PERSONAJES

Nick Hansen, capitán norteamericano.

Mikoya-Kio, enigmática japonesa.

Nora Greyson, joven norteamericana.

Burt Jenkdis, antiguo «gangster».

Jess Moran, ídem íd.

Paul Stark, sargento americano.

Grant, oficial del Servicio de Información Militar.

Brianson, oficial del Servicio de Información Militar.

Coronel Tsu-Kong, norcoreano.

Lew Moore, prisionero traidor a los suyos.

Advertencia:

Los personajes y situaciones de este relato son fruto de la imaginación del autor. Cualquier parecido con hechos o personas reales que existan o hayan existido será pura coincidencia.

PRINTED IN SPAIN

TIP. ARTISTICA-VALENCIA

CAPÍTULO PRIMERO
La muerte debe esperar

E

l coronel Benson levantó el brazo derecho y señaló con ademán acusador al pecho del capitán Nick Hansen, el cual, en posición de firme, aguantó impertérrito el aluvión:

—Es algo que jamás pude imaginar, capitán Hansen. Un Hansen, hijo y nieto de soldados preclaros, traidor a su patria. Estoy seguro de que su padre se morirá de vergüenza, lo mismo que su abuelo. ¡No intente hablarme otra vez de su inocencia! Todo, absolutamente todo, le acusa. Nadie más que usted y yo conocíamos el envío del grupo especial con todos sus detalles y el grupo cayó. Luego nuestros agentes comunicaron que la salida del grupo había sido conocida allí con todos sus detalles y tiempo suficiente. Y antes y después de esto, tantas y tantas cosas. En fin, ya se las entenderá usted con el juez. Lo siento por su abuelo y su padre.

Nick Hansen, recién ascendido a capitán por méritos de guerra, sintió que el rostro le quemaba, tal que si las palabras del coronel, disparadas con bastante violencia, tuviesen fuego. Sabía Hansen que, a pesar de su inocencia, la suerte estaba echada y que él duraría todo lo que tardase en reunirse el Consejo de Guerra para condenarle. Y quiso buscar un desahogo, ya que posiblemente sería aquella la última ocasión que se le presentaría para hablar con el coronel, del que le separaban viejas rencillas familiares a través de generaciones de militares.

—No diga usted que lo siente por mí abuelo ni por mí padre. Precisamente se alegrará, más que nada, por ellos. Usted los odia y ese odio insano ha llegado hasta mí; lo sentí gravitar sobre mi persona desde el momento en que me destinaron a su lado. Y usted sabe perfectamente, porque conoce a los hombres, que aunque todo pueda acusarme, yo soy inocente. Sabe que no soy capaz de cometer una felonía.

—¿No insinuará que el culpable soy yo?

—No, señor. Pese al odio que siente hacia mí, sé que es usted un hombre de honor. Y debo pensar que ha podido usted ser la víctima de esta fatalidad, a no estar yo, más joven y en condiciones más lógicas que usted de aparecer culpable.

El coronel Benson se sintió un tanto confundido por la serenidad del joven, sin saber qué decir. Al fin llamó y se presentó otro oficial de la misma graduación de Hansen.

—Hágase cargo del capitán y condúzcalo a la prisión. Aquí tiene usted la orden —continuó, alargando una hoja plegada al recién entrado.

Tomóla el capitán, la dirigió un vistazo para asegurarse de que se hallaba en orden y saludó:

—A la orden, señor.

Luego se dirigió al capitán Hansen, se aseguró de que este se hallaba desarmado, presentándole excusas por tener que realizar tal labor, y terminó:

—Vamos, capitán Hansen. Abajo nos aguarda un automóvil cerrado.

Abrió la puerta de la oficina del coronal y cedió el paso a Hansen, saliendo inmediatamente detrás de él y cerrando la puerta. Marchaba Hansen reposadamente y su guardián se incorporó inmediatamente a su lado. Confiaba en que el acusado no intentase ningún imposible, pero, sin embargo, mantuvo su mano diestra cerca de la empuñadura de la pistola de reglamento. La situación resultaba un tanto tensa para ambos y el guardián lamentó:

—Créame que siento esto verdaderamente, capitán Hansen.

Caminaban los dos hombres por un pasillo solitario y Hansen se volvió, deteniéndose. Había una luz de travesura en sus pupilas; una luz que el otro no supo ver, y sonreía seráficamente.

—Lo creo, capitán, y no será usted el único que lo va a sentir.

Asomaba un sentido equívoco en la entonación de Hansen, y el otro capitán se alarmó y trató de alcanzar su pistola, pero el movimiento resultó tardío.

Hansen, al detenerse dificultó con un violento codazo el movimiento de su compañero, haciendo que la pistola le escapara de la mano e inmediatamente se volvió, atacándole de nuevo, pero esta vez propinándole una patada a un tobillo. Todos los movimientos habían sido bien estudiados, calculados desde la puerta del despacho del coronel hasta el teatro de la escena.

El agredido lanzó un bufido de dolor, pero no se entregó, y atacó a su vez, tratando de atrapar a Hansen a tiempo que abría la boca para gritar pidiendo auxilio. Pero entró en acción el puño de Hansen con una rapidez pasmosa, estrellándolo contra la boca de su antagonista, quien ahogó el grito, que se convirtió en un nuevo bufido. La boca del agredido se llenó de sangre rápidamente, y el hombre, furioso, perdido el control, se lanzó a un ataque desesperado, lanzando dos poderosos golpes cruzados, capaces de derribar a un búfalo. Mas Hansen esquivó con precisión, ladeándose ligeramente y centró, atacando con un preciso golpe que se estrelló contra el mentón de su rival; la cabeza de este rebotó hacia atrás a tiempo que se escuchaba el seco chasquido, dando la sensación de que iba a abandonar el tronco a que pertenecía, y el hombre cayó violentamente de espaldas, totalmente fuera de combate.

