respondió Ri y Charles, sin abandonar su sonrisa, se adelantó a él, dando un rodeo para cogerlo por la espalda.

CAPÍTULO III

Los dedos de Charles White supieron buscar los puntos más sensibles, dando la sensación de que se clavaban en los músculos de Ri Sangan hasta percibir éste la sensación de que era víctima de una dolorosa corriente eléctrica que le producía torturadores calambres.

Percibió un espantoso dolor en los oídos, con agudas repercusiones en el cerebro; temió que las vértebras se le iban a quebrar a pesar de que no se las había tocado.

Hubiese deseado perder el conocimiento para dejar de sentir el dolor; pero Charles White era hábil, sabía graduar las presiones, variar sabiamente el lugar de la terrible acción.

Se debatió Ri Sangan, intentó atrapar al norteamericano con sus manos libres; fracasó y después de debatirse frenéticamente, gritó de forma desesperada:

—¡Basta! ¡Hablaré! ¡Maldito seas!

—Sin palabrotas feas. Hay que saber conservar la línea. Yo no te he confundido con un vulgar rufián y tú debes ponerte a la altura de las circunstancias.

Charles White, en aquel juego de vida o muerte, se mantenía tranquilo, dueño de sí mismo, sin dejarse llevar del rencor ni de la crueldad inútil.

Y continuó:

—Siempre se termina por lo mismo. Pero la testarudez, hija de la ignorancia, os lleva a extremos que luego debéis de lamentar; y el fracaso resulta mucho más doloroso.

Las palabras de Charles, dichas en tono irónico, producían en el ánimo de Ri un efecto tan demoledor como la tortura a que lo había sometido.

El javanés sudaba copiosamente y se llevó ambas manos a la parte dolorida, dirigiendo rencorosas miradas a su enemigo.

Y Charles White, sin hacer caso de la amenaza latente continuó:

—Una bonita lección, ¿no es eso, Ri? Tu vida no ha peligrado un solo instante, no ha habido sangre ni bestialidad. Una obra de arte, así se puede considerar mi trabajo. Ahora bien, duele terriblemente y no hay más remedio que someterse. No eres el primero que resulta vencido en la misma prueba.

Ri Sangan sacó un pañuelo y secó el sudor que bañaba su frente.

Y de improviso lanzó el moquero al rostro del norteamericano para cubrir su vista e intentó aferrarle, con ambas manos engarfiadas, el cuello.

Pero también Charles había previsto aquella acción y esquivó fácilmente, aplicando a continuación un golpe con el canto de la mano en el cuello de su enemigo, que se desplomó en el sillón exhalando un gemido.

—No seas terco. Estás en mis manos. He sido más inteligente y más capaz que tú. Ya te aprovecharás si llegasen a invertirse las situaciones.

Intentó el desesperado Ri levantarse, pero un puntapié hábilmente aplicado a uno de sus tobillos, lo volvió a derribar aullando de dolor.

—Ten en cuenta que conozco otros procedimientos. Son más lentos, pero terriblemente efectivos. Dejan menos huella en el cuerpo pero pueden anular el cerebro mejor organizado, el sistema nervioso mejor equilibrado. Hay quien intentó resistir a ellos y cuando comprendió que no podía aguantar, que se desmoronaba, era ya tarde y había caído en el abismo de la locura. Y ahora habla.

Lo dijo en tono imperativo, que no admitía réplica.

Ri Sangan volvió a sentir el impulso de resistir; pero la mirada huida del norteamericano, la contemplación de sus manos, hábiles para buscar los puntos más vulnerables y sensibles donde ejercer la torturadora presión, le decidieron.

—Sí. Hablaré, no tengo más remedio que hablar. Tal vez sea mi venganza —murmuró.

—¿Quién sabe? —preguntó Charles burlón—. Por de pronto, bueno es para ti que comiences a mostrarte razonable.

Ri Sangan habló, dando los informes que el joven norteamericano le pedía.

Habló el javanés de forma trabajosa en los primeros momentos, sintiendo que las palabras se resistían a salir.

Luego, a medida que hablaba, fue sintiéndose aliviado y las palabras fluyeron entonces con facilidad que resultaba desvergonzada.

—En términos del hampa, se diría de ti que «te has derrotado».

Acusó Ri Sangan el efecto de tales palabras, poniéndose rojo como la grana. Y continuó:

—¡Sí, eso es! Conoces muy bien el lenguaje del hampa por lo que veo.

—No te extrañe. Mi profesión me obliga a ello… —dijo Charles.

—Pero es mejor que no me confundas con un hampón… El tiempo te convencerá de que no lo soy.

—Lo eres. Sí, ya sé que no pertenecéis al hampa que viste harapos, que se revuelca en miseria, que no tienen formación moral de ningún tipo, que no dejan de ser unas víctimas de la sociedad. Vosotros sois peores, mucho peores que ellos.

—No insultes… —advirtió el javanés.

—No es insulto. Es la verdad. Vosotros habéis recibido una educación, os han inculcado unos principios morales, habéis conocido el bien y el mal y la vida no os ha maltratado. Y, sin embargo, os habéis lanzado por caminos tortuosos…

—¡Es mejor que no continúes! Nosotros tratamos de salvar unos intereses en los que se apoya el progreso.

—Sabes perfectamente que mientes. Tratáis de encumbraros como sea. Los hampones a que me refería antes, entre todos, hacen menos daño que uno solo de vosotros. Vosotros, el hampa bien vestida, que actúa en los salones elegantes, en los restaurantes de postín… Constituís el hampa más despreciable de todas: el hampa dorada…

Calló Charles, que se había dejado llevar por la pasión.

Ri Sangan, comprendiendo lo peligroso que podría resultar para él excitarlo más, prefirió derivar la conversación por otros cauces.

—¿Qué piensas hacer de mí? Ten en cuenta que, si me sucede algo, no habrá nada que pueda salvar al padre de Lil.

—No lo creas. Tú significas ya bien poco para los que han sido tus amigos y a los cuales te has visto obligado a traicionar…

Charles estudiaba el efecto que sus palabras iban causando en Ri Sangan, si bien éste procuraba disimular sus impresiones bajo la máscara de la impasibilidad.

Los dos hombres, después de la lucha, del terrible forcejeo habido entre ellos, se habían suprimido todo tratamiento, como si se tratase de viejos amigos.

—Dina sabe lo que le va si le sucede algo a Yamato Marang. No osará atacarlo mientras sepa que eres nuestro aliado, forzado, pero aliado al fin y al cabo.

—¿Yo aliado vuestro? ¡No me hagas reír!

—¿Quieres hablar con Dina, después que lo haya hecho yo en tu presencia?

—¡No me interesa!

—Imaginé que no te interesaría. Ahora debo pensar en protegerte de ellos. Estás vencido y puedes ser un mal enemigo, un testigo de consideración. Estoy seguro de que tratarán de suprimirte.

Ri Sangan se estremeció.

El periodista norteamericano señalaba algo que se podía producir, algo en lo que él mismo había pensado.

—En cuanto a Dina, me teme también a mí y tratará de suprimirme para poder seguir adelante con sus planes. ¿Sabes que esto se pone difícil?

Se rascó Charles la cabeza, reflejando su rostro cómico miedo.

Y el periodista se dirigió a continuación a la puerta por donde Lil había desaparecido y, sin perder de vista a Ri, se dirigió a ella.

—Señorita Lil, por favor. ¿Cómo va ese café? Creo que lo necesitamos todos.

Se dirigió a un mueble-bar y sacó una botella y copas.

—Esto tampoco nos irá mal. Nos infundirá un poco de ese valor que necesitamos para hacer frente a la situación…

Parecía jugar con el peligro. Ri Sangan le hubiese agradado encontrar una fisura por donde filtrarse y minar las disposiciones del joven; pero éste, en aquel momento al menos, daba la sensación de ser invulnerable.

Apareció Lil con el café recién hecho, humeante.

—¡Adelante, Lil! Debe tratar a Ri como amigo…

—¿Amigo…?

—Bien, si no quiere considerarle amigo, puede verlo, cuando menos, como aliado nuestro. Según yo esperaba, se ha pasado a nuestro bando y ha facilitado preciosas noticias que nos van a permitir ayudar a su padre. Ri es un excelente muchacho.

Captó Lil lo que había de burlón en la expresión de Charles. Y se alegró al comprender que su amigo había triunfado.

Fue Charles quien presentó al prisionero una de las tazas de café.

Temía que Ri aprovechase para lanzársela a la cara y tratar así de lograr su libertad.

Se dispuso a evitarlo si el hecho llegaba a producirse. Pero Ri daba la sensación de hallarse totalmente vencido. Bebió el hombre con avidez, primero el café y a continuación el fuerte licor del cual Charles le sirvió una generosa ración.

—¿Qué piensa hacer conmigo? —preguntó Ri.

Había vuelto a dar tratamiento a Charles, el cual se puso en guardia.

—He pensado en que podría usted buscar refugio político en la Embajada de mi país.

—Supongamos que no deseo buscarlo.

—Lo buscaría yo por usted. Necesito tenerlo seguro por el momento, Ri Sangan.

—¡Eso es un secuestro!

—¿Qué es lo que ha hecho usted con el señor Marang? ¿Acaso le pidió él asilo en el lugar a donde lo han conducido?

Bajó Ri la cabeza sin responder. Y Charles continuó:

—Existe otro lugar donde puede usted estar seguro. Es en la jefatura de policía…

Se estremeció el javanés, apresurándose a responder:

—¡No! Prefiero pedir asilo político en la Embajada. ¿Cree que me lo concederán?

—¿Y por qué no? Tenga en cuenta, además, que yo apoyaré su demanda. Lo difícil será llegar a ella, porque no quisiera contar con la policía.

—¡La policía no!

—Sin embargo, ¿quién sabe…?

Con súbita decisión tomó Charles el teléfono y marcó un número.

No respondió nadie a la llamada y volvió a colgar, dirigiéndose luego a Lil.

—Dina ha salido. No tendría nada de particular que estuviese intentando prepararnos una sorpresa.

Advirtió que la faz de Ri Sangan se iluminaba con una irreprimible sonrisa; pero Charles fingió no verla.

Volvió a llamar, marcando otro número.

Respondió una voz masculina.

—Soy Charles. Oye, Mervyn. Necesito un automóvil.

—Puedes disponer del que quieras.

—El azul acero. ¿Tendrías inconveniente en ser tú quien conduzca?

—En absoluto. ¿A dónde debo llevarlo?

—A mi departamento. Pero en lugar de venir por la fachada principal, acude por la salida de emergencia. Ven cuanto antes. Estaré a la espera.

—Antes de veinte minutos estaré ahí. Deseas que vaya de acuerdo con las condiciones del coche, ¿no es eso?

—Lo has comprendido perfectamente. Hasta ahora.

Colgó el aparato telefónico y se dirigió tanto a Lil como a Ri.

—Ya hemos dado un paso. No tardaremos en dar otro hacia nuestra tranquilidad.

Mantenía Charles el tono frívolo, pero que no engañaba ni a Ri, ni a la linda javanesa.

—Ri es aliado nuestro, pero esto no quiere decir que nos confiemos demasiado a él. Eso vendrá con el tiempo. Por lo tanto, mientras yo voy a realizar una inspección, no debe perderlo de vista, Lil. Al menor movimiento sospechoso que haga, me avisa. Y puede ser sospechoso cualquier movimiento.

—Comprendo —respondió Lil.

—Cuanta más apariencia inofensiva tenga el movimiento puede resultar más sospechoso.

—Puede irse tranquilo. Sé que la vida y la libertad de mi padre dependen de cualquier pequeñez y le aseguro que no me descuidaré.

Salió Charles, dirigiéndose a la puerta de entrada a su departamento. Permaneció atento detrás de la puerta.

—Nada de ruido. Sin embargo, estoy seguro de su presencia.

Observó por la mirilla.

—Nada tampoco. Y sin embargo, están ahí, entre las sombras.

Pasó a otra pieza que daba a la fachada principal de la casa. Dirigió la vista a la persiana que estaba echada, percibiendo un leve crujido en la misma.

—Parece que he llegado a tiempo.

Volvió a escuchar otro leve crujido. Era seguro que estaban tratando de forzar el cierre de la persiana.

Se dirigió al cierre de cristales y lo abrió, sin producir el menor ruido.

—¿Es posible que me hayan cercado? Se han movido bastante más deprisa de lo que yo había imaginado…

Volvió a producirse otro crujido en el cierre de la persiana, el cual saltó.

Charles empuñó la pistola por el cañón y se situó convenientemente para recibir de forma adecuada a su asaltante.

Advirtió a poco cómo la persiana se levantaba lentamente, sin producir ruido alguno, demostrando el que había realizado el trabajo que no era poco hábil, que no era la primera vez que realizaba algo semejante.

«No es la primera vez que realiza tal cosa —pensó—. Pero puede que sea la última».

No había terminado tal reflexión cuando por el espacio abierto de la persiana asomaron primero unas manos y a continuación la parte superior de una cabeza.

El intruso se había embadurnado el rostro de negro, para resultar menos visible. Y dirigió una mirada de recelosa inspección al interior de la habitación.

No podía ver a Charles por el lugar en que el periodista se hallaba y, satisfecho del resultado de su observación, después de decir unas palabras a alguien que le seguía, alzó un poco más la persiana e hizo un esfuerzo para levantarse y penetrar en la pieza.

En el momento en que introducía la cabeza después de efectuar una inflexión de brazos, atacó Charles, asestando al intruso Un golpe con la culata de su pistola en la cabeza.

Gritó el hombre desesperado, al tiempo que soltaba las manos.

Charles lo aferró por una de ellas para evitarle la caída que podía ser mortal.

Pero en el mismo instante se vio encañonado por la pistola de otro hombre que trepaba también intentando el allanamiento.

Esquivó Charles rápidamente, retirándose, percibiendo aún el fogonazo y el leve ruido que producía el disparo, viéndose obligado a soltar al hombre que había cogido.

—¡Hola! ¡Llevan silenciador las pistolas!

Había percibido el ruido del disparo, no mayor que el producido por una botella de champaña al ser descorchada. Y al ruido del disparo había seguido el alarido de desesperación del hombre al advertir que, después de haber sido detenida su caída, se le volvía a soltar.

Chocó el cuerpo contra el pavimento con ruido sordo. La víctima exhaló un gemido prolongado.

Charles, después de esquivar el disparo que el otro individuo le había hecho, atacó a este segundo enemigo, descargándole un furioso golpe en una mano, en el momento que se aferraba a la barandilla del mirador, disponiéndose para saltar.

Al no soltarse, repitió Charles los golpes y al fin el hombre hubo de saltar desde la altura bastante considerable.

