CAPITULO PRIMERO

Bob Bames detuvo su caballo cuando llegó a la vista de la cabaña de Tom Bowie.

Parecía cerrada y tal vez lo estuviese.

En la puerta se hallaba colgado el cartel que el veterano cazador dejaba cada vez que se ausentaba, indicando el lugar en donde se le podría encontrar en caso de necesitarle.

Pero Bob sabía que había gente dentro.

Posiblemente, y sería lo peor, estaría el mismísimo Tom Bowie.

¿Vivo? ¿O habrían terminado con él?

Porque Bowie no estaría solo.

Llegó Bob hasta la puerta de la cabaña. Y no necesitó poner mucha atención para oír ruido de golpes.

No se trataba de una riña. Estaban golpeando a Bowie, a la vez que le dedicaban las más duras amenazas, los más soeces insultos.

La cabaña no tenía cerradura en su puerta. Sin embargo, no cedió a la leve presión que primero ejerció Bob.

Aquello significaba que los que se hallaban dentro habían pasado el cierre giratorio de madera.

Bob Barnes se preparó y atacó luego con furia, lanzándose contra la puerta.

Se escuchó un fuerte crujido, casi un estallido, y la puerta se abrió con inusitada violencia.

Bob, por el mismo empuje que había tomado, se fue tras la puerta y cayó al suelo, en el cual no se estuvo quieto un solo instante.

Destelló un fogonazo frente a él y sintió el zumbido del plomo a escasa distancia de su cuerpo.

Se había preparado para aquel recibimiento.

Y cuando aún resonaba el eco del primer disparo, hizo fuego contra el que había tirado, guiándose por el destello del fogonazo.

No se detuvo a ver el efecto de su acción, sino que saltó de forma inverosímil, desconcertante.

Un «Colt» escupía en el mismo momento un par de plomos candentes con las peores intenciones.

Y la réplica de Bob fue dada con vertiginosa rapidez, cuando casi iban aún por el aire los plomos enemigos.

Pese a sus forzados movimientos, al peligro que llevaba consigo su acción, había sido Bob capaz de darse cuenta de que los enemigos eran dos.

Y los dos caían vencidos en aquel momento, uno tras otro.

Bob salvó la distancia que les separaba de ellos y comprobó que ambos no estaban muertos, aunque las heridas debían ser graves.

Terminó de desarmarlos, pues ambos habían dejado caer sus «Colt»; y los inutilizó en cosa de segundos.

Seguidamente se dirigió al veterano Tom Bowie, el cual se hallaba atado a una silla y con las manos a la espalda.

—Parece que se han divertido.

—No ha estado mal la cosa, muchacho. Y has llegado muy a tiempo porque ellos se iban descomponiendo iban perdiendo la cabeza.

Observó Bob que tanto el rostro como las ropas de su amigo ofrecían señales de violencia.

—¿Qué pretendían? —preguntó el joven Bames al veterano.

—Primero quisieron comprar los terrenos que rodean la cabaña incluida ésta y no precisamente por su valor…

—Comprendo.

—Y cuando no quise vender se empeñaron en que los cediese…

Señaló para los dos heridos.

—¿Los has visto anteriormente alguna vez?

—No.

—Yo tampoco…

Tras breve vacilación prosiguió diciendo el veterano Bowie:

—Casi no lo puedo creer. Por palabras que se les han escapado he llegado al convencimiento de que los ha enviado la viuda. Ella ya me despojó una vez pero no tiene bastante…

Bob volvió a examinar a los dos heridos.

Y respondió a Bowie:

—No estés tan seguro de ello.

—Pero…

—Ya sabes que yo no trago a esa señora, que la creo capaz de muchas cosas malas… Pero ella no es capaz de llegar a esto.

—Prefiero que sea como dices. Pero yo he oído lo que he oído. Y ella anda tras de estos terrenos.

—Ponles un precio y se los cedes.

—¡Ni hablar!

—El precio puede ser el matrimonio. Ella necesita un hombre sano como tú. Y tú necesitas una mujer…

—Me he pasado sin una mujer muchos años.

—Porque has tenido varias…

—De acuerdo por eso mismo. Pero no me casaría con Sarah Farrell por nada del mundo. Quiero una mujer sana, tan sana como yo. Y ella está podrida por la ambición.

—Tal vez tengas razón. Pero como sé que te gusta…

—A nadie le amarga un dulce y ella podría ser un dulce si se sintiese más mujer y menos hombre de negocios.

—Como sea. No creo que esto haya sido obra de ella.

—¿Seguro que no? ¿Y a quién le pueden interesar estos terrenos más que a ella? Lindan con los suyos.

—A alguien que pretenda meterse en terrenos de ella siguiendo alguna veta de mineral.

Bowie, que había comenzado a lavarse, suspendió la operación para mirar a su joven amigo con expresión que reflejaba asombro.

—Pero no vale la pena explotar una zona pequeña como ésta aisladamente. Esto sólo le puede interesar a ella.

—Hay una ley que favorece al que descubre una veta en terreno propio y esta veta sigue luego en terreno ajeno. Tiene derecho a seguir explotando tal veta.

—¡Diablos!

—¿Qué te parece si le achacamos la cosa a Gigante Hoare?

—¡Diablos! No había pensado en él…

—Es una retorcida serpiente. Si hubiese sido cosa de la viuda, ella habría puesto buen cuidado en que no se supiera de dónde partía el golpe. Y puedes estar seguro de que sus enviados no habrían cometido ninguna indiscreción.

—Es cierto.

—Termina de arreglarte mientras yo me ocupo de estos dos.

—Están mal, ¿verdad?

—Sí… No pude detenerme al tirar y procuré asegurar.

—Sí. Fue todo muy rápido. Y tú no podías saber lo que te aguardaba aquí adentro.

Se ocupó Bames de cortar las hemorragias de los dos heridos, los cuales eran cargados poco después en sus respectivos caballos.

Bob montó luego su propio caballo mientras Bowie, tras haber cambiado de ropa, le imitaba a poco.

—¿Qué te parece si hacemos una visita a la viuda Farrell?

—¿Yo a esa…? —comenzó a preguntar Bowie.

—Está bien, Tom. Si le tienes miedo me entenderé con ella.

—No le tengo ningún miedo.

—Haces mal. Yo sí se lo tengo —bromeó Bob—. Y precisamente voy a verla por eso. A ver si se lo pierdo…

De camino para Ramsey, los dos hombres se detuvieron en la vecina factoría de la viuda Farrell.

Se dominaban desde ella los vastos terrenos minerales en explotación, en los cuales el cobre era el principal producto, aunque también se obtenía una cantidad no despreciable de plata.

Cuando Bob y Tom se disponían a preguntar por la señora Farrell en las oficinas de dirección, vieron llegar a una atractiva joven que podía tener como mucho hasta unos veinte años.

Bob, que no la reconoció en principio, sufrió una especie de deslumbramiento.

Y lo mismo sucedió a Tom Bowie, aunque éste la había reconocido tan pronto la vio.

—¡Susan! Mi pequeña Susan Farrell —dijo alegremente Bowie.

—¡Viejo! Precisamente iba ahora a verle… —dijo la chica, acercándose a ambos hombres.

Ella era rubia, como su madre, y tenía los ojos claros, grandes, de corte almendrado y mirar profundo.

Sus formas, sin resultar excesivas, eran impresionantes y se acusaban más por la ropa de corte masculino que vestía.

Se movía con gracia felina, con flexibilidad que la hacía más atractiva aún.

Y se desprendía de ella un perfume sutil, que envolvió a los dos hombres cuando ella se reunió a ellos.

El veterano Tom y la chica se estrecharon las manos con efusión.

La sincera sonrisa de la joven resultaba conmovedora por lo sincera.

—Le he echado mucho de menos, Tom.

—Y yo a ti, muchacha. ¿Cuándo has venido?

—Ayer, a última hora. Pensé que mi madre se alegraría enormemente, pero me equivoqué.

—Se ha alegrado, no lo dudes…

—Bien, eso fue después; pero no me hace caso.

—Está muy ocupada… Los negocios, las obligaciones, resultan absorbentes.

—¿Pero es que yo no significo nada?

—Seguro que significas más que nada…

Tom, deslumbrado, se había apartado discretamente.

—Ahora mismo está tan ocupada que no la he podido ver un instante.

—Si quieres aguardar, la podrás ver ahora. Porque venimos a charlar con ella.

Miró el veterano a Bob, comprendió su deslumbramiento y dijo:

—Pero, ¿es que no os conocíais?

—¡Claro que le conozco! —se apresuró a decir Susan—. Es Bob Bames, ¿a que sí?

Bob parpadeó, como queriendo librarse de aquella especie de deslumbramiento que sentía.

—El mismo… ¿Cómo está, señorita Farrell?

Tendió la linda rubia su mano y Bob apenas si se atrevió a estrechar tímidamente la punta de sus dedos.

—Siempre me has llamado Susan, Bob.

—Sí, claro. Pero parece que las cosas han cambiado. Está hecha una mujer.

—Siempre me hablaste de tú…

—Supongo que a la señora Farrell no le gustaría que lo hiciese ahora.

—Probaremos a ver. A mi madre esas cosas no le preocupan. Parece que le interesa más su plata, su cobre, su madera, su ganado…

—Tú le interesas más que nada, muchacha, ya lo verás. Pero vas a perdonar un momento… Tenemos ahí afuera dos heridos y queremos que los vea —dijo Tom.

—¿Tiene mi madre algo que ver con ello? —preguntó la chica, asustada.

—Estamos seguros de que no. Pero ella debe saber que han actuado como si fuese en su nombre.

—No sé si podrá atenderles…

—A mí me atenderá —dijo Bob con decisión—. Voy un momento.

Se adentró rápidamente, sin dar ocasión a que se opusiesen Susan ni Tom.

El veterano sonrió con maliciosa expresión y dijo:

—Parece que le has causado un gran efecto.

—¡Qué cosas tiene! Sé bien que a él se lo rifan las chicas, se lo han rifado siempre.

—Tú no eres una chica, Susan.

—¿No? ¿Qué soy, pues? —preguntó la rubia con picardía.

—Eres una mujer extraordinaria. Como lo hubiese podido ser tu madre a no mediar esa desmesurada ambición.

Se apresuró a añadir, al descubrir el triste gesto de la rubia:

—Lo siento, Susan…

—Sé que tiene razón. Ya le he dicho que apenas me ha hecho caso, y eso que en estos tres últimos años apenas si nos hemos visto un mes en cada año. Y de ese mes se podrían contar las horas que hemos estado juntas.

—Todo se arreglará…

En tanto, Bob, que había llegado hasta la misma puerta de la oficina privada de dirección, vio interrumpido su avance por un empleado.

—Si busca a la señora Farrell, está muy ocupada.

—Ya lo sé. Me lo ha dicho la señorita Farrell. Sin embargo, es necesario que la vea. Hay dos hombres heridos, moribundos, y debe verlos.

Se expresó en tono que no admitía réplica, llegando a asustar al empleado.

Bames, sin aguardar consentimiento de éste, tras dar unos golpecitos a la puerta, abrió.

La señora Farrell estaba reunida con tres de sus colaboradores. Y dijo con gesto agrio y expresión de acuerdo con el gesto:

—He dicho que no se nos molestara.

—Me lo han dicho, señora Farrell. Pero es necesario que venga.

—¿Qué hace usted aquí, Bob Bames?

—Quiero que vea a dos hombres que están a punto de morir. Y que la han señalado a usted como responsable de ciertas violencias. Sígame, por favor.

La señora Farrell se puso en pie, miró a sus colaboradores con expresión que reflejaba vivo asombro y se dispuso a seguir al joven sin hacer comentario alguno.

Pero frunció el entrecejo dando la sensación de que estaba a punto de estallar.

CAPITULO II

El gesto de Bob estaba en consonancia con el de la señora Farrell, para demostrar a ésta que no se dejaba impresionar fácilmente.

La madre de Susan y Bob pasaron ante la linda rubia y Tom, y llegaron hasta los caballos en que estaban los heridos.

—¿Les conoce?

—No. No tengo ni idea.

—Han atacado a Tom Bowie en la cabaña. Querían que por las buenas o por las malas les cediese su terreno.

—¿Y qué tengo que ver con eso?

—No dijeron que fuesen de su parte; pero hablaron más de la cuenta y cualquiera que no fuese yo habría picado el anzuelo. Y creería realmente que había sido cosa suya.

—Usted no lo cree… —dijo la dama, con cierta ironía.

—No. Sé que tiene usted muchos defectos, que incluso ha sido capaz de ayudar a que despojasen a mi padre; se aprovechó usted de la bondad de Tom y se aprovechó de su descubrimiento del cobre y le dejó a él en la calle; pero no la creo capaz de llegar a la violencia de forma calculada, y menos aún de destacar a unos asesinos contra nadie. Porque estos individuos son unos asesinos.

—¿Si cree que no he sido yo, por qué me ha molestado? —preguntó la señora Farrell, con mal contenida violencia.

Una violencia que se debía más a las acusaciones que le había dirigido Bob que al hecho de que la hubiese sacado de su trabajo.

—Para que se entere bien de lo que son capaces sus enemigos. Para que tenga en cuenta que ésta no será la última vez que traten de envolverla en algo sucio, indigno.

Señaló para los dos heridos, y dijo:

—Así no se le olvidará.

—¿Quiénes son ellos?

—Lo ignoro. Trataré de averiguarlo, porque les voy a entregar al sheriff, a la vez que aviso al médico.

—¿Quién los ha herido?

—Yo.

—¿Debo de agradecerle esto?

—Haga lo que quiera. No busco el agradecimiento de nadie.

—Entonces, ¿por qué lo ha hecho?

—Me gusta actuar con arreglo a mi conciencia.

—No hace mucho evitó que robasen veinte mil dólares a dos de mis hombres y no quiso aceptar recompensa…

—Hice lo que debía.

—Le correspondían dos mil dólares…

—No me sobra el dinero, pero tampoco me falta.

—Ahora hace esto gratuitamente también. ¿Por qué no se decide a trabajar en mi empresa?

—Porque deseo conservar mi libertad de acción. Y porque usted trata a la gente como si fuesen sus vasallos. Los tiraniza; y a mí no me podría tiranizar.

—Nunca será usted nada…

La expresión de la viuda resultó despectiva.

Al decir su frase, su mirada volvió hacia Tom Bowie, que se mantenía separado, junto a la asombrada Susan.

—Lo mismo que él, ¿verdad? Pero usted no vaciló en robarle su descubrimiento.

No encontró la madre de Susan respuesta adecuada.

Y repitió:

—Nunca será usted nada…

—¿Es usted más feliz que yo? Ni siquiera es capaz de hacer feliz a los que la rodean —fue la respuesta de Bames, dicha en tono hiriente.

—Usted qué sabe…

—Quédese con lo suyo. Lo que heredó, lo que ha adquirido bien y lo que no ha adquirido ni medio bien…

—Habría sido mejor que no me molestase…

—Me he molestado yo por usted, y no es la primera vez. A Bowie lo han maltratado… Bien está que usted se haya molestado un poco, aunque no sea más que para enterarse de que sus enemigos recurrirán a lo que sea con tal de destrozarla.

Seguidamente se dirigió Bob a su veterano amigo:

—¡Vamos, Tom, cuando quieras!

Para fastidiar a la señora Farrell, se dirigió seguidamente a la linda Susan.

—¡Hasta nunca, Susan! Celebro que hayas vuelto hecha toda una encantadora señorita.

La señora Farrell se sintió molesta aunque en tal momento no habría sido capaz de decir los motivos.

Susan se apresuró a responder:

—¡Gracias, Bob! Yo me alegro también de haberte encontrado como siempre. Ya nos veremos.

Tom, tras despedirse de Susan, se acercó adonde estaba Bob, con la viuda, a la cual examinó detenidamente.

—La hija se le parece —dijo—. Pero solamente en lo bueno: el físico.

Era cierto. Susan se parecía extraordinariamente a su madre, la cual, si bien le llevaba diecinueve años, daba la sensación de no llevarle más de diez o doce.

Más que madre e hija, se habría podido pensar en que eran hermanas.

Sarah Farrell señaló un gesto despectivo en su rostro al escuchar la frase de Tom.

—Deberías devolverla a su colegio, Sarah. Ella aquí, a tu lado, no se sentirá ni medio feliz.

—Métete en tus asuntos y déjame con los míos.

—Cuando lo del cobre no vacilaste en hurgar hasta que te lo llevaste todo.

—Si no fueses un vago, igual que ése, otro gallo te cantaría.

—Claro. El gallo de la esclavitud. ¿O es que no nos conocemos, rubia? —preguntó el veterano Tom.

—¡Vete al diablo!

—Corro el riesgo de encontrarte en su compañía y aunque continúas siendo atractiva, detesto a los tiranos.

—Dios los cría y ellos se juntan… Sólo te faltaba la compañía de Bob Bames. Porque él es peor que tú…

—Da gracias que en el mundo estamos también los que somos «peores»… Buenos días, Sarah. Me siento encantado de verte —terminó Tom con graciosa ironía.

Mientras los dos hombres reanudaban la marcha a caballo, la viuda Farrell giraba media vuelta, dando una especie de rabotazo.

Y caminó luego con apresuramiento en busca de su hija, con la cual se detuvo para decirle:

—Vuelve a casa. Y ya hablaremos esta noche.

—Será una dicha para mí que podamos hablar si no te llevas trabajo a casa.

—Lo siento tanto como tú. ¿O crees que no me gustaría descansar? Pero no puede ser… ¿Por qué no vuelves al colegio?

—Me pasaría en el colegio hasta los ochenta años. Y ya está bien. He cumplido los veinte.

—Cierto. Una niña…

—A mi edad hacía dos años que te habías casado y me tenías a mí ya con un año.

—¿Por qué lo recuerdas?

—Lo siento, mamá… Hasta luego.

Se dirigió Susan hasta donde tenía su caballo.

Quería alcanzar a los dos hombres para marchar con ellos.

Comprendió la madre, y la llamó:

—¡Un momento, Susan! Hablaremos ahora…

Intuyó la chica cuál era el motivo de la llamada de su madre, y le replicó:

—Tienes mucho trabajo y no tengo derecho a molestarte. Hablaremos a la noche… Aprovecho para irme con ellos.

—Precisamente no quiero… —comenzó a decir la madre.

Susan fingió no oírla y tras montar ágilmente lanzó su caballo al galope.

—¡Susan! —gritó la señora Farrell.

Comprendió inmediatamente que hubiese resultado inútil que se desgañitara.

—Temo que habré de enviarla al colegio de nuevo, quiera o no —dijo para sí la viuda.

Se recogió la falda y caminó con paso vivo, menudo, en dirección a su oficina privada, en donde la aguardaban sus colaboradores.

Quiso olvidar lo sucedido para concentrarse en lo que debía resolver con ellos, pero no le resultó fácil.

Una vez sentada tras su mesa de trabajo, continuó viendo a los dos amigos a los que mentalmente calificó de «indeseables aventureros».

Bob Bames y Tom Bowie se presentaron en la oficina de Jack Coburn, sheriff de Ramsey.

Coburn saludó afablemente a los dos amigos.

—¿Qué les trae por aquí, muchachos?

Se fijó entonces en las señales de violencia que ofrecía el rostro de Tom.

—¿Algún mal encuentro?

Tom refirió lo sucedido y la intervención de Bob cuando los dos desconocidos se disponían a aumentar su violencia.

—¿Dices que los ha enviado la señora Farrell?

—No. Quiero decir que ellos intentaron hacer creer eso. Pero estamos seguros de que no ha sido cosa de ella.

El sheriff, que había fruncido levemente el entrecejo, normalizó su expresión.

—¿Quién puede haber sido? —preguntó.

—¿Quién puede haber hecho una cosa así, sheriff? —preguntó Bob.

—No puedo responder…

—Pero usted ha pensado en el mismo fulano que nosotros: Gig Hoare. Una vez el matasanos los cure, se hará cargo usted de ellos… Y ya los interrogará.

—De verdad que me gustaría atrapar al tal Gigante Hoare en algo serio. Pero con pruebas, naturalmente. Quisiera poder hundirlo porque sé bien que es un indeseable.

—Estamos de acuerdo. Pero no es fácil de atrapar —dijo Bames.

—No. No es fácil.

—Ahora ya sabe lo que hay, sheriff. Le deseamos suerte cuando interrogue a esos dos, si es que llegan a sus manos. Uno de ellos está bastante grave, a pesar de que le taponé la herida.

—¡Así revienten todos esos asesinos! Porque no les podré sacar una palabra, y si no, al tiempo.

—Ese sapo retorcido de Ellery Scott sabe bien a quiénes emplea para las cosas de su amo —dijo Tom Bowie, en tono despectivo.

El veterano y Bob se despidieron del de la estrella.

—Tengan cuidado. Gig Hoare es de los que no renuncian cuando ponen el ojo en una cosa.

—Pues le hincharé ese ojo, y tendrá que renunciar… —dijo Tom en tono de humor.