En el rostro de Hansen, al ver a su compañero caído, asomó un gesto de lástima, pero fue sustituido inmediatamente por una sonrisa de niño travieso.

—Lo siento, amigo, pero no había otra opción. La muerte debe esperar por ahora.

Se escuchó ruido de pasos y Hansen se apresuró a abrir una puertecilla, metiendo por ella el desmayado cuerpo de su compañero. Iba a cerrar, pero se acordó de la pistola; de un salto llegó hasta ella y la recogió, corriendo seguidamente adonde el cuerpo de su compañero, encerrándose con él.

Por el montante de la puerta, a la que se encaramó de un salto, vio pasar a dos oficiales, pertenecientes ambos al Servicio de Información. Eran los que habían llevado su asunto y estaba seguro de qué iban entonces al despacho del coronel, seguramente a informarse sobre algunos extremos no demasiado claros aún. Luego se dirigirían a la prisión y se encontrarían con que el pájaro había volado.

Tan pronto como los dos oficiales hubieron pasado, perdiéndose en el recodo que formaba el pasillo, salió Hansen de su escondite y reanudó su marcha dispuesto a salir, no por la puerta principal, donde se exponía a encontrarse con alguien que le conociese y supiese de su situación, sino por una salida destinada a vehículos.

A medida que se acercaba a la puerta sentía una mayor sensación de ligereza, sintiéndose desposeído de la angustia que le había atenazado durante aquellas últimas diez horas que había dejado atrás. No estaba libre aún, pero sentíase muy próximo a la libertad.

Había colocado la pistola recogida en su pistolera para dar la sensación de normalidad y atravesó un patio, casi totalmente a oscuras, en el que divisó las siluetas de tres «jeeps» y la pesada mole de un «T-43», el mayor tanque del ejército de los Estados Unidos.

Un centinela le saludó rígido y Hansen pensó en cómo cambiaría su actitud para con él si llegase a saber que se trataba de un fugitivo. Se volvió hacia los ventanales del primer piso que daban al patio y en uno de ellos divisó la silueta del coronel Benson, el cual se mostraba bastante excitado, charlando con los dos oficiales del Servicio de Información.

Un segundo centinela, colocado en la puerta saludó a tiempo que interrogaba:

—¿Desea salir, señor?

—Sí. Abre.

Al verse ante la puerta sintió Hansen que el corazón aumentaba el ritmo de sus latidos. ¿Qué podía suceder si al coronel se le ocurría mirar en dirección al patio y le reconocía? Si el soldado llegase a adivinar la serie de emociones que en tal momento vivía... Pero el soldado no podía adivinar. Con displicente ademán había alargado una de sus manos y abría el postigo ubicado en la puerta, suficiente para que pudiese pasar un cuerpo.

Salió Hansen, respondiendo al saludo e instantes después pudo respirar a placer el aire de la noche. El postigo se cerraba a sus espaldas y él estaba libre, totalmente libre.

Parecíale imposible, después de aquellas atormentadoras diez horas transcurridas desde que el coronel le había llamado a presencia de los mismos oficiales que ahora quedaban hablando con él. Él era quien había lanzado las terribles acusaciones y ellos habían presentado una serie de pruebas que en otro terreno hubiesen sido refutables, pero allí... Por unos instantes aborreció lo sumario de las instrucciones castrenses y llegó a odiar el uniforme que vestía. Pero la imagen de su abuelo, retirado ya y orgulloso de su pasado, y la de su padre, general aún en activo, le reanimaron, dándole nuevos bríos, comunicando vigor a las intenciones que se había ido forjando en el subconsciente a lo largo de aquellas diez atormentadoras horas que se había pasado en el despacho del coronel, sin probar casi bocado, fumando constantemente cigarrillo tras cigarrillo, escuchando acusaciones, resistiendo acusadores interrogatorios, torturantes preguntas que trataban de penetrar en su cerebro... Las impresiones recibidas, las emociones y la debilidad habían logrado hacerle sudar copiosamente. Pero ahora todo aquello quedaba a sus espaldas.

Los que habían quedado tras él no juzgarían correcta su actitud, en particular el oficial encargado de custodiarle, pero él necesitaba vivir y viviría pese a todos.

Pensó primeramente Nick Hansen en dirigirse al hotel donde se hallaba hospedado y comenzó a caminar rápidamente en tal dirección, pero luego varió de pensamiento y de rumbo. Iría a ver antes que nada a su dulce Mikoya-Kio, a explicarle lo que sucedía, a pedirle que tuviera fe en él y que le esperase.

Divisó a lo lejos las luces multicolores que adornaban la fachada del club nocturno donde Mikoya-Kio triunfaba, club que, según se aseguraba, era propiedad de ella y que le proporcionaba pingües beneficios. Pero Hansen no debía penetrar en él por la puerta principal. Era sobradamente conocido en tal lugar y no podía exponerse a que alguno de los que le conocían y que tuviese noticia de lo que sucedía pudiese descubrirlo.

Antes de llegar a la fachada principal se dirigió Hansen a un estrecho callejón a que daba una de las laterales. A aquella hora estaría Mikoya-Kio descansando, preparándose para actuar después de la cena. Procuraría darle una sorpresa.

Llegó hasta una puertecilla y dio unos leves golpes en ella, pero nadie le respondió. A oídos del capitán norteamericano llegó el ruido un tanto alejado de la orquesta que actuaba en la sala y el más próximo de la vajilla en la cocina del establecimiento. Volvió a insistir en su llamada, pero nadie le escuchó y se dirigió hasta la ventana de la cocina, situada unos pasos más allá y la cual se hallaba abierta.

El personal de la cocina le conocía sobradamente, y Hansen, sin pedir autorización previamente, alzó su larga zanca derecha y penetró por la ventana, en la cocina, sin hacer caso de la reprobadora mirada del jefe de la misma, un chino de mediana edad, bastante grasiento, pero cuyas ropas relucían de puro blancas.

