ALF REGALDIE

CON OLOR A MUERTE

Colección SERVICIO SECRETO n.º 890

Publicación semanal

Aparece los MIÉRCOLES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTÁ - BUENOS AIRES - CARACAS - MÉXICO - RÍO DE JANEIRO

Depósito Legal: B 21.332 − 1967

Printed in Spain - Impreso en España

1.ª edición: agosto 1967

© ALF REGALDIE - 1967

sobre el texto literario

© DESILO - 1967

sobre la cubierta

© PEÑA - 1967

sobre la ilustración interior

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1967

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia.

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CAPÍTULO PRIMERO

   ARNOLD WARREN parpadeó deslumbrado cuando Ginny André le abrió la puerta de la «Compañía de Desarrollo Comercial», cuyo director gerente era Cole Erickson.

—Buenos días, señorita…

—Ginny André… ¿En qué puedo servirle?

Ginny se sintió conmovida por la mirada de admiración que le había dirigido el hombre.

Le gustó porque había sido una mirada limpia, en la que había también sana alegría.

Y porque la primera impresión que recibió la chica era la de que Arnold estaba sensacional.

Era justamente lo que este pensaba de la chica y no se equivocaba: Resultaba sensacional.

Tardó en llegar la respuesta de Arnold.

Sonrió Ginny con expresión picaresca, sintiéndose halagada. Y carraspeó ligeramente para hacer ver al apuesto visitante que no había respondido aún.

—¡Oh, perdone! Creo que me dijo algo…

—Justamente. Le pregunté: ¿En qué puedo servirle?

Tardó él en responder. Cuando lo hizo puso graciosa malicia en su expresión:

—Comprometedora pregunta, y difícil respuesta a fuerza de resultar fácil.

—No le comprendo…

—Por eso no me entiende. Porque es terriblemente fácil. Usted puede servir para muchas cosas y todas ellas hermosas. Lo mismo que usted es.

—Gracias. No se tropieza siempre con hombres galantes.

—Digamos sinceridad en lugar de galantería. Dígame, señorita André…

—Estoy escuchándole.

—¿Está contenta con su empleo?

—No demasiado.

—Me alegro…

—Yo, no. ¿Por qué lo ha preguntado?

—Renuncie a su empleo y la nombraré mi ayudante.

—¿Qué dice usted?

—Vendo extintores de incendios —respondió Warren tranquilamente.

La chica silbó.

—¡No me diga! —dijo luego—. Será el único vendedor de esos aparatos que venda alguno…

—Bueno, hasta ahora no me han comprado ninguno…

—¿Y de qué vive?

—De vender extintores…

—¡Pero si no ha colocado ninguno aún!

—Pero voy a empezar ahora mismo. Y si usted acepta el puesto de ayudante mía, seguro que venderemos…

—No. Eso no hay quién lo venda.

—Discúlpeme, pero si usted me ayuda, nos comprarán bastantes. Será un trabajo fácil. No tiene más que mirar al cliente, así, muy bien. Se produce el incendio inmediatamente y no tendrá más remedio que comprar extintores.

Lo dijo con gracia que hizo reír a la chica.

Ella cortó la risa repentinamente y miró con expresión de susto hacia la puerta en la que campeaba un letrero que decía: «Cole H. Erickson - Director».

—¿Le tiene miedo? —preguntó Warren.

—Confieso que sí.

—Yo no le temo.

La chica suspiró y dijo:

—Tal vez yo, en su piel, no le temería tampoco.

—Pero usted está mejor en la suya, le queda muy bien. Si quiere, lucharé por usted.

—Gracias. Lo mío es difícil.

—Todo es relativo… Además, hemos quedado en que se vendrá conmigo.

—¿A vender extintores? —preguntó ella con expresión de incredulidad.

—¿Y por qué no?

—¿Cómo me va a pagar si no le han comprado aún ninguno?

—Yendo los dos, venderemos…

—Como todos los días, y aunque modestamente, tengo que vestir y calzar…

—¿Sabe que le sienta muy bien lo que come? —preguntó Arnold.

—Me desconcierta usted. Viste bien, salta a la vista que está bien alimentado. Y se siente usted seguro en la vida.

—Sí. Es cuestión de revestirse de valor. Ahora la voy a necesitar a usted…

—¿Para vender los extintores? —preguntó Ginny con expresión maliciosa.

—No… Para llenar el hueco que hay en mi vida aún. Y entonces me sentiré más seguro…

—Llegará usted a dar miedo…

—Tal vez a otras personas. A usted, no…

Se abrió la puerta de dirección y asomó en ella Erickson, un pelirrojo pecoso, alto, bien constituido y cuya edad no rebasaba los treinta y cinco.

Miró a Arnold dando la sensación de que no le preocupaba su visita al comprender que estaba galanteando a la chica, y dijo a esta con voz que reflejaba seguridad y rudeza:

—¡Ginny! No le pago para que esté charlando ahí tontamente.

Ginny se sintió molesta por la indelicadeza de Erickson y se volvió a él, diciéndole en tono agresivo:

—Señor Erickson. Le he dicho en más de una ocasión que no me trate con esa confianza… Para usted soy la señorita André…

Iba a replicar Erickson, pero le cortó Warren con el ademán.

—Un momento, Erickson. Evite toda grosería con ella delante de mí… Y también después.

—¡Oiga, señor…! —comenzó a decir airadamente Erickson.

—No se violente y será mejor. Tranquilo… Vengo a hablar con usted.

—¡No compro extintores! ¿No es eso lo que vende?

—No.

Cole reflejó perplejidad en su rostro.

Warren, tras su negativa, preguntó:

—¿Es usted de los que tienen micrófonos ocultos por todas partes para espiar a sus empleados, a sus visitantes?

—¡En mi casa puedo tener lo que me parezca bien! —exclamó el pelirrojo.

—Eso es hasta cierto punto, Erickson. Aun teniendo derecho a su red de micrófonos, no deja usted de ser un espía y un entrometido. A usted no le importaba lo que hablaba yo con la señorita André… Debió haber cerrado la comunicación.

No perdía Warren la calma al hablar, pero estaba claro que no toleraba que se le atropellase.

Erickson, a su pesar, se fue sintiendo en inferioridad. Y respondió:

—Di al interruptor cuando oí de qué se trataba. Pero no pude evitar escuchar que vendía usted extintores.

—Pues no los vendo, ya lo sabe. Y ahora vamos a hablar…

—Será si yo quiero. Tengo derecho a rehusar una entrevista con quien sea —objetó el pelirrojo.

—Puede hacerlo en lo que a mí se refiere al menos. Pero no le conviene.

—¿No? —preguntó el pelirrojo en plan burlón.

—No.

Ginny estaba asombrada. En el tiempo que llevaba en la oficina de Erickson, unos tres meses, nadie le había hablado como Warren lo estaba haciendo.

Ni nadie había impresionado tampoco tanto al pelirrojo.

Tragó saliva el director de la «Compañía de Desarrollo Comercial», logró dominarse y dijo:

—¿Qué pasará si no le recibo?

—Adivínelo —respondió el visitante.

Mientras hablaban, examinaba Ginny a Warren. Pensó que habría cumplido ya los treinta y lo encontró sobriamente elegante.

Vestía bien, sin estridencia ni afectación. Y estaba claro que no vivía de vender extintores.

La rubia pensó que Warren tenía más bien aspecto de intelectual, pero no de los que viven encerrados en sí mismos, sino de los que se proyectan con generosidad, dando al mundo lo que tienen.

Ginny experimentó ganas de reír ante la última respuesta de Warren, más por el tono en que fue dicha, que por la respuesta en sí.

—¿Es que se burla usted de mí? —inquirió Erickson.

—En absoluto —respondió Warren—. Me permito amables bromas con las personas que aprecio. A usted no le estimo en absoluto y no hay ni broma ni burla.

Erickson experimentó vaga inquietud. Y decidió mentalmente que no perdería nada con recibir y escuchar a su visitante.

Estaba solo, sin más compañía que Ginny. Y estaba claro que ella se pondría de parte del visitante en caso de lucha.

Pero llevaba una pistola en la funda sobaquera y tenía otra en un cajón medio abierto, al alcance de su mano izquierda una vez se instalara en su sitio, tras la mesa de trabajo.

—Está bien. Pase.

En un momento en que por su posición no le podía ver Erickson, Arnold guiñó un ojo a Ginny.

Esta le correspondió con una graciosa sonrisa y haciendo con los dedos de su diestra un signo que significaba: Suerte.

Pasó Warren delante.

Erickson, desde la puerta, se dirigió a Ginny para decirle con expresión autoritaria:

—No estoy para nadie.

—Sí, señor Erickson.

—Únicamente si vienen a cobrar, que aguarden —añadió con expresión enfática.

—Sí, señor Erickson —repitió Ginny, dispuesta a mantener de forma terminante las diferencias con su jefe.

—Es usted un buen ciudadano, señor Erickson —señaló Warren.

—Procuro cuidar mi crédito. Un negocio de la envergadura del que llevo, en el cual no hay nada tangible a la vista, se debe cuidar mucho, precisamente en detalles como el del pago, el cumplimiento de los compromisos, etcétera, etcétera… Pero, ¿para qué le voy a molestar con estas cosas que usted conocerá sobradamente?

Warren admitió con un gesto, a la vez que aceptaba el cómodo asiento que le brindaba Erickson.

Y este fue a ocupar su sitio habitual de trabajo tras la mesa de grandes dimensiones donde el pelirrojo tenía al alcance de la mano dos teléfonos exteriores, uno interior, un dictáfono y varios interruptores y conmutadores cuyos dispositivos de acción eran de diversos colores.

Warren observó que los teléfonos exteriores eran uno de cada color.

Había también un receptor de radio y un televisor estratégicamente situados.

Había visto así mismo en la oficina de Ginny un pequeño receptor de radio y supuso que debía estar conectado con alguno de los tres micrófonos, cada uno de un color, al alcance de Erickson.

El visitante sonrió levemente, pero se abstuvo de hacer comentario alguno.

Erickson, poco seguro, dijo:

—Hay que organizarse bien si uno quiere que el trabajo dé auténtico rendimiento.

—Naturalmente…

—¿En qué puedo servirle, señor…?

—Arnold Warren, del Instituto Científico Warren. Habrá oído hablar de él.

—Naturalmente. Me suena…

—Por si lo ignora le diré que nos ocupamos de estudios sicosomáticos, principalmente… Y estamos haciendo una encuesta que puede tener una importancia decisiva sobre nuestra población enferma, particularmente sobre la juventud.

Erickson se tranquilizó bastante y dijo:

—Muy interesante, sí, señor.

Pensó que le iban a pedir un donativo y se dispuso a darlo sin regateos.

—La enfermedad no es un estado anatómico que determina perturbaciones en las funciones vitales, sino un fenómeno dinámico en el que la perturbación de la función es lo inicial. Por tanto la lesión no es la causa, sino el resultado…

Erickson llegó a pensar que Warren no estaba bien del último piso, aunque parecía un loco tranquilo.

Sonrió y con cierta timidez cortó el discurso del visitante, diciendo:

—Eso es magnífico, señor Warren. Aunque para mí viene a resultar como si me hablasen en chino. No entiendo una palabra, a pesar de que peleé en Corea y hasta estuve prisionero.

—Creo que a poco que piense usted un poco, lo entenderá: Primero es el fenómeno dinámico el que produce la perturbación. Y el resultado es la lesión, al contrario de lo que se creía…

—¿Ve usted, señor Warren? Ahora lo he visto bastante mejor y cuando vuelva a pensar en ello estará todo claro.

—Seguro. Fenómeno dinámico, perturbación. Resultado, lesión. Así, pues, hay que curar el espíritu cuyo mal funcionamiento es el punto de partida del proceso…

—¡Bien deducido! —exclamó Erickson, a quien sin embargo, la palabra proceso le hizo cierto daño, como una punzada en lo más dormido de su ser.

Se apresuró a decir:

—Naturalmente, están recaudando fondos para llevar adelante esos estudios… Es lo de siempre y lo comprendo. ¿Cuánto…?

—No se trata de dinero, señor Erickson. Estoy haciendo una encuesta.

—¿Una encuesta? Comprendo… Puede preguntar… —respondió con cierta premiosidad.

—Por nuestras manos pasan muchos enfermos, víctimas de angustia vital. ¿Qué opina usted sobre el fenómeno? ¿Qué ocurre en nuestra sociedad?

—No sé… Tal vez falta de educación, de preparación ante la vida. Mucha gente lucha en desventaja, hay que trabajar muy duro para llevar adelante…

Warren pareció aprobar con el gesto; y permaneció silencioso dispuesto a que Erickson prosiguiera exponiendo sus ideas.

—Queremos tener de todo, ser los primeros, vivir mejor de lo que podemos. Eso trae desequilibrios… Hay quién no se resigna.

—Justamente. Y para proporcionarse lo que necesita recurre a las drogas o al chantaje…

Al oír la palabra «drogas» el instinto de Erickson saltó alertando al hombre.

La palabra «chantaje» le impulsó al ataque. Y desvió su mano izquierda hacia el cajón de la pistola.

Arnold lo había intuido por las miradas que Erickson había dirigido al cajón en el momento de sentarse.

Y al lanzar su ataque verbal se había puesto en pie, cerrando de golpe el cajón.

Erickson retiró la mano rápidamente, logrando evitar que el visitante le pillase los dedos.

—No quiero bromas de esa clase, Erickson… Apártese un poco. Y no intente desenfundar esa otra pistola…

—Lárguese. Estoy en mi casa y…

—Le puedo denunciar por intento de asesinato… Y le puedo machacar la nariz, si decido que es lo mejor en este caso. Apártese…

—No tendría pruebas…

—Lo que se dice pruebas que puedan servir ante un jurado, no. Pero el dictáfono que puso usted en marcha al iniciar nuestra conversación ilustraría bastante sobre sus intenciones.

—Haga el favor de marcharse, señor Warren. Si su nombre es ese —pidió el pelirrojo director de la compañía.

—No he venido aquí a buscar para usted una pequeña condena… Pienso ir más lejos. Quiero llevarle a la cámara de gas…

La amenaza no era vana. Erickson tragó saliva. Estaba asustado.

CAPÍTULO II

   —¿QUÉ es lo suyo, Erickson? ¿Las drogas o el chantaje? ¿O ambas cosas a la vez?

—¡Lárguese o llamo a la policía! —gritó Erickson.

—No permitiré que use las pistolas; pero no me opondré a que haga uso del teléfono. Puede llamar a la policía.

—¡No le quepa duda que la llamaré si no se larga!

—¿Y por qué no lo hace? Un escándalo aquí dará ocasión a que se abra una investigación. ¿Cree que saldrá ganando? —preguntó Warren.

—Ni perdiendo. Pueden hacerla.

—¿Sí? ¿Qué exporta y qué importa su «Compañía de Desarrollo Comercial»? El título es muy pomposo…

—Está claro en los libros…

—¿Cuáles son sus beneficios?

—¿Es usted agente de la Fiscalía del Tesoro?

—No. Oficialmente no tengo ningún derecho a interrogarle. Puede llamar a la policía —dijo con calma desconcertante Warren.

—Si se marcha, no la llamo.

—Responda, pues. ¿Cuáles son los beneficios que arrojan sus negocios legales? Sé bien lo que ha declarado, me he enterado antes de venir. Y creo que dice la verdad…

—Entonces no veo a qué viene todo esto…

—Los beneficios que obtiene de esta compañía no cubren ni con mucho sus gastos. Y no tiene usted bienes ni otros medios legales de ingresos. ¿De dónde sale el resto? ¿Chantaje? ¿Drogas?

—Es usted quien está intentando el chantaje. No sería el primer caso en que hombres como usted sacan dinero, simplemente para evitar un escándalo que dañaría nuestra reputación aun teniendo toda la razón —respondió Erickson tratando de mostrarse tranquilo.

—Eso quisiera usted, Erickson, que yo fuese un chantajista. Me daría cien, quinientos, mil… Y todo arreglado.

Señaló una pausa y prosiguió:

—No, Erickson. Usted sabe bien que los chantajistas no dan la cara. Y yo la estoy dando. Ni tampoco aguardan a la policía. Y yo estoy dispuesto a esperarla…

Warren estaba en pie, dominando la situación mientras Erickson, sentado, casi ni se atrevía a moverse.

Se iba deslizando levemente, de manera imperceptible casi, para dar una alarma.

La sonrisa de Warren le hizo comprender que estaba descubierto; el visitante dijo:

—Si acuden sus gorilas, tendré que emplear la violencia Voy armado, tengo licencia, actuaría en defensa propia. Le aseguro que llevaría usted las de perder, Erickson.

—¿Qué pretende de mí, señor Warren? Dice usted que lo suyo no es el chantaje, sin embargo…

Warren comenzó diciendo lentamente:

—Por nuestros centros pasan muchos enfermos diariamente. Otros están recluidos… Muchos de ellos son víctimas de las drogas… Otros lo son del miedo… Un terror que los llevó a la puerta de la locura. ¿Qué le parece, Erickson?

—No lo encuentro bien; pero, ¿qué quiere que le haga yo?

—Eso ocurre porque sapos inmundos como usted tienen avidez de dinero para cubrir sus gastos desorbitados. No les importa arruinar a la juventud…

—¡Escuche, Warren! ¡Yo…! —comenzó a decir el pelirrojo.

—Oiga usted, Erickson. La gente tiene miedo, un miedo desesperado y no habla. No es temor a la muerte, no, sino al escándalo, a las palizas torturantes… Al deshonor… Y eso se va a terminar…

—Está usted abusando de que me ha sorprendido…

—De acuerdo. ¿Y usted, de qué abusa?

—No abuso, no sé nada de lo que está hablando.

—Sabe mucho. No tengo pruebas como para hacerlo condenar, pero poseo la convicción… Y para mí es suficiente,

—Lárguese antes de que sea tarde. Le he dicho que está abusando y todo tiene su límite…

Inesperadamente, sin que Arnold llegase a tiempo de evitarlo, manipuló Erickson en uno de los interruptores de color que se hallaban en un pequeño rectángulo, sobre la mesa y gritó;

—¡Tex! ¡Henry! ¡A mí…!

Hizo girar el sillón interponiéndolo entre Arnold y él y se dispuso a luchar desenfundando la pistola que llevaba en la funda sobaquera,

Fintó Arnold dando la impresión de que iba a atacar por uno de los lados y cuando Erickson inició un movimiento para zafarse, le salió al encuentro por el otro.

Golpeó Warren duramente cuando ya el pelirrojo había logrado desenfundar el arma.

Al duro golpe cayó la pistola al suelo, recibiendo Erickson la sensación de que su visitante le había roto un hueso al golpe, tal era el dolor que percibía.

Un nuevo golpe aplicado con el filo de la mano en el rostro le produjo un dolor intenso, derribándolo medio aturdido.

Aún aplicó Warren dos puntapiés en los costados a Erickson que se enroscó, con la sensación de que le era imposible respirar.

Apremiaba el tiempo casi de manera angustiosa a pesar de que no se percibía ruido alguno que pudiese hacer suponer que Henry y Tex acudiesen a la llamada de su jefe.

Erickson había quedado inmóvil al segundo de los puntapiés y por el momento no estaba en condiciones de luchar.

Y Warren se apresuró a tomar del suelo la pistola, la cual descargó, dejándola sobre la mesa y guardando el cargador en un bolsillo.

Trató de apoderarse de la otra y se dirigió a la mesa en cuyo cajón estaba.

Abría ya el cajón cuando percibió una corriente de aire. Sin ningún ruido, pero el aviso era suficiente.

Algo silbó en el aire.

Warren esquivó la cabeza instintivamente.

Una porra de goma le rozó una de las orejas y le golpeó en el hombro correspondiente.

Percibió Warren un dolor agudo que le inmovilizó un instante, aunque reaccionó pronto al percibir otro zumbido en el aire.

Se agachó, doblándose ligeramente hacia adelante y una segunda porra de goma le golpeó en la espalda.

Giró, desplazando en corto su puño derecho, apoyando bien el golpe.

Sabía perfectamente el lugar en donde se hallaba uno de sus enemigos aunque no lo había visto.

Y le golpeó duro, preciso, en uno de sus costados.

