Capítulo Primero

Lewis Ferguson se separó el puro de la boca y lo dejó cobre el artístico cenicero de mármol.

Sus ojos claros, vivos, más bien pequeños, buscaron la mirada de Kenneth Merryl, encontrando en ella la firmeza que deseaba.

Resopló Ferguson expulsando el humo y señaló luego con su dedo índice para el plano que tenía sobre la mesa.

Su voz bronca, se produjo a golpes.

—Aquí tienes, Ken. Ahí es precisamente donde debes situar el centro de tu acción.

El índice tapó el nombre de la localidad elegida y que Merryl se sabía ya de memoria.

—No creas que vas a tener tiempo de aburrirte.

—No he pensado jamás en si voy a aburrirme o a divertirme. Cumplo con mi obligación.

Ferguson, de mediana estatura, grueso, recio, dejó caer su diestra abierta sobre la poderosa espalda del joven Merryl.

—¡Me gusta tu temperamento, muchacho! Creo que llegarás. Por eso me pareció estupendo que Moira se fijarse en ti. Eres el hombre que ella necesita.

—¿Y bien? —inquirió el joven.

Ferguson contempló con expresión inescrutable a Ken Merryl, alto, bien constituido, ágil como podría serlo un puma y que daba una extraordinaria sensación de vitalidad, de vigor.

—Tu tarea es algo difícil, muchacho.

—Siempre imaginé que las cosas fáciles no estaban para mí.

—¡Estupendo! El día que llegue para ti la comodidad, no te encontrarás. Te pasará lo mismo que a mí.

—Ya veremos lo que sucede entonces —respondió Ken reposadamente.

—Bien, verás. Ni las obras de la presa, ni las del puente, ni las del ferrocarril, avanzan al paso que debieran, avanzar.

—Supongo que será por algo.

—Hay muchos “algos” y por eso te envío a ti allí. Llevas plenos poderes.

—¿Qué sabe de esos “algos”? —preguntó Merryl.

—Están los bandidos que obstaculizan las obras con sus acciones, y cuando tienen ocasión roban el dinero de los salarios y todo lo que pueden.

—¿Qué hacen las autoridades?

—Hacen como que hacen. La gente no comprende el progreso, se resiste a aceptarlo, oponen una fuerza pasiva… Y eso es lo que realizan esas autoridades rurales.

—Bien. ¿Qué más?

—La competencia, a la cual le arrebatamos los negocios, no nos perdona y hace su labor de zapa.

—Mal enemigo; pero se le vencerá también. ¿Qué más?

—La propia gente de la extensa comarca…

Ferguson trazó un círculo con su dedo índice extendido, encerrando en tal círculo una vasta zona de terreno.

—Compré todos los terrenos que necesitábamos y algunos más; pero la gente se niega a abandonarlos…

—Si es que al abandonarlos se quedan sin nada.. Si no tienen dónde ir, se comprende.

Ferguson gruñó más que dijo:

—¡Que no hubiesen vendido!

La inquisitiva mirada que le dirigió Ken, hubiese hecho vacilar a otro que no hubiese sido Ferguson. Este se mantuvo inconmovible, con su inexpresividad, que, a fuerza de serlo, resultaba expresiva.

Y prosiguió diciendo:

—Allí cerca tienen otras tierras a las cuales pueden trasladarse. Las adquirí para ellos.

—Puede que no les gusten.

—¡Pues que se vayan al diablo!

Como una broma, igual que si desease suavizar su expresión y dar una salida al joven, dijo:

—Y el diablo puede quedar en los territorios del Norte, hasta la frontera de Canadá. Y en los del Oeste, hasta al Pacífico.

La mirada de Ken tuvo ciertos reflejos humorísticos cuando preguntó:

—¿Pretende que me gane a Moira?

Ferguson no respondió de momento.

Consideró al joven de abajo arriba, miró el mapa y paseó luego a grandes zancadas por la estancia para volver hasta la mesa.

—No se trata de eso —dijo al fin. —Sé que la papeleta es difícil. Yo no soy joven ya y allí hace falta juventud. Los demás no me sirven. Tú, sí.

—Si usted lo cree así…

—Eres fuerte, enérgico, entero…

—Gracias.

—Y vencerás. Créeme que me gustaría ir yo y, en último caso, si me necesitases, acudiría a tu lado.

—Está bien.

—Nada más. ¿Cuándo vas a salir de Denver?

—Es demasiado tarde para decirle que hoy mismo. Saldré mañana.

Ferguson consultó su reloj.

—Sí, es un poco tarde. Son las diez de la noche. Voy a llegar tarde a la función de ópera. ¿Vienes?

—Prefiero descansar y preparar mi marcha.

—Supongo que no se te ocurrirá ir a caballo.

—No iré a caballo porque parece que usted tiene prisa. Llevaré el caballo en el tren.

—Moira sentirá que hayas tenido que irte sin verla.

—Que telegrafíe cuando esté de vuelta. Y trataré de hacer una escapada.

—No te podrás mover de allí. Ya lo verás.

—Pues que venga entonces ella allí a verme.

—¿Es que no puedes pasar sin verla? Las mujeres son un estorbo.

Ken replicó con cierta dureza:

—Viví durante los veintiséis años primeros de mi existencia sin conocerla siquiera. Supongo que viviría lo mismo lo que me resta de vida. Pero quiero verla. Tengo derecho a ello.

—Eres un tipo con voluntad. Cuando termines allí, os daré mi autorización para casaros.

—Cuando decidamos casarnos, lo haremos aun sin su autorización —respondió Ken osadamente.

—Ya sé que eres un chico decidido. No pasaría nada grave si lo hicieseis a menos que se me ocurriese pegarte un tiro. Pero es mejor que contéis con mi aprobación,

—Usted no está ya para violencias. Y yo tiro demasiado bien para que un hombre pesado como es usted, se me ponga delante con un “Colt" en la mano.

—No te confíes por si acaso.

—No crea que soy de los que se confían con facilidad. No se olvide de dar el recado a Moira.

—Está bien.

—¿Su encargado general allí no es David Watson?

—Sí.

—Deme un escrito para él.

—¿A qué hora saldrá?

—En el primer tren. A las ocho.

—Antes de marchar tendrás una carta para él, la cual irá acompañada de un documento por el cual te otorgo plenos poderes.

—Entonces no hay más que hablar.

Ferguson extendió a Merryl su mano gorda, ancha, fuerte. El joven Ken la estrechó.

—En nuestro Banco de Greeley tendrás una cuenta corriente a tu nombre. No faltará nunca dinero en ella.

—¿Crédito ilimitado? — preguntó el joven Ken en tono humorístico.

—Completamente ilimitado. Te tengo en mis manos.

El millonario rio de forma descompasada.

Y Kenneth respondió:

—Usted sabe perfectamente que a mí no me tiene nadie en sus manos. Por eso se confía a mí.

—Has acertado, muchacho. ¿No quieres cenar conmigo? No es necesario que me acompañes luego a la Opera.

—No, prefiero cenar solo.

—¿Lo dices por mi compañía? Prometo no hablarte de negocios durante toda la cena.

—Usted sería quien menos me fastidiaría. No puedo con esa gente que acude al comedor de su hotel.

—Sin embargo, tendrás que acostumbrarte a ella tan pronto vayas ascendiendo en mis negocios.

—Prefiero el espinoso encargo que me ha dado.

—Puede que sí; pero esa gente nos es necesaria, ¿comprendes? Tienen influencia, dinero, y estupidez suficiente para que nos aupemos sobre sus espaldas.

—Ya hablaremos de eso cuando llegue el momento.

Salió Ken de la oficina de Ferguson, el cual le contempló con expresión indefinible, que tenía muy poco de tranquilizadora.

A media tarde del siguiente día, Ken cabalgaba por una árida meseta que dominaba las tierras que debían ser abandonadas por sus colonos.

Y eran precisamente aquellas tierras áridas, a donde los colonos debían trasladarse.

El joven dirigió una mirada escrutadora a la dilatada extensión y sonrió con expresión mordaz.

—Comprendo perfectamente que no quieran cambiar…

Miró para el suelo y echó pie a tierra. Habló a su caballo.

—Espera un momento, “Fabuloso”.

El joven examinó el-suelo y murmuró:

—Extraño…

Sacó su cuchillo de monte y escarbó hasta lograr arrancar lo que le había llamado la atención.

Merryl examinó lo que había arrancado de entre la tierra, exponiéndolo bien a la luz del sol.

—Creo que sí, que no hay error posible…

El joven prosiguió escarbando hasta lograr sacar otros trozos semejantes al que le había llamado la atención, trozos que se hallaban algo más profundos que el primero.

—Puede ser que hayan caído aquí transportándolos alguien. Pero puede suceder también que estas tierras áridas, que parecen malditas, estén cubriendo un verdadero tesoro…

El joven recogió en un pañuelo los trozos de mineral en bruto que había elegido y lo guardó cuidadosamente.

—Habré de enviarlo a analizar para estar seguro.

Merryl cubrió con la tierra el agujero que había hecho y lo apisonó con los pies, echando a continuación un poco de agua de la que contenía una de sus cantimploras.

—Tan pronto el sol evapore el agua, aunque alguien pasase por aquí, sería difícil que advirtiese que la tierra había sido removida.

Prosiguió el joven su marcha a caballo y al llegar al borde de la meseta, se detuvo para contemplar el panorama que quedaba a sus pies.

Tenía en la parte baja del valle la construcción del puente sobre el río.

Algo más lejos divisó el campamento de los obreros, tanto de los que construían el puente como de los que realizaban el tendido de la línea férrea que se dirigía hacia el Norte.

Y frente a él, en una vasta extensión, se hallaban las pequeñas granjas y tierras de cultivo que Lewis Ferguson había adquirido.

Le pareció percibir en aquel momento la voz del millonario, diciéndole en tono duro:

“—Son gentes poco dadas al trabajo. Gentes indeseables que quieren que se les resuelvan las cosas así por las buenas. Aventureros que acudieron a la llamada del oro, que no lo consiguieron y que no sienten amor ninguno por el trabajo.”

Sin embargo, lo que tenía a la vista, indicaba por el contrario que se trataba de gente que trabajaba intensamente y que se preocupaba por mejorar sus pequeñas haciendas.

Ken movió la cabeza en sentido negativo, diciéndose:

—Temo que Lewis Ferguson me ha elegido para algo tan poco digno, que no debo aceptar.

Sonrió y añadió:

—Siempre sospeché que Ferguson era un granuja, pero no imaginé que podía serlo tanto.

Recordó las muestras del mineral que había guardado y prosiguió su soliloquio:

—Y esa granujería le va a hacer perder la inmensa riqueza que con toda seguridad se guarda en esta extensa meseta…

La meseta tenía un descenso fácilmente practicable unas yardas a su derecha y lo eligió por preservar a su caballo de un accidente, aunque le hubiese gustado correr el riesgo de lanzarse por el lugar donde se hallaba, casi cortado a pico.

Todo aparecía plácido a su vista cuando después de dejar la meseta a sus espaldas y rebasar unas quebraduras del terreno, se disponía a cruzar un arroyo que era casi un riachuelo y que le dejaba ya en las tierras fértiles del valle.

Se iba a meter en el arroyo cuando le pareció percibir un movimiento sospechoso a su derecha.

No pudo precisar lo que era, pero, por un movimiento reflejo, se arrojó rápido del caballo, llevándose el rifle que hasta el momento había descansado en la funda.

Estaba aún por el aire cuando sonó el ruido de un disparo y el proyectil silbó peligrosamente cerca, perdiéndose en el espacio.

Al arrojarse se dejó caer sobre la mano izquierda para amortiguar la dureza de la caída, manteniendo en el aire el rifle.

Flexionó el brazo con sorprendente habilidad y se apoyó de espaldas al suelo, dando una ágil voltereta.

—¡Fuera, ‘‘Fabuloso!

No necesitaba el caballo de la voz de su amo para escapar al peligro que su fino instinto le señalaba.

Volvieron a disparar desde la derecha de Merryl, pero en aquella ocasión no fue un solo disparo, sino varios los proyectiles que gruñeron amenazadoramente, clavándose en la tierra o chocando contra las piedras que rodeaban al joven.

Este se mantuvo pegado al suelo, aguantando la rociada de plomo que tan generosamente le enviaban.

Giró la vista en tomo y vio una gruesa roca que le podía servir de parapeto; y se arrastró hasta ella, volviendo a experimentar el zumbido del plomo enemigo.

Cesó el ataque y Ken comprendió que aguardaban sus movimientos para cazarle.

Y entonces disparó uno de sus “Colt” sin apuntar, haciéndolo por cálculo, provocando con ello una fuerte reacción que se tradujo en un incesante disparar por espacio de más de dos minutos.

Guando cesaron y comprendió que le podían oir, gritó con todas sus fuerzas:

—¡Estáis perdidos, cobardes asesinos!

—¡Tú sí que estás perdido! ¡Es mejor que te largues de aquí y no vuelvas por estas tierras!

Disparó de nuevo un tanto .al azar, seguro de que se perdía el proyectil y volvió a provocar otra reacción en sus enemigos.

—¡Estás perdido! ¡Te vas a dejar la piel aquí por testarudo! —gritó alguien.

Por la forma de disparar sin preocuparse demasiado en la puntería, y por las repetidas veces que se dirigieron a él en términos semejantes, comprendió que trataban de distraerle.

Y asomó con el rifle por el lugar más inesperado para sus enemigos, descubriendo a uno que se desplazaba con ánimo de entrarle de flanco.

Un disparo frenó en seco el avance, provocando una ola de gritos y disparos mientras que el que había recibido el mensaje de plomo quedaba inmóvil, muerto.

Ken gritó cuando le fue posible hacerse oir:

—¡Ahora, aunque caiga, ya me llevo a uno por delante! ¡Pero aún caeréis más, cobardes…!

Salió uno inesperadamente, como un rayo y el rifle del joven lo siguió en su carrera.

Dispararon los otros protegiendo la salida de su compañero y obligaron a Ken a esconderse.

Pero surgió Ken por otro lado en el momento en que el otro saltaba al parapeto que había elegido.

El hombre se estremeció en el aire al impacto y cayó pesadamente de barriga, quedando inmóvil, con los pies fuera de lo que hubiera sido su parapeto.

Aquella nueva muestra de la temible puntería del forastero, de su sangre fría para elegir el momento preciso, de su habilidad, dejó fríos a sus atacantes, que permanecieron silenciosos, hoscos.

Ken gritó:

—¿Qué sucede ahora, fanfarrones? ¡Si el miedo fuera música, menuda orquesta formaríais…!

Las palabras del joven desencadenaron de nuevo la violencia en forma de palabrotas y disparos.

Otro de los atacantes asomó, pero un balazo en la frente que lo dejó sin vida, hizo comprender a los demás que no se podía obrar con ligereza ante tal enemigo.

Merryl se había impuesto moralmente pese a la superioridad numérica de los otros y un disparo afortunado que arrebató a otro sus armas, destrozándosela, terminó con la decisión que llevaban.

—¿Dónde están vuestros ímpetus, cobardes? ¡Os tengo que destrozar!

Disparó con sus “Colt” a continuación, colocando sus proyectiles de forma inverosímil por los resquicios de las piedras y aunque no hizo carne, logró el total desaliento de sus enemigos…

En tan crítico instante llegó a oídos de los componentes de ambos bandos el ruido que producía un caballo lanzado a galope.

Ken era desconocido en el lugar pero podía confiar en que alguien de los que trabajaban en las empresas de Ferguson acudiese en su auxilio.

—Pero también puede ser un enemigo. Se volvió a mirar y distinguió una magnifica yegua de pelaje overo, montada por alguien que se escudaba magníficamente en el cuerpo de la bestia para no ofrecer blanco a los disparos.

—¡Buena complicación! —exclamó el joven para sí.

Sin desatender a sus enemigos, se volvió ligeramente con un “Colt”, esperando deducir por la actitud del jinete si venía en plan de amigo o de enemigo.

Capítulo II

Una, voz potente, de timbre femenino, agradable, se dejó oir dirigiéndose al forastero;

—¡Vamos a por ellos! ¡Manténgase ahí, que yo les entraré por aquel lado!

Se dejó ver una linda joven en el instante preciso en que hizo variar de rumbo a su montura para lanzarla por una vaguada que la pondría a cubierto de los proyectiles enemigos.

Prosiguió el galope de la yegua, manteniéndose la amazona materialmente tendida sobre su lomo, haciendo inútiles los disparos que les dirigieron los atacantes.

Estos comprendieron a su vez que estaban perdidos, ya que no tardarían en ser desbordados.

Y ante la inutilidad de sus esfuerzos, los hombres cesaron de disparar.

—Parecen dispuestos a largarse. La cosa se pone fea para ellos —se dijo Ken.

Procuró seguir sus movimientos y se convenció de que no se había equivocado.

Dos de ellos abandonaron rápidamente el lugar donde se habían escondido para atacar y se arrojaron por un desnivel del terreno hasta el punto donde se hallaban sus caballos.

Cuando el tercero trató de imitarlos, un disparo de Ken le atravesó una nalga y lo hizo rodar por el desnivel de manera aparatosa.

Llamó Ken a su caballo, dispuesto a perseguir a los forajidos.

Cuando llegó el animal y lo montó, los tres hombres que habían logrado escapar, se hallaban a bastante distancia.

El hombre que había herido en el último instante iba tendido materialmente sobre el caballo y se advertía que la herida le hacía sufrir, pero no por ello se quedaba atrás.

Estaban aún a tiro de rifle y Ken, en un arranque de ira, apuntó contra el que iba más rezagado; pero no fue capaz de disparar.

—¡No, yo no puedo hacer eso! No dejarán de ser unos pobres diablos…

Volvió el rifle a la funda, completó luego tranquilamente la carga de los “Colt” e hizo girar a su caballo, conduciéndolo al encuentro de la joven que había intentado ayudarle y cuya intervención había obligado a huir a los atacantes supervivientes.

La joven se quitó el sombrero para secarse el sudor, dejando al descubierto su pelo brillante, de color caoba, que llevaba graciosamente peinado.

Tenía la tez morena, de un moreno dorado, suave, dando la sensación de ser traslúcida.

Antes de llegar a su altura, preguntó con cierta agresividad la joven, aunque su voz continuó siendo agradable.

—¿Se puede saber qué es lo que mira? ¿Tengo monos en la cara?

—No se enfade. Se puede saber lo que miro, aunque antes que nada quiero darle las gracias por su intervención a mi favor.

Ella dirigió la mirada de sus ojos claros a lo que había sido parapeto de los atacantes y a sus alrededores, y vio los tres cuerpos tendidos sin vida.

Y a continuación dirigió la mirada hacia los fugitivos, que no eran más que tres puntos en el horizonte lejano.

La recién llegada respondió:

—No se haga ilusiones. No he intervenido en su favor. Les he librado a ellos de que los liquidase.

—Podían haberme liquidado ellos a mí.

—¡No! Son sucias ratas del desierto… Hubiera podido usted con ellos. Y usted lo sabe.

—Aunque acudiese usted en auxilio de ellos —manifestó Ken en tono ligeramente humorístico— supongo que no serían amigos suyos.

—Supone usted bien —dijo agresiva.

—¿Sabe quiénes son? —preguntó Ken.

—Ya se lo he dicho. Ratas de desierto. A veces se ve algún grupo de ellos por aquí. Pero no se detienen más que lo justo, y a veces, ni eso. Aquí, no tienen nada que hacer.

—Lo que no comprendo es por qué me han atacado.

—Pues le habrán atacado por robarle. Ellos viven de eso.

—No llevo encima dinero suficiente para que seis hombres se expongan por tan poco.

—A ellos les divierte robar y no podían imaginar que usted les resultase un hueso tan duro de roer.

—A pesar de ello…

—Solamente su caballo lo considerarían ya una buena presa.

La joven examinó con mirada inteligente en la materia al magnífico animal que montaba Merryl.

—Es posible. Sin embargo, lo que me gritaron, me ha dado a entender otra cosa.

—¡Vaya a hacer usted caso de lo que le puedan gritar un grupo de cobardes reptiles como estos!

La joven se mostró despectiva en grado sumo, al hablar.

—Puede que usted conozca mejor que yo la forma de actuar de esta gente, pero parece que mi presencia les molesta en estas tierras.

—¿Por qué les va a molestar? —inquirió la joven.

—No sé. Pero es lo que dijeron. Me pedían que me marchase y no volviera, o me dejaría aquí la piel.

—¡Menuda tontería! ¿Es usted policía acaso? Porque los que pueden molestar a esos granujas, son los policías.

—No soy policía.

Lo joven señaló despectiva hacia la construcción del puente.

—Será usted de los de esa gente.

—Ahora sí que acertó.

—Está claro. Usted es ese tipo que tiene que venir a echarnos de nuestras tierras.

—¿Han anunciado que iba a venir alguien a echarles de esas tierras? —inquirió Ken en tono ligeramente humorístico.

Los ojos de la joven destellaron de ira.