—Señor capitán. No es ni medianamente prudente lo que usted ha realizado —le espetó a guisa de saludo, saliendo a su encuentro, inclinándose reverenciosamente una y otra vez mientras hablaba.

—Pero el norteamericano no le hizo demasiado caso, apartándolo a un lado sin dureza, pero con firmeza.

—Está bien, Chu-Tang. Otra vez deberéis estar atentos para cuando yo llame. Supongo que la señora estará en sus departamentos...

Se zafó el norteamericano del acoso del chino y salió de la cocina, internándose en un pasillo, sobradamente conocido. No había llegado al final de él cuando una figura humana se interpuso en su camino, una figura también harto conocida para Hansen. Se trataba de Yamagata, el criado de la máxima confianza de Mikoya-Kio, el hombre que se hubiera dejado matar por ella y que no vacilaría en matar si la linda japonesita lo ordenaba.

Yamagata cerró el paso al norteamericano, hablándole en su defectuoso inglés.

—No está la señora. Debe aguardarla en la sala de fiestas. Ella acudirá allí.

Obsesionado Hansen en sus pensamientos, no supo ver que Yamagata mentía y trató de apartarlo a un lado, exactamente igual que había hecho con Chu-Tang.

—Lo siento, Yamagata, pero mi humor no está para sala de fiestas. La aguardaré aquí dentro.

Pero Yamagata no se dejó rebasar, colocándose en firme actitud ante el capitán norteamericano.

—No puede pasar, capitán. Nadie puede pasar cuando ella no está y lo ordena —insistió el japonés.

Y Hansen reaccionó rápidamente. Comprendió que ella estaba allí, detrás de la puerta que tenía casi al alcance de la mano y que, por una causa u otra, no consideraban oportuna su entrada. Y decidió conocer tal causa. Aquel era día de lucha, de agitación, de sorpresas. Él había pensado en sorprenderá penetrando por un lugar no habitual y resultaba él sorprendido. Disimuló sus intenciones el norteamericano y seguidamente actuó rápido, por sorpresa atacando a Yamagata con una llave de «judo», la eficaz lucha japonesa, lanzándolo por el aire en dirección a sus espaldas.

Se escuchó un agudo grito de Yamagata y luego el ruido producido por su violenta caída, de la cual se repuso rápidamente. Pero ya Hansen se había lanzado violentamente contra la puerta del salón donde esperaba hallar a Mikoya-Kio. Deseaba llegar el norteamericano antes o, en todo caso, al mismo tiempo que el grito de aviso del criado.

Ofreció la puerta menos resistencia de la que Hansen había imaginado, saltando el pestillo, y el hombre penetró como lanzado por catapulta, cayendo de bruces en el centro del salón.

Alzó la cabeza vivamente y sintió unos irresistibles deseos de matar. Sus nervios, después de las tensiones sufridas durante todo el día, se hallaban a punto de estallar. Frente a él, contemplándole con evidente estupor, se hallaban Mikoya-Kio y un hombre joven, de proporciones atléticas, elegantemente vestido de paisano. Era de raza blanca, no mal parecido, y Mikoya-Kio se había refugiado en sus brazos, juntando su cuerpo al de él como deseando protegerle y a la vez ser protegida.

La pistola de que Hansen se había apoderado apareció en su mano diestra y encañonó amenazadoramente a la pareja; pero el americano se hubo de revolver con rapidez al sentir un leve crujido a sus espaldas, esquivando el ataque de Yamagata, quien chocó violentamente contra el suelo en el mismo lugar donde Hansen había estado.

—¡Quieto, Yamagata! —sonó imperativa la voz de Mikoya-Kio—. Debiste evitar que entrara. Es lo que te ordené. Ahora, ya está dentro. No temas, porque este perro es de los que ladran, pero no muerden.

Había un insultante desprecio en la voz de la japonesita, y Hansen, repuesto de la sorpresa, respondió en el mismo tono:

—No está la señora...

Remedó la voz de Yamagata y añadió:

—No estás tú mal señora. Me das asco, un asco profundo. ¡Y pensar que había decidido hacerte mi esposa! Que había venido para... ¡Es como para morirse de risa o de vergüenza, es lo mismo! ¡Menuda serpiente hubiera metido en el seno de mi familia!

—De tu honorable familia, Nick. No lo olvides. Una honorable familia que cuenta con un traidor, que ha criado ya una serpiente en su seno. ¡Me das risa si no me dieses lástima! ¡Vete! No temas. No te denunciaré. Allá tú con tus cosas; pero apártate de mí vista. No quiero que puedan decir que doy cobijo a traidores.

Había guardado Hansen la pistola, pero al sentir las palabras de la joven como una serie de violentas bofetadas sobre su rostro, no pudo evitar el impulso y se lanzó dispuesto a abofetearla.

—¡Calla! —gritó desesperado, sintiendo que algo se desgarraba en su interior, produciéndole una aguda sensación de malestar.

Pero el desconocido interceptó la acción de Hansen, dándole un violento empellón que desplazó al norteamericano en dirección a la puerta.

—¡Vamos, fuera! ¿O es que no ha oído lo qué ha dicho la señorita?

El desconocido era más corpulento que Hansen, llevándole sus buenas veinticinco libras de ventaja, pero el capitán se sentía zaherido, humillado, y no podía reparar en tales minucias. Así, apenas se hubo repuesto del empellón recibido, atacó con violencia, amagando con su izquierda al hígado del desconocido para doblarse en un golpe perfecto de derecha al rostro. Era un golpe en el que tenía plena seguridad, que jamás le había fallado, y se entregó a él; pero en esta ocasión el enemigo apenas se movió en un leve salto que le permitió quedar fuera de la trayectoria del puño de Hansen y este sintió que su cabeza se estremecía violentamente golpeada por un puño que parecía poseer la potencia de la coz de una mula. Vaciló Hansen y sintió que su boca se llenaba de sangre, sangre que escupió con furia contra su adversario.