El «gorila» boqueó produciendo un sonido angustioso. Saltó Warren de lado y el tercer golpe que le dirigieron lo pudo esquivar limpiamente.

Disparó su izquierda en directo tan pronto, hubo esquivado y alcanzó de lleno al segundo de los «gorilas».

Le estrelló el puño en la boca, reventándole los labios y obligando al hombre a saltar hacia atrás.

No le dio ocasión para reponerse sino que le siguió en su desplazamiento y le cruzó un espantoso golpe de derecha a la barbilla.

Osciló la cabeza del hombre, tembló de pies a cabeza y se desplomó fulminado.

Tuvo que hacer frente nuevamente al otro que, medio repuesto, volvía a la carga.

Le atacó en tromba, descargándole una serie terrorífica le puñetazos a ambos costados.

El hombre intentó vanamente cubrirse y se fue doblando poco a poco.

Iba a caer cuando Warren lo separó ligeramente con un zurdazo al hígado, conectándole a continuación un seco puñetazo cruzado a la barbilla.

Paso los ojos en blanco a la vez que giraba una vuelta completa y cayó de manera estrepitosa.

Una vez en el suelo comenzó a roncar de forma angustiosa. Estaba fuera de combate, lo mismo que el otro.

Y daba la impresión de que había para rato.

Se había movido Warren como hubiera podido hacerlo un, profesional del «ring», dejando fuera de combate a los dos hombres en un tiempo que se podía considerar récord.

Pero cuando terminaba de derribar al segundo sintió que le colocaban la boca de fuego de una pistola a la altura de los riñones, ejerciendo fuerte presión con ella.

Erickson, con evidente e insana satisfacción, le conminó:

—¡Quieto o le clavo dos balas! Y las paredes son a prueba de ruidos. Ni siquiera Ginny se enteraría.

Warren, que al dejar fuera de combate al segundo de los «gorilas» había quedado de espaldas a la mesa, se quedó quieto, separando ambos brazos del cuerpo.

—Levante las manos.

—Tengo reuma en los brazos, Erickson —dijo Warren en tonillo burlón.

—Ya lo he notado. Pega usted como una mula…

—No lo puedo creer. Ellas emplean los remos de atrás —dijo burlón el joven.

—Lástima que tenga que suprimir a un hombre de sus relevantes condiciones. Usted podría ser una gran atracción en un circo. Fuerte, humorista…

—Eso tiene un arreglo fácil. No me suprima… Su pequeña oficina está limpia, bien puesta y yo lo pondría perdido todo de sangre.

—No se preocupe. Ellos la limpiarán complacidos. Y harán desaparecer su cadáver más a gusto aún.

—No resulta fácil a pesar de lo que digan por ahí…

—Ignoro lo que dicen por ahí; pero sé bien lo mío.

—¿Quiere decir que está habituado a hacer desaparecer cadáveres?

—Quiero decir que lo voy a matar, sin solución…

Warren había ido girando lentamente después de poner las manos por encima de su cabeza.

—Así, quiero que vea llegar la muerte, Warren. Aunque parece usted valiente…

—¿Lo ha pensado bien? Ginny sabe que estoy aquí.

—Ella callará por la cuenta que le tiene. ¿Qué había creído usted? La gente calla o habla según mis deseos.

Sonrió Arnold reflejando comprensión y dijo lentamente tras aspirar, como quien huele un perfume:

—Huele usted a cadáver, Erickson. ¿No se lo han avisado nunca?

—No. ¿Y a usted?

—Yo tengo cuerda para rato.

—¿Sí? Vamos a verlo…

Dio la impresión en el gesto de que se disponía a disparar.

Warren hizo descender su derecha y asestó a su enemigo un fuerte bofetón.

En el mismo instante pulsaba Erickson el gatillo, pero la aguja del percutor dio en el aire.

Warren, al volverse, había mirado el lugar en donde había dejado descargada la pistola y se había dado cuenta de que estaba vacía.

Hizo el pelirrojo un gesto de dolor y sorpresa, miró luego la pistola y en el mismo instante recibió otro bofetón que lo sentó tras hacerle soltar el arma.

—Si no fuese usted tonto se habría dado cuenta de que la pistola pesaba menos. Yo la había descargado. ¿Cómo ha pensado que se la hubiese dejado al alcance de la mano?

La respuesta del pelirrojo fue una retahíla de maldiciones que cortó en seco otro bofetón que le aplicó Warren.

—Ya que es usted un indeseable, cuide la forma un poco. No estoy acostumbrado a oír palabrotas, y me molestan.

Erickson miró sorprendido a su visitante.

—No intente moverse mientras arreglo a sus «gorilas». Resultaría muy malo para su salud.

Erickson estaba aturdido, se sentía en franca inferioridad y decidió que le resultaría mejor obedecer.

Estaba seguro de que Warren no le mataría ni llamaría a la policía.

Eran las únicas dos cosas que podía temer en un momento como aquel.

Warren, hábilmente, empleó cinturones, pañuelos y corbatas, para ligar piernas y manos de los dos «gorilas», a los cuales colocó bien separados, inutilizados para la acción.

No dejó de vigilar a Erickson, el cual procuró no hacer el mínimo esfuerzo para poder recuperarse al máximo en aquellos momentos de descanso y ser capaz de hacer frente a la tensa situación que se le presentaba.

—Le dije que olía a cadáver, ¿no es asá, Erickson?

—Sí. Puede asesinarme.

—No se haga el valiente. Usted tiene miedo. Además, si lo matara sería hacerle un favor. Algo a lo que no estoy dispuesto.

—¿Qué pretende de mí?

—¿No lo ha adivinado aún?

—No. No me gusta jugar a adivinanzas.

—Hace usted mal. Porque de acertar, estaría preparado ya, habría tomado una decisión después de pensarlo bien y podría ahorrarme un montón de sinsabores.

El preludio no gustó a Erickson; y permaneció silencioso dispuesto a que fuese Warren quien tomase la iniciativa.

Y Arnold la tomó, diciendo:

—Me va a entregar su archivo secreto.

Erickson pensó que se iba a atragantar; desorbitó la mirada y preguntó:

—¿Mi archivo secreto? ¿Qué archivo secreto?

—No se haga de nuevas. Sabe bien que me refiero a esa colección de informes, fotografías y cartas de que se vale usted para hacer chantaje a la gente

—Usted no sabe lo que dice.

Warren no se molestó en discutir. Adelantó dispuesto a golpear a Erickson.

Intuyó este lo que se avecinaba si no era capaz de superar a su visitante e intentó sorprenderlo asestándole un patadón.

Se ladeó ligeramente Warren esquivando el golpe, tomó la pierna de Erickson y la sometió a rápida torsión.

Aulló Erickson de manera espeluznante, acuciado por el dolor, y se dejó caer del sillón, dando vueltas en el suelo para evitar el dolor, sin llegar a conseguirlo.

Warren le soltó pronto, pero fue para volverlo a atrapar, del cuello en aquella ocasión, y aplicarle una dolorosa serie de llaves, sin dar impresión de violencia.

Buen conocedor del sistema nervioso, bastaron segundos para que Erickson se dejase caer al suelo como un muñeco roto, sollozando y pidiendo clemencia.

Lo hacía de forma angustiada que hubiese conmovido a compasión a quien no lo conociese.

Warren, tranquilamente, dijo:

—Ahí quería llegar yo. ¿No ha pensado en los sufrimientos de la gente a la que usted hace extorsión? Por su culpa se han suicidado algunas personas ya. Otras están al borde de la locura, con sus vidas destrozadas. ¿Dispuesto a entregarme eso?

—No lo tengo, de verdad.

—Démelo ahora mismo o comienzo nuevamente…

Al ver que Warren adelantaba su mano derecha, giró en el suelo Erickson, evitando que le pudiese hacer presa. Y dijo:

—¡No es necesario! Se lo daré…

No habían transcurrido aún cinco minutos cuando Arnold Warren tenía en sus manos, bien empaquetado, lo que había pretendido.

Al salir dijo al granuja:

—Tenga cuidado, Erickson. Le he dicho que huele a cadáver y es cierto. Como habrá podido observar no bromeo con las cosas serias.

Se dirigió seguidamente a la rubia Ginny.

—Vámonos, señorita André. Me llevo lo que le interesa a usted… Si le debe algún dinero, que le pague. Le ofrecí un buen empleo a mi lado y lo va a tener…

—¡Hoy es un día grande! ¡Suelte los doscientos dieciséis dólares que me debe lo que me va de mes, míster Erickson! Se terminó…

CAPÍTULO III

   ARNOLD WARREN había adquirido una vieja villa con un hermoso parque en lo alto de una colina en Hollywood.

Había pertenecido todo ello a un famoso astro de la pantalla de la época heroica del cine, cuando realmente este se hacía en aquel distrito de la populosa ciudad de Los Ángeles.

Warren había hecho que remozasen el parque, limpiándolo y poniendo orden en una vegetación que crecía ya inculta.

Y había hecho derruir la casa para construir un moderno sanatorio adecuado a los fines a que estaba destinado.

Había sabido darle luz y alegría para los enfermos que debía recluir en él. Y también para los que debían visitar su consulta, establecida en el mismo edificio.

Ginny se sintió deslumbrada cuando al salir de la oficina de Erickson, Warren la hizo subir a su auto.

La chica silbó admirada.

—¡No me diga que es suyo!

—No es mío. Pero es necesario si uno quiere vender extintores.

—¿De verdad que se dedica a eso?

—Lo vamos a intentar, según quedamos. Y si uno se presenta de cualquier manera, ni siquiera le escuchan.

—Pero usted dijo a Erickson que no vendía extintores.

—A él no se los he vendido. Pero puedo hacerlo a otros.

—Es usted desconcertante…

—Desconcertar es una buena fórmula para vencer. ¿Se fía de mí?

—Me fío. Tengo verdadera necesidad de ello.

—Estupendo, rubia. Seremos buenos amigos. ¿De acuerdo?

—De acuerdo, aunque no venda extintores.

—Después de todo, no es absolutamente necesario dedicarse a ello para vivir —dijo Warren.

—Cierto. A veces es más necesario comprarlos. Cuando se corre el riesgo de un incendio —dijo la rubia.

—En ese caso voy a tener que comprarme un par de extintores…

—¿Teme por el coche? —preguntó Ginny con expresión de ingenuidad.

—Temo por mí. Otra mirada suya y ardo…

—¡No, por favor! No ando sobrada de ropa y se me podría quemar esta.

—Usted puede estar bien sin demasiada ropa…

—Es usted de cuidado, señor Warren.

—Arnold para usted, aunque se emplee a mi lado.

—¿De verdad me va a emplear?

—Ya le he dicho que la necesito…

Había lanzado el auto al máximo de velocidad permisible, conduciendo con una seguridad que resultaba confortante.

Minutos más tarde ascendían por la colina en cuya parte alta estaba el sanatorio de Warren.

Y Ginny llegó al colmo de su sorpresa al ver que las puertas de la verja se abrían para dar paso al automóvil,

—¿Cómo es eso? —preguntó—. No he visto que las haya abierto nadie.

—Gracias a una célula fotoeléctrica…

—¿Usted lo sabía?

—Sí… No pensará que voy a vender extintores a gente desconocida.

Había detenido el automóvil cerca de la puerta principal del sanatorio, situándolo bajo una sombra adecuada.

Echó Warren pie a tierra y ayudó cortésmente a Ginny.

—Tiene usted detalles muy buenos, gracias. Galanterías que nos agradan a las mujeres.

—Trato de conmoverla —respondió él sonriendo.

Warren echó una mirada a su reloj y preguntó a la joven mientras subía unos escalones:

—¿Ha desayunado?

—Sí. Ligero y temprano.

—Quiere decir que si no tiene apetito ya, lo tendrá pronto. Si no tiene nada en contra, cuando terminemos, almorzaremos juntos.

—Nada que oponer —respondió la linda rubia, que preguntó seguidamente:

—¿Qué edificio es este?

—Un sanatorio…

—¿Y cree que va a vender aquí extintores? Habría sido mejor ir a las salas de espectáculos, para comenzar.

—Este edificio es de construcción reciente. ¿Sabe por qué?

—No.

—A sus enfermos les da de vez en cuando por prenderle fuego. Y el director pretende poder salvar su sanatorio, la próxima vez que los enfermos intenten quemarlo.

Habían abierto la puerta sin necesidad que llamasen.

—¿Otra célula fotoeléctrica? —preguntó Ginny.

—No. Ahora habrá sido la señorita Parker. ¡Justo, la señorita Parker!

Una linda morena, vistiendo blanco uniforme de enfermera, saludó sonriendo:

—Buenos días, doctor. Buenos días… —repitió dirigiéndose a Ginny.

—Buenos días… —respondió ella sorprendida.

Warren correspondió también al saludo de la enfermera.

—Buenos días, Sybila. ¿Alguna cosa de particular?

—Todo normal, doctor.

—¿No les ha dado por incendiar la casa a ninguno de los enfermos? —preguntó Warren.

—Aún no, a ninguno. Pero la señora Hudson fuma demasiado cerca de los visillos y son muy inflamables —respondió captando la broma de Warren.

—Póngaselos de algodón del más basto… O mejor aún, de amianto. Eso es, de amianto.

Rio la enfermera.

Warren señaló el camino a Ginny tras despedir con amable ademán a Sybila.

—Por aquí, señorita André.

La hizo pasar al gabinete de consulta, en donde tenía Warren una pequeña mesa de trabajo.

Señaló un diván muy cómodo a Ginny.

—Acomódese ahí. Puede relajarse todo cuanto quiera —añadió con expresión humorística.

—¿No está usted loco? —preguntó la chica.

—No lo sé. Es difícil poder diagnosticarse a sí mismo en esta clase de enfermedades. Y no lo he intentado siquiera.

—Por lo menos tiene sentido del humor.

—No me falta, afortunadamente.

Había tomado asiento Warren tras su mesa de trabajo. E inmediatamente deshizo el paquete que había sacado de casa de Erickson.

Preguntó a Ginny:

—¿Cuál es el suyo?

—¿Como lo sabe?

—Lo deduje por lo que dijo Erickson. Pero tratándola a usted, he pensado que la cuestión no la atañe directamente. Seguramente se trata de algún ser a quien usted quiere mucho.

—Se trata del ser a quien quiero más… Mi hermana. Somos huérfanas de padre y madre. Es casi seguro que esté a nombre de Rose Lewis o señora Lewis, simplemente.

Buscó Warren y a mitad aproximadamente encontró el sobre que llevaba el nombre de Rose Lewis.

—Ahí lo tiene. ¿Sabía Erickson que usted era hermana de la señora Lewis? —inquirió Warren.

—Cuando me coloqué, él lo ignoraba. Pero me sorprendió un día revolviendo, buscando desesperadamente lo que con tanta facilidad ha logrado usted hoy.

—Bueno, yo no diría que ha sido fácil… ¿Por qué no se despidió usted entonces? —preguntó Warren.

—Me obligó a quedarme, haciéndome chantaje también con lo de mi hermana. Ha sido una larga y dura lucha en la cual yo he intentado sorprenderle sin conseguirlo; él ha pretendido ciertas concesiones sin lograr nada… Y para vengarse me humillaba constantemente —declaró la rubia.

—Ha sido una lástima no haberlo sabido cuando aún estábamos allí. En fin, mi lucha con él no ha hecho más que comenzar. Él no se resignará a perder…

Tras corta pausa prosiguió:

—Ni yo estoy dispuesto a que después del daño que ha hecho quede sin castigo. Y menos aún a que pueda seguir haciendo daño.

—¿Ha hecho mucho daño?

—Sí…

—¿Cómo ha logrado saberlo?

—Ganándome la confianza de los enfermos, explorando en sus almas, tratando de conocer el conflicto que tienen planteado…

—¡Es maravilloso!

—Yo no diría tanto…

—¿Y no se le podría castigar por medio de la justicia?

—No hay pruebas… Si una persona se suicida no se puede castigar a quien le ha empujado a matarse… Únicamente si hay un delito comprobado de la índole que sea, como chantaje, venta de drogas prohibidas…

—Pero no habrá quien acuse a otro de que ha estado haciéndole víctima de chantaje…

—Nadie. Por eso lo hacen… Los chantajistas corren un solo riesgo grave. Que alguien, desesperado, intente matarlos… Pero ellos saben de quiénes deben guardarse y en qué momentos…

—Comprendo… Lo triste del caso de mi hermana es que lo empleado por Erickson para hacerle chantaje, es falso. Pero ella no lo podría demostrar y Brian, su marido, es demasiado bestia para hacerle razonar. Sería capaz de matarla.

—¿Brian Lewis? ¿No fue «míster California» hace un par de años?

—El mismo. Y mi hermana es una buena bailarina y mejor actriz. La pobre se ha ido consumiendo y temo que está bordeando el desequilibrio mental.

—Espero que cuando le entregue eso, se recobrará. Sin nombrarme, dígale que ha sido cosa de un amigo suyo que ha ido, no solamente por eso, sino por todo…

—Comprendo.

—¿Ella toma tranquilizantes?

—Sí. Temo que está abusando de ellos.

—¿La ha asistido algún médico?

—Les tiene pavor. Sobre todo si se trata de neurólogos.

Warren sonrió levemente. Dijo luego:

—Comprendo. Si no mejora en unos días, iré a verla con usted. Simplemente como un amigo. Para que comprenda mejor nuestra amistad puede decirle que fui yo quien recobró lo que tanto le interesaba, con ayuda de usted. Eso la tranquilizará.

—Sí, doctor…

—¿Qué es eso de doctor? ¿Le ha asustado mi profesión? Porque en ese caso la abandono y me dedico a vender extintores de incendios en compañía suya. Resultará divertido.

Lo dijo tan jovialmente que hizo reír a la linda rubia, presa de las más vivas y contrarias emociones.

Lo comprendió así él y propuso:

—¿Qué le parece si adelantamos unos minutos el almuerzo? La pelea me ha abierto el apetito.

—¿Almuerza aquí?

—Podríamos hacerlo aquí. Pero hoy prefiero salir… Vamos.

Tomó Warren lo que había arrebatado a Erickson y lo guardó en una caja fuerte.

—¿Qué sabe hacer, Ginny?

—Puedo servir bien en la oficina. Conozco organización, soy una buena taquimecanógrafa…

—¿Ordenada?

—Bastante…

—Mejor, porque yo soy bastante desordenado. ¿Sabe conducir?

—Bastante bien.

—Puede ser usted una excelente ayuda… ¿Qué más sabe?

Más tranquila sonrió con expresiva coquetería y respondió:

—Cantar y bailar. Lo hago bastante bien.

—¡Excelente! Cuando no tengamos trabajo cantará y bailará… Yo le contaré chistes.

Volvió a reír Ginny, la cual dijo:

—Hoy comienzo el día como uno de tantos, de estos tristes y desagradables días de los últimos dos meses. Gracias a usted se está convirtiendo en uno de los más felices de mi vida.

—Le voy a confesar una cosa. También para mí lo está siendo. Cuando llegué a la oficina de Erickson no podía imaginar que se pudiese experimentar en la vida una satisfacción tan grande. ¿Imagina lo que es devolver la tranquilidad a unos cuantos seres?

—Sí, lo sé bien, porque yo la he recobrado…

Se disponían a salir los dos jóvenes cuando tras llamar discretamente a la puerta, asomó Sybila, la cual anunció:

—El señor Charles Langtry, doctor. No es la hora y le hubiese hecho aguardar, pero lo encuentro más excitado que nunca. Tendrá que recluirlo…

—Aguarde un par de minutos y que pase luego.

Arnold se apresuró a disponer un magnetófono discretamente situado.

Y ordenó amablemente a Ginny:

—Pase ahí dentro. Será su pequeña oficina. No es necesario que escuche porque luego repasaremos la conversación… ¡Ah! Antes de comenzar a trabajar. Los sueldos que pago son buenos, están bastante por encima de lo que es corriente en empleos semejantes. Y no pienso hacer una excepción con usted pagándole menos…

—A su lado se puede trabajar cobrando lo justo para poder sobrevivir…

—Buena la respuesta. Entre ahí… Creo que tenemos ya aquí a Charles Langtry.

Recogió Ginny todo lo suyo y pasó a la pequeña pieza que debería ser su oficina.