Y Merryl observó que tan pronto eran azules con reflejos violeta, como verdes, con luminosas chispas doradas, según la luz que les diese.

—¿Qué mira ahora, se puede saber?

—¿Y por qué? Sin tratar de ofenderla ni mucho menos, admiraba sus ojos. ¿Hay algo malo en ello?

—No. Pero si mira para otra parte, será mejor.

—Acostumbro a mirar al rostro de las personas con quienes hablo y no me importa que ellos miren el mío — respondió Ken con firmeza, aunque sin dureza.

—¡Bueno! Creo que hemos hablado bastante.

Se dispuso la joven a marchar. Ken rogó:

—Por favor, un momento.

—¿Qué tripa se le ha roto ahora?

Merryl rió discretamente, diciendo a continuación:

—Es usted dinamita pura, amiguita.

—¡Yo no soy amiga suya!

—Pero lo será con el tiempo, ya lo verá. Me gusta la gente clara como usted, noble y generosa. Porque diga lo que diga, usted se apresuró a volar en mi ayuda porque vio que ellos eran más. Eso, a pesar de que me considera un enemigo.

—¿Por qué un enemigo? No sé quién es usted ni me importa. No sé si puede ser mi enemigo.

—¿Quiere que vayamos por partes, sin enfados?

Ella pareció vacilar, accediendo al fin:

—Está bien. Diga lo que sea, pero sin faltar.

—¿La he faltado en algo?

—Me mira usted demasiado.

—Pero la miro de una manera limpia, se lo aseguro. Es usted linda y atrae las miradas del que habla con usted. Pero ahora no se trata de eso. Podría parecer que le hago el amor.

—No pierda el tiempo. Tengo novio y le quiero.

—Supongo que si tiene novio es porque le quiere. Yo también tengo prometida y la quiero. De lo contrario, no la tendría.

Aquello pareció convencer a la joven.

Ken, añadió:

—¿Quiere que nos apartemos de aquí? La verdad es que la vista de tres hombres muertos, no resulta agradable.

—Ciertamente que no. Vamos.

Condujo la joven su yegua con mano suave y Merryl emparejó a “Fabuloso” con la magnífica bestia de pelaje overo.

—Voy a comenzar por presentarme. Me llamo Kenneth Merryl, aunque todos me llaman Ken. Hay que ahorrar saliva —añadió humorístico.

—Y es usted el tipo que viene a echarnos de nuestras tierras, ¿no es eso?

—Volvemos a la pregunta que ya le hice antes: ¿Han anunciado que iba a venir alguien a echarles de sus tierras?

—¡Cáspita, sí!

—Entonces no me extraña que me hayan recibido a tiros.-

La joven señaló hacia atrás de forma ruda.

—Ya le he dicho que esos tipos no tienen nada que ver con nuestros asuntos. Ellos son bandidos.

—¿Todos?

La pregunta desconcertó un tanto a la joven.

—¿Qué quiere decir?

—Puede que con los bandidos se haya mezclado gente de otro tipo.

—Si se han mezclado con ellos, es porque son tan bandidos como ellos mismos —afirmó rotunda.

—En eso pienso como usted. Pero puede que algunos sean bandidos, les llamaremos “agregados”, para entendemos mejor.

—Esos tres son bandidos.

—Puede que a ellos les pagasen por matarme…

—Me hace usted dudar. Si hubiese visto de cerca a los que huían, tal vez le hubiese podido responder con más seguridad. Pero usted no me ha respondido a mí. ¿Es usted el que viene a echarnos de nuestras tierras?

—No es eso precisamente lo que vengo a hacer aquí.

—Es mejor que se deje de rodeos y hable claro. Yo no lo voy a matar por eso —manifestó mostrando cierto sentido del humor.

—Bien. Por usted, me dejarla matar.

—¿Porque le he gustado?

—No. Porque es una mujer; y yo con las mujeres no riño.

—Se las sabe usted todas —dijo la joven después de mirarlo con cierta dureza—. Pero no me ha respondido.

—Yo no soy quién para echar a nadie de sus tierras. Ya he respondido.

—¡Menudo lagarto es usted! Dice las cosas sin decirlas.

—¿Usted es propietaria de tierras en esa zona?

—Mi padre. Y bien. Como seguramente vamos a ser enemigos, le diré como me llamo.

—Eso está bien. ¿Cómo se llama?

La atractiva joven respondió con cierta guasa:

—Me llamo Katherine Henney. Pero para ahorrar tiempo y saliva, mis amigos me llaman Katty.

—Yo no soy su amigo. No la puedo llamar Katty.

—Eso me gusta. No es mi amigo ni lo será jamás.

—Se va usted a equivocar. Tendrá que ser una buena amiga mía.

—¡Ni lo piense! ¿Quiere saber algo más?

Al hacer su pregunta irguió el busto y adoptó una actitud que resultó cómicamente desafiadora.

Al actuar de aquella manera puso de relieve las líneas de su cuerpo, permitiendo advertir a Merryl que era de estatura mediana dando en alta, que estaba maravillosamente formada y que poseía elasticidad de movimientos, gracia felina y palpitación de vida.

—¿Qué mira ahora?

—No tengo más remedio que mirarla a usted. ¿Le extraña?

—Me gusta por su frescura.

—Es franqueza. Me pregunta y yo respondo. ¿Por qué se considera enemiga mía?

—Porque viene usted a echamos de nuestras tierras.

—Si son de ustedes, no les podré echar.

—¿Ve usted como viene a eso?

—Me ha sorprendido. Sin embargo, "yo no vengo a eso”, aunque tal vez la persona que me ha enviado lo ha hecho con tal propósito.

—¿Llama usted persona a Lewis Ferguson?

—De alguna manera hay que llamarlo —respondió el joven con cierto sentido del humor.

Rió Katty.

—Eso ha estado bien.

—¿Son suyas las tierras, de verdad?

Katty se sonrojó ligeramente, pero no respondió:

—Parece que tiene sus dudas.

—Usted sabe tanto o más que yo de eso —replicó ella con viveza y disgusto.

—No crea que sé demasiado. Ferguson me dijo que había comprado estas tierras; y como se necesitan para las obras de la presa, para el pantano, el puente y el ferrocarril, los que las ocupan, tendrán que desalojarlas.

—Usted parece un hombre noble, sano…

—Me tengo por tal.

—¿Y cómo puede estar al servicio de un monstruo como Ferguson?

—¿Sabe que la pregunta tiene miga?

—No sé la miga que puede tener, pero tiene que acudir por fuerza al pensamiento de una. ¿Qué me responde? La ambición, la sucia ambición, ¿no es eso? Lo cual quiere decir que no es tan noble ni tan sano como parece…

Hablaba Katty con acento apasionado y Ken la escuchó sonriente.

—¡Bien, amiguita! ¡Usted pregunta, usted misma se responde, se hace las reflexiones del caso y se queda tan tranquila!

—¿Acaso no es verdad lo que he dicho?

—No. Yo no había pensado en ello y me ha gustado que usted plantease la pregunta.

La joven se mostró irónica al responder.

—¡Miren qué bien! Resulta que ahora lo voy a ayudar yo a descubrirse, a encontrarse.

—¿Y por qué no? Le voy a responder. No he entrado al servicio de Ferguson por ambición. Entré a su servicio porque me enamoré de su hija.

—¿Y eso es bastante para que entre un hombre cabal a ponerse a las órdenes de un indeseable como el tal Ferguson?

—No.

—¿Entonces?… —inquirió ella, cada vez más segura de sí.

—Yo era un hombre que hacía vida aventurera sin sujetarme a ningún trabajo determinado. Ella me pidió que trabajase en algo concreto y yo comprendí que era justo que lo hiciera.

—Sí, era justo. Pero su trabajo no debe consistir en la complicidad con un granuja.

—Yo no soy su cómplice.

—¿Quiere decir que ignora quién es Ferguson, cuáles son los procedimientos que emplea para salir adelante?

—Lo ignoro; aunque he empezado a verlo.

—¿Gracias a mí? ¿Quiere decir que he servido para abrirle los ojos a usted?

—No. Poco antes de iniciarse la lucha, contemplé desde lo alto de la meseta esas granjas y las tierras que cultivan ustedes. Y comprendí que él me había mentido.

—Le habrá dicho que somos unos aventureros sin decoro, sin ganas de trabajar…

—Jovencita. No quiero ser chivato. Es algo que no me va.

—Es igual. Sé perfectamente lo que Ferguson finge opinar de nosotros para justificar su actitud. David Watson está cansado de decirlo a quien le quiere escuchar.

No sé cómo no ha tenido aún un disgusto. A veces he pensado que nos provoca deliberadamente.

—Parece que el tal Watson es estúpido —dijo Merryl.

—Más que estúpido, es malo. Un hombre hecho a la medida de Ferguson. Le falta talla para llegar a él porque a Watson le faltan agallas y por eso no se nota tanto su maldad.

—¡Vaya retrato!

—¿No le conoce?

—Únicamente por referencias.

—Pues es como yo le digo —aseveró Katty—. Y como a Watson le faltan agallas, Ferguson le ha enviado a usted, que al parecer, las tiene de sobra.

Ken se desentendió de la alusión a su persona y preguntó:

—Así pues, ¿usted cree que Ferguson sabe que son ustedes gente que trabaja, digna de mejor suerte?

—Lo sabe perfectamente.

—¿Por qué le vendieron?

—¡No le vendimos! Tuvimos tres años malos, seguidos. Terribles heladas, espantosas sequías, temporales de viento que lo arrasaban todo. Se perdieron cosechas y cosechas, tanto el ganado mayor como los animales pequeños, murieren en su mayoría Llegó un momento en que pensamos abandonar y largamos…

—¿Fue cuando entraren en contacto con él?

—Sí. Vino a nosotros, se mostró aparentemente bondadoso, comprensivo. ¡Maldito hipócrita!

—Vinieron los préstamos con hipoteca sobre las tierras.

—Sí. Al principio fue así. Luego nos tuvo en sus manos y tuvimos que ceder a lo que él quiso. Nos prometió muertas cosas, que resolvería el problema de las sequías, que podríamos conservar lo nuestro. Pero la verdad es que le ha enviado a usted para que nos eche…

Al hablar, Katty no pudo evitar que se le llenasen los ojos de lágrimas.

—Pues va a tener que enviar a otro, porque no estoy dispuesto a ser yo el títere que le resuelva la papeleta.

—¿Y qué más da que sea usted u otro?

—Para mí tiene mucha importancia.

—Se quedará sin novia y sin empleo. Perderá sus posibilidades de hacer fortuna en favor de otro.

—Le aseguro que no me preocupa en absoluto.

—Si es así… —comentó la joven.

Habían llegado cerca de una granja que poseía una extensión de tierra cultivada bastante considerable.

—He llegado a mi casa. Que es la suya…

—¿Es un cumplimiento?

—Es una verdad. Ante todo, somos hospitalarios.

—Gracias. ¿Qué más sabe de Ferguson?

—¿Pretende que sea yo una chismosa?

—Me gusta saber. Mejor dicho, necesito saber. Yo llevo un año a su lado, pero siempre he estado resolviéndole asuntos de un lado para otro y en realidad, no he tenido tiempo para conocerle.

—Perece que él confía mucho en su persona.

—No estoy tan seguro de eso —manifestó Ken preocupado.

—¿Por qué? ¿Cree que lo hubiese enviado aquí de no confiar en usted?

—A un lugar como éste se envía a un hombre de la máxima confianza o a alguien a quien se considere enemigo, con el deseo de que se estrelle.

Katty rió por el tono en que se había expresado Merryl.

—¿Qué le hace pensar eso?

—Si llegamos a ser amigos, hablaremos de la cuestión.

—Pronto me ha devuelto usted la pelota.

—¿No quiere decirme lo que sabe de Ferguson? inquirió Merryl.

—Merece que no se lo diga. Pero se lo voy a decir.

—Es usted una chica generosa.

—Sin burlas, señor Merryl. Ferguson ha trepado desde lo más bajo, no tiene educación alguna…

—Eso salta a la vista.

—Fue grumetillo en los barcos del Mississippi. Aprendió a vivir entre tahúres, ladrones, estafadores y toda clase de gentuza.

—¡Una buena escuela!

—La gente que le rodea dice que es bueno; pero todos piensan que es malo. Le llaman señor porque tiene dinero. En su espalda lleva las señales del látigo y ha sido siempre una bestia cruel e insaciable.

—¡No está mal!

—No ha vacilado ante el crimen, el soborno ni nada que pudiese servir a sus planes, por indigno que haya sido. No ha conocido tampoco el miedo, esa es la verdad. Ese es, a grandes rasgos, su futuro suegro.

—A todos les llega la ocasión de conocer el miedo. Y a él, si no le ha llegado realmente, le llegará, señorita Henney.

El joven se dispuso a separarse de Katty.

—Bueno, señorita. Pese a lo que usted opina, espero que lleguemos a ser buenos amigos.

—Tiene usted derecho a creer lo que le parezca.

—Le repito las gracias por su generoso impulso de acudir en auxilio de un enemigo. Y ahora debo decirle que posee usted unos ojos preciosos, unos ojos que no se pueden olvidar una vez se ha tenido la dicha de contemplarlos.

Katty se sonrojó.

Y en lugar de indignarse, percibió la sensación de que le agradaba la lisonja, que consideró sincera.

Rió de manera mesurada y respondió:

—¿Sabe que eso no está mal para un ex aventurero? Sin embargo —agregó con seriedad—, prefiero que no me dirija tales lisonjas. No me debe usted nada…

—Hasta pronto, señorita Henney.

—Ya sabe dónde tiene su casa, señor Merryl

Capítulo III

Merryl echó pie a tierra frente a una recia cabaña de madera donde se hallaban instaladas las oficinas de David Watson, representante de Ferguson.

El joven entró sin preguntar y cuando vio una puerta que ostentaba el letrero: “Gerencia”, franqueó la valla que servía de límite entre lo privado y la parte del público y se dirigió a la puerta que había llamado su atención.

Dos empleados, uno del sexo masculino y otro del sexo femenino, acudieron un tanto tardíamente a cerrarle el paso.

—¡Eh, un momento, por favor! —exclamó la mujer. Una cuarentona alta, delgada, con lentes de montura de oro y cuyo rostro tenía bastante semejanza con el de un ave nocturna.

El empleado trató de sacar un “Colt” al tiempo que decía de manera ruda:

—¡Un momento!

—¡Quieto!

El “Colt” de Merryl fue más rápido y el otro hubo de detenerse.

El joven aclaró:

—Soy Kenneth Merryl, apoderado del señor Ferguson.

—Podía haberlo dicho —gruñó el hombre—. Espere y le anunciaré.

La mujer dijo al mismo tiempo en voz chillona:

—¡Es que no son modos de presentarse en ningún sitio aunque sea el señor Merryl!

—Ya lo sé. Pero yo he sido recibido de mala manera y no deseo ser anunciado. Vuelvan a sus puestos. ¿Está ahí el señor Watson?

—Sí. Está ahí —respondió el hombre.

Merryl abrió la puerta sin llamar y se encontró frente a un hombre que andaba por los cuarenta años, que le miró con el entrecejo fruncido. Estaba dictando a una secretaria joven y bastante linda que miró al recién llegado con gesto de susto.

Merryl hizo un ademán con la cabeza, indicando a la secretaría que podía salir.

Y luego anunció mirando fijamente a Watson:

—Soy Kenneth Merryl, apoderado del señor Ferguson.

Advirtió el joven que Watson señalaba una ligera crispación en toda su persona, aunque se acentuaba en los ojos, de manera un tanto nerviosa. Merryl había logrado su objetivo de sorprender a Watson para conocer el efecto que produciría su llegada.

—Salga un momento, Joanne —dijo Watson suavemente.

El joven advirtió aún un leve temblor en la voz del gerente de la empresa.

Salió Joanne, haciéndolo casi de espaldas.

Merryl se sintió con ganas de bromear aunque no le pareció muy propio del lugar ni de su situación en la empresa.

Y dijo en tono humorístico a la joven:

—Aunque he penetrado aquí de forma un tanto brusca y sin anunciarme, le aseguro que no muerdo, señorita Joanne.

—Sí, señor Merryl —respondió ella tímidamente.

Watson había logrado recobrarse y cuando la linda secretaria hubo salido, se dirigió a Merryl en tono poco amistoso.

—Aunque sea usted apoderado de Ferguson, no tiene derecho a entrar aquí de la forma que lo ha hecho.

—De gracias a que no he entrado a balazo limpio. Si no hubiese sido usted un estúpido, o algo peor, hubiera entrado de otra manera muy diferente.

Watson se sonrojó, tragó saliva y dijo luego:

—Sus modales no son los adecuados para el hombre que va a ocupar un cargo de responsabilidad como el suyo.

—¿Cree que esto va a ser cuestión de modales? ¿No le ha sorprendido verme?

—¿Y por qué me había de sorprender? Hace más de un mes que el señor Ferguson había proyectado enviarle aquí. Y hoy me ha anunciado por telégrafo su llegada.

—Y usted se ha apresurado a prepararme un digno recibimiento.

En la mirada de Watson asomó una expresión de ironía.

—¿Tenía que formar el personal para cuando usted llegase?

Merryl adelantó su puño derecho hasta situarlo debajo de la nariz de Watson, quien retiró la cara, estando a punto de caer de espaldas al tropezar con el sillón que se hallaba detrás de él.

El joven avisó amenazador:

—Guárdese su estúpida ironía, Watson, o le rompo las narices.

El gerente de Ferguson cambió de color y se dejó caer en su sillón.

—Si es que tiene usted interés en que presente la dimisión, dígalo con claridad.

—Si quisiera su dimisión se lo habría dicho. ¿O cree que soy de los que se muerden la lengua?

Se produjo un silencio tenso entre los dos hombres, silencio que fue roto por el propio Merryl, que preguntó:

—¿A quién ha dicho usted que yo llegaba hoy?

La respuesta tardó en llegar, aunque se produjo al fin con voz débil.

—A bastante gente. No se me advirtió que debía de guardar secreto sobre su llegada.

—¿Con quién ha hablado usted del objeto de mi viaje?

Watson respondió al cabo de un silencio bastante prolongado:

—Con nadie.

—Está mintiendo, Watson. Un mal hábito para tener que tratar conmigo.

—No se lo he dicho a nadie.

Merryl se puso en plan irónico:

—¿Es que lo adivinó la gente?

—¿Qué quiere decir? Yo ignoro lo que piensa la gente.

—Seis bandidos me han atacado cuando apenas había descendido de la meseta del “White Horse”. Y ellos sabían cuál era el motivo de mi llegada.

—¡Eso es imposible!

—¿Imposible? Eso ya lo veremos. Yo sé que no es imposible, pero estoy convencido de que lo podré demostrar.

Watson trataba de dominar la ansiedad que sentía.

Y Merryl prosiguió:

—Tres han quedado tendidos en el lugar donde me atacaron. Otros tres pudieron escapar. Pero uno ha quedado señalado. A ese lo cazaré más pronto o más tarde y tendrá que hablar.

—Daré cuenta al sheriff del campamento de 1o ha sucedido. El conoce a la gente maleante.

—¿Tenemos sheriff en el campamento?

—Era absolutamente necesario. Y tiene dos ayudantes. Depende del sheriff de Greeley —respondió Watson que preguntó a continuación—. ¿Puedo saber cómo sucedió la cosa?

Merryl hizo un breve relato de lo sucedido, al cabo del cual dio Watson su opinión.

—Estoy seguro de que eran bandidos de los que pululan por toda una amplia comarca, merodeando por los antiguos campamentos mineros. Y lo que le dijeron fue, seguramente, para confundirle a usted.

—¿Cree usted que se querían hacer pasar por granjeros y agricultores de la parte baja del valle?

—No hay duda que sí.

—¡Yo no lo creo así! —expresó Merryl con repentina dureza—. Pero yo sabré lo que hay realmente bajo esa sucia maniobra.

—¿Y qué cree que puede haber? Esa gente vive del robo.

—Lo que yo podía proporcionarles, no compensaba el riesgo de un ataque.

—Tal vez algunos de los cultivadores del valle les hayan pagado.

—¿Qué clase de gente son los cultivadores y granjeros? ¿Les cree capaces de ponerse en contacto con unos asesinos?

—Esa gente es capaz de muchas cosas. A mi me han amenazado seriamente hasta el punto de que no me he atrevido a echarlos.

—¿Y qué dicen las autoridades?

—Ellas no tienen más remedio que echarlos si se les apremia. Pero yo no me he atrevido a apremiar. Estimo mi vida en mucho.

—¿Se lo ha dicho así al señor Ferguson?

—Sí.

—¿Y qué dijo?

—Me llamó cobarde y fue cuando decidió enviarlo a usted aquí. Usted es su preferido, por el momento.

—Si soy el preferido o no, es cosa que se ha de ver. Aunque usted está convencido de que no.

Merryl retrocedió en dirección a la puerta, sin hacer ruido y sin perder la cara a Watson. Al llegar a ella abrió de improviso y Jerry O’Shea, el hombre que se hallaba en el antedespacho, se fue de bruces sobre el joven.