La educación recibida se borraba en tal momento para dar paso al luchador nato, a la fiera que llevaba dentro, y sin preocuparle la dureza de los puños del otro, se lanzó contra él en tromba, golpeándole con las dos manos casi a la vez acosándole al mismo tiempo para que no se pudiera escapar. Fue una serie de golpes parecidos a martillazos, dados a toma y daca, buscándole los puntos vitales del cuerpo de una forma instintiva.

Sintió Hansen los golpes de su contrario, pero tal era su furia, que no le dolieron, y a poco, al alcanzar con un preciso golpe en el plexo solar a su antagonista, comprendió que era el vencedor. El desconocido se dobló sobre sí mismo, incapaz para sostenerse en pie y Hansen le alcanzó aún con dos o tres golpes más, pero estos últimos en la cara, lanzándolo al final de espaldas, con inusitada violencia, yendo a chocar la cabeza de la víctima contra un mueble.

Mikoya-Kio asistía horrorizada a la rápida escena, incapaz de evitarla, y el norteamericano, cuando vio derrumbado a su rival, la miró con gesto despectivo.

—Ahí tienes a esa basura. Puedes hacer de ella lo que quieras. Ahora, ya es tarde para arrepentimientos y te agradeceré que no hagas escenas. Doy gracias por haberte conocido a tiempo, en un momento crucial de mi vida.

Volvió Hansen la espalda despectivamente a Mikoya-Kio y se dirigió hacia la puerta que tan violentamente había abierto, sin hacer caso del ademán de ella, que en vez de correr en auxilio del caído, dio la sensación de que trataba de detener al norteamericano en su marcha.

—¡Nick, por favor!

—¡No me digas nada! ¡No quiero saber nada! Ha sido todo mejor así.

Al trasponer la puerta, se enfrentó Hansen con Yamagata. El norteamericano no había logrado dominar aún sus nervios y escupió al rostro del nipón.

—¡Ahí te quedas, esclavo! ¡Eres tan vil como ella, digno de servirla!

Yamagata estaba furioso por la humillación a que Hansen le había sometido y se dispuso a saltar sobre el norteamericano, pero Mikoya-Kio, que salió hasta la puerta y adivinó las intenciones de su criado, antes de que este se produjera lo detuvo con la voz y el ademán.

—¡Quieto, Yamagata! Te necesito a mí lado. Él tiene bastante castigo con la vergüenza de su traición.

La japonesita parecía repuesta de sus emociones y Hansen sintió el dardo de sus últimas palabras, pero se abstuvo de responder, pasando del pasillo a la cocina. Una vez en ella, sin hacer el menor caso de las miradas de curiosidad que convergían en él, se enjuagó la sangrante boca, procurando borrar las huellas de la violencia, y salió a la calle por el mismo lugar por el que había penetrado; la ventana, que salvó de ágil salto sin apenas tocar el alféizar de la misma.

Al verse en la calle sintió Hansen su espíritu un tanto liberado y echó a andar. Deseaba llegar cuanto antes a sus habitaciones del hotel. Debía recoger en ellas lo imprescindible y alejarse rápidamente, antes de que los agentes de los Servicios de Información Militar llegasen allí, conocedores de su fuga.

Mientras caminaba calle adelante recibía la sensación de que todos cuantos se cruzaban con él le miraban, conocían la acusación que pesaba sobre él y una voz interior parecía gritarle: «¡Traidor! ¡Eres la vergüenza de la familia! ¡Traidor!»

La imagen de su abuelo señalándole con gesto acusador. La de su padre asaeteándole con sus duras frases. La de su madre llorosa, sin terminar de comprender lo qué sucedía, tratando de protegerle como cuando era niño y había cometido alguna diablura le aparecían en sucesión de planos. En breves momentos, el joven capitán que tan bravamente había luchado en la inhóspita tierra de Corea temió que podía volverse loco.

Al sentirse próximo al hotel donde se hospedaba reaccionó favorablemente, volviendo a ser el fugitivo que teme ver alzarse trampas a sus pies allá por dónde va.

Alquiló un automóvil y escondido dentro de él atravesó ante la puerta del hotel. Desde su observatorio improvisado divisó a dos agentes de contraespionaje estacionados convenientemente ante la puerta del hotel, sin perder de vista esta. Comprobado tal extremo, pagó Hansen y se apeó. En determinados momentos había pensado en no, volver al hotel, pero lo que él consideró una traición de la linda japonesita le obligaba a ello. No tenía más remedio que dejar su ropa de militar y vestir de paisano y ahora no tenía más solución que su habitación del hotel. Carecía de amigos a quién confiarse en Kagoshima y resultaría sospechoso visitar cualquier prendería para cambiar su ropa de militar por otra de paisano.

Se dirigió Hansen a la fachada trasera del hotel, uno de los más modernos edificios de la populosa ciudad de la isla de Kiusiu y tras asegurarse de que no era observado por nadie, trepó hábilmente hasta alcanzar la escalera de escapa para casos de incendio. Se deslizó furtivo por la armazón de hierro y llegó hasta un ventanal del cuarto piso, por el cual se introdujo; pero al llegar a un recodo del pasillo donde tenía la entrada su habitación hubo de detenerse. Dos, puertas más allá había un hombre en actitud afectadamente indiferente, pero en quien Hansen reconoció uno de los miembros de los Servicios de Contraespionaje.

Retrocedió el fugitivo sigilosamente y volvió a salir al descansillo que había a la altura del piso la escalerilla de incendios. Desde allí observó, estudiando el camino hacia su habitación. Para llegar a ella debía caminar sobre una estrecha cornisa, atravesando ante dos ventanas más, teniendo que recorrer en difícil postura casi seis metros de distancia.

