ALF REGALDIE

SHERIFF ACOSADO

Colección

BISONTE SERIE AZUL n.° 328 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ISBN 84-02-02514-5 Depósito legal B. 6.355 - 1977

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: abril, 1977

© Alf Regaldie - 1977 texto

© Three Lions - 1977

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1977

CAPITULO PRIMERO

Richard Marshall había tenido que remover bastante tierra arenosa para llegar a aquel resultado.

Pero era un resultado; algo positivo, que podía significar su liberación.

En el cedazo de finísima trama, tras ser lavado su contenido en la, corriente de agua, quedaba al fin algo de polvo de oro.

—Esto quiere decir que estoy en el buen camino —dijo para sí, mostrando evidente satisfacción.

Dirigió la mirada a la tierra removida para llegar hasta aquel resultado. Era mucha, pero no le pesó.

—Bastantes horas de trabajo, pero al fin he dado con la veta... No me había equivocado...

Tomó las arenas de oro del fondo del cedazo, y las pasó cuidadosamente a uno de los saquitos que llevaba preparados.

Y volvió a darle al pico en la dirección que consideró mejor, donde se veían brillar, entre la tierra arenosa, puntos dorados, minúsculos unos, no tan minúsculos otros.

Una vez cargado el cedazo, volvió a la corriente para ir eliminando la tierra y la arena, más ligeras que el oro.

Terminada de lavar aquella segunda carga, comprobó con satisfacción que la cantidad de oro lograda era mayor que la conseguida con anterioridad.

—No hay duda. Estoy en el buen camino.

Reunió el oro con el anterior. Muy poco todavía; pero ya iría consiguiendo más y más.

El saquito quedaba abierto para que el polvo de oro se fuese secando.

Volvió a picar en la tierra. Y se disponía a cargar el cedazo de nuevo, empleando la pala para ello, cuando le pareció oír ruido de disparos.

Torció el gesto. No le gustaba la cosa, aunque, por el momento, como la pelea, si la había, quedaba lejos decidió no intervenir.

Cuando ya había llenado el cedazo pudo percibir que el ruido de los disparos se producía más cerca.

Aquello no le convenía y, por tanto, no le gustaba.

Y se apresuró a trabajar con la pala para igualar la tierra removida, de forma que las huellas de su trabajo quedasen si no totalmente borradas, disimuladas al menos.

Cuando hubo terminado su trabajo, no le satisfizo como había quedado la cosa.

Y señaló un encogimiento de hombros. No estaba en sus manos evitar que pudiesen descubrir su trabajo, a menos que saliese del lugar para tomar parte en la lucha, y mantener alejados así a los luchadores.

No le gustó la idea. Y se detuvo cuando había iniciado un movimiento, reflejando viva perplejidad en su rostro.

No habían cesado los disparos, que se producían más cerca, por momentos.

Eran tres o cuatro rifles, de distintos modelos. Y un par de revólveres de tipo «Colt».

Dos balas gruñeron cerca de su persona, llenándole de inquietud. Y lo mismo sucedió a su caballo.

Tras un par de minutos de tranquilidad, otra bala silbó tan cerca, que rebotó en el suelo, a menos de cuatro yardas.

—Eso si que no se puede tolerar... —dijo para sí.

Tomó el cinturón canana, en donde llevaba el «Colt», y se lo ciñó. Y tomó, a continuación, el rifle.

Se había recrudecido la contienda, y se desplazó cautelosamente en dirección al lugar donde se peleaba.

Antes de rebasar un montículo, llegó a sus oídos un grito, emitido por una mujer, que debía ser joven, a juzgar por su timbre de voz.

La mujer dijo:

—¡Asesinos! ¡No os saldréis con la vuestra!

Se produjeron dos disparos de rifle, casi seguidos. Y respondieron con un alarido salvaje, salido de una garganta masculina.

—¡Vaya! Parece que la joven esa sabe bien para qué sirven las armas.

Asomó cautelosamente, pues en respuesta a los dos balazos habían silbado tres balas más, no muy lejos de su anatomía.

Y descubrió a la joven que había disparado, y que se disponía a hacer fuego otra vez.

Estaba bien parapetada y, cerca de ella, caído en el suelo, había un hombre.

—Debe estar muerto o herido —dijo Richard para sí.

Más lejos del grupo formado por la joven y el hombre caído debían estar un mínimo de tres atacantes, si juzgaba por las nubecillas de humo que se formaban cuando disparaban.

Richard no podía saber de qué parte estaba la razón. Pero consideró que no se podía admitir que tres individuos atacasen a una mujer.

Y decidió que debía tomar el partido de ella.

Dispararon dos de los hombres para cubrir el movimiento del tercero, que inició un desplazamiento para atacar a la mujer por uno de los flancos.

Y Richard, tras apuntar cuidadosamente, le dio al gatillo de su arma.

Se estremeció el hombre en plena carrera, y cayó luego de manera aparatosa, dejando escapar el arma que empuñaba.

Rodó el individuo por un desnivel y, cuando se detuvo, quedó inmóvil, dando la impresión de que estaba muerto.

El suceso fue recibido por insultos e imprecaciones de los otros dos individuos que cubrían el desplazamiento de su compinche, y que se habían visto tan sorprendidos como este mismo.

Pero Richard no se había detenido a escuchar la insultante reacción de los dos fulanos.

Ni tampoco a saber cómo reaccionaba la joven a la cual había prestado tan interesante ayuda.

Por el contrario, cuidando de quedar bien cubierto, se desplazaba ya rápidamente para ir a situarse en uno de los flancos de los que consideraba sus enemigos.

Mientras realizaba su desplazamiento, se recrudecía el combate entre los dos fulanos y la joven que, intuyendo la idea de Richard, intentaba con sus disparos inmovilizar a sus dos enemigos.

Llegó un momento en que Richard tuvo a la vista a uno de los fulanos, el cual hacía fuego rápidamente, tratando de inmovilizar a la mujer.

Disparó el joven, sin aguardar a más. Y lo hizo en el momento en que el individuo, intuyendo su presencia, se volvía para tirar contra él.

La bala disparada por Richard llegó a destino antes de que el otro le diese gusto al dedo. Y el hombre se estremeció al impacto, quedando de bruces en el suelo, no sin antes dejar escapar el arma que de tan poco le había servido en aquella ocasión.

Richard intuyó entonces que intentaban sorprenderle, y se dejó caer rodando, pero sin soltar su rifle.

Percibió el mosconeo de dos balas.

Y tiró a su vez, guiándose por las nubecillas de humo que habían quedado flotando en el espacio.

Al propio tiempo que él, tiraba la chica; y el último de los individuos sintió que el plomo caliente terminaba con su vida.

A pesar de tener el convencimiento de que no quedaban ya enemigos, Richard se acercó al último de los caídos, con todo lujo de precauciones.

Estaba muerto. Y entonces se dejó ver para anunciar, a la chica su victoria.

Ella, que se mantenía a la expectativa, correspondió agitando en el aire su rifle.

Y gritó a continuación:

—¡Puede acercarse! ¡Parece que hemos terminado con ellos!

—¡Voy en seguida! ¡Quiero echarle un vistazo a uno que tocó usted!

Se acercó Richard al fulano que había caído antes de tomar él parte en la contienda.

Crecía un oscuro y regular boquete en la cabeza.

—Motivo más que suficiente para estar muerto, muchacho —dijo Richard, sin el mínimo rastro de compasión en su rostro.

Comprobó luego con el primero de los individuos que había abatido.

Estaba muerto también.

Y se dirigió adonde estaba la mujer, comprobando que era una linda y atractiva joven.

Atractivos que quedaban de relieve a pesar de que no iba limpia y de que la ropa no tenía nada de elegante.

El hombre que se hallaba tendido a su lado, desgraciadamente, según pudo comprobar Richard, estaba ya muerto.

Era un indio, cuya edad no debía estar por bajo de los cincuenta años.

Lo primero que dijo la chica, tras dar las gracias a Richard, fue:

—Ha sido un asesinato, un auténtico asesinato.

Seguidamente preguntó:

—¿Qué hace usted por estas inhóspitas y perdidas tierras?

—Nada de interés. Viajo.

Se dio cuenta de que la joven le miraba con expresión recelosa.

—¿Dónde estaba, que no le había visto?

—Descansando cerca de un arroyo de limpias aguas. Un lugar ideal para montar el campamento...

—¿Sabe que estas tierras tienen dueño?

—Lo ignoraba. Pero como no hago nada malo, ni me las voy a llevar en los bolsillos...

—Por favor, no haga chistes. No está la cosa para bromas.

—Lo supongo. ¿Por qué intentan liquidarla? ¿O solamente trataban de apoderarse de usted?

—Pretenden liquidarme.

Señaló con expresión despectiva hacia los fulanos que habían muerto en la lucha. Y prosiguió:

—Estos no eran más que sucios pistoleros... Aunque puede que los califiquen de «guardianes»...

—¿Guardianes, de qué?

—Del ferrocarril en construcción...

Richard reflejó en su rostro la extrañeza que experimentaba. Y dijo a continuación:

—¡Ya! Las tierras son suyas... Pero que yo sepa, el tendido del ferrocarril en construcción no pasa por aquí...

—No tratan de apoderarse de estas tierras, sino de otras.

—Sí, claro... Yo todo eso lo ignoro.

—En realidad ya se han apoderado de ellas, me han echado... Y tratan de destrozar a mi padre.

Señaló al indio muerto y prosiguió diciendo:

—El era el único auténticamente fiel, el único que parecía darse cuenta de que tratan de despojarme...

—¿Qué le parece si lo enterramos y charlamos luego? Me interesa su caso...

—¿Le interesa?

—Sí, soy un estúpido idealista, y no escarmiento, cuando tengo ya sobrados motivos para ello.

—¿Qué le sucede?

—Ya hablaremos de eso también. Si me quedo a su lado para ayudarla, nos sobrará tiempo para hablar...

—No tenemos herramientas adecuadas para poder enterrar a Joseph...

El rostro de Richard señaló un resto de perplejidad. Se rascó el cogote y dijo a continuación:

—Voy por mi caballo. Donde he montado mi pequeño campamento, tengo las herramientas necesarias.

—¿Lejos?

—Rebasada esa loma, junto al arroyuelo...

—¡Ya!

—¿Es propiedad suya esa tierra?

—Sí.

—¿Lo puede demostrar?

—Seguro que sí... Y usted anda buscando oro en mis tierras... —dijo la joven, comenzando a mostrar enfado.

—Tranquila, señorita...

—Shirley Wood...

—¡Vaya! No me diga que es la hija del coronel Wood...

—¿Conoce usted a mi padre?

—Sí... Padece la misma enfermedad que yo. Es un idealista...

—No hay duda. Le conoce.

—Había pensado trabajar para usted, pero ahora hay un mejor motivo. Actué a las órdenes de su padre.

—Así pues, ¿es usted sudista?

—No tengo idea de lo que es ser sudista o nordista. Ni creo que lo sepa apenas nadie. Los idealistas, en un bando o en otro, luchamos por algo que debía ser mejor. Los no idealistas lucharon por sucios intereses, personales en muchos casos...

—¡Vaya! Ahora le reconozco mejor. Usted imbuyó esas ideas a mi padre...

—Su padre tiene suficiente personalidad para no necesitar ideas de los demás. Coincidíamos, eso fue todo.

—¿Fue él quien le habló de que podía existir oro en estas tierras?

—Precisamente él, en ocasión de una expedición que realizamos juntos. El pasó por su casa...

—Justo. Y usted se quedó divirtiéndose por ahí. No quiso venir...

—No sabía que el coronel tenía una hija tan encantadora...

—Gracias. ¿Vamos a dejar la cháchara? Las herramientas...

—Antes, debo informarle de que he encontrado oro. Sí, poco antes de que comenzaran a sonar los disparos...

Shirley sintió impulsos de abrazar al joven Marshall. Este lo intuyó y dijo:

—No lo haga. Es usted demasiado atractiva, y yo llevo demasiado tiempo solo. No quisiera parecerle una bestia...

—Tal vez tenga razón. Yo también llevo demasiados días sola, sintiéndome perseguida, sin más amigo que el pobre Joseph...

CAPITULO II

En lugar de ir en busca de las herramientas, los dos jóvenes decidieron trasladar el cadáver del indio muerto, el cual colocaron sobre su caballo.

Una vez junto al arroyo, en el campamento de Richard; éste mostró a su atractiva acompañante el oro que había sacado.

—Ya le dije que había comenzado a sacar oro, momentos antes de escuchar los disparos.

—Pues menos mal que se decidió a intervenir.

—Es que las balas comenzaron a llegar hasta aquí...

—Podía haberse ido hacia esa otra parte...

—Tal vez queda en mí algo del luchador que he sido. Por otra parte, me fastidia que me molesten cuando hago algo...

Shirley sonrió, aunque en su sonrisa había un fondo de tristeza.

—¿Qué sucede con su padre?

—Está preso, acusado de un asesinato que no ha cometido.

—Y, entre otras cosas, tiene en su contra el haber peleado en las filas de la Confederación.

—Eso, entre otras cosas.

—¿A quién se supone que asesinó?

—A su socio Charles Grant. El señor Grant y mi padre eran copropietarios de una vasta hacienda, en la cual, entre otras cosas, se criaba ganado...

—Sí, su padre me habló de ello alguna vez. Y mientras el coronel estaba en la guerra, Grant administraba la hacienda.

—La mal administraba. Hasta el punto de que me tuve que meter can él. Porque pensaba más en derrochar y en divertirse que en trabajar.

—Su padre me dijo también algo de eso. Estaba muy disgustado.

—Lo estaba. Por eso abandonó el ejército, cuando la cosa estuvo perdida para la causa del Sur. Y regresó a casa.

—Sorprendería a Grant, claro.

—Ya le había sorprendido la última vez que había estado en casa, precisamente en ese viaje en que usted le acompañó.

—Así pues. Charles Grant ha sido asesinado... ¿Quién se beneficia de ese asesinato? —preguntó Marshall.

—Mi padre, no.

—Ni yo tampoco. Me interesa la persona que se beneficia. No me interesan las que no nos beneficiamos —replicó Richard, mostrando sentido del humor.

—Sí, ahora le comprendo. Se beneficia su principal heredero, un tal Clift Robertson... Es un pobre diablo.

—¿Le cree capaz de asesinar a una persona, si eso le beneficia?

—No lo sé. He dicho que era un pobre diablo, y tal vez me equivoque. Cuando se ha visto en plan de presunto heredero, ha comenzado a sacar las uñas.

—¿Las escrituras de propiedad de la hacienda están en regla? —preguntó Richard.

—Sí. Un cincuenta y cinco por ciento corresponde a mi padre. Y un cuarenta y cinco por ciento pertenecía a Grant.

—Sin embargo, a pesar de ser su padre dueño de más de la mitad de la hacienda, a usted la han echado de allí.

—Bien. Nuestra casa no está en la hacienda, sino cerca del pueblo. Se trata de una pequeña propiedad...

—Sí, ahora recuerdo que su padre me habló de ella. Una casa de tipo colonial, ni grande ni pequeña, rodeada de jardines y huerta...

—Así es. Tenemos agua de sobra, y eso nos permite disfrutar de bien cuidados jardines y una huerta en la que se produce lo más necesario para la casa —dijo Shirley.

—Y la han echado también de la casa.

—He huido porque han pretendido matarme...

—Vamos por partes. ¿Qué pasa en la hacienda?

—Clift Robertson, heredero de Grant, ha hecho cesión de sus derechos a un hacendado, del cual es empleado. Este hacendado se llama James Gardfield, y su hacienda linda con la nuestra.

—Y Gardfield se ha atrevido a invadir una hacienda que aún no es suya, puesto que solamente ha adquirido los derechos...

—Así es.

—Además, ha adquirido los derechos de la parte que correspondía a Grant. Y para saber cuál es ésta, deberá hacerse la división judicialmente...

—Sí, todo eso lo sé; pero ellos se ríen de las leyes. Son los más fuertes.

—Bien, se ríen de las leyes. Pues ya veremos si se atreven a reírse de mí...

—Tenga cuidado, Marshall. Piense que usted es sudista, posiblemente hasta estará reclamado...

—Olvídelo. Y no crea que me voy a ir por los vericuetos de la falsa justicia y la mala aplicación de las leyes.

—¿Tiene en cuenta que estamos solos, y que ellos son muchos?

—¡Morderán el polvo! —replicó Richard, con decisión.

—Hay más —dijo entonces Shirley.

—¿De qué se trata?

—El fiscal pide la pena de muerte para mi padre. Aunque quede en veinte o treinta años...

—De momento, pasemos esto por alto. ¿Qué más pide?

—Sí, claro, es lo que le interesa saber... Pide una indemnización para la familia de la víctima.

—Una indemnización que viene a ser el valor de la parte que, de la hacienda, le corresponde a su padre.

—Se queda corto. Tratan de barrernos totalmente. Y para pagar la indemnización, tendríamos que vender la casa... O esta propiedad en que estamos.

—Una buena jugada, sí, señor... Pero si es el señor Gardfield quien adquiere los derechos de Robertson a la hacienda, ¿qué diablos pinta aquí el ferrocarril?

—El señor James Gardfield es el representante de la compañía en la región, sobre el tendido del ferrocarril. Y uno de sus principales accionistas.

—Esto va estando claro.