Le había hecho gracia la advertencia de Arnold de que no era necesario que escuchase.

Apenas Ginny había desaparecido se presentó en el gabinete de consulta Charles Langtry.

Tras él iba Sybila, la cual se retiró, cerrando la puerta.

Charles Langtry andaba por los cuarenta años, era alto y apuesto, vestía con elegancia y se adivinaba en él al hombre de calidad por su educación.

Se advertía por algunas arrugas, más bien descolgamientos de piel, y por lo holgado que le quedaba el traje, que había enflaquecido notablemente.

—Buenos días, señor Langtry…

—Buenos días, doctor.

Se mostraba nervioso, tartamudeó al hablar, fumó luego nerviosamente.

—Ha venido usted muy temprano. Siéntese, por favor. Póngase cómodo.

—¡Estoy desesperado, doctor! No he podido dormir en toda la noche. ¡Tiene que darme algo! ¡Lo necesito o terminaré teniendo que pegarme un tiro!

—¿Sabe que sería un remedio eficaz?

Langtry respingó. Y preguntó luego:

—¿Lo dice en serio, doctor?

—Sí. Usted viene a que le cure, pero no tiene confianza conmigo. No he podido saber aún cuál es la causa que produce su estado de desequilibrio nervioso. Únicamente sé que no es una causa física.

—¡Necesito un remedio, doctor!

—¿Tranquilizantes que le irán agotando, que le irán matando lentamente? Es mejor que se mate de una vez. Tenga valor y péguese un tiro.

—No puedo creer… Le estoy oyendo y no lo imagino… —tartamudeó.

—Debe tener confianza conmigo… o cambie de médico

Langtry bajó la cabeza, parecía desesperado y más que desesperado, asustado. Se retorció nerviosamente las manos y dijo:

—Sería lo mismo, exactamente igual.

—Usted tiene planteado un grave conflicto que le está destrozando. Y tiene ese problema por cobardía… Ni siquiera tiene valor para confiarse a mí…

—¡No puedo, se lo aseguro! ¡No puedo!

—¿Quién le está haciendo chantaje, señor Langtry?

El enfermo miró a Warren con desorbitada expresión.

CAPÍTULO IV

   EL neurólogo no obtuvo contestación. Y dijo tras aguardar vanamente:

—Mientras usted no arregle su problema yo no puedo hacer nada. Cuando usted sea capaz de solucionarlo, no me necesitará.

—¡Pero eso es imposible!

Sin responder a la exclamación del enfermo, Warren fue hasta su caja fuerte, la abrió, sacó de ella un pequeño expediente y un sobre.

Ambos llevaban el nombre de Charles Langtry.

—Ahí tiene. Está aún caliente. No hace mucho que salió de manos del individuo que le hacía extorsión. Nadie lo ha visto, ni siquiera yo.

Con expresión de avidez y manos temblorosas tomó Langtry lo que Warren le entregaba.

Dirigió a este una rápida mirada, como disculpándose con él, y le volvió luego la espalda para abrir el pequeño expedientes, leer en él y examinar a continuación el contenido del sobre.

Cuando lo hubo visto un par de veces, exclamó volviéndose de cara a Warren:

—¡Está todo aquí! ¡Todo! ¿Cómo lo ha conseguido?

—Lo tiene ahí. Es lo importante, ¿no?

—Para mí, sí.

—¿Qué querían de usted, Langtry? ¿Dinero?

—Me han sacado bastante más dinero del que podía darles. Y ahora querían secretos que no puedo revelar porque me habría convertido en un traidor. Y preferí morir…

—¿Cuál era la amenaza?

—Dar todo esto a la publicidad. Un escándalo espantoso y mi familia quedaría destrozada. Era el precio que debía pagar por mi lealtad.

—Elevado, ¿no?

—Mucho.

—¿Por qué estaba hoy más desesperado que otros días?

—Me dieron anoche un plazo muy corto. Y esta mañana me han vuelto a llamar.

—¿Cuándo?

—No hace aún una hora.

Warren calculó que hacía una hora se hallaba precisamente en la oficina de Erickson. Por tanto no podía ser él quien llevase el contacto con Langtry.

—¿Cree ahora que merezco su confianza, Langtry? Ya no tiene nada que temer.

—¡Naturalmente que la merece, doctor!

—Podía haberme enterado de su caso, pero no lo he hecho…

—Gracias por su discreción.

—Me interesa saber y no por curiosidad. ¿Quién le hacía extorsión?

La mirada de Langtry reflejó asombro. Y el hombre preguntó a su vez:

—¿No le ha despojado usted de esto? Lo tiene que saber mejor que yo.

—Tengo la impresión de que él no lo exprimía a usted directamente…

—No lo sé. Si lo hubiese sabido habría hecho una barbaridad con él, sucediese luego lo que fuese.

—¿Era hombre o mujer? —inquirió Warren.

—Hombre.

—¿Qué clase de hombre? Usted es lo bastarte cultivado para que no le puedan pasar desapercibidas ciertas cosas,

Langtry estaba excitado, pero con una perturbación muy diferente a la sufrida anteriormente.

Pese a ello se detuvo a reflexionar. Y dijo luego lentamente:

—Es un hombre que sabe conversar, sabe escoger las palabras. Es educado.

—¿Y culto? —preguntó Warren.

—No diría yo tanto. Como mucho, instruido. Tiene conocimientos superficiales de física, de química, de dinámica… Pero no lo saque usted de ahí.

—¿De lo que haya podido hablar puede deducir su edad?

—No. Aunque por su voz, la madurez de su expresión que no concuerda con un fondo de frivolidad de su carácter, pienso que puede estar bordeando los cuarenta años.

—Si lo volviese a llamar, ¿se pondría en contacto conmigo?

—Seguro, doctor.

—A medida que vaya entrando su estado en de normalidad, irá recordando cosas. Cualquiera de ellas que pueda tener interés para mi, comuníquemela con la máxima rapidez.

—Lo haré.

—Gracias. Le haré una receta. Siga puntualmente las instrucciones que le doy en ella… Y venga a verme dentro de una semana, a menos que por un motivo u otro considere necesario venir antes. En tal caso, telefonéeme.

—Lo haré, doctor.

Warren, sonriendo, cuando ya su paciente se había puesto en pie le palmoteó la espalda y le dijo:

—Aunque le resulte asombroso… Me han bastado unos cuantos golpes para recobrar eso suyo… Y lo de otras víctimas… Suerte para todos que una de ellas fue valiente y me dio una pista tan clara que equivalía a un nombre…

Tras la salida de Langtry, llamó Warren a Ginny y juntos estuvieron repasando lo que había quedado grabado en la cinta magnetofónica…

No hizo comentario alguno. Y dijo finalmente:

—Vamos a almorzar. Tengo apetito…

—Yo también lo tengo. Me ha impresionado ese hombre.

—Expliqué algo de esto a Erickson. La causa de muchas enfermedades está en las inquietudes cuyo resultado final son las lesiones orgánicas. Para curar al enfermo hay que suprimir el motivo que produce la inquietud.

Durante el almuerzo esquivó Warren todo motivo de conversación que les pudiese recordar al problema que les preocupaba.

Mantuvo el joven neurólogo una conversación amena, salpicada de chistes, charla que en ocasiones rayaba en lo frívolo.

Terminado el almuerzo, preguntó:

—¿Sería posible encontrar ahora a su hermana? Quiero decir, que estuviera sola, sin testigos.

—Es una hora magnífica. Brian habrá ido al gimnasio, habrá tomado después su desayuno y estará ahora en los estudios. Hoy debía tomar parte en dos escenas.

—¿Actor?

—Yo no le llamaría actor. Hace un papel de segunda o tercera en un film de romanos. Muestra allí sus poderosos músculos, su magnífica dentadura y su hermosa, pero vacía, cabeza.

—Pero eso no se le notará…

—Eso creo. Sobre todo, llevando el casco —ironizó la linda rubia.

Los dos jóvenes detuvieron el automóvil cerca del edificio en donde Rose Lewis tenía su apartamento.

En el momento en que entraban en el edificio salía de él una linda y atractiva pelirroja, vestida con lujo un tanto estridente que restaba gracia a la mujer, cuya figura era una verdadera maravilla.

Se sonrojó la pelirroja cuando vio a Warren y bajó la cabeza dispuesta a esquivarlo.

—Señorita Stuart, buenos días —saludó él.

La pelirroja respondió en francés:

—Excúseme, doctor. No le había visto.

—Es que hoy soy el hombre invisible. No tiene nada de extraño.

Se sonrojó más la pelirroja mientras Ginny reía.

—No la sorprenda, Ginny. Los neurólogos solemos estar peor que nuestros peores pacientes y yo no podía escapar de la regla. Ser Napoleón, Julio César o Washington está ya muy visto. Yo soy más original que todo eso. Y me siento el hombre invisible. Un sueño de la humanidad…

Tras corta pausa preguntó a la pelirroja:

—¿No es así, señorita Stuart?

—Usted sabe mucho más de eso que yo, doctor…

—No ha vuelto a verme. Creo que hace mal —dijo Warren a la pelirroja en tono de amable reprimenda.

—Me encuentro bastante mejor.

—No estoy tan seguro de ello. La espero mañana —dijo Warren con cierta amable severidad.

—Está bien, doctor. Como usted diga.

La pelirroja, para evitar que Warren siguiese hablando, se dirigió a Ginny.

—¿Cómo estás, Ginny? Te hacía trabajando.

—Me he despedido de ese sapo de Erickson —respondió Ginny.

—¡Vaya! Seguramente tendrás algo mejor a la vista.

—Por el momento, nada —se apresuró a decir la rubia adelantándose a Warren.

Seguidamente preguntó:

—¿Has visto a mi hermana?

—Estuve un momento con ella. La encuentro mejor…

—¿Va a visitarla, doctor? —preguntó Mía Stuart.

—No. Voy a conocerla. Ginny y yo proyectamos casarnos y quiero ir conociendo a la familia.

Ginny hubo de realizar un esfuerzo para no estallar en risas mientras Mía daba un respingo.

—¡Qué calladito se lo tenían! —exclamó.

—Ginny no termina de decidirse a aceptar…

—Ni estoy muy segura de aceptar aún. ¿Crees que se puede ser la esposa del hombre invisible, del doctor Warren y de Jack Dempsey al mismo tiempo? Porque esta mañana le dio por creerse que era Dempsey y no quieras saber la que armó.

Volvieron a reír, aunque se advertía que Mía estaba como sobre ascuas.

—No la entretenemos más, Mía. Usted tiene prisa… Pero recuerde que el doctor Warren la espera mañana —dijo el neurólogo.

—¿Si no voy me enviará la policía? —preguntó la atractiva pelirroja queriendo dar la sensación de que bromeaba, aunque había un fondo de inquietud en su expresión.

—Recuerde, Mía. No quiero que me tenga miedo —dijo Warren en tono humorístico.

—De acuerdo, iré —accedió ella.

—Debe hacerlo por su bien.

Se despidieron.

Ginny, una vez que Mía se hubo alejado, dijo a Warren, reflejando inquietud:

—No me gusta que Mía sea amiga de mi hermana… Particularmente en las condiciones en que Rose se encuentra.

—Tampoco a mí. Telefonéele anunciando nuestra visita. No debemos sorprenderla. Dígale que le va a presentar a su prometido. Es una buena justificación.

—¿Le gusta jugar con la muerte, Arnold? Dicen que el matrimonio es algo así…

—Morir en sus brazos no me inquieta…

—Muy galante, pero…

—Ande, debe comunicar con ella.

Ginny se puso en contacto con su hermana por medio del teléfono interior y le anunció la visita.

Se dio cuenta de que Rose iniciaba una protesta diciendo que no estaba en condiciones de recibir y le interrumpió diciendo:

—Arréglate mientas subimos. Él es de casa.

Cuando muy pocos minutos después Rose Lewis les abría la puerta, la hermana de Ginny, muy rubia, muy atractiva, sonreía tímidamente.

Estaba bastante bien arreglada para casa, vistiendo una sencilla bata de fino tejido que ponía de relieve la armonía de sus formas.

Warren se dio cuenta inmediatamente de que Rose llevaba una existencia atormentada y que en aquel momento hacía un gran esfuerzo para dominar su creciente angustia.

—¿Entonces, no es una broma? —preguntó.

—Con la vida no se puede bromear y según Ginny el matrimonio es una especie de muerte —dijo Warren en tono humorístico.

Rose adelantó su mano tímidamente y Warren la estrechó entre las suyas, como si se tratase ya de una hermana, dando emoción al acto.

—¿Qué opinas del matrimonio, Rose? —preguntó con expresión cordial, señalando una pauta a Ginny sobre el tratamiento a darle.

—Creo que si ambos se quieren y las demás personas los dejan tranquilos, puede ser una buena cosa.

—Estupenda respuesta, Rose… ¿Sorprendida?

—Sí; Ginny no me había dicho nada.

—Ignoro los motivos, pero teme casarse…

Mientras tanto las dos hermanas se habían abrazado y besado.

—Pasad… Brian se alegrará cuando conozca la noticia.

—Arnold es un gran chico, Rose. Me ha ayudado mucho últimamente, se ha interesado por las dos… Y gracias a él he triunfado.

Palideció Rose, que preguntó casi sin voz:

—¿Has triunfado?

—Sí, Rose, eso mismo he dicho. Terminaron las penas…

—¡Dios mío…! —exclamó, dando la sensación de que estaba a punto de desmayarse.

—¿Qué sucede? —preguntó Ginny—. Habla tranquilamente. Él conoce cosas y sabe que te sorprendieron. No ha sido solamente a ti…

—¿Es detective privado? —preguntó Rose.

—No exactamente. Aunque investigo, estudio… En realidad no necesito trabajar porque tengo una saneada fortuna personal. Pero me fastidia la gente ociosa y hago cosas para encontrar una justificación a mi vida —respondió Warren evitando concretar sobre su persona y no queriendo tampoco mentir.

—Eso es magnífico. Me gusta usted. Pero aún no sé cómo se llama.

—Arnold Warren…

—Arnold Warren… —repitió Rose—. He oído ese nombre en algún sitio…

—Es posible. No soy muy conocido en Los Ángeles, pero a veces se dan coincidencias…

Se dirigió a Ginny:

—Tu hermana está algo inquieta. No se sentirá tranquila hasta que tenga eso en sus manos. Puesto que me considero ya de la familia, puedes dárselo delante de mí.

Sonrió Arnold con expresión tranquilizadora.

—¿Cuándo lo han conseguido? —preguntó tomándolo, sin atreverse a examinarlo.

—Hace más de una hora. Hemos devuelto ya uno. Cuando he comprobado que no nos habíamos equivocado, hemos venido enseguida.

—¿Por qué temía haberse equivocado? —preguntó Rose con cierto recelo.

—No he querido examinar nada. Prefiero que lo haga cada interesado. Así cada cual puede guardar sus secretos —respondió Arnold.

—Su manera de ser resulta confortadora…

—Debes tratarme como a un hermano, Rose… ¿De acuerdo?

—Sí, perdona.

—¿Cómo lo has conseguido?

—Ha sido terriblemente fácil. Han bastado unos golpes administrados con decisión.

—Parece imposible… Ellos me han telefoneado no hace mucho, exigiendo más…

—¿Has dado algo más? —preguntó Warren:

—No, aún no.

—¿De qué se trataba?

—Tengo que hacer «strip-tease» en unas reuniones. Cinco sesiones y han prometido dejarme tranquila. Aseguraron que entonces me devolverían esto.

Mostró el sobre que le había entregado Ginny.

—¿Lo has creído? —preguntó Warren.

—No del todo; pero no podía escoger. De no aceptar estaban dispuestos a entregarlo a la Prensa…

—¿A dónde debes ir? —preguntó Warren.

—No me lo han dicho. Vendrán, a recogerme. Estaré ausente, una semana. Podré justificarme ante Brian con un contrato que ellos mismos me facilitarán. Y Brian tendrá mucho trabajo en los estudios esos días, para que no pueda venir conmigo…

—Todo bien medido.

—Sí…

—Voy a llamar a alguien por teléfono. Te pondrás tú al aparato. Veremos si reconoces su voz —propuso Warren.

CAPÍTULO V

   WARREN, antes de llamar por teléfono, preguntó a Ginny:

—¿Conoce tu hermana a Erickson?

—No, ella no lo ha visto. El entrar en contacto con él fue cosa de suerte por mi parte, aunque estuve a punto de pagarlo caro. Cuando se dio cuenta de que lo había descubierto, estuvo a punto de hacerme matar…

Rose, por su parte, informó a Warren:

—Si así lo prefieres, puedes hablar tú y yo escucharé. Hay dos aparatos… Sabiendo de quién se trata, yo me sentiré más tranquila si hablas tú.

Rose dio la impresión de una niña que necesita protección.

—De acuerdo.

A la llamada de Warren respondió una voz bronca, que no era la de Erickson.

Rose hizo señal de que no la conocía.

El neurólogo, con la mirada, le recomendó que debía tener calma.

Y dijo al hombre que le había respondido:

—Quiero hablar con el jefe.

—Yo soy el jefe…

—De eso, nada, muchacho. Lo conozco bien.

—¿De parte de quién?

—Nada de nombres, muchacho. ¿He dado yo alguno?

—No.

—Pues ya lo sabes. Que se ponga él.

—Está ocupado.

—Que deje lo que hace. Le interesa.

Poco después se ponía a la otra parte del hilo Cole Erickson, cuya voz sonó un poco deformada, como si no se hubiese recobrado aún del castigo sufrido.

—Hola, muchacho. Mucho tiempo sin vernos —saludó Arnold.

—¿Quién eres?

—¿Te he nombrado yo? No… Pues nada de nombres. Si llegamos a un acuerdo y me ves, ya me reconocerás. Tengo un buen asunto para ti.

—¿Exportación o importación?

Warren, en lugar de responder, dijo:

—Hace tiempo te proporcioné otros trabajos. Ahora necesito irme sin demora y te puedo traspasar tres cosas sin explotar. Buenas de verdad.

—No me interesan. He centrado lo mío en importación y exportación y no quiero saber de nada más —respondió Erickson.

Rose había hecho señas a Arnold de que por el momento no había reconocido al individuo de la voz.

Warren volvió a recomendarle calma, con una simple mirada.

—Lo sé. Pero uno de estos asuntos te puede proporcionar material de exportación —respondió a Erickson.

Warren, que cuidaba de disimular no solamente la voz, sino la forma de expresarse, acentuó significativamente las últimas palabras.

—¿Por qué no los explotas tú? —preguntó Erickson.

—Tengo que largarme. Y la mercancía se debe quedar aquí. Es en donde se le puede sacar provecho.

Erickson vacilaba. Tardó en responder.

—No interesa. Seguiré con lo mío.

—Piénsalo. Te volveré a llamar. Consulta con tú socio.

—No tengo a nadie que consultar.

—Sé que lo tienes…

—¿Quién diablos eres? —preguntó Erickson.

—Yo conocí tu voz enseguida.

—Claro, sabías a dónde llamabas.

—A pesar de todo, podías haberme reconocido. Aunque hacía tiempo que no hablábamos…

—Tu voz no me es desconocida. Quiero recordar…

—Recuerda… Y habla a tu socio. Te llamaré más tarde. Chao.

Cortó la comunicación sin aguardar la despedida de Erickson.

Sabía bien que lo había dejado intrigado.

Interrogó con la mirada a Rose y esta respondió:

—No es él; estoy segura. Este da la sensación de ser un hombre vulgar, un hombre poco preparado y que se dedica a los negocios sin preocuparse demasiado de su limpieza…

—Estamos de acuerdo. ¿El otro difiere bastante de este?

—Yo diría que sí…

—¿Por la voz del otro, qué deduces? ¿Es mayor o más joven que este?

—Tal vez sean por el estilo, acaso un poco mayor aquel, pero es un hombre que tiene una forma agradable de expresarse. No hay duda que tiene educación…

—¿Cultura? —preguntó Warren recordando las palabras de Charles Langtry.

—No diría yo tanto. Me ha parecido un hombre más bien superficial. Hablaba, como podría hacerlo un «play-boy».

Arnold se sintió satisfecho. La expresión de Rose dibujaba con bastante claridad al cómplice de Erickson.