—Eviten la violencia, por favor… pidió el de la placa.

—Esté tranquilo, Coburn. Ya sabe que somos totalmente enemigos de ella — dijo Bob, con festiva expresión.

—Sí, lo sé —respondió el sheriff, sin ningún convencimiento.

* * *

Gigante Hoare, o Gig, como le llamaban sus amigos, era alto, delgado, de tez pálida y pelo de color rubio en su tonalidad más desvaída.

Su aspecto no tenía nada de simpático, por el contrario, daba la sensación de un saurio al acecho de su presa.

Pero era indudable que poseía una fuerte personalidad.

Ellery Scott, su «asesor», más conocido por «Dólar de Plata», formaba un extraordinario contraste físico y de carácter con Gig.

Porque Ellery Scott era de corta estatura, jorobado y de piernas enclenques que le daban un cierto aire de inestabilidad.

Gig era difícil que sonriese, mientras que «Dólar de Plata» sonreía continuamente y reía con frecuencia, llegando a burlarse hasta de su sombra.

Cuando ambos hombres descubrieron a Bob y a Tom, apenas hicieron éstos su entrada en el saloon de Norma Wray, Gig Hoare frunció el entrecejo.

No le gustaba la visita.

Ellery «Dólar de Plata» dijo alegremente:

—Te lo dije, te lo dije. Ahí tienes a tus amigos…

—No me hace ninguna gracia.

—Siempre te ha faltado sentido del humor…

Bob y el veterano Tom, como si no hubiesen visto a los dos indeseables, se encaminaron al mostrador tras el cual estaba Norma.

—Hola, muchachos, ¿qué vais a tomar?

—Gracias por lo de muchachos, Norma. Tú siempre tan gentil y tan atractiva —respondió Tom.

—Gracias, Tom. Aunque parece que hay quien no quiere enterarse de eso.

—Si lo dices por mí, estoy dispuesto a secuestrarte esta misma noche.

—Por ti lo digo…

—De acuerdo. Tendrás noticias mías. Un par de refrescos… —pidió Bob en tono humorístico.

Sabía Norma lo que significaba aquello. Y puso whisky en los vasos de agua, mientras sirvió el agua en los pequeños vasos de whisky.

—No sabía que se criaban sapos en estos lugares… —dijo Tom, repentinamente.

Norma palideció ligeramente; pero se mantuvo silenciosa, sabiendo que sería inútil lo que pudiese decir.

—¿Estás seguro de que aquello es un sapo? —preguntó Bob—. A mí me parece Ellery Scott.

—¿Acaso Ellery Scott no es un sapo? —preguntó Tom, el cual caminó en dirección a la mesa ante la que se hallaban Gig y «Dólar de Plata».

Bob permaneció en el mostrador.

Se llevó el vaso de whisky a la boca y sorbió un trago.

Sonrió luego al ver que dos guardaespaldas de Big se ponían en guardia.

—Muchachos, dejen seguir su curso a las cosas y permanezcan de espectadores. Les conviene —dijo Bob Barnes, dirigiéndose a los dos pistoleros.

—No vendrá a darnos órdenes…

—Yo no soy vuestro amo. Pero os conviene hacer lo que digo.

CAPITULO III

Tom, una vez ante «Dólar de Plata» y Gig, se dirigió al jorobado.

—Un día no te va a valer tu insignificancia y te aplastaré justo como lo que eres: como un sapo.

Gig se puso en pie y deslizó la diestra hasta el negro mango de cedro de su «Colt».

—¿Vienes en plan de gresca, Tom Bowie? —preguntó Gig.

—¿Te extraña?

Gig tardó en responder.

Y dijo al fin:

—Según he oído decir, siempre fuiste algo camorrista.

—Camorrista, ¿eh?

—Sí, eso es lo que he oído.

—De camorrista, nada; pero he procurado sentar la mano a los indeseables como tú. Y como este sapo que tienes de «cerebro». Porque «Dólar de Plata» es tu cerebro. Un cerebro deforme, y no por su defecto físico.

—Suelta lo que sea y déjanos tranquilos, Tom —pidió Gig.

—No estás ciego, ¿verdad?

—No.

—Ves bien las señales que llevo en la cara…

Rió «Dólar de Plata» a la vez que daba unos cómicos saltitos. Luego dijo:

—¿Has tropezado con un búfalo, cazador? Serías el cazador caza…

No pudo terminar, porque Tom lo derribó de un manotazo.

—Cuidado, sapo… Recuerda lo que te he dicho.

Con «Dólar de Plata» cayó una silla que le golpeó en la cara.

Hizo acción el granuja de desenfundar un «Colt», pero le contuvo la mirada fría del veterano cazador.

—¿Has visto eso? —preguntó Tom a Gig, señalando de nuevo las huellas que la violencia había dejado en su rostro.

—Sí…

—Lo han hecho los dos asesinos que me has enviado.

—No sé nada de eso…

—No esperaba que lo admitieses. Ellos están en manos del «doc», si uno de ellos no ha muerto ya…

Gig Hoare señaló un encogimiento de hombros.

—Olvídate de esos terrenos míos, Gig. No serán tuyos jamás.

—No he pretendido nunca esos terrenos.

—Mientes, granuja.

—No provoques, Tom… —advirtió Gig en tono áspero.

—Eres tú quien ha provocado. Y eso se paga.

Sin darle ocasión a que desenfundase, Tom desplazó su puño izquierdo en golpe directo.

Hizo impacto en el entrecejo de Gig, el cual trastabilló.

Intentó Gig de nuevo llegar a su «Colt».

Pero la acción fue cortada por el puño derecho de Tom que, tras silbar en el aire, fue a estrellarse de forma contundente en la barbilla de Gig.

Este salió despedido hacia atrás, siendo frenado por la pared contra la cual golpeó.

En aquella ocasión puso los ojos en blanco y dio la sensación de que intentaba aferrarse a la pared para no caer.

Tom le siguió implacable y le golpeó entonces a mano abierta a derecho y revés, hasta que le hizo sangrar por boca y nariz.

Cuando se apartó Tom, Gig fue resbalando lentamente, apoyado de espaldas contra la pared, hasta quedar sentado en el suelo.

Seguidamente, Tom se sacudió las manos.

Y se dirigió a «Dólar de Plata», al cual preguntó:

—¿Algo que oponer?

—No, nada. Ha sido una pelea limpia…

—A pesar de la sangre, ¿no? —se burló Tom.

—Eso es cosa de hombres.

—Justo lo que tú no eres, «Dólar de Plata». Y ten cuidado con los asesinos que escojas. En esta ocasión no has sido muy afortunado.

Los guardaespaldas de Gig, bien vigilados por Bob, no se atrevieron a intervenir.

Tom fue hasta el mostrador y bebió un buen trago de whisky.

—Ahora sabe mejor, Norma.

—Whisky con venganza, ¿no? —preguntó la dueña del local.

—Justamente —dijo Tom.

Depositó un par de dólares sobre la mesa.

—Lo que sobra, para que invites en mi nombre a Gig y a sus amigos. Después del susto no les irá mal un trago.

—Gracias en nombre de ellos.

Brindaron Bob y Tom antes de echarse al coleto el resto del whisky que Norma les había servido.

Y a seguido se despidieron de ella, saliendo a continuación como si no hubiese sucedido nada de particular.

Gig había abierto los ojos y, con el mayor estupor reflejado en su rostro, vio cómo salían los dos amigos.

Sus dos guardaespaldas y «Dólar de Plata» se apresuraron a tenderle las manos para ayudarle a levantarse.

Rechazó Gig toda ayuda.

Y dijo destempladamente:

—Ahora no necesito a nadie. Eso, antes.

«Dólar de Plata», sin preocuparle para nada el enfado de Gig, dijo a éste:

—Muchacho, todo ha sido mejor así. Porque de haber intentado ayudarte alguno de nosotros, es muy posible que ahora no lo contásemos. Ni siquiera tú.

—Eres muy inteligente… —dijo Gig, con expresión hiriente.

—Tom ha dicho que soy tu cerebro. Y él sabe bastante de esas cosas.

—También ha dicho que en esta ocasión ha fallado el cerebro.

—De eso, nada. Han fallado los hombres. O tal vez tuvieron mala suerte.

—Esa mala suerte se llama Tom Bames —dijo Gig.

—Una buena pieza para un buen cazador —significó «Dólar de Plata».

Miró intencionadamente para los dos pistoleros, pero ellos no se dieron por enterados.

Llegó Norma con el whisky que Tom había dejado pagado.

—Tom Bowie les invita. Y olviden lo sucedido. Siempre es lo mejor. Yo olvidaré que lo he visto…

* * *

Bob estaba convencido de que Gig Hoare no se daría por vencido.

Y también de que Sarah Farrell habría olvidado sus advertencias, absorbida como siempre por sus negocios.

Bob había cuidado de no encontrarse con Susan, considerando que era prematuro.

Al joven, que no le había preocupado él dinero ni la posición social hasta el momento, comenzaban a preocuparle ambas cosas.

Pero le preocupaba más la seguridad de Susan, como si adivinase que el próximo ataque de Gig se podía dar precisamente por la chica.

Susan salía todas las mañanas a dar un paseo en su cochecito.

Y Bob, sin dejarse ver de ella, se mantenía siempre relativamente cerca, dispuesto a parar cualquier golpe que se dirigiese contra la linda y atractiva rubia.

El golpe se produjo seis días más tarde del choque de Tom con Gig.

Cinco hombres armados se lanzaron violentamente sobre el coche que conducía Susan, saliendo inopinadamente de entre el verdeante follaje que cubría un recodo a uno de los lados del camino.

Intentaron sorprender a la chica, sin conseguirlo.

Y ella, manteniendo con firmeza las riendas del tiro en su mano izquierda, hizo restallar el látigo para animar a los caballos.

Los asaltantes habían previsto que se podía producir la acción de la chica, y se habían cuidado de sembrar unas cuantas piedras en el camino para entorpecer la huida del vehículo.

Bob se dio cuenta de ello y estuvo a punto de gritar para advertir a la chica, aunque aquello significaba delatar su presencia y restar el efecto de la sorpresa sobre los forajidos.

Afortunadamente, Susan se dio cuenta de la presencia de las piedras y sorprendió a sus atacantes dirigiendo el cochecillo hacia uno de los lados del camino, el cual limitaba con la pradera.

Dio varios tumbos el frágil vehículo, dando la impresión de que iba a quedar destrozado de un momento a otro.

Hostigó nuevamente Susan a las bestias.

Y cuando éstas iban ya al máximo de velocidad, la chica se agachó ligeramente para tomar su rifle en la mano derecha, sujetándolo entre el cuerpo y el brazo después de montarlo.

Los atacantes, que en principio habían quedado rezagados por la hábil maniobra de la rubia, volvían a ganar terreno y estaban relativamente cerca de la chica.

Uno de ellos, al darse cuenta del peligro que significaba el rifle, sacó su lazo vaquero, el cual hizo voltear en el aire.

Otro de los atacantes hizo fuego con uno de sus «Colt», tirando contra el rifle de Susan.

La maniobra de la rubia había favorecido los propósitos de Bob respecto a que su presencia no fuese notada hasta el instante en que se desencadenase el ataque.

Tanto el cochecillo como los caballos de los forajidos y el de Bob, marchaban por el terreno herboso de la pradera, sin apenas producir ruido alguno.

Disparó el atacante contra el rifle y la bala no llegó ni a rozar el arma, aunque le pasó muy cerca.

Tiró a su vez Susan y falló también el disparo.

Hizo su lanzamiento el del lazo.

Y cuando la cuerda iba aún por el aire entró Bob en acción, disparando contra el que la había lanzado al mismo tiempo que gritaba:

—¡A mí, granujas!

Dio la bala disparada por Bob en el hombro derecho del lanzador, el cual sufrió un estremecimiento.

Y la cuerda, por tal motivo, falló, cayendo a más de dos yardas de distancia de su objetivo.

Tres de los cinco perseguidores se volvieron dispuestos a hacer frente al inesperado auxiliador de la chica.

Y Bob, un «Colt» en cada mano, cargó contra ellos, haciendo fuego con endiablada rapidez, sin preocuparle el plomo que ellos le pudiesen enviar.

Sintió Bob el mosconear del plomo muy cerca de su cabeza a pesar de que se cubría magníficamente con el cuerpo de su caballo.

Y sintió también el placer de que los tres hombres que le hacían frente eran materialmente barridos por sus certeros disparos.

Uno de ellos cayó de manera violenta al ser alcanzado en medio del pecho, cuando se disponía a tirar con su rifle.

Otro, alcanzado en la cabeza, se dobló sobre su montura que continuó su galope con el cadáver, hasta que éste cayó pesadamente al suelo.

El otro, herido en un hombro primero y en el pecho después, giró en la silla y cayó también de manera aparatosa, dando dos volteretas en el suelo antes de quedar inmóvil, muerto.

Se había producido todo en menos de un segundo.

El que había resultado herido en el hombro se dio cuenta inmediatamente de que estaban fracasados y picó espuelas salvajemente a su montura.

Susan tiraba contra él en aquel momento y le volvió a herir.

Sin embargo, volvió el granuja a hostigar a su caballo a la vez que se tendía materialmente contra el lomo del mismo.

El quinto de los forajidos había quedado solo frente a Bob, e intentó engañar a éste lanzándose del caballo por el lado contrario a donde estaba el joven.

Bob se descolgó a su vez por uno de los lados de su montura y asomó por debajo de la cabeza de la misma, haciendo fuego en el momento en que el otro entraba en contacto con el suelo.

El sorprendido asaltante sintió el choque del plomo en su cabeza, se encogió inverosímilmente y al fin rodó muerto sin tener ocasión de disparar su arma.

Los caballos de tiro, asustados, estaban poniendo a Susan en dificultades hasta el punto de que la linda chica se puso en pie dispuesta a lanzarse del vehículo.

—¡Quieta un momento, que voy!

Corrió Bob a situarse con su caballo junto al vehículo y adelantó sus brazos, en los cuales se echó Susan.

Dio la impresión el caballo de que iba a caer, pero un hábil tirón de riendas de Bob le obligó a reaccionar.

Bob no se detuvo, sino que dejando a Susan en el suelo dulcemente, prosiguió adelante hasta emparejar su caballo con los del tiro.

Y entonces se lanzó sobre uno de ellos, al cual, tras sujetarse bien a sus crines, taponó las narices.

Se resistió el animal, que cabeceó con violencia, rompiendo el ritmo de marcha que llevaba el otro caballo.

Y poco después, Bob conseguía dominar a los dos brutos, haciendo que se detuvieran.

CAPITULO IV

La señora Farrell frunció el entrecejo cuando vio llegar a su hija acompañada por Bob.

Bob sonrió con expresión desenfadada cuando se dirigió a la dama:

—Le iba a dar los buenos días, pero visto su gesto de vinagre, prefiero darle un «Colt». Y tire sin miedo, si tanto le desagrada verme.

Lo dijo con gracia a la vez que desenfundaba un «Colt» y tras hacerlo girar en su mano, lo entregó a la dama por la culata.

—No tengo ganas de bromas —respondió Sarah Farrell.

Susan se sintió perpleja en principio, pero decidió no hacer demasiado caso del enfado de su madre.

Por otra parte, el gesto de Bob le hizo gracia y la animó.

—Lo siento por usted. Yo estoy del mejor humor y creo que hay motivos para que usted se alegre aún más que yo.

La respuesta de Bob desconcertó a la señora Farrell, la cual dijo:

—En cuanto a lo de mi gesto de vinagre, es una falta de respeto…

—Teniendo en cuenta que según usted soy un indeseable, no le debe extrañar esa falta de respeto.

—Yo no he dicho…

Se interrumpió al recordar que efectivamente lo había dicho en varias ocasiones.

Y una de ellas al propio Bob.

—Está bien, perdone. No quise decir tal cosa…

—Lo suponía y no me enfadé por eso mismo. A usted le fastidió que yo rechazara ponerme bajo su carácter tiránico…

—Es usted el único que se ha atrevido a decirme tal cosa.

—Mala memoria, señora Farrell. Tom también se lo ha dicho.

—Tom es peor que usted. Él tiene mucha culpa de sus cosas.

—No lo crea. Tal vez sea yo responsable de algunas cosas de él. He ejercido una cierta nefasta influencia en su carácter. Él es demasiado bueno.

—¡Es lo que me faltaba oír!

—¿De no haber sido bueno, qué hubiese podido suceder cuando usted le birló bonitamente el derecho como descubridor del cobre que usted explota ahora?

—Creo que se exagera. Yo me di cuenta…

—Es inútil que discutamos. Él lo ha dejado correr y hasta cierto punto ha hecho bien. Ahora estaría podrido de dinero y tal vez sería intratable.

—¿Quiere decir usted que yo lo soy?

—Sí, señora Farrell, lo es, dicho sea con todos mis respetos.

Susan hubo de realizar un esfuerzo para no reír escandalosamente.

Su madre la fulminó con la mirada y dijo a continuación:

—¡Eso es, anímalo tú!

—Yo no he intervenido en nada, madre. Y ya que tengo ocasión de hablar, debo decirte que Bob me ha librado de ser secuestrada.

—¿Qué es eso de Bob? ¿Qué clase de confianzas…? —comenzó a decir la señora Farrell.

—¿Es eso todo lo que se te ocurre cuando te digo que me ha librado de ser secuestrada? ¿Que me han podido matar? —preguntó Susan con expresión que reflejaba perplejidad, desconcierto.

La señora Farrell reflejó estupor en su semblante tan pronto se dio cuenta de lo que le decía su hija.

—Cuatro hombres muertos y uno herido que ha podido huir, señora Farrell. Ha sido el precio que se ha pagado para que su hija no fuese secuestrada.

—¿Pero quién ha intentado secuestrarla?

—No conozco a ninguno de los atacantes. Y ellos no se me han presentado. Me atrevería a decirle que no les gustó nada mi intervención. Quisiera que hubiese visto las caras que pusieron.

La señora Farrell fulminó a Bob con la mirada.

—¿Es eso todo lo que se le ocurre?

—He procurado ponerme a tono con usted, que no fue capaz de ver más que la forma de trato que su hija me daba.

—Eso para mí tiene mucha importancia, más de la que usted imagina.

—¿Me acusa de tener poca imaginación, señora Farrell?

La madre de Susan hubiera abofeteado a gusto al joven Barnes, el cual sonreía con expresión bondadosa.

—¡Es usted insufrible!

—Si es eso todo lo que tiene que decirme, me marcho. Aunque antes le debo recomendar que tenga cuidado. Ya le dije que la atacarían, que ese granuja de Gig Hoare no parará hasta tenerla a su merced; a menos que se le pare antes en seco a él.

El joven dio media vuelta disponiéndose a marchar.

—¡Un momento, Barnes! —dijo la viuda en tono de exigencia.

—Por favor, señora Farrell —corrigió suavemente el joven—. Aunque yo sea un indeseable…

—Está bien. Por favor…

—Diga, señora.

—¿Qué ha sucedido?

—Su hija ha sido atacada por cinco hombres. Por la forma que lo han hecho, está claro que intentaban secuestrarla y no matarla.

—¿Secuestrarla para pedir un rescate?

—Cabe en lo posible, aunque yo no lo creo así.

—¿Qué piensa usted?

—Ya lo he dicho. Gig Hoare, teniendo a su hija, la tendría a usted en sus manos. Entonces usted tendría que ceder, hacer lo que él quisiera. Y él se iría apoderando de lo suyo.

—¿Cree de verdad que podrían hacer eso? ¿No cree que tiene demasiada imaginación?

—¿En qué quedamos? ¿Tengo mucha imaginación o carezco de ella?

—Dejémonos de ironías. Hay autoridades, influencias… —enumeró la señora Farrell.

—Cuento con todo eso y creo saber el valor justo que tiene.

Señaló Bob una pausa, para proseguir diciendo:

—El tiempo que tuviesen a su hija secuestrada, lo emplearía Gig Hoare en ir colocando gente de la suya en los puestos políticos que estuviesen a su alcance. Y usted tendría que transigir…

—Cierto.

—Incluso la obligarían a que interpusiese usted su influencia…

—¿Cómo se explicaría la desaparición de mi hija?

—Usted la habría obligado a volver al colegio para evitar ciertas amistades con determinados elementos indeseables… —recalcó el joven.

La señora Farrell no se burló en aquella ocasión, comprendiendo que Bames tenía razón.

—En lo sucesivo, señora Farrell, usted no podría hacer ningún negocio, ni con el cobre, ni con el ganado ni con nada, sin contar con ellos.

—¿Cree que eso podría durar toda la vida?

—Cuando la dejasen a usted, cuando le devolviesen a Susan, si es que llegaban a devolvérsela, la habrían arruinado a usted, la habrían dejado sin un solo cliente.

Susan se dio cuenta de que su madre estaba asustada.

—Creo que Bob tiene razón, madre.