Un grito de Lil requirió su presencia en su cuarto de trabajo y hubo de abandonar aquella entrada abierta a los enemigos y que no podía cerrar fácilmente.

Cerró entonces la habitación que no tenía más que una salida y corrió hasta donde se hallaban Lil y Ri.

—¡Ha intentado soltarse! —gritó Lil.

Sonrió Charles complacido, al advertir que la joven no se había amilanado, defendiéndose con una banqueta, con la que había asestado a Ri un golpe en la cabeza.

El javanés no había llegado a perder el conocimiento, pero estaba aturdido, mostrando en la frente la señal del duro golpe recibido.

—¡Se ha portado usted magníficamente! No vacile en repetir si vuelve a moverse. Yo voy a tapar una brecha y vuelvo enseguida. No debo ocultarle que estamos en peligro.

Corrió a asegurar la puerta, poniendo algunos muebles detrás, e inmediatamente se dirigió a la salida de emergencia por donde esperaba a Mervyn.

En la oscuridad reinante en aquella parte, oscuridad casi absoluta, divisó las siluetas de tres hombres que subían deslizándose como sombras.

—Éstos van a llevar una sorpresa y no pequeña.

Entreabrió, sin producir ruido alguno, el ventanal, y empuñó un largo palo que encontró en la pequeña cocina.

—Ya tengo ahí al primero.

Lo vio destacar más de medio cuerpo por encima del piso que formaba el balconcillo, y en el momento en que se disponía a saltar a él, atacó Charles con el palo, esgrimiéndolo como una lanza, asestándole de semejante forma un violento golpe en la parte alta del pecho.

La dureza del golpe y la sorpresa del ataque obligaron al hombre a soltarse, abriendo los brazos con los cuales aleteó en el vacío, tratando de encontrar instintivamente un punto al cual cogerse.

No lo encontró y cayó de espaldas, señalando una espectacular voltereta en el espacio para ir a estrellarse contra el pavimento de la calle.

Charles se lanzó rápidamente al suelo y apenas si tardaron fracciones de segundo en producirse varios fogonazos ante él, correspondientes a otros tantos disparos, cuyos proyectiles silbaron amenazadoramente por encima de su cabeza.

Al sentirse protegidos por sus compañeros de la calle los otros dos asaltantes continuaron su avance.

—Esto no es cosa ya de palos, sino de disparos. Y si acude la policía, peor para ellos.

Asomó uno de los hombres, el cual se aferraba con una mano mientras empuñaba en la otra la pistola pronta a disparar, y el norteamericano no vaciló, disparando a su vez.

Alcanzó al hombre entre ceja y ceja.

Vio que se soltaba y que caía sin exhalar un gemido, mientras que el ruido del disparo retumbaba en el silencioso ambiente, desdoblándose en mil ecos.

El tercero de los hombres que trepaba, al ver su vida en peligro una vez fracasada la sorpresa, se apresuró a volver atrás, cuando ya llegaba a la altura del descansillo, desde donde habían sido lanzados sus compañeros.

Volvieron a repetirse los disparos desde la calle, estrellándose los proyectiles en las paredes, destrozando algunos de los cristales del ventanal.

Varios hombres avanzaron en dirección a la casa y Charles se dispuso a rechazar un ataque en toda regla.

Pero no tardó en poder apreciar que, ante el temor de que se presentase la policía, los hombres llegaban hasta los dos asaltantes que había abatido, recogiéndolos y retirándose con ellos en dirección a una de las calles próximas.

—Esto va bien. Bueno es que comprendan que el primer asalto lo han perdido.

A pesar de que al parecer habían desistido de continuar el ataque, aseguró bien la puerta que comunicaba con aquel departamento y volvió al lugar donde se hallaban Lil y Ri Sangan.

—El primer asalto ha sido rechazado y el enemigo se retira con tres bajas vistas.

Lo dijo en tono de broma, para hacer ver a Ri que no había dado gran importancia a la audaz maniobra de sus enemigos.

Lil, aunque pálida, se mostraba animosa y dijo sonriente:

—Nuestro aliado no ha intentado ningún movimiento más.

—Eso es que le ha convencido su demoledora dialéctica —observó Charles sin dejar el tono de broma.

Volvió hasta la habitación donde se había producido el primer asalto, prestó atención y pudo advertir que no se producía ruido alguno en ella.

—Parece que se han retirado también de aquí…

En la puerta del departamento tampoco se advertía presencia alguna, así como en la escalera.

Para cerciorarse de ello, Charles abrió rápidamente, volviendo a cerrar acto seguido, sin advertir nada anormal.

—Se han asustado, no hay duda. No hay como enseñarles los dientes…

A poco se escuchó el timbre del teléfono y Charles acudió a él.

Reconoció inmediatamente la voz de Dina.

—¡Hola, amiga! ¿Contenta del recibimiento que he hecho a sus secuaces?

—¿Y por qué no?

La voz de ella no reflejaba ira, ni emoción, dando a entender que había encajado aquella primera derrota.

—Es usted un tipo magnífico —añadió con voz inexpresiva.

—Celebro que lo reconozca. Tal vez así no arriesgue…

—Confío en que cuando reciban la visita de la policía —no creo que tarde en llegar—, serán buenos chicos y no hablarán de lo que no deben.

—¿Y si no fuese así?

—No lograrían ustedes nada positivo y Yamato Marang moriría.

—Es posible que Yamato Marang fuese asesinado. Pero usted, Dina, no le sobreviviría muchas horas. Y con usted caerían algunos otros de sus amigos. No olvide que Ri Sangan es nuestro aliado.

Observó Charles el gesto de su prisionero, cuyos ojos destellaron furiosos, aunque continuó inmóvil.

—Está advertido, Charles White. Me agradaría hablar con Lil.

—No es necesario que hable con ella. Y escuche ahora.

—Diga, amigo mío. Ya sabe que si entra en mis posibilidades, me agrada complacerle —respondió Dina burlona.

—Está usted despechada, pero no crea que ese tono burlón me engaña. Y ahí va lo que tenía que decirle. Si antes de veinticuatro horas el señor Marang no está libre, les atacaré a ustedes sin compasión.

—¡Huy, qué miedo!

—Búrlese, ahora que tiene ocasión. Hasta ahora me he mantenido a la defensiva. Cuando ataque, lo sentirán.

Sin aguardar respuesta, colgó el aparato telefónico y se dirigió a Lil, que le miraba con expresión interrogante.

—Voy a ver si ha llegado el automóvil que nos debe recoger. Quisiera que no estuviesen ustedes aquí cuando llegue la policía. Prefiero entendérmelas a solas con ella.

Se dirigió a la salida de emergencia, echó una mirada a la calle y advirtió que en aquel momento llegaba el automóvil que había hecho llamar.

Hizo a su amigo una señal para que le aguardase y volvió a la sala de trabajo.

—¡Vamos! Ya está aquí el vehículo que debe recogernos…

Se produjeron golpes en la puerta de la casa.

—¡Abran, por favor! ¡Policía!

Lil dirigió a Charles una mirada que reflejó todo el miedo que sentía.

La intervención de la policía podía significar la muerte de su padre si sus enemigos cumplían su amenaza.

—No tema, Lil. Creo que podré salvar la situación.

Volvieron a insistir en sus llamadas a la puerta:

—¡Abran, por favor, la policía!

Charles, sin perder la serenidad, se dirigió a Ri Sangan.

—Le voy a desatar los pies. Espero que sabrá conducirse, de lo contrario no le tendré compasión. Usted y Lil bajarán hasta el automóvil mientras yo me entiendo con la policía.

Ri, que había prestado singular atención a las llamadas, que no había reflejado el menor temor al pensar que podía ser entregado a la policía oficial, respondió:

—No pienso irme. Creo que será mejor que se haga cargo de mí la policía y allá usted si habla más de lo debido.

—¿Es que intenta crearme dificultades ahora, después de lo que hemos hablado?

—He pensado que no quiero ayudarle. He sido débil al hablar, pero no quiero aparecer como un traidor ante mis compañeros.

Las voces y los golpes en la puerta arreciaron.

—¡Abran a la policía! ¡Abran o nos veremos obligados a derribar la puerta!

Charles, rápidamente, libró los tobillos de Ri de la ligadura que los sujetaba y encañonó al hombre con su pistola.

—Ya que no quiere refugiarse en nuestra embajada, nos habrá de acompañar hasta que deje a Lil en seguridad.

Ri a la fuerza y Lil por voluntad propia, siguiendo las indicaciones de Charles, marcharon escoltados por este hasta la escalera de emergencia.

A una seña de Charles, el amigo que había acudido con el automóvil, dejó el volante y se adelantó para ayudar a Lil, la cual recibió instrucciones del periodista norteamericano.

—Aguárdenos. Ri y yo nos reuniremos pronto con ustedes. Él no tardará en convencerse de que es la mejor actitud que puede adoptar.

CAPÍTULO IV

Charles y Ri volvieron rápidamente hacia la puerta de entrada.

El periodista norteamericano había guardado su pistola en el bolsillo de la americana, pero no había dejado de empuñarla, haciendo sentir su contacto a través de la tela a Ri Sangan.

Abrió la puerta y se vio ante cinco hombres que vestían de paisano. Eran jóvenes, mostraban un aspecto enérgico, decidido.

El que hacía de jefe del grupo, se destocó, saludando, a tiempo que se disponía a entrar.

—¡Buenas noches! Policía… Si me permite…

—Un momento, señores. Aún no les he autorizado para entrar y no les he llamado tampoco…

—¿Se opone a la gestión de la autoridad?

—En absoluto. Pero antes demuestren que son policías y luego hablaremos.

El que había hablado se identificó por medio de un carnet, diciendo a continuación:

—¿Es necesario que todos mis acompañantes se identifiquen asimismo?

—Podría serlo. Ya veremos. ¿Qué es lo que desean?

—Se han producido disparos. Algunos han partido de este departamento. Y venimos a investigar qué es lo que ha sucedido.

—Sencillamente, han tratado de allanar mi casa. Primero por la fachada principal, para lo cual han hecho saltar una persiana. Después por la salida de emergencia. Han disparado contra mi persona y he respondido en el mismo lenguaje.

—¡Bien! Comprobaremos todo eso.

—¿Han hecho alguna gestión para conocer quiénes han sido los asaltantes? ¿Los han detenido?

Los cinco hombres se miraron entre sí. Uno de ellos, se adelantó diciendo:

—Eso es cosa nuestra. Usted ha disparado. Habremos de ver si tiene licencia de armas.

—Tengo licencia de armas. Soy periodista norteamericano, poseo toda la documentación en regla. Si tienen alguna reclamación que hacer sobre mi persona, deberán dirigirse a la Embajada de mi país.

Uno de los hombres alargó el cuello, intentando penetrar en la casa.

Charles retrocedió levemente, sin desamparar a Ri.

Al joven norteamericano le había parecido percibir cierto entendimiento entre su prisionero y los supuestos policías y se puso en guardia.

—Tendrá que venir con nosotros. Se trata de una simple declaración.

—Todas las declaraciones que quieran habrán de ser por medio de la Embajada. O vengan mañana, de día…

No había terminado de responder, cuando uno de los hombres intentó forzar la entrada.

Ri Sangan intentó estorbar la defensa de Charles y éste saltó levemente hacia atrás, empujando hacia adelante a Ri para que recibiese el primer choque. Empleó para ello la mano izquierda, a tiempo que sacaba la pistola con la derecha.

—¡Adelante! ¡Ella está ahí!

Fue uno de los asaltantes el que dio la orden ante la resistencia activa del periodista norteamericano.

Ri Sangan gritó:

—¡Ella está en…!

No pudo continuar.

Charles le asestó un furioso golpe en la cabeza con el cañón de la pistola y lo empujó a continuación violentamente para contener la avalancha que se le venía encima.

Se produjo una ráfaga de pistola ametralladora en el mismo momento que Charles empujaba a Ri Sangan.

Y tal movimiento le salvó la vida, pues la ráfaga, que iba destinada al norteamericano, la recibió de lleno Ri, cuyo cuerpo se estremeció de forma convulsiva al recibir los impactos.

Empujó Charles con violencia y ante la oposición de sus enemigos, disparó dos veces consecutivas, viendo caer como fulminado al atacante que se había situado en vanguardia.

Aquello le permitió cerrar de golpe, dejando fuera a todos, incluso el cuerpo de Ri.

—¡Estúpido! ¡Él se la ha buscado!

Se produjeron varios disparos en el exterior.

—¡Intentan saltar la cerradura! Pero cuando lo consigan no estaré yo aquí.

Disparó de nuevo a través de la puerta y le pareció escuchar un gemido. E inmediatamente echó a correr en dirección a la escalera de emergencia.

Advirtió que sus atacantes corrían también escaleras abajo, como si adivinasen sus intenciones, dispuestos a cortarle el paso.

Pero estaban las ventajas de su parte y llegó a la salida cuando aún estaba despejada.

No se preocupó de cerrar, cosa inútil por otra parte después de las roturas producidas. Y bajó vertiginosamente corriendo en dirección al automóvil, cuyo motor se hallaba en marcha.

Llegó a oídos de Charles el ruido que producían sus enemigos al correr, tratando de cortarle la retirada.

—¡Alto! ¡Alto!

Reconoció la voz del policía que dirigía el grupo.

Pero advirtió el norteamericano que, en lugar de disminuir, el grupo había aumentado.

Oyó el crepitar de dos pistolas ametralladoras, el silbar de los proyectiles y percibió el rebote de algunos de ellos, tan peligrosamente cerca que uno le arrancó el tacón de uno de los zapatos.

Oyó a su amigo que gritaba a Lil:

—¡Esconda bien la cabeza y no tenga miedo! Ésta carrocería está hecha a prueba de proyectiles.

Al mismo tiempo que hablaba, sacó su pistola ametralladora y disparó.

El tiro, en aquellas ocasiones, era más fácil y una de las pistolas enemigas fue silenciada inmediatamente.

Charles salvó la distancia que le separaba del automóvil, corriendo en zigzag.

A pesar de ello, percibió como si le hubiesen quemado en el cuello y notó el inmediato discurrir de la sangre.

Alcanzó el automóvil cuando a sus espaldas se producía otro grito ahogado.

—¡Parece que no tiro mal del todo! —comentó el amigo de Charles.

—¡Adelante ya, George, no te detengas hasta que no estemos en sitio seguro! ¡Ellos no dejarán de perseguirnos!

Cerró la portezuela y el automóvil se deslizó suavemente, aumentando de forma paulatina su marcha, hasta dejar atrás muy pronto a los atacantes.

—¿Estás herido? —preguntó tranquilamente George, sin volverse, conduciendo con seguridad.