—¿Escuchando lo que no le importa?

La pregunta, hecha con expresión cortante, fue seguida de un golpe corto de izquierda que frenó al hombre; y un derechazo aplicado a continuación, lo lanzó violentamente, derribándolo al suelo.

Jerry pataleó como una tortuga que ha sido volcada y luego sacó rápido uno de sus "Colt".

Se le adelantó Ken, quien hizo fuego y le arrancó el arma de la mano sin llegar a herirle.

El joven volvió a enfundar después de soplar en el cañón del arma; y dijo sin alterarse:

—A la tercera va la vencida: Usted ha intentado actuar dos veces en contra mía. Si se equivoca a la tercera, ya sabe lo que va a pasar. Y otra cosa. Cuando me interese que se entere de algo mío, ya se lo comunicaré directamente.

Observó Merryl que no se hallaban en el antedespacho ninguna de las dos mujeres.

Aquello le produjo cierta satisfacción.

Cerró y se volvió a enfrentar con Watson, que estaba pálido como la cera.

—¿Cómo está el asunto de esa gente? —preguntó.

—¿Se refiere a los granjeros?

—Sí.

—Las tierras son del señor Ferguson y tienen que abandonarlas.

—Veamos eso.

<Portada

Watson carraspeó antes de decir:

—Aquí no hay nada que ver. Los documentos de propiedad del señor Ferguson están en el Banco, en Greeley. Está también el registro de la propiedad. Todo en regla.

—¿Cómo adquirió eso Ferguson?

—¿No se lo ha dicho él? —preguntó Watson en tono un tanto impertinente.

—No.

Watson se encogió de hombros.

—¿Y qué le voy a decir yo? Sé que lo adquirió, pero nada más.

—No sabe usted demasiado para llevar aquí tanto tiempo. Porque lleva usted aquí casi un año, ¿no es eso?

—Así es.

—¿Qué alegan ellos para no entregar las tierras y marcharse?

—¿Es que va a tener en cuenta usted lo que alegan ellos?

—¿Por qué no me responde a lo que le pregunto?

—Quieren recuperar sus tierras. Dicen que pagarán lo que cobraron por ellas y el interés que se pueda señalar.

—Así pues ¿se han rehecho de los tres años de calamidades que les obligaron a vender?

—No lo creo. Pero parece que anda por medio la “General Colorado” que trata de desplazamos.

—¿Piensa hacer lo mismo que nosotros?

—Es de creer que piensan hacer algo semejante. Aunque el ferrocarril lo habrán de tender por otro lugar.

—¿Y son necesarias todas las tierras de esos cultivadores para llevar adelante los planes de construcción de la compañía?

—Sí —respondió Watson de maneja resuelta.—Ellos tienen un buen sitio para establecerse en la meseta del “White Horse”.

—Aquellas tierras son áridas, malas…

—No crea que lo ignoro, Merryl. Pero una vez construida la presa, tendrán agua y serán buenas.

—Esas tierras no serán buenas jamás. Sé qué tierras son buenas para cultivar y cuáles no. Y esas, no sirven.

—¿Y qué quiere que le haga yo?

—¿Quiere enseñarme un plano de toda esa zona?

Señaló el gerente para uno que se hallaba extendido en una mesa próxima.

—Ahí tiene uno.

Examinó Merryl detenidamente el plano y luego llamó a Watson.

—¿No es esta la zona que corresponde a los agricultores?

—Precisamente esa.

—Sus tierras quedan fuera de todo lo que se refiere a obras puesto que el pantano se cierra aquí, el puente va por aquí y esto es el tendido de ferrocarril, ¿no es eso?

—Precisamente.

—¿Entonces…?

—Esas tierras quedan en una zona que debe quedar deshabitada por si se produjese alguna rotura de la presa…

—No juguemos con tonterías. Esas tierras quedan lo bastante altas para no quedar afectadas aunque se produjese esa improbable rotura.

Watson se encogió de hombros nuevamente.

—¿Y qué quiere que le haga yo, me lo puede decir? El señor Ferguson es el amo. Las tierras son de él. Es él quien nos paga. Lo demás, me tiene todo completamente sin cuidado.

—A mí no. Lewis Ferguson no ha jugado limpio y yo no puedo convertirme en su cómplice.

—¡Allá usted!

—Desde luego. Allá yo. Jamás he intentado hacer a los demás responsables de mis actos —respondió el joven.

—¿Qué piensa hacer? —preguntó Watson.

—¿Por qué me lo pregunta?

—Debo informar al señor Ferguson.

—Aún no he decidido nada. Cuando estudie el caso y decida mi postura, se lo comunicaré a usted o tal vez me decida a ir personalmente junto al señor Ferguson.

—Él me ha pedido que le hiciera un informe esta misma noche con sus impresiones.

—Pues hágale el informe que le parezca. ¿No es usted quien lo tiene que hacer?

—Sí.

—¡Pues ya lo sabe! ¿Han preparado mi alojamiento?

—Sí. Se le ha preparado.

—Indíqueme dónde es.

Watson se levantó y llegó hasta la puerta, que abrió para dirigirse a Jerry que se hallaba sentado en su mesa:

—O’Shea. Acompañe al señor Merryl a su alojamiento.

—Sí, señor Watson.

Se hallaban ya las dos mujeres en el antedespacho.

Ambas contemplaron a Merryl con expresión que reflejaba admiración, si bien Joanne demostraba además cierto miedo.

El joven saludó afablemente a ambas mujeres, saliendo al exterior acompañada de Jerry.

—No es necesario que monte a caballo —expresó éste.

Caminaron por la zona más limpia del campamento, llegando hasta una amplísima cabaña que hacía las veces de hotel, en el cual tenían su alojamiento los técnicos y altos empleados de la compañía.

A Merryl le fue designada una habitación bastante confortable desde la ventana de la cual siguió con la mirada a Jerry cuando éste se alejaba.

La ventana dominaba sobre la parte destinada a oficinas y desde ella se veía perfectamente la puerta de la cabaña que tenía destinada la gerencia.

Merryl vio entrar a Jerry en las oficinas

El joven se situó de manera que podía observar sin ser visto.

Comenzaba a oscurecer cuando vio salir a Jerry. Y comentó burlón:

—¡Qué aires más misteriosos! ¡Ese tipo se lleva algo entre manos y eso quiere decir que yo no me he equivocado!

El joven salió de su departamento después de asegurarse de la dirección que había tomado Jerry.

Mientras éste anduvo por el campamento, resultó relativamente fácil a Merryl seguirlo sin ser notado.

Pero cuando Jerry salió al campo, la tarea de Merryl resultó plagada de dificultades pues Jerry se volvía frecuentemente para ver si era seguido, y el campo ofrecía pocos lugares para ocultarse.

Hubo de valerse el joven de su anteojo plegable y de su habilidad para seguir huellas, para no ser descubierto y que Jerry no se le despistase.

El guardaespaldas de Watson, pues de tal lo había calificado Merryl, se había dirigido a la zona que ocupaban las granjas y las tierras de cultivo.

—Esto se va poniendo interesante —comentó Merryl para sí.

Capítulo IV

Merryl tuvo paciencia suficiente para mantenerse vigilando hasta que al cabo de más de media hora, vio salir a Jerry de la cabaña de uno de los agricultores, en la cual le había visto penetrar anteriormente.

Jerry no salió solo, sino acompañado de dos individuos más a los que por la carencia de luz no pudo ver los rostros. Pero el joven procuró grabar en su mente todo lo que podría servirle más adelante para reconocerles.

Uno de los hombres, joven, ágil, bien plantado, tenía un aire inconfundible, además de vestir con cierta elegancia.

—Aquel tipo no se me despintará, estoy seguro… ¡Ni el otro tampoco!

Tanto Jerry como los otros dos montaron a caballo y emprendieron la marcha en dirección al campamento.

Al verlos jinetes sobre sus monturas, sintió Merryl que su excitación aumentaba.

—¡Me atrevería a jurar que esos dos tipos son dos de los que me atacaron y que se libraron por pies.

Experimentó tentaciones de seguirlos, pero luego reaccionó, decidiendo quedarse por el momento donde se hallaba.

—A esos los podré descubrir. Seguramente es gente que pertenece al campamento. Ahora deberé conocer a éste. Con toda seguridad que es el herido.

Hubo de transcurrir casi otra media hora para que la puerta de la cabaña se abriese y apareciera en ella un hombre joven, alto, de aspecto rústico y decidido.

Iba armado de un solo “Colt”, pendiente del costado derecho y en la mano izquierda llevaba un grueso bastón en el que se apoyaba ligeramente al andar.

—¡No hay duda! Ese es el herido.

El hombre marchó a pie, cojeando de manera casi imperceptible, adivinándose que realizaba un gran esfuerzo para no señalar más su cojera.

—Quiere disimular su cojera, no quiere que se sepa de su herida… Está la cosa cada vez más clara.

El hombre salió de sus tierras al camino y marchó por él sin mostrar recelo alguno, hasta que el ruido producido por las pisadas del caballo de Merryl, una vez hubo salido éste del camino, le obligó a volverse.

El joven Merryl no había montado, sino que llevaba a “Fabuloso” de las riendas.

Aguardó el herido, al ver que el otro caminaba detrás, decidido a que fuese delante. El hombre se situó a un lado del camino y se colocó negligentemente apoyado de espaldas contra un poste.

Cuando Merryl estuvo cerca, fue reconocido por el herido, el cual se estremeció e intentó llegar a su “Colt”.

Le aventajó Ken, quien le encañoné.

—Quietecito, joven impulsivo. ¿O quiere otra ración de plomo como la que le coloqué antes, pero en un sitio más delicado?

—Pase de largo, forastero.

—Para pasar de largo no le hubiese seguido. Me interesa hablar con usted.

—No tenemos nada que hablar. Usted pertenece a esa gente de Ferguson y no quiero nada con ella.

—Se le ha hecho un cutis muy delicado. Tantos aspavientos conmigo y sin embargo recibe en su casa a Jerry y a esos dos tipos.

—Ya le he dicho lo que hay. Váyase al diablo y déjeme tranquilo.

Al propio tiempo que pronunciaba tales palabras, abandonó el apoyo del poste y giró, disponiéndose a marchar.

Ken comenzó a decir:

—No tenga pri…

Pero el otro actuó por sorpresa, con rapidez y habilidad; y con un sencillo movimiento de muñeca, lanzó su pesado bastón, alcanzando en la mano a Ken y obligándole a soltar el arma

—¡Traidor!

El agricultor empuñó su revólver rápidamente y con gesto de maligna complacencia, hizo fuego.

Merryl había adivinado la acción y en lugar de tratar de erguirse para luchar, se dejó caer y rodó luego, esquivando uno tras otro dos proyectiles.

Cuando llegó a posición favorable, sacó con la mano izquierda e hizo fuego a su vez.

Se produjo todo con rapidez vertiginosa, sucediéndose los disparos como prolongación el uno del otro.

Al hacer fuego Ken, percibió el agricultor una sensación extraña, y advirtió que el revólver le saltaba de las manos aunque la bala no llegó a tocarle a él.

—Merecías que te clavase a tiros, sucio traidor —expresó Merryl con dureza.

Se levantó y enfundó, el arma mientras que el otro se veía obligado a apoyarse en el poste.

—Estás temblando de miedo. Cuando se es tan cobarde, no se debe meter uno en estos asuntos.

No respondió el agricultor y Ken preguntó al cabo de unos instantes.

—¿Cómo te llamas?

—Supongo que tendré que contestar por agallas.

—Es mejor que contestes.

—Me llamo Dean Gap.

—¿Esas tierras que rodean tu cabaña, son tuyas?

—Usted sabe perfectamente que no. Me las robó un tal Ferguson. ¿le conoce?

—Bastante bien. ¿Y qué?

—Y usted viene a arrojarme de ellas. ¡Viene a arrojarnos a todos de unas tierras que nos han costado muchos sudores para sacar adelante!

El hombre señaló con el índice de la mano diestra extendido, abarcando con el ademán a toda la zona afectada por el negocio de Ferguson.

—No es necesario que hagas teatro. Eso de perder las tierras te tiene a ti completamente sin cuidado. Tú las heredaste de tus padres, ¿no es eso?

—¡Precisamente! ¡Ellos se dejaron la vida en ellas!

—Ya te he dicho que no es necesario que hagas teatro. Eres el que menos cuida la tierra porque el trabajo no te gusta demasiado. Lo vi antes. Y luego he comprendido otras cosas.

—Me tiene sin cuidado lo que pueda pensar usted

—Haces mal, porque puede tener bastante interés, para ti. ¿Quiénes eran esos dos que estaban en tu cabaña cuando llegó Jerry?

—¿No los vio salir? ¿Por qué no se lo preguntó a ellos?

—Porque decidí hablar contigo primero que con nadie.

—Yo le he dicho mi nombre. Si quiere saber de ellos, vaya y pregúnteles. ¡Y déjeme tranquilo! ¡Váyase al diablo!

—Para ser un granuja y un vencido, estás chillando demasiado. Yo tengo razón y no he levantado aún la voz. Estoy tratando de comportarme bien contigo, aunque no lo mereces.

—¿Y qué pueden hacer más, una vez que me despojan? ¿Matarme? ¡Pues máteme de una vez! ¿A qué aguarda? ¡Máteme! ¡Asesino!

Dean Gap gritó de manera desaforada, tratando de que su voz llegase a una granja cercana en la que Ken reconoció la de Katherine.

—¡Cobarde!

La palabra fue acompañada de dos recias bofetadas que obligaron al otro a callar.

—¿Por qué no gritabas así cuando intentasteis asesinarme esta tarde, di, miserable?

—¡A mí! —volvió a gritar Gap.

Intentó golpear a Merryl, desplazándose con más rapidez de la que se podía imaginar por su herida.

Ken esquivó el golpe y entró de contra, colocándole la izquierda a la altura del hígado, obligando al otro a doblarse hacia adelante, resoplando con fuerza.

Se apoyó Dean contra el poste y lanzó su derecha en corto, cruzando el golpe como hombre habituado a reñir.

Ken saltó hacia atrás y pudo esquivar el puño, lanzándose entonces a una ofensiva decidida adentrándose en el terreno de su enemigo.

El joven forastero aplicó sus puños como mazas a ambos costados del campesino, sin preocuparse de la reciedumbre de los golpes de éste que se vio obligado a aceptar la dura lucha cuerpo a cuerpo.

Merryl logró imponerse por su bravura, por su ligereza y la mayor eficacia de sus puños que lograban impresionantes impactos en el cuerpo de Gap, que se fue doblando poco a poco a tiempo que sus golpes perdían precisión y dureza.

Un golpe de Merryl lo obligó a arrodillarse y entonces la derecha del joven se estrelló en el pómulo del campesino, haciéndole una contusión en él.

De la granja de los Henney llegaba corriendo alguien.

Ken, enfurecido como estaba, no hizo demasiado caso de los gritos ni de la presencia del recién llegado hasta que no percibió el contacto de un “Colt” en uno de los costados.

Comprendió entonces que se trataba de Katty, la cual le gritó:

—¿Quiere estarse quieto ya, so bestia? ¿O tendré que hacer fuego? ¿No comprende que lo va a matar?

El joven se volvió irritado aún y desarmó a Katty de un manotazo.

—¡No se meta en esto, señorita Henney! Este granuja merece más de lo que está llevando.

Dean había quedado arrodillado, medio aturdido, y apoyándose sobre una mano en el suelo.

De improviso cogió una piedra e intentó lanzársela a Ken, quien ya no se aguantó más, lo obligó a levantarse cogiéndolo por la pechera y lo puso fuera de combate de un duro puñetazo a la barbilla.

—¡Salvaje! —gritó Katty.

—¿Quiere que me deje matar? No le pateo la cara a este granuja cobarde porque necesito que hable… Porque le aseguro que no merece otra cosa.

Lo dijo con expresión de tal sinceridad que Katty se sintió impresionada y respondió tímidamente:

—Es mi prometido…

—¿Su prometido? Pues eso no sirve ni de pasto para los buitres…

—¿Es usted mucho mejor que él?

—Soy mejor que él y no es difícil de comprender. Esa basura fue uno de los que intentaron asesinarme esta tarde.

—¿Cómo lo puede saber? No se lo habrá dicho él.

—Me lo ha dicho su herida. Y me lo ha dicho su actitud… Si es su prometido, no comprendo cómo no lo reconoció antes, cuando huían…

Katty se sobresaltó.

—¿Quiere decir con eso que soy su cómplice?

—¡Quiero decir lo que he dicho! Si quisiera decir lo otro, yo soy de los que no se andan con medias tintas.

La joven contempló a Merryl con expresión indefinible.

Y Merryl por su parte llegó a sentir lástima de ella.

Se había ido serenando y dijo en tono casi normal, señalando para el caído:

—Si no me cree, él mismo tendrá que decírselo.

—Piensa machacarlo, ¿verdad?

—Si es necesario, sí, lo machacaré. Eso es un indeseable que les ha traicionado a ustedes.

—No debe acusar a un hombre que no se puede defender.

—Le acusaré cuando se pueda defender. ¿Cree que ni él ni nadie me puede dar cuidado alguno cuando defiendo una verdad?

Katty y Merryl quedaron frente a frente, contemplándose como dos gallos de pelea dispuestos a dejar la contemplación para saltar y destrozarse.

En aquella ocasión fue Merryl quien cedió:

—Bien, le ruego que me perdone. Usted le quiere a él y todo esto le tiene que doler mucho.

—No sé si le quiero a él y tal vez no lo he sabido nunca. Pero le aseguro que a usted le patearía la cara a gusto en este, momento.

—¿Y por qué no lo hace? Con usted no me defenderé…

—Sin embargo, antes me ha desarmado de un manotazo y me ha hecho daño.

—Lo siento. Debió haber disparado…

—No soy una criminal.

—A mí me ha sucedido lo mismo y por eso está él vivo. Él tiró a matar y yo solamente he tirado a desarmarle…

—¿Quiere ayudarme y lo llevaremos a casa?

—¿Y por qué no? ¿Está usted sola?

—Está mi madre. Mi padre ha ido a reunirse con les otros granjeros y agricultores…

—Vamos para allá.

Merryl cogió a Dean que comenzaba a dar señales de vida y lo obligó a levantarse, colocándolo luego atravesado sobre la silla de su caballo, sin dar ocasión a que interviniese Katty.

—Vamos, “Fabuloso”, en marcha.

El caballo mostró poco agrado por la carga que le habían echado y su actitud de resistencia a llevarla hizo reír a Ken, poniéndolo de buen humor.

—¿Qué le parece? Hasta el caballo se resiste a transportar a esta basura.

—Puede que a usted le haga mucha gracia la cosa, pero le aseguro que a mí no me hace ninguna.

—Lo siento por usted.

Dean fue llevado a casa de Katty, entrándolo Ken, quien cargó con el campesino al hombro.

Les recibió la madre do Katty, enérgica, relativamente joven aún y de quien Katty era la viva estampa.

La mujer actuó con sencillez, preguntando:

—¿Qué ha sucedido?

—Nos hemos zurrado —respondió escueto Merryl.

—Usted es el forastero que viene a echarnos de nuestras tierras.

—Ese es el propósito de Ferguson; pero yo estoy decidido a no apechugar con esa sucia jugada.

—Tiene usted cara de persona decente.

—Gracias, señora Henney.

Dean había sido colocado en un diván bastante cómodo.

—¿Qué tal la herida de la nalga? —preguntó Merryl inesperadamente.

El campesino, cogido un tanto por sorpresa, se llevó maquinalmente la mano a la zona donde estaba la herida y después de palparse en ella, dijo:

—No está mal. Me duele, pero poco.

Entre Merryl y Katty se cambió una mirada en la que se resumían sus mutuas impresiones.

Y fue Katty la que habló entonces:

—Así pues, ¿es cierto que estabas entre esos “valientes” que intentaron asesinar al señor Merryl?

Dean se mostró pensativo, diciendo al cabo, engallando mucho la cabeza.

—¡Si, quise quitarlo de en medio! ¡Defendía mis tierras! ¿Pasa algo con eso?

—Si yo tuviese las entrañas tan negras como tú, estarías muerto —dijo Ken—. Tú sabes perfectamente que no defendías tus tierras pues aunque yo hubiese muerto, habría venido otro. Yo te voy a decir cuál es tu verdadero propósito.

Madre e hija miraron a Merryl con expresión interrogante mientras que Dean mostró su inquietud no solamente en su mirada, sino en su actitud.

—Al matarme a mí, de acuerdo con Jerry y el pistolero de Watson, pretendíais justificar una intervención violenta de Ferguson por medio de las autoridades. Así se hubiese precipitado la salida de aquí de todos los granjeros…

—¿Iba a tirar yo piedras sobre mi tejado? —preguntó Dean irónico.

—Eres un mal trabajador. Lo he advertido cuando he visto tus tierras. Y la compensación que te han ofrecido ellos es lo suficientemente buena como para abandonar las tierras y vivir sin trabajar, que es lo que a ti te gusta.