—Lo cual significa que tú no deberás alejarte de mi lado, que no deberás quedarte sola un momento…

—Estoy dispuesta a ir y venir contigo, a ayudarte, a que nos escolten a ambas. Y así tendrás que dedicarme más tiempo del que me dedicas ahora.

La viuda miró a Bob con expresión que reflejaba suspicacia.

—¿Está dispuesto a escoltamos? Hasta tanto se haya podido conjurar el peligro. Hablaré con el sheriff, trataré de hundir al tal Gig Hoare, del cual no me he ocupado hasta ahora como merece.

—Ya sabe que no quiero estar bajo sus órdenes, señora Farrell.

—Está bien. Pensando en que estos días ha escoltado usted a mi hija… Porque no me diga que ha sido una casualidad.

—No lo ha sido, aunque su hija ignoraba que la escoltaba. La había advertido a usted, intuí que no había tomado medida alguna y temí que se podía producir un ataque como el que Susan ha sufrido hoy.

—Siento no poder contar con usted. No lo tiranizaría y le pagaría bien.

—Gracias por su buena voluntad, señora Farrell; pero he pensado dejar de ser un indeseable.

—Bien, no he querido decir…

—Siendo escolta de ustedes, no dejaría de ser un pistolero, un guardaespaldas, aunque la causa a la cual sirviera fuese justa.

La dama hubo de reconocer interiormente que Bob tenía razón.

—¿Y qué piensa hacer?

—Lo que puedo y sé hacer. Lo que he hecho ya en algunas ocasiones. Ahora lo haré en mayor escala.

—¿Jugar? —fue la desconcertante pregunta de la madre de Susan.

—Mis ganancias más importantes no han procedido nunca del juego, aunque a éste le he sacado bastante.

—Menos mal…

—Llevaré ganado a los mercados. Ganado vacuno y caballos; sobre todo, caballos. Tengo buenos clientes y extenderé mi radio de acción.

—Eso está bien.

—Me he propuesto tener un rancho y ser el mejor criador de caballos de muchas millas a la redonda.

—Después de lo que ha hecho por Susan, estoy dispuesta a cederle una buena parte de los terrenos que fueron de su padre.

—Gracias. Aspiro a algo mejor. Y lo que posea el día de mañana me lo habré ganado a pulso.

—Lo que le pueda dar yo no es un regalo. Es una recompensa que se ha ganado a pulso…

—No la acepto.

—Usted nos ha prestado un servicio.

—Sí. Pero ha sido desinteresadamente, por iniciativa propia.

—¿Orgulloso?

—Sí. ¿A qué negarlo? ¿Es algo malo?

—No lo sé… Escuchándolo a usted, todo parece del revés.

—Me hace usted mucho favor, señora Farrell.

Susan escuchaba divertida. La confusión de su madre no era fingida. La orgullosa señora, tan segura siempre de sí, tan dominadora, tan superior en todo según ella creía, comenzaba a sentirse en inferioridad ante el joven Barnes.

—¿Así, pues, no quiere aceptar nada? —preguntó la madre de Susan.

—¿Tanto le molesta quedar en deuda conmigo? No se la voy a tener en cuenta.

—Está bien. Siga su camino…

—Gracias por su comprensión, señora. Me sentiré suficientemente recompensado con que tenga en cuenta lo sucedido hoy.

—Lo tendré en cuenta. En todos sentidos.

El joven Bob se inclinó de manera ceremoniosa, aunque se podía apreciar también un cierto burlón desenfado que hizo sonreír a Susan.

—Buenos días, señora Farrell. Hasta pronto, Susan.

—Hasta pronto, Bob. Y gracias, muchas gracias por todo.

—Esa es mi mejor recompensa.

Salió el joven.

Madre e hija quedaron solas frente a frente.

Iba la madre a comenzar una reprensión contra la hija, cuando asomó la cabeza de Bob, el cual se excusó:

—Perdón un momento, señora.

—¿Qué desea?

—No la reprenda. Ella no ha tenido la culpa de que haya sido yo precisamente quien ha intervenido para salvarla.

Desapareció tan pronto terminó la frase.

Susan rió discretamente.

Su madre fue hasta la puerta para asegurarse de que Bob se había marchado por fin y, cerciorada de ello, volvió hasta Susan.

—No me gusta nada esa familiaridad con que le tratas…

—Nos conocimos de niños y nos hemos tratado siempre así. Claro que entonces nosotros éramos menos importantes y los Barnes tenían su pequeño rancho —dijo Susan.

Se dio cuenta la señora Farrell de que Susan matizaba con graciosa ironía sus palabras.

—No me obligues a devolverte a tu colegio.

—Tienen razón ellos cuando hablan de tu carácter tiránico. Y siento que tengan razón.

—¿Me reprochas?

—Sí. Y dime… ¿Cambiarían las cosas si él se sometiese y entrase a trabajar en alguno de tus negocios?

—No comprendo por qué habrían de cambiar. Tú serías siempre quien eres, y él pasaría a ser un empleado, simplemente.

—En tal caso hace bien en no someterse.

—¡Susan!

—Lo dicho. Hace bien en no someterse. Como hizo bien Tom Bowie en no someterse tampoco.

—Lo malo de ellos no es lo que son, ni cómo viven, sino el mal ejemplo que dan.

—¿Eres más feliz que ellos?

La señora Farrell parpadeó, sin encontrar respuesta.

—¿Hacen ellos algún daño? Tienen menos enemigos que tú. Y si alguno tienen ahora, es por defendemos a nosotras.

—Ellos no nos necesitan a nosotras para tener enemigos. Son unos camorristas.

—Eres injusta con ellos. Y como sea, ellos son más felices que nosotras a pesar de no tener nada. Además, Bob triunfará, estoy segura de ello.

—¿Ese? Nunca será nada, ya lo verás. Lo mismo que Tom.

—Triunfará y sé que lo hará por mí. No me ha dicho nada, pero lo he leído en su mirada.

—¡No consentiré…! —comenzó a decir la señora Farrell.

Pero no terminó al darse cuenta de que equivocaba el camino con su hija.

CAPITULO V

Bob Barnes dejó su caballo a la puerta de la oficina del sheriff y entró en ella tras pedir permiso a Coburn.

—Adelante, amigo Barnes. Ya sabe que se le aprecia.

—Gracias. Pero no lo diga delante de la señora Farrell si desea conservar su amistad —bromeó el joven.

Rió el de la estrella, sin hacer comentario alguno.

Antes de que Bob comenzase a decir lo sucedido, preguntó el sheriff:

—¿Ha oído usted hablar de Willy Smith?

—Willy Smith «el Zorro». He oído hablar de él, pero no le conozco personalmente. Lo señalan como pistolero y salteador.

—Pues lo vamos a enterrar esta tarde. Y la verdad es que no sé a quién agradecer su muerte. Porque hay ofrecida una recompensa de mil dólares por él, muerto o vivo.

—¿Cómo ha sido?

—Han tirado contra él a la misma entrada de Ramsey. Le habían herido anteriormente y seguramente venía en busca de un médico.

—¿Y no se sabe quién ha disparado contra él?

—No. Ni primero, ni después. Parece que lo aguardaban…

—¿Puedo verlo?

—Sí, si tiene interés. Pero usted ha venido a verme por algún motivo, ¿no es así?

—Exactamente. Pero tal vez tenga relación…

—¿Qué ha sucedido?

Relató Bob al sheriff el ataque de que había sido objeto Susan Farrell y su intervención en él.

—¿Escapó uno de ellos?

—Sí…

—Entonces no tendría nada de particular que fuese «el Zorro».

—Un zorro que no demostró valor alguno. Su comportamiento fue más bien cobarde.

—No le debe extrañar. La mayoría de estos individuos son duros, crueles, parecen valientes mientras se sienten en plan superior. Pero demuestran que no lo son apenas se encuentran en una situación difícil, ante un hombre de auténtico valor.

El sheriff se había puesto en pie y tras ceñir el cinturón con su correspondiente «Colt», dijo a Bob:

—Vamos. Está en el pequeño depósito de la funeraria.

Salieron los dos hombres, trasladándose al lugar señalado por el representante de la ley.

—¿Lo reconoce? —preguntó Coburn.

—Sí. Fue éste el que huyó.

—En tal caso le corresponde el mérito de la captura. Y suyos son los mil dólares.

—No, gracias. No quiero ese dinero.

—¿Va a permitir que se pierda?

—Puede cobrarlo usted. A fin de cuentas, no he sido yo quien terminó con él.

—¿Y si no fue usted, que tenía motivos para liquidarlo, quién ha podido hacerlo?

—La persona que los haya podido contratar para que secuestrasen a Susan Farrell.

—¿No cree que haya sido cosa personal de Smith «el Zorro»?

—Sinceramente, no.

—No es la primera vez que «el Zorro» secuestra a una persona para pedir un rescate. Precisamente secuestró a un hijo del ranchero que ofrece los mil dólares por su captura.

—Sin embargo, yo pienso que no ha sido cosa personal de él. Y el hecho de que lo hayan asesinado después de su fracaso, corrobora mi idea. ¿Por qué lo habían de asesinar a no ser por hacerle guardar silencio?

—En eso debo darle la razón. Pero como existe el otro antecedente…

—Eso es algo que ha tenido en cuenta la persona que lo contrató.

—¿Cuál es su idea?

Bob dio al sheriff la misma opinión que había dado anteriormente a la señora Farrell.

—¿Así, pues, carga ese ataque a la cuenta de Gig Hoare?

—Sí. Y ya conoce los motivos. Además, lo esperaba.

—Sí… Usted va más lejos que todos los demás, pese a esa opinión que la señora Farrell tiene de usted.

—No haga caso de la opinión de esa señora, opinión que tal vez no es demasiado sincera; y la prueba es que por dos veces ha intentado contratarme.

—Tiene razón.

—¿Desde dónde tiraron contra «el Zorro»? —preguntó Bob.

—Tal vez desde el corral de Peter Field. Peter está ausente hace días

—¿Por qué piensa tal cosa?

—Por la herida de Smith y la dirección por donde llegaba, así como el lugar en donde ha caído

—Nadie ha visto nada, naturalmente.

—Nadie. Ya sabe usted que por allí casi nunca hay nadie. Tal vez por eso mismo eligió Smith ese camino para entrar.

—Ellery Scott es abogado, según tengo entendido.

—Por lo menos, parece que sabe bastante de leyes.

—Me gustaría saber si efectivamente lo es, si ha ejercido en algún lugar y por qué ha dejado de ejercer.

—¿Puede servir?

—El conocimiento de un enemigo siempre puede servir. Y «Dólar de Plata» es nuestro enemigo, mientras no se demuestre lo contrario.

El sheriff sonrió recordando lo que conocía de la escena de días antes, cuando Tom, con el apoyo de Bob, había devuelto a Gig Hoare los golpes que sus pistoleros le habían dado a él.

—Trataré de indagar sobre el pasado del tal «Dólar de Plata».

—No debe preocuparse por los gastos…

—Las gestiones las haré con carácter oficial y, por tanto, no habrán gastos. Y caso de haberlos, contaremos con esos mil dólares que ofrecen por «el Zorro».

—De acuerdo.

—Sería tonto perderlos. Sobre todo, si se tiene en cuenta que quien los ofrece tiene bastante más dinero que cualquiera de nosotros.

—¿Piensa hablar con Hoare de lo sucedido a Susan Farrell?

—No. Me gustaría hablar con él, pero en un plan de poder acusar. No quiero que se burlen de mí, y «Dólar de Plata» lo ha hecho finamente en alguna ocasión.

—No se lo tolere.

—No estamos en las mismas condiciones, Bames. Yo represento a la ley y no puedo hacer lo mismo que usted.

—Tiene razón.

—Ellos no se me quejaron el otro día. Pero aunque se hubiesen quejado, no les habría hecho caso. Sin embargo, no puedo hacer lo que hicieron usted y Tom.

—Cierto. En tal caso va a tener que hacerse el desentendido otra vez. Porque en esta ocasión voy a ser yo quien actúe.

—Tengan cuidado. Ellos han traído dos pistoleros más… Siento no poder hacer nada contra ellos, porque no dan motivo. Y no quisiera que diesen el motivo de haberles matado a ustedes…

—Tranquilo, sheriff. Pueden ser muy hábiles con las armas esos pistoleros, pero como usted, muy bien ha dicho, son unos cobardes.

—Por cierto, Gig y «Dólar de Plata» han dejado de ir por el saloon de Norma Wray.

—Eso que ha salido ganando Norma Wray. Porque esos individuos hacen bastante gasto. Pero cada día llevarán más problemas al lugar por donde se dejen caer.

—Seguro…

—¿A dónde van ahora?

—Al saloon de Gilbert Garret.

Silbó Bames, que dijo a continuación:

—¡Vaya! Son tal para cual. El gran Gigante Hoare ha encontrado la cueva que le corresponde.

—¿Conoce bien aquello?

—Sí. He ido a jugar en algunas ocasiones.

—Sé que allí se hacen trampas, pero nunca los he podido pescar. El día que los pesque le cierro la sala al tal Garret.

—Pues no se desanime, sheriff. Vigile de cerca, que algún día se le presentará la ocasión.

El de la estrella entendió perfectamente lo que Bob quería decirle.

—Vigilaré.

Seguidamente dijo:

—Esto se está poniendo mal. Cada vez hay más gente maleante en Ramsey, en torno a esos granujas.

Bob aprobó con el gesto.

—Sí, sheriff. Y opino que habremos de darles la batalla antes de que sea tarde. No olvide lo que le he dicho respecto a ese indeseable de «Dólar de Plata».

—Voy a hacerlo ahora mismo.

—Yo voy a hacer algunas averiguaciones en torno al corral de Peter Field.

—¿Piensa que va a poder lograr algo positivo?

—Por eso mismo lo hago. No le acuso de inepto, sheriff. Sencillamente, como no llevo estrella, resulta más fácil. La gente se confía mejor.

—Por allí nunca hay nadie.

—Ya veremos, sheriff.

—¿Me pondrá al corriente de lo que logre averiguar?

—Lo pondré al corriente, aunque no le valdrá de mucho.

—¿Por qué?

—La declaración de la persona en cuestión no será tomada en consideración, en el caso que se decidiera a declarar, cosa que dudo. Sin embargo, esa persona no miente… Al menos a mí no me ha mentido jamás.

—Dejo el caso en sus manos. Usted es capaz de abrir cerraduras en las cuales no tengo posibilidad alguna.

Los dos hombres se despidieron.

* * *

Bames entró en el corral de Peter Field por la parte trasera del mismo.

Y caminó luego en dirección a la construcción que en otros tiempos se había empleado como granero y que entonces, lo mismo que el corral, se hallaba abandonada.

Cuando estuvo cerca llamó, haciendo bocina con las manos, pero sin levantar la voz:

—¡Little Chuck! Baja de ahí que hemos de hablar. Puedes bajar sin cuidado…

No se oyó ruido alguno ni Bob recibió la mínima sensación de que se hubiese movido nada en el interior de la edificación.

Sin embargo, tuvo la impresión de que estaba siendo objeto de un detenido examen.

Y pasaron pocos minutos más para ver asomar tímidamente la cabeza de un joven mestizo.

—¿Qué quiere, señor Bob?

—Puedes salir, tranquilo…

—Sí…

Cuando se hubieron reunido, Bob regaló a Chuck un puñado de tabaco picado que el joven mestizo hizo desaparecer rápidamente en el interior de una bolsa.

—¿Tú conocías a Smith «el Zorro»?

—He oído hablar de él. Es un bandido.

—Era. Porque lo mataron hace como cosa de hora y media, precisamente ahí afuera, delante de tus narices.

—¡Oh!

—Y tú viste al que lo mató.

Little Chuck tardó en responder.

Cuando lo hizo, dijo:

—Yo he visto un hombre que llegó y se situó ahí arriba. Luego oí que alguien se acercaba a caballo. El caballo galopaba… Mucho, muy rápido.

—Sí. Era Smith «el Zorro», al cual había metido yo un par de balazos en el cuerpo.

—Entonces el hombre que estaba ahí arriba disparó dos veces con un rifle. Oí que caía un cuerpo y que el caballo se iba deteniendo hasta que quedó parado.

—Y entonces el hombre que había disparado, se marchó.

—Si.

—¿Quién era? Porque tú lo conoces.

Little Chuck tardó en responder. Y dijo finalmente:

—Sí.

—¿Quién era?

—Mike Martin…

—Pues se ha ganado mil dólares. Porque habían ofrecido ese premio por quien liquidase a Smith «el Zorro»; o lo atrapase vivo.

—Pero tú lo habías herido primero, señor Bob.

—Sí; pero yo no quiero dinero ganado de esa manera. Eso está bien para pistoleros como Mike.

Dio Bob a Little Chuck diez dólares y le dijo:

—¿Por qué no le haces una visita a tu abuelo? Él se alegrará de verte. Y lo convidas de mi parte.

—Se alegrará, sí.

—Ah! Olvídate de lo que has visto y oído. Tú no estabas aquí, te habías marchado ya.

—Sí, señor Bob. Gracias.

CAPITULO VI

«Dólar de Plata» fue capaz de disimular la mala impresión que le causó ver entrar a Bob Bames en el saloon de Gilbert Garret, un tejano tan hábil en el juego como en el manejo de las armas.

Un tejano al cual tenían reclamado alguno de los sheriffs de la vasta región del Tras Pecos.

Precisamente por lo hábil que se había mostrado no solamente en el manejo de los naipes, sino también en el de las armas de fuego.

Si «Dólar de Plata» fue capaz de disimular la mala impresión, no sucedió lo mismo a Gig Hoare, el cual cambió una mirada de inteligencia con dos de sus pistoleros.

Uno era el propio Mike Martin; el otro un tal Roy Ferguson, que no tenía nada que envidiar a Martin, al cual había guardado las espaldas desde cierta distancia cuando Martin había despachado para el otro barrio a Smith «el Zorro».

Martin y Ferguson comprendieron a su jefe y se pusieron en pie, dispuestos a separarse del grupo para poder dominar a Bob desde dos puntos diferentes con sus armas.

Bob cambió repentinamente de dirección, cerrando el paso a uno de los dos hombres.

Y dijo sonriendo:

—No es necesario que se vayan, muchachos. Lo que traigo les atañe. Particularmente a usted, Mike Martin.

—¿A mí?

—Sí. ¿Sabía usted que un ranchero de Toston había ofrecido mil dólares por Smith «el Zorro», vivo o muerto?

—¿Y a mí qué diablos me importa eso?

—Ha sido usted quien le dio boleto para el otro barrio.

—Eso no es…

Se interrumpió al darse cuenta de que Bames no estaba dispuesto a tolerar que le llamase embustero.

—Así está mejor, Martin. Su forma de despachar a Smith no fue muy limpia, pero si se tiene en cuenta que él era un tipo peligroso, no se le pueden hacer a usted demasiados reproches.

Martin cambió una mirada con su jefe, el cual reflejaba inquietud y perplejidad en su rostro.

—Puede consultar con «Dólar de Plata», Martin. Él sabe mucho de leyes según he oído decir. Y hasta es posible que sea abogado…

El jorobado sonrió con expresión burlona y dijo:

—Yo le aconsejaré cuando venga con esos mil dólares en la cartera. Y entonces Martin no necesitará mis consejos, sino los de alguna chica guapa de las que tenemos por aquí.

—Una idea feliz, «Dólar de Plata». Más feliz que otras tuyas.

—Uno no puede estar acertado siempre —replicó el jorobado con viveza.

—Justo. Uno no puede estar acertado siempre. Y últimamente estás pasando por una mala racha, Scott.

—Hace tiempo que no aconsejo a nadie, no puedo tener mala racha.

—¿Quieres decir que no eres el cerebro de Gig?

—Ya ves que no. Él está triste y yo contento. ¿Has visto alguien que esté triste si su cerebro está contento?

—Confieso que es el primer caso.

—¿Por qué no me deja en paz, Barnes? —preguntó Gig.

El joven, como si no hubiese escuchado la pregunta, dijo:

—Se ha equivocado cuando contrató a Smith «el Zorro», Hoare.

—Yo no contraté…

—Ya sé que usted no hace personalmente esas cosas. Pero en definitiva es su bolsa quien le pagó. A él y a sus hombres, claro.

—No me mezcle con bandidos… —dijo en tono acre Gig.

—Yo no le mezclo, Hoare. Es usted quien se mezcla con ellos. Parece que necesita ambientarse.

—No me provoque, Barnes.

—Si considera que le provoco, denúncieme.

—Debería hacerlo. Pero no quiero líos.

—¿Si no quiere líos, por qué se los busca?

—Yo no me busco líos. Es usted quien parece que está en plan de fastidiarme. Y yo no tengo la culpa de que su padre se quedase sin el rancho, dejándolo a usted en la calle.

—Si es eso lo que le entristece, deseche penas, Hoare. El papel de huerfanito abandonado no me va, y no lo hago nunca.

«Dólar de Plata» rió la salida de Bob.