—Lo has definido bien, Rose. Corresponde perfectamente con la información de otro de los perjudicados. El es un hombre de ciencia y se ha expresado de manera diferente, pero va surgiendo ya el retrato de nuestro hombre.

Rose preguntó tímidamente:

—¿Puedo ver esto y destruirlo luego?

—Sí.

—¿No existirán copias?

—No creo; pero si las hubiesen, le arrancaría la piel a Erickson; y, o las entregaba, él o tendría que delatar a su cómplice.

—No estaré tranquila hasta que hayan inutilizado al cómplice —declaró Rose.

—También le llegará su turno.

Abrió Rose el sobre y estuvo examinando detenidamente su contenido.

Pensó Warren que tal vez alguna de las fotografías, o de los negativos podían tener huellas, y estuvo a punto de pedir a Rose que le permitiese examinarlo.

Pero ella daba la sensación de sentirse avergonzada de que alguien pudiese ver aquello, dada la forma en que se entregó a su destrucción por medio del fuego.

Cuando hubo terminado, tras haber hecho desaparecer limpiamente las cenizas para que no quedase el mínimo rastro, suspiró con expresión de alivio y dijo a Ginny y Arnold:

—Bueno. Hablemos de vosotros ahora. No quiero que me tachéis de egoísta.

—No pensábamos hacerlo. Comprendemos perfectamente tu estado de ánimo —respondió Arnold por Ginny y por él.

Y prosiguió diciendo:

—Para hablar de nosotros sobra tiempo… Interesa hablar de tus problemas pendientes. ¿La persona que te exige esas sesiones de «strip-tease» es la misma que te habla siempre?

—Sí.

—¿Cuando has hablado con ella estaba aquí Mía Stuart? —inquirió Warren…

—Sí. ¿La conoces?

—Sí. ¿Considerarías una indiscreción mía el que te preguntase a qué ha venido Mía?

Rose volvió a dar muestras de timidez al responder sonrojándose:

—No te podría tachar de curioso puesto que sé bien los motivos que te mueven a hacer la pregunta.

—Gracias…

—Mía ha venido a traerme un calmante. Dice que me beneficiará mucho. Yo quería resistir a inyectarme…

—¿Te has inyectado? —preguntó Warren con expresión normal, para no asustarla.

—No, aún no. Le tengo miedo…

—Es mejor así. ¿Tienes inconveniente en darme el calmante? Yo te pagaré lo que hayas dado por él.

—En realidad, me haces un favor llevándotelo…

—El dinero no significa gran cosa para mí. En cambio, sé por Ginny que la constante extorsión de esos granujas te han colocado en una mala situación económica.

—Así es. Menos mal que Ginny me ha ayudado cuanto ha podido.

—Tu hermana es una gran chica. Te quiere mucho. Por mi parte he tenido suerte al conocerla.

—¿Cómo fue? —preguntó Rose inesperadamente.

—Estuve a punto de atropellarla. Me hizo gracia que no se enfadase más de la cuenta —mintió Warren.

Rose rio alegremente, por primera vez.

—Pero volvamos a hablar de Mía… ¿Dices que estaba aquí cuando te llamó el individuo ese?

—Sí.

—¿Prestó atención a la conversación?

—No. Más bien pareció desentenderse, como no queriendo parecer indiscreta —respondió Rose.

—¿Hiciste algún comentario con ella?

—Era necesario. Ella no ignora que me hacen chantaje…

—¿Cómo se enteró?

Rose pareció desconcertada cuando respondió:

—No lo sé… No había pensado jamás en ello. ¿Crees que tiene algo que ver con esos bandidos?

—No creo que Mía sea una mala chica; pero a mi juicio se ve acosada, muy acorralada y tal vez ha perdido el sentido de la moral… ¿Qué respondió a tus comentarios?

—Me dijo que lo mejor era ceder… Hasta que llegase la hora de la revancha. Tal vez ese momento se podría presentar pronto. Me aconsejó que para resistir mejor, no debía vacilar en inyectarme. Ella se preocuparía de que no me faltase el calmante.

—Dámelo. Tal vez tu marido no tarde mucho en regresar. Y no debe sospechar siquiera que has estado punto de inyectarte.

—Gracias, Arnold.

Rose se excusó con su hermana y con Warren y pasó al interior del apartamento, en donde había escondido la droga que le había llevado Mía.

Aprovechó Ginny cuando quedaron solos para decir a Warren:

—¿No crees que llevas muy lejos la ayuda a mi hermana?

—¿Te refieres a nuestro matrimonio?

—Justamente.

—Quiero casarme contigo. Si no te interesa, puedes romper el compromiso cuando quieras,

—Ignoro si te quiero. Estoy agradecida a lo que has hecho y no quisiera que este sentimiento me llevase a cometer un error…

—Quedan unos cuantos días para saber si me amas o no. Si esta noche sueñas conmigo, será buena señal.

—¡Me fastidia que bromees con las cosas serias!

—El amor no es serio. Las consecuencias del amor sí. Hay que saber discriminar esto.

—¡Bueno! ¡Es que me dan ganas de no sé qué…!

Miró en torno y al no encontrar otra cosa mejor, tomó entre sus manos un jarrón, con el cual se dispuso a golpear a Warren.

Salió Rose en aquel momento y contempló la escena con sonrisa que mostraba comprensión.

—Estoy segura de que lo quieres locamente —dijo.

—Yo también lo creo —respondió Warren mientras Ginny, sorprendida, se mantuvo con el jarrón en el aire.

Arnold, tranquilamente, prosiguió, diciendo:

—Ginny considera que esa forma de mostrar su cariño es original. Y yo estoy intentando hacerle ver que es de lo más primitiva. Eso corresponde a la Edad de Piedra aproximadamente.

—El jarrón es posterior —dijo Ginny queriendo ponerse a tono.

Iba a responder Warren cuando el avisador del teléfono se dejó oír.

Fue a tomarlo Ginny para salir de la embarazosa situación en que se hallaba, pero Warren dijo:

—Deja que sea tu hermana… Yo me colocaré al otro aparato.

—¿Crees que puede ser uno de ellos? —inquirió Rose asustada.

—Debemos estar preparados. Podría ser. Debes mostrarte tranquila. Esa gente es cobarde si se ve firmeza en la parte contraria comienza a perder su seguridad.

Le hizo un gesto imperativo para que no se demorase más.

Tomó Rose el aparato telefónico e hizo lo propio Arnold con el otro.

—¿Sí?

—Perdone que la vuelva a molestar… ¿Ha recibido ya su sobre? —preguntó la voz del misterioso personaje que llevaba lo del chantaje con ella.

—¿De qué sobre habla?

—No se haga de nuevas. Cuando le hablé antes, no ignoraba que uno de los depósitos había sido descubierto. Pero no podía imaginar que había ido a manos de un alma buena que les va devolviendo los sobres.

—No sé nada de eso —respondió Rose con la aprobación, por medio del gesto, de Arnold.

—Da lo mismo. Recibirá el sobre, pero no se haga ilusiones. Las cosas no han cambiado. Poseo duplicados de todo.

Rose miró a Warren, el cual, tapando el micro con la mano, le señaló cómo debía comportarse. Y Rose preguntó:

—¿Y qué…?

—Sencillamente, lo que le he dicho. Todo continúa igual. Recibirá mis noticias sobre el día, hora y lugar en que la deberán recoger para reunirse con ciertas personas…

—He decidido que lo pensaré… Y ya veremos…

—No hay nada que pensar ni que ver. Yo le mando y usted debe obedecer.

—No lo haré. Puede proceder como quiera. Entregarlo a los periódicos, enviarlo a mi marido… Lo prepararé debidamente y él le buscará y lo matará. ¿Se entera?

Sin pretenderlo, Rose se había ido excitando, dando sensación de realidad a lo que decía.

A un gesto de Arnold, de acuerdo con la reacción que se producía en ella, cortó la comunicación.

—Magnífico, Rose —aprobó Arnold.

CAPÍTULO VI

   ARNOLD prometió a Rose que tanto él como Ginny estarían pronto de vuelta y tras darle instrucciones de cómo se debía comportar si la volvían a llamar, salieron.

—¿De qué se trata? —preguntó la rubia.

—Vamos a dar una vuelta por mi clínica, puesto que casi nos pilla de paso… No he querido llamar a ella desde casa de Rose…

—Has hecho bien. Has conseguido que ella se confíe. Si descubriese ahora que eres neurólogo, perdería la confianza…

—Después haremos otra visita a tu antiguo jefe.

—¿A Erickson?

—Justamente.

—¿Crees que puede resolvernos algo?

—Me gustará saber cuál de los dos es el jefe. Por de pronto tenemos claro que el que ha hablado con tu hermana, ha mentido. Cuando la llamó antes de llegar nosotros, él ignoraba que me había apoderado del depósito que guardaba Erickson.

—¿Y por qué ha mentido?

—Para asustarla, para impresionarla…

—¿Crees que tendrá copias de todo? —preguntó asustada Ginny.

—Es muy posible.

—¿Qué va a suceder?

—Habrá que sorprenderlo. No le puedo atacar lo mismo que hice con Erickson. He de buscar algo diferente…

—Habremos de comenzar por saber quién es él —señaló Ginny.

—Exacto. Lo que tenemos por el momento es muy poco…

Llegaron a la clínica en donde Warren tenía la más importante de sus consultas.

Sus dos ayudantes habían resuelto los casos que se habían presentado. Le hicieron unas preguntas y de nuevo Warren pudo disponer de su tiempo, reuniéndose inmediatamente con Ginny que le aguardaba.

—¿Cuándo comenzaré a trabajar? —preguntó la estupenda rubia.

—Mañana… Hoy has cobrado aún de Erickson.

—Es cierto. ¿Le hacemos la visita esa?

—Sí.

Llegaron minutos más tarde a la vista del edificio en donde Erickson tenía sus oficinas.

Había corros de gente en la acera, a ambos lados de la puerta de entrada al edificio.

Ginny y Warren descubrieron también una ambulancia en el momento en que se detenía bordeando con la acera.

Saltaron los sanitarios llevando con ellos una camilla.

Había policías.

Tuvo Warren un presentimiento y comunicó sus impresiones a la linda rubia:

—Han matado a Erickson, ya lo verás

—¿Que lo han matado…?

—Sí. Vamos.

Detuvo Warren el automóvil a una distancia conveniente, se apearon y recorrieron a pie el trozo que les faltaba.

Ginny se detuvo temerosa una vez en el edificio.

—¿Crees que nos conviene dejarnos ver?

—Es preciso que subamos. Si te presentas evitarás que hayan de buscarte.

—¡No me gusta esta dase de publicidad! —exclamó Ginny.

—Estamos de acuerdo. Tampoco me gusta a mí. Pero no veo el modo de evitarla. De otra forma tu nombre aparecería aureolado de misterio, de sospecha…

—Tienes razón.

Al llegar a la puerta de la oficina, un policía uniformado se opuso a que entrasen.

—Vengo a ver al señor Erickson. Y esta es su oficina —dijo Warren.

—Llega a tiempo de verlo, pero muerto. ¿Lo conocía?

—Sí.

—Es una suerte, porque hasta ahora se ha sabido muy poco de él. Ni siquiera su secretaria…

Ginny y Warren se miraron, sintiéndose sorprendidos.

—¿Su secretaria? —preguntó Ginny.

—Sí. No hacía una hora aún que estaba trabajando, con él cuando lo han matado. Pasen, por favor; el teniente Hart se alegrará de entrar en contacto con alguien que sepa algo.

El uniformado policía llamó al teniente Hart, un joven alto, con las piernas combadas, rubio, ojos pequeños de inteligente expresión.

Cuando acudió Hart, el policía que había recibido a los dos jóvenes se limitó a informar a su superior.

—Vienen a ver a Erickson. Parece que lo conocían.

Saludó el policía a los recién llegados y Warren comenzó por presentarse, haciendo luego lo propio con Ginny.

—Ella ha sido hasta esta mañana la secretaria de Erickson.

Acogió la noticia el policía con evidente satisfacción.

—¿Por qué lo dejó plantado, señorita André? —preguntó.

—¿Le informaron que hice eso precisamente?

—Exactamente. Al menos, dijo algo así a su nueva secretaria

—Me marché porque era un grosero, entre otras cosas no menos desagradables.

—¿Qué otras cosas?

—Era violento con los que consideraba inferiores o tenía bajo sus órdenes. Padecía de «donjuanismo», bastante torpe por cierto. Y era tacaño e interesado hasta llegar a producir náuseas —dijo con expresión que hizo reír a Hart.

—¿Usted le hubiese matado?

—No creo que hubiese llegado a tanto. Me dio ocasiones y no lo hice…

—¿Ocasiones…?

—Más que ocasiones, quiero decir motivos. Y tuve oportunidades. Me habría conformado con darle algún golpe.

—¿Se los dio hoy? Estaba bien señalado cuando lo mataron.

—Eso fue cosa mía —dijo Warren.

—¿Le golpeó usted?

—Sí. Bastante duro, por cierto.

—¿Por qué?

—Erickson era chantajista. Estaba abusando de algunos de mis enfermos. Y yo vine para que me entregase aquello con lo que hacía extorsión.

—¿En dónde está?

—Lo di al enfermo y lo destruyó. Con ello le he devuelto la tranquilidad y no tardará en estar clínicamente curado.

—¿Le dijo esta persona que Erickson le hacía chantaje?

—Si un extorsionado fuese capaz de denunciar a la persona que le hace chantaje, no llegaría a enfermar…

—¿Cómo lo consiguió?

—Sesión tras sesión, con habilidad, con cuidado, pude saber la causa de su desequilibrio nervioso, de la angustia vital que lo atormentaba. Y con la misma paciencia y un poco de sentido deductivo logré localizar a Erickson. Lo demás resultó sorprendentemente fácil.

—¿Quiere decir que no opuso gran resistencia? —preguntó el policía asombrado.

—La clase de individuos que se dedican al chantaje y a delitos de esta clase, son cobardes. Usted lo sabe bien

—Así es…

—Erickson no era una excepción. Tan pronto vio a sus guardaespaldas fuera de combate y que yo volvía sobra él dispuesto a hacerle sudar tinta, se vino abajo. No lo volví a tocar.

—Ni lo ha vuelto a ver…

—No.

—¿Y usted? —preguntó Hart a Ginny.

—Tampoco.

—¿Cuándo se fue?

—Al mismo tiempo que el señor Warren. Me ofreció un empleo más digno y acepté.

Hart llamó a una linda joven de aspecto bastante distinguido, pelirroja.

Era, en conjunto, un tipo parecido al de Mía Stuart, tal vez algo más joven, muy poco.

—¿Qué sabe de los dos hombres que estaban aquí cuando usted llegó?

—Lo ignoro. Parece que recibieron un encargo del señor Erickson, se despidieron de él y no han vuelto.

—La señorita André era la secretaria del señor Erickson hasta esta misma mañana. ¿Quiere describir usted a la persona que según parece hizo los disparos?

Warren y Ginny dieron la impresión de que se hallaban intrigados.

El primero preguntó:

—¿Según parece?

—Sí, no podemos tener la seguridad de que haya sido esa persona. La pieza que ocupaba Erickson estaba tapizada a prueba de ruidos. Únicamente una persona entró ahí después que salieron los guardaespaldas…

—Si es la única que entró… Y él estaba vivo después que salieron sus guardaespaldas —señaló Warren.

—Estaba vivo… —dijo la última secretaria de Erickson—. Y parecía preocupado. Me dijo que aguardaba una visita.

—¿No le dijo quién? —preguntó Warren.

—No. Únicamente que esta vendría de parte de un tal míster Adams. Entonces yo la haría pasar.

—¿Lo hizo?

—Sí.

—Entonces… —dijo Warren mirando al policía.

—Alguien pudo entrar por la ventana. Al lado mismo hay un apartamento vacío; la ventana estaba abierta. Arriesgándose un poco se podía pasar de una parte a otra.

—¿Ha hablado usted con el administrador de la finca, o con el conserje, teniente? Ese de al lado es un apartamento que se ocupa y se desocupa con cierta frecuencia. En tres meses he conocida cuatro ocupantes…

—¿Los ha conocido?

—Bien, es un decir. He sabido que ha cambiado de inquilino cuatro veces. Vi a uno de ellos, al primero —respondió Ginny.

La rubia frunció el entrecejo, detalle que no pasó desapercibido para el policía, el cual preguntó:

—¿Qué sucede?

—Erickson no recibía visitas apenas… Y ninguna femenina. Encuentro extraño esto. En todo el tiempo que he estado aquí, al menos en las horas de oficina, no ha venido una sola mujer.

—¿Cómo era? —preguntó Warren a la última secretaria de Erickson.

—Pelirroja y joven. Tal vez un par de años más que yo. El pelo lo lleva más corto, es más delgada y tiene mal color, lo que intenta disimular con un bien cuidado maquillaje…

Ginny dijo tras oír algunos detalles más:

—Es inútil que intente recordar. En todo el tiempo no vino una sola mujer aquí…

—¿Qué sabe del negocio de Erickson, señorita André?

—A la vista, todo normal. No creo que encuentren una sola anomalía en la contabilidad ni en nada que se refiera con él.

—¿Por qué señala que «a la vista…»?

—Erickson llevaba una vida más bien dispendiosa. Que yo sepa no poseía bienes personales. Entérese de cuáles eran los beneficios de su compañía, y saque deducciones… —observó Ginny.

—¿Cree que podía salir del chantaje? —preguntó el policía.

—No lo sé. Ignoraba que hacía chantaje hasta la visita del señor Warren. Y lo cierto es que no me extrañó. Encajaba perfectamente con mi exjefe. No puedo saber qué ingresos le proporcionaba el «negocio»…

El teniente Hart se dirigió a Warren, para preguntarle inesperadamente:

—¿Se puede saber cuál era el objeto de la presente visita?

—Sí, teniente. El chantajista no suele entregar nunca todo lo que posee contra su víctima. Lo pensé un poco tarde. Y venía a cerciorarme si tenía o no razón.

—¿Cree que Erickson le hubiese entregado en su segunda visita lo que no le había querido dar en la primera?

—Esperaba persuadirle.

—¿Empleando la violencia?

Warren hizo un ademán de perplejidad y dijo:

—Bueno, teniente. Unas bofetadas bien aplicadas pueden entrar entre los medios de persuasión… Le aseguro que no habría llegado al tercer grado —añadió Warren sonriendo.

—¿Podrían justificar cuáles han sido sus movimientos desde que salieron de aquí? —preguntó Hart.

—Perfectamente —respondió Ginny.

—¿Sospecha que pudimos entrar nosotros por la ventana desde el apartamento de al lado? —preguntó Warren.

—Pudieron entrar aunque no lo hayan hecho —respondió Hart un tanto molesto—. Está claro que no sentían la más mínima simpatía por Erickson.

—Ninguna, en absoluto. Cuando hablé con él le dije que haría todo lo posible por llevarlo a la cámara de gas.

—¿Considera que había motivo para ello? —preguntó Hart.

—De un indeseable que hace chantaje, se puede esperar todo, teniente. Pero eso entra ya en lo que constituyen sus actividades… Y yo me retiro, si me lo permite, naturalmente.

—Claro que se lo permito. Y a usted también, señorita André. ¿En dónde los podría encontrar, caso de necesidad?

Warren dio al teniente Hart las señas de su sanatorio.

—La señorita André trabajará a mi lado, por tanto la puede encontrar también allí mismo.

—Gracias.

Warren, a su vez, preguntó a la última secretaria de Erickson:

—¿Conocía al señor Erickson con anterioridad?

—Sí, le conocí hace algún tiempo en una fiesta. Yo estaba descontenta con mi empleo y le dije que se acordase de mí cuando hubiese ocasión.

—¿Y se acordó hoy…?

—Sí. Le había telefoneado hace cuatro días. Había dejado mi empleo anterior…

—Ignoro cuál era, pero, ¿cree que ha salido ganando?

—A la vista del resultado, no. Aunque no pienso volver allá.

—Soy bastante exigente para mis empleados, señorita…

—Glenda Mc Coogan —respondió la chica.

—Señorita Mc Coogan. Exijo y pago bien. Si se considera en condiciones, puedo ofrecerle un empleo. ¿Que sabe hacer?