—Aparte el tendido del ferrocarril, la situación de nuestra hacienda es inmejorable para la expansión de la ciudad.

—¡Vaya! Cuenta Gardfield con especular con los terrenos...

—Así es.

—Pues tenía usted razón. Robertson es un pobre diablo. Pero un pobre diablo de cuidado... Digno de que se le tenga en cuenta.

—Eso mismo creo yo.

—¿Quién es el abogado de su padre? Porque habrán nombrado alguno.

—Se nombró primero a uno, luego a otro. Los dos muy buenos abogados y amigos de casa... Y primero uno, luego el otro, han rechazado la defensa.

—¿La han rechazado? Pero eso no se puede hacer...

—Estaban y están asustados.

—¿Y le han nombrado un abogado de oficio?

—Sí. Un buen abogado también. Precisamente el que lleva lo del ferrocarril, el mismo abogado de Gardfield. Naturalmente, mi padre lo ha rechazado.

—Pienso que ha hecho bien.

—Pero eso ha hecho más difícil su postura ante los que deben juzgarle.

—Lo comprendo...

Guardó silencio Richard, el cual, tras reflexionar, dijo a la chica:

—Procuraré que las cosas vayan cambiando en favor de su padre. Si no logro que quienes deben administrar justicia actúen en defensa de las leyes, habremos de arrancar a su padre de sus manos...

—No me gusta la violencia...

—Ni a mí tampoco. Ya hemos tenido bastante violencia con la guerra. Pero no somos nosotros quienes la desencadenamos...

—Eso es cierto.

—¿Inició usted el ataque contra esos cuatro hombres?

—En absoluto. Joseph y yo buscamos refugio en el pabellón de caza que mi padre posee en estas tierras. Y ellos vinieron a atacarnos en él, dispuestos a eliminamos.

—Pero no lograron sorprenderles...

—Afortunadamente, Joseph no se confiaba jamás.

—¿Ve qué claro? No hay más que hablar...

—Es cierto; pero si se puede evitar la violencia...

—Se evitará. ¿Cómo está de dinero?

—Regular nada más. ¿Por qué?

—Necesitaremos algún dinero para vivir, y a mí no me sobra, aunque tampoco me falta. Porqué no debemos perder tiempo en sacar oro de aquí...

—Pienso que no. Lo de mi padre es más urgente.

—Estamos de acuerdo. Enterraremos a Joseph...

—Era cristiano.

—Confeccionaré una cruz. Y pondremos su nombre en una piedra, al pie de ella, aunque eso no lo volverá a la vida.

Sin aguardar respuesta, Richard comenzó a trabajar, cavando la fosa para el indio en el lugar en donde ya antes había removido la tierra.

Una vez el cuerpo de Joseph en la fosa, y cubierta ésta con tierra, Richard la recubrió con piedras de gran tamaño.

—Así las alimañas lo dejarán descansar en paz.

—Está usted en todo.

—Un hombre leal como él, merece eso y más...

Confeccionó Richard, finalmente, una tosca cruz, y luego, en una gruesa piedra de forma apropiada, grabó el nombre del indio y la fecha de su muerte. La piedra quedó colocada al pie de la cruz.

Shirley oró brevemente al final.

Y luego se volvió a Richard:

—Cuando usted diga... Es quien debe dirigir...

—Gracias por su confianza...

Los dos jóvenes cambiaron un fuerte apretón de manos.

—Puedes llamarme Dick. Y apearme el ceremonioso tratamiento.

—De acuerdo, Dick. Lo estaba deseando.

* * *

Cuando el abogado Samuel Meyer salió de su residencia por la puerta trasera, tratando de pasar inadvertido, fue abordado por Richard Marshall, que le estaba aguardando.

—¿Señor Samuel Meyer? —preguntó el joven.

El sorprendido abogado respingó. Y miró con expresión de sobresalto a Richard.

—No tiene por qué asustarse, abogado. No pertenezco al grupo de los que le han amenazado...

Meyer tardó en responder al joven. Cuando lo hizo, fue para decir, sin demasiada seguridad:

—No me ha amenazado nadie.

—Entonces, ¿por qué huye? Porque esto es una auténtica huida.

—No huyo, se lo aseguro...

—Mejor que mejor. En tal caso, no tendrá inconveniente en regresar a su despacho. Podemos hablar allí. No tema, no soy asesino ni ladrón. Tampoco soy chantajista.

—Bien, no he dicho tal cosa...

—Ya lo sé... Deseo contratar sus servicios, con relación a un amigo mío injustamente acusado.

—Si se trata de algo relacionado con un crimen, no es mi especialidad. Yo...

—Usted es un magnífico abogado, me he informado bien. Y conozco algunos casos que los especialistas no fueron capaces de sacar adelante, y usted sí lo consiguió.

—Pero entonces yo era joven...

—Usted es joven aún... ¿Entramos?

—Está bien... No perderé nada con escucharle...

Sam Meyer se dispuso a volver a la casa por la misma puerta que había empleado para salir.

Pero Richard se opuso, diciendo:

—No, por favor, por la puerta principal. De lo contrario, parecería que nos escondemos de algo o de alguien.

El rostro del abogado reflejó perplejidad y contrariedad a la vez.

Y Richard le dijo entonces:

—El amigo de que le he hablado es Warner Wood. Y si vamos por la puerta principal nos encontraremos con Shirley Wood, de la que según parece huía usted...

—Bueno, yo...

—Shirley es una chica comprensiva y no se lo tendrá en cuenta. Ella también tuvo que huir, y dejar a su padre en manos de sus enemigos.

Antes de llegar a la fachada principal, dijo Meyer:

—No conseguiremos nada positivo, se lo aseguro. Y estamos corriendo un gran riesgo...

—No me asustan los riesgos. He corrido muchos, y por uno más, ¿quién se va a preocupar? Shirley no rehuye tampoco el riesgo, puesto que se trata de su padre y de su futuro...

—Pero yo...

—No se atreverán con usted, se lo aseguro. Pero en el caso de que cayese, caería por una noble causa. El mayor mérito que podría añadir a su dilatada y estupenda carrera profesional.

Meyer comprendió que sería inútil resistir. Y siguió adelante.

Cuando se encontró con Shirley a la puerta de su casa, se excusó, diciendo:

—Lo siento, hija mía... Pero confieso que tengo miedo...

—Lo comprendo, pero es nuestro deber. Su deber de abogado y de amigo...

—Sí, tienes razón...

CAPITULO III

Al juez Paul Bradock no le hizo ninguna gracia ver que el abogado Samuel Meyer no iba solo, sino acompañado por Shirley Wood y un joven desconocido, el cual le fue presentado por el abogado:

—Es el señor Richard Marshall, ingeniero... Y amigo de Warner Wood.

Frunció el juez el entrecejo, el cual dijo a continuación:

—Le habían anunciado a usted, abogado Meyer...

—Lo sé. ¿Y qué más da? Vamos a tratar del asunto de Warner Wood. No creo que su hija y un amigo de Warner molesten.

No respondió el juez, el cual se dirigió a Richard para preguntarle:

—¿Usted también es sudista, señor Marshall?

—Soy ciudadano de la Unión de Estados de Norteamérica, juez Bradock. La guerra terminó hace ya un año prácticamente...

—¿Intenta burlarse de mí, señor Marshall?

—Intento fijar posiciones, señor Bradock...

Shirley y el abogado sonrieron, al darse cuenta de que el juez se sentía profundamente fastidiado.

Antes de que el abogado hablase, dijo el juez, dirigiéndose a Shirley:

—El asunto de su padre está en manos del fiscal, y no puedo hacer nada.

Intervino Meyer para decir:

—Disiento de esto, juez Bradock. James Gardfield y su gente han ocupado los terrenos propiedad de Warner

Wood y del difunto Charles Grant. Y no tienen derecho a ello...

El juez se apresuró a replicar:

—Casi la mitad de esa hacienda pertenecía a Charles Grant, y ahora ha pasado a su heredero. El ha vendido sus derechos a quien mejor le ha parecido. En cuanto al resto de la hacienda, corresponde a la indemnización que deben percibir los herederos del difunto Charles Grant...

—¿Ya ha juzgado usted, juez Bradock? —preguntó airadamente Marshall, el cual interrumpió al juez.

—Las cosas están claras...

—Eso es ilegal, aunque las cosas estuviesen claras, que no lo están —intervino Meyer enérgicamente.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Bradock.

—Que Clift Robertson no ha heredado aún. Para heredar se le debe declarar heredero. Y hacer la división de bienes —señaló el abogado.

—Está en trámite.

—Pero no está tramitado —arguyó el abogado.

Y fue el propio Meyer quien prosiguió:

—En cuanto a la indemnización, se hablará de ella cuando el señor Wood sea declarado culpable...

—Lo es, ¿no?

—Usted sabe que no —intervino Shirley.

—Y no amenace con despejar la sala, porque no estamos más que nosotros —dijo Marshall en tono burlón, que resultó desconcertante para el juez.

Siguió un lapso de tenso silencio, el cual rompió finalmente el juez para decir:

—Hagan el favor de salir...

—No pensamos pernoctar aquí —replicó Marshall.

—Y recuerde que aún no han demostrado la culpabilidad de mi padre. Por tanto, es inocente mientras no se demuestre lo contrario. Es la ley —dijo Shirley.

Siguió otro lapso de silencio, que en aquella ocasión rompió el abogado para decir:

—Dé la orden de que desalojen la hacienda. Y tengan en cuenta que los que indebidamente la han ocupado, pagarán los daños que hayan podido hacer en ella.

—Si doy esa orden no me harán caso. Ni harán caso al sheriff, en el supuesto de que éste intentara hacerla obedecer.

De nuevo intervino Marshall para decir:

—Usted dé la orden. Será el propio abogado Meyer quien la lleve al sheriff. Y veremos quién o quiénes se atreven a desobedecerla.

El juez Bradock dio la impresión de que no estaba dispuesto a obedecer.

Intervino nuevamente Marshall para decir:

—Piense que por encima de usted hay otros escalones de la justicia, a los que se puede recurrir...

—Pues recurran.

—Lo haremos —dijo el abogado.

—Piense también que se puede desencadenar la violencia, y que usted será el primer responsable, si sucede tal cosa —amenazó Marshall.

—Ahora que hablan de violencia... —comenzó a decir el juez.

—Sí, juez Bradock. De hecho, se inició ya cuando cuatro pistoleros atacaron a la señorita Wood en una de las propiedades de su padre. Asesinaron a Joseph, pero ellos mordieron el polvo —informó el propio Marshall.

El joven se dirigió a continuación tanto a Shirley como a Meyer, a los cuales dijo:

—La cosa está clara. Al juez Bradock no le interesa hacer justicia ni le preocupan las leyes. Así es que estamos sobrando aquí...

Fue el primero en iniciar un movimiento para retirarse, movimiento en que le secundaron tanto la linda hija del hacendado como el abogado Meyer.

Pero el juez Bradock reaccionó. Intuyó que las cosas podían cambiar y que, como poco, debía intentar ganar tiempo.

Y dijo:

—¡Un momento!

—¿Qué sucede?

—Tendrá esa orden, abogado Meyer.

—¿Ahora mismo?

—¡Claro que ahora mismo!

E inmediatamente, Bradock se puso a escribir.

Cuando entregaba la orden, después de firmada, preguntó Marshall:

—¿Sabe si quienes realizaron la ilegal ocupación, o quienes la autorizaron, hicieron un inventario de lo que había allí?

—¿Y qué diablos podía importar? Si el señor Wood es culpable, pasará todo a manos de la familia de la víctima. Por un poco más o menos, nadie va a reclamar. ..

—Usted debiera estar herrando caballos, en lugar de administrar justicia —dijo despectivamente Marshall.

Respingó el juez, asombrado de la audacia del joven.

Y Shirley intervino para decir:

—Por eso no hay que preocuparse. Mi padre, al morir Grant, había realizado un inventario, pensando en que habría de hacerse una división de bienes...

—Pues fue una buena idea. Y vamos a depositar una copia del mismo en la oficina del juez Bradock. ¿De acuerdo, señor juez? —preguntó Marshall al asombrado Bradock.

—Por lo que parece, es usted quien manda aquí.

—No desquicie las cosas. Aquí debe mandar la ley. Y mandará, aunque cueste un poco imponerla.

El abogado Meyer cortó una posible discusión, diciendo a Marshall:

—Esto está en regla. Vamos. No hay tiempo que perder, y evitaremos que se produzcan daños que después pueden ser irreparables.

Se despidieron del juez.

Y poco después, eran Meyer y Shirley quienes entraban en la oficina del sheriff, mientras Richard se quedaba afuera, vigilando para evitar una posible sorpresa por parte de los pistoleros de James Gardfield.

Al cabo de un rato de espera, consideró Richard que tanto Shirley como el abogado tardaban en salir.

Y se decidió a entrar, llegando a tiempo de ver a un ayudante del comisario, que se frotaba las manos con evidente satisfacción, mientras decía a otro individuo que se hallaba con él:

—Esto se llama cazar a la espera. Mientras el sheriff y tres hombres más andan por esos caminos, yo, sin molestarme...

Se dio cuenta entonces de que Richard se hallaba en la puerta, dispuesto a pedir permiso para entrar.

Y dijo:

—¿Qué se le ofrece? Debiera haber llamado...

Se hallaba Richard a contraluz, por lo que al ayudante del sheriff no le fue posible distinguir sus facciones.

Sin embargo, encontró algo familiar, algo conocido, en la silueta del hombre que se disponía a entrar.

Se había interrumpido el ayudante del sheriff. Y Richard aprovechó para decir en tono burlón:

—¡Diablos, Buddy Clay! ¿Es así como recibes a los viejos conocidos?

Respingó Buddy, reflejando en su rostro viva sorpresa, que estuvo a punto de hacer estallar la risa de Richard.

Pero reaccionó prontamente el ayudante del sheriff, el cual intentó llegar al «Colt» que pendía de su costado derecho.

No había logrado rozar con sus dedos la culata del mismo cuando se dio cuenta de que Richard le había ganado la mano y le encañonaba ya.

Y detuvo su acción, quedando la diestra en el aire, diestra que luego fue separando del arma lentamente.

—Cuidado, Buddy. Parece que sigo siendo bastante más rápido que tú...

—Señor Marshall... La verdad es que no esperaba verle por aquí... Y me ha sorprendido.

—Lo suponía...

Siguió un lapso de silencio, que Richard aprovechó para volver a enfundar su «Colt», seguro de que Buddy no intentaría sacar de nuevo el suyo.

El otro fulano, sorprendido, se mantenía inmóvil, sin osar intervenir en algo de lo que no tenía aún idea.

—¿Qué le trae por aquí, señor Marshall?

—Simple curiosidad. Pensé que la señorita Wood y mi amigo el abogado Meyer tardaban mucho en salir.

Los ojos de Buddy Clay giraron cómica y rápidamente dentro de sus órbitas.

—¿Dónde están? —preguntó Richard—. Porque no creo que hayan salido por otra puerta.

Clay se decidió a intentar una respuesta, y dijo en tono vacilante:

—Verá, señor Marshall... Yo...

—¡Vaya! He venido a estropearte la «caza». Porque seguramente te referías a ellos cuando yo entraba...

—Verá usted, señor Marshall... —comenzó a decir de nuevo Clay.

El joven le interrumpió para decir:

—Lo único que quiero es ver a la señorita Wood y al abogado Meyer en libertad. ¡Ahora! ¡Inmediatamente!

Richard apoyó su exigencia en el «Colt», el cual tornó a desenfundar, encañonando con él a Buddy, aunque sin desentenderse del otro individuo.

Clay comenzó a decir:

—Pero yo no puedo...

—Cierra esa hedionda boca, granuja, y haz lo que te digo. Levanta las manos. No bromeo...

Antes de lo que Clay pudiese imaginar, estaba desarmado y era empujado por Richard en dirección a la puerta de los calabozos.

Hizo un movimiento el otro fulano para intentar ayudar a Buddy, y sintió entonces que el «Colt» de Richard, como si tuviese vida propia, apuntaba a su cabeza.

—No se equivoque, basurita... Porque parece usted un digno compinche de este granuja.

Accionó Richard con su «Colt» de manera significativa, y el hombre obedeció, reuniéndose con Clay.

Una vez juntos los dos individuos, Richard desarmó asimismo al segundo de ellos.

—Quiero evitarle una mala tentación... Porque sería su muerte.

Tomó Buddy las llaves y pasó al pasillo donde se hallaban los calabozos.

Su compinche hubo de seguirle.

Poco después, el propio Buddy ponía en libertad a Shirley, encerrada en un calabozo, y al abogado Meyer, que había sido encerrado en otro.

—¿Quién tiene la orden del juez? —preguntó Richard al abogado.

—Buddy Clay se ha atrevido a romperla.

Richard se volvió hacia Buddy, al cual dijo:

—Esto te va a costar caro, Clay. Sé lo bastante como para hacerte ahorcar... Y lo voy a hacer, porque está claro que tú eres de los que no escarmientan...

—Señor Marshall, yo. .

—Entra en ese calabozo.

El ayudante del sheriff no tuvo más remedio que obedecer.

Richard ordenó a continuación al otro individuo que entrara en el otro calabozo.

Intentó resistirse el hombre, diciendo:

—Yo no me he metido en nada, señor...