—Ha emprendido mal camino, Gig. No es de ahora… —dijo Bob.

—¡Ya tenemos aquí a un predicador, hermanos! —se burló «Dólar de Plata».

Acompañó a sus palabras de un ademán cómico que hizo reír a los que se hallaban presentes, excepción hecha de Gig.

—Lo malo es que mis predicaciones se indigestan, Scott —replicó Bames sin dar muestras de enfado.

El joven señaló a Hoare.

—Usted empezó fastidiando a Bowie el otro día, tratando de adueñarse como fuese de sus terrenos…

—¿Cree de verdad que esos ridículos terrenos me pueden servir de algo?

—De bastante, sabiendo como sabe su amigo «Dólar de Plata» explotar la «ley de la cima».

El jorobado exclamó con cómica expresión:

—¡A mí no me meta en líos, Bames! ¡La única ley de la cima que yo conozco es la de mi joroba!

—Para un brillante cerebro como tú, una joroba más o menos no tiene importancia —replicó Bob siguiendo la broma de Scott.

—Ya lo oyen, amigos. Soy un brillante cerebro…

—Pero hasta los más brillantes cerebros se equivocan. Y en esta ocasión te equivocaste al planear el secuestro de Susan Farrell. ¿Qué pretendía, Hoare? ¿Tener a la viuda Farrell en sus manos?

—Me está injuriando delante de gente.

—Ya conoce el camino. Denúncieme. Yo no voy a negar que le he acusado —replicó Barnes con cierta dureza.

—Si yo fuese un brillante cerebro, aprovecharía esa idea —dijo Scott.

—¿Y por qué no lo hacen?

—Porque yo aprecio a la gente de humor y a usted le sobra, Bames —dijo el jorobado volviendo a su expresión humorística.

—Y a ti te sobra algo que no es el humor precisamente.

—¿Puedo saber qué es?

—Sí. La desvergüenza.

El jorobado silbó admirado, pero no se dio por enterado y prosiguió sonriendo a la vez que decía:

—Usted me honra, Barnes.

—Es muy difícil honrarte, Scott… Pero volvamos a tu amigo Gig.

—No está para bromas. Yo que usted lo dejaría en paz.

—Lo supongo; pero yo debo actuar con arreglo a mis ideas.

—Debo admitir que está en su derecho…

—Celebro que lo admitas, «genio». Y usted, Hoare, lo dicho. Hoy ha llegado demasiado lejos y no deja de ser una suerte para usted que haya fracasado.

—No me he movido de mi oficina. Tengo mucho trabajo… Y ahora estoy cansado…

—Si le muelo a palos, va a ser peor.

—Esto no hay quien lo aguante —dijo Gig a la vez que giraba la vista como dando una muda orden a sus pistoleros.

Ellos le habían entendido y trataron de situarse mejor, mientras el propio Gig se retiraba para dejarles libres de acción.

«Dólar de Plata», sin dejar de reír, hizo una pirueta lanzando su silla hacia atrás.

Tenía habilidad para realizar la maniobra y cayó blandamente, rodando después como una bola hasta quedar debajo de una mesa, fuera de la zona que se podía considerar peligrosa.

Bob, tras un desconcertante quiebro para descolocar a los dos pistoleros, lanzó la mesa contra ellos.

Se produjo el impacto con terrible violencia y tanto Ferguson como Mike Martin cayeron al suelo con el mueble.

Surgió otro pistolero al cual conocía Bob. Se llamaba Simons.

El hombre, tras ágil salto, desenfundó uno de sus «Colt» y se dispuso a disparar ayudándose de la mano contraria para lograr mayor velocidad de tiro.

Bames resultó relativamente sorprendido por el nuevo enemigo; pero magnífico de agilidad e intuición, lo descolocó de un fuerte golpe que le hizo girar como a una peonza.

Y cuando ya el pistolero estuvo nuevamente en disposición de disparar, Bob, desenfundando con pasmosa rapidez uno de sus «Colt», tiró, adelantándose con endiablada habilidad, metiendo el plomo a Simons a la altura del estómago.

Se dobló el pistolero, el cual dejó escapar el arma y luego se fue de bruces a tiempo que emitía un bronco sonido de angustia.

Hoare, considerándose bien cubierto, intentó desenfundar.

Giró Bames para evitar el impacto de la bala si el otro llegaba a disparar, y aprovechó su giro para tomar una silla y lanzarla contra el granuja.

El mueble hizo impacto en la anatomía de Hoare, que lanzó un gemido y se desplomó con el mueble, sangrando por la herida que le abriera.

Mike Martin había girado a la vez que desenfundaba, situándose en posición ventajosa.

Pero antes de que le pudiese dar gusto al dedo, ya Bob hacía fuego con su habitual celeridad.

El plomo dio de lleno en la cabeza de Martin, que tras un fuerte estremecimiento soltó el arma y quedó inmóvil, muerto.

Giró Bames siguiendo el movimiento que debiera haber hecho Ferguson.

Y saltó inesperadamente cuando el pistolero, bien situado, se disponía a tirar, seguro de su triunfo.

Falló Ferguson el primer disparo y vaciló antes de hacer el segundo, sorprendido por la movilidad de que Bob había hecho gala.

Y no tuvo ya ocasión de disparar de nuevo, porque Bames se le adelantó, colocándole dos balazos en el pecho, a la altura del corazón.

Giró Bames tratando de descubrir un nuevo enemigo.

Los demás hombres que se hallaban en la sala, amigos de Hoare muchos de ellos, se habían quedado inmóviles, desbordados por la rapidez con que la lucha se había desarrollado.

Bob descubrió a Tom Bowie que había entrado sigilosamente y se había situado en un lugar estratégico, dispuesto a protegerlo contra la traición.

Se abrió sigilosamente una ventana del piso y asomó por ella un rifle.

La boca de fuego del arma giró hasta encañonar a Bob.

Tras el arma brilló una mirada de feroz alegría.

Una de las chicas que se hallaban en la sala alzó la vista y descubrió el arma.

Abrió la boca para gritar una advertencia, a la vez que desorbitaba la mirada a causa de la sorpresa y el miedo.

Sonó un disparo.

Bob estaba pendiente de la ventana y había descubierto la maniobra con tiempo suficiente para adelantarse a la criminal acción.

Se oyó un gemido primero, luego el ruido del arma al caer desde el piso y tras el arma cayó el cuerpo de un hombre que hizo saltar los cristales de una de las hojas de la ventana.

El cuerpo se estrelló contra el suelo.

Bob, protegido por Tom, adelantó hacia el caído, que había quedado de bruces, lo hizo girar con un pie, y cuando su rostro quedó al descubierto, reconoció a Gilbert Garret, dueño del saloon.

—¿Garret? —preguntó Tom.

—El mismo.

—No serán pocos los que se alegren… Intentó asesinarte.

—Era lo suyo. Aunque presumía de valiente, dudo que haya matado jamás de cara a nadie. Y lleva más de cuatro muertes a su espalda.

Fue como una especie de epitafio en el silencio casi impresionante en que había quedado el saloon.

El centro de la vasta sala había quedado totalmente despejado, habiendo buscado la gente ajena a la pelea, refugio en los dos extremos de la pieza.

Bob se acercó a la mesa bajo la que se había escondido Scott, al cual dijo, tras levantar el mantel:

—¡Eh, «Dólar de Plata»! Ha pasado el peligro. Y creo que es la ocasión de hacer algunos chistes, porque la gente está un poco impresionada.

Scott abandonó su refugio andando de lado, de forma cómica. Pero estaba claro que no tenía humor para bromas.

Se dirigió Bames entonces al lugar en donde había quedado Hoare.

El granuja, aunque aturdido, había sido capaz de sentarse en el suelo y se esforzaba por ponerse en pie.

Bob lo tomó del cuello de la ropa y tiró fuertemente, ayudándolo a situarse sobre ambos pies.

—Cuatro hombres muertos por tu causa, Hoare. No comprendo que haya imbéciles que defiendan la repulsiva piel de un cobarde como tú.

—Déjeme tranquilo…

—Deja tranquilos a los demás y no te molestará nadie. De continuar así, la próxima vez será difícil que tengas escape.

—Yo… —comenzó a decir Hoare.

Le interrumpió el joven para decir:

—Has intentado disparar contra mí y eso se paga.

—Yo… —volvió a decir Hoare.

—Tú… —se burló Bob.

Se había situado convenientemente y golpeó con la derecha.

Su puño, tras silbar en el aire se estrelló en la barbilla de Gig, el cual, tras poner los ojos en blanco, bizqueando cómicamente, giró media vuelta y volvió a caer de forma harto ruidosa.

Bob se sacudió las manos y se dirigió a Tom.

—Vamos. Aquí terminó la diversión por el momento.

CAPITULO VII

Bob acudió sonriente al rancho de la viuda Farrell, la cual le había citado en él.

El joven, que no había vuelto a ver a Susan después del día en que se había enfrentado con los frustrados secuestradores de la linda rubia, tuvo el gusto de saludarla a la ¡misma entrada del rancho.

—Mi madre quiere encargarte algo, Bob. Me gustaría que aceptases.

—Si tú lo quieres, ella contará con bastantes probabilidades de que acepte.

—Ella está cambiando bastante, Bob. Ahora me hace caso, pasa grandes ratos conmigo…

—Eso me parece estupendo. Tu madre es la mejor amiga que puedes tener, si realmente ella quiere serlo.

—Me parece que sí.

—¿Te ha encargado que me dijeses algo?

—No. Pero tampoco me ha prohibido que te viese.

—Menos mal.

—Ya te he dicho que está cambiando. Cuando se enteró que habías zurrado a Hoare y que habías eliminado a algunos de sus pistoleros, se alegró.

—Eso ya es algo…

—¡Y tanto! En otra ocasión te habría tachado de camorrista y de pistolero.

—Seguro…

—Ahora, aunque no me ha dicho nada, estoy segura de que te considera capaz de hacer algo positivo.

—¡Resulta asombroso! ¿No crees?

—Te lo has ganado a pulso. Parece que ahora no se te ve por ahí en plan de francachela.

Dio la sensación Susan de que le costaba trabajo pronunciar la palabra «francachela», al decir la cual se ruborizó.

—No he andado jamás de francachela, Susan. Me he divertido como tantos jóvenes de mi edad, pero jamás he perdido el control.

—Bueno, yo no tengo derecho a meterme en tu vida privada…

—Te agradezco de verdad que te metas en ella. Una mujer como tú puede hacer mucho por un hombre como yo.

—¿Por ejemplo? —preguntó con graciosa picardía, comenzando a sentir que pisaba terreno firme.

—Puedes hacer cambiar mi vida a mejor…

—¿Acaso eres malo?

—Tanto como eso, creo que no. Pero tengo muchos defectos.

—En algunas cosas no debes cambiar, digan lo que digan, Bob. Me gusta que seas generoso, desinteresado…

—¿Te seguiría gustando que fuese así aun cuando me casara contigo?

—Naturalmente que sí. No podría soportar a un hombre interesado, egoísta… Aunque viviese un poco peor.

—Gracias, Susan. Eso que dices me hace mucho bien. Voy a intentar ganar dinero, pero limpiamente y sin afán de atesorar. Simplemente para ofrecer una vida decorosa a la mujer que he elegido.

—¿Conoceré pronto a la mujer que has elegido?

—Sí, muy pronto. Tan pronto ella sepa que la he elegido y acepte ser mi esposa.

—¿Es linda?

—Para mí no hay otra como ella. Es linda, buena y graciosamente traviesa.

—Creo que me gustará conocerla.

—Espero que te guste… Y que des tu aprobación —bromeó Bob.

—¿Y si no la doy?

—Entonces se vendrá todo abajo.

—¿Serías peor?

—¿Por qué? Un desengaño no debe hacernos peores. Eso es propio de gente cobarde.

—Me gusta eso que dices. Creo que aprobaré tu elección —dijo la rubia sonriendo.

Los dos jóvenes habían comenzado a andar juntos en dirección a donde esperaba la señora Farrell, la cual se dejó ver a poco.

La madre de Susan sonreía.

Sin embargo, Bob recibió la impresión de que la sonrisa de la viuda no era lo sincera que debiera haber sido.

Consciente de ello, al llegar frente a ella se inclinó ceremoniosamente, aunque se podía advertir en su comportamiento el desenfado graciosamente irónico que era una de sus características.

—Señora Farrell…

—Buenos días, Bames. Celebro que haya atendido mi llamada.

—Considero que era lo obligado. Hemos de ser atentos con las damas.

—Gracias. Espero que no considere que ha perdido su tiempo.

—En absoluto. Por poco que obtenga de nuestra entrevista, habré adquirido una experiencia más. Lo cual, a mi edad, es muy importante.

—Eso quiere decir que espera usted algo más que una experiencia.

—El recado que me dieron de su parte decía algo sobre una interesante proposición… Y dejaba entrever que no atentaba contra mi libertad de movimientos.

La madre de Susan volvió a sonreír. En aquella ocasión de forma más natural que en principio.

—¿Quiere pasar?

—Con mucho gusto.

—¿Nos acompañas, Susan? —preguntó la madre.

—Digo lo mismo que Bob: Con mucho gusto.

Respingó ligeramente la señora Farrell al oír que Susan llamaba a Bames con el familiar apelativo.

Fue algo casi imperceptible, pero que no pasó por alto al vigilante visitante, el cual sonrió con socarrona expresión.

Llegados a un acogedor gabinete puesto con femenina coquetería, la señora Farrell designó un asiento a Bob.

—Siéntese, por favor. Póngase cómodo y fume si tiene gusto en ello.

—Muchas gracias… ¿Usted no fuma?

—No.

—En tal caso tampoco fumaré yo. Puedo pasar perfectamente sin ello.

—Gracias.

Aguardó Bob a que la señora Farrell primero, y después Susan, tomasen asiento.

La madre de Susan tomó la palabra para decir:

—Iba a comenzar señalando que el rancho está un tanto abandonado, pero no es cierto.

Bob aprobó con un simple gesto.

—Lo que realmente está abandonada es la venta de ganado. Se acumulan ahí cabezas y más cabezas… Y hay que darles salida.

—Es lo natural para que un rancho marche bien, se valga por sí mismo y dé un beneficio natural.

—Si sucede tal cosa no es por abandono mío, ni por capricho, sino porque carezco de hombres con sentido comercial que lleven las reses a mercado y les saquen el precio que valen.

—Pelear con los compradores en los mercados parece fácil, pero no lo es —dijo Bob cautamente.

—Antes se ocupaba de ello mi marido. Pero él murió va a hacer ocho años.

—Sí, lo recuerdo bastante bien. Su esposo era magnífico, un auténtico ranchero y todo un caballero.

—Gracias… —admitió Sarah de mala gana.

El rostro de Susan, por el contrario, resplandeció de alegría.

—En dos ocasiones se encargó Tom Bowie de llevar mis reses a mercado.

Suspiró la dama, que dijo:

—Pero aquello terminó pronto. No nos entendíamos y no tuvo él toda la culpa.

Bob pensaba que Tom no había tenido apenas culpa. Conocía bastante de lo sucedido entre él y la viuda Farrell, pero se abstuvo de señalar nada al respecto.

—¿De verdad cree que es difícil luchar con los compradores? —preguntó inesperadamente la señora Farrell.

—De verdad. Cuando hay escasez de ganado todo es fácil. Pero cuando sucede al revés, las cosas varían mucho y vienen las dificultades. Eso sin contar con la cantidad de granujas que uno encuentra en tales lugares.

—Sí, es cierto. Hay que tener temple y sagacidad… Y usted tiene todo lo que se precisa.

—Gracias. Es mucho favor para mí…

—No sea modesto, Bames. Usted vale.

El joven se inclinó y olfateó como si se viese envuelto en una nube de incienso.

Comprendió Susan, la cual sonrió.

La señora Farrell prefirió no darse por enterada.

—Y ahí va mi proposición. Usted puede encargarse de llevar a mercado la producción de mi rancho, tanto reses vacunas como caballos. Aparte los gastos, puedo darle un sueldo fijo y un pequeño tanto por ciento.

—Es una idea que merece la pena ser estudiada, aunque rechazo lo que se refiere al sueldo. Prefiero un tanto por ciento más elevado…

—Yo quería darle algo fijo, que no corriese el albur de perder…

—No me importa correr el albur de perder con tal de poder ganar más. Y hay aún una cosa mejor.

—Usted dirá.

—Usted me señala un precio y lo que saque por encima de él quedaría para mí y mis colaboradores. Y yo me entendería con ellos.

—No me conviene. Yo también quiero ganar más, aún a riesgo de perder un poco.

—Tiene usted temperamento.

—Creo que sí.

—Veamos una fórmula intermedia. Yo compraré a usted, o en otros ranchos si usted no quiere venderme ganado, lo que mis ahorros me permitan. Y junto con lo mío llevaré lo suyo, percibiendo por ello el tanto por ciento que estipulemos, bien sobre los beneficios, bien sobre el precio bruto.

—Tal vez lleguemos a un acuerdo, aunque no me gusta que lleve ganado suyo, ésta es la verdad.

—¿Desconfía de que pueda atender el suyo tan bien como el mío?

—¡Oh, no! —se apresuró a decir la señora Farrell.

—¿Entonces…?

—Mi deseo es que usted siga algunas instrucciones que yo le daría. Los caballos deben llegar hasta San Luis…

—¿Es que trata de amarrarme?

—Bien, no se trata de eso.

—Si no confía plenamente en mí, no debe emplearme en llevar sus reses. Debo conservar entera libertad. Por otra parte, debe usted contar que Tom Bowie vendrá conmigo, será mi socio. Esta época no es la mejor par la caza y él ahora tiene poca ocupación.

—Allá usted y Bowie; Mi trato es con usted.

—Sí. Supongo que él no querría tratar con usted. Tal vez sea un poco injusto… —dijo Bames con gran sentido del humor.

Susan no conocía mucho, pero sí lo suficiente para que las palabras de Bob la hiciesen sonreír.

Con ello se ganó una severa mirada de su madre

—Es injusto conmigo. Tal vez usted lo ignore, pero yo estaba dispuesta a casarme con él…

—Le hacía usted un gran favor con ello —respondió Bob en el mismo tono de humor.

—¡No me fastidie, Bames! No intentaba hacerle ningún favor. Pero él es un díscolo que no ha visto nunca más que ataduras por todas partes. Yo no pensaba llevarlo amarrado a mis faldas…

—Lo comprendo. Le habría resultado muy molesto.

—¿Vamos a dejar lo de Tom? Quiero decir lo del «señor» Bowie.

—Como usted diga.

—Estudiaré si me conviene o no venderle ganado. Y quisiera que tuviese en cuenta llegar con los caballos hasta San Luis. Allí se pagan bien, tal vez mejor que en ningún sitio.

—Debe dejarme la elección de mercados. Es algo que conozco bien; aparte de que los mercados fluctúan. Unas veces son mejores unos. En otras ocasiones lo son otros.

—Tiene algo de razón. Pero en San Luis… —insistió a dama.

—Si es necesario llegar hasta San Luis, llegaré. Y soy capaz de ir más lejos —dijo Bames con energía.

—De acuerdo. Si es así…

—Usted seleccione el ganado que debe salir al mercado. Y me señalará el precio mínimo al cual lo debo vender. Lo demás corre de mi cuenta. Incluso la selección de los vaqueros que deben acompañarme.

—Yo hubiese preferido…

—Van a ser pocos, no tema. Y olvide algunas de sus preferencias para dejar a mi favor las que yo debo disponer razonablemente.

Resopló la señora Farrell, dando la sensación de que le costaba someterse.

—¿De acuerdo en principio? —preguntó Bob.

—Sí.

—Seleccione el ganado y dígame pronto lo que está dispuesta a venderme. Si me interesa le compraré a usted antes que a nadie.

—De acuerdo.

—Si no tiene nada que oponer, la veré de nuevo mañana a esta hora. Me gustaría conocer ya sus decisiones.

—Las tendrá.

—Hasta mañana pues, señora…

—Le invitaría a almorzar, pero me debo desplazar a las oficinas de la compañía minera. Y ni siquiera sé si almorzaré. Aunque Susan se encargará de que almuerce…

—Es su obligación. Ella debe cuidarla a usted, ya que usted no se cuida demasiado.

—El trabajo… Es terrible…

—Debe pensar en ir dejando algo para los demás —dijo Bob en tono de broma.

La señora Farrell respingó. Pero se limitó a decir:

—Hasta mañana, a la misma hora de hoy, aquí‘ mismo.

—Hasta mañana.

CAPITULO VIII

Bob aprovechó las primeras horas de la tarde para entrevistarse con Susan en el pequeño jardín que daba acceso a las oficinas de la factoría minera.

—Estoy satisfecha de que hayas aceptado.

—A Tom no le ha gustado demasiado. Dice que con tu madre saldré perdiendo siempre.

—¿Tú qué piensas?

—Que no perderé. Ella se ha colocado en plan bastante razonable.