—Soy enfermera titulada. Mi empleo anterior lo tenía en un sanatorio…

—En tal caso, si le parece bien, puede ir a verme a partir de mañana. Alrededor de las once.

—Sí, doctor Warren, iré.

—¿Con quién trabajaba?

—En la clínica de recuperación del doctor Kendall.

—Le conozco… Buena persona, pero un poco atrabiliario…

—Es un gran hombre, pero no se puede trabajar a su lado. Atrabiliario y desordenado. Siento tener que hablar así de él.

—Es cierto lo que dice… —admitió Warren.

—Por otra parte, el doctor Kendall no siempre es capaz de imponerse a sus enfermos… Y ellos intentan tomarse libertades que no me van.

—De acuerdo también, señorita Mc Coogan. Ya sabe dónde me puede encontrar y a qué hora.

Ginny y Warren se despidieron de la pelirroja Glenda y del teniente Hart, quien daba la impresión de hallarse bastante intrigado.

CAPÍTULO VII

   —¿A dónde vamos ahora? —preguntó Ginny a Warren cuando hubieron vuelto al automóvil.

—A casa de tu hermana. Le prometimos que volveríamos.

—¿Piensas que puede suceder algo?

—Tienen que ocurrir cosas —respondió Warren sonriendo, convencido de que Ginny, impresionada por el asesinato de Erickson, estaba asustada.

La primera pregunta de Ginny una vez puso el auto en marcha, le desconcertó un tanto.

—¿Por qué te interesa esa chica? —preguntó la rubia.

—¿Te refieres a Glenda Mc Coogan, naturalmente?

—Sí.

—No lo sé. Se parece a Mía tanto como se le podría parecer una hermana que fuese algo más joven.

—Y precisamente ha sido Mía la visitante de Erickson, poco antes de que él fuese asesinado —dijo Ginny.

—Así es.

—¿Crees que puede haber sido Mía la que lo haya asesinado?

—Puede haberlo hecho, aunque no lo creo.

—¿Piensas en la ventana?

—Justamente.

—El teniente Hart no ha hablado de posibles huellas en la ventana. Ha dicho que han podido pasar.

—Él no iba a descubrirnos su juego.

—¿Acaso sospecha de nosotros?

—Un policía debe sospechar, por obligación, de todo aquel que tiene un motivo para desear la muerte de la víctima.

—No me hace gracia… —fue la respuesta de la atractiva rubia.

—Lo supongo. Hablemos de los ocupantes del apartamento contiguo. Conociste uno…

—Justamente. Al primero de los cuatro que lo han ocupado estando yo allí.

—Sí. Y cuando te has acordado de él has pensado en que puede ser alguien ligado a nuestro asunto.

—Acertaste. He pensado en el desconocido que telefonea a mi hermana.

—¿Por qué?

—El individuo debe andar próximo a los cuarenta, y su tipo físico corresponde al que puede tener la voz de ese…

—¿Lo oíste hablar?

—No, nunca. Si lo hubiese oído no habría problema.

—¿Serías capaz de describirlo hasta el punto de que pudiese hacer un retrato de él? Dibujo bastante bien.

—Lo intentaremos. ¿Volvemos a Mía?

—Como quieras.

—¿Por qué no crees que haya podido ser ella?

—La conozco lo bastante para poder decir que no es de las que matan. Aunque en un momento de ofuscación cualquiera puede ser un asesino.

—Pero ahí no ha habido arrebato —observó Ginny.

—Justamente.

—¿Entonces…? —preguntó la joven desconcertada.

—Puede haber actuado bajo alguna presión ajena.

—¿Por ejemplo? —preguntó la rubia.

—Hipnotismo…

—Glenda no ha dicho que la visitante ofreciese alguna particularidad que se saliese de lo normal.

—Debemos contar con que ella puede ser cómplice. Y que estuviese allí precisamente para vigilar la conducta de Mía. Recuerda: Glenda es enfermera titulada. Y estaba con el doctor Kendall.

—¿No es una buena persona? —inquirió Ginny con timidez.

—Aparentemente nada más…

—¡Vaya, qué sorpresa! Claro, tú tampoco has querido descubrirles tu juego.

—Exactamente.

—¡Pobre Mía!

—Es digna de compasión.

Tras corta pausa prosiguió diciendo Warren:

—Cabe también que no haya sido Mía.

—¿A qué fue, entonces?

—Necesitaban una persona sospechosa sobre la cual lanzar a la policía. Y esa puede ser Mía.

—¡Dios mío! —exclamó la linda rubia.

—Justo es eso, ahora casi estoy seguro.

—¡La pillarán, la acusarán…!

—No la pillarán… La harán desaparecer…

—¿La matarán?

—No creo que les convenga por el momento. Al menos, el cadáver de Mía no debe ser hallado. Sería complicar mucho las cosas porque la policía buscaría entonces al nuevo asesino, y tal vez se llegase a demostrar que era el mismo.

—¿Por qué han matado a Erickson, Arnold?

—Este estaba descubierto ya por mí. Dejaba de servir y constituía un peligro, puesto que sirviéndonos de Erickson podíamos descubrir a su cómplice o cómplices.

—Han trabajado deprisa.

—Sí. Eso demuestra que están bien organizados. Y también que son gente dispuesta a todo.

—¿Así, pues, piensas que Erickson no era el jefe?

—Eso creo. No era el jefe. Al menos el director absoluto. Es posible que compartiese la jefatura con otro u otros.

Llegaron a la casa en dónde tenía su apartamento la hermana de Ginny; y Werner detuvo el automóvil.

Subieron. Y les abrió Rose.

Se advertía en ella una tranquilidad de la que no disfrutaba antes.

Se abrazaron las dos hermanas.

—¿Y Brian? —preguntó Ginny.

—No ha venido aún. Lo estoy aguardando de un momento a otro. No creo que pueda tardar ya.

—Aguardaremos… ¿Qué os parece si cuando él llegue nos vamos los cuatro por ahí a celebrar nuestro compromiso? —propuso Arnold.

—Es una buena idea. Si no llega cansado, naturalmente Brian se cuida mucho, no comete un solo exceso y si alguna mañana el trabajo resulta duro, descansa y no hay quien lo mueva.

Tras su respuesta, preguntó Rose:

—¿Qué queréis tomar? Mientras él llega podríamos destapar una botella de champaña. Es reconfortante y el día lo merece…

Se disponía a servirlo cuando volvió a sonar el avisador del teléfono.

El rostro de Rose señaló un gesto de temor y contrariedad.

Warren se apresuró a decirle, antes de que tomase el tubo del micro:

—Sea lo que sea, procura no inquietarte. Esos granujas tratarán de asustarte.

—Comprendo…

Hizo una señal Rose a Warren, para que tomase el otro aparato y pudiese escuchar la conversación como había hecho anteriormente.

—¿Sí? —preguntó.

Una voz femenina correspondió con una pregunta:

—¿Señora Rose Lewis?

—Sí, en persona… ¿Quién es?

—De los estudios «Art’s Field». Lamento tener que comunicarle que su esposo ha sufrido un accidente.

Warren se apresuró a hacerle comprender por medio de gestos de que no debía hacer caso. La forma de hablar de la comunicante olía que apestaba a embuste.

Tapó el micro para que no le pudieran escuchar y dijo en voz baja, pero para que Rose le pudiese entender:

—Finja que lo ha creído. Y diga que va a ir.

Aprobó ella que, tras respirar de forma angustiada, exclamó:

—¡No es posible! ¡Él…!

—Él tenía que doblar una escena peligrosa… Es posible que no le quisiera decir nada a usted…

—¿Qué ha sido? ¿Es grave? ¿En dónde está?

Lanzó las preguntas atropelladamente, sin descanso, para dar la sensación de que realmente lo había creído.

—Calma, señora. Si habla tan deprisa no le podré responder…

La forma de expresarse era la de una persona vulgar. Una sonrisa de Arnold se lo indicó a Rose que volvió a preguntar:

—¿Quién es usted?

—Soy Paula Grawe, secretaria de dirección. Su marido me habrá mencionado alguna vez.

—No recuerdo haberla oído nombrar; pero bueno. ¿Qué ha sucedido? ¿En dónde está?

—El accidente ha sido aparatoso. Las heridas deben ser más dolorosos que graves; aunque son graves, sin llegar a ser desesperado el estado de Brian.

—¡Termine de una vez! ¿En dónde está él?

—A eso iba. Ha sido trasladado a un hospital próximo. A él van todos nuestros accidentados. El cuadro de médicos es muy completo, y competentes todos. Su marido…

—¿En dónde está? —repitió Rose mostrándose impaciente.

—En el «Sunset Hospital». ¿Conoce su ubicación…?

—La recuerdo perfectamente. Estuve allí a ver a alguien…

—Posiblemente a un compañero de su marido…

—Eso fue. Gracias.

—No tarde. Él la reclama. Está muy afectado… ¡Pobre Brian…!

Para dar la sensación de que estaba dispuesta a salir rápidamente, colocó el aparato sobre la horquilla, cortando la comunicación sin dar ocasión a que la otra terminase.

Warren dejó también su tubo.

Comprendía Warren la vacilación que observaba en Rose, a la cual animó, diciendo:

—Seguro que es falso. Tratan de atraerte a una trampa. Pero para que no haya duda, telefonea al estudio.

—Cierto. No había pensado en ello.

Telefoneó inmediatamente al «Art’s Field».

Se dio a conocer. Y a su vez reconoció a la secretaria del estudio, que había tomado el teléfono.

—¿Qué sucede, Rose? ¿Quieres hablar con Brian?

—¿Está ahí?

—Sí. Ha terminado hace un momento y está aguardando la hoja para mañana.

—No es necesario que le digas nada. Telefonearon diciendo que había sufrido un accidente.

—¡Es absurdo! Hace la mar de tiempo que no hay accidente alguno. Y que dure.

—Gracias, Liana.

—Algún bromista estúpido. Hay bastante gente ociosa que se divierte con esas cosas.

—Demasiada…

—Mi enhorabuena, ya que has llamado. Brian está mejor considerado cada día. Firmará nuevo contrato con mayor sueldo.

—Gracias otra vez. Quiero que me lo convirtáis en un astro…

—Todo puede llegar. Hasta pronto, Rose.

—Espero que celebremos el nuevo contrato con una botella de champaña.

—De acuerdo, querida…

Cortaron la comunicación por ambas partes.

Rose, radiante de alegría, se dirigió a su hermana y Arnold.

—Está claro ya. No le ha sucedido nada.

—Te han preparado una cochina trampa —señaló Warren con preocupada expresión—. Has de tener cuidado…

—¿Por qué? —preguntó Rose.

—No lo sé. Tal vez te necesitan para alguna cosa. También cabe en lo posible que pretendan castigarte por tu resistencia a doblegarte a sus conveniencias.

—¿Quieres atraparlos? Puedo servir de cebo. Saldría yo delante en mi automóvil. Tú irías detrás con mi hermana.

—No quiero que corras tal riesgo… Pueden suceder muchas cosas, entre ellas, que las exigencias del tráfico nos separen.

—Hay que admitir esa posibilidad. Pero puedo ir armada y entretenerlos hasta que lleguéis vosotros.

—Decididamente, no. Debemos procurar mantener a tu marido al margen de todo esto. Por bien que nos fueran las cosas, él regresaría antes que nosotros.

—Esa es una buena razón —hubo de admitir Rose—. Por lo demás, prefiero correr riesgos a vivir en la incertidumbre en que estoy aun después de haber recobrado eso.

—Lo comprendo perfectamente… ¿En dónde podríamos encontrar ahora a Mía Stuart?

—Puede que esté en su apartamento. Habrá ido a inyectarse antes de salir a almorzar. Caso de que no coma en el mismo apartamento.

—Tengo mis dudas de que se acerque por él. Al menos, de momento —dijo Warren.

—¿Por qué?

—Temo que la misma gente que te acosa a ti la persiga a ella.

Warren se dirigió a Ginny.

—¿Te quedas con tu hermana aguardando a Brian?

—Si has de regresar pronto…

—De surgir alguna dificultad, telefonearía. ¿En qué restaurante acostumbra Mía almorzar?

—Cuando hemos ido ella y yo, al «Death’s Valley». Si va sola concurre al «León de Oro», en el cual encuentra cocina francesa y cocina española…

—¿Por qué no vas tú a él?

—No me gusta el ambiente que hay en él.

—¿Qué clase de personas van?

—Gente turbia… Nadie se mete con nadie, pero unos y otros parece que van flotando. Además, lo sirven silenciosos japoneses… Y no me gustan.

—Interesante de verdad el «León de Oro». Cocina española y francesa, servidores japoneses… ¿Y el dueño?

—Es de Chicago, según parece. Aunque su apellido es italiano.

—¿Por ejemplo?

—Domerico Buoromi…

—Está claro. Gracias.

Tomó nota mental de la ubicación de ambos restaurantes, así como del lugar en donde tenía Mía su apartamento.

Una vez en la calle se dirigió a un taxi que marchaba lentamente y cuyo chofer miraba en dirección a la casa.

—¿Taxi?

—Lo siento, señor. Estoy esperando a la persona que me ha hecho llamar.

—Quite el «libre» y no mienta a la gente.

—No engaño a nadie. Tengo mis clientes y…

—Le voy a tomar el número de matrícula. Y luego le advierte a los que le han enviado que «ella» no va a salir. No ha mordido el cebo que le han tendido. ¿Lo quiere más claro?

El del taxi miró a Warren con expresión que reflejaba miedo.

Y sin responder pisó el acelerador a fondo, saliendo disparado con su auto.

Se apresuró Warren a tomar asiento en su automóvil, el cual lanzó en seguimiento del taxi, el cual no había tenido tiempo de desaparecer.

Sin dejar de conducir, tomó nota de la matrícula.

El del taxi varió de dirección varias veces, temeroso de que le siguiesen, y finalmente detuvo el vehículo en una amplia calle con bastante tráfico.

Warren, que le había ido ganando terreno de forma apreciable, aparcó detrás mismo y cuando el chofer bajó, hizo lo propio y le siguió.

Giró el otro una esquina y Warren hubo de apresurar el paso.

Al llegar a ella comprendió que el del taxi le había preparado una trampa.

CAPÍTULO VIII

   WARREN, bien situado de piernas cuando intuyó la reacción del chofer, saltó ágilmente de costado.

El puño del taxista zumbó a escasos centímetros de su nariz, yéndose el hombre detrás del puño, al fallar.

Y Warren aprovechó que el del taxi se le iba encima para clavarle limpiamente su puño derecho a la altura del estómago, tan pronto hubo esquivado.

Boqueó el hombre angustiadamente a la vez que se doblaba hacia delante.

Y Arnold golpeó de nuevo, en la segunda ocasión aplicando el canto de su mano derecha a la altura de las vértebras cervicales de su enemigo.

El chófer cayó como una res apuntillada, quedando inmóvil, boca abajo, con las piernas dobladas en inverosímil y cómica postura.

Se agachó Warren para tomar por el cuello de la ropa al aturdido chofer, cuyas piernas vacilaron una vez fue puesto de pie.

El joven médico lo apoyó de cara contra la pared y le hizo un somero cacheo, despojándole de una pistola.

—Te voy a entregar a la policía. Estoy seguro de que has robado el taxi.

—¡No lo haga…!

—Naturalmente que lo haré. Aparte de eso, llevas pistola y te disponías a secuestrar a una mujer.

—¡No es cierto! ¡Yo…!

—¿Tú, qué?

Le dio un empujón, haciéndole trastabillar.

—Lo que sea lo contarás a la policía. Eres una sucia rata.

—¡Por favor, no lo haga!

—Tienes miedo, ¿eh? Pues lo haré…

Intentó resistirse el hombre, pero Warren la inmovilizó con una hábil presa.

En el mismo instante aparecieron a la vista de ambos dos policías uniformados, qué se acercaron a ellos con apresuramiento.

El del taxi dejó de hacer resistencia alguna.

Y Warren tuvo la impresión de que hasta le alegraba el encuentro.

Uno de los policías preguntó:

—¿Qué ha sucedido, señor?

A la vez que hablaba llevó su mano derecha a la culata de la pistola, con ánimo de desenfundarla.

—Nada de armas. Él no ofrece resistencia —dijo Arnold empujando al del taxi contra uno de los policías para que se hiciese cargo de él.

E inmediatamente estorbó la acción del otro, evitando que pudiera airear la pistola.

Había advertido Arnold un entendimiento entre los tres hombres y se puso en guardia, disponiéndose a usar el arma que había quitado al del taxi, arma que había pasado a su mano derecha.

—¿Ha intentado robarle? —preguntó el mismo policía que había hablado anteriormente.

—Tengo el convencimiento de que ha robado un taxi para emplearlo en el secuestro de una persona.

—La pistola, por favor —pidió el policía que llevaba la voz cantante, dirigiéndose a Warren.

—Tengo licencia.

—Pero esa pistola no es suya.

—¿Cómo lo sabe?

—Lo he imaginado. Tengo la impresión de que usted lo ha dominado sin necesidad de emplear armas.

—Tiene usted mucho olfato —respondió Warren.

—Es lo mío, ¿no?

Tras una breve pausa, repitió:

—La pistola, por favor.

—La entregaré cuando lleguemos a la comisaría de distrito… Por ahí, ¿no? —señaló Warren.

El policía junto al cual había quedado el del taxi, de forma imperceptible casi, había ido deslizando su mano hasta su pistola, cuidando de cubrirse con el hombre.

Sonrió Warren con expresión irónica. Y dijo:

—Les voy a desarmar. Deje quieta la mano o tiraré sin la más mínima vacilación.

—¿Se atrevería a hacer fuego contra un policía? Eso significaría la cámara de gas para usted.

—Es que vosotros sois tan policías como yo.

Había advertido Warren que ellos intentaban dominar su impaciencia al prolongarse la escena en plena calle.

Y lo había achacado certeramente al temor que sentían que apareciese un policía de verdad.

Rápidamente el neurólogo se colocó en situación favorable para que ninguno de ellos se pudiera cubrir con otro.

—Levanten las manos sin ofrecer resistencia. Voy a despojarles de sus pistolas, las cuales tienen cierta semejanza con las de reglamento; pero no pasa de ahí… ¡Vamos!

Dio la orden con expresión perentoria, dándoles a entender que estaba dispuesto a tirar.

La calle, aunque céntrica en lo que al distrito se refería, tenía poco tránsito, a pesar de lo cual la gente comenzaba a detenerse ante lo insólito de la escena.

—Pónganse de cara a la pared con las manos en alto. Los tres.

Los supuestos policías fueron desarmados hábil y rápidamente.

Y fue entonces cuando avisado por un transeúnte llegó apresuradamente un auténtico policía.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—¿Conoce a estos dos fulanos del uniforme?

—No. No pertenecen al distrito.

—Ni son policías tampoco. Lo tenía claro. ¿Quiere ayudarme?

—¿Quién es usted?

—Soy médico y ejerzo en la ciudad, no lejos de este distrito. Me identificaré en la comisaría.

—De acuerdo. Vamos, muchachos…

Una vez en la comisaría, Warren se identificó, entregó las tres pistolas de que se había apoderado e informó objetivamente de lo sucedido, añadiendo luego:

—Sospecho que intentaban secuestrar a alguien. Este esperaba frente a su casa para ofrecer el taxi y luego estos los hubiesen detenido…

—Tiene usted mucha imaginación —dijo uno de los falsos policías.

—Guarde silencio —ordenó el comisario al granuja—. Debe hablar para responder cuando se le interrogue —ordenó a un policía—: Llame a la central y entérese de si ha sido denunciado el robo o desaparición de un taxi.

—Sí, señor.

Inmediatamente ordenó a otro policía:

—Vaya y recoja el auto abandonado. Para que no haya error, el doctor Warren le dará la matrícula.

—Sí, señor.

Warren dio al policía que debía recoger el taxi las indicaciones pertinentes.

Apenas se había marchado el comisionado, llegó el otro policía, el cual informó:

—Encontraron al chofer del taxi en un jardín. El hombre se tambaleaba aturdido aún. Le había golpeado su pasajero…

Miró al detenido con expresión dura y añadió:

—Dice que está en condiciones de reconocerlo. Vendrá a hacerse cargo del taxi y a echarle un vistazo al fulano este.