Pese a las dificultades, intentó la aventura, aprovechando que las luces de las ventanas frente a las que debía pasar se hallaban apagadas. En recorrer el corto espacio invirtió bastante tiempo y en una ocasión en que le resbaló un pie estuvo a punto de verse precipitado en el vacío; afortunadamente tuvo serenidad suficiente y se aferró a un saliente de la pared y poco después terminó el angustioso recorrido. Cuando, tras levantar los cristales de su ventana, que eran de las de guillotina, se vio en su habitación, hubo de dejarse caer medio desfallecido, acusando los sufrimientos del día, que habían culminado en el difícil paso. Sentía Hansen que el sudor empapaba sus ropas, y mientras descansaba prendió fuego a un cigarrillo, él último que le quedaba en el paquete, que arrojó debajo de su cama.

Se había tranquilizado un tanto y notó entonces un perfume extraño en la habitación, un perfume que le llegó preciso, pese a su suavidad y que le dio a entender que la persona que lo usaba había estado no hacía mucho tiempo en la habitación.

Se levantó Hansen de un salto, prescindiendo de su agotamiento, pero no se atrevió a encender la luz; hubo de conformarse con la que del exterior entraba por la ventana y con la de una linterna de bolsillo.

Pacientemente recorrió las dos piezas de que constaba el departamento y se dio cuenta inmediatamente de que ambos habían sido sometidos a un concienzudo registro. A pesar del indudable cuidado que habían puesto los que lo habían realizado, existía suficiente desorden para que la cosa no pudiese pasar desapercibida. Al fin del registro realizado por Hansen, halló sobre la ropa de su cama, tal vez el único lugar que no aparecía demasiado tocado, una nota. Estaba escrita en papel corriente y se desprendía de ella un suave perfume, el mismo que flotaba por la habitación y que a Hansen, aunque muy vagamente, le recordaba algo ¿Qué mujeres conocía él en Kagoshima que pudieran llevar aquel perfume? Fuera de Mikoya-Kio no conocía a ninguna, y la japonesita usaba un perfume bien diferente. Conocía a otras, pero no mantenía trato alguno con ellas para que se atreviesen a llegar hasta su departamento; y lo malo era que no podía preguntar en la Conserjería. Al fin, dejó las conjeturas a un lado y leyó: «Huye cuanto antes, Nick Hansen. Llevas los sabuesos lamiéndote los talones. Tu vida frívola ha ayudado bastante a tu caída. Sin embargo, yo sé que eres inocente, pero te va a costar demostrarlo, y si caes no lo podrás demostrar jamás. Tu solución está en Corea, al norte del paralelo 38, en algún campo de concentración. Si continúas aquí, caerás».

No iba firmada la nota y daba la sensación de que había sido escrita pon la mano izquierda, empleando la letra de palo trazada con un tosco palillo. La autora del anónimo había tomado todas las precauciones para mantenerse en el incógnito.

La nota encajó por completo a Hansen en la realidad que vivía y no quiso de momento pensar sobre ella. Le quedaba tiempo de sobra para tal cosa.

Se apresuró a vestir ropa de paisano, la menos llamativa, la menos nueva, y guardó en sus bolsillos fotografías y recuerdos familiares. Haría con ellos un paquete y con una carta a su padre, en la que le pediría que no le condenase hasta el final, se lo mandaría.

Recogió también todo el dinero que tenía, se aseguró de que los de contraespionaje no lo habían marcado en su visita y se dispuso a salir, pero no por el lugar por dónde había entrado.

Muy pocos minutos después, el agente que prestaba servicio de vigilancia en el pasillo, sintió que se le venía encima algo inesperado, pero no tuvo tiempo a preparar su defensa, pues fue alcanzado por un golpe demoledor que lo derribó sin sentido. No pudo ver a quién se lo proporcionó, y Hansen, seguro de que el caído no podía ser un obstáculo en su huida, se dirigió al fondo del pasillo, salió por la ventana del mismo, que daba al rellano de la escalera para caso de incendios, y descendió por ella, perdiéndose en la noche.

CAPÍTULO II
Antagonismo

N

ick Hansen había logrado recobrar el absoluto dominio sobre sí y caminaba con todos sus sentidos alerta. Había apartado de su mente los dolorosos incidentes de aquel día para centrar todas sus facultades en los posibles peligros que le podían acechar en la populosa ciudad.

Procuraba evitar las calles frecuentadas o excesivamente iluminadas, donde podía hallar conocidos o ser visto su rostro por alguno de los muchos agentes del contraespionaje que ya conocerían su caso.

Pese a su tranquilidad, sentíase acorralado, perseguido, y su mano diestra descansaba cerca de la culata de la pistola, dispuesto a no dejarse cazar, a no permitir que le sorprendieran y a ser él quien primero diese si alguien se le ponía por delante.

Penetró en un bar y tomó un par de bocadillos. No sentía apetito, pero tenía hambre y comió con avidez y sin descuidar la vigilancia, manteniendo todo el tiempo una posición en que, sin dejar de dominar la entrada del establecimiento, no resultase fácil reconocerle desde la calle.

Sin embargo, pudo realizar tranquilamente su comida, acompañada de una jarra de cerveza, y de nuevo volvió a la calle, sin saber en realidad a dónde ir, dispuesto a trasladarse cuanto antes a Sasebo. Pero imaginaba que la estación se hallaría vigilada, y, por tanto, debería ir con cuidado.

De improviso, una voz femenina que pedía socorro con angustiosa expresión, llegó a su oído, impresionándole fuertemente. Se detuvo un tanto desorientado, atento a percibir cualquier ruido que se pudiese producir y la voz llamó de nuevo, escuchándose, además, el ruido de un disparo apagado por el silenciador de la pistola y ruido de lucha.

No vaciló entonces Hansen y corrió en dirección al lugar de donde había partido la voz... Al girar una esquina casi tropezó con el grupo que luchaba y hubo de dar un ágil salto de lado para evitar un arma dirigida contra su pecho. Uno de los que luchaban habíase apercibido del ruido de sus pisadas y le había aguardado, dispuesto a que no pudiera auxiliar a la persona que trataban de asesinar.