—Más de lo que yo podía pensar. Creo que en verdad, quiere ayudarte.

—Yo pienso, por el contrario, que desea alejarme de aquí.

—¿Por qué? Ella sabe que significas una garantía para nuestra seguridad, un freno para Gig Hoare. Me lo ha dicho en más de una ocasión.

—Eres encantadoramente crédula. Tu madre está segura de que mi elegida eres tú, y quiere separamos.

—¿Que tu elegida soy yo? —preguntó Susan con fingida candidez.

—No digas que no te habías dado cuenta…

—¿Qué pasará si lo digo? —preguntó la rubia con expresión de picardía.

—Que te daría un par de azotes.

—Puedes dármelos, si te atreves —desafió ella.

—No has dicho que no te habías dado cuenta.

—Dalo por dicho. Pero tienes miedo a mi madre…

—¿Tú crees?

Atacó Bob con pasmosa rapidez y antes de que Susan pudiese adoptar una actitud defensiva, la había aferrado de un brazo y tras hacerla girar le dio los dos azotes prometidos.

—¡Salvaje! —acusó la rubia.

Sin saber cómo se había producido, se encontraron uno en brazos del otro, besándose larga y apasionada mente.

—Repite lo de salvaje.

—Salvaje… Pero eres un salvaje encantador… Y no le tienes miedo a mi madre…

—Te tengo miedo a ti de tanto como te quiero.

—Eso me gusta. Pero no debes temer. Puedes ir tranquilo adonde necesites ir. Y hasta si mucho me apuran, soy capaz de acompañarte.

—Por el momento no es preciso.

—¿No quieres que nos casemos? —preguntó Susan.

—No hay nada que desee tanto como casarme contigo. Pero como poco, quiero haber empezado a trabajar en serio. Y haber obtenido ya algunos resultados positivos.

—¿A tu regreso?

—¿Y por qué no?

—A tu regreso…

—Al decir: «¿Por qué no?», no significa que haya de ser necesariamente sí. Serán las circunstancias las que manden .Suponiendo que sigas queriéndome…

—¿Es que puedes dudar de mí?

—No dudo. Pero puedes estar impresionada ahora por lo sucedido estos días…

—Estoy aún bajo la agradable impresión de saber que me escoltabas sin yo saberlo, de que te preocupabas por mí cuando yo me sentía abandonada de todos, incluso de mi madre, cuando me sentía más sola que nunca. Pero yo te he querido desde siempre, desde que era una niña.

—Eso no lo podía imaginar.

—Y en los últimos años, cuando venía de vacaciones y me enteraba que andabas por ahí de juerga en juerga y divirtiéndote con otras, me entraban ganas de ir y sacarte los ojos.

—Ignoraba que fueses tan mala…

—Pensaba que si te sacaba los ojos, nadie te querría y me necesitarías. Y entonces yo estaría a tu lado, solamente yo.

—Eres un encanto de criatura…

—¿Aun cuando deseaba sacarte los ojos?

—Precisamente por eso.

Los dos jóvenes volvieron a abrazarse.

—Ahora debo irme. Quería verte, decirte que deberías estar preparada por si tu madre intenta alejarte…

—Tendré cuidado.

—Mantente cerca de ella y no descuidéis el ir bien escoltadas. Gig Hoare es de los que no escarmientan.

—¿Te llevas a Tom contigo?

—Sí. Lo necesito. Y quiero que él se decida a ganar un poco de dinero. Pienso que no ha dejado de querer a tu madre y lo mismo le sucede a ella con él. Intentaremos limar esas diferencias que los separan. Aún podrían llegar a ser felices…

—Si mi madre se casa con Tom, no tengo nada que oponer. Es el único hombre al cual podré mirar como un segundo padre. De los demás que han pretendido a mi madre no me ha gustado ninguno.

El sheriff Coburn saludó a Bob estrechándole calurosamente la diestra entre las suyas.

—Parece que desde la sacudida que les dio el otro día, las cosas están más tranquilas —dijo el sheriff.

—Yo, en su puesto, a todo individuo que no pudiese justificar cuáles son sus medios de vida, lo expulsaría de la comarca.

—No es fácil. Hay gente que vive limpiamente y no tiene una ocupación definida.

—Lo sé. Y ése es mi caso y el de Tom, aunque él se ha dedicado últimamente a la caza.

—Exactamente.

—Pero en casos como los nuestros se sabe de qué vivimos, aunque no trabajemos con regularidad. Lo mismo sucederá con otros que estén de paso por Ramsey.

—Comprendo. Deberé preocuparme de los que se quedan y, sin embargo, no tienen ninguna actividad, ni tienen ahorros ni nada que les pueda permitir subsistir normalmente, con regularidad.

—Exacto.

—Lo he pensado más de una vez y lo haré. Pero entonces Hoare los hará pasar como empleados suyos.

—Eso significa ya una responsabilidad para Hoare. Y además, a ellos se les ha de ver hacer algo que no sea la vida del pistolero guardaespaldas, ocioso e inútil totalmente.

—Cierto.

—Hay que decirles que el ejército y la policía son cosa del Estado y del Gobierno Federal; y que cada cual no puede tener ni su ejército ni su policía particular.

—Es una idea —dijo el sheriff, de buen humor.

Seguidamente dijo el de la estrella:

—¿Sabe que Gig Hoare se ha quedado el establecimiento que era de Gil Garret?

—Oí decir algo.

—Se lo ha comprado a la viuda. Ella estaba separada de Gilbert y vino exclusivamente al entierro de su marido y a vender el saloon.

—Eso se va a convertir en una auténtica cueva de asesinos a poco que usted se descuide, sheriff.

—No me descuidaré. Sobre todo, cuando he sabido que ha puesto al frente del saloon a un tal Ken Ballinger.

—Conozco a Ballinger. Pistolero fácil, frío, muy cerebral. Y un extraordinario jugador de ventaja. Aunque es posible que haya perdido facultades…

—No ha perdido facultades, lo sé bien. Sucede con el que está muy visto. Yo mismo le he advertido en el sentido de que si hace una sola trampa, lo encerraré después de confiscar la sala.

—¿Lo sabe Hoare?

—Estaba presente cuando le hice la advertencia. Y ambos saben que la cumpliré.

—Si Gig Hoare llegase a lo que se propone, que es el dominio económico y político de la región, usted perdería su empleo de sheriff.

—Si un sinvergüenza como Hoare llegase a significar algo políticamente en mi distrito, sería yo quien abandonase el cargo. No sería cómplice de un elemento de su calaña.

—Yo he estado siempre seguro de que teníamos un sheriff íntegro. Siento haberle dado algún quebradero de cabeza, Coburn.

—No tiene importancia. Calaveradas propias de la juventud. Yo le he envidiado más de una vez —dijo el de la estrella, sonriendo.

—Ahora ha empezado a cambiar todo…

—Lo supongo. La rubia lo merece. Una rubia que tiene una espina, que es su madre. Y que me perdone ella…

—Estoy convencido de que lograré embotar esa espina para que no haga daño a nadie.

—Si consigue usted eso, lucharé hasta lograr que en las elecciones salga usted elegido alcalde.

—Dejemos pasar unos años. Aún están presentes en las mentes de muchos ciudadanos algunas de mis calaveradas.

Los dos hombres, tras reír alegremente, se separaron.

* * *

Uno de los empleados del nuevo saloon de Gig Hoare, pidió permiso para entrar en la oficina del mismo.

—Pase —autorizó Hoare.

Una vez el empleado ante Hoare, «Dólar de Plata» y Ken Ballinger, dijo:

—El tal Bob Bames está ganando más de veinte mil dólares. Temo que la banca se tambalea.

Gig respingó en su cómoda poltrona.

El jorobado «Dólar de Plata» sonrió con maliciosa expresión.

En cuanto a Ken Ballinger abrió la boca desmesuradamente a la vez que miraba con fijeza a su patrón.

—Más de la mitad de esos veinte mil son de la casa —informó también el empleado.

—¿Has dicho Bob Barnes? —preguntó «Dólar de Plata».

—Eso mismo.

—¿Está solo? —preguntó Hoare.

—Yo diría que no. Hay bastantes chicas revoloteando al olor del dinero —informó el empleado, dándoselas de suficiente.

—No quiero decir eso…

Obsequió al empleado con un molesto epíteto y prosiguió:

—Me refiero a alguno de sus amigos.

—He visto al tal Tom Bowie; pero Bowie está en el mostrador, bebiendo con otros fulanos y no se ocupa para nada del juego.

—Natural que no se ocupa del juego. Se ocupa de guardar la espalda a Barnes —falló Hoare.

Ballinger, mirando a su jefe, aguardó órdenes.

—Debes salir, Ken. Y procura que deje de ganar.

—Tengo las manos atadas…

—Con las manos atadas. Si pierdes procura hacerlo poco a poco. Hay que entretenerlo.

—Sí…

—Pero si puedes ganar, no vaciles. Derríbalo.

—Lo intentaré.

Ken Ballinger dejó su arma sobre la mesa y luego se frotó las manos; en particular, las yemas de los dedos.

—Suerte.

—Espero tenerla. Hemos jugado en dos ocasiones y le gané en una. En la otra quedamos en paz.

—¿Limpiamente?

—Limpiamente. Con Barnes no se puede gastar bromas.

—Adelante.

Salió Ballinger seguido del empleado que había ido a llevar la información.

En los segundos que la puerta quedó abierta para dar salida a los dos hombres, se oyó en la oficina una colectiva exclamación de asombro producida por una nueva afortunada jugada de Barnes.

Gig y «Dólar de Plata» se miraron en silencio.

El jorobado dijo al fin:

—Nuestro amigo Bames quiere jorobamos. Yo lo estoy ya y me he acostumbrado.

—Déjate de bromas.

—Hablo en broma, pero ya sabes que lo tomo en serio.

—Entonces habrás comprendido por qué he dicho a Ballinger que, como poco, procure alargar la partida, aguantarla.

—He comprendido. Tú quieres que se prepare una buena limpieza.

—Sí. ¿Acaso tú no lo quieres?

—Confieso que sí. Me fastidia Barnes por su arrogancia, por la suerte que tiene con las mujeres. Ellas comparan y yo salgo perdiendo siempre.

Movió la cabeza en sentido negativo.

—Ni siquiera le puedo ganar haciendo chistes. Él los hace mejor que yo.

—Le odias, ¿verdad?

—En broma en broma, yo odio a todo el mundo. Incluso a ti. A ti, a quien menos, porque no dejas de ser un pobre diablo —dijo el jorobado a Gig.

—¡Ellery!

—Bueno, si la cosa te molesta diré que eres un genio. No es difícil decirlo.

—¿Qué hay de Coleman? —preguntó Gig.

—Está dispuesto, aguardando órdenes.

—Ve y dáselas. Bob se retirará con Tom y se llevarán un buen montón de dólares. No creo que Ballinger pueda impedirlo.

—Seguro que no.

—Dile a Coleman que la mitad del botín será para él y sus muchachos. Si la mitad del botín no llegase a los diez mil, yo le completaría el resto.

—De acuerdo, magnánimo señor —bromeó el jorobado, disponiéndose a cumplir el encargo de su jefe.

El jorobado estaba dispuesto a asegurar a Coleman seis mil dólares, decidido a quedarse él con el resto hasta diez mil, o lo que correspondiese a la mitad del botín.

Salió el jorobado, escogiendo para ello la puerta trasera.

—No olvides que yo no me he movido de aquí. Estaré de vuelta antes de media hora.

—Descuida.

CAPITULO IX

Las chicas que habían rodeado a Bob, y que estaban habituadas a sus liberalidades, se sintieron un tanto decepcionadas cuando el joven, con más de treinta mil dólares de ganancia, tras hacer quebrar la banca, se dispuso a marchar.

Se dio cuenta el joven de la desilusión de las chicas y tomó un buen puñado de dólares que dejó sobre la mesa a la vez que decía:

—Bien, muchachas. Quiero que celebréis mi éxito.

Se oyó un rumor en que se mezclaban alabanzas y palabras de gratitud hacia el joven, el cual dijo:

—Deberéis perdonarme si no os he atendido antes; pero el enemigo que tenía ante mí era de cuidado, y debía dedicarle toda mi atención.

El dinero que Bames había depositado sobre la mesa desapareció rápidamente.

Ken Ballinger, situado frente al joven, derrotado y reflejando en su rostro el sentimiento de la derrota, se mordió rabiosamente el labio inferior.

Y se alegró de haber dejado su «Colt» en la oficina.

Bob hubo de esquivar a las chicas que le rodearon alegremente, prometiéndoles que volvería al día siguiente.

Cuando él salió, ellas, alegremente, comenzaron el reparto de lo que el joven les había dejado.

Tom, que había salido a la calle antes que Bob, se reunió con éste tras haber repasado las sillas y las cinchas de sus caballos.

—Todo en orden, Bob.

—Gracias, Tom.

—¿Mucho?

—Pasa de treinta mil. Les he dejado a ellas un pequeño bocado.

—Has hecho bien. Así, si tuviesen voto, votarían por ti cuando te presentes para alcalde —bromeó el veterano Tom.

—No estoy muy seguro de que lo haga jamás.

El joven sujetó bien a la silla del caballo el saco en donde llevaba el dinero logrado.

—¿Crees que Gig se habrá estado quieto durante todo este tiempo, sabiendo que lo estabas desbancando? —preguntó Tom.

—Seguro que no. Ya me he dado cuenta que has salido a inspeccionar el terreno y a dar un repaso a las monturas.

—Les he revisado hasta las herraduras.

—Ellos no se habrán atrevido a acercarse a nuestros caballos. Están seguros de que Coburn les vigila desde la sombra.

—Magnífico Coburn…

—Sí. Un hombre íntegro de verdad. Y por mi parte estoy dispuesto a ayudarle más y más para que se solidifique en su puesto.

—¿Quieres decir que nos vamos a convertir en hombres de orden? —preguntó el veterano Tom un poco en broma.

Bob fingió escandalizarse. Y respondió:

—¡Tom! Nosotros no hemos dejado nunca de ser hombres de orden. Pero no hipócritas y taimados que cuidan la apariencia mientras en el fondo están podridos. Lo nuestro es auténtico.

—¿Olvidas nuestras orgías? —bromeó Tom imitando a la viuda Farrell.

—No olvido nuestros defectos; ni tampoco que quienes nos denigran es por una causa u otra. Alguien lo hizo porque no ha sido capaz de sometemos jamás. Ni a ti ni a mí…

—Es una espina que ella lleva clavada en su corazón, ¿no?

—Ella es una espina en sí, aunque lleve clavada alguna espina menor —dijo Bob.

Tom suspiró.

—Esperemos que la espina pierda su agresividad. Tal vez cuando sepa que eres un auténtico hombre de orden y que ella corre el riesgo de quedarse sola, se ablande.

—No transigiré nunca con su dinero.

—Harás perfectamente bien. Tiene demasiado; pero esas cosas tienen arreglo…

Mientras charlaban los dos amigos habían montado, iniciando el camino en dirección a la cabaña de Tom.

Próximos ya a la salida de Ramsey, Bob sacó su bolsa de tabaco a la vez que detenía su caballo.

Y tras echar en su mano para hacer un cigarrillo, alargó la bolsa a Tom a tiempo que decía:

—¿Has notado algo fuera de lo corriente? —preguntó en voz baja.

—Sí, y te lo iba a decir. Un hombre se ha deslizado silencioso por allá delante, a mi derecha. Habría jurado que era «Dólar de Plata».

—Exactamente. ¿Qué puede hacer por aquí?

—Vigilar nuestros movimientos… Y dada la dirección que ha tomado, esto huele a emboscada que apesta.

—Estamos de acuerdo. El botín justificaría un ataque… ¿Retrocedemos?

—¡Ni hablar! Pues no se reirían poco de nosotros. Seguiremos adelante.

Reanudaron la marcha, cuidando ambos de percibir el más leve ruido, el menor movimiento.

Se detuvieron en la misma salida de Ramsey.

Tom dijo en tono medio:

—Allí hay un magnífico lugar para preparar una emboscada.

—Sí… Caminaremos cada cual por un lado. Así no podrán centrar todo el fuego sobre el mismo sitio. Y nosotros tendremos mejor defensa.

—De acuerdo.

—Y yo iré ligeramente adelantado respecto a ti.

—Me corresponde ese lugar. Soy el mayor —adujo Tom.

—Es la juventud la que debe ir en vanguardia. Ha sido siempre así y lo será también en esta ocasión.

—Te gusta fanfarronear, jovenzuelo.

—Me gusta. Quiero lucirme ante mi chica que me estará contemplando —bromeó Bob.

—No te estará contemplando, pero se enterará.

—Seguro. Aquí se sabe todo lo malo. Finge que sucede algo en la cincha de tu caballo para justificar tu retraso.

—Okey.

Tom se apeó y fingió que estaba apretando la cincha a su caballo.

Y Bob prosiguió adelante lentamente, buscando las sombras que ofrecían árboles y casuchas, hasta confundirse con las sombras que unos y otras proyectaban, haciéndolo menos visible.

—Se podría decir que es acudir a una cita con la muerte. Lo cual es bastante menos agradable que una chica.

Giró un momento y apreció que Tom volvía a montar después de su ficción.

Tal como Bob le había indicado, el veterano cazador busco la parte contraria del camino, marchando con lentitud semejante a la de Bob para mantener distancias con él mismo.

Se detuvo Bob unos instantes, tratando de hacer pensar a sus supuestos enemigos que aguardaba a Tom.

De improviso el joven hostigó su caballo de forma desacostumbrada y el animal se lanzó a un galope que se hubiese podido calificar de fantástico.

Haciendo un alarde de equitación, seguro de que estaba llevando el desconcierto, a sus enemigos, medio descabalgó Bob, quedando sujeto al cuello de su montura con una mano, apoyándose únicamente en uno de los estribos y quedando el cuerpo en el aire, pero escudado por el cuerpo de la bestia.

De tan singular manera desembocó con el caballo en una especie de plazoleta, haciendo la marcha en arco en lugar de cruzarla como los emboscados esperaban que hiciera.

Uno de los emboscados, al darse cuenta de la maniobra, gritó con voz potente:

—¡Cuidado!

Vio brillar Bob un rifle a su izquierda.

Otro de los emboscados gritó:

—¡Al caballo primero!

Bob, tal como se había descolgado, y en posición que no era fácil, hizo fuego contra el del rifle, antes de que éste pudiese soltar sus mortales pildorazos.

El hombre del rifle se encogió al sentir el roce de una bala. Una segunda bala le alcanzó de lleno y tras sacudirlo por la fuerza del impacto, lo hizo caer, muerto.

Hostigó Bob nuevamente a su caballo, mientras el plomo silbaba en tomo a su persona.

Y se dejó caer rodando, dejando suelto al animal, que huyó veloz, comprendiendo lo que su amo quería de él, intuyendo que su vida pendía de su velocidad.

Bob se desplazó girando sobre sí mismo como cosa de un par de yardas, hasta encontrar el refugio que le ofrecía el grueso tronco de un árbol.

Había quedado cerca de uno de sus enemigos, el cual resultó tan sorprendido como él mismo.

El individuo reaccionó pronto, disponiéndose a tirar contra el audaz joven.

Se le adelantó Bob por décimas de segundo, haciendo impacto con la bala en la cara del individuo, que tras un estremecimiento se desplomó sobre el cuerpo de Bob, quien se lo sacudió rápidamente de encima.

Actuaba el joven Bames con la velocidad de un huracán, mostrando extraordinaria movilidad.

Tras librarse del cuerpo de su enemigo, Bob se puso en pie y tiró contra los pistoleros que habían quedado de espaldas a él y que tuvieron el tiempo justo, al volverse, de ver destellar los fogonazos de los disparos que debían terminar con sus vidas.

El propio Tom Bowie había resultado sorprendido por la maniobra de Bob.

No obstante le secundó, lanzando su caballo al galope.

Se dio cuenta pronto de que Bob había actuado inteligentemente, de la única manera posible para sorprender realmente a sus enemigos y darles caza por la espalda.

Adivinó a las figuras que se movían delante de él, intuyó que se disponían a aniquilarlo y obligó a su caballo para levantarse de manos.

Tenía que sacrificar a la bestia para salvar su piel.

Tom, habituado a la lucha, a la vez que hacía alzar a su montura había desenfundado un «Colt» y tiró con singular destreza, guiándose por los fogonazos que se producían frente a él.

Relinchó el animal de manera espeluznante.

No pudo el veterano explorador saber si acertaba o no.

Sintió que un proyectil le rozaba en una pierna y otro en un costado.

Y al propio tiempo, sin cesar en sus disparos, hubo de atender a la caída de su caballo para evitar caer debajo de él.

Saltó Tom ágilmente.

Y se dio cuenta de que varios proyectiles enemigos mordieron en la tierra cerca de él.

Cayó el caballo pesadamente exhalando un débil relincho, levantando una gran nube de polvo.