—Sí. Pero nada de importancia. Unos centímetros más, muy pocos, y me hubiesen cortado el resuello para siempre.

Lil Marang, con expresión angustiosa, dijo:

—¡Creo que lo he metido en un peligroso asunto! ¡Pero no tenía dónde ir! ¡Parece increíble, pero únicamente usted merecía mi confianza entre la gente que conozco!

—Le estoy muy agradecido y no debe lamentarlo. De todas formas ya me había metido yo. Únicamente tendré que variar de táctica…

—Por causa mía, ¿no es así?

—Admitamos que sí. Pero es mejor. La táctica que iba a emplear era un poco tortuosa. Es preferible marchar limpiamente a su lado. Se siente uno mejor…

Se sonrojó la linda javanesa y sintió la satisfacción de saber que era ella la que había dirigido al norteamericano por un camino más limpio que el que pensaba seguir.

Adivinó cuál podía ser tal camino. Y aunque su padre había sufrido ya el duro desengaño con respecto a Dina, prefería Lil que Charles no tuviese nada de que avergonzarse en aquel asunto.

George, por el espejo retrovisor, adquirió el convencimiento de que no los habían seguido y preguntó a Charles:

—¿A dónde quieres ir?

—A tu casa, si no hay inconveniente en ello.

—Ninguno.

—Para ir a la Embajada siempre estaremos a tiempo.

* * *

Una vez en casa de George Mervyn y restañada la herida sufrida por Charles, dijo el dueño de la casa:

—¿Qué piensas hacer ahora?

—Descansar un poco y pensar otro poco.

—La policía te buscará para saber lo que ha sucedido en tu casa.

—Ya lo imagino. Aunque habrá quien desvíe la cosa por la cuenta que le tiene.

—¿Qué quieres decir?

—El que dirigía el grupo que me ha atacado últimamente era un policía. Ha actuado por su cuenta, amparando a los gangsters esos, lo cual me hace pensar que echará toda la tierra que pueda sobre el asunto.

—¿Y si no lo hiciese así?

—Peor para él. De todas maneras podrías informarte de cómo ha ido la cosa, de las repercusiones que ha tenido la lucha en torno a mi departamento.

—Voy a verlo en un momento. Creo que no te conviene salir.

—No pensaba hacer semejante cosa. Mientras tú te informas, yo daré un repaso a todo lo que conozco, para encauzar mi actuación y formarme un plan de acción.

George Mervyn no conocía gran cosa de lo sucedido y hubiese prevenido a su amigo para futuros planes. Pero le contuvo la presencia de Lil Marang, a la que sabía personalmente interesada, a deducir de las palabras que se habían cruzado entre ella y Charles.

—Hasta pronto. No tardaré más de una hora. Puedes disponer de todo lo que hay en casa.

Una vez solos Lil y Charles se miraron, sintiéndose unidos como no podían imaginar horas antes.

—Dina es inteligente, terriblemente inteligente —expresó Charles.

—Demasiado inteligente.

—Me amenazó a fin de que fuese cauto con la policía para predisponerme a recibirla, para que no me extrañase. Pero falló, pues tal vez fue precisamente su aviso lo que me puso en guardia, haciéndome sospechar de la policía que pudiese venir.

Charles refirió a Lil lo sucedido y ésta respondió:

—Esa organización cuenta con elementos en todos los sitios. Pero no es eso lo peor…

—¿Qué es lo peor?

—Que están infiltrados entre elementos nacionalistas fanáticos y los manejan como quieren, lanzándolos contra los separatistas, cuyo movimiento apoyan por otra parte.

—Todo eso es muy interesante y debemos aprovecharlo en nuestra lucha. Tanto los nacionalistas como los separatistas deben conocer el papel que el «trust del crimen» les asigna, lanzándolos de una forma u otra a una lucha fratricida, con lo que pretenden lograr sus fines de lucro.

—Usted sabe bastante más que yo de semejantes cosas, amigo White. Pero no crea que es fácil que se den cuenta. Es gente fanática la mayoría de ella. Me refiero a la gente sana.

—No crea que yo sé mucho más que usted. La prueba es que Dina logró engañarme y me llevó a hacerles el juego en un artículo que estuvo a punto de producir la explosión deseada por ellos y que me ha valido una buena regañina de los míos.

—¡Ah! Esa gente no tiene corazón. La ambición les ciega.

—¿Le extraña? Una guerra civil puede llevar a la segregación y posibilitaría la dominación, por el grupo de aventureros éstos, del caucho y el petróleo de Sumatra, el petróleo de Borneo, el estaño, la bauxita, el oro…

—Eso no lo mencionan cuando tratan de engañar a las gentes que les siguen ciegamente. Entonces les hablan de altos ideales…

—Es lo natural…

—¡Eso es una infamia! ¿Por qué ha de morir mi padre? ¿Por qué ha de morir ese Asiz Bang-Dao, aunque sea separatista?

—Y si fuesen solamente ellos dos —dijo Charles White—. Pero serán millares y millares de hombres que caerán en los campos de batalla, en las emboscadas… Serán familias enteras en éxodo, campos arrasados, hogares destruidos…

Lil se cubrió los ojos con las manos, mostrando el horror que sentía, diciendo:

—¡Dina no tiene corazón!

El joven periodista no creyó necesario responder y Lil, reaccionando valientemente, exclamó:

—¡Hay que evitar esa barbaridad aunque caiga mi padre, aunque caigamos nosotros! Hay que ahorrar semejante dolor a mi patria, a esas pobres gentes que serían víctimas de las ambiciones de esos desalmados.

—A eso vamos. Tranquilícese, Lil, déjeme hacer. No creo que sea necesario sacrificar la vida de su padre, ni la nuestra, aunque algún peligro correré, no se la debo ocultar.

—Lo que lamento es que, luchando como lucha usted en defensa de la ley, una causa digna, por salvar a mi padre, tenga que actuar al margen de esa ley que defiende…

—¿Y quién piensa en eso ahora? Acción, es la acción lo que me preocupa. Quisiera ver claro por dónde debo comenzar…

—¡A veces pienso que soy terriblemente egoísta! Que no tengo derecho a sacrificarle por conservar la vida de mi padre, cosa bastante hipotética, puesto que ellos no vacilarán en sacrificarlo tan pronto se vean en peligro. Debiera haber acudido a la policía…

—¡Ea! ¿Comienza a fallar su confianza en mí?

—¡En absoluto!

—No hablemos pues de semejante cosa. Yo estoy muy satisfecho de que haya pensado en mí…

La mirada que dirigió Charles White a Lil reflejaba su naciente pasión por la linda javanesa, pasión que adquiría gran fuerza después del desengaño que le había producido la conducta de Dina.

No había transcurrido una hora desde que George Mervyn se marchara, cuando regresó, reflejando su rostro no poca satisfacción.

—¡Silencio absoluto! ¡Parece como si nada hubiese sucedido allí, como si todo hubiese sido un sueño! Y como tal se podría tomar a no ser por la persiana saltada, por los cristales rotos, por las huellas que han dejado los proyectiles.

—Bien. Pero ¿y en la jefatura de policía?

—Se ignora todo. No sé cómo se puede haber producido semejante cosa, pero es tal como te digo —respondió Mervyn.

—No me extraña en absoluto. Esa gente tiene ramificaciones e influencias en todos sitios. Sospecho que no serán una presa fácil y no lo serían ni aun cuando echásemos mano a la policía.

—Tal vez sería peor —intervino Lil—. Y no me refiero ya al peligro que pueda correr la vida de mi padre.

Charles, que durante la ausencia de Mervyn había ido amontonando datos de los que Ri Sangan le había proporcionado forzadamente, más los pocos que Lil y sus limitados conocimientos le había dictado, se aisló para estudiarlos, diciendo al cabo de unos minutos, con expresión que reflejaba desaliento:

—Temo que con todos estos conocimientos no podremos ir muy lejos. Sería conveniente penetrar entre ellos…

Lil le miró con expresión que reflejaba alarma.

—¡No querrá ponerse en manos de Dina!

—Desde luego que no. Deberé librarme de caer en manos di ella, que no es lo mismo. Pero he de penetrar entre ellos…

—No creo que le pueda ayudar en semejante cosa —dijo Lil—. He vivido interna en colegios hasta hace poco menos de un año. Apenas conozco nada, ni a nadie. No le puedo ofrecer más que mis buenos deseos de triunfo y eso es muy poca cosa.

Charles estrechó amistosamente las manos de Lil.

—No debe preocuparse. Me basta con su aliento, con sus buenos deseos. Reconforta tenerla cerca…

Silbó George Mervyn para recordar su presencia a Charles. Éste miró a su amigo como si lo descubriese en aquel momento.

—Creo recordar, George, que eras un buen actor aficionado.

Mervyn contempló a Charles como se puede mirar a un bicho raro.

—¿Qué dices? ¡En la vida se me ha ocurrido tal cosa!

—¿No? Pues creía… Sin embargo, tal vez sea mejor. Así actuarás sin afectación alguna en la comedia que preparo… ¡No me mires así! ¡Te aseguro que no me he vuelto loco!

—No es necesario que te esfuerces. Te creo. Es difícil que te hayas vuelto loco de repente, porque tú lo has estado siempre.

—¿Es posible? ¿Sabes que eso es magnífico? Solamente de la gente que está un poco loca se pueden esperar grandes cosas y nosotros vamos a intentar una gran cosa. ¿Estás dispuesto a seguirme?

—¡Qué duda cabe!

—¿Sin preguntar a dónde?

—¿Y para qué? Sé que, de todas formas, te saldrás con la tuya —respondió George con expresión de resignado fatalismo.

Lil contemplaba a los dos hombres visiblemente emocionada, comprendiendo que iban a arriesgar sus vidas principalmente por ella.

CAPÍTULO V

Un hombre joven, tocado con un mugriento fez que había sido rojo en sus buenos tiempos, se hallaba sentado en la estrecha acera de una de las calles del barrio musulmán de Yakarta.

De tez morena, a lo que se añadía su falta de limpieza, su mejilla izquierda se hallaba señalada por una terrible cicatriz rojiza que bajaba desde la altura de la sien a la comisura de la boca, dando a su rostro un aspecto poco agradable y un tanto cruel.

Se hallaba encogido, a pesar de lo cual se podía apreciar que no mediría menos de los uno ochenta y cinco, y aunque delgado, la robustez de sus hombros y cuello, señalado también con una cicatriz reciente, hacían pensar que el joven debía poseer una fuerza poco corriente.

Las manos del joven se movían con pasmosa rapidez, haciendo aparecer y desaparecer unas bolitas de cristal de diferente color que jugaba entre sus dedos, con lo cual mantenía embaucados a un grupo de seres tan desocupados como él mismo.

Sin mirar a los que le rodeaban, recitaba con voz monótona:

—Verde, rojo, azul, amarillo… Están todas, ¿ven?… Pues no ven nada porque no hay ninguna. No cabe la trampa. Aquí todo es limpio…

—¡Menos tus manos! —exclamó alguien que se sintió humorista.

Pero el joven no se dio por aludido y continuó:

—Si adivina cuál es el color que tengo ahora en la mano, esta moneda de oro pasará a su bolsillo…

—¡Verde! —exclamó un hombre.

—Rojo. Aquí no hay trampa. Todo está claro como la luz del día. El señor ha perdido y paga. Vean…, azul, rojo…

Eran varios los que habían perdido en pocos minutos y el grupo se aclaró momentáneamente.

Y el joven del fez divisó a un hombre de raza blanca que avanzaba, llegando casi a su altura.

Se trataba de George Mervyn, el cual descendió de la acera para evitar el pequeño grupo.

En el rostro del joven vagabundo apareció una sonrisa que demostraba malicia y crueldad, y alargando una de sus piernas, zancadilleó al desprevenido Mervyn, haciéndole caer de bruces.

Un coro de sonoras carcajadas coreó la «hazaña» del vagabundo, quien rió más fuerte que los demás.

George Mervyn se levantó irritado, dirigiéndose al hombre del fez, en disposición de golpearle.

—¡Sucia carroña! Te voy a enseñar a respetar a las personas…

El hombre del fez se había levantado ágilmente y esquivó con facilidad el puñetazo que le dirigió Mervyn, respondiendo con un doble golpe que arrojó a Mervyn nuevamente al suelo.

—¡Si queréis respeto, no os metáis donde no os llaman, sucios extranjeros!

Se levantó Mervyn de nuevo, echando mano a la pistola.

Al mostrar el arma, la gente que rodeaba al hombre del fez desapareció asustada, quedando solos frente a frente los dos antagonistas.

Pero Mervyn no tuvo ocasión de emplear su arma, pues el vagabundo, de un violento puntapié, se la arrancó de la mano.

Cargó Mervyn con la cabeza baja al verse desarmado, tratando de golpear con ella el estómago de su enemigo; pero éste paró el golpe con el antebrazo y despegándose a su atacante de un violento empujón, lo lanzó contra una puerta.

—¡Te voy a degollar, perro extranjero!

Sacó rápido un cuchillo y lo lanzó contra Mervyn. Se escuchó el golpe del arma al clavarse en el marco de la puerta, a unas pulgadas del cuello de Mervyn, que se quedó como paralizado por el terror.

Por una esquina apareció corriendo una patrulla de policía. Y el del fez, temeroso de ser detenido, antes de que Mervyn pudiese reaccionar, corrió, metiéndose en un mísero café, dirigiéndose al hombre del mostrador, que había presenciado la pelea.

—¡Escóndeme! Si me pillan, no lo pasaré nada bien.

El hombre no vaciló un instante y cogiéndolo por el cuello de la chaqueta le ayudó a saltar el mostrador.

—¡Salta! Pasa ahí dentro y no te muevas —dijo, señalando para la trastienda.

El fugitivo obedeció rápidamente y apenas si había desaparecido en el interior, cuando apareció George Mervyn con los policías.

—¿Dónde está ese endemoniado?

El hombre del mostrador sonrió con desgana y señaló hacia otra salida del café:

—¡Ha salido por allí! ¡Intenté detenerle, pero, cualquiera se le oponía! ¡Casi me rompe una mesa!

La policía, con evidente desgana, a requerimientos de Mervyn, salió por el lugar señalado por el dueño del café, quien se frotó las manos satisfecho.

Salió luego a la puerta para asegurarse de que tanto el norteamericano como los policías se alejaban, y cuando estuvo seguro de ello, volvió, asomando a la trastienda.

—Ya puedes salir…

—Gracias. Me has librado de un buen vapuleo.

—Tratándose de compatriotas y yendo contra un extranjero…

—Todos no lo hubiesen hecho. Lo que siento es haber fallado con el cuchillo. No sé cómo ocurrió.