Sintió Hansen cómo el puñal le pasó rozando, llegando a alcanzar la ropa, en la que le produjo un corte, y su respuesta fue contundente—: un duro golpe de derecha propinado a la barbilla de su atacante, que cayó fulminado, yendo a chocar violentamente contra otro de los atacantes, desviándolo en su ataque. La maniobra de Hansen, posiblemente salvó la vida de la mujer, en franca dificultad en tales momentos, acosada por tres asesinos.

Hansen se lanzó salvajemente contra ellos, olvidándose de su pistola, y uno cayó materialmente machacado por sus rápidos puñetazos, siendo alcanzado el segundo por una fuerte patada a la altura de los riñones, que derribó al hombre, al tiempo que lanzaba un aullido de dolor. Hansen escuchó el crujir de sus huesos, pero no se detuvo. La mujer se hallaba forcejeando con el tercer asesino, que había logrado herirla y que pugnaba por asestarle el golpe definitivo, no lográndolo merced al tesón de ella, que mantenía fuertemente atenazada la mano armada, aunque viendo con terror cómo esta se acercaba inexorablemente a su pecho.

Pero el norteamericano acudió a tiempo, asestando un terrible puñetazo en la oreja al asesino, el cual sintió que se le doblaban las piernas, viéndose obligado a soltar el arma por la contundencia del golpe, al cual siguió una fuerte patada propinada en la barbilla, que tumbó al hombre de espaldas, con el rostro ensangrentado.

Al sentirse vencedor, Hansen relajó un tanto sus nervios en tensión, pero un ruido metálico bastante peculiar volvió a ponerlo alerta y una sombra confusa que divisó al frente, aunque bastante alejada, le obligó a obrar rápidamente. Vio relucir, aunque débilmente, el cañón de un arma, y tomando de la mano a la mujer, tiró de ella violentamente, arrojándola y arrojándose al suelo con ella, buscando la protección de la esquina.

Simultáneamente se escuchó una serie de disparos en ráfaga y los proyectiles levantaron fragmentos de piedra de la esquina en que Hansen y la desconocida se ocultaban, sintiendo el norteamericano que sus mejillas eran heridas por algunas de las diminutas partículas arrancadas por los proyectiles.

Había protegido el norteamericano a la desconocida con su cuerpo, obligándola a tenderse en el pavimento y pese a lo delicado de la situación aspiró con verdadero placer el perfume que emanaba de ella, perfume que levantó una verdadera tempestad en su memoria. ¡Era el mismo que se desprendía de la nota que había hallado no mucho antes en su departamento del hotel!

Tal motivo le dio la impresión de que aquel episodio, en que el azar lo había mezclado, estaba íntimamente ligado con las causas que a él le obligaban a huir.

Pero una nueva ráfaga de proyectiles, batiendo en las piedras que formaban la esquina y en el pavimento, cerca, muy cerca de donde sus cuerpos se hallaban, le avisaron que no era momento de pensar, sino de actuar, y con presto ademán sacó su pistola, dispuesto a rechazar la agresión y a evitar que el individuo que regaba los proyectiles con su ametrallador, no pudiese situarse en lugar favorable para herirles. Sentía Hansen, después del descubrimiento, unas ansias de vivir como nunca había experimentado.

Desde su puesto notó como el del ametrallador buscaba el modo de tenerlos a tiro y disparó dos veces consecutivas, sintiendo la crispación del otro al ser alcanzado. Retiróse vivamente el agresor, colocándose fuera del alcance de la pistola de Hansen y este adelantó, deseoso de cazarlo. Se había despertado en él el instinto de fiera y no quería que se le escapase la presa.

Pero el agresor barrió todo un trozo de calle con sus ráfagas, impidiendo el menor movimiento a Hansen y luego desapareció de un salto, escuchando instantes después el norteamericano cómo se cerraba la portezuela de un automóvil y el vehículo salía corriendo.

Saltó Hansen, corriendo hacia el lugar de donde habían partido los disparos agresores, pero no pudo ver a nadie. El automóvil que había escuchado, había desaparecido. En el lugar desde que el hombre había disparado, se veían huellas de sangre y Hansen sonrió al asegurarse de que no había errado sus disparos.

Volvió entonces hasta donde se hallaba la mujer. Esta se había levantado, había corrido hasta el lugar donde había sido agredida y se había inclinado sobre sus atacantes que yacían en tierra, casi juntos, manando todos ellos abundante sangre por la serie de heridas que habían recibido del ametrallador.

La mujer, al ver llegar a Hansen junto a él, levantó la vista. En su lindo rostro moreno había dibujado un gesto de horror:

—¡Los ha asesinado a todos! Seguramente era el que los había enviado y ha querido evitar que puedan hablar. ¡Es monstruoso!

—¡Se lo tienen bien merecido! Eran unos rufianes, unos auténticos y cobardes rufianes.

Hansen, después de hablar, miró complacido para la mujer, recreándose en su belleza, en la pureza de líneas modeladas por su traje sencillo, de hechura sastre.

—Es usted divina —murmuró—. Resulta monstruoso tal vez hablar así cuando la tragedia nos rodea, pero cuando veo la muerte cerca siento como nunca el ansia de vivir y veo la belleza y el amor.

La vista de Hansen recorrió con avidez la figura de ella, que retrocedió un tanto asustada, pero él la atajó con una sonrisa.

—No tema. Soy un caballero aunque la mayoría de la gente cree de mí en estos momentos lo contrario. Pero una mujer joven y agraciada como usted no debe venir a tales horas por lugares solitarios como este.

Los disparos atrajeron gente y hacía unos momentos que se escuchaba ruido de pisadas que se acercaban y pitidos de vigilantes y de la policía militar.

Hansen, alarmado, se dirigió a la muchacha.