A una mirada del comisario, dijo el detenido:

—No es necesario que se moleste. Admito que es verdad.

—¿Qué pretendía? —preguntó el comisario.

—Ganar algún dinero y dejar luego el taxi.

—Está mintiendo.

—Si piensa que le engaño, no se moleste en interrogarme.

—Vuelva a decir otra impertinencia como esa y le pesará.

Warren pidió permiso para retirarse y le fue concedida… Antes de marchar, dijo al comisario:

—Si ellos le ofrecen resistencia al interrogatorio, me atrevo a recomendarle que se ponga en contacto con el teniente Hart, de la Metropolitana. Se ocupa de un caso de homicidio. Puede que estos sujetos estén ligados a este asunto.

—¿Cree usted?

—Naturalmente; puede decirle a Hart que ha sido una sugerencia mía. Y ya le veré yo a él más tarde.

—¿A qué homicidio se refiere?

—Al asesinato de Cole Erickson, una de cuyas actividades era el chantaje organizado.

Los tres detenidos reflejaron vivo temor haciendo ver, tanto al policía como a Warren, que no eran ajenos a la organización criminal.

—Gracias, doctor Warren. Tendré en cuenta eso.

Volvió Arnold al lugar en donde había dejado su automóvil cuando ya el policía se había llevado el taxi abandonado por el detenido.

La primera visita fue al apartamento de Mía.

No le respondieron. Y el conserje del edificio le informó que la pelirroja había salido hacía bastante tiempo. Y también que ya habían estado a preguntar por ella.

—Creo que eran policías. ¿Usted también lo es?

—No. Soy su médico.

—Lo siento, doctor.

—Cuando llegue le puede decir que estuvo aquí el doctor Warren. Que no falte mañana a mi consulta.

—Se lo diré con mucho gusto, doctor.

Warren se despidió del amable conserje y pasó luego por «Death’s Valley».

No era grande a pesar de su nombre y le bastó un vistazo para ver que Mía no estaba allí.

Fue entonces al «León de Oro». El local era más grande que el anterior, estaba mal iluminado hasta el punto de resultar casi tenebroso y estaba lleno de clientes.

A pesar de no ser más que mediodía había en él bastante gente que parecía flotar. No era a causa de las bebidas alcohólicas, sino de las drogas.

Warren entró. Reconoció algunos rostros de habituales de la droga, que habían pasado por su consulta en alguna ocasión.

Ninguno de ellos le conoció. O al menos, fingieron no conocerle.

Nadie se ocupaba de nadie, a menos que fuesen compañeros de mesa; e incluso dándose tal circunstancia, muchos daban la impresión de estar solos, aislados.

Le costó bastante trabajo localizar a Mía, la cual se había refugiado en el rincón peor iluminado de la sala, que tenía forma de una tetera.

Estaba sola, ensimismada y comía lentamente, con evidente mal apetito. Y mantenía encendido un cigarrillo del cual aspiraba el humo de vez en cuando.

En alguna ocasión levantó la vista que recorrió por la parte de sala que tenía al alcance de ella.

Pero dio la impresión de que no veía a pesar de que miraba.

Warren permaneció inmóvil en donde se hallaba. La mirada de Mía pasó sobre él sin reconocerlo, sin darse cuenta de su presencia.

Fue Arnold a una de las dos cabinas telefónicas que estaban a disposición del público en la sala y llamó al apartamiento de Rose.

Fue Ginny quien se puso al aparato.

—Hola, encanto. Soy Arnold.

—Imaginé que serías tú y por eso atendí yo la llamada. Estaba segura de que surgirían inconvenientes.

—No sería justo hablar de dificultades. Pero tengo bastante apetito y como estoy en el «León de Oro», aprovecharé para almorzar aquí.

—Si me aguardas, te haré compañía.

—¿Ha llegado tu cuñado?

—Sí. Está descansando. Se levantará un rato para almorzar y volverá a acostarse. Él es así.

—Entiendo. Debe cuidar su físico.

—Sí. Pero creo que exagera un poco.

—Piensa que por el momento su carrera depende precisamente de su magnífica apariencia. Y no tiene más remedio que cuidarla.

—Si tú piensas que debe ser así…

—Lo creo. Si te aburres, te aguardo. Él no va a salir y tu hermana tampoco…

—No.

—Desconecta el teléfono para que no puedan molestar. No conviene, estando él ahí, ¿comprendes?

—Es una buena idea. No se me había ocurrido.

—Date prisa o no comeremos. Es posible que no tardemos en tener que salir a dar un paseo.

Comprendió Ginny, que respondió:

—No tardaré nada en estar ahí. Tomaré un taxi…

Cuando Ginny llegó al restaurante, Arnold, que había ocupado una mesa próxima a la puerta, había pedido ya el menú para los dos, almuerzo que comenzaron a servir tan pronto como llegó la linda rubia.

Comieron deprisa, en silencio.

No habían terminado cuando Mía se levantó de la silla que había ocupado, disponiéndose a salir.

Se acercó un hombre a ella y le habló. La pelirroja pareció sorprendida.

Otro tipo se había cuidado de situarse de forma que hubiese podido impedir fácilmente la salida de la pelirroja por la puerta destinada al público.

Warren, que había pagado cuando le sirvieron, se puso de pie, haciéndolo con el máximo de naturalidad.

Dio las llaves del coche a Ginny, a la cual dijo:

—Voy a apostarme a la salida de servicio. Sígueme con el coche. Mucho cuidado y más vigilancia aún que cautela.

—¿Temes que podamos estar vigilados?

—Aquí hay gente muy despierta. Tal vez más despabilada cuando más dormida parece.

—Lo tendré en cuenta.

Arnold, produciéndose con el máximo de naturalidad pasó a situarse de forma que podía mantener vigilada la puerta de servicio sin abandonar totalmente la principal, la cual podía ver solamente con que alargase el cuello.

Cuando llegó Ginny con el automóvil, salió Arnold a su encuentro.

Se detuvo el vehículo y Ginny, a petición de Warren, siguió al volante. Y situaron el auto en un lugar desde donde podían mantener bajo su vista las dos puertas y que quedaba a la distancia suficiente como para que no se sospechase que estaban vigilando.

Transcurrió más de un cuarto de hora de espera sin que saliese Mía ni se produjese nada sospechoso.

A los veinte minutos aproximadamente llegó hasta la puerta de servicio ante la cual se detuvo, la furgoneta de una lavandería.

—Atención ahora…

—¿Qué sucede?

—No es hora adecuada para que vengan a recoger la ropa sucia en un lugar como este.

—Tienes razón.

Poco después sacaban un gran cesto entre dos empleados.

—¿No crees que pesa demasiado el cesto para ser ropa?

—¿Crees que la han metido ahí?

—Encogida, cabe bien —respondió Warren.

—¿Qué puede haber sucedido?

—Espero que no la hayan matado. Creo que no les conviene hacerlo…

Los de la lavandería no habían devuelto nada limpio y cargaron con la pesada cesta que les habían entregado.

Poco después se alejaba la furgoneta.

Detrás de esta, sin prisas, salió el automóvil de Warren.

CAPÍTULO IX

   LA furgoneta tomó el camino de Santa Mónica y lo propio hizo Warren.

—¿No nos habremos equivocado? —preguntó Ginny.

—Hay que correr el riesgo.

Había bastante tráfico en la ruta a Santa Mónica, lo cual permitió a Warren, sin perder de vista a la furgoneta, ocultarse tan pronto detrás de un vehículo como de otro.

Era la mejor forma para que los de la camioneta no advirtiesen la presencia permanente detrás de ellos.

El fin del viaje fue un embarcadero en el cual había anclado un magnífico yate blanco, cuya pintura se estaba renovando.

Se llamaba «Gaviota». Y Warren, tan pronto vio que sacaban de la furgoneta el cesto que habían cargado en el «León de Oro», para embarcarlo en el «Gaviota», tornó nota de la matrícula de este.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Ginny.

—Enterarme de quién es el dueño del yate.

—¿Te puedo ayudar?

—Supongo que sí. También interesa saber cuándo se hace a la mar. Están terminando de pintar el casco. No creo que tarde. El resto está que da gusto verlo de limpio.

—Es un bonito yate.

—¿Te gustaría tener uno así?

—Desde luego.

—Bien. Tendrás uno como regalo de boda. Y podremos pasar en él la luna de miel.

—No bromees con eso.

—Lo digo en serio. Te dije algo así como que las consecuencias del amor hay que tomarlas en serio. Esa es una de ellas. La compra de un yate para la mujer que se quiere. Y llevará tu nombre. Ginny.

Ejerció una confortable presión sobre sus hombros y prosiguió diciendo:

—Pero ahora hemos de trabajar. Tendremos que buscar la manera de meternos en ese yate. Imagino que se va a hacer a la mar para un buen número de días.

Se disponían a marchar, cuando se dieron cuenta de que llegaba un automóvil, el cual se puso en el mismo sitio que había ocupado la furgoneta.

—Un momento, Arnold…

—Sí. Lo había visto…

A pesar de ello prosiguió haciendo, aunque lentamente, la maniobra para hacer virar al auto y alejarse del embarcadero.

Vio apearse del automóvil a dos hombres. Uno de ellos era Tex Gardfield, uno de los «gorilas» que acompañaban casi constantemente a Cole Erickson hasta muy poco antes de su desgraciado final.

—¡Lo veo y no lo creo! —exclamó Ginny al reconocerlo

—¿Qué tiene de particular? Eso significa que estamos en el buen cami…

Se interrumpió Warren y silbó con expresión que reflejaba admiración y perplejidad a la vez.

—¿Qué sucede?

—El segundo de los hombres es el doctor Samuel Kendall. Está al frente de una clínica que se dedica a la recuperación de drogados.

—Lo recuerdo perfectamente. La clínica donde trabajaba la señorita Mc Coogan…

—¡Estupendo! Harás una estupenda secretaria y una magnífica esposa. Sobre todo si eres tan cariñosa como buena memoria tienes.

—Si te gustan las personas con retentiva debo decirte que no olvidaré tu promesa sobre el yate.

Rieron a la vez que se alejaban después de ver que Gardfield y el doctor Kendall subían al «Gaviota».

Hábilmente se fue enterando Warren de los datos que deseaba conocer.

Primero, que la salida del yate estaba señalada para la madrugada siguiente, casi al despuntar del sol.

Segundo, que el propietario del yate se llamaba Terry Mills. Se enteró asimismo que este residía en Beverly Hills, en una bella y moderna mansión propiedad de su esposa.

La esposa de Mills, cuyo nombre de soltera era Betsy Benton, era inmensamente rica. Entre otras cosas de menos importancia, era la principal accionista de una fábrica de aviones.

Terry Mills había sido rico, aunque su fortuna no había alcanzado ni con mucho la cuantía de la de su esposa.

Pero él se había arruinado. No le quedaba de su pasado esplendor más que el magnífico yate, propiedad suya.

Si gastaba, si triunfaba, se lo debía entonces a la generosidad de su esposa.

Adquirir todos los informes les había llevado más de dos horas.

Cuando ya los tenían, se encaminaron al distrito de Beverly Hills. Warren quería recordar a la señora Milla —Benton de soltera— a la que había visto en una ocasión, y cuya fotografía había salido más de una vez en las páginas de sociedad de los periódicos.

Pasaron lentamente ante la mansión de la rica y joven señora, teniendo que repetir el paseo hasta tres veces para lograr verla.

Había salido ella al hermoso jardín, en el cual se había sentado a despachar con una secretaria.

—Esto parece confirmar que es ella le que se ocupa de sus negocios, de los cuales ha ido desplazando a su marido —observó Warren.

Ginny lanzó una exclamación de asombro.

—¡Fíjate bien, Arnold!

—¿En qué quieres que me fije?

—¿A quién se parece la señora Mills?

Arnold, que se había limitado a encontrarla encantadora, la miró mejor y terminó por decir:

—A Mía Stuart. Una Mía Stuart con un aspecto más saludable y distinguido. Por lo demás… Si la ilusión no se rompe una vez cerca de ella…

—Tal vez subsista… ¡Qué extraña coincidencia! —exclamó la chica.

—Yo la calificaría de forzada coincidencia. No el que se parezcan, sino el hecho de que Mía haya sido secuestrada y llevada al yate de Mills, precisamente cuando se prepara para hacerse a la mar y pensando que seguramente llevará también a la señora Mills…

—Eso no lo sabemos seguro…

—Para mí quedó claro que iría el matrimonio y algunos invitados.

—No lo aseguró. Dijo textualmente: «Creo que van…».

Volvieron a pasar una vez más y al fin se alejaron en dirección a la casa de la hermana de Ginny.

Les abrió la puerta Brian Lewis, el cual se disponía a salir.

Saludó el marido de Rose afectuosamente a los recién llegados y añadió:

—Mi más cordial enhorabuena. Amigo Warren, se lleva usted una gentil y buena esposa. Y estoy seguro de que ella no tiene peor suerte que usted.

—Gracias, Lewis.

—Rose me ha estado hablando de vosotros durante todo el tiempo que no he dormido. No ha sido mucho porque venía muy cansado.

—¿Una mañana dura? —preguntó Ginny.

—Mucho. Comenzamos muy temprano y no hemos parado… Por cierto, he notado a Rose mucho mejor que todo este tiempo atrás. Había llegado a preocuparme.

—Yo también la he encontrado mejor. Ya sabes lo que sucede, Brian. A veces llevamos un mal dentro de nosotros que nos va agotando. De pronto hace crisis en sentido favorable y de la noche a la mañana nos ponemos bien.

—Algo así ha tenido que ser. Me veo obligado a marchar, pero volveré pronto. Tal vez podamos cenar juntos esta noche para celebrar vuestro compromiso…

—¿No habrás de acostarte temprano, Brian? —preguntó Ginny.

—Tratándose de un acontecimiento familiar de esta importancia, puedo hacer una excepción. Hasta luego. Rose está en el cuarto de baño, no tardará en salir.

—Es un excelente muchacho —comentó Ginny cuando su cufiado se hubo marchado—. Lo único que no me gusta de él es ese excesivo culto hacia su físico, por mucho que lo quieras justificar, Arnold.

—Está bien. No vamos a reñir por eso.

—Me gusta que seas comprensivo… Y dime en qué estás pensando.

—Estoy buscando la manera de ir en el «Gaviota»…

—¿Como médico de a bordo? —preguntó Ginny—. Tal vez la mayor parte de los invitados precisen un doctor de tu especialidad. Casi toda la gente que vive ociosa lo necesita.

—La señora Mills no vive ociosa.

—Ni creo que se mate trabajando tampoco.

—Tonta sería…

Ginny varió bruscamente, para preguntar:

—¿Y si pudiese ir yo?

—No me gusta la idea en principio. A menos que yo consiguiese ir también.

—Estando yo en el yate te podría ayudar a subir a él…

—Comencemos por ti. ¿Cómo podrías entrar en él?

Ginny se sonrojó ligeramente y respondió:

—Es una idea que puede resultar acertada y que también puede ser equivocada. Pero tú has dicho que se ha de arriesgar para triunfar…

—De acuerdo con el preámbulo; vamos a lo que importa.

—Tal vez sin proponértelo, me has hecho ver que en el asunto que nos ocupa, va reuniéndose, incidiendo sobre un punto…

—Sí, es cierto —admitió Warren después de reflexionar.

—Gardfield, uno de los guardaespaldas de Erickson, ha ido al yate. Ha venido también Kendall cuando no hacía mucho que habían llevado a Mía. Tal vez ella necesita la asistencia o la preparación que le pueda dar Kendall.

—Cierto. Adelante.

—Glenda Mc Coogan, posible cómplice del asesinato de Erickson, ha colaborado y posiblemente trabaja aún para Kendall. Aunque vaya mañana a tu sanatorio…

—Sí, todos son puntos de coincidencia. Uno muy importante es el parecido entre Mía y la señora Mills, las cuales deberán estar en el yate cuando este se haga a la mar, la próxima madrugada.

Ginny se fue sintiendo más segura al ver que Warren la comprendía y prosiguió:

—Y ahora voy a lo mío. Estoy convencida de que el lugar a donde pretenden llevar a mi hermana para que haga sus exhibiciones, es el «Gaviota».

—No tendría nada de particular. ¿Por qué?

—No lo he pensado. Únicamente, estableciendo coincidencias he imaginado que esa podría ser una más.

—Justamente, puede ser lo que tú dices y…

—Y yo puedo ocupar su lugar, simplemente.

Revisó Ginny los teléfonos que habían sido desconectados por ella antes de reunirse con Arnold, y vio que habían sido conectados de nuevo.

—Debe haber sido Brian.

—Casi seguro —admitió Warren.

—Así se puede producir la llamada. No creo que ellos hayan renunciado.

—Seguramente no.

Ginny estaba bastante tranquila tras haber tomado su resolución.

—Voy a advertir a mi hermana que estamos aquí.

—De acuerdo… Es posible que ellos hayan intentado comunicar con tu hermana más de una vez.

—Sí. Y volverán a llamar.

Tal como habían imaginado, no tuvieron que aguardar mucho.

Cuando llamaron por teléfono, Rose estaba aún en el cuarto de baño. Y Warren advirtió a Ginny:

—Recuerda cuál fue la actitud de tu hermana. No te pliegues a sus exigencias con demasiada facilidad porque podrían sospechar.

—Conforme.

Tomó Warren uno de los aparatos y el otro lo cogió Ginny, que preguntó imitando la expresan de su hermana:

—¿Sí?

—No son necesarias las presentaciones.

—No. Ni tampoco las llamadas.

—Pretendo darle una nueva oportunidad antes de que se promueva el escándalo —advirtieron.

—Un escándalo más no tiene repercusión para mí. Tengo poca importancia y pasaré casi desapercibida. Estoy deseando que lo den de una vez y así quedaré tranquila…

Por el silencio que siguió se advirtió que se sentían desconcertados por la respuesta.

Ginny prosiguió:

—El chantaje prospera por la cobardía de la gente. Yo me he dado cuenta y he decidido dejar de ser cobarde.

Respondieron al fin:

—Usted no ha calculado bien las consecuencias de su actitud. Su marido la matará.

—Se equivocan. Lo he ido preparando. Y será él quien les mate a ustedes, aunque termine conmigo. ¿Qué les parece?

—Alguien la ha aconsejado mal, rubia —dijeron.

—Piense en lo que le ha sucedido a Erickson, sucio chantajista. Primero unos golpes… Luego, alguien más decidido, lo ha matado… Ese será su final.

—No me haga reír…

—Está riendo usted de dientes para fuera —respondió Ginny, mirando a Warren, el cual aprobó con el gesto.

—¡Escuche, señora…! —exclamó en tono que resultó más comedido.

—Es usted quien me tiene que escuchar; huele usted ya a muerto. Erickson olía exactamente lo mismo que usted. Y ya vio lo que le sucedió a poco.

—A mí no me ocurrirá. Erickson, además de cobarde, era tonto hasta el punto de que se dejó ver. Algo que yo no hago.

—Cometerá un error. Lo ha cometido ya y cuando se dé cuenta de ello será tarde para usted.

—¿Es que trata de asustarme? —preguntó el individuo, sin darse cuenta de que faltaba poco para que se trocasen los papeles.

—Estoy intentando hacerle comprender… Lo pongo en el lugar que le corresponde y yo me coloco en mi sitio…

Tras un breve lapso de silencio dijo el hombre lentamente;

—Le voy a ofrecer la última oportunidad. Y como su asunto llega al final, tan pronto haya terminado su último compromiso recibirá íntegro todo lo que se refiere a usted.

—No me haga reír…

—Le hablo en serio…

—Usted ha hablado siempre en serio. Y no pretenderá que confíe en un sucio chantajista…

—Le doy mi palabra…

—¿Los fulanos de su calaña tienen palabra? ¡No me fastidie!

—No haga que me enfade porque resultará peor…

—¿Sería capaz de enviarme a sus matones? Porque usted dispone de asesinos también…

—¿Y por qué no? Todo se necesita…

—Está bien. Hable. Veremos su palabra.

—Lo dicho. Usted actúa y cuando termine su trabajo recibirá todo lo que se refiere a su asunto. Le doy palabra de que no la volveré a molestar.