—¿Tanto le odias?

—¿A ése? ¡Como a todos! ¿Ves esa cicatriz? Me la hicieron ellos y no lo perdonaré nunca. ¡Y otras cosas que algún día me pagarán!

Al hablar así, la mirada del joven brillaba con destellos de odio, un odio incontenible y salvaje.

—¿Dónde vives?

—¡Donde puedo! ¡La vida no es fácil para todos, y para mí menos!

—¿Puedo hacer algo por ti? —preguntó el dueño del establecimiento.

—No rae gusta abusar de los que se muestran amigos. Y tú ya has hecho bastante.

—Puedo hacer más aún.

—¿Podrías darme trabajo? ¿Por ejemplo, servir aquí?

—¿Te agradaría?

El hombre del fez se encogió de hombros.

—Si no hay otra cosa… Lo malo es que ese norteamericano puede volver con la policía.

—Se olvidarán de ti. Y ya veremos si te encontramos otra cosa mejor. ¿Cómo te llamas?

—Abdul Amar.

—Bien, Abdul. Ahora debes marcharte por si se les ocurriera volver. Y ya vendrás mañana a primera hora. Trabajarás y te quedarás aquí si no tienes inconveniente.

—¿Inconveniente? Ninguno. Si vieses dónde vivo, lo comprenderías.

—¿De dónde eres?

—He nacido en Passir, de Borneo, pero mis padres eran de Surabaja. Ellos tuvieron que marchar para allá y luego yo me he tenido que venir para aquí. Cosas, ¿comprendes?

Se encogió de hombros y el dueño del establecimiento le imitó.

—Comprendo. Y no me preocupan grandemente. Si te portas bien a mi lado, tendrás mucho ganado.

—Entonces, hasta mañana. Me voy antes de que vuelvan.

—Hasta mañana.

Salió el joven del fez, el cual caminó ligero, sin volverse, dando la sensación de que no le preocupaba gran cosa lo que le rodeaba.

El dueño del establecimiento silbó y no tardó en presentarse ante él un hombre de edad indefinible, que lo mismo podía tener treinta que cincuenta años, menudo, nervioso, de piel apergaminada, cabello negro y mirada viva.

—¿Ves aquel joven del fez descolorido?

El interpelado afirmó con la cabeza.

—Síguelo. Que no se de cuenta y piensa en que no tiene nada de tonto.

Nuevo movimiento afirmativo.

—Cuando sepas dónde vive y quién es, vienes y me lo dices.

Sin aguardar más, el hombrecillo emprendió su tarea de seguir al vagabundo del fez descolorido que, por la rapidez de su andar, podía desaparecer de su vista de un momento a otro.

* * *

El hombrecillo regresó al café cuando iban transcurridas cuatro horas de su marcha.

—¡Creí que te habías perdido! —exclamó el dueño del establecimiento apenas lo vio llegar.

—Tú me dijiste que no volviese hasta que no supiese quién es y dónde vive.

—Es cierto.

—Es fácil saber dónde vive, pero no quién es.

—¿Y lo sabes ya?

—Sí.

—¿A qué esperas para decirlo?

—A que me dejes hablar.

—Tienes razón. Habla.

—Vive en los suburbios, mejor dicho, fuera de ellos, en una miserable choza.

—¿Vive allí hace mucho tiempo?

—Aparece y desaparece sin decir nada a nadie. No puede ver a los extranjeros, no tiene amigos. Por allí, ni siquiera saben cómo se llama, y más bien le tienen miedo que otra cosa.

Sonrió el dueño del establecimiento con expresión indefinible y dijo:

—Está bien. Como parece que no se puede saber más, me conformaré con eso. Ahí tienes y olvídate de este asunto.

Tiró una moneda. El hombrecillo la recogió en el aire y, después de saludar, fue a refugiarse en un rincón del café donde tenía su puesto habitual de venta de tabaco y otras mercancías propias del lugar.

El dueño del café se asomó a la trastienda.

—Cuida de esto. Yo no tardaré ni media hora.

Respondió una voz femenina.

—Sí, padre. Puedes ir tranquilo.

—Si alguien se pone tonto, siempre puedes echar mano de Sadung.

—Sí, padre…

* * *

Dina recibió al dueño del café con gesto amable.

—¿Qué hay de nuevo, Asam?

—Creo que he hecho un buen hallazgo.

—¿A qué te refieres?

—¿No se necesita gente decidida que termine con extranjeros y separatistas?

—Sí.

—Yo he descubierto un joven que odia ferozmente a los extranjeros, que irá a donde se le señale. Es fuerte y audaz, tira el cuchillo magistralmente y no lo ha clavado a un norteamericano por verdadero milagro.

A continuación refirió el hombre lo que había visto hacer a Abdul Amar, la protección que le había dispensado y la vigilancia e información a que lo había sometido luego.

Dina escuchó el relato sin interrumpir una sola vez. Se mostraba medianamente satisfecha y comentó al final:

—Necesitamos hombres así, capaces de enfrentarse con lo que sea, incluso con la muerte. Hemos tenido bajas los últimos días y se acerca el momento en que necesitaremos poner a contribución todas nuestras fuerzas.

—Éste será un buen auxiliar.

—No lo dudo. Tenlo en observación durante unos días, llévalo luego a una de nuestras reuniones, a ver qué tal se expresa. Y según veamos, irá al lugar donde pueda dar más rendimiento.

—De acuerdo.

—Nada más. Ya nos veremos.

Se retiró Asam el Badu y Dina se puso inmediatamente en contacto con uno de los jefes de la organización, al que refirió lo que el dueño del café le había manifestado.

—Ése puede ser el hombre adecuado para lanzarlo contra Asiz Bang-Dao en el caso de que Yamato Marang continúe negándose a intervenir.

—Y aun cuando no renuncie. Si lanza el cuchillo con esa seguridad, es el hombre que necesitamos.

—Y como no conoce más que a Asam el Badu, caso de que lo cojan vivo, será fácil hacer desaparecer el eslabón que lo une a nosotros. Nuestra propia seguridad debe estar por encima de todo.

—Estás preocupada.

—¡Sí! No quiero ocultarlo. No hemos sido demasiado hábiles y me tiene en vilo el que no se haya podido encontrar rastros ni de Lil ni de su protector, ¡ese maldito americano! —expresó con vivo rencor.

—¿Celosa?

Dina fulminó con la mirada a su compañero de organización; pero éste continuó sin inmutarse:

—Créeme. No mezcles las cosas sentimentales con el trabajo. Te tocará perder más de una vez.

—¡Es muy fácil hablar! La lanzáis a una aprovechándoos de su atractivo como mujer y después que una se ha «quemado», os permitís aconsejar. ¡No tenéis vergüenza, y lo mejor que podéis hacer es callar!

El hombre se encogió de hombros.

—Bien. Resuelve tus conflictos sentimentales como quieras. Se te escogió para ese trabajo porque tú misma te ofreciste para ello. Eras la mujer fría, sin corazón, todo cálculo, todo cerebro…

—¡Estás diciendo tonterías! ¡Es mejor que te calles!

—Si mi silencio te hace feliz, me callaré. Pero, puesta a enamorarte, ¿por qué no te enamoras de mí?

—Es muy sencillo. Parece que me impresionan los hombres que tienen coraje para luchar, y tú eres de los que no saben salir de la sombra. Empujas a los demás y siempre te quedas.

—¿Qué quieres? ¿Que trabaje para el diablo? Tengo mis ambiciones. Y las balas pueden cortar las ambiciones mejor cimentadas. Me parece lógico que luche el que no puede hacer otra cosa, el que carece de inteligencia. Pero yo, como tú, debemos permanecer en la sombra. Y no es por falta de valor. Algún día lo comprenderás.

* * *

Abdul Amar, el joven vagabundo, había advertido el espionaje de que era objeto, espionaje que no le había sorprendido, pues esperaba se produjera.

Cuando vio que Sadung abandonaba sus investigaciones para volver al café, abandonó la miserable choza donde se albergaba y volvió a la ciudad.

Y si hasta entonces se había mostrado indiferente al espionaje de que había sido objeto, a partir de tal momento se cuidó mucho de saber si le seguían o no.

Cuando estuvo seguro de que nadie le seguía, se metió en una garaje, a cuyo cuidado había un europeo, y una vez en él, por una escalerilla de hierro pasó a una pequeña oficina y de allí al piso que ocupaba George Mervyn.

Éste se adelantó a recibirle, sonriente.

—¿Cómo ha ido todo?

—Bien. Supongo que no te habré hecho daño.

Se metió en su habitación, se quitó el fez de un manotazo, se despojó de la chaqueta y se acercó a un espejo.

Con los dedos de su mano diestra tanteó la cicatriz que le cruzaba la mejilla izquierda y tomó a continuación un frasco del tocador.

Con un algodón empapado en la substancia contenida en el frasco, humedeció cuidadosamente la pretendida cicatriz y, logrado esto, la arrancó de rápido tirón.

Hecho esto, lavada la cara, el rostro de Charles White apareció sonriente.

—Ya no queda más que quitarme esta ropa astrosa, ducharme y vestir la mía.

George Mervyn le veía hacer, sin responder a la pregunta de su amigo, volviendo a preguntar al cabo:

—Entonces, ¿ha dado resultado nuestra comedia?

—En principio, sí. Como habrás adivinado, Asam el Badu me protegió y luego resultó todo fácil.

Y el audaz periodista refirió cuanto le había sucedido.

—¿Crees que sacarás algo en limpio?

—No tengo la menor duda. El hombre me lanzó unas fintas y, al ver que yo rebosaba en odio a los «perros extranjeros», pareció satisfecho. Me ha citado para mañana.

—Bien. No tengo la menor duda de que podrás meterte entre ellos. Pero ¿podrás salir?

—Espero que sí. ¿Por qué no había de poder salir?

La seguridad de que Charles daba muestras resultaba reconfortante, y George Mervyn no tuvo nada que oponer, si bien sabía que hubiese sido inútil contradecirle aunque hubiese motivo para ello.

* * *

Al siguiente día por la mañana, Charles White, en su papel de Abdul Amar, se presentaba en el café de Asam el Badu, quien comenzó por proporcionarle una ropa decente.

—Tira esos harapos. Tendrás aquí tu habitación, ese pequeño cuarto de la trastienda. Tu vida va a cambiar, a menos que prefieras seguir la que llevas.

—No tengo ningún interés en ello. ¿Crees que un hombre en la vida puede hacer algo si está solo?

—No creo que pueda ir muy lejos.

—¿Qué hubiese sido ayer de mí si no me hubieses ayudado?

—Lo habrías pasado mal, indudablemente.

—Me interesa quedarme a tu lado, que me conozcan los nuestros y que pueda llegar a servir para algo que valga la pena.

Volvía a brillar en los ojos de Abdul Amar el odio salvaje tan del agrado de Asam el Badu.

—Yo creo que llegarán a presentarse ocasiones. Hay que luchar…

—Lucharemos.

El falso Abdul Amar contrajo los músculos de su cara, bizcó los ojos de forma terrible y apretó los puños.

—Yo he luchado en otras ocasiones y me agradará volver a hacerlo —añadió, para que no hubiese duda alguna con respecto a sus sentimientos.

Y dos días después, dos días en los que no abandonó el café un solo instante, fue presentado por Asam el Badu a un nuevo personaje.

Para ello fue pasado al interior de la vivienda, donde aguardaba un hombre alto, de tez morena y ojos vivos, tocado con turbante.

Se cambiaron los saludos propios del ritual de la raza y la religión y Asam el Badu presentó al falso Abdul Amar, significando así que el otro personaje tenía una mayor importancia:

—Abdul Amar. Éste es Ben-Ibrain Zarak. Le deberás acompañar y sus amigos deben ser tus amigos. Tal vez lo que él te proponga sea más de tu agrado que estar sirviendo a gente piojosa en mi establecimiento.

Después de tales palabras, continuó Asam el Badu dirigióse a Ben-Ibrain:

—Abdul Amar quiere luchar. Es valiente y fuerte. Puedes llevarlo contigo.

Inclináronse los dos hombres y Ben-Ibrain con voz profunda, manifestó:

—Sea bienvenido nuestro hermano a las filas de los que luchan por la libertad de su pueblo. Estoy seguro de que sabrá morir por ella si se precisa.

—Puedes tener la seguridad de que no retrocederé. Tu aspecto me agrada y celebro hallarte en mi camino. Estoy dispuesto.

—Vamos.

Ben-Ibrain echó a andar hacia la salida de la casa particular de Asam el Badu, que daba a una callejuela estrecha desconocida para el falso Abdul Amar.

Los dos hombres habían hablado la nueva lengua, el «Bahasa Indonesia», idioma oficial que tiende a unificar las relaciones de una población que habla muchos dialectos, ininteligibles entre sí bastantes de ellos.

El falso Abdul Amar hubiese reído de la pronunciación de Ben-Ibrain, tan poco convincente como la suya propia de no haberle aconsejado las circunstancias una estricta discreción.

Por otra parte, aquello no podía extrañar ni aun entre nativos, muchos de los cuales desconocían aún el nuevo idioma, a pesar de que en las escuelas se venía difundiendo desde la última fase de la ocupación japonesa en Indonesia.

Ben-Ibrain condujo al falso Abdul Amar a través de un verdadero dédalo de callejuelas correspondientes a la parte más antigua de la ciudad, demostrando un perfecto conocimiento del terreno que pisaba y dando la sensación de que trataba de desorientar a Abdul Amar.

A éste le pareció que pasaban dos veces por un mismo lugar, pero no se dio por enterado; y, al fin, Ben-Ibrain se detuvo ante mía puerta.

—Ya hemos llegado.

—¿No volveré allá?

—Eres tú quien lo ha de decidir.

—Yo quiero luchar —respondió el falso Abdul Amar con acento que denotaba profundo convencimiento.

—Pues lucharás —respondió Ben-Ibrain.

Abrieron la puerta y el falso Abdul Amar pasó delante.

Le siguió Ben-Ibrain, el cual sonrió con expresión irónica; pero el falso Abdul Amar no podía ver aquella sonrisa.

CAPÍTULO VI

Charles White, una vez dentro de la casa, fue cacheado concienzudamente, lo mismo que su acompañante.

—Te ruego que nos perdones, hermano —dijo Ben-Ibrain a tiempo que se sometía a tal práctica—. Pero es ésta una saludable costumbre que tenemos para evitar que, si hay alguna disputa, pueda ocurrir algo desagradable.

Charles White pensó si habría caído en una trampa; pero disimuló, procurando aparentar que aquello no le afectaba en absoluto y dejó que le desposeyesen de su magnífico cuchillo.