—Eso ya lo veremos... Mientras estés ahí encerrado tendrás ocasión de reflexionar. Y si no eres tonto te largarás cuanto antes. Porque estoy seguro de que eres del mismo corte que Buddy.

Tanto Shirley como el señor Meyer miraban al joven Marshall con asombro.

Una vez encerrados los dos hombres, y de nuevo en el exterior, preguntó Meyer a Richard:

—¿Qué hacemos ahora?

—Volver al juez, y que renueve su orden. De paso, le informaré de la clase de granuja que tienen como ayudante del sheriff.

—¿De verdad que ha hecho motivos para ser ahorcado?

—Más que sobrados.

—No le ahorcarán. Les sirve fielmente...

—Pues peor para ellos. La gente sabrá lo que sucede y, a la larga, serán los perjudicados...

Cerraron la oficina del sheriff, y volvieron sobre sus pasos para ir de nuevo a entrevistarse con el juez Bradock.

CAPITULO IV

En aquella ocasión el juez Paul Bradock no estaba solo, sino acompañado por el sheriff, Archie Lang.

Y ambos resultaron sorprendidos por la presencia de Shirley, el abogado Meyer y el joven Richard Marshall.

El juez Bradock se apresuró a decir, dirigiéndose principalmente al abogado Meyer:

—Precisamente hablaba al sheriff de ustedes.

Meyer, en tono burlón, que parecía impropio de su seriedad, preguntó:

—¿Bien o mal?

—¡Por favor! ¿Cómo puede decir tal cosa?

—Aquí están sucediendo cosas muy raras, juez Bradock. Entre otras, se han atrevido a acusar de asesino a un hombre como Warner Wood. Después de semejante dislate, ¿qué se puede esperar de ustedes?

Shirley intervino a continuación, sin dar ocasión a que el juez o el sheriff pudiesen responder.

Dijo:

—Yo he sido amenazada primero, perseguida a continuación y atacada más tarde...

—No nos acusará a nosotros —dijo Lang, sintiéndose molesto.

—Ustedes no lo han hecho, pero sí sus amigos, esa gente a la cual ustedes protegen.

—Gente entre la cual hay pistoleros y asesinos. ¿Tiene idea de la clase de individuo que es su ayudante Buddy Clay, sheriff? —preguntó a su vez Richard Marshall.

El de la estrella, en lugar de responder, preguntó:

—¿Quién es usted y qué diablos pinta aquí?

—El juez Bradock le hablaba no hace mucho de «nosotros». Y entre «nosotros» estoy yo.

La expresión de Richard era fríamente burlona, cuando respondió a Lang.

—De todas formas... —comenzó a decir éste.

—Me llamo Richard Marshall. Estoy dispuesto a proteger a la señorita Wood y a ayudar al señor Wood, al cual me une buena amistad. Y estoy dispuesto asimismo a defender el derecho del señor Meyer a actuar en su profesión.

—Me gustaría saber cómo lo va a hacer —dijo el de la estrella, con expresión que resultaba desafiadora.

—Intentaré apoyarme en las leyes vigentes. Pero si las circunstancias me obligan, no vacilaré en barrer a quien sea. El plomo se indigesta «también» a los pistoleros...

Habló Richard lentamente, dando a las palabras un tono de resolución y un significado que no dejaba lugar a dudas.

Tras un lapso de silencio, dijo el sheriff:

—Entiendo... Es usted quien ha matado a cuatro guardianes de la compañía del ferrocarril...

—Ya me advirtieron que a esos asesinos los iban a calificar como «guardianes». ¿De qué, sheriff? Ellos asesinaron a un hombre, y habrían hecho lo propio con la señorita Wood, de no haberlo evitado yo.

—Ellos recibieron orden de ocupar unas tierras que pertenecen a la empresa para la cual trabajaban —replicó Lang.

—¿Tiene la empresa la escritura de propiedad de esas tierras? —preguntó Richard, en tono burlón.

—Esas tierras fueron expropiadas durante la guerra. El motivo no se le puede ocultar. Pertenecían a un rebelde...

—¿Usted qué era, sheriff? —preguntó Marshall, inesperadamente.

—Eso es cosa mía...

—Es cosa de todos. Supongamos que las tierras fueron expropiadas. Luego hubo un indulto... Por otra parte, ¿cuándo las adquirió la compañía? —inquirió a su vez el abogado Meyer.

De nuevo se produjo un lapso de tenso silencio.

Lo rompió Marshall para decir:

—Sheriff, va a conseguir usted que me enfade, y pienso que no le conviene... Si usted tiene amigos, yo también los tengo. Si usted sabe emplear el «Colt», yo no estoy manco. Si usted lleva una estrella, yo llevo en la cartera algo que le podría sorprender...

El sheriff y el juez se miraron un instante, reflejando asombro. Añadió Marshall:

—¿Por qué no se decide de una vez a servir a las leyes, sheriff? Puede comenzar por cumplir una orden que le va a repetir el juez, porque la que me dio por escrito ha sido rota por Buddy Clay...

—¿Que Clay ha roto...? —comenzó a decir el juez.

—Sí, juez Bradock. No ha hecho mucho caso de su cargo ni de su firma.

—¡Pues el tal Clay va a saber quién es Paul Bradock! —dijo el juez, con énfasis.

Marshall se dirigió entonces a Lang, diciéndole:

—¿Por qué no se pone en contacto con el sheriff de Argenta? El le puede dar informes de Buddy Clay. Está juzgado por violación y doble asesinato.

—¡Eso no es posible!...

—No pensará que miento, sheriff... Claro que tal vez usted piense que en Colorado no hay ninguna ley que prohíba matar a dos mestizos —se burló Richard.

El sheriff había comenzado a sudar. Se sentía en clara inferioridad, y percibió la sensación de que le clavaban agujas en el cuerpo.

—La culpabilidad de Clay está clara... Y se escapó unas horas antes de ser ahorcado, pues en el juicio se le encontró culpable. Y se le condenó precisamente a eso.

El abogado Meyer intervino para decir:

—Eso es muy interesante, amigo Marshall. Me pondré en contacto con el juez de Argenta para que me informe. Necesito un informe oficial.

—¡Seré yo quien haga esa gestión! —dijo Lang, alzando la voz.

—Debe hacerla; pero no excluye que la haga también yo por mi cuenta —insistió el abogado.

—Tanto el juez como el sheriff de Argenta les informarán gustosos. Son hombres rectos, que vigilan el cumplimiento de las leyes —dijo Richard.

—Lo mismo que aquí —intervino Shirley.

—¿Qué tiene que decir de nosotros? —preguntó el juez.

—Bastante... Por lo pronto, un asesino, un convicto, ocupa un cargo de ayudante del sheriff. Y mientras, mi padre, incapaz de hacer daño a nadie, está encarcelado y acusado de asesinato.

—¡Yo no le acusé! Han sido las pruebas... —dijo el sheriff.

—¿Qué pruebas? No hay ninguna concluyente —dijo Meyer.

—Mi padre no tiene coartada porque no ha asesinado a nadie. ¿Tiene usted coartada, sheriff? ¿Qué hacía cuando asesinaron a Grant? ¿Dónde estaba? ¿Y quién lo puede probar? —preguntó Shirley.

Las preguntas se sucedían, sumiendo al de la placa en la perplejidad; un sheriff que no encontraba las respuestas adecuadas que le permitiesen seguir siendo autoritario.

—Nuestros convecinos sabrán la clase de individuo que Lang ha tomado para colocarlo al servicio de la ley —dijo Meyer, con ironía.

—Yo ignoraba... —comenzó a decir Lang.

—¿Qué ignoraba? ¿Lo de Clay? —preguntó Richard, reflejando en su forma de preguntar las dudas que experimentaba.

Por su parte, el abogado Meyer dijo:

—¿Quiere decir que no ha llegado ninguna requisitoria referida a él? Porque Argenta no está tan lejos...

El de la placa, sintiéndose acorralado, se vio obligado a mentir, diciendo:

—No ha llegado nada. Tal vez lo han enviado, pero no ha llegado. Se pierden muchas cosas, ¿no?

—Particularmente cuando no hay interés por ellas —dijo Shirley.

Antes de que el sheriff pudiese alzar la voz, remachó Meyer:

—Es que usted, sheriff, antes de darle el cargo, parece que ni intentó informarse. Y eso no se puede hacer, porque llegan fallos como el presente.

—Confieso que no actué como debía. Pero no es fácil encontrar un ayudante decidido como Clay... —se disculpó el de la estrella.

Shirley quiso fastidiar al sheriff tanto como al juez. Y dijo:

—Me gustaría saber dónde estaba Buddy Clay cuando asesinaron a Charles Grant; porque Clift Robertson, que es quien se beneficia con la muerte de Grant, tiene su coartada. Pero ¿no pudo destacar a un individuo como Clay?

Respingó el juez y enrojeció de ira Lang, aunque fue capaz de contenerse.

—¿Qué insinúa, señorita Wood? —preguntó el juez, dando la sensación de que estaba auténticamente indignado.

—Busco al asesino de Grant. Dicen que mi padre tenía motivo para asesinarle, y en eso basan su acusación. Pero el que verdaderamente lo tenía es el que se beneficia de esa muerte, Clint Robertson...

—Pero está claro que él no le mató —chilló Lang.

—Demasiado claro. Y es una de las cosas que me dan que pensar. Su coartada es perfecta. Pero ¿y la de Clay?

—Porque, además, es Clay quien más se ha esforzado en acusar al amigo Wood —dijo, a su vez, el abogado Meyer.

Marshall asistía a la incruenta lucha verbal que se había entablado.

Las últimas palabras del abogado no obtuvieron respuesta. El sheriff y el juez se miraron, reflejando perplejidad.

Y fue cuando Richard se decidió a intervenir de nuevo para decir:

—Tiene usted a Clay en un calabozo, sheriff. Yo, en su lugar, trataría de evitar que se escapase.

—No tengo contra él más que su palabra —objetó el de la estrella.

Marshall se encogió de hombros y dijo:

—Allá usted. De aquí me voy al telégrafo para enviar la noticia a Argenta. Si escapa Clay y le encuentro, le detendré de nuevo. Piense que lo reclaman muerto o vivo...

—Mejor muerto..., ¿verdad? —trató de burlarse el sheriff.

—No lo crea. Los muertos no hablan, y a nosotros nos interesa que hable. Por aquí hay mucha basura, y él es de los que pueden removerla porque tiene que saber muchas cosas.

El juez Bradock, que confiaba poco en la habilidad de Lang, antes de que volviesen a enredarse las cosas intervino para decir:

—Daré de nuevo y por escrito, al sheriff, la orden para que sea desalojada la hacienda de Wood y Grant.

—Y que no se atrevan a tocar mi casa ni a volver a pisar la otra propiedad de mi padre, porque volverá a correr la sangre. Y quien avisa no es traidor —amenazó Shirley valientemente.

Richard se limitó a sonreír, apoyando con su actitud las palabras de la joven.

Por su parte, Meyer anunció:

—Me he hecho cargo de la defensa del amigo Wood. Vayan preparando su libertad, a menos que aporten pruebas convincentes para justificar el que continúe preso.

—Está bien. Estudiaré el caso —prometió el juez.

Con un simple movimiento quiso indicar que quedaba todo tratado, y que sus visitantes debían abandonar la sala para él poder dar instrucciones al sheriff y reanudar su trabajo.

Shirley, el abogado y Richard habían considerado que la entrevista había dado de sí más de lo que en principio habían esperado, y abandonaron la sala.

Apenas en la calle, pudieron apreciar que una columna de humo ascendía por uno de los extremos de la pequeña localidad.

Y fue Shirley la que señaló:

—Debe ser en la oficina del sheriff.

Iniciaron apresuradamente la marcha en tal dirección, reuniéndose con la gente que, habiendo descubierto el hecho, marchaban por el misma camino.

—¿Cómo puede haber sido? —preguntó el abogado Meyer al joven Richard.

—Tal vez han recibido ayuda de fuera... Han escapado, o al menos lo estarán intentando.

En un momento dado el joven pensó en adelantarse, dejando solos al abogado y a Shirley.

Pero reflexionó, y decidió no separarse de sus amigos para estar en condiciones de defenderlos.

Poco antes de llegar a la desembocadura de la plaza, se produjeran algunos disparos. Y las balas rebotaron cerca del grupo que formaban el abogado, Shirley y Richard.

Este obligó a la joven y a Meyer a que buscasen refugio tras el saliente de una fachada.

Desenfundó Richard su «Colt», y Shirley, que no había dejado el rifle un solo momento, lo montó, disponiéndose a hacer fuego con él.

Habían comprobado que el fuego se había producido en el pequeño edificio que servía de oficina al sheriff y en el cual estaban ¡os calabozos en donde habían quedado Buddy Clay y su compinche.

Algunos hombres se ocupaban en sofocar el fuego, cuyo centro era la parte correspondiente a los calabozos.

Otros y alguna mujer, corrieron al oír el ruido de los disparos.

Aquel movimiento inesperado descubrió a los que, parapetados tras unos árboles, habían disparado.

—¡Es una emboscada! —advirtió Richard al abogado y a Shirley.

Esta dijo a su vez:

—Nos estaban esperando.

Hizo fuego Richard, al ver que uno de los que habían disparado ya, intentaba repetir la suerte.

La bala disparada por el «Colt» del joven arrebató el arma al agresor, hiriéndole además en un brazo.

Una mujer que procedía de la plaza se dirigió a un tendero que había salido a la puerta de su establecimiento:

—Han querido matar al ayudante del sheriff...

—Así hubiesen sacado las tripas a ese indeseable hace tiempo.

Tiraron desde la plaza, y tanto la mujer como el tendero hubieron de refugiarse en el interior del establecimiento.

CAPITULO V

Shirley, que buscaba un hueco para disparar contra los agresores, cuidando de no tocar con el plomo candente a nadie ajeno a la lucha, se alegró al comprobar que Clay no era todo lo popular que él habría deseado.

Volvieron a tirar desde la plaza, y Shirley hizo fuego con su rifle, destrozando un hombro al fulano que había disparado.

—Esto va bien —dijo, dirigiéndose a Richard.

Por su parte, el joven intuyó que los de la plaza intentaban distraerles para situar enemigos impunemente a su espalda, e hizo señales a la chica, a la cual dijo:

—Continúa disparando. Yo voy a ocuparme de otros.

Retrocedió unos pasos, cuidando de no ofrecer la espalda a sus enemigos.

Y se situó de forma que cubría la espalda a Shirley, y protegía a Meyer, el cual no tomaba parte en la refriega.

Hizo Shirley fuego dos veces consecutivas, haciendo saltar a uno de los fulanos que disparaban.

Y Richard aprovechó para colocar al individuo una bala en el pecho, derribándole mortalmente herido.

Afortunadamente, los que atendían a la extinción del incendio quedaban separados del lugar de fricción, y podían proseguir su obra hasta el punto de que iban logrando dominar el fuego.

Vio Richard asomar el cañón de un rifle por la parte contraria a la plaza y disparó rápidamente, hiriendo en la mano al hombre que empuñaba el arma, el cual hubo de dejarla escapar.

Se oyó entonces una conminación:

—En nombre de la ley, entreguen sus armas.

Richard, que reconoció la voz del ayudante del sheriff, volvió a disparar para intimidarle.

Y gritó a continuación:

—Ven tú por ellas, Buddy Clay... Pero date prisa, antes de que el sheriff o el juez se vean obligados a detenerte. Porque ya saben que debiste haber sido ahorcado en Argenta.

Sabía Richard que sus palabras impresionarían más a Clay que las balas.

Y acertó.

El ayudante del sheriff soltó a voz en grito una sarta de insulto e improperios, dirigidos al joven, acompañándolos de disparos que obligaron a Richard a refugiarse en el hueco que le dejaba una puerta entreabierta.

Se dio cuenta Clay de ello y avanzó osadamente, sin dejar de disparar.

Y fue entonces Shirley la que disparó, arrancando parte de una oreja al imprudente Clay, el cual saltó hacia atrás.

El ayudante de Lang gritó entonces a sus acompañantes:

—¿Qué hacéis ahí parados? ¿Es que os gustaría que me asesinasen?

Disparó Shirley contra el último hombre que quedaba útil en la plaza, y que intentó ayudar a Clay.

Y aquello permitió a Richard cambiar de lugar, pudiendo entonces atacar de manera más eficaz a Clay y sus compinches.

Cayó uno de éstos, alcanzado por un balazo.

Y los otros atacaron con furia, obligando de nuevo a Shirley a entrar en acción con su rifle.

Richard sintió el roce de dos balas; y a cambio destrozó un brazo a otro de sus atacantes.

En aquel momento se oyó la voz de Archie Lang, el cual gritó, dirigiéndose a su ayudante:

—¡Quieto ahí, Buddy Clay! ¡En nombre de la ley!

Clay gritó a su vez:

—¿Es que va a hacer caso de un rebelde, sheriff?

Hemos trabajado juntos y he sido leal, ¿no? Y lo que ese fulano le haya podido decir es todo mentira.

 —¡No es mentira, Clay! Me ha telegrafiado el sheriff de Argenta. Y lo ha hecho también el juez Grover. Date preso, en nombre la ley.

Richard sabía que aquello era mentira. Ni el juez y el sheriff de Argenta habían telegrafiado.