El veterano buscó de manera instintiva el parapeto que le ofrecía el cuerpo de la bestia.

Y tiró con rabia, mostrando su demoledora puntería con rifle.

Vio que dos de sus enemigos mordían el polvo y gritó:

—¡Eso por mi caballo, cobardes!

Siguió haciendo fuego, tratando de dar caza a uno de los individuos, el cual se había escondido bien.

Bob en tanto, tras abatir a sus más directos enemigos, había abandonado el refugio del tronco tras recargar sus armas; y avanzó a cuerpo descubierto y gritó:

—¡A mí, cobardes! ¡Dad la cara o terminaré con vosotros por la espalda!

Dos supervivientes se volvieron rápidamente tratando de adelantarse a tirar, sabiendo que era cuestión de vida o muerte.

Escupió el «Colt» de Bob plomo y fuego con la velocidad del relámpago; y los dos hombres sufrieron sendos estremecimientos al sentir que el plomo candente desgarraba sus carnes llegando hasta puntos vitales.

Cayeron los dos, uno encima de otro, produciendo un ruido sordo, trágico.

Bowie, en tanto, lograba rozar con un proyectil a su bien emboscado enemigo, el cual respingó.

Dejó asomar la cabeza entonces, el tiempo justo.

Tom, extraordinario cazador, colocó su bala en el espacio preciso, en el instante en que el otro se ofreció como blanco.

La lucha había terminado.

Al fragor de la misma había seguido un silencio opresivo, angustioso.

Los dos amigos giraron ligeramente hasta quedar frente a frente.

—¿Todo bien? —preguntó Bob.

—Mi caballo ha caído. Pero lo he vengado bien. ¿Y tú?

—Magníficamente, ya lo ves. Espero que mi caballo no se haya perdido. Lleva con él nuestro dinero.

—Eres tú quien lo ha ganado.

—Pusiste tu parte para poder jugar. Y me guardaste la espalda. Es ganancia de los dos. Y no admito una sola palabra sobre esta cuestión. Está decidido.

—Está bien.

—¿Echamos un vistazo a los caídos?

—Para luego es tarde. Aunque no me ha parecido gente conocida.

CAPITULO X

—Sin embargo, esto ha sido cosa de Gig Hoare. Con la mediación y dirección «técnica» de «Dólar de Plata» —dijo Bob en tonillo burlón.

—¿Qué tal si uno de los dos va a avisar a Coburn? —propuso Tom.

—Yo iré en busca de mi caballo. Tú puedes tomar el de uno de estos individuos.

—Okey —aprobó el cazador.

Tomó Bowie uno de los caballos que habían quedado sin dueño y dijo a Bob:

—Reúne los restantes y elegiré después. Me han dejado sin el mío y tengo derecho a reponerlo.

—Esos caballos nos pertenecen. Ve para allá, que yo los reuniré.

Antes de que hubiese transcurrido media hora y cuando ya Bob había reunido los caballos, llegaron Tom y el sheriff Coburn, el cual se dirigió al joven Bames.

—¡Bien, Bob! Pareces bien dispuesto a ahorrarme trabajo. Porque no cabe duda que se trata de unos indeseables.

—Usted verá, sheriff. Creo que el rostro de uno de estos fulanos no me es totalmente desconocido.

—¿Lo has visto alguna vez por Ramsey?

—Me gustaría saber por dónde lo he visto.

Cuando el de la estrella hubo echado una mirada al hombre que Bob le había señalado como conocido, y vio después algunos de los otros, exclamó:

—¡Han librado ustedes las rutas de una verdadera plaga!

—¿Así, pues, le conoce?

—Está reclamado por las autoridades de varios Estados. Y hay un buen conjunto de premios por su captura. Se trata del célebre Harry Coleman, más conocido por «Doc Devil».

—¡Claro! He visto carteles reclamando su captura y ofreciendo recompensas. En más de un lugar.

—Las reclamaremos, y cuando estén aquí te avisaré para cobrar.

—Como ignoramos si ha sido Tom o he sido yo quien le dio el boleto para el otro mundo, se quedará usted ese dinero y lo empleará en algo que beneficie a la ciudad.

—Creo que haces mal…

—No me haría feliz un dinero ganado de esa manera. Sé que a usted tampoco le gusta; pero no se debe perder, por tanto haga eso, sheriff.

—Está bien, lo haré.

—¿Le ha dicho Tom que vimos a «Dólar de Plata» vigilando nuestros movimientos? Desapareció en esta dirección, mejor dicho, se esfumó. Y luego sobrevino el ataque.

—Sí, me lo había dicho. Pero estoy seguro de que negarán…

—¿Hizo aquellas gestiones que le indiqué?

—Sí, y estoy aguardando respuesta. No me extrañaría que ese granuja conociese a todos estos tipos y esté en condiciones de echar mano de ellos en los momentos que los necesita.

Bob refirió al de la placa lo sucedido en la sala de juego, cuando Ken Ballinger salió a enfrentarse directamente con él.

—Primero trató de vencer mi suerte con su indudable maestría. Cuando se dio cuenta de que yo juego tanto como él y que además tenía la suerte de mi lado, jugó para entretenerme, para alargar la partida… Supongo que lo hizo para dar tiempo a «Dólar de Plata» para preparar este ataque.

—Estoy seguro de que fue así. Pero eso no nos basta. Hay que demostrarlo.

—Seguro, hay que demostrarlo.

—¿Regresan ustedes a Ramsey, o siguen su camino?

—Si usted no nos necesita, seguiremos nuestro camino.

—Me gustaría que viniesen, pero no es conveniente, puesto que de aquí iré a vérmelas con «Dólar de Plata» y Gig Hoare.

Llegaron en aquel momento los empleados de la funeraria con un carro en el que debían transportar los cadáveres de los forajidos.

El sheriff se despidió de los dos amigos.

* * *

«Dólar de Plata» se presentó ante Gig Hoare a pocos minutos de la derrota sufrida por la banda de «Doc Devil».

La expresión del jorobado fue suficiente para hacer comprender a Gig, a pesar de que «Dólar de Plata» intentaba sonreír.

—¿Qué ha sucedido?

—Ya lo ves. Me ha rozado una bala. Ni Bames ni Bowie son buenos tiradores…

—¿Quieres decir que han caído? —preguntó Gig, sorprendido.

—Han debido caer muertos… Pero muertos de risa. Después de haber barrido a Coleman y a todos sus hombres.

—¿A Coleman y a todos…?

—Eso he dicho.

—¿Entonces no podremos contar con ellos para lo de Susan Farrell?

—No. Y no sé de quién voy a echar mano ahora…

—¿Qué ha sucedido?

—Bames debió pensar que le iban a atacar. Y hasta adivinó el lugar. De otra forma no se puede explicar…

Hizo una breve referencia de lo sucedido, de lo que, bien, escondido, había sido testigo.

—A pesar de esconderme bien, por saber cómo iban las cosas, ya ves lo que me ha sucedido.

—¿Estás seguro de que ellos no te han visto?

—¿Crees que si me hubiesen visto estaría ahora aquí?

—Pueden haberte visto al principio, antes de que se iniciara el ataque.

—No. Me habrían buscado luego… Y no lo han hecho.

Añadió al cabo:

—Casi no puedo creer lo que ha sucedido y eso que lo he visto con mis propios ojos.

—Parece que se han terminado tus ganas de bromear, tu sentido del humor.

—Necesito un trago. Y curarme…

—Sírvete tú mismo. Sube y cúrate. Piensa que ellos o el sheriff pueden venir. Y debes estar acostado, durmiendo…

—Ellos no tienen derecho a ver nada…

—Lo sé. Podrían venir con el sheriff. O abrirse paso a la fuerza.

—Aquí, no les temo —dijo «Dólar de Plata» con dureza.

—Allí también era cosa hecha. Y han destrozado a la más peligrosa banda que existía en muchas millas a la redonda.

—Coleman se sentía tan superior, a pesar de lo que yo le había dicho, que cavó su propia fosa. Debió haberle servido de escarmiento lo sucedido a Smith «El Zorro», se lo dije…

—Está bien. Lárgate ya para: arriba.

El jorobado, que se había servido whisky mientras habían continuado hablando, bebió de un golpe.

Luego dijo:

—Creo que deberíamos irnos de aquí, Gig.

—No te conozco, Ellery. Hemos conseguido mucho ya, para abandonarlo ahora.

—Se puede liquidar todo. Con eso podemos empezar en otro sitio con mucha ventaja.

—Ya hablaremos de eso… ¿Oyes? Parece que llega alguien. ¡Vamos! Haz la del humo de una vez.

«Dólar de Plata» desapareció silenciosa y rápidamente.

Y muy poco después hacía acto de presencia el de la estrella, el cual había sido anunciado previamente.

—Siéntese, sheriff. Y si no viene en comisión de servicio, sírvase lo que guste.

Se dio cuenta entonces de que había quedado allí el vaso en que había bebido «Dólar de Plata» y se sirvió en él como si fuese el suyo.

—Vengo de servicio.

—Como quiera. Yo sí echaré un trago. Ha sido una mala noche para mí.

Coburn, como si no hubiese oído, preguntó:

—¿En dónde se ha escondido Ellery Scott?

—Ellery no se ha escondido. No se encontraba bien y subió a acostarse hace ya un buen rato.

—¿Aquí mismo?

—Aquí mismo. Es un lugar tan bueno como otro cualquiera. Y hemos decidido dormir aquí.

—¿Cuánto hace que está durmiendo?

—Tal vez una media hora…

—Sé que no hace aún quince minutos estaba en la calle. Le han visto.

Hoare se encogió de hombros y respondió:

—Yo no le seguí cuando dijo que se iba a descansar. Es posible que tenga por ahí alguna aventurilla. Tiene simpatía y fama de rico. Él da asco a las mujeres, pero como también les da dinero…

—La «aventurilla» de Scott es de tipo criminal. Asalto a mano armada.

—¡No me fastidie, sheriff Scott no es capaz de una cosa así. Además, se ha pasado la noche aquí.

—Está mintiendo, Gig.

—No tiene derecho a decirme tal cosa… Y piense que no me quiero enfadar.

—Me tiene sin cuidado que se enfade. No lo hace porque no le conviene. Y usted está muy atento a las conveniencias.

—Si no me cree, puede subir a ver a Ellery. Podría negarle el acceso hasta él, pero no tengo por qué hacerlo. No hay nada que ocultar.

—Y lo que haya que ocultar, está bien oculto ya.

Coburn, que no había llegado a sentarse, dijo:

—Sé que ha mentido, Gig. No ignoro que por el momento no tengo pruebas. Pero las tendré. No se lamenten entonces.

—Usted la ha tomado con nosotros y nos persigue sin razón…

Hizo Hoare una breve pausa y prosiguió:

—Yo pago mis contribuciones. Y estoy dispuesto a pagar más y que nos dejen en paz.

Coburn endureció el gesto y preguntó:

—¿Trata de comprarme, Hoare?

—No hay nada de eso. Quiero vivir tranquilo…

—Si quiere vivir tranquilo comience por dejar tranquilos a los demás. Ya sabrá por su socio Scott que la banda de Coleman ha sido barrida. Como lo fue la de Smith «El Zorro». No podrán echar ya mano de ellos.

—Eso es un insulto, sheriff.

—¿De veras? En tal caso pase la correspondiente denuncia. Hay quien está por encima de mí, y si es usted quien tiene razón, ya seré castigado. ¿A que no lo hace?

—No. Antes de que le castigasen, usted me destrozaría, se vengaría…

—Usted sabe que no. Tiene miedo porque es usted un tipo turbio que camina al margen de la ley. Y por eso mismo le destrozaré, me denuncie usted o no.

Giró sobre sí y abrió Coburn la puerta, disponiéndose a salir.

—Buenas noches. Y mis mejores saludos para el simpático «Dólar de Plata». No puedo recordar quién me habló hace poco de él. Sí, de cuando ejercía de abogado. ¿En dónde era…?

Guardó silencio como si tratase de recordar, sin dejar de observar la expresión de Gig.

Luego dijo:

—No puedo acordarme. Pero a lo mejor dentro de una hora, o mañana, me acordaré. Fue algo que me hizo mucha gracia. Sí, una «travesura» de ese inquieto Ellery… ¿O no se llamaba entonces Ellery?

Gig contuvo la respiración, experimentando una desagradable sensación.

Respiró con expresión de alivio cuando Coburn cerró la puerta.

Se mantuvo inmóvil, con el vaso en la mano por si la volvía a abrir y le sorprendía en actitud poco conveniente.

Cuando estuvo seguro de que se había marchado, apuró el contenido del vaso, lo dejó luego sobre la mesa y caminó hacia la escalera que conducía al piso en donde debía estar «Dólar de Plata».

Pensó Hoare que «Dólar de Plata» comenzaba a ser un cómplice molesto.

—Un día le estrecharán de cuentas. Es débil y hablará…

Penetró en la habitación en donde el jorobado terminaba de hacer su cura.

—Menos mal que el sheriff no ha querido subir. Le dije que estabas acostado hace más de media hora.

—No tenía ningún derecho a subir.

—Lo sé bien. Pero le ofrecí que subiese para que se enterase de que no tenemos nada que ocultar.

—Hiciste bien.

—Te han visto.

—No me han visto. ¿Te lo ha dicho él?

—Sí.

—Son cosas que se dicen para, de mentira, sacar verdad.

—Es posible, porque también dejó entrever que tu nombre auténtico no es Ellery Scott. Parece que le refirieron no sé qué anécdota de cuando tú ejercías como abogado.

Scott se limitó a sonreír y respondió:

—Resultan sorprendentes los métodos que emplean para indagar. Nos creen tontos.

—Sí…

—Pues deja que sigan creyéndolo. En algo nos beneficiaremos.

—¿Has pensado seriamente en abandonar Ramsey?

—Yo, sí. Esto se pone feo. ¿Y tú?

—No abandonaré. Te lo quería decir. Si te quieres largar, no me opondré… Aunque te necesito.

—Sí, me necesitas, aunque tú crees lo contrario. Si me das mi parte, me iré.

—¿Tu parte? Todo es mío, se ha hecho gracias a mí. Tú cobras lo tuyo. Y hasta gastas más de lo que ganas. ¿Con quién podrías estar como conmigo?

Ellery «Dólar de Plata» miró a su compinche con ironía. Y respondió:

—Tienes razón. Yo, sin ti, me perdería por el mundo. Resulta que sin contar conmigo, tienes cerebro y todo ¡Vete al diablo, Gig! Y déjame descansar.

—Como digas. Parece que has llegado a creer realmente eso de que eres mi cerebro…

—¿Acaso no es cierto? ¿Qué habrías hecho sin mí? —Sé que me he equivocado en ocasiones. Pero tú te has equivocado tanto o más que yo. Y tus fracasos suelen ser más gordos, porque te crees un ser superior.

—Eres un desgraciado, Gig. Has hecho las cosas siempre a tu manera y de eso han venido los fracasos. Porque has retorcido mis ideas hasta dejarlas irreconocibles. Vete y déjame dormir. Ya hablaremos mañana.

CAPITULO XI

Bob, a la mañana siguiente, anunció a la señora Farrell, cuando ésta le hubo recibido en su rancho:

—Tengo treinta mil dólares para emplearlos en ganado.

—¡Treinta mil dólares —exclamó asombrada—. No podía imaginar…

Vio Bob aparecer una sombra de recelo en el rostro de la dama y dijo en tono festivo:

—Puede estar completamente tranquila. Los he ganado limpíamente… Y tampoco he despojado a ninguna de esas personas que se pasan la vida trabajando para lograr ser alguien. Y siempre son devorados por un poderoso u otro.

—No tengo nada que reprocharme en ese sentido.

—No le reprocho nada. He generalizado, señalando posturas de ésas que se adoptan en la vida.

Ante el silencio de la señora Farrell, prosiguió diciendo Bob:

—He desangrado principalmente a Gig Hoare. Dos terceras partes de ese dinero las tenía él. Los otros eran gente aventurera, poco escrupulosa. Y hasta había algún jugador de ventaja.

—No me gustan esos procedimientos para adquirir dinero, Bames.

—Estamos en paz, porque a mí no me gustan muchos de los que ha empleado usted. Y eso que una vez mi tocó de cerca la pérdida.

—Fue más cosa de Hoare que mía.

—Bueno, eso pasó ya. ¿Hacemos negocio? Treinta mil dólares en ganado vacuno y caballar. Y me puede dar el resto de las reses que usted quiera vender.

—¿A qué mercado va a ir?

—No lo sé aún. He pedido información a varios mercados; según estén de surtidos, así haré.

—¿Ha pedido información?

—Sí, por telégrafo. El telégrafo está, entre otras cosas, para eso. Porque como adorno, es bastante feo. Particularmente los postes que soportan él tendido de líneas.

—No me hace usted gracia ninguna.

—Lo supongo. Pero hay que convivir, ¿no cree?

—Desgraciadamente hay que convivir…

—Ahora se va a librar de mí para bastante tiempo, Los mercados están lejos… Y los polvorientos caminos se tragan a mucha gente. Y eso que anoche quedó destrozada una importante banda de salteadores.

—He oído decir algo de eso. Parece que fueron usted y el señor Bowie.

—Está usted bien informada. Ofrecían una buena cantidad por la captura del jefe de la banda; Pero he renunciado a ese dinero.

—No veo por qué ha de renunciar a la recompensa.

—Matamos en defensa propia; pero no somos cazadores de hombres.

—Ustedes no mataron por lograr un premio; pero si lo dan, después que han defendido sus vidas…

—Cada cual ve las cosas a su manera. ¿Hacemos el negocio?

—Usted querrá pagarme ese ganado con arreglo al precio que tiene en pastos, naturalmente.

—Así es.

—Si lo envío al mercado ganaré bastante más,

—Seguro. Pero tiene que correr con los gastos y con los riesgos, que no son pocos.

—Compre el ganado por ahí, a quien le quiera vender. Yo le entregaré mi ganado para que lo venda por mi cuenta. Le pagaré lo que estipulamos, y a otra cosa.

El joven se puso en pie y dijo:

—Como usted diga. Cuando haya comprado mi ganado, volveré a verla; y si nos ponemos de acuerdo, llevaré el suyo.

—¡Pero yo le hablé de llevar el mío, solamente el mío!

—Lo sé… Usted atiende a sus intereses y yo debo atender principalmente a los míos. Quiero establecerme, montar casa. Deseo tener un hogar, ¿no le parece lógico?

—Sí, naturalmente…

—Quiero que mi esposa viva con todas las comodidades y todas las seguridades que ella merece.

—Desde luego. Lo comprendo perfectamente.

—Menos mal. Y debo decirle por si lo ignora, que con quien deseo casarme es con su hija. No, no le pido ayuda… Soy suficiente para proporcionarle todo lo que necesita para ser feliz.

—¿Mi hija?

—Exactamente.

—No permitiré…

—Contaba con su oposición. Su injustificada oposición.

—¿Injustificada? Usted es un «don Nadie»…

—Gracias a que usted y Gig Hoare me quitaron lo que me podía haber servido de base. El rancho que era de mi padre y que hubiese heredado.

—Son los negocios…

—De acuerdo, son los negocios. Estos treinta mil dólares son de Bowie y míos. ¿Sabe por qué?

—No, pero si usted me lo dice… —intentó bromear la madre de Susan.

—Sí. Los gané yo. Y con la mitad de ellos he comprado los terrenos que eran propiedad de Tom —mintió el joven.

—¿Y qué?

—Explotaré el mineral de cobre que hay en ellos. Y haré uso de la ley de la sima. Le crearé bastantes problemas… Pero son los «negocios», ¿no cree?

—Usted no hará tal cosa…

—¿Me mandará asesinar? ¿Se pondrá a la altura de un Hoare cualquiera? Porque es lo único que le falta.

La señora Farrell resopló y respondió con un fuerte ex abrupto.

—¡Muy bonito!… Espero que Susan no le oiga decir tales inconveniencias. Una dama de su rango no debe decirlas.

—¡Váyase al diablo!

—¡Qué horror! Para que luego hablen del lenguaje que empleamos los vaqueros, cazadores, etcétera. ¿No le da un poco de rubor hablar así?

Iba a responder la señora Farrell con mayor violencia aún, cuando se oyeron unos discretos golpes dados en la puerta del gabinete.

Y siguió la voz de Susan, preguntando:

—¿Se puede?

La señora Farrell procuró serenarse antes de responder:

—Adelante.

—¿Todo bien? —preguntó la chica cuando hubo penetrado.

—Todo estupendamente —respondió Bob.

—Me alegro. Sé que tengo la mejor madre del mundo, aunque esté demasiado embebida en sus negocios.

—Lo hago por ti, hija mía…

—Yo no necesito tanto. Me sobra más de la mitad de lo que tenemos. Y me faltas tú.

—¿Nadie más que yo? ¿No piensas casarte?

—¡Naturalmente que sí! Pero no tengo prisa.