—Lo siento, señorita, pero debo desaparecer. No, No piense que he hecho nada malo, pero tengo que huir y lo siento porque me hubiera agradado acompañarla en este momento difícil, y no separarme nunca más de usted.

Hansen sentía en aquel momento que era sincero. El desengaño sufrido con Mikoya-Kio había obrado en su espíritu como un revulsivo y la japonesita no era en aquel momento más que un recuerdo amargo que instintivamente deseaba borrar.

Ella le miró intensamente unos instantes y se limitó a responder:

—Gracias por lo que ha hecho por mí. Me llamo Nora Greyson y aunque sea usted un fugitivo creo en usted. Hasta pronto.

—¡Hasta nunca!

Se habían estrechado las manos efusivamente y el joven se separó corriendo, perdiéndose entre las sombras. Nora Greyson vio cómo se deslizaba furtivo, esquivando los grupos de policía militar y de paisanos que se acercaban corriendo, batiendo el terreno con sus linternas de bolsillo. La muchacha, para atraer la atención de los que llegaban y evitar que pudiesen descubrir al fugitivo, llamó, a tiempo que movía ambos brazos tal que si se tratase de aspas:

—¡A mí! ¡Aquí!

El capitán Hansen había logrado pasar inadvertido y desde un lugar en sombra observó cómo la mujer explicaba a la policía militar, con amplios ademanes, lo que había sucedido. Y observó también que era tratada con grandes muestras de respeto, de deferencia. Y el fugitivo sonrió complacido, alejándose luego. Su nueva preocupación era eludir las vigilancias y llegar hasta la estación o tomar un vehículo que le pudiese conducir hasta Sasebo. No podía fiarse del anónimo que le habían dejado en su departamento, pero es posible que tuviera razón en lo referente a que en Corea se hallaba la solución del grave problema que tenía planteado.

* * *

Los seis pies y dos pulgadas cumplidas, casi tres, de Nick Hansen, destacaban en la larga fila, sobresaliendo su cabeza por encima de todas. Se hallaba en mangas de camisa, con los brazos al aire, mostrando sus bíceps no excesivamente desarrollados, pero que se adivinaban duros, firmes, de pegador. Colgada del dedo índice de su mano diestra, llevaba la chaqueta, plegada descuidadamente y tirada sobre el hombro; sus cabellos color cobre, despeinados y rizosos, le caían ligeramente sobre la frente; sus finos modales se habían evaporado al trastocar su personalidad, dando la sensación de ser un «lumpen», uno de tantos aventureros, fugitivos de la justicia que, hasta que se olviden sus fechorías, desea acogerse a la protección de la bandera legionaria para retornar luego a su vida anormal, si es que antes no habían caído.

Tras larga espera que entretuvo masticando chicle, lanzando de tanto en cuanto gruesos salivazos, le llegó su turno ante uno de los sargentos encargados del reclutamiento.

—¿Cómo se llama usted?

—Johnny Risko. Creí que eso aquí no importaba.

—¿Edad?

—Con un poco de suerte, cumpliré los veintiocho este mismo año.

—Limítese a decir que tiene veintisiete. No estamos aquí para perder tiempo.

—Hacen ustedes bien. El tiempo que se pierde, no se recobra jamás.

Los que iban detrás de Hansen, rieron unos y dieron vivas muestras de impaciencia otros; pero se volvió a estos últimos con gesto de matón y los dominó con su mirada firme, resuelta, acallando inmediatamente las protestas, volviendo el silencio a la fila.

—¿Profesión?

—La que usted quiera. He sido actor, he boxeado, he trabajado en un circo y he sido vendedor ambulante en las ferias...

—En fin. Que ha hecho de todo, menos trabajar.

—Exactamente. Y aspiro a continuar haciendo lo mismo.

Volvieron las risas, pero ya nadie se atrevió a protestar. El mismo sargento prefirió callar. Estaba seguro de que otros ablandarían a aquel fanfarrón que parecía tan seguro de sí mismo. Otros, más duros que él, habían llegado allí y a los dos meses no los hubiera conocido su madre de puro suaves que habían quedado.

Hansen, en su papel de Johnny Risko, fue viviendo una tras otra las diversas facetas por dónde debía pasar la gente recién reclutada y en todas ellas procuró dejar claras muestras de su nueva personalidad, alejándose cada vez más de la suya verdadera, logrando un camuflaje perfecto y tratando de borrar toda huella, toda relación, cualquier punto que pudiese conducir hasta él a los que imaginaba buscándole afanosamente.

Tal como se lo había propuesto, había escrito unas breves líneas a su padre, pidiéndole que creyera en él y que procurase ocultar a su madre lo que sucedía. Tenía confianza en el padre que sabía a su hijo un tanto frívolo y alocado, pero un hombre de honor.

Y a medida que fue avanzando por el duro camino que se había trazado, se fue sintiendo más aliviado del peso que le oprimía. Sus sólidos puños y su energía para manejarlos, le fueron ganando un prestigio, haciendo que todos le respetasen y temiesen, hasta un pistolero de turbulento pasado a quién su país se le había quedado un tanto pequeño.

Los admiradores primero y los amigos después, fueron surgiendo, formando como un respaldo en el cual apoyarse. Fue como el fruto de una selección natural y el «gangster» llegó a ser el más fiel de todos, admitiendo de una forma tácita la jefatura de Risko, reconociendo la superioridad de sus conocimientos y la de sus puños. Y precisamente fue el «gangster» quien le señaló uno de los defectos de su camuflaje:

—Tú no eres de los nuestros, Risko. Sabes demasiadas cosas cuando nosotros, fuera de manejar las armas, apenas si sabemos hablar. Pero no importa. He observado que eres leal y con eso basta.

—Debe bastarte, Burt Jenkdis, porque de no ser así, me daría lo mismo. Yo tampoco pregunto ni preguntaré nada a nadie. Solo quiero que el que vaya a mí lado sea leal y no vuelva la espalda en los momentos de peligro. Y si la vuelve, peor para él.