Pero estaba bastante claro que a Lang le interesaba deshacerse de un cómplice como Clay, el cual había cometido algunos abusos al margen de su «trabajo», cosa que Lang no ignoraba.

Por su parte, Clay se dio cuenta también de que comenzaba a ser un estorbo.

El sheriff Lang conocía perfectamente su historia, ya que había roto en su presencia la requisitoria enviada por el sheriff de Argenta.

—¡Sheriff! ¡Se está equivocando conmigo!

El de la estrella, en lugar de responder de viva voz, lo hizo disparando su «Colt», creyendo que iba a poder dar cuenta de Clay antes de que éste entendiese bien sus propósitos.

Clay saltó, y en aquella ocasión resultó favorecido por la suerte, ya que de las tres balas que le disparó Lang esquivó dos, y la tercera apenas si le produjo un leve roce.

Una vez hubo esquivado, Clay echó a correr, dispuesto a llegar hasta su caballo, antes de que le pudiesen detener.

Se condujo de manera tan sorprendente que cuando Lang quiso reaccionar, ya Clay estaba fuera del alcance de sus balas.

Los hombres que acompañaban a Clay no vacilaron.

Temieron que el sheriff quisiera vengar en ellos su fracaso con Clay, y se lanzaran asimismo a la carrera, siguiendo al que, desde aquel momento, consideraban su jefe.

Lang se sintió solo.

Estaba irritado por la huida del que había sido su ayudante, lo cual constituía para él un fracaso.

E irritado como estaba, se dirigió hacia donde se hallaba Richard, el cual enfundó su «Colt», al darse cuenta que Lang no llegaba en actitud agresiva.

Shirley se mantuvo en la especie de parapeto desde donde había luchado. Y aprovechó el momento de tranquilidad para reponer en su rifle los proyectiles disparados.

Por su parte, el abogado Meyer se mantuvo a la expectativa. Se sentía intrigado por el aparente cambio del representante de la ley.

Este, por su parte, en tono que quiso hacer amistoso, recriminó al joven Richard:

—Me podía haber echado una mano con Clay, ¿no?

—Era usted quien estaba cerca de él, Lang...

—Ese hombre, libre, es un auténtico peligro; y usted no lo ignora.

—Me sorprende usted, sheriff. Dejé a Clay bien encerrado, y le avisé a usted con tiempo...

—Yo no tenía idea...

—¿Qué le ha hecho cambiar con respecto a Clay, sheriff? Usted había depositado su confianza en él...

—Necesitaba a mi lado un hombre capaz de imponerse, y Clay es de ésos. Yo ignoraba su pasado.

—No me irá a decir que el juez Grover y el sheriff de Argenta le han telegrafiado precisamente «ahora»...

Lang movió la cabeza en sentido negativo y respondió:

—No. Me convino decir eso. La verdad es que ha sido cosa del juez Bradock...

—Vaya, vaya...

—No vaya usted a creer que Bradock conocía lo de Clay. Pero me hizo ver que cuando hombre como usted acusaba, había que creerle.

—Habré de darle las gracias por tener tan buena opinión de mí...

Shirley y el abogado, ante la actitud amistosa del sheriff, y al comprobar que en la plaza se iba restableciendo la normalidad, abandonaron sus parapetos, reuniéndose con el de la estrella y Richard, que habían adelantado hasta poder comprobar que el incendio estaba ya totalmente dominado.

—¿Qué diablos ha sucedido? —preguntó Lang.

—Nos han tendido una trampa. Provocaron el incendio para sacar libre a Clay, y pensaron que nosotros acudiríamos...

—Y nos esperaban —intervino Meyer.

—Un buen recibimiento a base de plomo caliente... —concretó Shirley.

—Pero parece que ustedes han dado lo suyo. Oí disparos...

—Había que corresponder, ¿no cree?

—Sí, claro. Esa gente es lista, demasiado lista... —dijo Lang, como hablando consigo mismo.

Movió la cabeza en sentido negativo y habló a continuación:

—No me gusta eso, Marshall. La violencia no es buena consejera. Se sabe cómo empieza, pero es difícil predecir cuál va a ser su final.

Shirley y el abogado se miraron, reflejando asombro en sus expresiones. Y si no se echaron a reír o si no insultaron a Lang fue por respeto a sí mismos.

—Me gusta su filosofía, sheriff —dijo Richard en broma—. Pero conste que no he sido el iniciador de la violencia.

—No me cabe la menor duda. Intuyo que es usted todo un caballero, un digno amigo del señor Wood...

Shirley pensó que no cabía mayor cinismo. Pero cuidó de no dejar traslucir su opinión.

Y Lang preguntó a continuación:

—¿Qué piensan hacer?

—¿Se refiere a nosotros? —preguntó Richard, con expresión que reflejaba ingenuidad.

—Sí, claro. Tendrán sus planes...

—Por una parte, aguardar a que desalojen la hacienda de Wood y Grant. De otra parte, lograr la libertad del señor Wood...

El sheriff adoptó una actitud misteriosa. Y dijo, bajando la voz y mirando de reojo, como si temiese que le pudiese escuchar algún enemigo:

—De mí para ustedes. El juez Bradock se ha puesto a trabajar en el expediente... Lo va a revisar todo, y si tiene la mínima posibilidad, hará que pongan en libertad al amigo Wood. Cosa de un par de días, como mucho.

—Son ustedes asombrosos —dijo Shirley.

—Comprendan... Se cometen errores... Luego hay cosas que no están claras. Y por otra parte, existen las presiones... Estoy seguro de que ustedes me entienden.

—Le entendemos, aunque tal vez sería mejor no entenderle —dijo el abogado, asombrado de la desvergüenza de Lang.

Lang, como si no hubiese escuchado la observación del abogado, agregó, dirigiéndose a Richard:

—Lo malo de todo esto es que ahora me quedo solo frente a Clay, frente a todos. La gente quiere el ferrocarril porque significa trabajo...

—No tenemos nada contra el ferrocarril —se apresuró a decir Richard—. Estamos contra el despojo que se pretende hacer a la familia Wood...

—Mejor que mejor. Así los tendré a mi lado. Y ustedes ganarán muchos amigos —añadió, dirigiéndose a Shirley y al abogado.

Tanto una como otro optaron por no responder al de la placa.

Y éste volvió a hablar, dirigiéndose a Richard:

—¿Me ayudará en la captura de Clay? Tiene amigos, y no será fácil. Y yo, por el momento, me he quedado solo.

—Le ayudaré; pero a mi manera. No pretenderá que me ponga a sus órdenes.

—No, claro...

Shirley intervino para decir:

—Encontrará voluntarios para ir contra él, sheriff. Bastará con que diga la clase de indeseable de qué se trata...

—La gente preguntará que cómo pudo obtener mi confianza.

—Es un riesgo que debe correr. Explíqueles que se equivocó, que le necesitaba... —dijo Richard, en un tonillo humorístico.

—Hay bastante gente que aborrece a Clay. Ha cometido abusos, valiéndose de su cargo —informó, a su vez, el abogado.

—¿Abusos? —preguntó Lang, fingiendo incredulidad.

—Sí, abusos —remachó Shirley—. No hace mucho que oí algo de eso...

—Abusos... —repitió el de la estrella—. Cabe en lo posible...

Cambió de tono para decir:

—Bien, voy a echar un vistazo para saber cómo ha quedado eso, y ordenar que se haga la debida reparación... Y luego veré al señor Gardfield. Ya saben, es el representante de la compañía del ferrocarril.

—Sí, ya lo sabemos...

—No le va a hacer ninguna gracia la decisión del juez. Pero no tendrá más remedio que retirar de allí sus materiales y sus gentes...

—Eso creo yo —dijo Richard con marcada ironía.

—Y que se prepare a abonar una indemnización, si se ha estropeado algo —añadió; el abogado.

—Sí, se lo diré también. Será muy justo que la abone, por haberse metido en donde no debía, ¿no creen?

Se despidió Lang, deseándoles suerte y prometiéndoles que no olvidaría lo que se refería a la libertad del padre de Shirley.

Y repitió, mientras se alejaba:

—Un par de días y ya está.

Richard, Shirley y el abogado se mantuvieron silenciosos, mirándose, reflejando estupor en sus expresiones.

—A eso le llamo yo un caradura —dijo al fin Richard.

—De ahí a más —señaló Shirley.

—Es inconcebible..., Y la verdad es que yo no me fío de ese fulano. Ignoro qué piensan hacer ustedes, pero yo no dormiré en casa. Y procuraré que ignoren dónde estoy.

—Yo estaba pensando en algo semejante —respondió Richard—. Aunque no creo que se atrevan con usted, mientras sepan que estoy en pie, dispuesto a repartir plomo caliente...

CAPITULO VI

James Gardfield, poderoso terrateniente y representante en la comarca de la compañía que debía construir y explotar el nuevo ferrocarril, sabía ya que alguien luchaba en favor de Warner Wood y de la hija de éste.

Sabía también que ya había procurado algunos quebraderos de cabeza a alguna de su gente, así como al juez y al sheriff, a los que consideraba, más que amigos, como servidores suyos.

Pero de lo que no tenía ni la más remota idea era de que aquel Richard Marshall, ingeniero de ferrocarriles, que le habían anunciado, era precisamente la persona que, ayudando a los Wood, se oponía a sus turbias maniobras.

Cuando Richard entró en la oficina privada de Gardfield, éste, que raramente se poma de pie para recibir a sus visitas, se sintió impresionado por la presencia del joven. Y se puso en pie, abandonando su sitio tras la mesa de trabajo.

Richard sonrió con una ironía que Gardfield no fue capaz de captar. Y el ricachón sonrió confiadamente.

Sin embargo no tardó en reaccionar, y pensó que haberse puesto en pie para recibir al forastero había sido mucha concesión.

Particularmente si se tenía en cuenta que lo debía considerar como inferior. Y ni le tendió la mano ni le ofreció asiento.

Gardfield, que mantenía en su mano izquierda la tarjeta que Richard había hecho pasar, dijo:

—No necesitamos ningún ingeniero. Tal vez si se conformase con una plaza de ayudante... Posiblemente más adelante se necesiten ingenieros y si ya está entre nosotros, la plaza sería para usted.

Richard no le quiso interrumpir. Y cuando el otro hubo terminado, dijo:

—Soy ingeniero, pero no he venido a ofrecerme como tal.

—¿Ah, no? En tal caso, dispense...

—No tiene importancia.

—Bien, pues usted dirá cuál es el objeto de su visita.

—Soy un buen amigo de Warner Wood...

No necesitó decir más para que Gardfield comprendiera que estaba precisamente ante quien comenzaba a ser su pesadilla.

Exclamó:

—¡Diablos!

Hizo luego un movimiento instintivo para buscar refugio tras su mesa, para tener a mano el «Colt» que se hallaba en el cajón medio abierto.

Y Richard, sin dejar de sonreír, adelantó su mano derecha abierta, con la palma vuelta hacia Gardfield, al cual recomendó:

—Tranquilo. No vengo en son de guerra...

Comprendió el ricachón que se había precipitado, y tras carraspear, dijo a su vez:

—¿Y por qué había de venir en plan de guerra?

—Motivos no faltan. Pero yo estoy harto de guerra... Por otra parte, las leyes y sus representantes están para algo. Aquí tenemos un sheriff y un juez...

Habló Marshall en tono normal, como si creyese en la buena fe de los dos hombres que había citado.

Y Gardfield estuvo a punto de romper a reír, ante la credulidad que demostraba su joven visitante.

Se dominó en un esfuerzo, y dijo al fin:

—Sí, claro. El juez... El bueno de Paul Bradock. Y nuestro sheriff, Archie Lang.

—Precisamente.

Sonrió Richard con bondadosa expresión.

Y Gardfield comenzó a dudar de que fuese el peligroso sujeto de que le habían hablado, el hombre que había ayudado a Shirley Wood a liquidar a los cuatro pistoleros que había enviado contra ella al pabellón de caza.

—¿Y en qué puedo servirle, señor Marshall? —preguntó Gardfield con burlona expresión, fingiendo bondad.

—No es exactamente que me pueda servir. El juez Bradock ha sido capaz de ver las irregularidades que se han cometido en la ocupación de la hacienda de Wood y Grant.

—¡No me diga...!

—No se burle, por favor. No lo podría resistir. Y cuando me enfado no resulto agradable. Y ni siquiera educado —dijo Richard con ironía.

Gardfield comenzó a sentirse inquieto. Y rectificó interiormente. Estaba precisamente ante el peligroso sujeto de que le habían hablado. Y lo malo era que no tenía a nadie a quién llamar para que le ayudase, si se llegaba a producir la violencia.

Y se prometió a sí mismo ser prudente.

Tras un lapso de silencio, prosiguió Richard:

—El sheriff no tardará en llegar con una orden del juez para que abandonen la hacienda que no han debido ocupar, reintegrando a ella todo lo que hayan sacado, y reparando los daños que se hayan hecho...

—Bien. Aguardaré esa orden.

—Le advierto que a la muerte del señor Grant se hizo un inventario con vistas a una posible división del negocio...

—Mis empleados realizaron otro inventario, al hacerse cargo de aquello.

—Espero que tales inventarios coincidan...

—Deben coincidir... ¿Algo más? Comprenda que su presencia comienza a molestarme. Por otra parte, tengo trabajo.

—Me voy a ir muy pronto; pero queda algo más.

—Usted dirá.

—El abogado señor Meyer fue amenazado por su gente, y tuvo que abandonar la defensa de mi amigo Wood...

—No sé nada de eso.

—No esperaba una confesión suya... Pero hay más.

—Adelante.

—Se ha hecho cargo nuevamente de la defensa de los intereses de Wood. Si a Meyer le sucediese algo, soy de los que no pierden el tiempo con los peones. Voy a la cabeza, ¿me entiende?

—¡Diablos! Es usted bastante claro.

—Y lo mismo digo en lo que se refiere a mi amigo Wood o a su hija. Un «accidente» a cualquiera de ellos significaría su vida, señor Gardfield. Y tendría que dejarse aquí abajo todo lo que tiene. Que, según parece, no es poco.

—Bien. Nunca he pensado en llevármelo al otro mundo, cuando abandone éste.

—Bien pensado. Es usted todo un filósofo.

Se disponía Marshall a despedirse cuando un empleado de Gardfield, el mismo que había anunciado a Marshall, tras pedir permiso para entrar, anunció:

—El sheriff desea verle, señor Gardfield.

—Qué aguarde un momento. ¿No ves que tengo visita?

—Se lo dije. Pero él tiene prisa...

—Yo me voy ya... Buenos días, señor Gardfield.

—Buenos días, señor Marshall...

Seguidamente, dijo al empleado:

—Ya puede entrar el sheriff. ¡Y no estoy para nadie más!

—Sí, señor...

Salió rápidamente el empleado, quien estuvo a punto de atropellar a Marshall, el cual le había precedido.

Richard y Archie Lang se encontraron en la antesala de Gardfield.

Y el primero dijo a Lang:

—Tranquilo, sheriff. Ha sido una entrevista amistosa.

—No lo he dudado un momento, señor Marshall. De lo contrario, no tendría más remedio que actuar.

—Ya sabe que no quiero crear conflictos.

—Lo comprendo, y hace bien. Hay que respetar las leyes; de lo contrario, nada puede funcionar bien.

—Es lo que yo pienso...

—Le deseo suerte, señor Marshall.

—Gracias. Igualmente se la deseo yo a usted...

Gardfield, cerca de la puerta de su oficina, escuchó la conversación entre los dos hombres.

Crispó los puños de rabia y dijo:

—Maldito traidor... Pero se te va a terminar la bicoca. Eso, si no consigo que te echen...

Inmediatamente después, daba permiso a Lang para que entrase.

Una vez frente a frente, el sheriff sonrió. Se daba perfecta cuenta del estado de ánimo de Gardfield.

—Tranquilo, señor Gardfield. Ha habido que aparentar que se cedía...

—No me gustan esos juegos...

—No son juegos, son necesidades. Y si usted considera que lo puede hacer mejor, yo me largo. Y Bradock se larga también. Lo hemos hablado...

—¡Vaya! Han tomado decisiones...

—No hemos tomado decisiones, pero hemos estudiado la situación. Hay que ganar tiempo...

Gardfield iba a chillar, tratando de imponer su criterio, que estaba del lado de la violencia.

Pero algo en la expresión de Lang le advirtió que debía ser cauto.

—Por el momento, hemos de prescindir de Buddy Clay. Marshall conoce su historia. Y podría ponerse en comunicación con Argenta.

—Está bien. Prescindiremos de Clay, aunque es de los que no ceden ni se arrugan.

—¿No? Pues Marshall lo ha puesto en un aprieto. Y si no llego yo tan a tiempo, puede que a estas horas fuese un cadáver más.

—No me diga... —expresó Gardfield, con evidente desprecio.

—Temo que usted no ha calado a Richard Marshall. Clay vive porque a Marshall no le ha interesado matarlo. Lo necesita vivo para esgrimirlo contra nosotros.

Siguió un lapso de silencio, que rompió Gardfield:

—Está bien. ¿Qué más hay?

—Deberán fingir que se disponen a abandonar la hacienda. Y que va a devolver a la misma todo el ganado que se ha llevado a sus pastos.

—Por el momento, me es igual que paste en un lugar u otro. Habrá que echar a la gente de la comarca encima de los Wood y de Marshall, por oponerse al ferrocarril.