No era posible que hubiesen descubierto su superchería, ya que el verdadero Abdul Amar estaba en aquellos momentos bien lejos de allí y su disfraz era perfecto.

—¿No llevas pistola? —preguntó Ibrain.

—No. Son más difíciles de adquirir que los cuchillos. Y con el cuchillo tengo más seguridad.

—¿Te gustaría tener una?

Abdul Amar se encogió de hombros al tiempo que decía:

—¿A quién podría desagradar tener una? Habría de ser tonto para no agradarle. Pero me gustaría más tener una metralleta.

—¿Has usado metralleta alguna vez?

—¡Más de una!

Brillaron los ojos del falso Abdul con expresión maliciosa dando la sensación de que había hecho algunas trastadas al «enemigo» con la metralleta.

Y Ben-Ibrain volvió a sonreír convencido de que habían hecho una buena adquisición.

Momentos después, Charles era introducido por su acompañante en una vasta pieza donde aguardaban otros hombres, todos ellos indígenas, bien indonesios, propiamente dicho, malayos y algún árabe, sin que faltara tampoco el hindú.

Todos ellos eran nacionalistas furibundos, dispuestos a luchar por la expulsión total del «extranjero», ya que árabes e hindúes, afincados hacía siglos en Java, Sumatra o alguna otra de las islas indonesias, se consideraban en su propia casa.

Charles examinó aquellos rostros, escuchó sus palabras y se convenció de que el odio era contra el «hombre blanco», cuyas costumbres y religión eran diferentes y que, a cada momento, les hacía sentir su superioridad, humillándolos, tratándolos como seres inferiores.

Y aquellos sentimientos eran hábilmente explotados por el «trust del crimen», como Charles había bautizado a Dina y sus compañeros de organización, para cumplir sus ambiciones.

Al entrar Ben-Ibrain con el falso Abdul Amar, fueron saludados por los que se hallaban en la amplia sala.

E inmediatamente, en presencia de todos y con cierta solemnidad, fue exigida a Abdul Amar promesa de fidelidad y obediencia, siendo advertido de cómo sería tratado si faltaba a lo prometido.

—Mi vida está en manos de Alá y la muerte no me asusta. Estoy dispuesto a morir luchando por dejar nuestra tierra libre de extranjeros.

Se tomó a continuación la misma promesa a una gran parte de los que se hallaban reunidos y, a continuación, la sala fue quedando despejada.

Ben-Ibrain había desaparecido momentáneamente de la vista de Charles White, pero no tardó en aparecer.

—Tú debes aguardar aquí.

Charles se encogió de hombros dando a entender que estaba dispuesto a obedecer y que lo mismo le era ir a uno que a otro lado.

Ben-Ibrain volvió a desaparecer por una puertecilla inmediata, dejando al falso Abdul Amar que, al quedar solo, comenzó a pasear arriba y abajo a grandes zancadas, haciéndolo de forma ostensible para dar la sensación de que era hombre que necesitaba actividad, que no podía estarse quieto.

—¡Con tal de que no descubran mi superchería! Porque la verdad es que estoy metido en una verdadera trampa.

A poco de desaparecer Ben-Ibrain, escuchó rumor de voces en la pieza vecina, a la otra parte de la puerta que su acompañante había cerrado tras de sí.

—Sería interesante saber lo que dicen. Pero estoy seguro de que me vigilan y que mi curiosidad sería prontamente castigada.

Pensó en que, posiblemente, con todo aquello, pretendían provocar tal curiosidad para ver cómo era capaz de responder, para saber si podía ser empleado o no como un instrumento ciego.

En tanto Charles quedaba entregado a tales pensamientos, su acompañante se había reunido con Dina y tres dirigentes más de la organización, que aguardaban en torno a una mesa, en una especie de oficina de modesta apariencia.

—Nuestro hombre aguarda ahí fuera.

—¿Qué impresión has sacado? —preguntó Dina.

—Es difícil poder decir nada de un adulto que además no es tonto, hasta que no se le pone a prueba —respondió Ben-Ibrain sin querer comprometerse.

—Los informes que he recogido no son precisos, pero no son malos. Y coinciden con los que Asam el Badu me dio. La escasa vecindad teme más que quiere a Abdul Amar. No es charlatán en absoluto y no puede ver a los «extranjeros». Siempre que tiene ocasión les manifiesta su odio y hasta parece que vive a costa de ellos.

Dina acompañó sus palabras de una expresión indescriptible.

Sus compañeros parecieron comprender su intención y rieron. Y uno de ellos preguntó:

—¿Quiere decir eso que los «limpia» siempre que tiene ocasión?

—Sí. Sin embargo, no hace lo mismo con la gente de su clase e incluso no vacila en ayudar a quien sea, sin mostrar interés alguno.

Ben-Ibrain suspiró de forma cómica, diciendo con cínica expresión:

—¡Es una pena que haya que sacrificarlo! Porque estáis dispuestos a lanzarlo contra Asiz Bang-Dao, ¿no es así?

—Si es hombre resuelto y maneja el cuchillo tan bien como dicen, sí. Es una ocasión que no se puede desperdiciar.

—Se puede hacer una prueba antes de lanzarlo. ¿Tenéis en cuenta que lo pueden coger vivo?

—Sí. Pero aunque hable, se romperá la cadena por Asam el Badu —respondió Dina.

—Pero no debéis temer, no lo cogerán vivo —dijo otro de los reunidos—. Asiz Bang-Dao irá bien escoltado y no solamente por los suyos, sino por la policía gubernamental. No dudo de que nuestro hombre será capaz de llegar hasta él. Pero antes de que pueda escapar, lo harán picadillo.

Dina compartía la misma opinión del que había hablado; pero no pudo menos de sentir un profundo asco por su compañero en la dirección de aquel sector de la organización.

—¿Cuándo debe llegar Asiz Bang-Dao? —preguntó Ben-Ibrain.

—Ha retrasado su viaje y no llegará hasta dentro de diez días —respondió el mismo hombre que había hablado anteriormente, llamado Van Osen, hijo de un colono holandés y una javanesa.

Sus miradas se posaron en Dina.

—¿Probamos a nuestro esforzado hombre?

—¡Eso es cosa vuestra! El plan está bien estudiado…

—¿No crees que tu marido se vuelva atrás y acceda a colaborar?

—¡Es un testarudo, lo mismo que su hija! Si no fuera porque lo necesitamos vivo, al menos mientras ella y el americano permanezcan ocultos, sería hora de suprimirlo.

—A todo se llegará.

Acompañó sus palabras de una mirada sobradamente expresiva, que Dina comprendió.

Ben-Ibrain y los otros dos hombres, que habían permanecido callados hasta entonces, se dispusieron a salir de la oficina, diciendo el primero de ellos:

—Antes de decidir nada, debemos comprobar si es tan seguro con el cuchillo como Asam el Badu nos dijo. A mí, ese hombre me ha causado una buena impresión, pero creo que no debemos arriesgamos sin estar seguros del juego que debe dar.

—Id. Ahora iremos Dina y yo —dijo Van Osen.

Una vez solos, dijo Van Osen:

—Deseo resolver cuanto antes lo de tu viudez.

—Te he comprendido antes. No pierdas el tiempo, Van Osen. Ya sabes lo que te dije hace unos días.

—Déjate de sentimentalismos tontos…

—Tú mismo dijiste que no se deben mezclar el amor y el trabajo.

—Se dicen muchas cosas que no se sienten. Entonces era la postura que me convenía. ¿Has pensado que unidos tú y yo llegaríamos a constituimos en una verdadera potencia?

Contempló Dina a Van Osen con cierto interés. Y expresó luego lentamente:

—La verdad es que no había pensado en esa faceta de la cuestión. Ya hablaremos. Pero sería inútil toda conversación mientras no desaparezca el obstáculo que significa Yamato Marang.

—Ese obstáculo, desaparecerá pronto —aseguró Osen.

Mientras tanto, Charles había tenido que dominar su impulso de espiar a los que se hallaban reunidos en la oficina.

Continuaba llegando a sus oídos el rumor de las voces. Y, por su parte, se fue acercando más cada vez a la puerta, aunque no pudo lograr escuchar nada que le pudiese servir.

Al fin la puerta se abrió, apareciendo en ella Ben-Ibrain acompañado de dos hombres más.

El dirigente del «trust del crimen», habló al falso Abdul Amar.

—Hay importantes planes sobre tu persona. Se ha pensado en confiarte una delicada misión.

—¡Estoy dispuesto a ello!

Los ojos del falso Abdul brillaron de alegría, una alegría que consideró necesario manifestar para que no sospechasen.

—Pero antes de eso necesitamos asegurarnos de que tu cuchillo no falla jamás el golpe; porque la otra mañana lo fallaste contra un norteamericano.

—¡Mi cuchillo no falla! Fue que se movió él más de lo normal; de lo contrario, hubiese quedado clavado allí como una lagartija.

—No debo ocultarte que puedes perder la vida…

—No me importa la vida si la pierdo en servicio de nuestra causa. ¿De qué se trata?

—De eliminar a un traidor.

—Eso es fácil. ¿Dónde está?

Charles White, muy en su papel, daba en su forma de proceder la sensación de un primitivismo que encajaba perfectamente con la personalidad que había usurpado.

—No creas que es tan fácil. Se trata de un hombre que está bien protegido y hay que meterse entre los que lo protegen…

—¡Eso es fácil para Abdul Amar! —exclamó con orgullo Charles White—. Soy ligero y certero. No debes temer. Así es que puedes decirme dónde está y encontraré el mejor momento para herirle.

—No está aún en Yakarta. Ha de venir.

—¿Un extranjero?

—No. Peor. Un aliado de ellos. Es de los que están vendidos al extranjero y quieren dividir nuestro país, para que sea menos fuerte y ponerlo a merced de nuestros enemigos.

—Comprendo…

Sin embargo, movió la cabeza dando la sensación de que no había entendido en absoluto, dando así mayor realismo al personaje que representaba.

—Vamos por tu cuchillo y harás unas pruebas para asegurarnos de que llegado el momento, serás capaz de no errar el blanco. Ten en cuenta que el blanco no se estará quieto tampoco…

Iban a salir a la pieza contigua cuando se abrió frente a ellos la puerta de la oficina y apareció en ella Dina, acompañada de Van Osen.

El falso Abdul Amar la vio, reconociéndola instantáneamente, pero continuó actuando como si no la hubiese reconocido.

Confiaba en su rostro desfigurado por la falsa cicatriz, en el tinte que había dado a su piel, atezándola, y en sus ropas, así como en sus movimientos que procuraba hacer diferentes.

Otra de las cosas en que Charles confió fue en la escasa luz que reinaba en la pieza. Pero no contaba Charles con la penetración femenina y en que ofrecía a Dina su rostro a contraluz con lo que la cicatriz apenas si era visible, poniendo, por el contrario, de relieve lo más inconfundible de su rostro: el perfil.

Charles había logrado dominar su emoción y su sorpresa, pues no esperaba encontrar allí a Dina y se dispuso a seguir.

Pero ella cortó la frase que dirigía a Van Osen para gritar:

—¡Oh! ¡Traición! ¡No es Adb…!

No tuvo ocasión de terminar de pronunciar el nombre porque ya Charles se había abalanzado sobre ella, golpeándola primero y colocándola ante sí como escudo, a continuación.

Trató Dina de desasirse, pero el férreo brazo de Charles la obligó a mantenerse quieta para evitar que Ben-Ibrain, en cuya mano había aparecido una pistola, pudiese usarla con eficacia sin exponerse a herir a la mujer.

—¡Quietecita, amiga, o te dejarás esa hermosa piel de serpiente entre mis manos!

Procuró el periodista norteamericano cubrir su espalda con la pared, a tiempo que Van Osen, armado de un puñal, procuraba situarse precisamente a su espalda para herirlo impunemente.

—¡Quieto con la pistola, Ben-Ibrain! ¡Nada de disparos que siembran alarma!

A tiempo que gritaba la orden, se lanzó sobre Charles, seguro de no errar el golpe. Pero el norteamericano hizo una pequeña finta y pudo atenazar la muñeca de Van Osen, retorciéndosela rudamente, obligándole a soltar el arma.

Charles se había visto obligado a soltar momentáneamente a Dina y, haciendo una ligera flexión de tronco, afianzándose bien sobre ambas piernas, cargó a Van Osen sobre sus hombros, lo volteó para hacerle perder la noción del espacio y con movimiento rápido lo lanzó contra Ben-Ibrain.

Rodaron los dos hombres, quedando Van Osen fuertemente conmocionado, inmóvil, mientras que Ben-Ibrain se levantaba rápidamente.

No había soltado la pistola y avanzó unos pasos, dispuesto a disparar sobre Charles a quemarropa, asegurando no lesionar a Dina, tras la que se había vuelto a refugiar el periodista.

Se venía sucediendo todo a una rapidez de vértigo, sin que el audaz norteamericano estuviese quieto un momento.

Había logrado dominar otra vez a Dina pese a los esfuerzos de ella, dio la sensación de que la iba a lanzar contra Ben-Ibrain, pero la arrojó como un proyectil contra los dos compañeros de éste, que se disponían a hacer uso de sus armas.

Rió de forma desafiadora.

—¿De manera que cacheáis «a todos» y les despojáis de las armas? ¡Cínicos! ¡Pero perderéis la partida!

Al mismo tiempo que hablaba, se agachó con pasmosa rapidez, cogiendo el cuchillo que había soltado Van Osen. Y antes de que Ben-Ibrain tuviese ocasión de disparar, el cuchillo salió silbando de la diestra del periodista.

—¿No querías conocer mi seguridad con el cuchillo?

La pregunta iba dirigida a Ben-Ibrain, pero éste no tuvo ocasión de escucharla completa, pues el arma tan diestramente lanzada le atravesó la garganta, haciéndolo caer como fulminado.

—¡Ahí tienes una muestra!

Apenas Ben-Ibrain en tierra, le arrebató la pistola y disparó contra uno de los hombres que había logrado desembarazarse del estorbo que significaba Dina.

Lo alcanzó en la cabeza y el hombre se fue de bruces sin exhalar un gemido.

Trató Dina de escapar, pero su otro compañero la sujetó para que le sirviese de escudo; mas, el periodista volvió a disparar, colocando el proyectil en el único lugar que su enemigo tenía al descubierto.

Se estremeció el hombre y Dina volvió a sentirse libre, si bien su terror fue inmenso al verse a merced de su temible enemigo.

La volvió a apresar Charles, quien resistió impávido sus pisotones y mordiscos.

—¡Cuidado, fierecilla o tendré que darle su merecido! ¡Van demasiadas cosas aquí para que pueda permitirme el lujo de tolerar sus tonterías!