—¡Eso no es verdad!

—No vuelvas a llamarme embustero, porque te machaco. ¿A qué ha ido Jerry O’Shea a tu cabaña?

—Jerry es mi amigo.

—¿Sabía usted que el matón de Jerry era amigo de su prometido?

—No. Ninguno de los que estamos establecidos en estas tierras tenemos amistad con las gentes de Ferguson.

—Pues Dean si tiene amistad, no con uno, sino con varios de ellos. Y ahora vuelvo a mi pregunta de antes, Dean. Es mejor que la contestes. ¿Quiénes eran los dos que salieron con Jerry?

Después de un lapso relativamente largo de silencio, en que Dean se mantuvo en actitud pensativa, respondió :

—No tengo por qué ocultarlo. Eran Artie Baer y Colé Hudson.

—Has hecho bien en no ocultarlo porque de todas maneras yo lo hubiese sabido.

Katty preguntó con expresión que reflejaba amargo asombro:

—¡Dean! ¿Y tú mantienes amistad con esa gente?

—¿Y por qué no he de mantenerla? ¿Acaso no son hombres como los demás?

Ken cortó para decir:

—Ni ellos ni tú sois hombres como los demás. Sois unos cobardes asesinos.

—¡Cuidado, forastero!

—No amenaces, porque si se me acaba la paciencia…

—¡Siempre no estaré herido! ¡Y le pesará!

Intervino Katty:

—Eres tan cobarde que ni para asesino sirves. Lo he visto yo esta tarde. Y menos mal que no te reconocí porque estabas lejos, porque en aquel momento, yo misma hubiese tirado contra ti…

—¡Tengo amistad con ellos, por ti! ¡Necesito trabajo, lo de la tierra se acaba y yo te quiero, nos tenemos que casar! Y ellos me darían trabajo bien retribuido en la empresa de Ferguson. ¡Pero les odio!

—¡Calla, farsante! ¡Levántate de ahí. y largo de mi casa! No vuelvas a mirarme a la cara.

—Hice amistad con ellos por ti, te lo juro. No estaba dispuesto a que se consumiese tu vida en esas malditas tierras de la meseta. ¡Eso no sirve para nada! Bastante hubo conque mi madre y mi padre se dejasen la piel en estas tierras. ¿Y todo para qué, me lo quieres decir?

Katy señaló para la puerta con gesto decidido:

—¡Largo de esta casa, traidor y asesino! No te quiero ver en ella.

La señora Henney afirmó con la cabeza.

—Márchate, Dean. Si tus padres viviesen, se morirían de vergüenza.

Dean Gap, dando la sensación de ser un perro apaleado, se levantó del diván, tomó su grueso bastón y echó a andar, sin importarle ya que su cojera quedase de manifiesto.

Katty volvió a decir:

—Debieran colgarte por asesino. Yo, en el caso del señor Merryl, lo haría.

—No quiero ser yo quien le mate. Supongo que se encargarán de ello sus mismos cómplices al verse fracasados. Largo, Dean Gap y procura no ponerte otra vez en mi camino.

Dean llegó a la puerta, se volvió y desde ella dirigió una mirada indefinible a los que quedaban dentro.

Y finalmente desapareció.

Capítulo V

Merryl comprendió que Katty pasaba por un momento difícil y que necesitaba hacer algo para que le sirviese de desahogo.

Y se dirigió a ella, preguntándole:

—No quisiera ser indiscreto, pero, ¿su padre y los demás granjeros están reunidos por lo de su marcha de estas tierras?

—Sí.

—¿Tiene inconveniente en llevarme hasta donde están ellos?

—¿Quiere que le rompan la cabeza?

—¿Por qué? No soy enemigo de ustedes.

—A la gente de Ferguson no la pueden tragar y siempre puede haber un exaltado…

—Le convenceremos para que se esté quieto hasta que me hayan escuchado. Y si luego que me hayan oído alguno tiene algo en contra mía, estaré dispuesto a responder en el terreno que quiera.

—¿Me promete no emplear la violencia pase lo que pase?

—No es razonable lo que usted me pide. Haré cuanto pueda por tratar de arreglar las cosas de manera amistosa.

—¿Tiene en realidad algo de interés que decirles?

—Sí.

—Está bien. Vamos para allá.

Una vez a caballo camino de la granja donde se hallaban reunidos los colonos, preguntó Ken a la linda granjera:

—¿Quién es exactamente ese Artie Baer? Lo he oído nombrar alguna vez en casa de Ferguson.

—Sobrino de Watson. Un cabeza loca aunque parece que finalmente ha decidido entrar en el camino de la formalidad.

—¡Ya! Y trata de abrirse camino sin reparar en medios. No le importa contratar unos asesinos y formar con ellos…

—¿Está seguro de que eran ellos tres?

—Convencido. Como habrá podido observar, Gap no ha sido capaz de negar.

—No estuve nunca muy segura de él. Accedí a ser su prometida porque me daba un poco de lástima. Perdió a sus padres siendo un muchacho… En más de una ocasión mi padre y yo le tuvimos que ayudar en su trabajo… ¡Pero todo ha sido inútil!

—Siento su fracaso.

—No mienta. No lo siente en absoluto. Estoy segura de que se alegra.

—¿Cree que me alegro?

—Sí. Le he gustado, usted es un hombre con atractivo y piensa poder conquistarme. A fin de cuentas, no estoy mal para sustituir la ausencia de la niña de Ferguson.

—Si hubiese pensado en tal cosa, no le habría dicho que era el prometido de ella.

—Calculó usted que en estos lugares se sabe todo y así podía presentarse como un hombre sincero,

—Yo puedo ser un equivocado, pero jamás soy insincero…

—¡Magnifico! Entonces estará bien que no se equivoque conmigo. Yo también peco de ser excesivamente sincera. ¿Será capaz de negarme que le he gustado?

—No se lo niego. Pero de eso a lo otro…

—Es el camino. Es mejor que no siga adelante. ¿Tiene realmente algo que decir a esos hombres o ha sido solamente un pretexto para salir conmigo?

—Siento defraudarla, Katty. Pero tengo que hablar con ellos.

—Señorita Henney para usted, señor Merryl.

—Es verdad. Me olvidaba que todavía no somos amigos…

—No lo seremos jamás.

—Hace mal en obstinarse. No se deben mantener prejuicios contra una persona y usted no sabe si soy capaz o no de ganarme el título de amigo. Es decir, se debiera haber dado cuenta de que sí soy capaz de ganármelo.

—Es usted testarudo…

—Eso no es malo si la testarudez se emplea bien… Y dígame, por favor. Ese Cole Hudson, que iba con Baer y con Gap, ¿quién es?

—Un pistolero temible. Lo que no comprendo es que un hombre como él no le haya acertado a usted y que haya huido.

Merryl se encogió de hombros.

—Tampoco yo lo comprendo, si es tan temible como usted dice. Tal vez lo comprendamos más adelante, pues seguramente nos volveremos a enfrentar. ¿Jerry es también un pistolero temible?

—Sí, pero menos. Pero está ahí junto a Watson porque Hudson no es de los que se someten a estarse todo el día en la oficina.

—Gracias por sus inapreciables informes.

—De nada.

La joven señaló para un casaron próximo.

—Es ahí.

—¿Va a entrar conmigo?

—Si tiene miedo a entrar solo, sí.

—Pues sí, tengo miedo a entrar solo.

—Lo dice en tono de broma, pero es verdad. Usted sabe que esos hombres no son muy rápidos con el “Colt”, pero que todos tienen escopeta y saben manejarla…

—Es usted una chica lista. No hay manera de ocultarle los pensamientos. ¡Ay qué ver la de cosas mías que yo mismo ignoraba y que usted ha adivinado!

—¡Ríase si quiere, pero es verdad!

Llegaron a poco a la puerta del caserón. Katty llamó y anunció:

—Soy Katty Henney y vengo con el señor Merryl, empleado del señor Ferguson…

Lo dijo dirigiendo al joven una mirada donde brillaba la travesura.

Se produjo un murmullo amenazador en el caserón y alguien dijo:

—¡Que se largue! ¡No tenemos nada que tratar con él!

Alguien había abierto la puerta.

Entró Katty y Merryl lo hizo resueltamente detrás de ella.

—Para largarme, no me hubiese molestado en venir. ¡Buenas noches a todos!

Se manifestó con seguridad pero sin que en su actitud hubiese nada que se pudiese tildar de provocación.

Algunos no se pudieron resistir a la personalidad que dimanaba del joven y le respondieron con cortesía, imitándole los más de una manera un tanto tímida.

Un hombre se adelantó a él con resolución.

—¿Viene a comunicarnos que nos larguemos?

—No.

—Dice que tiene algo que comunicarles, algo que les 56 puede interesar. No tengo idea de lo que puede ser, pero seguramente es cierto —dijo Katty.

—Está bien, hable. Aunque no queremos nada con la gente de ese bandido de Ferguson.

Merryl habló de forma que todos le pudiesen oir:

—Ferguson me ha enviado para que acelerase los trámites de evacuación de ustedes. Me ha dado plenos poderes para ello. Yo ignoraba lo que sucedía aquí; pero ahora lo he visto y estoy del lado de ustedes, no del de Ferguson.

—¿Eso es una habilidad como las que él empleó para hacerse con nuestras tierras? —preguntó uno.

—Tiene usted razón para hacer esa pregunta. Pero no me la debe hacer a mí. Yo no soy Ferguson, no me parezco en nada a él. Es mejor que escuchen y que hablen luego.

Otro de los campesinos, manifestó:

—El forastero tiene razón. Nosotros tenemos nuestra experiencia y además, no somos niños para dejamos engañar.

—Sé que Ferguson abusó de unas circunstancias adversas para hacerse con las propiedades de ustedes. Será todo lo canalla que se quiera, pero lo cierto es que la Ley lo protege a él.

Hizo una pausa. Nadie dijo nada ante la claridad con que se manifestaba Merryl.

—Yo no estoy dispuesto a ser el agente que actúe en contra de ustedes. Pero considero que esto no es suficiente. Y por tanto voy a ir a hablar con Ferguson tratando de encontrar un arreglo. No tardaré más de tres o cuatro días. Confío en que sabrán ustedes aguardar mi regreso sin producir ningún incidente.

Hizo una breve pausa para decir a continuación:

—No es que desconfíe de la sensatez de ustedes. Pero comprendo que están en una difícil situación y por otra parte, hay gente a la otra parte que está deseando provocar incidentes para justificar medidas de violencia.

Aquello levantó un murmullo un tanto amenazador.

—Digo esto con motivos, aunque no considero necesario entrar en detalles; A mi llegada, esta misma tarde, esos provocadores han intentado asesinarme para achacarles mi muerte a ustedes y justificar esas medidas.

—¿Y qué hacemos que no terminamos con esa gentuza? —gritó alguien.

—Calma, amigo. Eso es lo que quieren ellos. ¿Qué lograrían ustedes con colgar a tres, a seis, a diez hombres? Ferguson tiene mucho dinero y no tardaría en mandar aquí otros tantos o más. Y a la larga, si se toma el camino de la violencia, serían ustedes los que perderían…

—Eso está claro —dijo uno de los hombres—, Pero no crea usted que por eso nos vamos a dejar pisar los callos.

—No pretendo tal cosa. Y no crean que me importen diez vidas de granujas. Pero me importan mucho las vidas de los hombres honrados y ustedes lo son. Eso es lo que hay.

Siguió un silencio durante el cual los campesinos se miraron unos a otros.

El padre de Katty fue el primero en hablar, diciendo:

—Creo que no perdemos nada con esperar cuatro días. Para lo nuestro, siempre estamos a tiempo.

—No voy a darles unas esperanzas infundadas. Pero sí quisiera que se fijen en estas palabras: Aunque no se consiguiese lo que se pretende, estoy convencido de que sacaré algo por lo que ustedes saldrán ganando. Y no tardará Ferguson en tirarse de los pocos pelos que le quedan sobre el cráneo…

Rieron todos por las palabras y más aún por el tono en que fueron dichas.

Merryl comprendió que se había ganado la simpatía y la confianza de aquellas gentes sencillas y se sintió satisfecho.

—Gracias por prestarme atención y por depositar en mí su confianza. Mañana mismo volveré a salir en dirección a Denver. Cabe en lo posible que esté de vuelta dentro de unas cuarenta y ocho horas…

Después de presentaciones y saludos personales, salió el joven, acompañado por Katty, después que el padre dijese a la muchacha:

—Dentro de media hora estaré en casa.

Una vez camino de casa de Katty, dijo ésta:

—No es necesario que me acompañe. Estoy acostumbrada a ir sola…

—Ha salido de casa conmigo, porque yo le he pedido que me acompañase, y la dejaré en ella.

—¿Y si yo no admitiese su compañía?

—La escoltaría a distancia. No lo podría evitar.

—Gana usted —expresó ella sonriente.

Marcharon en silencio. Al cabo, preguntó Katty:

—¿Va a enfrentarse con Ferguson?

—Si puedo evitarlo, no; pero si es necesario, lo haré sin vacilación alguna.

—¿Y no teme a la repercusión que en sus relaciones con la niña pueda tener un enfriamiento con el padre?

—Si nos hubiese podido escuchar usted anoche, sabría que no me preocupa en absoluto.

—¿Aunque le toque romper sus relaciones con ella?

—Aún así.

—No la querrá usted demasiado.

—Precisamente porque la quiero, no transigiré con lo que no debo.

—Es un punto de vista muy justo…

—No crea que ella es de las que se pliegan a las cosas del padre. Está habituada a hacer su voluntad.

—Es un carácter fuerte la chica, ¿no es eso?

—Todo un carácter. Si realmente me quiere, se casará conmigo por encima de todo, aunque se oponga su padre. Si no me quiere, no se casaría conmigo ni aun cuando su padre se lo impusiese.

—¿Y ella le quiere?

Merryl se encogió de hombros.

—Es de suponer que sí. De lo contrario, no mantendría su compromiso conmigo. Al menos, la última vez que nos vimos hace unos veinte días, me quería.

—¿Y no teme que algún día deje de quererle?

—¿Por qué temer? No debo temer… Si ella deja de quererme, se irá con o sin temor por mi parte. Y yo prefiero no temer nada. Es cuestión de temperamento, ¿sabe señorita Henney?

—Puede llamarme Katty. Creo que merece usted mi amistad.

—Gracias. Estimo su amistad en lo que vale y le aseguro que le correspondo.

Ella le tendió la mano y Ken se la estrechó con verdadero calor, haciendo llegar a Katty la emoción que él percibía.

* * *

A Merryl le bastó una ojeada al llegar a la construcción que les servía de hotel, para darse cuenta de que los técnicos y altos empleados de la compañía, que residían en él, una vez terminado su trabajo, se vestían con elegancia para hacer vida social, como si estuviesen en una gran ciudad.

—Parecen dispuestos a ir a la ópera.

El joven dejó su caballo en otra construcción que se hallaba a cierta distancia del hotel pava evitar a éste los olores de la cuadra y regresó, dirigiéndose a su habitación.

Se bañó y se vistió con ropa limpia y sencilla, dando la sensación de que era un cow-boy en día de fiesta.

Y así bajó al bar del hotel, encaminándose a la barra.

Apenas entró en el bar, distinguió a Watson, que se hallaba con su sobrino Artie y con Joanne, la secretaria del primero.

—Bien. Una buena ocasión para divertirme…

Watson no pareció demasiado satisfecho cuando vio a Merryl; no obstante, se levantó de la mesita en torno a la cual se hallaba sentado y llamó su atención, disponiéndose a salir a su encuentro.

—No se moleste, Watson, voy para ahí.

Joanne se estremeció al divisar al joven. Hubiera deseado marchar, pero al propio tiempo se sintió invenciblemente inclinada a quedarse, atraída por la presencia de él. .

—¿Ha estado dando una vuelta por ahí? —preguntó Watson.

—Sí. He querido dar un vistazo por los alrededores.

—Al salir de la oficina pregunté por usted para presentarlo a muchos de los compañeros que trabajan en la empresa. Pero, hay tiempo de sobra, ¿no es eso?

—Eso creo…

—Bien. Supongo que conoce ya a la señorita Joanne Hatews, mi secretaria. Eficiente como tal y agradable compañía fuera de las horas de trabajo. Es inteligente, instruida…

—Encantado de conocerla y celebro que reúna tan buenas cualidades. Y lamento haberla asustado antes.

—¡Oh, no tiene importancia! Lo he olvidado ya.

—Es usted muy generosa conmigo, pero esas cosas no se deben olvidar —respondió el joven riendo.

Watson presentó luego:

—Mi sobrino Artie Baer, de la sección de planos. Señor Kenneth Merryl, apoderado del señor Ferguson…

Baer tendió su mano a tiempo que se ponía de pie, como si quisiese poner de relieve su elevada talla y su espléndida figura.

Merryl estrechó sin preocupación alguna la mano que el otro le tendió y respondió sonriente:

—El señor Baer y yo nos conocíamos ya.

Watson mostró su asombro y dijo:

—¿Qué se conocían? No me había dicho…

—Sí. Nos estuvimos tiroteando esta tarde, a mi llegada. ¿No es eso, señor Baer?

El aludido palideció primero y enrojeció después, mientras que Joanne, avisada por su fino instinto femenino de que aquello no era una broma, se retiraba prudentemente.

—¿Qué clase de broma es esa. señor Merryl? —preguntó Watson.

—No hay tal broma. Su sobrino, un pistolero llamado Colé Hudson, un tal Dean Gap, un mal campesino por cierto, y tres bandidos, intentaron asesinarme. Fallaron y, naturalmente, nos estuvimos tiroteando, ¿no es eso, señor Baer?

—No sé de qué está hablando usted, señor Merryl y como broma la considero muy pesada.

—Artie Baer. Además de ser un cobarde, es usted un embustero. Sabe perfectamente de lo que hablo…

Se manifestó Merryl en tono incisivo, produciéndose en voz normal que fue escuchada por bastante gente de la que se hallaba en el bar.

Baer se sintió en evidencia después de las palabras duras e irrebatibles de Ken.

Iba armado, pero no era pistolero, le faltaba ligereza con las armas y sabía demasiado de la temible puntería y rapidez de Merryl para exponerse a un fracaso.

Instintivamente miró atrás y a ambos lados.

Comprendió Ken su mirada y le preguntó burlón:

—¿Busca a sus pistoleros? Pues no están aquí. Una verdadera pena para usted…

No se decidía Baer, y Merryl prosiguió dirigiéndose a Watson.

—Como verá, su sobrino no se atreve a negar. Me atacaron los seis, maté a tres y bastó la ayuda de una muchacha para poner a su sobrinito, a Hudson y a Gap, en fuga. Tres tipos esforzados, ¿eh, señor Watson?

Watson intervino dirigiéndose a su sobrino:

—Desmiente eso o no tendré más remedio que expulsarte de la oficina. Pero, ¡eso es absurdo!

—¿Absurdo, señor Watson? ¿A que no lo desmiente?

Baer enrojeció dando la sensación de que le iba a dar una congestión; y gritó inesperadamente:

—¿Que no lo desmiento? ¡Eso es falso! ¡Y usted es un em…!

Al advertir Watson que Merryl atacaba a su sobrino, trató de interponerse, pero fue apartado violentamente de un manotazo que lo lanzó contra la barra.

Baer aprovechó el momento para coger uno de los vasos y verter el contenido con fuerza en dirección a los ojos de Ken.

Se agachó el joven con una torsión de tronco esquivando el líquido que el otro le lanzó.

Y desplazó luego su puño izquierdo que estrelló contra un costado de Baer, que retrocedió a! impacto, sintiendo que le faltaba el aire.

—¡Vamos, cobarde! ¡Pelea, ya que eres capaz de insultar a un hombre!

La derecha de Merryl cayó implacable sobre el rostro de Baer, cuya cabeza se fue hacia atrás, dando sensación de que era arrancada del tronco.

Baer, un auténtico coloso que sobrepasaba a Merryl en peso y estatura, se fue contra una de las paredes, contra la cual chocó violentamente.

El impulsivo Merryl le siguió sin darle reposo y le cruzó la derecha al estómago, descargando todo el peso de su cuerpo en el golpe.

Baer volvió a boquear y se dobló hacia adelante, cayendo pesadamente al suelo.

—¡Levántate, cobardón! ¡No sé para qué te sirve la estatura!

El sobrino de Watson no se movió, dando la sensación de que estaba sin sentido.

—¡Eso no es más que un truco para evitar tener que decir la verdad! Pero a mí no me engañas, cobardón.

Lo obligó a levantarse, lo sentó en una silla y lo zarandeó de manera vigorosa.

—¡Vamos! Que te oigan todos la verdad o te traigo a Dean Gap. Él no ha tenido más remedio que confesar.

Watson temió que su sobrino, hecho un guiñapo por los golpes del otro, iba a hablar y echó mano a la pistola que llevaba en una pistolera sobaquera, disimulada en la ropa.