—Marshall ha comenzado a deshacer esa maniobra. No se oponen al ferrocarril. Se opone a que despojen a los Wood. Y a los abusos de su compañía, señor Gardfield.

—Mi compañía... —comenzó a decir Gardfield.

—Entre nosotros, no cabe el engaño. Y ahora, si le parece, escuche. Sabrá lo que ha habido que ceder y los motivos. Y piense que Wood, aparte Marshall, tiene otros amigos...

—Que hasta ahora no le han servido de nada. Algunos, hasta le han abandonado.

—Ahora, con Marshall a la cabeza, será diferente. Si no provocamos una reacción en contra nuestra, será mejor...

Y a continuación, el sheriff comenzó a explicar a Gardfield todo lo que sabía en relación a Marshall, sus intenciones y sus procedimientos.

—¿No le ha dicho que le volará la cabeza si sucede algo a los Wood o a Sam Meyer?

—Sí, pero...

—Pues lo cumplirá. Y ahora, decida.

—Está bien. Dejo el asunto en sus manos. Y haré lo que me indica —admitió Gardfield, de mala gana, pensando que las palabras no le comprometían, y que siempre podría hacer lo que mejor le pareciese.

Lang, que conocía bastante bien a Gardfield, dijo cuando se despedía:

—Deseo que no se equivoque, señor Gardfield. Y piense que nos va mucho, a todos, en esta partida...

No hacía mucho que se había marchado Lang cuando, sin previo anuncio, se dejó ver Buddy Clay en la oficina de Gardfield.

Clay había sido curado, pero aparecía irritado, nervioso, claramente fastidiado.

Antes de que pudiese decir nada, se adelantó Gardfield:

—Hay que tener calma, Clay. Las cosas no son siempre como queremos, y Lang no ha tenido más remedio que representar su papel...

—¿Se lo ha dicho él?

—Me lo ha contado todo.

—Le ha mentido. Está asustado y ha tirado a dar. Ha querido desembarazarse de mí. Puedo ser un testigo molesto...

—Bueno. Es posible que tengas razón. Motivo de más para que tengas calma, y hagamos nuestro juego, sin dejar de sonreírles —manifestó Gardfield.

—Yo debo desaparecer, por el momento. Mi piel, aquí, vale menos que nada —dijo Clay.

—Puedes mantenerte en mi rancho. Seguro que allí no te buscará nadie.

—No sirvo para estar escondido en un rancho —objetó Clay.

—Pues tú verás. Es tu vida la que está en juego.

—Gracias, patrón. En usted se puede confiar...

—Seguro. Sólo tengo una cara —dijo Gardfield.

—Tengo una idea. Nuestro enemigo es Marshall, ¿no?

—Sí...

—Le tenderé una trampa...

—Cuidado con él. ¿Qué piensas hacer?

—Haré algo gordo, que le obligue a ir en mi busca. Y le estaremos esperando...

—¿Y si en lugar de buscarte a ti, me busca a mí? Es lo que ha dicho...

—No se preocupe. Mis amigos estarán vigilando sus movimientos. Ya puede usted decir que Dick Marshall huele a cadáver que apesta...

CAPITULO VII

Richard Marshall, cuando abandonó la oficina de James Gardfield, se dirigió al lugar donde le aguardaban Shirley y el abogado Meyer.

Fue Shirley la primera en hablar, diciendo:

—Hemos visto al sheriff cuando se dirigía a la oficina de Gardfield.

—Yo me he cruzado con él, en la misma antesala. Seguimos tan amigos —añadió con ironía.

—Pero a quien no habrás visto es a Buddy Clay —siguió diciendo Shirley.

—No, no lo he visto. De haberle echado la vista encima, le habría dado un disgusto.

—Yo lo he visto de lejos. Ha sido solamente un instante...

Meyer confirmó el informe, con un simple movimiento de cabeza. Y dijo a continuación:

—Tengo la impresión de que iba a ver a Gardfield...

—Pues tendría gracia que Lang y él se encontrasen allí.

—No se morderían entre sí.

—Eso pienso y, por lo mismo, habremos de tener cuidado.

Shirley preguntó a Richard:

—¿Qué piensas hacer ahora?

—Me gustaría conocer a Clift Robertson...

—¿Al heredero de Grant?

—Precisamente.

—El tiene una buena coartada. No pudo ser el asesino.

—Pero pudo pagar el asesinato...

—Sí, claro. Es mi idea de siempre... —dijo Shirley.

—De todas formas, no nos podemos meter con él —señaló el abogado.

—En la vida hay muchas cosas que no se debieran hacer, pero se hacen. Usted se puede mantener al margen...

—¿Qué va a conseguir con ver a ese fulano? No tiene personalidad, es un pobre diablo —dijo el abogado Meyer.

—Por el momento, debe sentirse muy seguro. Y quiero ponerlo nervioso, que pierda esa seguridad que ahora siente...

—Bien, es cosa suya. Yo voy a trabajar, a redactar un escrito para pedir la libertad de Warner...

—Adelante, es lo suyo.

—¿Me acompañas, Shirley? —preguntó el abogado a la chica.

—Prefiero acompañar a Richard. Mi presencia puede ayudar bastante a que Clift pierda su seguridad...

Los dos jóvenes se despidieron del abogado.

Y minutos más tarde, se hallaban en una de las oficinas del ferrocarril, oficina en la que trabajaba Clift Robertson, heredero del asesinado Charles Grant.

Clift Robertson era alto, recio, pero carecía de personalidad. Por lo cual, no extrañó a Marshall que se le considerase un pobre diablo.

Estaba claro que Clift no aguardaba la visita de Shirley Wood, por lo que, al verla, perdió el aparente aplomo con que conversaba con un compañero de trabajo.

Se disculpó con éste e inició un movimiento para desaparecer de la vista de los recién llegados.

Pero Shirley lo llamó:

—¡Eh, Clift Robertson! ¿Es que no nos conocemos ya?

El grandote se volvió a mirar. Su rostro reflejó desconcierto.

—¡Oh! ¿Eres tú? No te había visto...

—Yo pienso que huías, pero si dices que no me habías visto.... Vamos, sal aquí. Quiero presentarte a un amigo.

—Bien, voy en seguida...

Inició Clift el desplazamiento hacia la puerta de comunicación del interior con el hall.

Y Shirley dijo a Richard:

—Clift me pretendió, tiempo atrás. Y pienso que aún no ha perdido la esperanza.

—No me gusta su aspecto. Tras esa apariencia de pobre diablo, se oculta un resentido...

—Creo que has dado en el mismo centro de la diana. Es eso, un resentido. Parientes ricos, cuando él ha tenido que trabajar para ganarse la vida. Y siempre en empleos de poca monta... Ahí lo tienes, un triste oficinista, gracias a la protección de Gardfield.

—¿Qué hacía su tío Charles Grant por él?

—Pretendió que estudiase, y no logró nada. Luego lo colocó en la hacienda y hubo que darle el pasaporte...

—En tal caso, ahora lo comprendo todo mejor...

Guardaron silencio. Robertson estaba ya en el hall, y se dirigía hacia ellos.

Lo primero que dijo, tras un conciso saludo, fue:

—Ya sabes que siento lo de tu padre.

—No te preocupes. No tardará en salir libre...

—No me digas...

—Tú sabes que él no asesinó a tu tío...

—Bueno, yo no sé nada...

—Sí lo sabes. A él, la muerte de tu tío no le beneficiaba en nada. Además, aunque no estaban muy de acuerdo, eran amigos, se apreciaban...

—Es lo que se dice siempre... Pero ellos riñeron.

—Mi padre iba a adquirir la parte de hacienda que correspondía a tu tío. Y su muerte ha destrozado ese proyecto porque, si heredas, tú no se la venderás.

—¡Claro que heredaré! No hay otro pariente directo y próximo, más que yo.

—No estés tan seguro...

—¿Quiere decir que es a usted a quien beneficia la muerte de su tío? —preguntó Marshall.

Clift dirigió la mirada a Marshall. Y preguntó:

—¿Quién es?

—Amigo de mi padre. Se llama Richard Marshall, Tal vez has oído hablar ya de él.

—¡Oh...!

No pudo Clift evitar la exclamación de asombro.

Luego dijo acremente:

—No me gusta que un extraño se meta en mis asuntos.

—No son sus asuntos solamente. Son los de mi amigo Wood. No soy tan extraño como pretende creer, y usted lo sabe.

—No tengo por qué hablar con usted de esta cuestión.

—¿Por qué me rehuye? Es usted quien se beneficia con la muerte de Grant. Y, además, pretende hacerse con la parte de hacienda de mi amigo, el señor Wood —acusó Richard.

—Es la justicia la que debe decidir. Hay que indemnizar a la familia de la víctima. Es la ley, y yo no la he inventado.

—Me parece muy bien que se indemnice a la familia de la víctima, pero no a costa, de un inocente. Ustedes lo han preparado todo muy bien, pero no les va a valer —dijo Richard.

Shirley, ante la expresión de asombro que compuso Robertson, prosiguió:

—El juez ha ordenado a Gardfield que desaloje la hacienda. Y que devuelva a ella el ganado que se llevó. Le vas a tener que devolver el dinero que te pagó...

—No me ha pagado nada. Le he hecho una cesión de derechos. Y ya me pagará cuando todo sea efectivo.

—Pues se van a quedar usted y él con un palmo de narices.

—Me gustaría verlo...

—No le va a gustar en absoluto. Ya sé que usted tiene una buena coartada. No cometió el asesinato, lo sé. Pero pudo pagar a una segunda persona. De hecho, la pagó...

—No tiene derecho a acusarme... No le toleraré... —comenzó a decir Clift en tono amenazador.

—Si no le gusta lo que digo, estoy dispuesto a discutirlo con usted en un lugar en donde podamos tener libertad, incluso para zurrarnos...

Clift hinchó el pecho de forma que resultó cómica. Y preguntó:

—¿Está seguro de que podría zurrarme?

—¿Y por qué no? Usted es un gigante con los pies de barro, Robertson, no se engañe. Ellos lo saben, y se están burlando de usted...

—¡Lárguense de una vez! ¡Déjenme en paz!

—De acuerdo, nos vamos. Ese asesino granuja de Buddy Clay se nos ha escapado esta vez, pero no queremos que huya en otra ocasión. El cantará de plano y dirá quién le pagó...

—No me haga reír...

—No se ría. Tiene miedo, Clift, porque sabe que estoy en lo cierto, que sabemos más de lo que les conviene...

Robertson resopló con fuerza. Pero no se atrevió a alzar una mano, como habría deseado.

Y Richard prosiguió:

—Ahora ya lo sabe. Ahí se queda y hasta pronto. Vamos, Shirley, dejemos a ese fantasmón que se haga su composición de lugar.

Tomó Richard a su linda acompañante del brazo y ambos salieron a la calle, quedando el gigantesco Robertson inmóvil, como una estatua, viéndoles salir.

Una vez fuera, dijo Shirley:

—Ha sido una buena idea. Creo que nuestra visita le ha hecho bastante efecto.

—Y tanto efecto. Seguro que esta noche no duerme...

—¿Qué hacemos ahora?

—Por el momento, descansar. Llevamos un día bastante movido. Y nos esperan días peores aún.

—¿Tú crees?

—No habrás pensado en que ellos se van a resignar a perder...

—Cierto. Espero que no tendrás inconveniente en hospedarte en mi casa.

—La gente murmurará...

—Eso es algo que me tiene sin cuidado. Nadie ha acudido en mi ayuda, cuando los he necesitado. El único, tú...

—Está bien. Si tú no tienes inconveniente, ¿por qué lo he de tener yo?

—Además, ya se sabe que andamos solos de un lado para otro.

—Es cierto... En tu casa me sentiré más cómodo que en alguna sucia posada, incluso que en un hotel...

—Es lo que he pensado.

—Y si nos atacan, juntos ofreceremos mayor resistencia.

—Esa es una de las cosas que había pensado. Por otra parte, tres de los servidores han regresado. Me lo ha dicho Meyer...

—Mejor que mejor. Pues cuando tú digas...

—Ahora mismo. Necesito bañarme, descansar, relajarme un poco...

—Sí. Y yo también... Pero, sobre todo, necesito pensar...

—¿En qué?

—En lo que ellos pueden intentar. Desearía poder salirles al paso...

—Eso no es fácil.

—Ya lo sé.

* * *

Richard, que se había acostado pronto, se levantó cuando ya era la una de la madrugada, y se dirigió a la cuadra, donde el encargado de la misma, que había recibido instrucciones, le terminaba de ensillar el caballo.

—El señor no se ha dormido... Faltan cinco minutos para la una y media.

—He dormido suficiente...

—¿Qué le digo a la señorita Wood cuando pregunte por usted?

—Sencillamente, que vine, ensillé y me largué. Y que le dije a usted que, posiblemente, estaré de regreso antes de que amanezca.

—Es buena idea... Que tenga suerte, señor.

—Gracias, La necesitamos todos.

Salió Richard, llevando al caballo de la brida y cuidando de no hacer ruido alguno. Y le ayudó el de la cuadra, el cual se encargó de abrir y cerrar puertas.

A pesar de que la casa de los Wood estaba situada en las afueras, Richard llevó al caballo de la brida durante un buen trecho, deseoso de que hiciese menos ruido.

Y solamente montó cuando consideró que, por la distancia, Shirley no era capaz de oírle.

Atravesó a caballo el pequeño pueblo, en el cual la vida activa en aquella hora estaba concentrada en tres lugares de diversión de la calle mayor.

Aunque la animación en tales locales era escasa.

Richard pensó que debía pesar bastante en el ánimo de las gentes lo sucedido aquel día.

Y el joven, una vez el pueblo a sus espaldas, hizo que su caballo tomase un trote ligero, descansado, tanto para la montura como para el jinete.

Llevaba recorridas unas cinco millas cuando le pareció percibir el ruido que producía otro caballo a sus espaldas.

Detuvo Richard su cabalgadura casi en seco, pensando descubrir a su perseguidor.

Pero éste, como si no hubiese notado que él se había detenido, prosiguió su avance, al mismo paso que llevaba anteriormente.

Tal decisión aconsejó a Richard hacerse a un lado del camino, buscando parapeto entre unos árboles. Y al propio tiempo, desenfundó su rifle, montándolo.

Y poco después descubría a la persona que le perseguía, la cual en aquella ocasión pareció vacilar e hizo que su caballo se detuviese también.

A Richard le llegó la voz de Shirley, una Shirley que, más que asustada, parecía divertida.

—¡Eh, Dick! No se te ocurra tirar, que soy yo...

El joven rompió a reír, y volvió a salir al camino.

—Adelante...

Una vez reunidos, preguntó Dick:

—¿Por qué no has seguido durmiendo?

—Te podría hacer la misma pregunta, y no te la hago,

—Dala por hecha. Y te voy a responder: no podía dormir, me bullía algo en la cabeza... Y decidí salir.

—Justo lo mismo que yo. Pensaste que mi padre corría peligro, ¿verdad?

—Sí, fue lo que pensé...

—En tal caso, podemos seguir. Llevamos el mismo camino, nuestro objetivo es común y somos buenos amigos...

Los dos jóvenes se echaron a reír jovialmente.

CAPITULO VIII

Tras haber descansado en un par de ocasiones, Shirley y Richard llegaron a la vista de la prisión del condado cuando apenas se había iniciado el día.

Richard, que durante los últimos minutos había puesto bastante cautela en su avance, dio un brusco tirón de riendas a su caballo, e indicó a Shirley que debía hacer lo propio.

—¿Qué sucede? —preguntó la chica.

—«Ellos» han llegado ya.

—¿Quieres decir que se nos han adelantado?

—Exactamente.

—¿Buddy Clay y sus amigos?

—¿Quiénes, si no son ellos?

Guardaron silencio, observando los caballos que se hallaban cerca de la puerta de la prisión. Eran cinco, y un solo hombre con ellos.

Lo cual significaba que cuatro hombres estarían en el interior de la prisión.

—¿Qué hacemos?

—Habremos de aguardar...

—¿Y si le hacen algún daño...?

—En la prisión no le harán nada. Ni tampoco a la puerta de ella.

—¿Qué te hace suponer eso?

—Clay habrá esgrimido su condición de ayudante del sheriff... Y llevará una orden, auténtica o falsa, del juez, para trasladar al preso...

—Comprendo... Se ha de comportar como si fuese un auténtico representante del sheriff.

—Así es... Atención ahora.

Los dos jóvenes, que habían quedado a cubierto, tras unos árboles que formaban una curva en el camino, se mantuvieron a la expectativa, en su puesto de observación.

El hombre que estaba al cuidado de los caballos se había acercado a la puerta de la prisión.

Y a poco aparecieron en ella Buddy Clay y tres individuos más, llevando con ellos a Warner Wood.

—¿Qué hacemos? —preguntó Shirley.

—De momento, vigilar. Y según se desplacen ellos, irnos escondiendo hasta que llegue el momento de actuar. ..

—A ver si nos sorprenden con una violencia...

—Tranquila. No creo que tiren contra él, en medio del camino. Seguramente han pensado algo que para ellos resultará más divertido.

—¿Por ejemplo?

—Lincharlo —dijo Richard tranquilamente.

Mientras hablaban, no dejaban de vigilar el movimiento de Clay y sus compinches, los cuales, sin emplear miramientos, habían hecho montar al padre de Shirley en uno de los caballos.