En medio de lo apurado de la situación, sonrió burlón ante la impotente furia de la mujer.

Comprendió Dina que debía someterse y dentro de su terror, de su furia, no pudo menos que sentir admiración ante la audacia y la capacidad de lucha de su enemigo.

Charles, libre el camino, se fue retirando hacia un gran ventanal, sin hacer demasiado caso a los esfuerzos de Dina por libertarse, pendiente de los ruidos que se producían en el interior de la casona, ruidos que no auguraban nada bueno para él.

Antes de llegar Charles, al ventanal, se abrió una puerta y aparecieron en ella dos hombres que llegaban dispuestos a no dar cuartel.

Uno de ellos, sin miramiento alguno por Dina, disparó.

Habíase arrojado Charles al suelo, arrastrando consigo a la aventurera y sintió cómo los proyectiles pasaban silbando por el lugar que instantes antes ocuparan sus cuerpos.

Desde el suelo hizo Charles fuego y el hombre que había disparado, cayó de bruces.

El otro hombre saltó rápidamente hacia atrás, pero aún fue alcanzado en un hombro, viéndose obligado a soltar el arma.

Charles se levantó rápidamente sin soltar a Dina, a la cual obligaba a seguirle en todos sus movimientos. Y la joven llegó al convencimiento de que debía dejarse llevar si deseaba conservar alguna probabilidad de vivir.

Una fuerte patada del periodista hizo saltar el ventanal, ofreciéndose a la vista del audaz joven un buen lugar para escapar.

Mientras tanto, el grupo de sus perseguidores había engrosado; pero ante los certeros disparos del norteamericano, se mantenían los hombres a una distancia prudencial, procurando no asomar más que lo justo para disparar, no pudiendo por tanto precisar su puntería.

El periodista hizo dos nuevos disparos, sacando astillas cerca de la cabeza de sus prudentes perseguidores que, ante la amenaza, aumentaron en prudencia.

—¡Dispóngase a saltar, Dina!

—¿Quiere que me rompa la cabeza?

—¡Allá usted! No creo que haya más de tres yardas.

Disparó de nuevo el periodista, alcanzando en la cabeza a uno que quiso ser más osado que los otros.

Y volviéndose rápido, levantó a Dina y la dejó caer a la otra parte del ventanal, poniendo cuidado para que no se lastimase.

Hizo dos disparos más, tendentes a asustar a sus enemigos y sin pensarlo más, se lanzó por la ventana, saltando y cayendo junto a Dina.

Apenas hubo desaparecido, sus enemigos se lanzaron en jauría, pero en cuanto apareció en el hueco de la ventana el primero, un certero disparo de Charles lo abatió, imponiendo de nuevo la prudencia a los restantes.

Cargó Charles entonces con Dina, cubriendo con el cuerpo de ella sus espaldas y se lanzó a una veloz carrera en dirección paralela a la pared de la ventana.

Silbaron los proyectiles, rebotando en el piso de la azotea.

Dina gritó llena de pavor, perneando para librarse de Charles. Pero éste la sujetó bien y de dos bruscos saltos, corrió a parapetarse tras una chimenea.

—¡Quieta y esconda aquí esa encantadora cabeza si no quiere que se la estropeen!

Hablaba en tono de burla y volvió a disparar contra sus enemigos que no tuvieron más remedio que abandonar el ventanal.

Y Charles, sin una vacilación, tiró de Dina y la obligó a descolgarse de la azotea a la calle, saltando él a continuación.

Dina había quedado medio aturdida por el salto y no le resultó difícil al periodista dominarla.

—¡Vamos, andando!

—¡No puedo, me he hecho daño!

—¡Déjese de trucos! ¡Y sea formalita si no quiere que todo esto se ponga peor para usted!

La obligó a marchar rápidamente, orientándose hacia el centro de la ciudad, donde logró tomar un automóvil de alquiler, al cual dio una dirección cercana a la casa de George Mervyn.

—¿No está usted interesada por la suerte de la pobre Lil? Pues no tardará en verse con ella.

Dina se sintió vencida y realmente desesperada, se cubrió los ojos con ambas manos.

Al cabo, murmuró con voz ronca:

—Esto es un secuestro…

—Estamos de acuerdo. Secuestro por secuestro. No obstante, si desea su libertad, no tiene más que llamar, pedir socorro. ¿Por qué no lo hace?

No respondió Dina y Charles White continuó:

—No siempre se dispone de un policía dispuesto a servirles. Veremos si sus amigos salen tan bien librados como los que atacaron mi casa.

—¡Es usted horrible!

—De acuerdo totalmente. Aunque estoy seguro de que opinaría lo contrario si me tuviese a su lado, sirviendo a esa especie de «trust del crimen» que han constituido ustedes.

CAPÍTULO VII

Tanto George Mervyn como Lil Marang sentíanse inquietos ante la carencia de noticias de Charles, a pesar de que éste les había advertido que no debía preocuparles tal cosa.

Y al verlo aparecer con Dina, vistiendo las ropas que le hacían pasar por Abdul Amar, ofreciendo en su rostro signos de la dura lucha que había mantenido, comprendieron que se había producido algo grave.

—¿Qué sucede?

—Dina les recordó su amistad conmigo, ha habido algunas discrepancias sobre la forma de entender dicha amistad y hemos tenido que correr un poco. Nada grave. ¿No es así, Dina?

Pero la madrastra de Lil estaba demasiado asustada para responder.

Lil llegó a sentir lástima por ella y Charles, advirtiendo tal cosa, dejó su tono burlón.

—Creo que no debe asustarse, Dina. Si usted se pone en un plan asequible, este grave asunto, porque es grave, ¿para qué disimulos?, puede quedar reducido a un sencillo problema familiar de no difícil solución.

No respondió la hermosa javanesa y Charles la condujo hasta un saloncito interior, donde le ofreció asiento.

—Tiene usted unos minutos, no muchos, para meditar. Mi papel de Abdul Amar ha terminado y voy a vestir mis ropas. Para entonces tiene usted que decidir si está dispuesta a ceder o a persistir en su posición.

—¡Está decidido ya! Máteme si tiene valor para ello. O entrégueme a las autoridades.

—A todo se puede llegar. Pero medite, porque mi solución puede ser otra. Ri Sangan era un hombre fuerte y, sin embargo, se dobló…

—Yo no me doblaré…

—Allá usted.

Charles White se dirigió a Lil y a George, que les habían seguido hasta el pequeño gabinete.

—Ahí la tienen. No la pierdan de vista un solo instante. Si hasta ahora conserva su padre la vida, Lil, es porque nosotros dos estamos libres. No les demos ocasión para lo contrario.

—Descuide, Charles White. Aparte el daño que me ha hecho, la aborrezco lo bastante para no dejarme sorprender. Ha habido un momento en que ha llegado a inspirarme lástima, pero eso ya pasó.

Lil se mantuvo en pie, a no mucha distancia de Dina, dispuesta a saltar sobre ella si intentaba la menor cosa.

En cuanto a George Mervyn, tomó asiento en un butacón, frente a la prisionera.

Se mantuvieron ambos, en silencio, sin apartar sus miradas de ella, buscando desconcertarla, cosa que, en parte, no tardaron en lograr.

—¿Por qué me miran así? ¿Creen que me asustan?

No respondieron ninguno de los dos y al cabo de un par de minutos volvió a hablar Dina.

—¡Esto es un secuestro! ¡Les pesará!

Esperaba que Lil le hablase del secuestro de su padre. Quería provocar la conversación en el tono que fuese para que aquella espera le resultase menos angustiosa; pero tampoco en aquella ocasión le respondieron.

Trató entonces de levantarse, pero antes de lograrlo ya estaba Lil encima de ella, empujándola y obligándola a sentarse otra vez.

Lo hizo en silencio, empujándola con sólo dos dedos como si le quisiese demostrar la superioridad que tenía sobre ella.

Dina trató de dominarse, de calmar la irritación y el miedo que estaban a punto de ganarla y que podrían ponerla en una situación más difícil de la que ya estaba.

Sentía la aventurera la boca reseca, pero no quiso darles el gusto de pedirles agua.

Y George Mervyn, comprendiendo lo que pasaba en el ánimo de Dina, ofreció un cigarrillo a Lil y tomó él otro, encendiendo ambos, deleitándose al aspirar las bocanadas de humo que luego lanzaron en dirección a Dina.

Varios minutos después volvía Charles White, bajo su normal apariencia, sonriendo optimista.

—La muerte sigue a la muerte, Dina. Ri Sangan, Ben-Ibrain, si es que en realidad se llamaba así, los otros dos que salieron con él y que seguramente serían también jefecillos. Esto, sin contar a los simples soldados… ¿Has meditado ya?

Fue entonces Dina la que guardó silencio, mirando con expresión despectiva al periodista norteamericano.

—No te esfuerces. No me desprecies. Me tienes miedo y tratas de disimular ese miedo bajo la máscara del desprecio. Has tenido tiempo de pensarlo. ¿No tienes nada que decirme?

Ante el silencio de ella, consultó Charles su reloj y se dirigió a George Mervyn.

—Nos hemos lanzado, y en particular yo, por un camino al margen de la Ley, por el cual me importa poco profundizar un poco más. ¿Cómo estás tú de ánimos?

—Dispuesto a seguirte siempre. ¿Qué preparas ahora?

—Una visita a casa del señor Yamato Marang. No he logrado conocer las interioridades de esta gente. He sido descubierto muy prematuramente; pero tengo la seguridad de que Dina es «alguien» dentro de lo que podríamos llamar la «organización de choque». Ella debe tener en su casa más de una cosa que puede sernos de interés…

Palideció Dina y a pesar de que trató de evitarlo, sus ojos reflejaron una profunda alarma.

—El ir a mi casa —intervino Lil—, puesto que la casa es tan mía o más que de Dina, no es ningún acto contra la Ley. Puedo acompañarles y ustedes serán mis invitados.

—No quisiera correr el riesgo de que algunos de ellos la pudieran ver y seguirnos.

—Tengo un coche cerrado —intervino George.

—¿Qué espera encontrar en mi casa? —preguntó Lil.

—Ri Sangan dijo bastante, pero hay más, mucho más. Detrás de esta «organización de choque», de la cual Dina, otro sujeto al cual casi le he quebrado el cuello y otros que han caído, eran los jefes, están los opulentos que financian la empresa, los que van detrás del petróleo, el caucho y las otras riquezas. Los que piensan enriquecerse al calor de la guerra civil vendiendo armas y municiones.

—¿Y cree que Dina tiene alguna referencia de ellos en mi casa?

—Si la hay, tiene que estar allí. Pero tienen que existir otras ramificaciones de la organización y, ¿qué mejor sitio que su casa para esconder la documentación que se refiera a ella?

—¿Tan audaz la cree?

—Pregúnteselo a ella misma. Ahí la tiene.

—Será inútil. Es preferible ir a ver. Pero ¿y ella?

—Podemos llevarla con nosotros en plan de rehenes. Y podemos dejarla aquí bien amarrada y en condiciones de que si no estamos de regreso dentro de una hora, se produzca algo que le cueste la piel.

Dina había sido testigo de demasiadas audacias por parte del periodista norteamericano y sabía que se podía esperar cualquier cosa de él. Le iba resultando difícil conocer cuándo hablaba en serio y cuándo se producía en broma.

Y ante el riesgo que suponía que la dejasen en tales condiciones, tembló, aunque tampoco en aquella ocasión quiso mostrar opinión alguna.

Pero en aquellas reacciones que no había podido evitar exteriorizar por las sucesivas expresiones que había reflejado su semblante, Charles White comprendió que el camino estaba libre, que podían ir tranquilamente.

Ataron a Dina, la amordazaron y le colocaron como guardián de vista un hermoso perro propiedad de George.

—Le recomiendo que no se mueva, Dina. Este perro es sumamente celoso de cumplir sus deberes y lo sentiría usted.

Los dos hombres y Lil se dispusieron a salir por la parte del garaje.

—Así Lil y tú saldréis a la calle dentro del automóvil, con las cortinillas echadas, y no corréis el riesgo de que os vea nadie.

Apenas Dina se quedó sola, sintiéndose molesta, intentó moverse con el ánimo de corregir la postura en que había quedado.

Pero el gruñido del perro, un gruñido amenazador, la obligó a mantenerse inmóvil.

El animal se había puesto de pie y le mostraba los asustantes colmillos mientras que el pelo del lomo se le erizaba.

* * *

El automóvil se detuvo a cierta distancia de la casa de Lil a una orden de Charles White.

—¡No querrá que vaya desde aquí hasta mi casa a la vista de todo el mundo!

—No pretendo tal cosa. Pero he pensado que debo adelantarme. He pensado que puede haber peligro. Alguno de los compañeros de Dina puede haber venido a por lo mismo que buscamos nosotros.

Ante semejante posibilidad palideció Lil.

—¡No creo que ellos tengan llaves!

—¿Qué sabemos nosotros de ellos? Y por otra parte, ¿cree que ellos vacilarían en violentar la entrada si fuera preciso?

Advirtió Charles el miedo reflejado en el rostro de Lil y la animó:

—No tenga miedo. Voy bien preparado. Además, si sucede algo, no vacilaré en disparar y, ustedes, desde aquí, escucharían perfectamente el disparo.

—Y estaré vigilante —intervino George.

—No hay más que hablar. Deme las llaves. Si no hay novedades, es muy posible que ni siquiera tenga que bajar usted del coche.

Explicó brevemente Lil a Charles cuál era la disposición de la casa, dónde quedaban las habitaciones de Dina, y el periodista se apeó del automóvil, marchando ligero hacia el dominio de los Marang.

Evitó Charles las ventanas de las habitaciones de Dina recayentes a la calle y penetró en el portal de la casa, bastante amplio y completamente solitario.

No producía el joven norteamericano ruido alguno al moverse y así llegó hasta la puerta, cuya cerradura examinó detenidamente por fuera antes de introducir en ella la llave que Lil le había dado.

—¡No hay nada forzado! Sin embargo, no debo confiarme.

Introdujo la llave en la cerradura y, ayudándose de las dos manos, la hizo girar lentamente, conteniendo el aliento hasta que hubo dado la media vuelta sin que se produjera crujido alguno.

Empujó suavemente, cedió la puerta y sacó la llave de la cerradura, volviendo a guardarla en el bolsillo.

Mantuvo entonces la hoja de la puerta con la mano izquierda, y con la derecha empuñó la pistola.

Apenas si había abierto la puerta unos centímetros, y se detuvo a escuchar, esperando que le llegase algún leve ruido del interior.