—Menos mal…

Dirigió la señora Farrell una mirada indescriptible a Bob, y le dijo:

—Le venderé el ganado que quiera. Usted mismo señalará el precio. Cuando haya escogido, le diré cuál ganado más deseo vender, Y nos pondremos de acuerdo para las condiciones.

El joven sonrió.

—Gracias, señora Farrell. No confiaba en que pudiéramos llegar tan pronto a un principio de acuerdo. Puede confiar en mí en lo que a los precios se refiere.

—Tendrá que venderme ese terreno.

—Le he dicho una pequeña mentira. Ese terreno sigue siendo de Tom. No creo que les resulte difícil llegar a un acuerdo, porque él, en el fondo, la quiere a usted.

—No lo ha demostrado jamás.

—Eso no es a mí a quien corresponde discutirlo. No me gusta meterme en los asuntos personales de nadie. Pero de verdad celebraría que ustedes llegasen a un acuerdo.

—¿Cree que se puede llegar a un acuerdo con él?

—Se puede llegar a un acuerdo con él. Tom y yo jamás hemos reñido, nos entendemos siempre perfectamente…

—Ustedes son astillas de la misma madera…

—Son más fáciles los choques entre astillas de la misma madera que entre astillas que se complementan… —dijo Bob en tono humorístico.

Intervino Susan, para decir en tono semejante al empleado por el joven:

—Yo siempre he oído decir que no hay peor cuña que la de la misma madera.

—Con Tom Bowie no hay manera de entenderse, lo sé bien. He tenido ya mis experiencias —se defendió la señora Farrell.

—Las personas dependemos unas de otras, la convivencia a veces no es fácil. Hay que hacer concesiones en favor de los que nos rodean. ¿Por qué no prueba usted a dejar que cada personalidad se manifieste tal como es, a aceptar sus peculiaridades y a respetarlas, como le gusta que respeten las suyas…?

La señora Farrell no respondió, pero miró a Bob como si descubriese en él facetas que no podía sospechar ni muy remotamente que poseyese.

El joven prosiguió:

—Usted tiene un magnífico sentido de independencia. Admítalo en los demás, muestre comprensión y no trate de imponer su criterio, sus conceptos de vida.

—¿No cree que está hablando demasiado?

—Si lo creyese no habría hablado ni la mitad. Aprecio lo que hay de bueno en usted y me gustaría que se encontrase a sí misma, que encontrase usted la paz interior necesaria, para vivir y dejar vivir a los demás.

—Ha aprendido mucho para no haber pisado una Universidad…

—La vida es una gran Universidad para el que quiere aprender. Lo malo es que hay quien va por ella con los ojos cerrados y sin atender más que a sus propias ideas.

—Pienso que Bob tiene razón, madre.

—Es posible que la tenga… Intentaré convencerme de que la tiene.

—¿Cuándo quiere hablar con Tom? ¿Antes o después demuestro viaje con las reses?

—¿Va a ir con usted?

—Sí. Él y yo haremos el negocio a medias.

—Creí que los treinta mil dólares eran suyos…

—Verá, señora Farrell. Los gané yo. Pero él estuvo atento a cualquier maniobra agresiva que se pudiese organizar a mi espalda.

—Comprendo. Quien se une con mala gente, corre riegos…

—Así es. Yo necesitaba dinero y prefería arrancarlo a esa mala gente que no hace buen uso de él.

Susan sonrió. Le divertía aquella especie de duelo que mantenían su madre y Bob, y en el cual ella iba cediendo de manera bastante sensible.

—Es una teoría que debo respetar, ¿no?

—Es una realidad. Luego, Tom luchó a mi lado y arriesgó tanto o más que yo cuando se trató de defender el dinero del asalto de unos desalmados que nos tendieron una emboscada.

—¿Y ustedes dos solos pudieron contra ocho hombres que les esperaban emboscados?

—Así fue. Imaginamos que nos tenderían la emboscada y nos preparamos para ella. Así, en lugar de sorprendemos, fueron ellos los sorprendidos. Aunque fueron los primeros en disparar.

—Bien. Comenzaré por confiarles mis reses. Son ustedes dignos de ello. Pero trataré con usted. No veré a Tom hasta que regresen…

Tras una pausa, prosiguió diciendo, en tono más bajo:

—Trataré de prepararme asimilando sus lecciones, Bames. No sé si más adelante se lo agradeceré, o tendré que maldecirlo.

—Espero que no tendrá que maldecirme, ni pretendo que me lo agradezca. Prefiero que me quiera usted. El afecto de los que nos rodean, es lo que más vale. Y yo siempre aspiro al máximo…

—De acuerdo. Y me alegraré de verdad que todo no quede en palabras. Si las cosas salen bien, llegará el momento en que Bowie y usted dirigirán este rancho sin que yo intervenga en nada. Significará un descanso para mí.

—Celebraríamos de verdad serle útiles.

—De acuerdo. Vea lo del ganado. Puede acompañarle Susan si es de su gusto. Yo necesito ir a la factoría…

—La compañía de Susan es de mi mayor agrado.

—Sí pensase usted lo mismo dentro de cincuenta años, me alegraría mucho —dijo la señora Farrell en un arranque de humor.

Susan abrazó cariñosamente a su madre, la cual sintió que las lágrimas afloraban a sus ojos.

Tres días más tarde, la señora Farrell y Susan estaban presentes cuando, bajo la dirección de Bob Bames y de Tom Bowie, salieron del rancho en dirección al mercado más de siete mil cabezas de ganado vacuno y hasta unos doscientos caballos entre los tres y los cinco años.

Los dos hombres habían seleccionado un buen equipo de competentes y duros vaqueros.

A bastante mayor distancia, a caballo, en lo alto de una colina, observando la escena a través de unos gemelos, se hallaba Ellery Scott, más conocido por «Dólar de Plata».

CAPITULO XII

Gig Hoare, tras escuchar el breve informe de «Dólar de Plata», dijo con expresión autoritaria:

—Escúchame bien, «cerebro».

—Parece que estás de humor…

—No demasiado. No quiero fracasos.

—El fracaso en esta ocasión; no es posible… pero aunque se fracasase…

—Si haces lo que yo te diga no se puede fracasar. Mantendrás a Bing Faye y a sus muchachos como una constante amenaza, pero sin atacar.

—¿Y si nos atacan ellos? ¿Si nos sorprendiesen?

—Ellos no lucharán a menos que se les ataque. Lo que necesito es mantenerlos en constante tensión. Que tanto Bowie como Bames estén sujetos allí sin poder respirar bien, sin poder abandonar el ganado un solo instante…

—Pero el botín resulta demasiado tentador. Más de siete mil reses y unos doscientos caballos. Los he visto, no hay engaño… Temo que no podré contener a Faye y sus muchachos.

—Si consideras que no los puedes contener, no los necesito. Quiero gente disciplinada. Que se larguen.

—Harán el trabajo por su cuenta y será peor.

—No me gustaría que lo hiciesen, Ellery.

—No podré evitarlo.

—Debes evitarlo. Aguardarán a que ellos hayan terminado, a que hayan vendido. Más de la mitad de esos hombres no pertenecen al rancho y se quedarán allá… Entonces será ocasión de atacar.

—Está bien. Lo haré comprender así a Faye.

—Será mejor que lo comprenda. Además, llevar tanto ganado robado, tiene sus problemas. Llevarse dinero contante, tiene bastantes menos problemas.

—Tienes razón.

—Menos mal que lo reconoces, «cerebro» —dijo Gig, que prosiguió diciendo—: Para cuando vuelvas, lo de aquí estará resuelto. Habré terminado con Coburn. Y en cuanto a la viuda, estará en mis manos… Sin dejar de estar al frente de sus negocios.

—Sí… Es el plan general que esbozamos hace tiempo. ¿Adónde llevarás la chica?

—No te preocupes por ella.

El jorobado se sintió humillado por los aires de superioridad empleados por Hoare.

—Este cambio de aires te será muy conveniente. El sheriff está muy reticente respecto a ti. Y es algo que no me gusta.

—No te preocupes por mi pasado. He sabido borrar todo lo que podía pesar sobre él; que tiene menos importancia de la que él cree. Y de la que crees tú mismo.

—Yo no creo nada, ni me preocupa. Hasta la vista, y suerte, Ellery.

Hoare tendió a «Dólar de Plata» su diestra, mano que el jorobado estrechó sin demasiado entusiasmo.

Salió Scott, el cual había dejado el caballo en la cuadra.

Para el viaje que debía emprender siguiendo el hato que debían conducir Bames y Tom Bowie, el jorobado tenía preparado un cómodo cochecito tirado por dos magníficos caballos. Un cochecillo ligero y resistente a la vez, que le permitiría adelantar a los del hato cuando le conviniese y mantenerse en estrecho contacto con Bing Faye, jefe de una banda de salteadores.

Gig salió a la puerta a despedir a su compinche.

Sonrió Gig, a la vez que agitó el brazo derecho en el aire a guisa de despedida.

La sonrisa de Gig preocupó a «Dólar de Plata» bastante más que una amenaza.

Antes de llegar a la salida oeste de la pequeña localidad, el sheriff Coburn encontró a Scott, al cual hizo una amistosa seña para que se detuviese.

—¿De paseo, Scott?

—No, sheriff, de viaje. Prescripción médica.

—¿No le sientan bien nuestros aires?

—Nada bien, pero no por lo que usted imagina.

—¿Ah, no? ¿Acaso conoce usted lo que imagino?

—No es difícil, puesto que usted no es de los que ocultan su animosidad contra mí. Y métase esto en la cabeza, sheriff. Yo no huyo.

—Mejor para usted.

—Dentro de dos, de tres meses, cuando mejore, volveré…

—¿Cree que los aires de Ramsey habrán mejorado para entonces?

—Supongo que no. Pero yo estaré mejor y los podré resistir.

Iba a reanudar su camino Scott, pero dijo de pronto:

—¡Ah, sheriff!

—Los informes que le envíen sobre mí van a decepcionar. Nada contra mi persona.

—No necesito informes para saber de qué pie cojea usted, Scott. Basta conocer a sus amigos.

—¿Se refiere a Hoare? ¿Se puede saber qué tiene contra él? Es un honrado ciudadano…

—No es necesario que le haga propaganda. No me refería a él, sino a Smith «El Zorro», a Harry Coleman, a Bing Faye… ¿O me va a negar que tiene usted amistad con Bing Faye?

La pregunta pilló de sorpresa a «Dólar de Plata», el cual reflejó fugazmente el sobresalto que había experimentado.

Luego dijo reposadamente:

—Si lo niego no me va a creer. Puede usted pensar lo que quiera. ¿Quién es el tal Bing Faye?

—Ya hablaremos de eso a su regreso, si es que regresa. Porque tengo la impresión de que va a quedarse usted tendido en el camino. Y que no van a ser sus enemigos los que terminarán con su sucia vida.

El jorobado, que pensaba burlarse del sheriff, se sintió impresionado por el tono de éste.

Y se mantuvo silencioso.

—Porque usted es un ser repulsivo, Scott. Y no por su defecto físico, sino por su alma retorcida.

Se llevó el sheriff el dedo índice de su diestra al ala de su sombrero, a guisa de despedida, y reanudó su marcha.

El jorobado, con preocupada expresión, hostigó a los caballos sin demasiado convencimiento, temeroso de que se pudiese cumplir aquella especie de profecía de Coburn.

Dijo para sí, a la vez que el carruaje reanudaba la marcha:

—Dos malos presagios. La hipócrita y forzada sonrisa de Gig y las palabras de Coburn… Tal vez él sepa algo…

* * *

Little Chuck, el muchacho mestizo que ya en su día diera una información a Bob, hizo volar materialmente su bien domado caballo que, capturado por Bames, le había regalado éste.

El mestizo dio alcance al hato conducido por Bob y por Tom cuando ya era casi de noche y los dos hombres, que habían elegido el lugar para montar su campamento, habían dado la orden de hacer alto.

—¿Qué sucede, Chuk?

—Tú tenías razón, señor Bob. «Dólar de Plata» habló largo y tendido con un tal Bing Faye. Pero no pude escuchar lo que decían porque los muchachos de Faye vigilaban.

—No importa.

—Luego de hablar con Faye fue a asegurarse de que ustedes se marchaban y de la ruta que seguían.

—Me di cuenta de que alguien nos espiaba valiéndose de unos gemelos, pero fingí no notar nada.

Aprobó el mestizo, el cual prosiguió:

—El volvió después a hablar con el señor Gig Hoare. Tampoco pude oír lo que hablaban, hasta el final.

—¿Qué pudiste oír?

—El señor Hoare piensa terminar con Coburn. Es el sheriff, ¿verdad?

—Sí…

—Y dijo algo que tendría a la viuda en sus manos. Y se llevarán a la chica no sé adónde.

—Eso significa que no han desistido.

—No piensan en nada bueno, si es eso lo que quiere decir, señor Bob.

—¿Alguna cosa más?

—Poca cosa. El sheriff habló con «Dólar de Plata» cuando él salía de Ramsey, después de despedirse del señor Gig. «Dólar de Plata» empezó riéndose, pero para mí que terminó asustado.

—¿«Dólar de Plata» va a caballo? —preguntó Bob.

—No. Va en un pequeño coche tirado por dos caballos.

—Eso quiere decir que piensa hacer un largo viaje.

—Sí. Seguro. ¿Seguiré con ustedes?

—No. Descansarás esta noche aquí y regresarás mañana a Ramsey. Llevarás una carta al sheriff Coburn.

—Sí…

—Debes llegar a Ramsey cuando sea ya de noche. Nadie debe darse cuenta de que has hecho correr tu caballo durante todo el día.

—Sí. Sobra el tiempo. Y descansaré bien escondido, a una milla de Ramsey —dijo Little Chuck.

—Es lo que debes hacer. Dejarás el caballo en la cuadra y entonces irás a ver al sheriff.

El mestizo aprobó con un ademán de cabeza.

—¿Has comido?

—Muy poco. Había que correr mucho.

—Ahora diré al cocinero que te dé algo sabroso y un buen vaso de cerveza. Te lo has ganado a pulso.

Little Chuck sonrió, brillante la mirada de alegría.

Bames, tras dejar al muchacho en manos del cocinero, se reunió con Tom, el cual se había estado ocupando del acomodo de los caballos.

—¿Qué sucede, muchacho?

Bob refirió al veterano cazador lo que el muchacho mestizo le había relatado.

—¿Así, pues, siguen en su idea de secuestrar a Susan?

—Sí. Pero antes quieren borrar del mundo de los vivos a Coburn. Uno de nosotros hace falta allí. Y los dos hacemos falta aquí.

—¿Por si atacan esos indeseables?

—Sí…

—Sobra con uno de nosotros —dijo Tom desdeñosamente.

—Uno de nosotros debe vigilar. Nos hemos de turnar, lo contrario sería agotador.

—Llevamos buena gente.

—No lo dudo. Bien dirigidos pueden hacer mucho. Pero si les faltase la dirección un momento, podríamos fracasar. Llevamos demasiado ganado y eso nos ata bastante.

—Tienes razón. Tú tienes más imaginación que yo. ¿Qué piensas que hagamos?

—Little Chuck llevará un buen informe a Coburn para que se cuide y para que, aparte advertir a la señora Farrell, mantenga bien escoltada a Susan.

—No estoy seguro de que sea suficiente, pero hasta ver cómo respiran Bing Faye y sus granujas, tendremos que conformarnos con eso.

—Tengo la impresión de que ellos nos harán conocer su presencia, pero no atacarán de momento.

—¿Por qué?

—Guerra de nervios. Para mantenernos junto a nuestro ganado sin que ninguno de los dos pueda volver atrás.

—¿Crees que Hoare ha pensado que alguno de los dos podemos volver?

—Sí. Él sabe bien que somos capaces de sorprenderle a él y a otro más listo que él. Que por eso hemos venido los dos, para volver uno cuando menos lo esperen…

—Bien. Si ellos tardan en atacamos, les atacaremos nosotros a ellos. A fin de cuentas esa gente es bien conocida, todos saben que son salteadores.

—De acuerdo, Tom. Aunque tal vez me decida por algo mejor.

—¿Algo mejor?

—Sí, mejor y menos arriesgado.

—¿Por ejemplo?

—Tener una charla amistosa con «Dólar de Plata» y convencerle para que nos deje en paz.

Tom rió escandalosamente. Y aprobó, diciendo:

—Esa es una magnífica idea. Es posible que tú y el jorobado lleguéis a entenderos…

—¿Y por qué no?

—Tú eres capaz de convertir en fácil lo más difícil.

Algún día lograrás que las montañas vayan en tu busca en lugar de ir tú en busca de ellas.

—¿Por qué piensas tal cosa?

—Lograste amansar a la fiera. ¿Te parece poco?

—¿A la fiera? No te comprendo.

—Me comprendes demasiado. Sabes bien que me refiero a la viuda Farrell.

—Deberías habituarte a llamarla Sarah… Y a hablar de ella con más cariño. No deben, pasar muchos meses antes de que sea tu mujer —dijo Bob en tono humorístico.

—¿Casarme yo con esa tirana? Tendría que matarla; lo haría tan pronto la viese empuñar el látigo, y ella lo intentaría…

—Tal vez ella tiene razón cuando dice que tú has tenido una buena parte de culpa de que no os hayáis entendido.

—¿Ha sido capaz desdecir eso? Tendrá que repetirlo delante de mí.

—Tranquilo, Tom. Piensa que ya habéis perdido bastante tiempo. Y que ella está muy apetitosa. Debe ser una dulce mujer tan pronto tú seas capaz de comprenderla…

—Yo soy cazador de fieras, pero no se me ha ocurrido jamás que podría domar a una de1 ellas.

—Pues vas' a tener que intentarlo.

Tom, en silencio, comprendiendo que sería inútil discutir, se llevó ambas manos a la cabeza a la vez que elevaba su mirada al cielo.

CAPITULO XIII

Little Chuck, que había abandonado el campamento de los expedicionarios cuando apenas había amanecido, recibió la sensación de que le seguían, a pesar de que él había eludido los caminos, haciendo galopar silenciosamente a su caballo a través del campo.

Se desvió más y más, tratando de esquivar y burlar a sus perseguidores.

Y llegó un momento en el cual comprendió que todo era inútil. Le habían rodeado. Y no se trataba de tres ni de cuatro hombres, sino de siete u ocho.

El joven mestizo pensó que se debía tratar de Bing Faye y su banda, y que «Dólar de Plata» tendría bastante que ver con aquella persecución.

Pensó también en luchar una vez que estuvo convencido de que no tenía escape posible.

No tenía el mestizo más arma que un magnífico cuchillo de monte que le había regalado Tom Bowie. Muy poco para oponerse a ocho forajidos armados hasta los dientes y decididos a todo.

El mestizo se detuvo un momento. Decidió que no debían pillarle encima la nota que Bob le había dado para el sheriff.

Y como sobre poco más o menos conocía su contenido, se la tragó.

Como si ignorase la persecución de que era objeto, el joven mestizo prosiguió su camino.

Y no tardó en ver que le salían dos hombres al frente mientras otros dos se habían situado a su espalda.

Y completaron el cerco dos hombres más, apareciendo uno por cada flanco.

Uno de los que le salieron al paso le conminó:

—Quieto ahí, sucio mestizo. Y levanta las manos.

—¡No he hecho nada malo! ¡El caballo es mío! —exclamó Little Chuck, tratando de hacer creer que ignoraba el motivo de lo que sucedía.

—Los mestizos siempre decís mentiras…

—¡Yo digo verdad!

—Vas a tener que decir muchas verdades si quieres conservar tu repulsiva piel. ¿En dónde escondes las armas?

—No llevo armas. El cuchillo. Yo no llevo nunca armas.

—Claro que no llevas armas. Eres un buen chico —se burló uno de los hombres.

—No hago mal a nadie.

—Eso es lo malo. Si fueras capaz de hacer mal, acaso te admitiríamos en nuestra compañía; pero así…

—Venga el cuchillo —dijo otro de los hombres, quitándoselo antes de que Little Chuck pudiese bajar la mano.

—¿De dónde vienes? —preguntó uno de los hombres.

—Quería irme lejos y fui a pedir trabajo. Quería que me llevasen con ellos. Yo sería un buen ayudante y ellos necesitan gente; pero no me han querido llevar.

—¿Quiénes son ellos?

—Llevan mucho ganado. Son de Ramsey y ustedes no les conocerán.

Apareció otro hombre. Era el lugarteniente de Bing Faye, el cual ordenó:

—Vamos, traed al muchacho. No perdamos tiempo.

—¿Has oído? En marcha.

Poco después llegaba Little Chuck al campamento de los salteadores, encontrando en él a «Dólar de Plata», el cual parecía dispuesto ya para emprender la marcha.

Y fue «Dólar de Plata» quien se encargó de preguntar al mestizo:

—¿A qué has venido? ¿Qué clase de chivatazo le has llevado a Bames?

—No he llevado nada. Quería irme lejos, con ellos. Necesitan gente y yo puedo ser una buena ayuda.