Y con el padre de Shirley montó uno de los hombres.

Lo hicieron a continuación Clay y los otros, y el que había sido ayudante de Lang dio la orden de marcha.

Richard dijo a la joven:

—Cuidado ahora. Vendrán hacia aquí, por si son observados desde la cárcel. Intentarán hacer creer que se dirigen al pueblo...

Hizo maniobrar Richard a su caballo, obligándolo a un lento desplazamiento en torno a los árboles, de forma que éstos les mantuviesen siempre a cubierto de las miradas de los componentes del grupo dirigido por Clay.

Y Shirley hizo otro tanto, imitando a su acompañante.

Cuando los otros hubieron pasado delante de ellos, los dos jóvenes siguieron al grupo, cuidando de mantenerse fuera del camino, en el cual ofrecían más visibilidad, y podían ser descubiertos antes de tiempo.

Marcharon los otros normalmente por el camino hasta realizar por él un recorrido de poco más de tres millas, al cabo de las cuales lo abandonaron para meterse en una zona de arbolado.

—Cuidado ahora —advirtió el joven a su linda acompañante.

Intuyó Richard en qué lugar se iban a detener los otros, y en vez de seguirlos, hizo un desplazamiento, gracias al cual fue a situarse a uno de sus flancos.

Y cuando Clay y los suyos hicieron alto, Shirley y Richard se hallaban a menos de cien yardas de ellos, cubiertos por el arbolado.

Desmontaron los dos jóvenes, a la vez que lo hacían los indeseables.

Tanto Richard como Shirley, una vez pie a tierra, tomaron sus respectivos rifles. Y avanzaron, acortando distancias con los del grupo.

Estos habían mantenido a caballo al padre de la linda chica, y se disponían ya a colocarle un dogal al cuello, tras elegir el árbol y la rama de la que lo iban a colgar.

Fue Richard quien eligió los lugares en que se debían situar, tanto él como Shirley.

Y dijo a ésta:

—Sobre todo, mucha tranquilidad. Un fallo nuestro, un error, un retraso, y no vacilarán en asesinar a tu padre.

—Lo comprendo...

—Tres para mí y dos para ti...

—De acuerdo. ¿Cuáles?

—Clay y los dos que están a su lado, para mí. Los otros dos, para ti.

—Si...

—Pues apunta bien...

Richard hablaba a la chica tratando de comunicarle la serenidad que se necesitaba en un trance como aquél.

En tanto, los preparativos para el linchamiento iban avanzando, y los granujas, tras colocar el dogal al cuello de Warner Wood, pasaban la cuerda por una rama, recia, que no se rompería con el peso del cuerpo.

Richard dijo aún:

—Como verás no hay duda alguna...

—Ninguna duda... Ya tengo encañonado a uno.

—Yo tengo a Clay... Uno... Dos...

Shirley fue repitiendo los números, como un eco de Richard.

—Y tres... —señaló Richard.

—Tres... —repitió Shirley.

Dieron a los gatillos de sus armas al mismo tiempo, en el mismo instante.

Y en respuesta a sus disparos, tanto el cuerpo de Clay como el de otro de los facinerosos sufrieron sendas crispaciones, siendo arrojados al suelo de manera violenta por la contundencia de los disparos.

Tronaron de nuevo las armas de los dos jóvenes, y dos hombres más fueron fulminados por los plomos candentes que penetraron en sus carnes.

Y cuando ya el quinto reaccionaba y desenfundaba un arma para terminar con Wood, un último disparo hecho por Richard le destrozó la cabeza, haciéndolo caer muerto.

Warner Wood, a caballo, con las manos atadas a la espalda, tal como lo habían sacado de la prisión, giró la mirada hacia el lugar de donde habían partido los disparos salvadores.

Y reflejó en su rostro viva sorpresa, enorme alegría, cuando descubrió a su hija y al acompañante de la misma.

Antes de que llegasen, exclamó el antiguo coronel:

—Richard Marshall... No podía ser otro.

Pero la atención de Marshall se había centrado sobre Clay, quien, aunque herido de suma gravedad, se había movido y había logrado desenfundar su «Colt».

Temblaba el granuja, y su rostro reflejaba el odio que experimentaba, así como la maligna satisfacción de pensar que se iba a llevar a Wood por delante, a pesar de todo.

Se produjo un disparo, y la bala disparada por Richard destrozó la mano derecha de Clay, arrancándole el arma.

Escupió el indeseable un insulto.

Y un nuevo balazo le destrozó la cabeza, matándolo.

Antes de responder al coronel, Richard se cercioró de que los otros cuatro individuos estaban muertos; no podrían hacer más daño.

—¿Vamos a enterrarlos? —preguntó Wood, el cual había sido desatado por Shirley.

—Avisaré al sheriff, y que hagan con ellos lo que mejor les plazca. Por estos repugnantes reptiles no me molesto...

—Tiene razón, Marshall. Como siempre.

El coronel abrazó a su hija, primero, y estrechó, después, efusivamente las manos del joven.

—¿Cómo se encuentra, coronel?

—Fastidiado. Me han dado un buen susto. Aunque no perdí la esperanza de que alguien me ayudase...

—La esperanza es lo último que se debe perder...

—¿Cómo van las cosas?

—Luego le contaré. Ahora prefiero que me diga cómo es que el director de la prisión le ha entregado a esos desalmados.

—Parece que él llegó con una orden judicial...

—Bien. Eso es algo que vamos a comprobar.

—¿Piensas que vuelva a la prisión?

—Eso es usted quien lo debe decidir. Le metí el resuello en el cuerpo a Paul Bradock. Por otra parte, el señor Meyer se ha vuelto a hacer cargo de su defensa. Y según Bradock, su libertad sería cosa de un par de días.

—Pues a pesar de lo que haya podido decir Bradock, no me fío. Gardfield es muy influyente. Parece que ha interesado a la gente de la que decide, carente de escrúpulos, en lo del ferrocarril.

—Gardfield sabe ya que le huele la cabeza a pólvora. Y tras esto de hoy, voy a hacerle una segunda visita, que no le gustará en absoluto.

—¿Os habéis entrevistado ya?

—Sí. Nos vimos ayer...

Tras un lapso de silencio, dijo Wood:

—¿Qué crees que debo hacer?

—Volver a la prisión. Le llevaremos Shirley y yo. No se debe convertir en un fugitivo. Es tanto como darles a ellos unas razones de las que ahora carecen.

Warner Wood miró a su hija, a la cual preguntó:

—¿Tú qué dices?

—Que para arrancarte de la prisión, siempre estamos a tiempo. Este intento de Clay ha sido hecho a la desesperada, por motivos que te explicaremos. Pero no repetirán una cosa así.

—De acuerdo. Volveré a la prisión. Eso será siempre una nota a mi favor.

Wood, Shirley y Richard montaron a caballo y emprendieron el camino de la cárcel del condado.

Y mientras lo recorrían, Richard fue poniendo al hacendado al corriente de cómo estaban las cosas hasta el momento.

—Ha sido una lástima que haya tenido que liquidar a Clay, porque tenemos el convencimiento de que fue él quien asesinó a Grant.

—No estés tan seguro de eso.

—Está claro que Clift Robertson no fue. Tiene una buena coartada.

—Pero pudo haber sido el propio James Gardfield.

—¿Lo cree capaz de tal cosa?

—Ya lo irás conociendo... Charles Grant y él formaban parte de una partida de póquer. A mí me invitaron en más de una ocasión, y no quise asistir jamás.

—¿En dónde se reunían?

—No tenían lugar fijo. Algunas veces lo hacían en nuestra propia hacienda; otras, en la de Gardfield. A veces, en el hotel...

Siguieron conversando hasta llegar a la cárcel, en la cual produjo no poco revuelo el regreso de Warner Wood.

El director de la prisión, cuando fue informado de lo sucedido, se sintió vivamente impresionado.

—Está fuera de toda duda que han intentado borrarlo del mapa...

—Eso parece —dijo el señor Wood jovialmente.

—Incomprensible y lamentable... Yo tengo ahí la orden firmada por el juez Bradock...

—¿Puede darme esa orden? —preguntó Richard—. Tiene aquí al preso, el cual viene por voluntad propia, como puede comprender...

—Esto le honra, señor Wood. Y se lo agradezco de verdad.

A continuación, tras reflexionar, dijo:

—Pero yo necesitaré esa orden para acompañarla al informe que debo hacer...

—¿Cree que le conviene hacer ese informe?

—No me siento culpable, y pienso que debo hacerlo. Cumplo un deber, beneficiará al señor Wood y pondrá las cosas en su lugar.

—De acuerdo. Yo le devolvería la orden, tras comprobar si es auténtica o si se trata de una falsificación. Y luego, guarde esa orden. Al informe puede acompañar una copia...

—Es una buena idea. Haré esa copia en un momento. Y por favor, devuélvame la orden por todo el día de mañana.

—Prometido...

Poco después, hecha la copia, el director de la prisión entregó a Richard la orden de que Clay se había servido.

Volvió el padre de Shirley al interior de la prisión, y la linda joven y Richard salieron al exterior.

—¿Qué hacemos ahora?

—Informar al sheriff del condado. Esto va a hacer a Gardfield más daño del que puede imaginar. Y le restará ciertos apoyos que tiene hasta ahora...

CAPITULO IX

Cuando, poco después de mediodía, el juez Bradock tuvo en sus manos la orden empleada por Clay, exclamó impulsivamente:

—¡Esta orden es falsa! Aunque reconozco que la falsificación no es mala. ¿Qué ha sucedido?

Richard hizo al juez un escueto relato de lo acaecido.

—Pues es una lástima que haya matado a Clay...

—Pude no matarlo... Pero estaba herido de muerte, y no creo que hubiese llegado vivo a sus manos...

—Comprendo...

—Bien. Ahora ya sabe lo que hay. Conviene que hable con el sheriff.

—¿Qué piensa hacer con esa orden?

—Devolverla al director de la prisión. El debe justificarse y, como va a elevar el correspondiente informe, la necesita. Y hará constar que usted la ha dado como falsa.

—Lo es, se lo puedo asegurar...

—Le creo, juez Bradock. Pero ya ve cómo se pueden complicar las cosas, cuando uno obedece a las presiones de ciertas amistades.

Consideró Bradock que habría resultado inútil hacer consideración alguna en su defensa y prefirió mantenerse en silencio.

—¿Cuándo abandonan la hacienda de Wood y Grant?

—El sheriff me aseguró que a primera hora se iniciaría. Y que sería restituido el ganado que fue llevado a la hacienda de Gardfield.

—¿Y cómo va lo que se refiere a la libertad de Wood?

—Estoy concluyendo el informe para remitirlo al juez del condado. Es él quien debe ordenar la libertad.

—Fueron usted y el sheriff quienes confeccionaron el atestado que justificaría su encierro. ¿Se van a desdecir ahora?

—Ha habido una declaración, que exculpa por completo a Warner Wood.

—¿Una declaración? ¿De quién?

—De un ranchero llamado Kenneth Sullivan. Pertenece a la partida de póquer que jugaban normalmente Wood, Grant, Gardfield, Don Drake y algún amigo más.

—¿Y qué declaración es ésa?

—Según Ken Sullivan, la noche que mataron a Grant, y a .las horas en que fue asesinado, él estaba jugando al póquer en su rancho, con Warner Wood, Donald Drake y alguien más que no recuerda.

—Es extraño que Wood no me haya hablado de esa partida. Sería su coartada. Y él asegura que aquella noche estaba en su casa, con su hija...

Bradock hizo un gesto de impaciencia. Y replicó:

—¿Y qué más da dónde estaba y quiénes pueden ser sus testigos? Hay un lugar: el rancho de Sullivan. Y dos hombres, dos testigos, que son el propio Sullivan y Donald Drake.

—¿Y por qué no testificaron antes?

—Sullivan estaba fuera. Marchó a Dodge al día siguiente por la mañana. En cuanto a Donald Drake, su rancho está lejos y aislado. Sólo se le ve de tarde en tarde. Viene, pasa por aquí cuatro o cinco días divirtiéndose y vuelve a largarse.

—¿Y cuándo ha vuelto Sullivan?

—Anteayer. Y ha venido a declarar, en cuanto se enteró de lo que sucedía.

—¿Y qué hay de Donald Drake? ¿Ha venido anoche también?

—No. Pero le toca venir ya. Y hemos enviado a un hombre para que adelante su regreso. Porque es seguro que tampoco sabe nada de lo sucedido.

—¿Y quién era el cuarto hombre de la partida?

—Sullivan no lo recuerda. Desde luego, no era Grant. Podría ser Gardfield, o Allan Barnes...

Tras breve pausa, prosiguió Bradock:

—Por el momento, tenemos suficiente con la declaración de Sullivan. Tendremos luego el testimonio de Drake, y ¿qué importa lo demás?

—Por parte del señor Wood, supongo que nada —dijo Marshall, con viva ironía.

—¡Claro que no! ¿Para qué complicar las cosas?

—Pero el crimen va a quedar impune...

—Seguiremos trabajando hasta descubrir al asesino... ¿Quién sabe? Podría ser el propio Buddy Clay...

—Podría ser, ¿quién sabe? Y como está muerto, no podrá defenderse.

—Siempre dije que no me gustaba la forma de ser de ese individuo —dijo Bradock.

—Pero la familia de la víctima se va a quedar sin indemnización.

—Si se refiere a Robertson, que es el heredero, ¡que se fastidie! Por otra parte, tío y sobrino no se llevaban bien últimamente. Si Grant hubiese hecho testamento, dudo que ese inútil de Clift Robertson hubiese resultado favorecido.

—¿No habrá sido Robertson el asesino? Pudo haber pagado a Buddy Clay.

—Podría ser. Pero ¿quién lo podría probar? Clay está muerto y Robertson, aunque es un pobre imbécil, no creo que llegue a confesar...

—Tiene usted razón, Bradock. En fin, me gustaría saber cuándo ponen en libertad a Wood para ir a buscarlo. Quiero evitar que alguien trate de asesinarlo...

—¿Por qué lo iban a intentar? Ahora está todo claro...

—No tan claro hasta que haya un fallo judicial. Imagine que lo matan, que Sullivan y Drake se vuelven atrás en sus declaraciones... Wood, aunque muerto, podría ser condenado. Y la indemnización a la familia de Grant dejaría en la calle a Shirley Wood. Y quiero evitarlo, ¿sabe?

—¡Vaya, amigo Marshall! Usted ve muy lejos...

—¿Y qué quiere, Bradock? He conocido a tantos granujas, que la experiencia me obliga a ser cauto...

—De acuerdo. Cuando haya orden de libertad, usted y la chica de Wood serán los primeros en saberlo...

—De acuerdo; gracias.

—Lamento de verdad lo sucedido... —fue la respuesta del juez, el cual se despidió del joven Marshall, quien abandonó inmediatamente la oficina de Bradock.

Poco después se reunía Richard con Shirley, en la oficina del abogado Meyer. Y dio a ambos una completa referencia de lo que había sido su conversación con el juez.

Seguidamente, preguntó:

—¿Quién es Kenneth Sullivan?

—Un ranchero... El juego lo lleva de cabeza. Temo que esté en manos de James Gardfield, al cual le interesan parte de las tierras del rancho de Ken para su ferrocarril —respondió el abogado.

—Tu padre me dijo que él no había querido asistir jamás a las partidas que formaban Grant, Gardfield y otros... —dijo el joven a la chica.

—Y es cierto. No le gusta jugar. Y menos, con esa gente —respondió Shirley.

—Las cosas así, ¿qué influencia puede tener en el desarrollo de los posteriores acontecimientos el hecho de que el señor Wood salga, gracias a unos testimonios falsos? —preguntó Richard al abogado.

—No me gusta. Y pienso que él no debe aceptar que su libertad venga por ese procedimiento.

—Estamos de acuerdo.

Shirley intervino para decir:

—No creo que mi padre dé como bueno que él estaba en una partida con Sullivan y Drake, la noche en que asesinaron a Grant. Le repugna el embuste. Además, él juró ya que estaba en casa. Y ésa es la verdad.

—No se volverá atrás.

—Es necesario que mantenga esa posición. Es la honesta. Sólo por la verdad, podremos llegar a una buena administración de la justicia —dijo el abogado.

—¿Y por qué ese lío que arma ahora Bradock? —inquirió Shirley.

—El asunto ofrece varias facetas. Ellos no pueden decir que han acumulado pruebas y declaraciones falsas. Y han da recurrir a la mentira para no salir malparados —señaló Richard.

—Esa es una —dijo el abogado.

—Por otra parte, si tu padre acepta eso como bueno, como la verdad se sabe siempre, más pronto o más tarde, quedaría desacreditado...

—Cierto. Y ésa es una de las cosas que buscan.

—Pero hay algo más importante. Si nos conformamos, libre tu padre, la búsqueda del asesino de Grant queda para ellos. Y se supone que nosotros nos desentenderemos...

—Sí, claro.

—Mientras que si no damos eso como bueno, no tenemos más remedio que descubrir al asesino. Es la mejor garantía de la inocencia de tu padre...

—Y ellos pretenden que ese campo se lo abandonemos.

—Justamente. Tienen miedo de que lleguemos al fondo de la verdad.

—¿Entonces...?

—Hay que buscar al asesino. Y debemos recordar lo que “dijo tu padre: James Gardfield es capaz de todo...