Pero aún no había asomado el arma cuando ya Ken, que no le perdía de vista, lo desarmaba de un manotazo y lo obligaba a permanecer inmóvil en una silla.

—¡Quieto ahí o me van a obligar a algo a lo que no quisiera llegar! Y habrá que ir pensando en si no ha sido usted el cerebro que lo ha movido todo…

Rápidamente volvió sobre Baer:

—¡Vamos! ¿Confiesas o hago venir a Gap? Hay testigos de sus declaraciones, así es que no se podrá volver atrás.

Baer, aunque aturdido por los golpes, comprendió que su resistencia a hablar no podía hacer otra cosa que complicar la situación y confesó al fin:

—¡Sí, es cierto! Intentamos matarle, pero fue porque le confundimos con Lloyd Norton, el famoso bandido. Sabíamos que iba a venir al campamento y quisimos cobrar el premio que ofrecen por su cabeza.

—¡Eres un sucio embustero! Sabíais perfectamente que era yo. Pero por el momento me conformo con que hayas confesado ante testigos.

Merryl se dirigió a la gente que le rodeaba:

—¡Ahí lo tienen! Presume de persona decente y se reúne para matar a un hombre, con tres facinerosos bien conocidos de la gente y con un pistolero como Colé Hudson; eso, sin contar al vago de Dean Gap.

Watson se sintió aliviado al ver que por el momento se había salvado la situación; y ordenó a su sobrino:

—¡Quedas suspenso en tu empleo! Informaré al señor Ferguson de lo sucedido y él resolverá.

Merryl se dirigió en tono burlón a Watson.

—Parece que olvida usted que soy yo el apoderado de Ferguson y por tanto, quien debe decidir por el momento, hasta que él apruebe o desapruebe.

—Bien. Yo le ruego que perdone mi arrebato…

—¿Su arrebato, Watson? Ya habláremos de eso en su día. Por el momento vamos a dar por buena esa graciosa versión que ha dado su sobrino y que continúe trabajando aquí como si no hubiese sucedido nada.

—Gracias, señor Merryl —no tuvo más remedio que decir Watson.

Y añadió, tratando de recobrar su prestigio perdido:

—Ahora haré llamar al sheriff y si ese Colé Hudson está en el campamento, le daremos orden de que lo expulse.

—Deje tranquilo al sheriff, Watson. Él ya tiene un jefe que le da órdenes. En cuanto a Colé Hudson, mientras el pobre angelito no se dedique a cosas peores que a la caza de bandidos, como su sobrino, no hay por qué molestarlo.

Rieron todos por el indudable gracejo de Ken.

Este, como si nada hubiese sucedido, se dirigió hacia donde se hallaba Joanne.

—Tendrá que perdonarme otra vez por haberla asustado.

—En esta ocasión casi no me asusté, así es que no le tengo que perdonar nada.

—Es usted muy buena conmigo.

—Si quiere que le diga la verdad, me he divertido bastante. Ha estado usted magnifico.

—Muchas gracias.

—Además, era hora ya de que alguien le sentara las costuras a ese estúpido…

Capítulo VI

La presencia de Merryl en Denver sorprendió bastante a Lewis Ferguson quien había recibido un informe telegráfico de Watson, alarmante, pero muy incompleto y poco claro.

Merryl no se había despedido de Watson y éste ignoraba que se dirigiese a Denver; al notar su falta durante horas y horas, había imaginado que el joven se hallaba inspeccionando los alrededores del campamento.

Ferguson, cuando Merryl le fue anunciado, dio orden de que pasara inmediatamente y lo recibió gritando:

—¿Se puede saber qué es lo que hace usted aquí? ¿Se puede saber qué barbaridades son las que ha cometido allí?

—Sin chillar, Lew Ferguson, sin chillar. Será más fácil que nos entendamos.

—¿Qué quiere decir con eso? —volvió a gritar.

—Que no estoy sordo ni soy criado suyo para que me chille. Y que no estoy dispuesto a tolerar que siga por ese camino.

—¡Estoy en mi casa y en ella hago lo que me da la gana!

—Si le rompo la cabeza, veremos si hace lo que le da la gana. ¿Qué se ha creído? Baje la voz o no respondo de mí.

Ken había observado que no le trataba con la confianza que le había mostrado dos días antes.

Ferguson, por su parte, advirtió que el joven Ken Merryl hablaba en tono dispuesto a hacer lo que decía.

—¡Está bien! —exclamó Ferguson con voz casi normal—. Usted hace perder la ecuanimidad a la gente, ¿Por qué ha venido? ¿Se puede saber?

—Supongo que no creerá que he venido a verle por guapo.

—¡Déjese de bromas!

—¿De quién partió la idea de asesinarme, se puede saber? —preguntó Merryl de improviso.

—¡De asesi…! ¡Eso es absurdo!

—¿Absurdo, viejo bribón? Lo absurdo es que no le rompa la cabeza en este momento y así libraría al mundo de una alimaña.

—¡Se ha equivocado conmigo, Merryl!

—Quien se ha equivocado conmigo es usted. A menos que me demuestre lo contrario, pensaré eso.

—¿Se puede saber qué quiere decir con todo eso?

—Me mintió usted, Ferguson…

—¡Oiga, no le tolero…!

.—Tendrá que tolerar. Aunque llame a sus pistoleros. No crea que me preocupan.

—Yo no miento jamás.

—Mintió usted, repito. Y no me obligue a tratarle como he tenido que hacer con Artie Baer, el sobrino de Watson…

Apenas pronunciado el nombre de Baer, se descorrió una cortina y penetró en el despacho del señor Ferguson una sugestiva morena, de gran belleza y espléndidas formas, vestida con lujo y elegancia.

—¿Qué sucede con Artie Baer? — preguntó la joven,

Merryl fingió sorpresa y silbó con expresión admirativa, diciendo al fin:

—¡Moira, querida! ¡Tú, aquí, así, por sorpresa!

La bella morena respondió con una pregunta, diciendo en tono cortante dónde se adivinaba un anhelo:

—¿Qué has tenido que hacer con Artie Baer? ¿Me lo quieres decir?

—¿Te interesas por mí o por Baer, querida?

Moira no hizo caso a la mirada de advertencia de su padre y respondió con brutal sinceridad:

—¡Por Baer! Si te has creído otra cosa, es hora de que te vayas desengañando.

—¡Oh! Es algo que debí imaginar tratándose de una jovencita como tú.

—¿Qué tienes que decir de mí?

—Yo soy de los que saben callar, Moira. ¿No te interesabas por el bello Artie?

—¡Sí! ¿Qué ha sucedido?

—Él, un campesino y un pistolero, se reunieron con tres bandidos profesionales, si al bandidaje se le puede considerar una profesión, y trataron de asesinarme.

Padre e hija se miraron reflejando sorpresa que a Ken le pareció fingida.

Moira exclamó:

—¡Eso no puede ser cierto!

—¡Déjate de frases y vamos a la realidad! La suerte es que no podría probar nada ni contra Watson ni contra ustedes. Y Baer no es presa que me interese. Es muy poca cosa para mí…

—¿Poco para ti? ¡Vale mucho más que tú y te lo demostrará, estúpido! —chilló Moira, descompuesta.

Ken, dominando la situación, exclamó burlón:

—¡Pobre Moira, qué desilusión te vas a llevar con ese fantasmón! Me hubiese gustado que hubieras estado presente cuando le zurré. No le valieron sus tretas ni su fachada…

—¡Te arrepentirás de eso, Ken Merryl!

—¿Sí? ¡Qué miedo!

Levantó Moira la mano dispuesta a abofetear al joven. Este se retiró un paso y dijo fríamente:

—No lo intentes, porque no te lo voy a tolerar. Puedes probar con Baer. Él es lo bastante cobarde para admitir que le pegues y pegarte él a su vez, si es lo que te gusta. Yo creo que sí te gusta.

—¡No sé cómo he podido quererte!

—Tú no quieres, Moira. Tienes caprichos. Yo fui tu capricho en su día y ahora el capricho es Baer. Después, ya veremos… Aunque creo que Baer, mal trabajador, juerguista, cobarde y asesino, es el hombre hecho a tu medida.

—¡Es muy bonito insultar a quien no está presente!

—¡Oh! Puedes darte una vuelta por el campamento y te enterarás de cosas, porque le zurré delante de bastante gente, en el bar del hotel. Y de paso lo puedes consolar, porque es muy posible que hoy no se haya podido levantar de la cama. Y si ha podido, le habrá dado vergüenza.

La joven pareció indecisa. Merryl prosiguió:

—Y ahora harías bien en dejamos solos a mí y a tu padre. Tenemos que hablar. No temas, no le pegaré. Vengo en plan de negocios…

—¡Haré lo que me parezca!…

Se encogió Merryl de hombros mientras que Moira se dirigió hacia la misma puerta por donde había entrado.

Antes de salir, le dijo el joven:

—¡Ah! Y harás bien no enviando los pistoleros aquí. Se podrían complicar demasiado las cosas. Y tu padre no lo pasaría nada bien, ¿me entiendes?

Salió ella dando un portazo. Ferguson y Merryl quedaron frente a frente, como si se estudiasen antes de lanzarse al ataque.

—He venido en plan conciliador, Ferguson. No quiero gritos ni violencias. Será mejor para usted que no se salga del terreno de la normalidad.

—No me saldré del terreno de la normalidad, Merryl. Pida lo que sea por abandonar el empleo que en mala hora le di en mi casa.

—Hasta ahora cumplí con mi obligación, no ha tenido queja de mí, ¿verdad?

—Bien. Hasta ahora todo fue bien. Pero el informe telegráfico que recibí del campamento es un verdadero desastre. Moira está desconsolada.

—No saque las cosas de quicio y no hablemos de Moira. La notaba últimamente un tanto despegada y su última ausencia fue por algo. Estoy seguro de que encontraré sus huellas en Greeley a poco que me interese…

—¿Qué insinúa; Merryl? ¡No tolero!…

—No se descomponga, no le conviene. Ya le he dicho que debemos dejar el asunto de Moira. Nuestro compromiso queda roto y aquí no ha pasado nada. Vamos a lo otro.

—Pida lo que sea, sin abusos.

—No le voy a pedir nada por abandonar el empleo ni por devolverle pacíficamente los poderes que me concedió y que usted estaba convencido de que no iba a usar.

Ferguson gruñó más que dijo:

—Adelante.

—Le decía antes que me engañó usted. Los granjeros y agricultores de las cercanías del campamento son una gente estupenda a excepción del tal Dean Gap.

—Bien, ¿y qué?

—Usted me dijo que eran unos aventureros sin ganas de trabajar. Mintió usted. Trató de predisponerme en contra de una gente digna para que actuase en contra de ella sin contemplaciones. Esto, claro está, en el caso de que resultase ileso del ataque que me tenían dispuesto.

—Le aseguro que no tuve nada que ver con eso.

—No le creo. Pero continuemos. Quiso usted que yo me lanzase contra ellos por si, al fallar los otros, eran ellos los que me despedazaban; y justificar así luego una actitud fuerte por su parte.

—¡Es usted un chico listo, con una imaginación extraordinaria! —respondió Ferguson, sarcástico.

—Déjese de tonterías y no se las dé ahora de ingenioso. He querido decirle que, aunque la ley está de su parte, Ferguson, es aquella gente la que tiene la razón.

—¡Bien! ¿Y qué? ¡Los terrenos son míos, los compré con mi dinero!

—Con un dinero que si se investiga a fondo cómo lo ha ganado, puede que no salga usted muy bien parado. Y a mí o a otras personas, nos puede dar por escarbar.

—¡Creo que hará muy bien no metiéndose en lo que no le importa! Y no crea que tenga miedo a que escarbe.

—Eso, lo veremos. Conozco también la forma sucia, desleal, que empleó para arrebatarles la tierra a esas familias. Usted, un hombre que está podrido de dinero.

—¡Bien! ¿Y qué? Le vuelvo a repetir que no se meta donde no le importa.

—A menos que se avenga usted a una solución correcta, le advierto que me va a tener enfrente. Yo, como amigo, soy muy bueno, pero como enemigo, soy de los que hacen pupa.

—¿Se atreve a amenazarme en mi propia casa? ¡Fuera de ella, largo de aquí!

—No tenga tanta prisa. Y le vuelvo a recomendar que no chille.

—¡Bien, termine de una vez!

—Las tierras que ocupan esos hombres no las necesita usted para lo que es esencial en sus proyectos. Puede dejarlos en ellas. Están dispuestos a darle lo que cobraron por ellas y a pagar unos intereses razonables.

—¡No me haga usted reír! ¿Cree que he hecho tanto trabajo para soltar el bocado? Necesito esas tierras.

—He visto los planos y sé que no. Lo que puede realizar en ellas lo puede montar exactamente lo mismo en la meseta del “White Horse”.

—No pierda el tiempo. Haré lo que tengo decidido.

—Le advierto ahora que es tiempo que, si no accede, va a perder usted más.

—Gracias por su interés, Merryl Pero soy yo quien decide lo que me conviene.

—Como quiera. Le doy de tiempo hasta mañana a esta misma hora para pensarlo. Vendré a liquidar lo que me debe y ya me responderá usted. Recuerde. Piénselo bien. Si usted obra como es debido, seré su amigo, o por lo menos, no seré su enemigo. Si obra mal, me tendrá enfrente.

—Me tiene sin cuidado tenerle enfrente, Kenneth Merryl, ¿se entera?

—Se considera usted un gigante porque puede mover gente con su oro. Pero piense que los gigantes también caen. No se considere invulnerable, porque yo sé rebasar las barreras de pistoleros.

—¡No me haga reír!

—Puede reír si quiere. Aunque es posible que no tarde en llorar y, cuando llore, no lo hará solamente por los agujeros de los ojos. Puede que le abran otros por los cuales se llora sangre, la sangre que usted le ha chupado a tanta gente desgraciada.

—¿Se quiere ir de una vez, o lo tendré que echar?

—Toda su gente junta no tiene agallas para echarme. Aunque me voy. Y ya sabe. Mañana vendré a por mi dinero y a por la contestación…

El joven volvió la espalda al millonario y caminó de manera reposada mientras Ferguson se contenía para no dar rienda suelta antes de tiempo a la violencia que vivía en él.

Cuando Merryl cerró la puerta después de salir, el padre de Moira tiró contra ella, con toda su fuerza, un pisapapeles que produjo fuerte ruido, dejando profunda huella en la madera.

Merryl, al producirse la violencia, se limitó a sonreír, encogiéndose de hombros.

* * *

Al siguiente día, antes de ir a entrevistarse con Ferguson, recogió Merryl el informe del análisis del mineral arrancado de la meseta del “White Horse”.

El amigo que le entregó el informe, le dijo de palabra:

—Un buen hallazgo. Buena concentración de metal. El cobre está en estado nativo. Bastante plata y un pequeño porcentaje de oro.

—¡Magnífico!

—¿Dónde lo has encontrado?

—En un lugar que ha pateado mucha gente. Parece imposible que no haya sido descubierto antes.

—Si la tierra lo cubre…

—¡Pero una capa tan delgada, que yo he visto el cobre desde mi caballo!

—¿Es un lugar azotado por el viento?

—Sí.

—Es posible que hace años hubiese vegetación en el lugar.

—Creo que sí.

—El viento se ha ido llevando la tierra en su obra bastante lenta de erosión, hasta dejar el mineral casi al descubierto. Dentro de un par de años quedarían totalmente al aire las capas superiores…

—Tienes razón. No había pensado en ello.

—¿No hay agua en el lugar?

—Ninguna.

—Por eso no se ha descubierto antes. De haberla, la erosión del agua, más rápida que la del viento, hubiese dejado al descubierto el mineral en el cauce de la corriente, o en sus orillas, y no sería ya un secreto.

—¡Entiendo! Por eso los descubrimientos de oro se han dado con más frecuencia en riachuelos y arroyuelos…

—Exactamente. ¿Es tuyo el terreno donde está ese mineral?

—No. Va a representar la solución de una angustiosa situación en que están colocadas un montón de familias trabajadoras. Por favor, mucho silencio con esto por el momento. Aunque ya conozco tu discreción.

—Ya sabes que puedes irte tranquilo…

Cuando media hora más tarde llegó Merryl a casa de Ferguson, el millonario se negó a recibirlo.

El administrador de Ferguson entregó al joven el dinero que se le adeudaba y le dijo:

—En cuanto a lo otro, no quiere ni verle a usted.

—Está bien. No tengo el mayor interés. Y dígale de mi parte que llegará a tirarse con desesperación de los pocos pelos que le quedan. Eso, si llega a tiempo.

El administrador, dijo en tono medroso:

—Comprenda, señor Merryl. Yo no hago más que servir de recadero.

—No se preocupe. No tengo nada contra usted. Y como recadero, dígale lo que le he dicho. Y que me tendrá enfrente, que le conviene no olvidarlo.

—Sí, señor. Se lo diré.

Capítulo VII

Al siguiente día a media tarde, Ken Merryl se dirigía a caballo desde Greeley a la granja de los Henney.

El cielo estaba encapotado de nubes que amenazaban con descargar el agua a turbonadas, y soplaba un vientecillo húmedo que no presagiaba nada agradable.

El joven se dirigió a su caballo, que dio ciertas muestras de inquietud al producirse en la lejanía unos relámpagos.

—Vamos a tener que darnos prisa en llegar, porque esto se está poniendo feo, “Fabuloso”.

Acarició el cuello del caballo, el cual le respondió con un suave relincho y aligerando el paso.

Se acercaba a una encrucijada del camino, uno de cuyos ramales conducían al campamento mientras que el otro llevaba hacia las tierras de cultivo y las granjas.

Unas yardas antes de llegar al cruce oyó el ruido que producían tres caballos que avanzaban procedentes del campamento y llegó también a sus oídos el rumor de las voces de las personas.

Una sonrisa brilló en el rostro de Ken al reconocer la voz de Moira Ferguson.

—¡Hola! Parece que se ha dado prisa en venir a reunirse con su adorado Artie. Puede que trate de emplearlo para lanzarlo contra los campesinos y caiga quien caiga…

Apenas había terminado de expresar de viva voz su pensamiento cuando llegaba a la encrucijada, encontrándose de frente con ellos.

Se dispuso a proseguir tranquilamente su camino, pero le obligó a detenerse la voz de Moira que rezumaba odio y que gritó a tiempo que le señalaba:

—¿No os lo decía yo? ¡Ahí le tenéis! ¿A qué aguardáis?

La sugestiva morena detuvo su caballo en seco mientras que Colé Hudson y Artie Baer, que la acompañaban, se adelantaron, tratando de entrarle cada uno por un lado a tiempo que llevaban las manos a sus armas.

Después de la exhortación de Moira se produjo todo sin que ninguno de los hombres pronunciase palabra, entregándose todos ellos a la acción con el máximo de rapidez.

Fueron los “Colt” de Merryl los que primero se airearon, dejando oir sus estampidos a tiempo que lanzaban plomo y fuego por sus bocas.

El peligroso Colé Hudson percibió el choque del plomo en su rostro a tiempo que pulsaba el disparador de su “Colt”, tratando de lograr a la desesperada mayor velocidad de tiro ayudándose de la mano derecha.

Se estremeció a los impactos y el único proyectil que logró disparar salió desviado mientras él caía violentamente de espaldas sobre la grupa de su montura que, asustada, lo lanzó por el aire.

Artie se sintió desbordado por la espantosa rapidez de Ken y hubiese gritado pidiendo clemencia de no habérselo impedido, la presencia de Moira.

Con el “Colt” fuera de la funda ya, pero sin lograr encañonar a Merryl, cerró los ojos esperando la muerte.

Se produjo el disparo por parte de Merryl y el coloso sintió que el arma le saltaba de la mano sin llegar a herirle.

Respiró con alivio, abrió los ojos y en lugar de acudir a su otro “Colt”, se miró la mano, dando la sensación, de que consideraba lo sucedido como un milagro.

Ken gritó con expresión de salvaje alegría, dirigiéndose a Moira:

—¡Ahí tienes a tu hombretón! ¡Ya sabes para lo que sirve!

Antes de que Baer se repusiera de la sorpresa, atacó Ken a caballo, derribando a su enemigo de su montura de un furioso golpe.

Rodó Baer rápidamente, obligado a luchar y se levantó cuando ya Ken, que había saltado de su montura, se iba sobre él.

El apuesto Artie, acuciado por la presencia de Moira y por la necesidad de defenderse, desplazó su izquierda en directo, dispuesto a frenar el avance de Merryl.

—¡Duro, Artie! —animó Moira confiando en las fuerzas de coloso de su nuevo amor.

Esquivó Ken el golpe agachándose ligeramente a tiempo que hacía una ligera torsión de tronco y el puño de su enemigo le silbó cerca de la oreja izquierda.

Furioso Artie por el fallo, se entregó a un golpe de derecha dirigido al costado de Ken.

El joven Merryl interpuso su brazo izquierdo, recibiendo la sensación de que se le quebraba al duro golpe.

Pero dominó el dolor y se fue detrás de su derecha que desplazó en golpe cruzado, colándose por debajo de la izquierda de Artie.