—¡Nada! Parece que todo va bien…

Conteniendo la respiración, con todos sus sentidos en tensión, volvió a empujar hasta que calculó que la abertura permitiría que su cuerpo pasara.

Se deslizó como hubiera podido hacerlo un felino y una vez dentro volvió a cerrar con el mismo cuidado que había puesto para abrir.

Las contraventanas de la casa habían quedado cerradas a la salida de Dina y la oscuridad en el interior era casi total.

—Esto quiere decir que no hay nadie dentro. De haber alguien, hubiese encendido alguna luz o, simplemente, habría abierto una de las contraventanas…

Pese a tal razonamiento, no se sintió tranquilo. Captó el perfume que usaba Dina, el cual flotaba aún en el espacio.

—Sí, no hay duda. Y este olor es el más reciente…

Sin embargo, no se producía el menor ruido, la más nimia señal delatora, fuera de aquel olor que, seguramente para otro, habría pasado desapercibido.

No sin cierta aprensión, avanzó el periodista en dirección a la habitación de Dina, cuya puerta, según Lil le había indicado, había divisado desde la entrada tan pronto como su vista se había acostumbrado a la oscuridad.

De improviso percibió la respiración de un hombre más cerca de lo que esperaba y se arrojó al suelo rápidamente.

Percibió un fogonazo, el ruido del disparo, amortiguado por el silenciador, y el de un cacharro al hacerse trizas a su espalda.

Y saltó Charles como un tigre antes de que se produjese el segundo disparo.

Chocó violentamente contra su enemigo, alcanzándole por las piernas, derribándolo y cayendo sobre él.

Soltó el otro la pistola al caer y al propio Charles se le escapó la suya de las manos.

Rodaron fuertemente enlazados, oyéndose los resoplidos del enemigo del periodista; chocaron contra algunos muebles que rodaron con estruendo.

Charles, sin abandonar su defensa, trataba de encontrar una posición favorable; y en el instante preciso colocó un fuerte zurdazo en el estómago de su enemigo.

Se estremeció el hombre y comenzó a jadear, cerrando su guardia para evitar un nuevo golpe que lo podía dejar fuera de combate. Y Charles acosó, volviendo a colocar dos golpes, pero que encontraron al otro cubierto.

De improviso el desconocido saltó dando la sensación de que iba a huir y Charles se lanzó tras él, volviéndose el otro repentinamente, desplazando su derecha cono terrible celeridad.

El puño se estrelló potente contra la ceja izquierda de Charles, que recibió la impresión de que la casa se le venía encima.

Pero hizo un llamamiento a su combatividad, a su poder de recuperación, y en lugar de rehuir el choque, atacó con brío, golpeando furioso con las dos manos a toma y daca, sin preocuparse en absoluto de los golpes de su enemigo.

Se oyó el ruido seco de los golpes al llegar a destino. Y Charles sintió el inmenso placer de advertir que las piernas de su enemigo se aflojaban, que el hombre se doblaba hacia adelante, y entonces remató con un duro golpe cruzado de derecha a la barbilla, que fulminó a su enemigo.

Se orientó, después de la ruda pelea, e inmediatamente se dirigió a encender una de las luces, volviendo al lugar donde se hallaba su enemigo caído, inmóvil. Se hallaba de bruces y Charles lo volvió a tiempo que lo sentaba, apoyándolo de espaldas contra la pared.

Pese a las huellas que la lucha había dejado en su rostro, el periodista lo reconoció enseguida.

—¡Oh! Creo que he cazado al pez más gordo de la «organización de choque». ¡Éste es el que salía con Dina de la oficina aquélla y al cual tuve que anular! Parece que no tiene suerte en sus encuentros conmigo.

El hombre a quien Charles había derrotado era Van Osen, al cual tenía allí a su merced.

—Es posible que este buen hombre me haya ahorrado no poco trabajo.

Lo cacheó rápidamente y cuando estuvo seguro de que no llevaba más armas lo desposeyó de una cantidad de papeles que el hombre llevaba en los bolsillos y que se advertía había guardado con precipitación.

—¡Es cosa de examinar todo esto con detenimiento! ¿Habrá venido solo este tipo?

Para evitar sorpresas le ató las manos a la espalda con un pañuelo, le trabó las piernas por los tobillos con otro y salió en busca de sus amigos.

—Lil puede auxiliarme mientras George permaneció fuera de guardia. Además deben estar intranquilos con mi tardanza.

* * *

Cuando Van Osen fue conducido a presencia de Dina, aunque aturdido aún por los golpes recibidos, había recobrado ya el conocimiento.

Dina, al verlo llegar, desorbitó los ojos, dando la sensación de que se iba a desmayar.

Se revolvió, dando la sensación de que iba a romper las ligaduras, y el perro volvió a gruñir amenazador.

—Vete ya, «Slim», has cumplido con tu obligación —ordenó George.

Se retiró el perro mansamente y Charles White libró a Dina de sus ligaduras.

—Llegué con el tiempo justo para evitar que él se pudiese marchar con todos esos papelotes a los que hemos echado ya una mirada y que ahora vamos a examinar atentamente.

La mirada de Dina reflejó miedo, odio, desesperación. Dio la sensación la mujer de que iba a saltar contra Van Osen.

Charles lo advirtió y expresó, conciliador:

—¡No, por favor, nada de luchas! Por el momento ha habido bastante. Se defendió como un león y hasta hubo momentos en que me puso en dificultad. Pero parece que mis puños son más sólidos que los de él.

—O que tienes la cabeza más dura —dijo George señalando para la ceja izquierda del periodista, hinchada y amoratada por un golpe.

—¡Es un maldito cobarde! —reventó al fin Dina, sin poder contenerse—. ¡No sé cómo osas mirarme siquiera a la cara! ¡Un maldito cobarde que solamente sirve para lanzar a los demás por delante! ¡Lo ha hecho hasta conmigo!

—No seas injusta con él. De haberse quedado tranquilamente en casa, y más después del vapuleo que le proporcioné anteriormente, ahora él estaría libre.

—¡Él ha ido porque no tenía más remedio, porque después de lo sucedido anteriormente no podía disponer de nadie para realizar semejante misión! —respondió Dina.

—Eso quiere decir que han perdido la partida, ¿no es así? Su famosa «organización de choque» ha quedado deshecha…

Charles expresaba la satisfacción del vencedor y hablaba en tono de extrema ingenuidad que llegó a engañar a Dina.

Un gesto indefinible, un desusado brillo de los ojos de la mujer, pusieron en guardia al periodista.

—Veamos, Dina. No todo está perdido para usted. Su libertad a cambio de la libertad del padre de Lil, sin que sufra el menor daño, naturalmente.

Rió la aludida de forma convulsiva.

—¡Mi libertad! ¡Tendré algo más que la libertad! ¡Triunfaré, contra todo lo que usted pueda imaginar!

—¿Y si no triunfase? He echado un vistazo a esos papeles. Me he podido dar cuenta de que hay mucha gente comprometida. ¿Cree que esa gente les salvará a ustedes? Harán lo imposible por salvarse ellos. Y a ustedes, pobres peones aunque se crean otra cosa, los aplastarán para que no puedan hablar.

Se estremeció Dina. Pareció vacilar. Pero al fin respondió con voz bronca:

—Mi juego está hecho. Hagan ustedes el suyo y si creen que pueden ganar la partida, adelante. En el peor de los casos, me quedará la venganza…

—¿La venganza? ¿Cree usted que ni siquiera esa pobre venganza logrará?

—¡Sí la lograré! Hay órdenes concretas y no se atreverán a faltar a ellas. Su intromisión, lo único que puede hacer, es precipitar los acontecimientos. ¿Por qué se empeñan en entrometerse en lo nuestro?

Intervino Lil.

—No hay intromisión. He sido yo quien acudió a él, porque era quien únicamente me merecía confianza. Y no la ha traicionado…

—¡Pues acertaste, hijita! Porque ahí donde lo ves, será el responsable de la muerte de tu padre, y serás tú quien lo empuja…

—¡Calla, maldita serpiente! ¡Has llevado el veneno a mi casa!

Dio la sensación de que Lil iba a abofetear a Dina.

—¡Pégame, es lo único que necesito para odiaros más!

Iba a seguir, pero Charles cortó la escena.

—¡Silencio, Dina!

Se dirigió entonces el joven a Van Osen.

—¿Usted qué dice? Su situación es grave, pero puede mejorar notablemente.

Van Osen se encogió de hombros, expresando su desprecio.

—¡Es usted un pigmeo aunque se crea todo lo contrario! Y será arrollado. Haga lo que quiera.

—¡Está bien! Querido George, estimo conveniente que se les ate y se les ponga a «Slim» como centinela de vista por si osan moverse. Voy a estudiar a fondo todos estos papelotes. Es posible que ellos tengan aún algún triunfo en sus manos y debo arrebatárselo antes de lanzarme al ataque definitivo.

Lil y Charles se retiraron al despacho de George, mientras éste encargaba a «Slim» la vigilancia de los prisioneros y él, personalmente, se dedicaba a atarlos.

Una vez solos Lil y Charles, dijo la javanesa:

—¿Qué se puede ocultar detrás de todo esto?

—Por lo que he podido ver esta mañana, reclutan gente incesantemente. Deben poseer un auténtico campamento y no lo que Ri Sangan nos hizo creer.

—¿Y es allí donde tienen a mi padre?

—Sí, no tengo la menor duda.

El semblante de Lil expresó profundo desaliento.

—¡No podremos librarlo! Si lo hubiesen mantenido secuestrado en Yakarta, en cualquier caserón como ese de donde ha sacado a Dina…

—Pienso llegar hasta él y libertarlo. Es más cuestión de habilidad que de fuerza…

—No puedo permitir que arriesgue más. Ha hecho ya bastante. No hay más remedio que acudir a la policía…

—Tenga confianza en mí, Lil, la ha tenido hasta ahora, ¿no es así?

—Sí. Si no la hubiera tenido desde el primer momento, no hubiera acudido a usted…

Lo dijo con sencillez y emoción.

Y Charles tomó las lindas manitas de ella y las besó con emocionado cariño.

—Vamos a estudiar, Lil. Les venceremos y su padre será libertado sin daño…

—¿Y usted?

—Yo seré quien más ganará. Y sin daño también. Me he convencido de que tengo la piel muy dura.

CAPÍTULO VIII

Cuando Charles hubo terminado de examinar los documentos que había traído de casa de los Marang, su rostro reflejaba no poca preocupación.

—Esto requiere la actuación de la policía…

Lil no dijo nada, pero su rostro reflejó una creciente angustia.

—Naturalmente, no quiere decir que yo me quede al margen. Debo combinar mi acción con la de ellos para que la vida de su padre quede a salvo…

—¡Oh! Por mí…

—Sí, Lil. Ni una sola de las facetas de la venganza de Dina se debe cumplir. Ella, con su forma de hablarnos, tratando de hacer ver que es mi intromisión lo que puede acarrear la muerte de su padre, no trata más que de empujarnos, porque sabe que nos rebelaremos contra su sentido de las cosas. Pero la haré fracasar…

Lil y Charles volvieron a reunirse con George, que se mantenía a la vista de los dos prisioneros.

—He decidido entregar el asunto a la policía. Está más embrollado de lo que había imaginado…

Advirtió la mirada de triunfo de Dina y la atajó:

—No se alegre demasiado pronto. Sé el terreno que piso y por dónde y cómo debo entrar. Aquellas pobres gentes que han reclutado ustedes y que mantienen engañadas no serán arrastradas a una lucha fratricida. Sé ya cuáles son los resortes que debo tocar para evitarlo.

Dina se mordió los labios despechada.

—Fracasará, perro extranjero…

—Eres una despechada, Dina —intervino Lil—. Si hubieras sacado de Charles el partido que pretendías, no hubiese sido un «perro extranjero». Habría sido tu «querido Charles», ¿no es eso?

No respondió Dina, y Charles, dispuesto a salir con Lil, habló a George.

—Voy a poner el asunto en manos de la policía. Pero antes de que la policía venga a hacerse cargo de ellos yo estaré aquí. No quiero sorpresas, ¿comprendes?

—Comprendo.

—No tardará en convencerse, Dina, de que he intentado salvarla, aunque no lo merecía. Pero una vez lanzado para llegar al final, no valdrán sus habilidades ni sus conocimientos. ¡Hasta pronto!

Lil y Charles se dispusieron a salir. La linda javanesa, aunque tímidamente, se apoyó en el brazo del audaz periodista, logrando con semejante gesto que la furia de Dina se desatara.

* * *

Apoyándose en sus conocimientos, no le resultó difícil a Charles White llegar a las altas esferas de la policía gubernamental.

Le acompañó Lil y uno de los jefes del padre de ésta.

Refirió el periodista norteamericano cómo se habían ido produciendo las cosas y los motivos que habían tenido para actuar por su cuenta hasta aquel momento, en que, debido a la gravedad del asunto, lo ponían en sus manos.

Entregó Charles los documentos que había cogido a Van Osen.

—Ahí tiene elementos que le ilustrarán suficientemente para sus actuaciones posteriores.

El funcionario policial, comprendiendo la angustia de Lil, se apresuró a tranquilizarla.

—No tenga preocupación alguna, señorita. Procederemos con tacto y el señor Marang será libertado sin sufrir daño alguno. No moveremos ningún peón que pueda poner en peligro su vida hasta tanto él no esté libertado…

—¡Muchas gracias!

—No ignoro que la cosa no es fácil. Pero estudiaremos bien nuestro plan de ataque.

Charles, dejándose llevar de su carácter vehemente, pidió:

—¿Me será permitido actuar? Quisiera colaborar en la liberación del señor Marang.

—No es muy regular, pero tampoco está prohibido que usted, como representante de Prensa acreditada, esté presente en la acción que pienso dirigir personalmente.

—Muchas gracias.

—Es ésta una cuestión delicada en la que juegan intereses que no son nacionales y nos interesa que se sepa que actuamos con entera justicia y espíritu de imparcialidad.

—Por mi parte no lo dudo y estoy dispuesto a proclamarlo.

—Gracias. Pues entonces vamos a estudiar un poco…

* * *

La lancha que marchaba en vanguardia se detuvo y el jefe de policía señaló hacia el islote donde la «organización de choque» tenía su centro de concentración y acuartelamiento.

—Allí los tenemos. Es de esperar que tengan sus centinelas y que todo esté organizado según la disciplina militar.

—Si Van Osen, jefe de la organización, no ha mentido, así debe ser —respondió Charles White.

—No habrá mentido. Le va demasiado y sabe que si ha de esperar algo de clemencia será precisamente ganándosela con su sinceridad. Y no deja de ser una suerte para ellos que se haya descubierto todo su embrollo a tiempo y no hayan cometido un verdadero desaguisado.