Meyer hizo un movimiento afirmativo. Y correspondió como un eco:

—Sí... Gardfield es capaz de todo...

* * *

Gardfield, a raíz de la visita que le hiciera Marshall, se hacía acompañar siempre de dos guardaespaldas.

O los tenía a la puerta de su despacho privado, en las oficinas de la compañía.

A pesar de lo cual no se sentía tranquilo.

Aquel día, antes de salir para hacer su comida del mediodía, recibió la visita de Bradock, el cual le comunicó:

—Marshall ha admitido nuestra idea como buena.

—Mejor para él...

—Y eso que ha llegado muy enfadado.

—¿Enfadado, por qué?

—Por una intromisión de Clay. Porque no creo que usted le diese la orden de atentar contra Wood...

—¿Qué tontería dice? Wood está preso...

El juez relató a Gardfield lo sucedido, y que conocía por la referencia que Richard le había dado.

Gardfield respondió con sombría expresión:

—No voy a ser tan imbécil como para ponerme en manos de un individuo como Clay. Y encomendarle un asesinato, sería precisamente eso. No cesaría el chantaje en toda la vida.

—Pues bien, no hay que preocuparse... Clay está muerto...

—Mejor para todos...

—Bien, no quiero entretenerme aquí. El tal Marshall podría tenernos vigilados...

—Carece de gente...

—No esté tan seguro. Wood tiene amigos, y la gente se va poniendo de su lado. No hemos sido hábiles...

—Ya se arreglará todo.

Salió el juez.

Y Gardfield se puso en pie cuando calculó que estaba ya en la calle. Tomó su «Colt», se aseguró de que funcionaba bien, y salió hasta la puerta de su oficina.

Los guardaespaldas se pusieron en pie.

—Vamos a comer.

—Sí, patrón.

—Uno delante y otro detrás. No quiero sorpresas.

—Descuide...

Salieron a la calle y caminaron tal como Gardfield había pedido, dirigiéndose al restaurante en que el ricachón comía a aquella hora del día.

El guardaespaldas se adelantó cuando estaban cerca, entró en la sala y dirigió una mirada investigadora.

No tardó en salir para comunicar a su patrón:

—No hay novedad.

Entró de nuevo el guardaespaldas, hizo lo propio Gardfield a continuación y tras él entró el segundo de los gorilas.

El ricachón se dirigió a una mesa situada en un rincón de la sala. Así tenía cubierta la espalda y podía ver lo que sucedía en el comedor. Al que entraba y al que salía.

Los guardaespaldas tomaron asiento ante una mesa próxima, desde la cual podían proteger a su patrón y dominar la entrada al comedor.

Apenas si se habían acomodado en sus asientos uno y otros, cuando penetró en el comedor Richard Marshall.

Llegaba solo.

El joven, moviéndose con naturalidad, se fue acercando al rincón en donde estaba Gardfield.

Y los dos guardaespaldas se dieran cuenta de que podía ser un enemigo, por la mirada que les dirigió Gardfield, quien, a su vez, se dispuso a echar mano de su «Colt».

Marshall sonrió con expresión burlona. Y preguntó, dirigiéndose al ricachón:

—¿Va a asesinarme aquí? Hay poca gente aún, pero hay testigos. Y yo vengo desarmado...

Según pudo comprobar Gardfield, era cierto lo que decía el joven. Al menos, no llevaba armas a la vista.

Pero Gardfield pensó que era una ocasión única, que tal vez no se le volvería a presentar.

Y miró a los dos pistoleros, dándoles la orden. No faltó más que la diese de viva voz.

Los dos guardaespaldas iniciaron el movimiento para desenfundar, a la vez que se ponían en pie.

Pero uno de ellos sintió en sus costillas el contacto de un arma. Y siguió una voz que, aunque femenina, imponía respeto.

—Otro movimiento más y os clavo, muchachos —amenazó Shirley, que había llegado silenciosamente hasta ellos, entrando por la puerta que daba a la cocina.

—Puede hacer usted el trabajo, Gardfield. No sería el primer asesinato de su vida —acusó Marshall.

CAPITULO X

Pocos comensales se hallaban en el restaurante, pero las miradas de todos ellos se centraron en los dos pequeños grupos: el que formaban Shirley los dos pistoleros, y el constituido por Gardfield y Marshall, quien, pese a ir desarmado, daba la sensación de dominar la situación.

—Me ha tendido una trampa... —dijo Gardfield, rebosante de ira.

—¿Cómo se atreve a hablar de trampas, Gardfield? De no llegar yo a tiempo, Ruddy Clay habría asesinado a Warner Wood. Y el último lugar en donde había estado Clay había sido en su oficina.

—No sé nada de eso...

—No esperaba que lo admitiera... Y Clay no podrá declarar porque está muerto...

Al decir sus últimas palabras, Richard dirigió una mirada a los dos guardaespaldas.

—Que es a lo que suelen llegar, muy pronto, todos estos asesinos a sueldo.

Iba a protestar uno de ellos, pero el arma que esgrimía Shirley pareció cobrar vida, ejerciendo una molesta presión sobre la osamenta del individuo.

Y fue la propia Shirley quien respondió a las palabras de Richard, diciendo:

—Pero antes de morir, llevan una vida de diversión y abundancia, sin dar golpe.

Gardfield se mantuvo silencioso, observando atentamente a Richard, tratando de adivinar si llevaba o no algún arma escondida.

Y llegó al convencimiento de que el joven había dicho la verdad. Iba desarmado.

La distancia a que se hallaba le favorecía para poder emplear su «Colt», antes de que el amigo de Wood pudiese evitarlo.

Y salió de su inmovilidad con fantástica rapidez, desenfundando el «Colt» para hacer fuego inmediatamente.

El ruido de los disparos atronó el espacio.

Pero las balas fallaron el blanco, yendo a chocar contra una de las paredes, en la que produjeron sendos desconchados.

Si Gardfield había sido rápido, Richard, preparado para la acción, le había superado, saltando ágilmente para esquivar a la vez que atacaba.

Y antes de que el ricachón pudiese hacer su tercer disparo, ya el joven caía sobre él, golpeándole fuertemente en la cara con su cabeza.

Saltó el «Colt» de manos de Gardfield, quien cayó de manera violenta junto con Marshall, el cual, una vez los dos en el suelo, volvió a golpear con rudeza.

Sintió Gardfield un dolor intenso en uno de sus ojos, el cual se le cerró rápidamente.

Un nuevo golpe le aplastó materialmente la nariz, provocándole una hemorragia.

Y otro puñetazo le rompió el labio inferior, haciéndole saltar un trozo de diente.

Los dos guardaespaldas no intentaron moverse. Se habían dado cuenta de que estaban más cerca de la muerte que de cualquier otra situación menos desagradable.

Richard, cuando se dio cuenta de que Gardfield no podía ofrecerle ya una seria resistencia, le obligó a ponerse en pie y lo abofeteó a derecha e izquierda, de manera que hizo oscilar la cabeza del ricachón a un lado y a otro.

Y a continuación le hundió el puño derecho a la altura del estómago, haciendo boquear angustiadamente al hombre, que se desplomó en una silla, quedando sentado, apoyado contra la mesa.

Gardfield, una vez sentado, alzó la cabeza, mirando a su vencedor con turbia expresión.

—Esto es un principio solamente, Gardfield. A ver si le entra en la mollera que se debe respetar la integridad física y las vidas de los demás.

Intervino Shirley para decir:

—No aprenderá jamás. Y nos dará trabajo hasta que se le envíe a la fosa.

—Todo puede llegar. Pero antes quiero demostrar que es un asesino. Que, directa o indirectamente, es el asesino de Charles Grant.

Gardfield dejó caer su cabeza sobre el tablero de la mesa, en el cual rebotó.

Richard, a continuación, desarmó a los dos pistoleros, a los cuales dijo:

—Ya le podéis auxiliar. Y si os largáis lejos, acertaréis. Aquí, vuestras cabezas huelen a pólvora que apestan...

Cumplida la misión que se hablan propuesto, los dos jóvenes salieron a la calle, seguidos por las miradas de los que habían sido testigos de la dura escena.

Los dos pistoleros se apresuraron a acudir en ayuda de su jefe, el cual se dejó conducir a una habitación que les brindó el dueño del restaurante.

Una vez en la calle, Shirley y Richard se encontraron con el sheriff, que acudía al restaurante a comer, como muchos otros días.

Pero en aquella ocasión se adivinaba en él una agitación que se salía de lo normal.

—¿Qué ha sucedido? He escuchado el ruido de dos disparos.

—Gardfield ha intentado asesinarme, cuando ha sabido que yo iba sin armas —acusó Richard.

—Algo le haría usted, ¿no? —inquirió el de la estrella.

—¿Antes de los disparos o después? —preguntó a su vez Richard.

—Antes, está claro. Habrá mediado una provocación...

—Infórmese, sheriff. Hay bastantes testigos. Cuando vio que me acercaba a una mesa próxima a la suya, se puso en pie, tratando de desenfundar. Le pregunté si pretendía asesinarme. Y le hice ver que yo iba desarmado. ¿Quiere comprobarlo, sheriff?

Comprendió Lang que estaba bordeando el ridículo, pues la gente comenzaba a estacionarse cerca de ellos; y se apresuró a responder:

—¡Oh, no! Me fío de su palabra. Sé que es usted un caballero.

—Gracias, sheriff. Voy a enviar un médico a Gardfield, porque pienso que lo necesita...

No respondió Lang, el cual corrió hacia el interior del establecimiento mientras los dos jóvenes, tal como había anunciado Richard, fueran en busca del médico para que auxiliase al ricachón.

* * *

Shirley y Richard terminaban de comer en casa de la primera, cuando uno de los servidores anunció la visita de Clift Robertson.

Este, que quería parecer tranquilo, daba sin embargo la impresión de que estaba dominado por el miedo, por el nerviosismo.

Lo comprendieron así los jóvenes, los cuales le recibieron con amabilidad, para que se tranquilizase.

—Llegas a tiempo de tomar café con nosotros, Clift. Siéntate, por favor —ofreció la dueña de la casa.

—Está bien, tomaré café. Gracias.

Tomó asiento y cuando Shirley, tras dar órdenes para que sirvieran un café más, se reunió con los dos hombres, dijo Clift:

—He venido a veros porque necesito que sepáis algo...

—Tú dirás —pidió Shirley.

—Os aseguro que no he tenido nada que ver con la muerte de tío Charles. Ni directa ni indirectamente, debéis creerme.

—Está bien, te creemos. Pero ¿sabes algo?

—Sé, también, que Buddy Clay no lo hizo.

—¿Por qué lo sabes?

—Clay estaba divirtiéndose con unas fulanas cuando le avisaron de que había sido encontrado el cadáver de tío Charles...

Lo cual significa que él no pudo ser. ¿Y quién le avisó? ¿Quién encontró el cadáver?

—Un ranchero, un tal Ken Sullivan...

—¿No sería el tal Sullivan quien le mató?

—No. Sullivan se había marchado con otro ranchero que se llama Donald Drake. Entonces se dio cuenta de que había perdido algo y regresó... Fue cuando encontró muerto a tío Charles.

—Dices que regresó. ¿Quieres decir que había estado con él?

—Habían estado jugando al póquer...

—¿Los tres solos?

Clift se encogió de hombros, y respondió:

—No. Había estado también James Gardfield. Pero Gardfield se había marchado antes que Sullivan y que Drake.

—Pero pudo volver después que ellos se marcharon, matar a Grant e irse de nuevo, ¿no?

—Bueno, no podría decir que sí ni que no. Ignoro el tiempo que transcurrió entre cuando Sullivan se marchó y volvió al lado de mi tío.

—¿Quién te contó todo eso? ¿Cómo lo sabes? —preguntó Marshall.

—Porque me lo dijo el propio Clay. El había encontrado un dije de oro y brillantes que había sido mío... Clay trató de hacerme chantaje.

—¿Quieres decir que te acusó de ser el asesino?

—Sí. Pero yo pude demostrar que no cabía tal cosa. Además, ese dije lo había perdido yo días antes, jugando. Me lo había ganado Sullivan.

—¿Fue el dije lo que hizo regresar a Sullivan?

—Sí. Lo había perdido, pero no lo encontró... Temió que le viesen allí y corrió a avisar al sheriff. Fue cuando oyó la voz de Buddy, que estaba en plena diversión. Y le llamó.

—Un buen lío, ¿no?

—Pues sí, un buen lío.

—¿Y quién decidió echar toda la culpa a Wood? —inquirió Marshall.

—Tuvo que ser el propio Gardfield. Es quien hace y deshace aquí. Al día siguiente o dos días después de la muerte de mi tío, Sullivan salió hacia Dodge, llevando ganado...

—Y Drake regresó a su rancho, y no ha vuelto.

—Drake viene cada dos o tres meses, según le van las cosas. Su rancho queda muy lejos.

—¿Por qué cediste tus derechos a Gardfield? —inquirió Marshall, con expresión no exenta de dureza.

—Yo le debía bastante dinero a Gardfield. Para hacerle callar, le pagué con cargo a una cuenta que no tenía fondos...

—Vaya, que te tenía atrapado.

—Sí. Me obligó a callar, a aceptar como bueno lo que él dijese. Mi parte sería para él, y lo que yo cobrase como indemnización por la muerte de mi tío, sería para mí.

—Pero tú has hecho cesión de todo...

—Gardfield me dará algún dinero en efectivo. Y el resto me lo pagará en acciones de la compañía.

—Malas acciones...

Clift Robertson, avergonzado, no respondió. Bajó la cabeza como si el cuello no pudiese resistir el peso de la misma. Y miró de forma obstinada a las puntas de sus botas.

Rompió el silencio Shirley, la cual dijo:

—En medio de todo el daño que nos has hecho, tanto a mi padre como a mí, debo darte las gracias.

—Créeme que lo siento de verdad. Ahora, si llegan a enterarse de que he estado aquí, de que os he contado todo esto, me matarán...

—¿Qué pintan el sheriff Lang y el juez Bradock?

—No lo sé, de verdad. Gardfield, con sus influencias y su potencia económica, lo maneja todo, puede con todos, lo corrompe todo...

—Pues conmigo no ha podido. Y te aseguro que le he dado una buena tanda de golpes. Lástima que no le he roto la cabeza porque lo merecía.

—Me he enterado... Pues ahora, tenga cuidado porque él no cejará. Le hará matar... Porque no se atreverá a dar la cara.

—¿Quieres decir que he debido terminar con él?

—Pues sí. A fin de cuentas, él intentó asesinarle, y estaba justificado que le hubiese matado en legítima defensa... Ahora todo será más difícil...

CAPITULO XI

Richard, que había salido después de cenar para entrevistarse con el abogado Meyer, regresó bastante antes de lo que Shirley podía pensar.

Y dijo a la joven, sin acusar la tensión en que vivía:

—Prepárate, nos vamos.

—¿A buscar a mi padre?

—A divertirnos por allí... En cuanto a la servidumbre, que abandone la casa. Meyer está avisado y abandonará la suya.

—¿Qué sucede, se puede saber?

—Se puede saber. El sheriff ha salido con un grupo de hombres a enfrentarse con unos supuestos salteadores. La diligencia no ha llegado, y han telegrafiado que la han asaltado a bastantes millas de aquí...

—¿Y necesitan ayuda?

—No necesitan nada. Si han asaltado la diligencia ha sido para proporcionar a Lang un motivo que justifique su salida, llevándose la gente que nos podría ayudar a nosotros.

—¿Quieres decir que vamos a necesitar ayuda?

—Vamos a intentar pasamos sin ella, puesto que no la vamos a tener. El sheriff se ha llevado a los que nos podrían ayudar. Y por el contrario, se está concentrando gente de la que está al servicio de Gardfield.

—Creo que te entiendo.

—Pues mientras vistes ropa apropiada, yo prepararé a nuestros asaltantes un buen recibimiento. He traído el material adecuado —dijo Dick, que prosiguió—: Durante la guerra trabajé algún tiempo en demoliciones... Sé manejar bien los explosivos y otras clases de «fuegos artificiales». Avisa a la gente. Que se larguen cuanto antes.

—En seguida...

—Cuando estés vestida y armada, ensilla los caballos... Te echaré una mano, si he terminado con lo mío.

—Está bien; tú sabrás lo que haces...

No había transcurrido media hora cuando Richard, terminada su tarea, se reunió con Shirley, que iba en su busca, dispuesta ya para la marcha.

—Creo que vienen ya. No perdamos tiempo —apremió el joven.

Entraron en la cuadra y salieron de ella conduciendo cada cual su caballo.

—Saldremos por la parte trasera —indicó Richard.

—Tú tienes la dirección, capitán —bromeó la chica.

—Celebro que estés de buen humor.

—No es precisamente buen humor; sobre todo, si pienso que van a hacer daño en la casa, al no encontramos a nosotros...

En lugar de responder, apremió de nuevo:

—De prisa. Tengo la impresión de que tratan de cortarnos la retirada.

Salieron por la puertecilla de madera abierta en la cerca del extenso huerto situado a la trasera de la casa.

Y siguieron su marcha a través del campo, buscando una senda que les llevaría a un camino, precisamente el que deberían seguir.

Richard dio la señal de hacer alto.

—¿Qué sucede?