—¿No aprovechará mi «actuación» para tener nuevas pruebas contra mí?

—No tendría objeto.

—Opino de manera diferente. A usted no le queda nada contra mí. Y necesita volver a tenerme en sus manos.

—¿Cree que Erickson lo tenía todo? No me haga tan tonto. Y lo hubiera sido si hubiera dejado todo en sus manos.

—Pruebas… —pidió Ginny.

—Mañana, cuando la recojan, antes de subir al automóvil le mostrarán una copia. Se la entregarán. Verá que tengo lo bastante como para no importarme esa pérdida.

Ginny tomó tiempo para dar la sensación de que pensaba. Luego dijo:

—Está bien. Veremos si realmente tiene palabra. Total…

Se interrumpió para preguntar:

—¡Espero que me pagarán mi trabajo!

—Se le pagará espléndidamente. Y escúcheme ahora: Esta madrugada, apenas haya marchado su marido, saldrá usted. No le preocupe no estar arreglada. Dispondrá de todo lo necesario allá a donde va.

Siguió dando instrucciones, advirtiéndole muy severamente para el caso de que hiciese alguna delación o interviniese alguien.

CAPÍTULO X

   GINNY había salido a cenar con su hermana, Brian y Warren.

Habían estado luego en una sala de fiestas, y al retirarse a descansar se había quedado en casa de su hermana.

No era aún completamente de día cuando Brian salía para su trabajo.

Y cuando no se había perdido de vista aún su automóvil, ya Ginny estaba en la calle dispuesta a ocupar el sitio de Rose.

No vio a Warren, a pesar de lo cual no experimentó intranquilidad alguna. Estaba segura de que él no fallaría en el momento en que lo pudiese necesitar.

Había lloviznado no hacía mucho; pero luego había quedado el cielo despejado, formándose en cambio una neblina bastante consistente, que impedía una visión clara a poca distancia.

Había vestido un impermeable, calzado blancas botas de agua y envolvía su cabeza en un fino pañuelo.

En la mano derecha llevaba Ginny una pequeña maleta y en la izquierda su bolsa de aseo.

Dejó descansar la primera en la acera y aguardó.

No tardó en presentarse un automóvil conducido por un hombre, en el interior del cual iba otro.

Fue este quien abrió la portezuela tras decir su contraseña.

—Tiene que mostrarme algo —pidió Ginny.

El individuo le entregó una hermosa copia fotográfica. Era de su hermana. Y bastó una mirada a Ginny para comprender que se podía hacer chantaje perfectamente con ella, aunque sabía que era falsa.

—Puede guardarla como recuerdo —dijo el hombre.

Ginny, sin responder una sola palabra, guardó la fotografía y alargó luego su maleta al hombre.

Iniciaron inmediatamente la marcha, cuidando el conductor de que el vehículo no patinase, cosa fácil, dado lo resbaladizo que la lluvia había dejado el suelo.

Si abrigaba algún temor por la incertidumbre de cuál pudiese ser su destino, tales dudas se despejaron al ver que el automóvil tomaba el camino de Santa Mónica, exactamente lo mismo que la tarde anterior lo había hecho la furgoneta que conducía a Mía.

Y no exteriorizó la inmensa satisfacción que sentía al ver que el automóvil se detenía cerca de la escala tendida del embarcadero al yate, el cual se hallaba presto para zarpar.

Se mostró cauta para que no se pudiese sospechar ni muy remotamente que esperaba ver a alguien.

No vio a Warren ni su automóvil. No había concretado nada con él puesto que el neurólogo, al despedirse, le había dicho que iba gestionar la forma de entrar en el barco de manera normal.

Debía estar preparada ya que lo mismo podía verlo como invitado que como uno de los hombres de la tripulación.

Estaba preparada para encontrar a Gardfield. Y lo vio.

El que había sido guardaespaldas de Erickson apenas si le prestó atención, más atento a otro automóvil que se acercaba.

El mismo hombre que la había recogido en el automóvil se encargó de subir su maleta y de llevarla luego a un camarote de reducidas dimensiones a pesar de lo cual se hallaban instaladas en él cuatro literas, dos a cada lado, casi sin espacio en medio.

Tres de ellas estaban ocupadas ya, y ella se alegró de tener una de las literas altas, en donde quedaría siempre menos visible.

Su acompañante iba a cambiar a una de las que se hallaban, a una litera alta, pero Ginny se apresuró a decir:

—No, por favor. La señorita está bien ahí… Prefiero estar alta.

—Como quiera. Cuiden lo que hablan. Dicen que hay instalados micrófonos en todos los camarotes. Y ya saben que por la boca muere el pez.

—Puede irse tranquilo, muchacho. No somos peces, aunque hayamos caído en la trampa —replicó Ginny.

Señaló el individuo un encogimiento de hombros, ayudó a trepar a Ginny a su litera y le alargó la maleta.

—Si quieren salir deben llamar al que se halle de servicio. Él les dirá hasta dónde pueden llegar. No deben mezclarse con los invitados.

—Comprendido. No somos de su clase, ¿eh?

—Algo así será. A mí no me importa ni me preocupa; yo tampoco alterno con los invitados.

Ginny remachó con expresión desdeñosa:

—Teniendo en cuenta quién es el anfitrión, así serán los invitados. Prefiero no relacionarme con ellos.

—No aventure juicios, rubia. Se puede equivocar…

Ginny señaló un encogimiento de hombros.

—Espero que no se mareen —dijo el hombre aún.

Las cuatro mujeres eran jóvenes y tenían atractivo más que suficiente. El hombre las miró pensando en cuál de ellas podía ser la más asequible para que le pudiese resultar un agradable entretenimiento durante el viaje, y se despidió.

—Si tienen dificultades me hacen llamar. Basta que pregunten por Bing —dijo, dándose importancia.

Apenas hubo desaparecido, preguntó Ginny a las otras tres:

—¿También os han traído a la fuerza?

Las tres se mantuvieron silenciosas, aprobando con una mirada que reflejaba miedo.

Se dio cuenta Ginny de que estaban totalmente desmoralizadas, sometidas al dominio del chantajista y con toda seguridad a las drogas tiranizadoras.

Ginny dijo:

—Yo no les tengo miedo. Ni a ellos, ni a los micrófonos que pueden tener escondidos para espiarnos. Y no creáis que he venido a provocaros para delataros luego. Ya lo veréis.

No tardó mucho en abrirse la puerta para dar paso a una mujer, la cual había rebasado cumplidamente los cuarenta años.

Era alta y recia; se advertía en su expresión que estaba habituada a mandar y a ser obedecida.

Apenas abrió se encaró con Ginny.

—Eres tú la que habla, ¿verdad?

—Sí, ¿qué pasa?

—Harás bien en callar y no soliviantarlas. Ni les conviene a ellas ni a ti…

—¡Vaya! Era cierto lo de los micrófonos espías… Dile a tu sucio jefe que me tiene sin cuidado. No me importa morir. Hay cosas peores que la muerte…

—Estás dramatizando, rubia.

—Porque os conozco. Parece imposible que una mujer haga un papel tan feo como el tuyo…

—Vas a callar o te acordarás de mí…

—Parece que la verdad escuece, ¿eh? Ya veremos quién se acuerda de quién. Y ahora vamos con otra cosa.

—Veamos qué es…

—Se me habló de un lugar decoroso. Esto, para cuatro, resulta inmundo. Ni siquiera se puede respirar dentro. Y necesito asearme.

—Eres muy exigente…

—Que cumplan lo prometido si quieren que haga mi parte. Dígaselo al jefe si es que no tiene atribuciones para resolver.

—¿Cree que podemos ir al jefe con todas las tonterías que se le ocurran?

—Haga lo que le he dicho. Y tengamos paz —dijo Ginny con energía.

El yate estaba a punto de zarpar, pero no había salido aún. La mujer pensó que no convenía que se iniciase ya una rebeldía que podía tener proyección al exterior y resolvió:

—Hay un buen cuarto de aseo del cual podéis disponer cuando queráis. Ducha graduadle e incluso baño. En cuanto a los camarotes, siento no poder dar una solución.

Mientras esté el mar calmado podéis mantener abierto el ventanillo.

—No es suficiente.

—Si os molesta el calor hay una cubierta pequeña en la que podéis estar sin intentar salir de ella. El yate es reducido y hay muchos invitados en él.

—¿Se puede dormir en esa cubierta? —preguntó Ginny.

—Espero que no habrá inconveniente. Siempre que el estado del tiempo lo permita.

—Cuando haya temporal dormiré amarrada. Y si caigo al mar y me ahogo, por un cadáver más el mundo no se va a estremecer…

—Está bien, rubia. Le das demasiado a la sinhueso. Vamos y te enseñaré dónde está el cuarto de aseo. Llévate lo que necesites usar en él.

—Vamos.

Tomó la bolsa, de aseo, bastante voluminosa y saltó ágilmente de la litera correspondiente, dando muestras vivas de su vitalidad, su agilidad y su vigor.

La mujer se dio cuenta de que la rubia podía ser un enemigo peligroso y decidió mentalmente contemporizar en la medida de lo posible.

El yate inició en aquel momento la maniobra de desatraque.

Ginny sintió un estremecimiento de alegría cuando reconoció la voz de Warren que gritaba desde el barco a los que ayudaban desde el embarcadero:

—¡Suelte esa amarra…!

Dirigía la maniobra un oficial cuyo aspecto no resultaba grato.

Junto al oficial se hallaban el doctor Kendall y un «play-boy», con atuendo deportivo. Podría tener treinta y cinco años, era alto y bien parecido.

Sin embargo había en él algo que no resultó agradable a la chica.

La mujer dijo a Ginny:

—No te molestes en mirarlo, rubia. No está a tu alcance. Ese es Terry Mills, dueño del yate. Su mujer es muy atractiva… ¡Y tiene mucha pasta! El mayor atractivo que puede tener una persona, sí señor.

—No me gusta el aspecto del tal Terry Mills, ni el del otro fulano que está con ellos. El capitán tiene un pase, aunque no se puede decir que sea mi tipo.

—Tienes el paladar delicado…

—Si viera a mi marido, vale más que entre los tres juntos. ¿Se entera?

—¡Ya! No me acordaba…

Aquello significaba para Ginny que la mujer sabía bastante y podía significar algo en la organización.

Se atrevió a preguntar:

—El tal Terry Mills no será el jefe, ¿verdad? Seguro que no tendrá nada que ver con ese sucio chantajista…

—Rubia, créeme. Ten cuidado con la sinhueso. Me has simpatizado y no quisiera tener que desnudarte la espalda y darte una buena pasada de goma.

—Ni lo intente. Si me quiere molestar, hágalo en serio. Máteme. De lo contrario sería yo la que la mataría a usted aunque tuviese que esperar meses…

La mujer se estremeció ante la energía que Ginny dio a sus palabras

* * *

Se hallaba ya el yate fuera de las aguas jurisdiccionales cuando Terry Mills penetró en el saloncito anejo a su lujoso camarote.

Su esposa Betsy, con su secretaria, estaba repasando las últimas cuentas.

—Hola, querida. Quiero que descanses. Te noto agotada…

—Ya termino… El yate podía haber aguardado.

—Era un buen momento para hacernos a la mar. Una canoa llevará a tierra a la señorita Rogers.

Terry Mills se dirigió a la secretaria de su esposa, a la cual preguntó con ironía:

—¿O tiene miedo?

—Si tengo miedo o no, es cosa mía, señor Mills. Considero que estamos demasiado lejos de la costa para arriesgarme en una canoa…

—¿Así, pues, se queda? —preguntó tratando de ocultar su contrariedad.

—No. Soy la primera en desear que la señora descanse. El yate volverá al embarcadero aunque no atraque. Puedo hacer transbordo en cualquier lancha.

Betsy Mills dijo a su vez:

—Ya puedes ordenar el cambio de rumbo. Prácticamente, hemos terminado nuestro trabajo.

—No creo que sucediese nada porque se fuese en canoa. El mar está tranquilo y…

La señora Mills no le dejó terminar, y dijo al cortar:

—Ordena el cambio de rumbo, Terry.

Conocía Mills sobradamente a Betsy para saber que no tendría otro remedio que obedecer y dijo tratando de ocultar su contrariedad:

—Está bien. Voy a dar la orden.

Estaban nuevamente cerca del embarcadero cuando aparecieron en cubierta la señora Mills y su secretaria.

Esta miró atentamente a Warren, que se disponía a tender la escala para que la señorita Rogers bajase a una lancha de motor que había sido avisada por radio, y la aguardaba para conducirla al embarcadero, a pocos metros de donde se hallaban.

Luego, la secretaria cuchicheó al oído de la señora Mills, la cual dirigió asimismo una rápida mirada al neurólogo en funciones marineras.

Conversaron brevemente las dos mujeres, despidiéndose al fin.

Y fue Warren precisamente quien se encargó de ayudar a bajar a la linda secretaria, a la cual dijo a media voz, de forma que no la pudiese oír nadie más que ella:

—Cuídese, señorita Rogers. Podrían atentar contra usted… Disimule. Yo cuidaré a la señora Mills… Y ahora sonría y deme las gracias.

Afortunadamente Warren había elegido un momento en que no era fácil que viesen la expresión de la secretaria.

Esta comprendió en parte e intuyó más que entendió. Y una vez segura en la canoa fue capaz de sonreír y de decir:

—Gracias… Es usted muy atento.

—Encantado de servirla, señorita…

La canoa es despegó lentamente del costado del yate, que a su vez inició la maniobra para hacerse nuevamente a la mar.

Warren retiró la escala.

La costa se perdió pronto de vista y Betsy Mills se dispuso a retirarse a su camarote.

Necesitaba descansar y arreglarse luego para el desayuno. Se debía reunir con los invitados y sabía que debía resignarse a sufrir algunas presentaciones de nuevas amistades de su marido, «muy importantes» para su porvenir, según él.

Se hallaba en el camarote, tendida en la cama, cuando llegó Tony.

—¿Cansada?

—Nada más que hasta cierto punto. Y ahora voy a tener tiempo de descansar.

—Lo necesitas… Pero antes de iniciar el descanso, ¿hablamos de negocios?

—Como quieras. ¿Necesitas algo? Aunque preferiría que no te metieses en nada. No tienes experiencia… Hoy, para cualquier cosa se ha de hacer una gran inversión y no quisiera que sufrieses un golpe moral; ni me gustaría que el fracaso repercutiese económicamente en mí.

—Me tratas como a un niño.

—Nada de eso. Te trato como a un marido que no entiende de negocios.

—He aprendido bastante. Pero no me quieres ayudar…

—Está bien, di lo que sea. Tal vez me convenzas…

—Deseo ayudarte, simplemente. Hace tiempo que te pido menos dinero…

—Así es. Y gastas bastante más, según parece.

—Sí… He estudiado mucha economía y comienzo a tener éxito. Por eso vuelvo a insistir en algo que es necesario…

—¿Qué precisas?

—La ampliación de capital de la fábrica de aviones. Puedes hacer inversión del dinero que tienes invertido. Invertiré yo algo. Harán lo propio algunos amigos. Entonces la fábrica estará totalmente en nuestras manos.

—Ahora está en las mías. Y no necesito más.

—Si no se hace ampliación de capital, la supervaloración que tiene ahora la planta recaerá en beneficio de los demás accionistas tanto como en el tuyo. Si se hace la ampliación saldremos beneficiados tú, yo y algo mis amigos… Y eso vendrá al final a beneficiarme en otras empresas en las cuales me interesarán.

—Si realmente quieren ayudarte que te interesen en esas empresas. Si veo el asunto claro, te facilitaré el dinero que necesites.

—Me interesa antes que nada la ampliación de capital que te he dicho.

—No, Terry. Si llego a proponerla a los accionistas para que el capital represente el actual valor de la empresa, cada acción recibirá la parte que le corresponde de la ampliación, sin hacer desembolso alguno.

—¡Eso es absurdo! ¡No estás en tu sano juicio!

—Juego limpio, Terry. No traicionaré los intereses de los que confiaron en mí a la muerte de mi padre. Se hará como digo. Y si luego se hace una ampliación de capital efectivo, tendrán preferencia de inversión los actuales accionistas… Y por favor, ya te dije que no quería volver a hablar de esto…

—Está bien. Quieras o no, se hará la ampliación tal como digo.

—No la aceptaré…

—Habrá quien la admitirá por ti. ¿Qué te has creído? Y ese seré yo.

—¿Es que has pensado otra vez en incapacitarme alegando que mi estado mental no es bueno? —preguntó Betsy.

—¿Lo sabías?

—Sí, Terry. Debí haberte alejado de mí cuando me enteré. Pero quise darte una oportunidad porque te quiero. Y creí que la habías aprovechado.

—No la he utilizado… Y ahora se me presenta otra ocasión. La que tú no me quieres dar y tendré que tomarme yo.

—No podrás incapacitarme, Terry. Desiste y será mejor para todos.

—Sé que no te puedo incapacitar; pero te «inutilizaré físicamente». Y ya está preparada tu sustituta, sí, en este mismo yate. Como ella sí está enferma y no tiene tu formación, no podrá ocupar tu puesto. Y a ella sí que la podré incapacitar… ¿Has comprendido?

Terry adelantó hacia su esposa sonriendo con expresión burlona. Ella sintió frío, comprendió que no bromeaba.

Y leyó en los ojos de su marido la sentencia de muerte, inapelable.

Quiso levantarse para escurrirse y poder gritar.

Recibió un fuerte golpe y cayó sin sentido en su misma cama. Quedaba a merced del asesino.

CAPÍTULO XI

   MÍA, bien atendida desde la tarde anterior, se había repuesto y ofrecía ya un buen aspecto.

Ignoraba que la policía de Los Ángeles la buscaba en aquel momento como presunta asesina de Cole Erickson, aunque Kendall se había encargado de advertirle que había «dificultades» para ella en la ciudad, y que por eso se habían visto obligados a secuestrarla y llevarla al yate.

Apenas se había hecho de noche, en la primera singladura del yate, la atractiva pelirroja había ocupado el puesto de Betsy Mills en el camarote principal del «Gaviota».

La vistieron adecuadamente, con ropa de Betsy y recibió la segunda visita de Kendall.

—¡Magnífico, muchacho! Te pareces extraordinariamente a Betsy Mills. Y te vamos a presentar como tal a los invitados.

—¡Pero yo no puedo…! —intentó protestar la pelirroja.

—Es absolutamente necesario. Ella ha fallado y los invitados la esperan. No es preciso que estés toda la noche entre ellos; pero si «Betsy Mills» no se deja ver, pensarán que es un desprecio… Y el crédito de nuestro buen amigo Mills sufriría espantosamente.

—¡Yo no podré pasar nunca por una auténtica dama, lo sé! Y ella lo es.

—Eres lo bastante atractiva como para que, pensando en ello, no se paren en detalles. Y no es necesario que permanezcas mucho tiempo entre ellos. Pretextas una indisposición, yo te ayudo y te retiras.

—Pero ellos conocerán a la señora Mills…

—En su mayoría no la conocen. Y los que la han visto apenas si habrán hablado alguna vez con ella.

—Pero…

—No hay pero. Obedecerás, es necesario.

Lo dijo de forma tajante y Mía no tuvo más remedio que admitir:

—Está bien, lo haré…

—Luego, ¿quién sabe? Esto podría ser la solución de tu vida… Aplícate, procura parecer una dama, que Mills quede contento y… ganarás mucho, más de lo que puedas imaginar.

Media hora más tarde Mía era presentada como la señora Mills. Los invitados que la conocían habían bebido lo bastante como para no darse cuenta del trueque.

A excepción de alguno que la conocía bien, pero que estaba interesado en tal cambio y formaba parte del complot que barría a Betsy Mills y entronizaba en su lugar a Mía Stuart, por el momento.

* * *

Mills se sintió satisfecho al ver que Mía, aunque con algún fallo, cubría su cometido de manera bastante discreta.

Naturalmente, no tenía que esforzarse mucho para parecer una dama ante la clase de invitados que había en el yate.

Vista su satisfacción hizo un gesto afirmativo dirigido a uno de los invitados más interesados en la cuestión: Martin Coward, otro «play-boy» arruinado, con tres o cuatro años más que él.

Martin Coward abandonó la mesa unos minutos para ir al encuentro de Tex Gardfield.