Se oyó el crujido de las costillas del coloso al impacto del puño.

Y Artie percibió la sensación de que sus pulmones se quedaban sin aire y de que le resultaba imposible llenarlos.

Fue una angustiosa sensación que duró solamente décimas de segundo, durante las cuales se quedó inmóvil.

Aprovechó Merryl el instante y se lanzó a un ataque en tromba, golpeando con ambas manos, resonando cada golpe de manera fatídica, haciendo estremecer al gigantón que se encontró pronto al límite de su resistencia.

Moira quedó inmovilizada por el asombro que le produjo la dura escena, resistiéndose a creer que fuese cierto lo que veía.

Pero se rehízo al ver que Baer, exhalando un gemido, caía arrodillado a un último derechazo de Merryl.

Un movimiento instintivo puso en contacto su brazo derecho con el “Colt” que pendía del mismo costado y echó mano a él dispuesta a matar, a terminar de una con el temible enemigo.

Cuando aún no había caído Baer, aunque lo sabía vencido ya, giró rápidamente Ken. intuyendo el peligro.

Y volvió a empuñar su “Colt” para hacer fuego y arrancar de la mano el que empuñaba la irascible morena.

—¡Maldita víbora!

Moira, al verse desarmada y a merced de su enemigo, espoleó de manera salvaje a su montura lanzándola contra el joven.

Volvió a escupir plomo el “Colt” de Merryl y el caballo, lanzando un espantoso relincho, cayó de narices, desmontando a la joven de forma aparatosa.

Una vez en el suelo se revolvió Moira como una fiera, gritando a Baer que había logrado levantarse.

—¡Adelante con él! ¡Tenemos que destrozarlo entre los dos!

Merryl se lanzó contra Baer, a pesar de no considerarlo su peor enemigo y se volcó materialmente detrás de su puño izquierdo que logró un duro impacto en la anatomía del fantasmón.

Se estremeció Baer, falto de fuerzas ya para lograr una réplica adecuada.

Una voz femenina gritó una advertencia que sonó como un clarinazo en los oídos de Ken:

—¡Cuidado, Ken!

El joven se agachó instintivamente y sintió pasar algo por encima de él.

Se produjo un choque, exhaló Baer un gemido y cayó fulminado por la gruesa piedra que había lanzado Moira y que, al esquivar Merryl, había alcanzado al otro en la parte superior de un pómulo, bordeándole el ojo.

Ken, al volverse, descubrió a Katty, que llegaba a caballo y que era quien tan oportunamente le había avisado.

Le dio las gracias a la joven por su aviso y se dirigió violento a Moira, acusándola:

—¡Lo has matado, víbora!

—¿Y qué? ¿Acaso merece vivir?

—¡Te ahorcarán! ¡Es lo único que mereces!

—¡Antes de que pueda suceder eso estarás tú criando malvas mucho tiempo! —respondió en tono hiriente Moira.

—¡Buena escuela has tenido! ¡Eres digna hija de tu padre!

Avanzó Ken dispuesto a apresarla, pero ella reaccionó con viveza, corriendo hacia el magnífico caballo de Baer, en el cual montó de un salto.

Espoleó al bruto de manera salvaje, lanzándolo a un galope de vértigo.

En semejante momento, la tormenta descargó con furia, comenzando a diluviar mientras que los relámpagos se producían en sucesión ininterrumpida.

A Merryl le dolía abandonar a Baer, pero tampoco podía dejar escapar a Moira y suplicó a Katty.

—¡Por favor, auxílielo si vive aún! ¡Yo voy tras esa fiera! No puedo dejarla escapar después de lo sucedido.

Montó de un salto, animando a la bestia:

—¡Vamos, “Fabuloso”! ¡Demuestra lo que vales!

Galopó “Fabuloso” de manera impresionante sobre un terreno que se iba poniendo imposible, en medio de turbonadas de agua que, en ocasiones, le hacían perder de vista a Moira.

La joven espoleaba sin cesar a su cabalgadura, que respondía magníficamente.

—¡Adelante, “Fabuloso”! ¡Más de prisa! — animó Ken.

El magnífico tordo, poco habituado a llevar delante ningún caballo, realizó un esfuerzo y comenzó a ganar terreno al otro animal de forma claramente perceptible.

Moira, tendida materialmente sobre el lomo del caballo, demostrando su extraordinaria habilidad como amazona, se volvía de vez en cuando, gritando insultos contra el joven Merryl.

Un trueno espantoso detuvo por unos instantes a ambos caballos, que se negaron a avanzar.

Siguió un rayo que cayó a relativamente poca distancia y entonces el caballo que montaba Moira se desbocó, galopando de manera salvaje.

Ken hubo de recurrir a todo el conocimiento que tenía de su animal para sujetarlo y cuando lo tuvo dominado, volvió a lanzarlo al galope en seguimiento del otro.

Se daba cuenta del peligro que corría Moira y entonces no pensó ya en apresarla, sino en salvarla.

La tormenta iba aumentando de fuerza y el joven temió a su vez por Katty, que había quedado sola.

Prosiguió la fantástica galopada de los dos brutos.

A oídos de Ken llegó el ruido que producía una fragorosa corriente y recordó el río.

El caballo de Moira, desbocado, marchaba directo a precipitarse en la corriente. La joven intuyó el peligro y gritó a tiempo que trataba de desviar a su montura.

Pero el animal no hacía caso del freno ni del castigo y prosiguió su trágica carrera.

Merryl cogió el lazo vaquero, lo dispuso en la diestra y lo volteó sobre su cabeza.

Afortunadamente la violencia del agua decrecía permitiéndole enviar el lazo que, con matemática precisión sujetó al caballo por el cuello y una pata.

Largó cuerda Ken una vez hubo logrado su presa, pero a pesar de ello se produjo un violento tirón.

Percibió la sensación de que iba a ser arrancado de la silla, pero fue capaz de mantenerse firme logrando dominar al caballo de Moira cuando estaba a poco más de cinco yardas de la orilla del río.

El animal cayó extenuado, tirando a su jinete que rodó por el enfangado piso para ponerse rápidamente en pie.

Al ver Moira que Ken se le acercaba dispuesto a apresarla, gritó:

—¡No me cogerás! ¿Qué te has creído?

Corrió la joven hacia el río con ánimo de lanzarse a él y tratar de escapar nadando, pero en aquella ocasión se le adelantó Ken, que saltó, sujetándola por las piernas cuando ya ella se disponía a saltar.

Cayeron los dos en la fangosa orilla y Moira trató de librarse de él buscando herirle con sus espuelas.

Y Ken, perdida la paciencia, le asestó un golpe en los músculos laterales del cuello, dejándola sin sentido.

—¡Menuda bestia! Es digna hija de su padre.

El caballo de Baer se había puesto en pie y aunque se iba tranquilizando a la vista de “Fabuloso”, con el cual se había reunido, temblaba aún.

Merryl recogió la cuerda, acarició al bruto para tranquilizarlo y luego amarró a Moira, colocándola en la silla como un fardo, sujetándola a ella para que no cayese.

El caballo tenía los costados ensangrentados por las espuelas de la irritable morena.

Momentos después emprendía el regreso a la encrucijada.

Cuando llegaron a ella había cesado ya la lluvia, aunque se mantenía el cielo encapotado y los relámpagos continuaban sucediéndose aunque con menor intensidad y cada vez más lejos.

—¿Cómo está? —preguntó Ken a Katty, refiriéndose a Baer.

—Vive; pero temo que está muy mal. No me extrañaría que perdiese un ojo.

—Está más cerca el campamento, ¿verdad?

—Sí.

—Lo llevaremos allí, donde además, hay médico que se puede encargar de él. Y está también el sheriff.

Katty se refirió entonces a Colé.

—Ese está muerto.

—No tuve más remedio que tirar a matar. Resultaba demasiado peligroso y no podía arriesgar como con Baer.

—¿Es la niña de Ferguson?

—Sí.

—Parecía furiosa contra usted.

—Cuando llegué a Denver me había sustituido ya, aunque no me había dicho nada… Y mi posición a favor de ustedes acabó de enfurecerla.

—Pero, ¿han venido juntos?

—No. Imagino que ella está aquí desde ayer y a lo que he podido deducir, acudía a recibirme con esos dos. Tan pronto nos vimos, los lanzó en contra mía.

—Pero, ¡eso es un monstruo!

—Creo que sí. Lo siento por ella.

—Habrá sufrido usted mucho.

—No. Yo no sé querer a quien no me quiere, a quien me traiciona. En el primer momento experimenté un profundo vacío que resultaba un tanto angustioso; pero pasó pronto. Me absorbe la lucha, tengo demasiadas cosas que hacer… ¿Quiere echarme una mano?

Entre los dos jóvenes colocaron a Baer en el caballo de Merryl. El cadáver de Cole fue amarrado a su caballo.

—¿Y usted? —preguntó Katty.

—Iré a pie. No estoy cansado.

—Iré con usted. Aunque me había prometido no pisar ese maldito campamento.

Los dos jóvenes emprendieron la marcha a pie, llevando sus caballos de las bridas, siguiendo a éstos los caballos de Baer y de Cole con sus cargas.

Merryl, vuelto a su optimismo, preguntó a la joven después de observarla mientras marchaban.

—¿Y usted? Supongo que habrá perdonado a Gap.

—Usted sabe perfectamente que no lo puedo perdonar. Y además, se alegra de ello.

Merryl tardó en contestar, respondiendo al fin:

—Sí, me alegro.

—¿Ha pensado usted que puedo sustituir a la niña de Ferguson? —inquirió sarcástica la linda Katty.

—Creo que vale usted demasiado para que se la pueda considerar un sustitutivo. Usted se recomienda por sí sola.

—Bien, chico galante.

—Además, usted misma se fijó en que me gustó desde el primer momento.

—¿Quiere que no hablemos ahora de esto?

—Yo quiero lo que usted quiera. Pero ya lo sabe: primero le dije que sería usted amiga mía y lo fue. Ahora le digo que será mi mujer y lo será…

* * *

La presencia de los dos jóvenes en el campamento con la carga que llevaban, produjo una extraordinaria conmoción.

El señor Watson y el médico fueron llamados inmediatamente al equipo de urgencia, donde el médico se hizo cargo rápidamente de Baer.

Merryl acusó al gerente de la poderosa compañía:

—Esto es resultado del sucio juego de ustedes.

—¡Lo haré colgar por asesino, Merryl! Porque mi sobrino está muerto, no puede durar mucho.

—No acierta usted una, Watson. A su sobrino lo ha puesto en ese estado esa fiera.

El joven señaló para Moira que había vuelto en sí y lo miraba con gesto que rebasaba odio.

Merryl añadió:

—Naturalmente, ella me tiró la piedra a mí. Pero yo tuve tiempo de apartarme gracias al aviso de la señorita Henney…

Moira gritó descompuesta:

—¡No tiene derecho a tenerme así, como a un criminal! ¡Suéltenme inmediatamente!

Watson se apresuró a coger un cuchillo para soltarla, pero Ken evitó que lo hiciera.

—Un momento, Watson. La cuerda es mía. En cuanto a Moira, si la suelta el representante de la Ley, allá él. Pero por el momento, queda detenida. Y puede darse por satisfecha porque, aunque ella no lo querrá reconocer, le he salvado la vida.

—¡Hubiese preferido morir cien veces que deberte nada!

—Pero la cosa ha sido así…

Llegó el sheriff con uno de sus ayudantes y Merryl le hizo un relato claro, completo, de todo lo que había sucedido.

Katy Henney prestó declaración refiriendo lo que ella había visto, al llegar al final de la pelea.

Cuando los dos jóvenes hubieron terminado, dijo Watson:

—Ahora falta que eso sea verdad y que no lo hayan amañado todo a su gusto para tapar su crimen…

Adelantó Merryl sin que nadie alcanzase a evitarlo y sujetó a Watson por la pechera, zarandeándolo.

—Escuche, Watson. Admitiré cualquier acusación en contra mía apoyada en pruebas. Pero como lance usted otro infundio de ese tipo, lo machaco. ¿Me ha entendido? Y tenga en cuenta que hay demasiados testigos de las confesiones de su sobrino y de Gap, de que ya anteriormente intentaron asesinarme.

El sheriff se dirigió a Watson

—Por favor, señor Watson. No complique usted unas cosas que están bastante claras.

—¡Estarán claras para usted!

—Están claras para todos. Y no crea que se me va a imponer con su influencia. Antes dejo el cargo que someterme a ser un instrumento ciego en manos de nadie.

La mirada de Moira fulminó a Watson, quien comprendió que estaba pisando un terreno falso y se apresuró a recoger velas.

—Está bien, perdonen… Estoy nervioso, descompuesto, con lo de mi sobrino.

Merryl comentó irónico:

—Pues será mejor que vuelva su artillería contra la culpable: la linda hija de su digno jefe.

Fingió Watson no haber escuchado las palabras de Merryl y se dirigió al sheriff en tono amable:

—Espero que pondrá inmediatamente en libertad a la señorita Ferguson.

—Eso no es cosa mía, señor Watson. Yo la conduciré a Greeley y el sheriff, del cual dependo, decidirá lo que sea. Yo no soy más que un agente nombrado por él, ¿comprende?

—Comprendo.

—Puede que él la ponga en libertad, puede que la envíe detenida a Denver. Dependerá también de lo que suceda al señor Baer.

—Es mi sobrino y yo la perdono en nombre de él…

—Yo no sé de leyes, no entiendo de eso. Pero en todo caso el señor Baer, que es mayorcito ya, será quien tiene que perdonar. Y temo que no va a poder hacerlo.

El médico, que había terminado de hacer su cura, dijo en aquel momento:

—No tengo gran confianza en que se salve. Pero aún salvándose, perderá el ojo y hasta sus facultades mentales quedarán mermadas…

El herido abrió los ojos en aquel momento y murmuró como en sueños:

—Cuidado con ella… Es una serpiente…

Capítulo VIII

Era casi anochecido cuando Katty y Merryl salían del campamento en dirección a la granja de los Henney.

—Hay que reconocer que es usted una chica valiente.

—¿Por qué?

—Porque se arriesga a ir con un hombre de mi catadura, a ésta hora y por lugar descampado.

Rió ella y respondió luego:

—Es usted mi amigo y no me puede hacer nada malo.

—¿Olvida que me gusta extraordinariamente?

—Motivo de más… No logrará asustarme, así es que, cambie de cuento.

—Cambio de cuento. Ahora va uno de miedo puesto que el otro era de risa.

—Veamos…

—¿Qué ha sido de Dean Gap?

—¿Por qué no lo deja tranquilo?

—Me interesa saber lo que hace. Y no crea que es por usted. No soy celoso.

—¿Está muy seguro de sí?

—La verdad es que no puedo estarlo. Moira me había dejado por ese zascandil de Artie Baer.

—Realmente no lo comprendo, porque lo único que hay en él es cantidad.

—Yo tampoco lo comprendo, pero ahí lo tiene —manifestó Ken en tono humorístico.

—Ella no tiene corazón y es una niña caprichosa. Es algo que se advierte en seguida —dijo Katty seriamente.

—Yo he pensado en algo semejante. Como poco, me puede servir de consuelo —respondió el joven, manteniendo su tono humorístico.

—¿Cómo puede bromear en una situación como esta, sobre el cadáver de un hombre, cuando otro hombre está a punto de morir y ella misma ha abierto una sima a sus pies?

—No lo sé. Tal vez porque he visto la muerte demasiado cerca y siento un ansia de vivir como no la he sentido nunca.

Se manifestó el joven en tono apasionado, que Katty se sintió en condiciones de comprender.

—Así está mejor —dijo—. Eso corresponde mejor a usted que el tono frívolo que había empleado anteriormente.

—El tono frívolo era un desahogo al miedo que he pasado, y tal vez a mis dudas con respecto a usted, Katty.

—No creo en su miedo. Es usted demasiado salvaje.

—Queda lo suyo…

—Usted es de los que no dudan. Sabía perfectamente que ella no le quería, aunque su amor propio no le permitía reconocerlo. Y está demasiado seguro de que yo le quiero.

—¿Y no es verdad? —preguntó con expresión de sincera ingenuidad.

—¡No! ¡No lo quiero! Si es eso lo que desea saber, pues ya lo sabe.

—¿Y ni siquiera me admira?

Lo expresó de tal manera que Katty no pudo evitar reír de manera incontenible.

Cuando logró dominarse, dijo:

—No se confunda. Una cosa es que me hagan gracia sus cosas y otra es que le quiera.

—Lo otro vendrá, Katty. En realidad, está llamando a su puerta. Estamos los dos en un momento crucial de nuestras vidas y no podremos sustraemos a nuestra verdad…

—¿Nuestra verdad?

Merryl, con gesto humorístico, se señaló al pecho.

—Nuestro corazoncito —dijo.

—No quiero entenderle.

—Me entenderá porque hablamos el mismo lenguaje sano y honrado. Me entenderá porque me tendrá a su lado, trabajando con fe, labrando nuestro porvenir…

—¿No trabaja ya para Ferguson?

—¿Cree de verdad que al punto que llegaron las cosas hace dos días, podría estar a su lado?

—Tiene razón. Si hubiese seguido con él, le habría odiado.

—Y así me querrá…

—No hable de eso, por favor…

—¿Tiene miedo…?

—No lo sé… Y ahora, calle. Estamos cerca de casa, lo otro está demasiado reciente. Yo no soy una muchachuela frívola ni caprichosa…

—Entiendo… Volvamos la hoja. ¿Qué hay de Gap? Me interesa saber qué es lo que hace.

—A raíz de su choque con usted, lo abandonó todo y se ha colocado en la compañía de capataz de un grupo. ¡Es un sucio traidor!

—Él lo sentirá más que nadie, no se preocupe.

—Quiero que lo deje en paz, Merryl.

—¡Hola! ¿Ya con exigencias? —preguntó en tono de broma el joven.

Enrojeció Katty de ira y vergüenza y él se apresuró a decir:

—No se enfade. Ha sido una broma…

Y añadió en tono serio:

—No lo maté el otro día porque era su prometido y no quería poner esa barrera de sangre entre nosotros dos. No podía admitir tampoco que alguien pudiese decir que lo había eliminado para llegar hasta usted.

—Gracias —murmuró ella.

—¿Por qué cree que no he matado hoy a Baer, cuando el no hacerlo ha estado a punto de costarme la vida? Por algo semejante.

—Habré de convencerme de que es usted un gran muchacho y no tendré más remedio que quererle —bromeó Katty.

—Lo dice usted en tono de broma, pero está convencida de que es así…

Llegaban a la granja de los Henney.

Los padres de Katty, que habían percibido el ruido de los caballos, así como el rumor de la conversación, habían salido a recibirles, portando luces.

—¡Qué barbaridad, si vienen como sopas! —exclamó la señora Henney—. ¡Debieron haberse guarecido en algún lugar hasta que pasase la lluvia! Esto es para coger una enfermedad…

—Buenas tardes —saludó Ken—. La verdad es que no había lugar alguno donde refugiarnos, ni la ocasión era propicia aunque lo hubiésemos tenido a mano.

—¿De vuelta ya con la contestación de Ferguson?

—Sí.

—Desfavorable.

—Sí. Pero no en vano les dije que había algo del máximo interés, algo que les podía beneficiar a ustedes. Y eso ha salido bien.

El padre de Katty, manifestó:

—Mientras usted se cambia de ropa y toma algo caliente para entonar el cuerpo, yo voy a reunir a la gente. No quiero ser yo quien acapare las noticias.

—Me parece estupendo, señor Henney.

—Y cuando esté dispuesto, la propia Katty le puede acompañar al lugar donde nos reunimos.

—Tendré mucho gusto en ir allí…

Se disponía a marchar el señor Henney, pero Merryl le llamó:

—Un momento, señor Henney.

—¿Qué hay?

—Algo nuevo, que compete únicamente a ustedes… Katty y yo nos queremos y yo les pido su mano. Deseamos casarnos pronto…

El matrimonio, cogido por sorpresa, no supo qué decir. Se miraron entre sí y luego convergieron sus miradas en Katty que había enrojecido de sorpresa, ira y tal vez algo de alegría, aunque no lo podía reconocer así.

El señor Henney, se encogió de hombros.

—En realidad, hijos, eso es cosa vuestra. Has demostrado que eres un muchacho valeroso y decente, capaz de defender a tu mujer y a tu hogar, y por tanto, no tengo nada que oponer…

La señora Henney se limitó a decir:

—Este sí es un hombre, hija; que Dios os bendiga.

Salió el padre de Katty mientras la madre dijo:

—Sentaos cerca del fuego mientras os preparo ropas secas y limpias. Afortunadamente mi John viene a tener tu mismo cuerpo, hijo, y no creo que la ropa de él te esté mal del todo.

Quedaron los dos jóvenes solos, frente a frente. Y Katty estalló:

—Si me dejase llevar de lo que siento dentro de mí, te patearía la cara por atrevido.