Los dos hombres, así como varios más de los que se hallaban en la lancha, vestían equipos completos de hombre-rana, y a una indicación del jefe de policía, se colocaron todos las escafandras ligeras.

Dio el ejemplo el jefe de policía lanzándose el primero al agua, siguiéndole a continuación Charles y hasta ocho hombres más.

Eran todos hombres jóvenes y bien preparados para los que resultó relativamente fácil llegar hasta tierra, mientras la lancha que los había conducido se retiraba hasta entrar en contacto con el resto de las unidades ligeras de policía que mantenían cercado el islote.

El grupo de hombres-rana tocó tierra en el punto previsto y uno por uno fueron emergiendo sus componentes, despojándose de las escafandras, respirando con delicia el aire puro.

Con movimientos lentos, asegurándose de la no existencia de vigilantes en las inmediaciones, salieron del agua y comenzaron a trepar por un lugar de difícil acceso, por suponerlo menos vigilado.

Vencida la escarpadura, descubrió Charles un centinela, en el lugar en que habían previsto.

Hizo una seña al jefe de policía y se sintieron satisfechos ambos de que sus previsiones hubiesen resultado exactas hasta el momento.

Bastó una señal convenida de antemano para que cada uno de los componentes del grupo conociera la existencia del peligro. Y así pudo ser fácilmente evitado, deslizándose los hombres como fantasmas hasta llegar al centro del islote.

Se detuvieron a contemplar la vasta extensión del campamento, formado por cabañas que se hallaban camufladas bajo los árboles y entre arbustos, para entorpecer la inspección aérea.

—Parece que están bien preparados —musitó el jefe de policía al oído del periodista norteamericano.

Charles señaló hacia una construcción central, mayor que las otras.

—Sí. Allí deben tener la jefatura.

Observaron un servicio de guardia en torno al campamento y otro especial a la entrada de la construcción.

—¡Es un verdadero ejército! ¡El mantenimiento de esto debe costar un dineral! —exclamó el jefe de policía.

Charles afirmó con la cabeza, añadiendo:

—Lo cual quiere decir que los beneficios que esperan sacar de la empresa han de ser muy importantes.

—Así es. Vamos.

Habían descansado al propio tiempo que habían estudiado el punto de penetración, poniéndose rápidamente de acuerdo los dos hombres.

Continuaron el avance, salvando la línea de centinelas en torno al campamento, centinelas a los que la rutina y la convicción de que su existencia era desconocida convertía en vulnerables.

Cerca ya de la construcción central advirtieron que el acceso a éste no era fácil.

Allí la vigilancia era viva, dando la sensación de que los hombres que la prestaban eran elegidos, dentro de aquel ejército clandestino.

Al gesto de perplejidad del jefe de policía respondió Charles White con un ademán en que le reclamaba calma antes de lanzarse a soluciones extremas.

El periodista norteamericano empuñó una porra de goma, de las que todos los hombres que formaban el grupo iban provistos, y se deslizó como hubiera podido hacerlo un reptil, buscando situarse a espaldas del centinela que prestaba guardia en el punto elegido para penetrar en la construcción.

El hombre, que había permanecido inmóvil hasta entonces, como si presintiera al enemigo, dio ciertas señales de inquietud y miró en torno con expresión de desconfianza.

Los componentes del grupo expedicionario se habían disimulado entre matorrales y piedras y se hallaban pegados a tierra, sin osar respirar siquiera.

Pareció tranquilizarse el centinela y, echándose el arma debajo del brazo, en posición de disparar, inició un corto paseo.

Por unos instantes temió Charles White que había sido descubierto. Pero el centinela pasó a medio metro escaso de él, sin verle. Y apenas le hubo dado la espalda, el norteamericano saltó como un tigre y le descargó un porrazo en la cabeza.

Se apresuró Charles a recoger el arma que el otro dejó escapar y le sujetó para evitar que produjese ruido.

—¡Ya tenemos brecha por donde colarnos! —murmuró Charles al oído del jefe de policía.

—Mejor así. Quisiera poder evitar todo derramamiento de sangre.

—Creo que se podrá evitar. Estoy convencido de que una inmensa mayoría de esta gente está aquí engañada, sirviendo una causa bastarda en lugar de la causa justa que ellos creen defender.

Uno de los hombres que les acompañaban retiró rápidamente al centinela, del cual se hicieron cargo dos compañeros. Y él se despojó del equipo de hombre-rana para ocupar el puesto del caído.

El jefe de policía, Charles y cuatro hombres más, debían penetrar en la construcción central, cosa que resultó relativamente fácil una vez que el centinela había sido inutilizado.

Una vez dentro de la construcción se dirigieron hacia un departamento que se advertía iluminado y en el cual se oía el vivo rumor de una conversación agitada.

—¡Vamos!

Marcharon delante Charles y el jefe de policía. A medida que se acercaban a la pieza iluminada fueron captando frases coherentes y al llegar a la puerta oyeron que uno de los hombres decía a otro con voz autoritaria:

—¡Que se refuerce la vigilancia! ¡Doblad los centinelas y que se formen patrullas que vigilen que nadie se duerma!

—¡En seguida!

El hombre que había respondido caminó en dirección a la puerta; pero al llegar a ella se vio encañonado por los ametralladores que esgrimían Charles y el jefe de policía, reforzados por los cuatro hombres que les acompañaban.

—¡Silencio y ni un movimiento! El aviso les ha llegado un poco tarde…

Intentó gritar el hombre que se disponía a salir; pero Charles, que conoció su intención, saltó y le asestó un porrazo en la cabeza.

—¡He dicho que se estén quietos!

En el departamento, de no muy grandes dimensiones, se hallaban cuatro hombres más, que se mantuvieron inmóviles, reflejando la sorpresa que sentían.

—Levanten las manos y no se resistan.

Detrás de Charles penetraron el jefe de policía y los otros cuatro hombres ranas, cuya presencia llenó de estupor a los del ejército clandestino.

Comprobaron los recién llegados, de una simple ojeada, que se hallaban en la sala de transmisiones.

—¡Suiban, Davon! Cacheen a esos hombres.

Los dos designados se adelantaron y realizaron el trabajo que se les ordenaba de forma que demostró un entrenamiento especial, sacando rápidamente pistolas ametralladoras y cuchillos, que fueron quedando depositados sobre la mesa.

Terminado el trabajo, tanto el que había sido fulminado por el golpe de Charles, como los otros cuatro, fueron esposados.

El jefe de policía se dirigió a otro de sus hombres que montó rápidamente un pequeño pero potente emisor:

—Dé la orden de avance a nuestras embarcaciones.

Mientras el policía cumplía la orden, se dirigió el jefe a uno de los detenidos:

—¿Dónde tienen detenido al señor Marang?

No respondió el hombre y el jefe de policía continuó:

—Debo advertirles que están ante el jefe de la sección de policía de seguridad. Los jefes de su pretendida «organización de choque» han sido detenidos todos y han confesado. Ustedes están totalmente cercados y es inútil que piensen en resistir. Quisiera evitar un derramamiento inútil de sangre. ¿Dónde está el señor Marang?

Uno de los detenidos respondió:

—Está en un pequeño departamento, dos puertas más allá.

—¿Dónde están las llaves?

—No son necesarias llaves. Aquí no hay traidores. Basta un simple cerrojo.

—Será mejor que no haya traidores. Pero eso es algo que está por ver —respondió el jefe de la policía—. ¡Acompáñeme!

Obedeció el hombre bajo el imperativo del arma del policía y Charles se colocó a sus espaldas, dispuesto a evitar cualquier traición.

Llegaron hasta el lugar indicado y fue el propio jefe de policía quien abrió, penetrando en un local reducido, mal ventilado, donde se hallaba el prisionero sentado en una esterilla en el suelo.

—Amigo Yamato Marang. Tengo la satisfacción de comunicarle que está usted libre…

—¡Libre, no es posible!

—Sí es posible. Pero no lo diga en voz demasiado alto porque somos pocos los que lo sabemos aún —respondió el policía, con sentido del humor.

Se levantó Yamato Marang con vigoroso impulso y estrechó las manos del jefe de policía.

—¡Gracias, amigo mío! La verdad es que no esperaba salir vivo de la prueba. Ellos lo supieron preparar todo bien…

—Silencio, por favor. Es posible que tengamos que luchar aún, aunque trataremos de evitarlo.

Salieron los dos hombres, reuniéndose en el pasillo con Charles White, a quien presentó el jefe de policía.

—El señor Charles White, periodista americano, a quien debemos toda una serie de trabajos que nos han permitido llegar hasta aquí.

Yamato Marang contempló al periodista norteamericano con expresión de asombro.

—¿Charles White? ¿El autor…?

Se interrumpió temeroso de lastimar al joven.

—Sí, el autor del famoso artículo. ¿Qué quiere? También a mí me tocó ser un poco víctima de ella.

Crispó Yamato Marang las manos.

—¿Y ella?

—Está detenida.

—¿Y mi hija?

—Está bien. No tardará en abrazarla porque se ha empeñado en formar parte de la expedición. Pero, vamos. Debemos evitar que pueda producirse sorpresa alguna.

Llegaron a la sala de transmisiones en el momento en que el policía encargado de ella terminaba de recibir el mensaje de contestación de la flotilla que rodeaba el islote.

—Ya se han puesto en marcha, señor. El cerco se estrecha. No atacarán hasta que no demos la señal desde aquí.

—Perfectamente.

Se dirigió al prisionero que había sido interrogado anteriormente.

—¿Hay servicio de altavoces aquí?

—Sí, señor. Damos las instrucciones por medio de ellos.

—Perfectamente. Vamos ahora al cuerpo de guardia. Es un punto que debemos asegurarnos para poder defendernos desde aquí si se obcecan en resistírsenos.

Los policías que habían quedado fuera fueron llamados y todo el grupo a excepción de dos hombres que se quedaron con los prisioneros, atacaron el cuerpo de guardia.

Los hombres que se hallaban en él, sorprendidos, no tuvieron más remedio que entregarse sin tener ocasión de hacer un solo disparo.

Bajo la custodia de dos policías que se despojaron de su equipo de hombre-rana, fue relevada la guardia exterior de lo que se podía considerar jefatura del ejército clandestino.

Los centinelas, como todos los hombres que habían sido apresados anteriormente, fueron amarrados.

Y cuando todo estuvo dispuesto, el jefe de policía ordenó la distribución de los hombres de forma que la construcción central quedase defendida por todos los puntos susceptibles de ataque.

—No quiero que nadie haga fuego a menos que sea por orden expresa mía. Debemos evitar un día de luto a nuestra patria y a estas pobres gentes, tan vilmente engañadas…

Pues los altavoces que daban al campamento en funcionamiento y ordenó dar la señal para que las fuerzas de policía desembarcasen.

—¡Atención, atención, buenos amigos!

La explosión de las dos bengalas había llamado vivamente la atención de la gente, que se había apresurado a abandonar sus chozas.

Y volvió a repetirse la llamada del jefe de policía, que atrajo la atención de la gente hacia los altavoces.

Con sencillez explicó el policía el engaño de que habían sido víctimas; refirió cómo un grupo de gente sin conciencia trataba de explotar su situación y sus convicciones para sumir al país en el horror de una guerra civil.

—Pero no debéis temer nada. La policía gubernamental os rodea. No debéis ofrecer resistencia, puesto que nada va contra vosotros y todos sois libres…

Continuó hablando y pronto llegó a adquirir el convencimiento de que no habría lucha, de que la gente había comprendido.

Se volvió a repetir la señal de las bengalas verdes, respondieron de la misma forma los grupos de desembarco y a poco se iniciaba la total ocupación del islote que había sido cuartel general del ejército clandestino.

El «trust del crimen» había sido derrotado.

* * *

Charles White experimentó una viva emoción cuando, entre las primeras fuerzas de policía vio a Lil, quien, después de dirigirle una mirada de gratitud, se arrojó en brazos de su padre, al cual besó con respeto.

—¡Oh, mi pequeña! ¡Cuánto habrás sufrido!

—No mucho, en realidad. Me enteré a tiempo, evitando que me diesen caza, y luego no he parado un momento. Los buenos amigos no fallan y yo había encontrado uno…

—¿El joven norteamericano?

—Sí, papá. Temía por ti e intuí que solamente él podría ayudarme. Pero ya hablaremos de esto. Si me permites que vaya a darle las gracias…

—Ve, hija mía. Creo que hoy es un gran día para nosotros.

—Sí, papá. No cabe duda que lo es. Porque hoy sabemos de forma clara quién nos mentía y quién hablaba con la verdad…

—Debes perdonar y olvidar. Ella tiene ya bastante castigo con saber que su turbia ambición ha fracasado.

—Tienes razón…

Se separó Lil de su padre, que era requerido en aquel momento por el jefe de policía, y se acercó a Charles, que salió a su encuentro.

—¡Oh, señor White! Debo darle las gracias por todo. No sé cómo ha sido el final, pero estoy segura de que usted marchó siempre el primero.

—No quisiera decepcionarla, pero vine como simple observador, ya lo sabe. Un magnífico artículo y mi rehabilitación…

—¿De verdad ha sido eso solamente?

—Bien. Y otra cosa que hace algunos días que me corroe pero que no he querido…

Se interrumpió mirando en torno, viendo que estaban rodeados de gente, y tiró de ella, tomándola de una mano para esconderse detrás de un frondoso arbusto.

—¿Se puede saber…?

Pero la pregunta de la joven fue interrumpida por el gesto imponente de Charles White.

—Silencio, jovencita…

La atrajo hacia sí, mirándola a los ojos, leyendo en ellos que no eran necesarias las palabras.

La besó largamente y dijo a continuación:

—¡Al diablo todo! Creo que eres tú la única verdad que he conocido…

FIN

Alfonso Arizmendi Regaldie (San Cristóbal de la Laguna, Islas Canarias, (España), 1911 - Valencia (España) 2004), más conocido por el seudónimo Alf Regaldie formado con la abreviatura de su nombre y con su segundo apellido, de origen francés, aunque también utilizó el de Carlos de Monterroble.

Aunque nació en la localidad canaria de San Cristóbal de la Laguna, durante la mayor parte de su vida residió en Valencia, por lo que se le puede considerar con toda justicia miembro de pleno derecho de la escuela de ciencia-ficción valenciana.

Al igual que ocurrió con otros muchos contemporáneos suyos, tuvo la desgracia de verse atrapado en la vorágine de la Guerra Civil española, participando como combatiente en el bando republicano, lo que le acarreó, como es fácil suponer, serias dificultades una vez acabada la contienda, llegando a estar encarcelado por ello durante siete años.