—Hemos rebasado ya la línea del cerco que ellos pretenden tendernos. Sigue tú y aguárdame en...

Iba a señalar Dick el lugar, y a negarse Shirley a seguir sin él, cuando se produjo una explosión seguida de un alarido de dolor.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Shirley.

—Han intentado entrar en tu casa, y ha hecho explosión una de las «sorpresas» que les había preparado...

Siguieron dos explosiones más y se produjeron nuevos gritos, a los que se mezclaron juramentos y las más soeces maldiciones.

Alguien gritó:

—¡Traed los perros! ¡No deben estar ya en la casa!

—¡Prended fuego a la casa! —gritó otro.

Shirley, reflejando miedo, miró a Richard, al cual dijo:

—No podremos escapar. Nos buscarán con perros.

—Mataremos a los perros. Y a los que podamos de ellos —contestó el joven, con fría decisión.

—Ese maldito criminal... Clift tenía razón. Debiste matarlo...

—Ahora es tarde para lamentarlo.

Se escuchó el ladrido de unos perros, que se hallaban cercanos a la casa.

Richard extrajo de uno de sus bolsillos un objeto, el cual lanzó con fuerza, haciéndolo caer en el huerto de la casa, cerca de la puertecilla por donde habían salido.

Hizo explosión el objeto, y el lugar quedó iluminado con luces de bengala en un diámetro de unas doce o quince yardas, dentro del cual quedaba la puertecilla.

Y gracias a las bengalas, los jóvenes pudieron descubrir a un grupo de asaltantes, que llegaba a la puertecilla, llevando dos perros rastreadores con ellos.

Tiró Richard, y uno de los perros mordió el polvo, a la vez que lanzaba un lastimero aullido.

—Lo siento por el animal.

Shirley siguió el ejemplo del joven; pero ella disparó contra uno de los hombres, el cual cayó fulminado por la bala.

Repitió el disparo Richard, y otro de los hombres cayó, mortalmente herido.

Los demás corrieron a resguardarse en lugares desde los que poder replicar al fuego, con el mínimo de riesgo.

El segundo de los perros quedó suelto, y a la vez que ladraba furiosamente, corrió contra los dos jóvenes fugitivos.

Apuntaron ambos, haciendo fuego al mismo tiempo.

El animal dio una voltereta, volvió a ponerse en pie

y quiso proseguir la carrera, pero cayó definitivamente. Estaba muerto.

Llovió entonces el plomo candente, disparado por los hombres que se habían parapetado tras la cerca del huerto.

Y Richard inició la retirada, haciendo comprender a Shirley que, con las debidas precauciones, debía imitarle.

Se detuvo el joven, que había adelantado a Shirley, e hizo fuego para apoyar la retirada de ésta.

A su disparo respondió otro grito de dolor.

Y una voz que gritó:

—¡A los caballos ¡Se nos escapan! ¡Hay que rodearlos...!

Disparó Shirley guiándose por la voz, y la última frase del que gritaba quedó bruscamente cortada por el balazo.

—Buena puntería —alabó Richard.

—Me había preparado para la guerra, por si acaso —respondió la chica.

Se deslizaron con rapidez y habilidad, llevando con ellos a los caballos.

Consideraron entonces que estaban fuera del lugar en que sus enemigos pudiesen precisar el tiro contra ellos, y montaron lanzando sus caballos al galope.

Se dieron cuenta los granujas de que se les podía escapar la presa, y tiraron al azar.

Algunos de los proyectiles parecieron rasgar el aire de la noche cerca de los cuerpos de ambos fugitivos, los cuales hostigaron a sus caballos, tratando de poner el máximo de distancia entre ellos y sus enemigos.

No tardaron en escuchar el ruido que producían otros caballos lanzados al galope en su persecución.

Shirley, buena conocedora del terreno, observó:

—Tratan de cortarnos el camino.

—Peor para ellos.

Observó Shirley en Richard una dureza que no le había descubierto hasta entonces, ni siquiera el día en que le había conocido, con motivo del ataque de que había sido objeto, y en el cual habían muerto el indio Joseph y cuatro pistoleros.

—Sigue corriendo. Cuando encuentres un buen lugar, te parapetas y proteges mi retirada.

Shirley se iba a negar a dejarle solo. Pero comprendió que era mejor no crear problemas entre ellos y seguir sus instrucciones.

Y hostigó a su caballo.

Richard la siguió apenas unas yardas, deteniéndose al cabo. Los forajidos, en el primer momento, no se podían dar cuenta de que uno de los caballos se había detenido.

Aguardó Richard a tenerlos a tiro. Por su situación, los cinco perseguidores que iban en primer término, quedaban silueteados en un fondo bastante más claro.

Y Richard no tuvo más que darle al gatillo, tras apuntar cuidadosamente, para hacer morder el polvo a dos de ellos.

Vio el joven cómo sus enemigos salían despedidos violentamente de sus caballos.

Y no tardó en poder apreciar la violenta reacción de los otros tres, a los que se les sumaban cuatro hombres más.

Lanzó Marshall su caballo al galope, tendiéndose materialmente sobre el lomo del mismo para ofrecer el mínimo de blanco a los proyectiles que llovieron en su busca.

Cuando Richard había reanudado la huida, se dio cuenta de que Shirley se detenía.

No cesaban los disparos, hechos un tanto al azar. Y Richard que ganaba terreno a sus perseguidores.

En su carrera no tardó en descubrir a Shirley, magníficamente situada. Y pasó por su lado haciendo con uno de sus brazos una señal para indicar que él se detendría a poco, para seguir el trágico juego.

No tardó el joven Marshall en escuchar el ruido de los disparos hechos por Shirley, disparos a los que respondieron los perseguidores con los más soeces insultos y redoblando la velocidad de sus disparos.

Pero la joven había podido comprobar que, al menos, había matado a uno de sus perseguidores y desmontado a otro.

Hizo volar materialmente a su caballo la atractiva

Shirley, una vez que había frenado al peligroso grupo de asesinos.

Y poco después se reunía con Richard, que se había detenido a aguardarla.

Había cesado el ruido de la persecución.

—¿Qué sucede? —preguntó la chica.

—No lo sé. Tal vez se han dado cuenta de que con esa táctica los iríamos barriendo poco a poco. Y han decidido emplear otra menos ruidosa, para tratar de sorprendernos...

—¿Qué hacemos?

—Seguir...

Reanudaron la marcha los dos jóvenes, obligando ambos a sus caballos a correr al máximo.

En dos ocasiones se detuvieron para tener una idea del lugar en donde podían estar sus perseguidores. No oyeron ningún ruido que les permitiese sacar deducciones.

Al detenerse en una tercera ocasión, Richard envolvió los cascos de su caballo con trozos de manta, e hizo lo propio con el de Shirley.

—Tal vez ellos han hecho algo semejante y por eso no los oímos; pero podemos tenerlos cerca.

—Ya lo he pensado. Incluso pueden habernos salido delante...

Prosiguieron la huida, pero tomando todo lujo de precauciones.

—Si nos cortaran el camino, echaríamos hacia el río, aunque nos encontraremos con una especie de barrancada —dijo Shirley.

—Tú conoces el camino mejor que yo.

Poco después, cabeceó el caballo de Marshall, a la vez que emitía un débil relincho.

—Peligro. Los tenemos ahí —anunció Robert, interpretando la señal dada por su montura.

Iniciaron el desvío señalado por Shirley con antelación, imprimiendo mayor velocidad a la marcha de sus cabalgaduras.

Y volvieron a producirse los disparos y los gritos de los pistoleros, furiosos al ver que habían sido descubiertos, y que la presa se les podía escapar.

CAPITULO XII

Richard procuraba cubrir con su cuerpo la retirada de Shirley que, conocedora del terreno, cabalgaba delante.

En un momento dado, se detuvo la joven tras unas rocas, casi al borde del barranco por cuyo fondo discurría el río.

—Yo los aguantaré aquí. Pasa a la otra orilla, y destrózalos cuando intenten perseguirme —dijo Shirley.

Richard comprendió que era lo mejor y se desplazó, haciendo que su caballo descendiese por la acusada pendiente que conducía al río.

Una vez abajo, no vaciló y lanzó el caballo a la corriente.

Arriba, Shirley había comenzado a disparar con eficacia, a juzgar por los denuestos de los pistoleros.

La corriente no era fuerte, pero el río era profundo hasta el punto de que el caballo perdió pie y hubo de nadar, forzando a Richard a poner el máximo de cuidado en que armas y municiones no se mojasen.

Derivaron un poco corriente abajo, pero luego la salida del agua no resultó difícil.

Una vez jinete y caballo fuera del agua, Richard trepó ágilmente, llevando con él sus armas.

Y se situó frente al lugar donde se hallaba Shirley en feroz lucha contra los pistoleros, los cuales estrechaban el cerco que intentaban cerrar en torno a ella.

La chica luchaba sin perder la calma, procurando no desperdiciar municiones, según pudo apreciar el joven.

Y éste abrió fuego tan pronto se situó, sorprendiendo a dos de los asaltantes, uno de los cuales quedó tendido en el lugar en donde se hallaba, mientras el segundo rodaba por la aguda pendiente para caer finalmente al río, que arrastró el cuerpo moribundo, tiñéndose las aguas de sangre.

La entrada en la lucha de Richard alivió la situación de Shirley, la cual corrigió ligeramente su posición y prosiguió soltando plomo, hiriendo a otro de sus enemigos, mientras obligaba a retroceder a otros dos.

Redobló Richard sus esfuerzos para hacer ver a la chica que era el momento de que se retirase.

Lo hizo ella, saltando sobre su caballo, el cual lanzó al galope.

Llegaba al borde de la pendiente cuando el animal fue alcanzado por un balazo que lo hizo caer fulminado.

Se dio cuenta Shirley de lo que sucedía y saltó a tiempo, llevándose con ella el rifle y parte de las municiones.

Y rodó por la pendiente sin poder evitarlo, chapuzándose en el agua, en la que profundizó bastante.

Pero, hábil nadadora, no tardó en salir, llevando con ella el rifle, que no abandonó.

Arreció Marshall en su acción aprovechando el hecho de que los pistoleros se lanzaron hacia la orilla del río, dispuestos a rematar a la chica.

Tres de los granujas fueron fulminados en breve espacio de tiempo por el implacable Marshall, el cual obligó a dos supervivientes a retirarse apresuradamente tras unas rocas.

El joven asomó al río y pudo apreciar que Shirley nadaba en dirección a la orilla contraria por la que había caído, y que había salido ya del peligroso centro de la corriente.

Y fue ésta misma la que la lanzó hacia la orilla, en un lugar que formaba una ligera curva.

Shirley se aferró a la vegetación que ofrecía resistencia, y se mantuvo inmóvil, descansado y respirando a gusto, después de la difícil situación por la que había atravesado.

Dispararon los dos supervivientes contra Richard, y repelió éste el ataque, hiriendo mortalmente a uno de los fulanos y levemente al otro.

Y éste, cansado y vencido, se decidió por la retirada, dejando atrás los cuerpos de los compinches caídos en la lucha.

Fue entonces cuando Richard pudo descender para ayudar a la linda Shirley a salir del río.

—¿Qué tal el baño, jovencita?

—Esto no ha sido un baño, ha sido un remojón con todas las consecuencias.

—Pues vamos afuera. Yo también estoy calado hasta casi la cintura.

—¿Y ésos?

—El único que ha quedado con vida, se ha retirado.

—Muy juicioso. Lástima que los otros no se dieran cuenta a tiempo de que llevaban las de perder.

Richard ayudó a Shirley a salir del agua, la cual le había pegado materialmente la ropa al cuerpo, poniendo de relieve la maravilla de sus formas.

—Necesitamos secamos. Iremos río arriba. Por donde yo tenía mi campamento, hay un buen lugar para encender una hoguera...

—Aunque parezca una paradoja, yo lo que más necesito es un baño —dijo Shirley.

—¿Y por qué no? También yo lo necesito...

—¿Recuerdas que por ese lugar que has citado está el pabellón de caza de mi padre?

—No lo había pensado. Así pues, estamos cerca de una de tus propiedades.

—Así es.

—Pues monta a caballo.

—Iremos a pie. Estamos más cerca de lo que puedes imaginar. El pobre caballo ha dado bastante de sí... En cuanto al mío, lo vengaré. Gardfield va a pagar muy cara su piel...

No había transcurrido una hora cuando, mientras Shirley procuraba ropas secas, suyas y de su padre, en el pabellón de caza, Richard encendía la chimenea.

Y muy poco después, los dos jóvenes se bañaban, jugueteando en el río, olvidados momentáneamente de lo sucedido, de que sus vidas habían estado a punto de ser segadas por las armas de los pistoleros de Gardfield.

La primera en salir del río fue Shirley, la cual comenzó a secarse.

La siguió Richard.

—Yo buscaba oro, sin pensar que cerca de mí tenía una maravilla...

—No te acerques demasiado...

—¿Por qué? Me gustas y te quiero...

—Eso es lo malo. Que tú también me gustas y te quiero...

—Entonces, está todo claro. ¿A qué aguardamos?

Se abrazaron estrechamente, experimentando las más dulces sensaciones.

—¿Qué te parece si vamos adentro? Allí tenemos fuego, comodidad...

—A mí me basta con tenerte cerca...

—Y a mí también, pero allí se estará mejor.

Y a medio vestir, abrazados por la cintura, se dirigieron hacia el pabellón de caza.

—Es particular lo que sucede. Mi padre me hablaba de ti, y yo casi te aborrecía porque me daba cuenta de que a él le hubiese gustado unirnos...

Llegaban a la puerta del pabellón de caza. Y Richard tomó a Shirley en sus brazos para entrar en él.

* * *

Mediaba la mañana cuando los dos jóvenes llegaban de nuevo al pueblo, de donde tan precipitadamente habían tenido que salir la noche anterior.

Antes de llegar, oyeron ruido de disparos. Y se apresuraron para enterarse cuanto antes de lo que sucedía.

Fue el sheriff Lang en persona quien les informó:

—Tenemos cercado a Gardfield. Ha tratado de asesinar a Don Drake porque éste le acusa de haber sido el asesino de Charles Grant.

Drake y Ken Sullivan, los rancheros que habían jugado con Grant la última partida antes de ser asesinado, se acercaron a corroborar lo que decía el de la estrella.

Lang dijo:

—Se ha convertido en una especie de fiera acorralada, y nos va a dar que sentir, si no tenemos suerte y le liquidamos antes.

—¿Está solo? —preguntó Richard.

—Tiene con él a dos de sus hombres. Pero yo creo que les obliga a permanecer a su lado.

El sheriff gritó entonces:

—¡Gilbert! ¡Ray!... ¿Me oís? Entregad a Gardfield, y se olvidará todo lo vuestro, os lo prometo...

A las palabras del sheriff siguió ruido de lucha, y a continuación dos disparos.

Luego se oyó la voz de Gardfield, quien gritó:

—¡Maldito traidor! Tendrás que venir tú por mí, si es que tienes agallas. Estos dos no te podrán ayudar ya…

Richard captó algo extraño en la actitud de Lang y en las palabras del sheriff. Y gritó a su vez:

—¡Gardfield! ¡Soy Marshall! Salga con las manos en alto y le prometo que se respetará su vida. ¡Se hará justicia, pese a quien pese!

—¡Voy a salir, Marshall! Confío en su palabra. Pero tenga cuidado con Lang. El me quiere asesinar, como intentó hacer con Drake, aunque me echa la culpa a mí...

Ante la acusación de Gardfield, Lang encañonó rápidamente a Richard, sorprendiéndole, lo mismo que a los dos rancheros, a los cuales no dejó de amenazar tampoco.

Sin embargo, fue Shirley la que no se dejó sorprender, y atacó de manera fulminante, golpeando a Lang con su rifle, el cual hizo voltear hábilmente.

Cayó Lang desarmado, sangrando por la brecha que le abrió el rifle. Y muy poco después, se entregaba Gardfield.

Ambos hubieron de confesar que habían preparado y llevado a cabo la muerte de Charles Grant de forma que las culpas pudiesen recaer en Wood o, en último caso, en Clift Robertson y Buddy Clay.

Los dos hombres que habían estado con Gardfield trabajaban para Lang; pero el ricachón lo había descubierto a tiempo y los había neutralizado, aunque al fin hubo de matarlos para que no le matasen a él.

Aclarado todo, la libertad de Warner Wood fue cosa inmediata, pasando a ocupar su lugar en la prisión, Gardfield y Lang.

El juez dimitió de su cargo, al comprender que había sido juguete de uno y de otro, y que había estado a punto de convertirse en su cómplice.

Clift Robertson heredó lo que le correspondía, y cobró de los bienes de Gardfield la indemnización por la muerte de Grant. Y así pudo pagar, a su vez, a Gardfield.

En cuanto al ferrocarril, continuó adelante con la financiación de Wood, del propio Clift Robertson y de Richard Marshall, el cual, en sociedad con Wood, comenzó a explotar los yacimientos auríferos que había descubierto en tierras del padre de Shirley.

Y finalmente, llegó el matrimonio de los dos jóvenes.

El padre de la chica actuó de padrino. Y dijo a los jóvenes, en tono humorístico:

—¿Qué queríais? No todo iba a salir bien... Aunque el matrimonio no es tan malo como dicen algunos...

Los dos jóvenes rieron alegremente, sin hacer comentario alguno.

F I N