—Y si fuese yo quien se dejase llevar de sus sentimientos, te abrazaría estrechamente hasta asfixiarte de tanto como te quiero. ¿Por qué no lo dejamos en un término medio?

Se acercó a ella alargando los brazos y Katty huyó, colocando por medio un sillón.

—Escucha, Ken Merryl. Supongo que no tendré más remedio que aceptarte por esposo, pero no te acerques o…

—Confiesa que lo estás deseando. Confiésalo o…

La joven respondió alarmada:

—¡Bien, sí, lo confieso! Pero debes quedarte ahí quieto…

Sin saber cómo se vio entre los brazos de él y al sentir la caricia de sus labios, murmuró:

—¿Por qué has de ser tan travieso?

—Debo suponer que a ti te gusta que sea así…

* * *

Ken llegó acompañado de Katty a la reunión de granjeros y agricultores y se situó en un lugar adecuado para que todos le pudieran escuchar perfectamente.

—Me he enterado que Dean Gap ha abandonado sus tierras.

—Sí. Era un maldito traidor y hará bien en no aparecer por donde estemos nosotros —respondió uno de los reunidos.

—No deben aborrecerle. Es un pobre diablo que sentirá la traición más que ustedes. ¿Ha vendido a alguien la opción que tiene a una parte de terreno en la meseta?

—¿Cree que alguien le va a comprar esa basura, forastero? —preguntó otro en tono irónico.

—¿Quién sabe? Yo estoy dispuesto a comprarla si hay alguien que se encargue de hacer la gestión por mí. Como verán, quiero permanecer al lado de ustedes.

Las palabras del joven produjeron un rumor que reflejaba incredulidad y asombro.

Y el padre de Katty, se brindó:

—Yo haré esa compra en su nombre.

Otro se encogió de hombros diciendo:

—Si se ha vuelto usted loco y quiere tirar el dinero, allá usted, joven. Lo que me parece peor es que se lo lleve ese granuja de Gap.

—¿Tan mal negocio cree usted que es esa compra?

—Oiga, forastero. Soy agricultor de toda mi vida y le aseguro que esa tierra no servirá para nada ni aunque se lleve el agua a ella.

—Le creo. Pero ya hablaremos de eso, amigo. Mantengo mi idea de comprar el derecho de la parcela que corresponde a Gap.

Tras una breve pausa, prosiguió Merryl:

—Primero les daré la noticia mala y después, la que les colmará de alegría. Así es que no se preocupen en absoluto cuando escuchen la primera.

Un animoso campesino, manifestó:

—Joven Merryl. Estamos habituados a la lucha, a perder en ella, y no nos asusta nada. No se preocupe y suelte la verdad sin componendas.

—No trato de disfrazar la verdad ni de adornarla para que duela menos. Pero tengo otra verdad que vale mucho y que según les prometí, compensa con creces la mala noticia. Ahí va…

—Escuchemos a Merryl —pidió alguien—. Que no le interrumpan.

—El bestia de Ferguson se negó a todo arreglo. El segundo día ni siquiera me quiso recibir y el primero me recibió porque le sorprendí.

Rieron algunos y prosiguió el joven:

—Así pues, deben prepararse a abandonar sus granjas y sus tierras de cultivo. Les voy a pedir que traten con los representantes de él y ganen dos o tres meses, los necesarios para preparar sus nuevas casas…

—¿En la meseta? —preguntó uno irónicamente.

—En donde quieran. En Greeley, si prefieren; si les da la gana, en el mismo Denver. Creo que podrán ser unas casas fastuosas, como no las habrán imaginado jamás.

Se levantó un murmullo de asombro entre los reunidos.

Algunos llegaron a pensar en la posibilidad de que las facultades mentales de Merryl se hallaban en un estado deplorable.

La misma Katty llegó a pensar en que las desazones sufridas por su ruptura con Moira y las luchas que había mantenido en aquellos días, lo habían colocado fuera de la normalidad.

Uno fue capaz de expresar algo de lo que pensaban la totalidad de los reunidos,

—De verdad, Merryl. ¿No desvaría usted un poco? Henney nos dijo que le había sorprendido la tormenta y se había llevado un buen remojón. ¿No se le habrán convertido los sesos en agua?

Merryl sonrió, comprendiendo el estado de ánimo de la gente y respondió con una pregunta:

—¿Está dispuesto usted a venderme, pagándole con buenos dólares en oro, la parcela que le corresponda de la meseta? Y además le regalo unos terrenos y una granja, semejante a los que tiene, en cualquier lugar del Wyoming que sea de su agrado.

—¡Cáspita! ¡Eso parece demasiado bonito! ¿Se está burlando usted de mí?

—Entre hombres no caben las burlas, amigo. Le estoy hablando en serio.

El agricultor se quitó el sombrero, se rascó la cabeza, dió la sensación de que iba a responder y suspiró profundamente, aunque permaneció callado, arrancando grandes risas de sus compañeros.

—Bien. Parece que no me vende. Acierta usted no vendiendo…

—¿Quiere terminar de una vez joven Merryl? Me está haciendo sudar más que si hubiera trabajado ocho horas seguidas en el campo a pleno sol.

—Se van a comprometer todos seriamente a no hablar ni una sola palabra de lo que les voy a decir. Cualquier indiscreción por parte de quien fuese, podría significar la ruina de ustedes.

—¿Más todavía? —preguntó alguien.

—Atiendan. El otro día arañé en la meseta, encontró mineral que me pareció de cobre y lo hice analizar…

Interrumpió al joven una exclamación de asombro.

—Aquí traigo el resultado del análisis. Magnífico de cobre nativo, bastante de plata y una parte no despreciable de oro, además de otros productos de menos valor, pero aprovechables también.

El más vivo de los asombros se reflejó en todos los rostros, siendo uno de los más expresivos el de la propia Katty.

Ken prosiguió:

—Si Ferguson hubiese accedido a devolverles sus tierras, yo le hubiese revelado la existencia de esta riqueza mineral en la meseta. Como no lo hizo, lo reservé para ustedes en compensación de lo que él les roba.

—¿Y eso no nos lo pueden quitar? —preguntó alguien.

—Él adquirió esa meseta y ha hecho cesión de ella en toda su extensión, para ustedes. Tomen posesión de ella, se denuncia entonces la existencia del mineral y nos ponemos a trabajar. Y yo digo que nos situamos en contacto con la parcela de Gap, que él no se merece por traidor.

Uno de los hombres preguntó asombrado:

—¿Y sabiendo eso, no se ha quedado usted con la meseta? Nosotros se la hubiésemos dado por lo que hubiese querido pagar.

—Yo no soy Ferguson. Soy Kenneth Merryl y eso significa algo.

—¡Eso está bien dicho, Merryl! ¡Usted ha obrado en lugar de hablar y así es como deben convencer los hombres!

—No pretendo inmiscuirme en sus cosas, pero yo, en lugar de parcelar la meseta, formaría una sociedad, sería una poderosa sociedad, y los beneficios se repartirían según lo que cada cual aporta a ella. Porque supongo que Ferguson dará más a quien más tiene aquí abajo.

—Así es —afirmó el padre de Katty.

—Comprenderán que alguna parte de la meseta puede carecer de mineral mientras que en otras las vetas pueden ser muy ricas. No sería justo que unos se hiciesen ricos mientras que otros tendrían que abandonar para lanzarse a la ventura de buscar tierras donde establecerse, tierras que cada vez son más difíciles de encontrar y que cuando se ponen en condiciones de que den rendimiento se ha dejado uno media vida en ellas…

—¡Por mí no hay más que hablar, Merryl! Yo voto porque su idea sea la buena! —exclamó uno de los campesinos que gozaban de más prestigio.

Se vio apoyado por el padre de Katty y. le siguieron todos los demás, sin excepción alguna.

Merryl se sintió vivamente emocionado por las muestras de confianza y afecto que brotaban en torno a él y por la unanimidad que había logrado.

—Puesto que están de acuerdo en lo fundamental, deben nombrar una especie de grupo rector que lleve adelante las gestiones en el sentido que les he indicado hasta que se inicie la explotación y se comience a lograr un rendimiento.

—¡Usted tiene que conducir el grupo!—propuso alguien.

—Nada de eso. Yo les ayudaré, estaré allá en donde haga falta. Pero por el momento no debo figurar en nada. Esto no quiere decir que escurra el bulto. Y tampoco les faltarán las orientaciones que necesiten.

No tardó en salir elegido como presidente el agricultor que había sido el primero en apoyar la idea, e inmediatamente fue nombrado el padre de Katty para que, de acuerdo con él, fuese quien llevase adelante las gestiones para ultimar el contrato con Ferguson e iniciar la constitución oficial de la entidad.

Capítulo IX

Para el padre de Katy no resultó difícil lograr de Ferguson que se desentendiese por completo de la propiedad de la meseta, que les cedió por completo al grupo de agricultores y granjeros.

La preocupación que le producía la delicada situación de Moira le llevó a conceder sin esfuerzo el que estuviesen tres meses más en las tierras, al cabo de cuyo tiempo deberían abandonarlas sin más presión ni aviso.

Ferguson temía la acción de Merryl y tal cosa le mantenía en constante tensión.

Le extrañaba sobremanera que el joven no hubiese vuelto a dar señales de vida después del choque del que tan mal parado había salido Artie Baer, que le había costado la vida a Colé Hudson y la libertad a su hija.

Dean Gap, a instancias de Henney, hizo cesión de sus derechos a la parcela que le correspondía en la meseta.

Le asombró grandemente que el padre de Katty le soltara por ello un buen montón de dólares en oro y comentó burlonamente con Jerry O’Shea:

—Yo creo que me han tomado un poco de miedo y quieren tenerme contento por si aquí les sirvo de algo.

Artie Baer fue mejorando y, contra lo que el médico había asegurado en los primeros momentos, salvó el ojo.

En los primeros días no quiso ni oir hablar de Moira, obstinándose en que debía pagar el daño que le había hecho.

Pero al fin no tuvo más remedio que ceder a la presión de su tío y a una crecida indemnización que le ofreció Lewis Ferguson. Y perdonó a la versátil hija del millonario, aunque no quiso ni verla.

Moira, por su parte, una vez en libertad, tampoco quiso ni oir hablar del qué había sido su adorado. La cobardía de que Artie había dado muestras había hecho que le tomase asco y odio, mientras que la figura de Ken Merryl se iba agigantando en su imaginación.

Una vez en libertad abandonó Denver y se trasladó a Greeley, donde fijó su residencia por el momento, aunque iba diariamente al campamento con el pretexto de vigilar la marcha de las obras.

La noticia de que Merryl continuaba al lado de los campesinos, no la inquietó en absoluto.

Sin embargo comenzó a irritarla el saber que a Merryl y a Katty se les veía juntos con frecuencia.

Y, un día llegó hasta donde trabajaba la brigada de la que Dean Gap era jefe.

Había calculado el tiempo de forma que llegó momentos antes de que terminase el trabajo y aguardó a que Gap quedase libre.

Lo llamó aparte y Gap, que la conocía de vista, se apresuró a acudir a su encuentro.

—¿En qué puedo servirla, señorita Ferguson?

—¿Es usted Dean Gap?

—Sí. Ese es mi nombre.

—Parece que está usted completamente curado del balazo que le metieron en la nalga.

Gap se sonrojó y respondió rápidamente.

—Sí. Aquello no tuvo importancia.

—El balazo, puede que no; pero el que huyesen cobardemente usted, Artie y ese desgraciado de Cole Hudson, sí la tuvo.

—Por mí, no hubiese huido. Y por eso me hirieron; pero Baer no quería correr el riesgo de que le descubriesen.

—Baer es un cobarduelo y así le van saliendo las cosas.

—¡Caramba! Pues no parece que le hayan ido tan mal. Dice que lo han forrado de oro y que no necesitará trabajar más aquí…

—Yo quisiera saber si usted es un tipo de agallas o es tan cobarde como él.

—Ya le he dicho que yo no hubiese huido…

—No sé si creerlo. Merryl le volvió a zurrar luego y le obligó a “cantar” todo lo que quiso.

El antiguo campesino se sonrojó; y respondió con voz bronca:

—Estaba herido y, además, me sorprendió.

—Pero ahora no está herido ya y sin embargo, aún no se ha vengado de aquello. Creo que es usted un cobarde.

—No tiene derecho a insultarme aunque sea la hija del señor Ferguson.

—Es usted una piltrafa, Gap. Si quisiera, le azotaría y tendría que aguantarse. Me lo habían dicho, pero yo no terminaba de creérmelo…

Se habían quedado solos.

La joven se mantenía a caballo y empuñaba en la diestra una fusta de las empleadas en equitación.

La hizo cimbrear en el aire, obligándola a silbar cerca de las orejas del campesino, el cual palideció de coraje.

—En realidad, merece que le azoten por cobarde. Deje quieta la mano esa o le demostraré quién soy…

Dean había intentado llegar al “Colt” que pendía de su costado derecho, pero se contuvo a la advertencia de ella, seguro de que haría el ridículo.

—Me gustaría saber para qué lleva el “Colt” —prosiguió ella en tono hiriente—. Tal vez para que un día algún tipo audaz se lo quite y lo mate con él.

—¿Se puede saber qué es lo que quiere de mí? —preguntó Gap descompuesto.

—Me hubiese gustado que fuese capaz de sujetar a esa granjerita que es o ha sido su novia, y que ahora se divierte bastante por ahí con Merryl. Pero usted no tiene agallas para eso.

—Ella no es mi novia y puede hacer lo que le dé la gana.

—No es su novia porque ha venido él y se la ha birlado. Primero le zurró a usted como quiso y luego se la llevó a ella.

—¡Bien! ¿Y qué? Si es que usted no puede vivir sin él, ¡quíteselo a ella, ya que tantas agallas tiene!

—¡No grite, cobarde, o le cruzaré la cara!

—No se atreverá usted a “tentarme” porque, con todo y ser la hija del señor Ferguson, le daría lo suyo! Ya me estoy cansando de su tontería…

—Le desafío a que lo haga. Y olvídese de que soy la hija de Ferguson. Él no tiene que ver nada en esto…

Gap respondió con voz que reflejaba rencor:

—No quiero ensuciarme las manos con una perra sarnosa aunque parezca que sea una de lujo…

El insulto irritó a Moira que le golpeó con la fusta.

Dean, que había provocado la acción de una forma deliberada después de haberse situado convenientemente, saltó hacia atrás, haciéndola fallar el golpe.

Y antes de que se repusiese del fallo, le arrancó la fusta de la mano.

Intentó Moira llegar a su “Colt”, pero entonces fue Dean quien amenazó esgrimiendo la fusta:

—Deje quietecita la mano. Como poco, le sacudiré al caballo, que le daría a usted un susto regular…

—Ha ganado, Gap. Bien, veo que no es cobarde del todo y que es capaz de luchar por lo que le interesa.

—Sí, soy capaz de luchar por lo que me interesa a mí, no por lo que le interese a otro.

—Eso me parece bien. Pero se puede llegar a algo que nos pueda interesar a los dos.

Gap mostró su indiferencia con el ademán y manifestó :

—No veo claro eso.

—A usted le interesa ella.

—Bien. No crea que me interesa demasiado.

—No se haga el desganado. Le interesa ella como a mí me interesa él.

—Pongamos que sí. ¿Y qué? Ni ella me hará caso a mí, ni yo puedo obligarlo a él a que la quiera.

—He contado con eso. Y prefiero verlo muerto al uno y a la otra de no salirme con la mía —respondió ella apasionada.

—Usted, puede que sí. Pero a mí no me gusta complicarme la vida. Hay mujeres de sobra. Usted, por ejemplo, me gusta. ¿Y qué? No la puedo alcanzar y me tengo que aguantar. Pues lo mismo me pasa con ella. No se me ha ocurrido matarla a usted, y no tengo por qué matarla a ella.

—¿Y qué diría si yo se la pusiese a ella en los brazos, con dinero bastante y lejos de aquí?

—Creo que no cambiarían las cosas. La conozco a ella y no me querría jamás, me vería perseguido por la Ley… A mí me gusta la vida cómoda, ¿comprende?

—Está bien, sucio cobarde. Pues veremos lo que le dura esa vida cómoda. Olvida que si tiene este puesto, es por mí…

—No grite tanto, jovencita. Olvida que estamos solos, que soy el más fuerte y que usted me gusta también.

Moira no se asustó. Tenía un concepto deleznable de Gap y sabía de sobra que no sería enemigo para ella. Y le preguntó en tono burlón:

—¿Y no tendría miedo a la Ley?

—¡Oh, no! Usted tiene demasiado orgullo y se callaría…

—Es usted muy listo… Se acordará de mí, Dean Gap…

—No lo intente…

De improviso lanzó Moira su caballo contra el antiguo campesino, que se vio arrollado y derribado al suelo.

Dean Gap se revolvió rápido e intentó sacar su "Colt”, pero se le adelantó Moira, la cual lo encañonó pulsando ligeramente el gatillo, haciendo levantar el percutor.

Se complacía en su acción, contemplando a Gap, en el suelo, quien miraba a su vez el “Colt” que empuñaba la joven como si estuviese hipnotizado por él.

—¡Sucio cobarduelo! Parece que le llegó su hora.

—¡La ahorcarán!

—No lo creas. Mi padre tiene demasiado dinero. Y cuando yo declare que ha intentado usted abusar de mí y que tuve que librarme de usted a tiros, me creerán.

—¡Aparte el “Colt”, por favor! Se le va a disparar.

—Precisamente se trata de eso. De disparar y que te vayas al infierno por cobarde. Me has quitado la fusta y en ella han quedado impresas las huellas de tus sucias manos… ¡No, no la sueltes, porque disparo!

Gap, que se disponía a arrojar la fusta, hubo de retenerla.

El sudor le afloraba por todos los poros y comenzaba a correrle por la frente, haciéndole percibir una sensación de frío angustioso.

—¡Por favor! ¡Aparte el “Colt”! Haré lo que usted quiera…

—No me sirves para nada. Y ahora sabes demasiado ya para dejarte con vida…

Dio la sensación de que iba a disparar. Gap se pegó de cara al suelo y gritó:

—¡Tendrá que matarme por la espalda! Y todos sabrán que es un crimen, nadie creerá que he querido abusar. Los demás la han visto llegar aquí y que me esperaba.

—A pesar de todo, me creerán. Soy yo la que tiene el dinero y la influencia. Y a ti te conocen todos por un sucio traidorzuelo.

—¡No tire! ¡Haré lo que usted me diga! Yo aborrezco a Merryl y me gustaría castigar a Katty como fuese, avergonzándola de forma que no pudiese volver a estar entre personas decentes.

—¡Ahí te quería yo ver, estúpido! Por fin has comprendido. Ella no se atreverá a volver y tú vivirás libre y rico porque tendrás más dinero aún que ese cobardón de Baer.

—Está bien. ¿Qué he de hacer?

—Buscarás gente y te la llevarás a ella. Tendrás dinero de sobra. Yo no puedo preocuparme de eso, pero tú me tendrás al corriente de lo que hagas.

—Está bien.

—Debes decir: Está bien, señorita Ferguson. No olvides que hay una gran diferencia entre los dos.

—Sí, señorita Ferguson.

—Te veré todos los días. Antes de una semana tiene que estar todo preparado. Ella sale sola frecuentemente y no será difícil aguardarla apostados en cualquier lugar, darla un golpe y cargar con ella.

—Sí, señorita Ferguson.

—Ahí tienes quinientos dólares para empezar.

Moira sacó una bolsa, contó veinte monedas de a veinticinco dólares y se las arrojó al suelo a Gap, el cual se apresuró a recogerlas.

—Mañana, cuando termines, te estaré aguardando en “Green Falls”. Tú déjate ver, que yo te llamaré o te saldré al encuentro.

A Gap le fastidiaba volver a repetir lo de “señorita Ferguson” y se limitó a aprobar con la cabeza.

—No quiero que te duermas en el asunto. Dame la fusta y hasta mañana… Con cuidado…

Gap se levantó y alargó la fusta a Moira sin que en ningún momento el “Colt” de ésta dejase de apuntarle.

La joven volvió luego la espalda despectivamente al traidorzuelo y se alejó en dirección a Greeley.

* * *

Jerry O’Shea penetró en el despacho de Watson sin pedir permiso, dando la impresión de que había sido lanzado por una catapulta. El hombre aparecía rojo de indignación, sus manos temblaban.

En el despacho se hallaban Watson, que frunció ligeramente el entrecejo y la linda Joanne, que se asombró ante la brusca entrada del pistolero.

—¿Qué sucede, Jerry? Tiene que ser algo muy grave para justificar esta falta de discreción y respeto —dijo Watson fríamente.

—¡Sí, algo muy grave!

Se disponía a hablar Jerry cuando entró Moira en una actitud que no difería gran cosa de la de Jerry.

Y gritó descompuesta:

—¡Usted ahí tan tranquilo mientras Merryl nos burla arrebatándonos una riqueza que pueden ser millones de dólares!

La mirada de Watson fue de Moira a Jerry, el cual confirmó con un simple movimiento de cabeza.