—Registradlo. Está mintiendo.

Un hombre le arrancó del caballo de manera brusca, le desnudaron entre dos, arrancándole las prendas que llevaba sin miramiento alguno, y tras registrarlas, dijo uno de ellos:

—No lleva nada.

—¿Qué dices? —preguntó «Dólar de Plata».

—Ya lo he dicho.

Fue el propio «Dólar de Plata» quien golpeó primero, metiendo su puño derecho a la altura del estómago del mestizo, quien ni siquiera se conmovió mientras que el jorobado se lastimó.

—Suavizad un poco a ese sucio mestizo —ordenó «Dólar de Plata».

Uno de los granujas derribó a Little Chuck de una bofetada y otro alzó el pie dispuesto a clavarle una de sus espuelas en la cara.

Se dio cuenta de ello el mestizo y giró rápido, esquivando el terrible golpe.

Y en el mismo instante se oyó una conminación.

La hizo Bob Bames en voz clara, terminante:

—¡No se muevan o los aso!

Tras de los forajidos iniciaron rápidamente sus movimientos de defensa desenfundando sus «Colt».

Bames, al cual acompañaban tres vaqueros, fue quien inició el fuego, disparando con una mano mientras se ayudaba con la otra para lograr mayor velocidad de tiro.

Disparó sin preocupaciones, haciendo un movimiento de abanico para mejor aprovechar sus disparos.

Le imitaron los vaqueros, los cuales habían echado pie a tierra y se habían echado al suelo para ofrecer menos blanco.

Ellery Scott, apenas oyó la conminación de Bob, saltó ágilmente, arrojándose al suelo, en el que rodó a continuación buscando un parapeto.

La gente de Bing Faye, lo mismo que su jefe, actuó de manera instintiva, buscando ofrecer el mínimo blanco a la vez que tiraban.

Silbó el plomo candente en una y otra dirección.

Pero Bob había tomado una sustancial ventaja con sus primeros disparos y fue cosa de segundos que la banda quedase reducida al silencio.

Cinco de los hombres habían rodado muertos mientras Bing y otros dos habían resultado gravemente heridos.

Bob encañonó a «Dólar de Plata».

—No te muevas ni intentes jugarreta alguna, porque te pesará. Se terminaron las bromas.

El jorobado, forzando una sonrisa, preguntó:

—¿Es que ha perdido su sentido del humor, Bames?

—¡En absoluto! Pero hoy me toca divertirme de esta manera.

Los tres vaqueros que habían acompañado a Bob habían resultado ilesos, mientras Bob sufría un ligero rasguño del cual no hizo caso.

—Puedes vestirte, Little Chuck. Espero que no te hayan hecho daño.

—No les dio usted tiempo, señor Bob. Y «Dólar de Plata» se hizo daño cuando me pegó.

—¿Qué querían de ti?

—Ese tipo se empeñó en que yo le había llevado a usted un chivatazo. No creyó que había ido a buscar trabajo, que quería irme con ustedes.

—Como él es un embustero, cree que todos somos iguales.

—Los débiles tenemos que mentir a veces, Bames. Y el mestizo era el débil entre nosotros. ¿Por qué no había de mentir?

—Porque él tiene más dignidad en un dedo que tú en toda tu anatomía.

Los tres vaqueros, sin necesidad de recibir orden alguna, se habían apoderado primero de las armas de los forajidos.

Y posteriormente se habían ocupado de los tres heridos, a los cuales habían taponado las heridas.

—¿Qué hacemos con ellos?

—Colocadlos en el carruaje. «Dólar de Plata» se encargará de llevarlos a Ramsey y dejarlos en manos del sheriff. Y Coburn ya se encargará de que les vea un médico.

—¡Yo tengo que seguir viaje! —protestó «Dólar de Plata».

—¿Ha reñido con Gig?

—No me entiendo con él.

—En tal caso vendrás con nosotros. Llevamos un potro a medio domar que parece hecho a tu medida.

Little Chuck, que había terminado de vestirse tranquilamente, se acercó hasta «Dólar de Plata» y le atacó de pronto, derribándole de un bofetón.

—Ese, a cambio del que me dieron a mí por orden de él.

—¡Sucio mestizo! ¡Te ahorcarán por poner tus manos en la cara de un blanco! —chilló Scott.

Barnes lo levantó con una mano y lo zarandeó, luego le dijo:

—Te voy a aplastar la cabeza por granuja… ¿Qué hacías por aquí en compañía de esos indeseables?

—Ellos me apresaron, de verdad… Entonces yo les dije que tenían una mejor presa que yo…

—Y les hablaste de nuestro ganado…

—Eso es.

—Y atrapasteis a Little Chuck para evitar que avisase al sheriff y viniese en nuestra ayuda.

«Dólar de Plata» temió que Bob hablaba en broma y se estaba burlando de él. Pero no tenía otra salida y respondió:

—Algo así temí. Yo sabía que Little Chuck era amigo suyo y pensé que lo mismo él que usted se habían dado cuenta de que estos salteadores andaban rondándoles…

Bames desplazó su diestra con fantástica rapidez, golpeando al jorobado con el filo de la mano en el puente de la nariz.

Fue un golpe seco, no demasiado violento, pero sí doloroso.

Y «Dólar de Plata» se encogió a causa del dolor, sintiendo que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—La verdad, Ellery. Di la verdad o haré que te arrepientas de haber vivido. Y me bastaría con entregarte a Little Chuck, al cual has maltratado y ofendido. Algo que Chuck no está dispuesto a perdonar.

«Dólar de Plata» miró al mestizo, que sonreía con expresión nada tranquilizadora mientras golpeaba en su mano izquierda con la hoja de su cuchillo de monte.

—¿Me dejará libre si le digo la verdad? —preguntó el jorobado.

—De eso, nada. Dirás la verdad sin poner condición alguna. Cuando hayamos terminado, veré lo que hago. Tú bien sabes que mereces la horca; pero a mí, quien me interesa de verdad es Gig.

—Sí, es Gig… Es el malvado. Se cubre conmigo haciendo creer que soy su cerebro. Pero las cosas se hacen como él dice…

—Adelante —pidió Bob.

—Nosotros temamos que seguirles para mantenerles en tensión y que ustedes no pudiesen volver atrás.

—¿Con el ganado? —preguntó Bob, con expresión inocente.

—No es necesario que se burle de mí. Usted lo sabe demasiado bien. Sospecha que Gig aprovechará su ausencia para secuestrar a la señorita Farrell.

—¿Y es verdad?

—Sí, es verdad.

—¿Idea de Gig?

—Idea de Gig. Yo le dije que lo mejor era liquidarlo todo y largamos. Él no quiso…

—¿Y no le pediste tu parte?

—Sí… Pero dice que no tengo ninguna parte, que bastante hace con mantenerme.

—¿Qué más hay?

—Quiere liquidar a Coburn antes de secuestrar a la chica.

—¿Y tú, qué piensas hacer? ¿Seguirnos día tras día?

—Sí. La misión nuestra era sujetarles a ustedes junto al ganado.

—¿Sin más?

—¿Y qué más?

—¿No ibas a intentar robar el ganado?

—¡Oh, no! Lleva usted mucha gente y toda es buena, lo sabíamos bien. No teníamos ninguna posibilidad.

—¿Quieres decir que Bing Faye y sus compinches se iban a conformar con ir escoltándonos?

—Sí. En eso, hasta Gig lo ha impuesto. Era lo obligado…

—¿Quieres decir que pasados siete u ocho días de camino, cuando ya no hubiesen demasiadas probabilidades de que volviéramos, vosotros no ibais a atacar?

—Seguro —respondió Scott.

—¿Seguro que atacabais?

—¡Que no atacábamos!

—No has perdido tu sentido del humor, granuja. Quieres decir que atacaríais. Y de haber tenido éxito, si ellos no te burlaban y te daban tu pasta, posiblemente no subiese vuelto a Ramsey. Porque tú eres más listo que Gig y nos has tomado miedo a Tom y a mí.

«Dólar de Plata» respondió:

—Está bien. Usted ha ganado. Los hubiésemos atacado después de vender el ganado, cuando hubiesen licenciado a parte del equipo.

—¿Piensas de verdad que hubierais tenido alguna posibilidad de ganar?

El jorobado, que había comenzado a sudar, dijo con tono lastimero:

—No lo sé… No lo sé… No me atormente…

—Lo dicho, «Dólar de Plata», no has perdido tu sentido del humor.

Señaló Bames para el coche en donde habían sido instalados los tres heridos, los cuales apenas si dejaban lugar al menudo «Dólar de Plata».

—Al coche. Te advierto que te escoltará Little Chuck, al cual daré un rifle y un «Colt». Y la orden de disparar contra ti o contra cualquiera de esos tres, al menor intento de resistencia a sus órdenes.

—¿Es que me va a poner bajo la vigilancia de un sucio mestizo? No haga eso, Bames. No se lo perdonaré…

—Si vuelves a decir una palabra despectiva respecto a Chuck, te voy a patear las tripas. Ese mestizo vale cien veces más que tú, sucio blanco. Los peores granujas que he conocido en mi vida eran todos blancos. Ninguno era mestizo, ni indio, ni negro. Todos eran blancos.

A una indicación de Bob, Little Chuck había tomado un «Colt» y un rifle, asegurándose de que funcionaban perfectamente.

Bames se dirigió al joven mestizo para decirle:

—Ya lo sabes, Chuck. Entregarás a los cuatro al sheriff. Puedes llegar allá antes de que anochezca. Si te presentan la menor resistencia, no vaciles. Tira a matar. Ten mucho cuidado con ese individuo retorcido. Es el peor de todos.

—Ya lo sé, señor Bob. Pero que tenga él cuidado conmigo.

—Ya lo has oído, «Dólar de Plata». Y métete esto en la cabeza. El ser un hombre de bien o un sinvergüenza no tiene nada que ver con el color de la piel. En marcha ya…

Ellery Scott había empuñado las riendas y al recibir la orden hostigó a los caballos, los cuales iniciaron la marcha.

Bob dijo al muchacho:

—Cuidado con los trucos que él pueda emplear.

—Serán inútiles. No pienso acercarme a él para nada. A distancia seré siempre yo quien le domine —dijo el mestizo, señalando para sus armas.

—Observo que me has entendido perfectamente.

—Y puede estar tranquilo. Si no es muy necesario, no dispararé contra él ni contra ninguno de los otros.

—Eres todo un hombre, Little Chuck, Sabía que podía confiar en ti. ¿Y la nota que te di?

—Me la tragué cuando comprendí que ellos eran muchos y estaban bien armados.

—Fuiste un valiente. Yo imaginé que harían algo semejante a lo que han hecho y salí detrás de ti por eso. No fue por desconfianza.

—Lo sé. Tú sabes que puedes confiar en mí, señor Bob. Y yo sé que puedo confiar en ti.

—Seguro.

Bob tendió su diestra al muchacho mestizo, el cual la estrechó con auténtica emoción.

El muchacho no había podido imaginar jamás que un hombre blanco le tratase como un auténtico amigo. Y agradeció el sincero gesto de Bob.

CAPITULO XIV

«Dólar de Plata», por más que se volvió a un lado y a otro en ocasiones, por más que miró atrás, no vio durante todo el camino ni una sola vez a Little Chuck.

Sin embargo, tenía la seguridad de que el mestizo le seguía y que, apenas hubiese intentado desviarse del camino, le habría hecho sentir su presencia.

Lo mismo que los indios, Chuck llevaba su veloz caballo sin errar. Y Ellery, aunque no había visto al caballo ni al jinete, de vez en cuando había percibido el ruido que hacía la bestia en su avance.

«Dólar de Plata» habría querido huir, evitar al mestizo.

Se hallaba ya casi a la vista de Ramsey y a medida que se acercaba a la pequeña localidad aumentaba en él la intranquilidad, el temor de que algo desagradable le aguardaba en ella.

Tal vez le aguardaba su propio final.

Atormentado por tales pensamientos dejó de hostigar a los caballos, los cuales, cansados, fueron cediendo en su paso, aunque sin detenerse.

Oyó entonces» «Dólar de Plata» que Chuck se acercaba rápidamente.

Quiso el jorobado hostigar a los caballos temiendo que el mestizo le obligase a hacerlo, pero le faltaron fuerzas pese a rebelarse ante la idea de que el otro le obligase a cumplir una orden.

Pero contra lo que podía imaginar, Chuck, que se le acercó a poco, le echó el «Colt» que Barnes le había dado a él.

—Tome. Es posible que tenga que defenderse; pero no intente emplearlo contra mí porque sería su final.

—¿Defenderme? ¿De quién?

—Yo le defenderé también, aunque desde cierta distancia…

No aguardó Chuck a más y desapareció de la vista de Ellery con más velocidad de la empleada para llegar a su lado.

El jorobado, que se había visto obligado a detener el coche, contempló el arma que el otro le había dejado, asegurándose de que no se trataba de una burla.

El arma estaba cargada y funcionaba perfectamente.

«Dólar de Plata» la dejó a su lado y reanudó la marcha.

No hacía ni dos minutos de la interrupción de Chuck, cuando vio aparecer ante él a tres jinetes.

Eran Gig Hoare, Ken Balliger y otro pistolero pecoso, pelirrojo, llamado Gregory Mac Donald.

Ellery, al descubrirlos, al ver cuáles eran las actitudes de los tres hombres, detuvo el coche y de manera imperceptible fue acercando su mano al «Colt» que Little Chuck le había entregado.

Entonces le asombró el sentido que el mestizo había mostrado, muy por encima de lo que él habría hecho en caso contrario.

Porque Ellery se dio cuenta de que Gig iba por él, a eliminarlo.

Por su parte, Hoare, al cual había sorprendido el pronto regreso de «Dólar de Plata», detuvo su caballo, haciendo que sus dos acompañantes hicieran lo propio.

Intuyó Hoare que «Dólar de Plata» estaba armado.

Y sabía que el jorobado, sin que pudiese ser considerado un pistolero, podía emplear un «Colt» a la perfección.

—No des un paso más, Gig.

—¿Qué te sucede, Ellery?

—No me fío, no me gusta nada que hayas venido a mi encuentro.

—No tenía idea de que estabas de regreso.

—Eso es lo malo. Y sin embargo, has venido a esperarme.

—Estábamos vigilando los movimientos de ciertas personas para estudiar la forma de actuar. Cumplía mi parte —dijo Gig.

Señaló para los tres heridos y prosiguió:

—Pero parece que tú no has cumplido la tuya. Te dije…

—Me dijiste que no atacásemos. Y no atacamos. Fue Bames quien atacó.

—No puedo creerte…

—Allá tú si no me crees.

—Quisiste hacerte con el ganado. Tú querías huir. Eres traidor y cobarde. Querías arreglar tu vida aunque fuese a costa de una traición a nuestros planes.

—No ha sido así; pero a fin de cuentas tú me has traicionado a mí. Me has robado, como robarás a esos dos, a los cuales habrás prometido tanto o más que a mí.

Se dirigió el jorobado a los dos pistoleros:

—Tened cuidado con él, porque os arrastrará al desastre. Y si lográis salvar la piel, os traicionará, no os dará lo prometido.

—Cierra el pico, Ellery.

—¿No es verdad lo que digo? Me prometiste mucho.

Y cuando te pedí mi parte me dijiste que bastante habías hecho con mantenerme y pagar mis diversiones. ¿Lo habéis oído, muchachos? No se atreverá a negarlo.

—Erres un perro traidor, eso es. ¿Qué haces con esos tres? ¿Por qué los traes? Sabes que el sheriff… Dije que no atacaseis…

Gig se volvió a sus dos acompañantes, a los cuales dijo a media voz, de forma que Ellery no le pudiese entender:

—Hay que barrerlos, muchachos. A todos. Por nuestra propia seguridad. Eso es una traición clara…

Los dos hombres asintieron con un simple ademán.

Uno de ellos advirtió:

—Cuidado, está armado…

—Hay que «madrugarle». Está preparado y no es mal tirador.

—Lárgate, Gig. Váyanse, muchachos. De lo contrario es posible que ninguno salga con vida. Aunque yo caiga también… —advirtió «Dólar de Plata».

—Vuelva atrás y olvidaremos esta traición.

—No puedo volver atrás. Estoy vigilado y vosotros también lo estáis. Bob Bames ha conseguido enfrentarnos, nos ha vencido. Es mejor que cedamos antes de que lo perdamos todo —dijo Ellery.

Gig experimentó una vaga inquietud y lo mismo les sucedió a los otros dos acompañantes.

Tal vez «Dólar de Plata» se estaba burlando de ellos y les amenazaba con Bames para que le dejasen tranquilo.

Pero también podía ser que no estuviese mintiendo.

El hecho de que regresase con los tres heridos no tenía una explicación muy clara, a menos que Bames se hubiese impuesto.

Pero, ¿por qué no daba la cara? Bames no era de los que se escondían.

* * *

Bames, entretanto, se había reunido con Little Chuck, a quien había seguido tras haber dado instrucciones concretas a Tom, al cual había prometido reunirse con él antes de que llegasen a mercado.

El mestizo, bien situado, invisible para los que discutían en el camino, se limitó a decir a Bob:

—Mira, señor Bob.

—Me he dado cuenta de todo. Has actuado como debías… Los otros estaban cerca de la factoría de la señora Farrell, preparando el secuestro de la señorita Susan.

—Sí. Ellos son malos, muy malos… Yo defenderé a «Dólar de Plata» y a los heridos. Se lo he dicho.

—Hiciste bien.

—No te he visto llegar…

—Primero fui a dar una vuelta por la factoría. Pensé que ellos no perderían su tiempo… Vamos para allá.

—Como tú digas.

Iniciaron el desplazamiento Bob y el mestizo.

Y en el mismo momento Ken Ballinger desenfundó, dispuesto a tirar contra «Dólar de Plata».

Este intuyó el ataque y se ladeó ligeramente para esquivar la rociada de plomo.

Y al propio tiempo dio gusto al dedo, tomando como blanco a Gig, quien a su vez acudía rápidamente a su «Colt».

El primer plomo disparado por Ballinger rozó ligeramente a Scott, mientras que la bala disparada por éste daba de lleno a Gig Hoare, haciéndole saltar de su caballo.

Tiraron Ballinger y Mac Donald en el mismo instante en que «Dólar de Plata», tras hacer su primer disparo, se arrojaba del coche para evitar que los otros pudieran alcanzarle.

Tiraron Bames y el mestizo contra los pistoleros, cortando la acción de éstos cuando volvían a disparar contra «Dólar de Plata», caído ya en el suelo.

Los dos pistoleros acusaron con sendas crispaciones los envíos de plomo, mientras Scott rodaba, esquivando hábilmente las balas.

Se asustaron los caballos del coche, los cuales arrancaron inesperadamente.

Se oyó un grito estremecedor de «Dólar de Plata», al pasarle por encima una de las ruedas del vehículo.

Corrieron Barnes y Chuck.

Tanto Gig como los dos pistoleros estaban muertos.

«Dólar de Plata», que había intentado alzarse, había vuelto a caer.

Se dirigió a Barnes:

—Ha ganado el mejor… Y yo he tenido mala suerte…

—Tratamos de evitar…

—Lo sé… Ha sido mala suerte, y yo lo presentía… Diré al sheriff la verdad de todo. Sé que he sido muy malo; pero he hecho algo bueno al fin de mi vida: eliminar a Gig Hoare… Es lo peor que he conocido. Sí, mucho más malo, que yo. Y además, sin sentido del humor, que era lo peor —dijo el jorobado.

El sheriff, que acudió atraído por el ruido de los disparos, se hizo cargo de muertos y heridos; y gracias a la declaración de «Dólar de Plata», detuvo a algunos pistoleros y echó de la ciudad a los restantes.

Por su parte, Bob, antes de marchar a reunirse con el hato de ganado, en marcha hacia los mercados, fue a ver a la señora Farrell para informarla de lo sucedido.

—Ya sabe que puede estar tranquila. La desbordada ambición de Gig Hoare ha tenido su justo castigo.

—¿Lo dice con segunda intención?

—En absoluto. No la comparo con él. Pero salvando las diferencias, bueno es que vaya tomando como buena la lección. Y que espere del mejor talante «nuestro» regreso…

—¿Qué quiere significar con ese «nuestro»?

—El de Tom y el mío. Él está muy solo y creo que la necesita. Y usted también lo necesita a él…

—Está bien. Vayan y vuelvan pronto. Y que tengan mucha suerte.

—Si usted nos la desea, la tendremos.

Antes de partir vio Bob a Susan, a la que tuvo ocasión de abrazar y decir:

—Todo va bien, cariño. A nuestra vuelta nos casaremos.

—¿Ella lo sabe?

—Se lo figura. Y es posible que también ella se case.

—Eres un verdadero diablo, Bob.

—Es que tu madre es dura de pelar. Y se necesitaba hacer alguna diablura que otra para convencerla…

Se marchó rápidamente al oír los pasos de la señora Farrell.

FIN