Había cuajado el ensayo con Mía. Y aquello significaba la sentencia de muerte para Betsy Mills, que aguardaba en un rincón de un pequeño camarote, atada y amordazada.

La orden fue terminante:

—Termínala y al agua con ella. Ponle bastante peso para que no vuelva a subir. Aquí hay bastante fondo.

—Sé hacer las cosas —respondió Tex.

—Por eso te he traído a mi lado —fue la respuesta de Martin Coward.

—Nada de sangre…

—Justo, nada de sangre. Pero por lo que pueda suceder, no debe salir viva del yate.

—Ella lleva finas medias, que como corbatas resultan fatales…

—De acuerdo.

Pensó Coward que Tex Gardfield era un sádico y que nadie mejor que él para resolver la cuestión con seguridad, sin gritos ni violencias.

Volvió Coward al comedor mientras Tex, caminando con andares felinos, se dirigió al pequeño calabozo en donde estaba Betsy y cuya llave tenía el asesino desde que ella había sido encerrada.

Tex llegó hasta la puerta del camarote y se detuvo para avizorar. No se veía a nadie. Estaban todos pendientes de la cena y de la fiesta que debía seguir a la cena.

Una fiesta que posiblemente terminaría en bacanal

Tal vez él tuviese también su oportunidad para divertirse. Lo necesitaría después de lo que iba a suceder. Si era preciso, exigiría su parte a Coward.

Había preparado Tex todo en el interior del pequeño camarote del cual sacaría un cadáver.

Pero quería divertirse y comenzó por liberar a Betsy de las ligaduras que le inmovilizaban las piernas.

Se inclinó sobre ella y le dijo al oído:

—Veremos si sabes portarte bien. Voy a desatarte. He preparado un bote. Hay que aprovechar el tiempo para desembarcar en la isla de San Miguel. No tardaremos en pasar junto a ella.

Betsy desconfió por instinto y se mantuvo envarada. De haber podido hablar, habría ofrecido medio millón de dólares a Tex.

La despojó de un zapato y dijo:

—No podemos hacer ruido, guapa.

Intentó despojarla de una media y la reacción de Betsy no se hizo esperar. Golpeó con un pie y Tex mal colocado, sorprendido, fue desplazado contra la puerta.

Reaccionó con violencia y alzó la mano. Pero se contuvo a tiempo y dijo a Betsy:

—No es lo que piensas… Aunque a fin de cuentas no podrías evitarlo si yo quisiera…

Tiró de la media cuando menos lo podía esperar Betsy, que había escondido la cabeza para evitar el golpe.

Y cuando quiso reaccionar la linda pelirroja, sintió que la media le era enroscada a su cuello, formando un dogal.

Percibió el primer tirón y cerró los ojos a la vez que hacía fuerza con la garganta.

Sintió que perdía el conocimiento.

Tex se dispuso a rematar su obra, pero recibió un fuerte golpe en la nuca y se fue de bruces, viéndose obligado a soltar el instrumento de muerte.

Buen luchador, se dejó caer totalmente para evitar el segundo golpe que intuía y que le podría resultar fatal.

A la vez que se dejaba caer, giró y recibió el golpe en un hombro.

Desplazó los pies con terrible violencia y Warren, que era quien había atacado, salió disparado a su vez.

Y Tex echó mano a su pistola con vertiginosa rapidez.

Tal como estaba Warren en el suelo golpeó con uno de sus pies y la pistola salió por el aire.

Poco después se enzarzaban los dos hombres en una dura lucha, dando y recibiendo golpes suficientes para dejar a cualquiera de ellos fuera de combate.

Al fin, tras recibir dos series que le pusieron en dificultad, Tex, que había reconocido a su enemigo, salió corriendo, salvando de dos saltos la escalerilla que le separaba de una de las cubiertas.

Abría la boca para pedir socorro cuando recibió otro golpe en la nuca.

Cayó Tex de rodillas, pero se alzó como impulsado por un resorte, seguro de que se estaba jugando algo más que la vida.

Medio inconsciente, movido por el instinto, echó mano a su cuchillo automático cuya hoja destelló al ser herida por la luz lunar.

Dirigió un golpe a Warren que atacaba en aquel momento.

Esquivó el neurólogo a la vez que atrapaba en el aire el brazo, por la parte baja, sometiéndolo a fuerte torsión.

Giró Tex sobre sí mismo conservando el arma, intentando librarse de la presa, a la vez que el yate cabeceaba ligeramente.

Y el asesino sintió que la hoja se le clavaba en el pecho, por debajo del corazón.

Se lo separó Warren al comprender lo sucedido y otro movimiento del yate lanzó al asesino contra la borda.

Dio una voltereta aparatosa al chocar contra ella y salió lanzado hacia el mar. Se oyó el choque del cuerpo contra la masa líquida.

Martin Coward, aunque en el comedor, se hallaba atento precisamente a que se produjese un ruido semejante. Al oírlo sonrió expresivamente, dirigiendo a Mills una mirada con la que le daba a entender que aquella parte del programa estaba cumplida.

Warren después de ver caer a su enemigo por la borda, se asomó.

No pudo ver nada. El mar se lo había tragado y la oscuridad hacía lo demás.

Echó una mirada en torno. No había sangre ni en el suelo, ni en su ropa o persona.

Sin embargo, como medida de precaución, echó el contenido de un balde de agua por el lugar.

Seguidamente descendió para reunirse con Betsy.

CAPÍTULO XII

   EL primero en llegar al gabinete fue Terry Mills, al cual siguió inmediatamente el doctor Sam Kendall.

Los dos hombres permanecieron silenciosos aunque sus miradas expresaron la satisfacción que sentían.

Muy poco después llegó Martin Coward, el cual comunicó:

—Está todo claro por mi parte, amigos.

—Bien. Yo me encargaré de que «alguien» firme la ampliación de capital. Será la firma de Betsy Mills, garantizada… —dijo con ironía Kendall.

—¿No habrá fallo? —preguntó Mills.

—Seguro que no. Pero si lo hubiese, incapacitaríamos a la «señora Mills». Me encargaría de que ella diese motivos suficientes. Y entonces sería usted, como representante legal de ella, quien haría y desharía…

—¿Qué hacemos con Rose Lewis y las otras? —preguntó Terry Mills un poco asustado.

—No se preocupe. Yo me encargo de ellas. Son cosa aparte… La única que realmente me preocupa es Rose Lewis. Se está rebelando continuamente. ¿Y quién sabe? Nadie se ha enterado que ha embarcado en nuestro yate…

—Nada de sangre en él —advirtió Mills.

—Naturalmente que no. Tex sabe hacer las cosas

—Sin embargo, lo de Erickson fue demasiado escandaloso.

—Había que actuar rápido. Además, era la única forma de retirar a Mía con fundamento…

Coward consultó su reloj y dijo:

—Voy a tratar de localizar a Tex. Se ha debido esconder por ahí con alguna de las chicas… Y ya va siendo hora de que acudan a la cita nuestros «amigos» del otro lado

—Ellos son de los que no fallan. Nuestra «mercancía» les interesa por encima de todo —informó Mills

El capitán del yate llamó en aquel momento. Cuando fue autorizado para entrar, informó a Mills:

—He ordenado la maniobra para trasbordar a sus amigos…

—De acuerdo. Que pasen inmediatamente. Cuanto antes despachemos con ellos, mejor…

Mills dijo a Kendall:

—Ocupémonos de nuestros invitados. Trataremos primero con los expedicionarios. Y luego hablaremos con los otros de esa ampliación…

—Okey…

Se había retirado el capitán, se marchó Kendall y quedaron solos Martin Coward y Terry Mills.

—¿Inquieto? —preguntó el primero.

—Corremos un peligro, ¿no?

—La vida es riesgo —sentenció Coward.

—Yo no tengo espíritu de legionario —respondió Mills.

Separó el cortinaje que separaba el gabinete en donde se hallaban de la pequeña alcoba.

Y se encontró frente a Betsy Mills. No le cupo duda que era ella, no Mía.

Intentó disimular y dijo:

—Has llevado la broma un poco lejos, muchacha. Ahora vuelve a tu sitio, antes de que…

—No sigas. Ni me engañas ni puedes engañarte… Y levanta las manos. Estoy demasiado fastidiada y el dedo me tiembla ligeramente, como si me picara…

Le había encañonado con una pistola.

No perdía de vista tampoco a Coward, quien disimuladamente intentó salirse de la línea de tiro a la vez que buscaba poder sacar su pistola.

Pero hubo de quedarse quieto al sentir que le apoyaban la boca de fuego de una pistola a la altura de los riñones.

—Si está quieto, será mejor —dijo Ginny, interviniendo—. Por fin localicé la voz misteriosa… No, no soy Rose Lewis, sino su hermana…

No se inmutó el granuja, que dijo:

—Esto le costará caro, quienquiera que sea.

Inició un movimiento sospechoso. Y en el mismo momento recibió un duro golpe en el cuello, entre dos vértebras.

Cayó de bruces, como fulminado.

Warren, autor del golpe, dijo a la chica:

—Arrástralo hacia allá, amordázalo y átalo de pies y manos, que no pueda escapar.

—Descuida. Él se ha recomendado a sí mismo y yo soy muy sensible a cierta clase de peticiones.

Terry comenzó a decir dirigiéndose a su esposa:

—Betsy. Yo te juro…

La atractiva millonada no pudo resistir un impulso de ira y golpeó al granuja, alcanzándole con el cañón de la pistola en un ojo.

Intentó apresarla él para usarla como escudo y entonces recibió un golpe de Warren.

—Calle, sucio asesino…

Oyeron ruido de pasos. Se acercaba el capitán del yate con otros hombres.

Warren repitió el golpe y se apresuró a recoger a Mills antes de que cayese al suelo.

Lo arrastró hasta la habitación en donde lo dejó, y dijo a Betsy:

—Átelo bien, sin contemplaciones. Recuerde lo que han querido hacer con usted.

—Hay cosas que no las olvidaré jamás. Hubiese preferido no vivirlas.

Cayó la cortina ocultando a las dos mujeres ocupadas en atar a los granujas y Warren volvió a esconderse.

Poco después llamaban de nuevo a la puerta. Era el capitán del yate que llegaba con dos hombres.

Al no obtener contestación, entró primero y los hizo pasar después.

—No tardarán en volver. Los he dejado aquí. Tal vez los invitados…

Sin dejar de hablar, al oír el leve ruido que producían las dos mujeres, se acercó a la cortina.

Cuando asomó a ella se encontró con las dos pistolas encañonándole. Y vio a los dos compinches en el suelo, atados y amordazados.

—Quieto, capitán. Las balas son más rápidas que los hombres —dijo Ginny—. Al menos es lo que he leído en algún sitio.

—Son más ligeras —afirmó Warren apareciendo tras los dos visitantes—. Está demostrado… Por favor, no se muevan. Están bien así.

Uno de los individuos giró ligeramente intentando lanzar contra Warren un paquete que llevaba en una mano.

Desvió el neurólogo el golpe y contraatacó, colocándole un impresionante puñetazo que le hizo doblar la rodilla.

—Sean buenos muchachos. Han caído en la trampa, ellos y ustedes…

—¡Esto es un acto de piratería! —exclamó el capitán del yate.

—Justamente. Y por lo que he oído hay más cosas de las que imaginaba. Ustedes no querían perder nada. El negocio sería redondo, si pudiesen llevarlo a buen término.

Betsy se encargó de desarmar al capitán del yate. Luego, entre ella y Ginny lo amarraron.

Y lo mismo sucedió a los dos visitantes.

Terminaban su trabajo cuando se oyó muy próximo el silbar característico de un helicóptero que volaba muy bajo y cerca del yate.

Warren sacó de un bolsillo un pequeño receptor-emisor y captó la señal que le hacían del helicóptero antes de que diese la suya.

Respondió e informó:

—He capturado a los principales granujas, pero queda aún bastante cargamento… ¿Qué han observado ustedes? Cambio.

—Hay un pequeño yate muy cerca del suyo. Vimos que se acercaba y pensamos que era la hora de intervenir… Cambio.

—Acertaron. Vigilen que no tiren nada al mar, aunque creo que la «mercancía» ha sido trasbordada. Y llamen. Cambio.

—Hemos llamado. Ya se acercan dos guardacostas de nuestro servicio. ¿Algo más? Cambio.

—Nada más. Que se den prisa. Me ayudan dos mujeres y hay bastante gente enemiga a bordo. Si se dan cuenta de lo que sucede, lo pasaremos mal. Corto y hasta pronto.

Las dos mujeres se miraron atónitas. No podían imaginar que Warren hubiese previsto todo aquello.

Betsy Mills preguntó a Warren:

—¿Es usted del servicio de guardacostas?

—La voy a defraudar, señora Mills… Soy médico neurólogo. Quise librar a un paciente de la angustia vital que padecía… ¡Y en menudo lío me he metido!

—Pero lo has pasado bien, ¿no? —preguntó Ginny.

—La verdad es que jamás me había divertido tanto, Ni siquiera una vez que me creí Toro Sentado y ataqué un comercio en el que vendían postizos. ¡Y eso que hice una buena cosecha de cabelleras!

Las dos mujeres rieron. Primero Ginny porque iba conociendo a Warren. Después Betsy, sin saber exactamente por qué. Tal vez para dar rienda suelta a sus nervios.

—Ría todo lo que necesite. O llore. Casi viene a ser lo mismo. Si no lo consigue, puede emprenderla a golpes con cualquiera. Es un buen desahogo y los nervios liberan una carga que puede resultarle fatal.

—¿De verdad es neurólogo? —preguntó asombrada.

—Sí; pero no de los tortuosos, sino de los que caminan derecho. En las novelas siempre nos califican de malos, y yo quiero llevarle la contraria a los novelistas esos.

—¿Y qué me dice de Kendall? —preguntó la señora Mills con severa expresión.

—De acuerdo. Ese es de los malos. Por cierto, creo que lo tenemos allí.

Hizo seña Warren a las dos mujeres para que se escondiesen tras la cortina.

Y él se puso detrás de la puerta.

Instantes después, seguro de sí, como quien domina la situación, entró el doctor Kendall.

Pasó rápido, sonriente. Y se detuvo casi en seco al ver a los dos visitantes caídos en el suelo y amarrados.

En el primer momento pensó si habría sido cosa de Coward y de Mills.

Pero la reflexión le hizo comprender inmediatamente que era imposible.

E hizo un movimiento para desenfundar su pistola, dispuesto a colocarse a la defensiva.

A sus espaldas salió Warren, que dijo en tonillo humorístico:

—No, Kendall, por favor. Esa no es un arma adecuada para un hombre que se dedica a la Medicina, para deshonra y vergüenza de la Medicina y el cuerpo médico, pero la ejerce…

Apartó la mano temiendo que Warren, cuya voz había reconocido, le estuviese encañonando.

Se volvió lentamente y vio que su compañero estaba desarmado. Al menos no había arma a la vista.

No se podía confiar, sin embargo, sonrió conejilmente y preguntó:

—¿Es usted, Warren?

—Tal vez no sea yo en este momento. Tampoco soy Napoleón. Pero, ¿quién sabe? A lo mejor soy Max Baer o Jack Dempsey.

—Usted siempre tan bromista.

—Sí, me gusta la broma… Usted, en cambio, siempre tan granuja. Hay que ver las cosas que se crían en este mundo…

Lo dijo en tono burlón que arrancó la carcajada a Ginny mientras Betsy Mills apenas si lograba contenerse.

Ella salió con Ginny y se adelantó hasta Kendall, el cual se había vuelto otra vez al oír reír a Ginny.

—¡Bonito plan el suyo, Kendall! Usted se encargaría de que mi sustituía firmase. Y como no me ha podido incapacitar a mí, ella daría motivos para ser incapacitada, con mi nombre…

—Verá usted, señora Mills, yo…

—No se disculpe. Usted es un granuja y un criminal. Coward un frío asesino. A mi marido prefiero no calificarlo. Que lo juzgue quien deba hacerlo. Ni siquiera necesitaré acusarlo…

—Desahóguese, señora Mills, lo necesita —recomendó Warren en tonillo ligero.

Ginny comprendió sin embargo que lo decía en serio.

Y Betsy Mills, que se había esforzado por contenerse y estaba a punto de estallar, tomó el consejo y se desahogó en una verdadera explosión de bofetadas que dieron con el aturdido y desbordado Kendall en tierra.

Una vez caído, la dama le golpeó aún, clavándole uno de sus tacones en la cara.

Gimió Kendall y Betsy Mills se detuvo. Respiró luego hondo y se echó a llorar desconsoladamente.

Warren sonrió y dijo:

—Se ha salvado. Atiéndala, Ginny. Ella necesita sentir ahora el calor de un afecto desinteresado y el tuyo lo será.

—Seguro que sí.

La linda rubia pasó uno de sus brazos por los hombros de Betsy.

—Vamos, señora Mills. Ahora es usted como mi hermana. Ella también necesita algo así… Se curaría…

Se dirigió Warren a Kendall:

—Bueno, bribón. Terminó todo. Usted hipnotizaba a Ken Sullivan, a Charles Langtry, a la propia Mía. Así les sacaba informes, los mantenía dominados…

Kendall balbució:

—¿Se lo han dicho?

—No. Usted les ordenaba que no lo dijeran y cuando llegaban ahí no había forma de hacerles hablar. Pero yo comprendí que había algo anormal y los hipnoticé también. Usted lo hacía para mal; yo, para salvarles…

Tras breve pausa prosiguió Warren:

—No logré que le descubrieran a usted; pero Langtry me dio la pista de Erickson. Sullivan también… Y yo tenía el convencimiento de que usted estaba en el ajo y no me equivoqué. A quien costó descubrir fue a Martin Coward… Y a Mills; pero ya están ahí. ¿Quién es el jefe?

—Coward. Usted lo sabe.

—No estaba seguro. Al principio imaginé que era Erickson.

—Erickson era uno de los jefes. Nos interesaba por su empresa de exportación e importación con la cual podíamos cubrir nuestras relaciones con personas residentes en el extranjero…

Hizo una pausa. Warren le exigió:

—Continúe. ¿Qué exportaban?

—Usted lo sabe. Además, ahí lo encontrarán. Se exportaban secretos de valor militar, científico e industrial…

—¿Y el pago?

—El pago lo hacían en drogas. No es fácil lograr divisas y las falsificaciones se descubren pronto. Era lo menos arriesgado…

—Y el negocio era doble, ¿no?

—Exactamente…

—¿Y el caso de Mills?

—Quería independizarse de la tutela de su esposa y entró a trabajar con nosotros. Coward le dio la idea que se adueñase de la fábrica de aviones…

—Y usted perfiló la forma de apoderarse de ella al negar la señora Mills la ampliación de capital que hubiese puesto la empresa prácticamente en sus manos.

Kendall asintió con un movimiento de cabeza.

—¿Y la gente que ha acudido invitada…?

—Son capitalistas… Han hecho sus fortunas de forma poco limpia. Unos de grado, otros forzados por la posesión en manos de Coward de secretos que les conciernen, se han unido a nosotros. Íbamos a formar el consorcio más fuerte del Pacífico…

—No está mal. Parece que el chantaje ha sido un buen agarradero…

—Ha sido una magnífica palanca que nos ha proporcionado dinero, secretos y gente, que no tenía más remedio que obedecer…

—Pues ahora el que se salve de la cámara de gas tendrá para rato, pero será en las prisiones del Estado-

Llegaron a poco los dos guardacostas que se hicieron cargo de los dos yates, de las «mercancías» que se iban a intercambiar y de los detenidos.

Mía Stuart, una víctima más, no fue detenida; pero fue internada para su curación definitiva bajo la vigilancia de Warren.

La señora Mills pidió y obtuvo el divorcio y con él la tranquilidad. También Rose Lewis se sintió liberada.

Quién perdió la tranquilidad fue Warren que se casó con la atractiva e inquieta Ginny.

Pero Warren, hombre jovial, optimista, seguro de sí, dijo que valía la pena perder la tranquilidad por una chica como Ginny.

Ella opinaba de manera semejante. Había acuerdo.

Pero por si acaso compraron una vajilla irrompible, cuyos golpes no resultaran demasiado dolorosos.

FIN