—¿Quiere explicarse? —pidió Watson nervioso.

—La meseta “White Horse” parece que es un inmenso depósito de cobre, plata y oro. Por eso los campesinos y granjeros se resignaron a abandonar sus tierras.

Jerry informó:

—El mineral está a flor de tierra casi y lo están arrancando. Y el material de construcción que han estado llevando no era para construir sus casas como imaginábamos, sino para montar la fundición.

—¡Qué golpe! —exclamó Watson.

—¿Es eso todo lo que se le ocurre? —chilló Moira—. ¿Tanto tiempo como lleva aquí y no fue capaz de descubrir el mineral? Seguramente que a Merryl le bastó una vez para descubrirlo.

Watson se irritó, respondiendo airado.

—¡A mí eso no me importa! Mi misión aquí es otra.

—Su misión aquí es defender los intereses de mi padre, que para eso le paga y no creo que pueda tener queja de él. Y eso significa muchos millones de dólares.

—¿Y qué quiere que le haga yo ahora? Su padre consideró un buen negocio cederles la meseta a cambio de unas tierras que, a fin de cuentas, no necesitaba gran cosa y que nos han complicado bastante nuestro desenvolvimiento.

—¿Se atreve a reprochar a mi padre? — interrogó Moira.

—Me está haciendo usted a mí reproches que no merezco. Y yo he llegado a excederme en el cumplimiento de mi obligación.

Moira estuvo a punto de saltar. Pero comprendió a tiempo que resultaba improcedente y dijo:

—Bien. No se trata de eso. Hay que estudiar la manera de recobrar la meseta.

—¿Cómo cree usted que se puede lograr tal cosa? —preguntó Watson en tono irónico—. ¿Tiene alguna idea?

Moira aseguró en tono hosco:

—Tengo más de una idea. Empiece por redactar un telegrama a mi padre poniéndole en conocimiento de lo que sucede y que se encargue la señorita Joanne de que lo cursen rápidamente.

—Habrá que ir a Greeley para eso —manifestó Watson.

—Pues que vaya a Greeley. ¿No hay un “dog-cart” que ella maneja perfectamente?

—Sí.

—Que se encargue Jerry de sacarlo y engancharle el caballo, y que vaya.

Joanne comprendió que estorbaba en aquel momento a Moira y manifestó:

—Por mí, estoy dispuesta.

Minutos más tarde salía la joven del campamento en el “dog-cart”, llevando el texto del telegrama.

Moira indicó a Jerry:

—Cierre esa puerta y póngase de guardia fuera para que no entre nadie. Pero procure no escuchar, ¿eh?

Cuando Jerry hubo cerrado, dijo Moira dirigiéndose a Watson:

—El alma de esa gente, es Merryl. Hay que terminar con él; y luego los otros se resignarán a quedarse con sus tierras a cambio de la meseta.

—Puede que sí —dijo Watson.

—Seguro. Porque al que se resista, se le irá eliminando. A los más dóciles, en cambio, se les puede ofrecer alguna compensación.

—Si su padre está de acuerdo, yo no tengo nada que oponer.

—Mi padre estará de acuerdo. Él y yo nos entendemos bien.

—¿Cree fácil terminar con Merryl?

—No es fácil, pero estudiándolo bien, se le puede tender una trampa de la que no le sea posible salir.

—¿Caerá en ella?

—Pues sí. Le pondré un buen cebo para que caiga… Escuche y ya me dirá lo que le parece.

Y Moira comenzó a exponer su idea a Watson basándose en los planes que desde hacía días había ido fraguando con Dean Gap.

Capítulo X

A Merryl le causó no poco asombro, cuando, al abrir la puerta de su habitación del hotel, en Greeley, se encontró con la señorita Matews, que parecía cohibida por su misma audacia.

—¿Es usted, señorita Matews? Pase, por favor.

Joanne penetró y una vez dentro y cerrada la puerta, alargó tímidamente un papel a Merryl:

—Tome. Es una copia de un telegrama que he puesto ahora mismo al señor Ferguson por orden de Moira.

El joven, una vez se hubo enterado del contenido del telegrama, dijo:

—Gracias, Joanne. Así pues, ¿se han enterado ya de lo que sucede?

—Sí, señor Merryl. Moira está furiosa. Me ha enviado a mí a poner el telegrama porque le estorbaba allí, lo he comprendido. Estoy segura de que trama algo contra usted con el señor Watson.

—¿Y viene a decírmelo usted?

—Sí. Yo apreciaba al señor Watson hasta que comprendí que no era bueno. Y a Moira, la aborrezco. Estos días ella hablaba muy bien de usted, pero al enterarse de esto creo que, si hubiese podido, lo habría ahogado.

—Es casi seguro. No sé cómo agradecerle esto, Joanne.

—No tiene nada que agradecerme, señor Merryl. Yo he comprendido que el bueno, el que tiene la razón, es usted y lo he hecho por eso.

—Le vuelvo a dar las gracias por su desinterés. Y cuando nuestra empresa se haya consolidado, le reservaré un buen puesto en ella.

—Si lo recuerda, se lo agradeceré mucho. Después de lo que he visto, trabajo a disgusto con esa gente.

—Pues no hay más que hablar. Gracias otra vez. Quemaré esto y así no correremos el riesgo de que pueda llegar a manos de ellos y que puedan descubrir su ayuda.

—Ahora soy yo quien debe darle las gracias.

Instantes después la linda secretaria de Watson abandonaba el departamento de Merryl

* * *

Dos días después, atardecía, cuando Merryl vio llegar a Moira a su encuentro.

Se la había encontrado el día anterior y medio le había sonreído; pero en aquella ocasión, se acercó a él, dando muestras de alarma.

—¿Dónde está esa chica? Me refiero a Katty.

—Supongo que estará en lo suyo. ¿Por qué te preocupa tanto?

—No pienses que estoy celosa. Comprendo que ella vale más que yo…

—¿Entonces…?

—Sé que un tal Gap, su antiguo novio, se reúne con gentuza y que ha proyectado apoderarse de ella y llevársela lejos.

Ken palideció:

—¿Estás segura de eso? ¿A quién se lo has oído?

—Alguien se burló de él en la brigada donde trabaja y él aseguró jactancioso que las frutas maduran con el tiempo y que Katty sería para él, quisiera o no.

Merryl comprendió que Moira mentía en parte, pero adquirió el convencimiento de que Katty peligraba.

—¿Y eso te hace pensar que él proyecta apoderarse de ella para llevársela lejos?

—¿Crees que puede pensar en otra cosa? Además, lo he visto rondando los lugares por donde ella trabaja, siguiéndola y anotando cosas. Watson le quería llamar la atención porque ha faltado con frecuencia a su obligación en estos últimos días.

—Moira, maldita. Tú sabes más de lo que estás diciendo…

La joven, conocedora del temperamento de Merryl, se asustó un tanto y trató de retroceder.

Pero Ken, recordando el aviso de Joanne, seguro de que era Moira la que había preparado todo y de que en el fondo de todo se hallaba oculta una trampa, sacó un “Colt” y la encañonó:

—Tú lo sabes todo, porque lo has preparado tú misma con ese cobarde. Y vas a hablar ahora mismo o te vuelo la cabeza.

Comprendió Moira que se podría cumplir la amenaza y respondió llorosa:

—Te aseguro que no sé más. Te he dicho…

—Estos días te has movido mucho… Y recuerdo también que Gap iba arriba y abajo. Os he visto más de una vez camino de las “Green Falls”, uno primero y otro después, aunque cada uno por camino diferente…

Moira palideció, denunciándose con ello. Trató de empuñar un arma, pero Ken le asestó un golpe con el canto de la mano, haciéndola gemir de dolor, insultando luego:

—¡Bestia!

—Pues cuenta que eso no es nada para lo que puede suceder.

La despojó de sus armas y ordenó:

—Vamos y no intentes escapar porque termino contigo colgándote de un árbol. Y estoy seguro de que todos me darían la razón. ¿Dónde es eso, pronto?

En los planes de Moira entraba decir hábilmente al joven el lugar donde se le había tendido la emboscada a Katty, emboscada que serviría para cazarle también a él. Pero no podía imaginar que ella tendría que ir junto a Ken, corriendo el riesgo de ser herida por los hombres que ella había dispuesto para terminar con su prometido.

No respondió Moira, resistiéndose a verse abocada a una situación de espantoso peligro; y fue Merryl quien decidió:

—No es necesario que digas nada. Ella pasa todos los días a esta hora por el Arroyo Amarillo. Allí hay un buen lugar para una emboscada.

Palideció Moira hasta llegar al color terroso, al conocer que Merryl había adivinado cual iba a ser el lugar del ataque; e intento retroceder, pero el joven la obligó, metiéndole el cañón de su “Colt” a la altura de los riñones.

—¡Vamos primero a la granja de los Henney! Y no intentes ninguna treta porque te aseguro que será tu última ruindad en esta vida.

Golpeó al caballo que montaba Moira y puso el suyo al galope, emparejándolo con el otro y obligándole a marchar por donde debía.

Al llegar a la granja, preguntó a la señora Henney

—¿Ha regresado ya Katty?

—Nb, hijo. Es pronto aún. ¿Qué sucede?

—Busque a su esposo y a los demás, que se armen y que acudan al Arroyo Amarillo, al cruce con el camino. Temo que nos han tendido allí una emboscada. No se descuide, yo voy para allí.

—¡Voy en seguida, muchacho! ¿Corre peligro la vida de Katty?

—Su vida, por el momento, no. Pero no es solamente la vida lo que importa.

—Te entiendo. Vamos en seguida para allá.

—Yo voy adelante. Que no tarden…

Obligó Ken a Moira a que marchase, haciendo galopar ambos caballos mientras que la señera Henney se disponía a llevar a cabo lo que Merryl le había pedido.

* * *

Dean Gap había dejado apostados a sus amigos y destacó para salir al encuentro de Katty, que detuvo su montura al ver a su antiguo prometido.

—¡Adelante, Katty! No debes temer nada. Ya sabes que siempre te he querido…

La joven desenfundó un “Colt” y dirigió su caballo para pasar a unas yardas de donde se hallaba Dean; pero entonces le salió al encuentro uno de los acompañantes del joven, el cual le interceptó el paso.

—Tendré que meterle un balazo a alguien —expresó Katty sin mostrar el miedo que sentía.

Se revolvió aunque algo tarde al percibir un ruido a sus espaldas, y se vio encañonada.

Alguien la golpeó con una vara obligándola a soltar el “Colt” mientras que otro de los tipos lanzaba su lazo vaquero, sujetándola con él.

Gritó desesperadamente:

—¡A mí! ¡Socorro! ¡Ken!

Su grito sonó como un clarinazo en la tranquilidad del atardecer.

Gap, inquieto pese a su seguridad, pidió:

—Daos prisa. Sujetadla bien y que no pueda gritar…

—¡Socorro…!

Una mano cayó sobre la boca de Katty que se debatió. La joven enmudeció a la fuerza; pero como un eco a su grito de socorro, se oyó el ruido que producían dos caballos que llegaban a galope.

—¡Vamos, de prisa! ¡Viene alguien! ¡Escondedla!

Adelantó Gap intentando descubrir a los que llegaban pero no alcanzó a ver a nadie aunque se percibía aún el ruido de los caballos. Cesó éste casi de improviso, llevando la mayor inquietud al ánimo del traidor.

Y su traición le obligó a pensar en Moira:

—¿Me habrá traicionado esa perra? Pero, ¿por qué?

La idea de que ella podía ganar el ánimo de Ken si lo ayudaba a salvar a Katty y que podría ocupar el lugar de ésta si la joven campesina caía, hizo estremecer a Dean..

—¡Atención, amigos! ¡En marcha y dispuestos para hacer frente a cualquier sorpresa! Tal vez he sido traicionado…

El grupo compuesto por Gap y seis bandidos .se puso en marcha llevándose a Katty, bien sujeta a su caballo y amordazada, con ellos.

Al llegar a un lugar determinado, apenas hubo oído el grito de Katty, metió Ken su caballo en terreno blando para que no se oyeran sus pisadas y desorientar así a sus enemigos.

Moira se vio obligada una vez más a obedecer con prontitud y en silencio.

Dejaron pronto los caballos y el joven trepó a un lugar dominante, cubierto de vegetación, teniendo que hacer Moira lo propio.

* * *

Al llegar a un punto desde donde divisó a los bandidos, sonrió con expresión que no resultaba tranquilizadora en absoluto.

—No me equivoqué. Y lo que es mejor, llegamos a tiempo…

Sacó sus “Colt” y se dispuso a hacer fuego, eligiendo como primeros blancos a los tres forajidos que estaban más cerca de Katty.

El leve ruido que produjo un matorral apartado por Ken para sacar sus armas, fue suficiente aviso para el sobresaltado Dean, que señaló a tiempo que sacaba un arma:

—¡Allí…!

Los “Colt“ de Merryl escupieron plomo y fuego a una velocidad endiablada, tumbando a cuatro bandidos en décimas de segundo.

La respuesta de los que escaparon a la primera rociada de plomo no tardó en llegar, pero ya Ken rodaba hasta el abrigo de unas rocas.

Moira, asustada, intentó seguirle, pero se vio frenada por un balazo que la alcanzó en una pierna.

Asustada, gritó:

—¡Por favor! ¡Ken!

La voz la descubrió a Dean, que gritó haciendo fuego en dirección a ella.

—¡Lo había imaginado, sucia traidora!

Un proyectil la alcanzó en un hombro, obligándola a esconderse.

La respuesta de Merryl resultó fulminante, barriendo a Gap y a otro de los forajidos que rodaron muertos, mientras que el último lograba escapar a la muerte saltando del caballo para buscar el refugio de unas rocas.

Y desde ellas gritó:

—¡Vas a estarte quieto o la acribillo a ella!

Merryl respondió:

—No tengo nada en contra tuya. Dean ha caído y era él quien me interesaba. Puedes largarte.

—Me la llevaré a ella como rehén y la dejaré doscientas yardas adelante.

—No eres de fiar, granuja…

—Soy yo quien tiene los triunfos y te toca callar. Voy a salir a recogerla. Si intentas algo, la mato.

—Está bien, has ganado.

—Cuando te acerques a recogerla, deja quinientos dólares bien a la vista, o te aseguro que no te la podrás llevar.

—¿Crees que llevo esa cantidad encima?

—Eso no es cosa mía. Arréglatelas como puedas. No es cosa de que vaya a perder en este asunto después de lo que he arriesgado y teniendo el triunfo en las manos.

—Está bien, tú ganas. Los dejaré.

—En oro, bien visibles. Sé de sobra que los tienes.

—Está bien…

Merryl había observado que Katty realizaba esfuerzos por librarse de las ligaduras, logrando vencer la silla del caballo hacia un lado.

—Creo que con un poco de suerte, podré evitar que se la lleve…

El forajido llamó a su caballo con un silbido y se cubrió con él para salir de su parapeto cuando acudió la bestia.

Cubriéndose llegó hasta donde se hallaba Katty amarrada a su caballo.

Y alargó la mano para tomar las riendas de la bestia.

En aquel instante hizo fuego Merryl, hiriendo en el vientre al caballo de Katty.

Cayó el animal como fulminado, sin riesgo para la joven y el bandido quedó descubierto unos instantes, el tiempo justo para que dos balazos disparados por Ken le alcanzaran, haciéndolo girar como una peonza para caer en el suelo malherido.

En el mismo instante, Moira, que había percibido el ruido que producía la gente que había dejado preparada y que llegaba con un poco de retraso, gritó:

—¡Adelante los míos! ¡Sin compasión! ¡Tirad! ¡Tirad!

Rodó, para escapar a los posibles disparos de Ken, saliéndose del radio de acción de ellos.

El forajido, malherido, furioso por su derrota, al ver el bulto que se movía, tiró contra él creyendo que podía ser Merryl. Y Moira, al recibir dos balazos, cayó fulminada, como un pájaro herido en pleno vuelo.

Hizo fuego de nuevo Merryl, el cual terminó con el forajido.

En el mismo instante se escuchó la voz de Lewis Ferguson que gritaba como una fiera al advertir que llegaba tarde y que su hija había caído:

—¡Fuego! ¡Arrasadlo todo! ¡Que no quede nadie con vida!

* * *

El millonario, que había acudido primero a Greeley y luego al campamento, atraído por el telegrama de su hija, había llegado a la oficina de Watson en el momento en que Jerry O’Shea, al advertir que Moira tardaba en regresar, se disponía a acudir, con la gente que tenía preparada, al lugar de la emboscada.

Cuando Ferguson supo de qué se trataba, ordenó a Watson.

—¡Vamos, cobardón! ¡Usted viene también con nosotros! ¡Terminaremos con Merryl y con quien sea necesario! ¡Adelante, O’Shea!

* * *

Al escuchar la voz de Ferguson, Merryl se hallaba situado en un lugar inmejorable para defenderse; pero se dio cuenta de que Katty sería barrida.

Disparó contra el lugar de donde había salido la voz de su enemigo y rodó luego como una bola, sintiendo que mordían los balazos en torno a él.

Logró esquivarlos con su movilidad y gracias a la sorpresa; y llegó hasta donde se hallaba Katty.

De un golpe de cuchillo cortó la cuerda que sujetaba a la joven, arrancándola del caballo.

Buscó la protección de las monturas que habían caído y la obligó a saltar, buscando el refugio de unas rocas.

Y desde allí hizo fuego otra vez, limpiando parte del cerco que le habían hecho.

Silbó el plomo en torno a ellos, se oyeron gritos y denuestos, y volvió a ver cerrado el único lugar por donde se hubiesen podido retirar.

La voz de Ferguson se produjo terrible:

—¡No tienes escape, traidor! ¡Ella ha caído, pero tú no podrás escapar!

Llovieron los proyectiles, haciendo saltar las piedras, destrozando algunas de las que les servían de parapeto.

Algunos gritos de las filas enemigas, acusaban que los disparos que hacía Merryl no se perdían.

—¡Es imposible, Ken! —exclamó Katty sintiendo la muerte en tomo.

—¡Los tuyos están al llegar! ¡Hay que hacer un esfuerzo! ¡Animo!

Katty cargaba los “Colt” de Merryl a medida que éste los vaciaba. Al cabo, avisó:

—Son los últimos proyectiles.

Coincidiendo casi con sus palabras se oyó el fragor que producían bastantes caballos lanzados a un endemoniado galope.

—¡Ahí los tenemos, muchacha! ¡Estás perdido, Ferguson! —gritó Ken.

Atacaron los granjeros en alud, con sus rifles y escopetas, produciendo terribles estragos en las filas que dirigían Ferguson y O’Shea.

Watson, que estaba de los últimos y que intentó huir, fue el primero en caer.

O’Shea que se adelantó audazmente para terminar con Merryl, fue barrido por los últimos proyectiles que le quedaban a éste.

En el mismo instante caía Ferguson materialmente acribillado por los disparos enemigos.

Los atacantes que escaparon a la primera embestida de los granjeros, levantaron las manos, abandonando las armas y se rindieron.

Uno de los excitados campesinos, gritó:

—¡Colguemos a estos granujas!

—¡Adelante!

—¡Y vayamos luego al campamento! Lo incendiaremos y que se larguen!

Merryl hubo de apresurarse, acudiendo con Katty para calmar los excitados ánimos.

—Calma, amigos. Los indeseables han caído ya. Esta gente, aunque indeseable también, lo es menos. Y deben servir como testigos ante las autoridades para demostrar que hemos obrado en defensa propia.

El padre de Katty, al ver a su hija a salvo, se había calmado un tanto y exclamó:

—¡Merryl tiene razón!

El joven prosiguió:

—La gente del campamento es trabajadora, y trae el progreso a esta región. Deben seguir adelante, construyendo para el bien común, no para que un ambicioso cualquiera trate de avasallarnos.

—¡Eso está bien pensado, Merryl!

—Pues entonces no hay más que hablar. Corran a avisar al sheriff para que se haga cargo de esto… Los demás quedaremos aquí aguardando…

Katty, después de abrazar a su padre, se reunió con Ken.

—Ella ha muerto, ¿verdad? Me pareció oírla.

—Sí. Calculó mal las reacciones de la gente y su endiablado cerebro la llevó a un trágico fin.

—Pues que Dios la perdone como yo la he perdonado.

—Y yo también…

Epilogo

Gracias al tacto empleado por Merryl, no fue difícil a las autoridades reconocer que los granjeros habían actuado en defensa propia y la cosa que hubiese podido tener consecuencias más desagradables aún, terminó allí.

La compañía formada por los antiguos granjeros, de acuerdo con las autoridades y bajo la dirección de Merryl, se hizo cargo de proseguir las obras del ferrocarril, el puente y la presa, buscando el bien general, no el particular de ningún grupo.

Los yacimientos minerales dieron pronto un buen rendimiento económico y la comarca prosperó rápidamente.

Merryl y Katty se casaron.

Y Merryl no olvidó a Joanne Matews, dándole un magnífico cargo en la nueva empresa.

FIN