Había comenzado la instrucción en su campamento bastante alejado de la ciudad, a la cual solo podían ir cada siete u ocho días, y en la violencia de los entrenamientos se fue robusteciendo la camaradería que luego haría más firme el bautismo de fuego.

Repentinamente se produjo una conmoción en el campamento de instrucción: La mayoría de los hombres últimamente reclutados y que se hallaban a mitad de instrucción, iban a ser destinados a las unidades de combate. Hubo bastante alegría en el campamento cuando aparecieron en él los camiones que deberían conducirlos.

Sin embargo, Hansen experimentó uno de los mayores sobresaltos de su vida: entre los sargentos que habían venido a recogerlos bajo el mando de un capitán y dos tenientes, había reconocido al desconocido que cierta memorable noche hallara en la sala particular de Mikoya-Kio y con el cual se había pegado hasta dejarlo tendido en el suelo, fuera de combate. Sintió que su ser se estremecía, que los ojos se le inyectaban en sangre y la imagen de Mikoya-Kio, un tanto desplazada en aquellos días, volvió a atormentarle. Recordó el gesto despectivo de ella, sus insultos.

La mano de Burt cayendo sobre sus espaldas le hizo reaccionar y su voz un tanto turbia acabó de volverlo a la realidad.

—Sé que te sucede algo, Risko. No olvides que soy tu camarada y que me da todo lo mismo. Soy capaz de colocar un proyectil entre las cejas de un hombre, siempre que esté a una distancia que pueda determinarlas.

—Gracias, Burt. Yo también puedo hacerlo. Pero ahora no se trata de eso.

Pensó Hansen que tendría que desertar. La alta figura del que consideraba su enemigo, descollaba sobre la mayoría del resto y sus ojos repasaban uno por uno los rostros de los soldados, de los nuevos reclutas de quienes se debía hacer cargo. Hansen estaba seguro de que le reconocería tan pronto lo viese y aquello significaba su perdición. Procuró el fugitivo pasar desapercibido, volviendo la espalda deliberadamente, escondiendo en lo posible su rostro.

A sus oídos llegaron voces de mando conminatorias. Se escuchó el ruido de los motores de algunos de los camiones que se ponían en marcha y uno de los camiones llegó hasta las proximidades del grupo donde Hansen se hallaba con sus amigos.

Una mano de grandes dimensiones se posó sobre el hombro de Hansen y se escuchó una voz al dirigirse a ellos.

—Vamos, muchachos, al camión. No podemos perder tiempo.

Hansen se volvió lentamente y apartó la mano que el otro mantenía aún en su hombro.

—Está bien, sargento, pero no es necesario que me toque.

Hansen dominó sus impresiones al verse de cara al sargento, manteniendo con firmeza la mirada de este. Afortunadamente, no se trataba del que había conocido en casa de Mikoya-Kio, si bien este era casi tan alto y corpulento como aquel.

—Está bien, muchacho. Pero debéis acostumbraros a obedecer cuando se os ordene. Vamos al camión.

Saltaron algunos de los reclutas rápidamente y el sargento quedó mirando extrañado para Hansen, haciendo al mismo tiempo esfuerzos por recordar.

—No sé, pero juraría que le he visto antes.

Al hablarle directamente a él, no se había atrevido a tutearle. Hansen, por su parte, reconoció inmediatamente al sargento, que había servido en una unidad a la que también él había pertenecido. En tal ocasión Hansen se puso a tono con su papel de Johnny Risko.

—Es posible, sargento. Hace bastantes años que ando por el mundo y parece que nunca me he estado demasiado quieto.

La larga fila de camiones llevó a los hombres al puerto y aquella misma noche embarcaban con destino desconocido para ellos, aunque en todas las mentes se fijó un nombre: Corea. Fusán les acogería allí, pero dudaban el que estuviesen en él muchas horas. El momento de incorporarse a la lucha, se aproximaba.

En Sasebo apenas si entrevió Hansen al sargento amigo de Mikoya-Kio, adivinándolo como una sombra en la oscuridad cuando embarcaban y luego, durante toda la travesía, tuvo la suerte de no verlo una sola vez.

El desembarco, en Fusán fue bastante accidentado, bajo la amenaza de la aviación enemiga y Hansen fue posiblemente el único en celebrar tal coyuntura que alejaba el peligro de que el otro le pudiera reconocer.

En el puerto de Fusán les aguardaban una nueva serie de camiones, pero ni en el puerto, ni luego durante el trayecto, volvió Hansen a ver a su enemigo, si bien se enteró de su nombre. Se llamaba Paul Stark y regresaba convalecido a Corea.

La atormentadora marcha de los camiones, en medio de una constante nube de polvo, recorriendo caminos punto menos que intransitables, duró todo el día y era bien avanzada la noche cuando llegaron rendidos, medio desarticulados por el traqueteo de los vehículos, al nuevo campamento, al que llevaba trazas de ser definitivo.

En él se enteraron de que no todas las fuerzas que habían llegado juntas desde Sasebo se habían quedado en él y Hansen oró mentalmente pidiendo que Paul Stark fuese de los que habían sido destinados a otro campamento bastante alejado.

Los alojamientos se hallaban dispuestos y los hombres, y entre ellos Hansen, se entregaron al descanso del que tan necesitados se hallaban.

El siguiente día transcurrió con el acoplamiento de los recién llegados al campamento. Habían muchas bajas que cubrir a consecuencia de las últimas acciones, que habían producido bastantes claros en las filas y los hombres fueron distribuidos, primero, a los diversos batallones, luego a las compañías que componían estos. Vinieron más tarde las subdivisiones de secciones, pelotones, escuadras... Junto a Hansen, del primitivo grupo que habían formado, solo quedaron Burt Jenkdis y Jess Moran, «el Taciturno», de una edad aproximada a la de Hansen; como él, corpulento y fuerte, rápido como un tigre, pero siempre callado, siempre respondiendo por monosílabos, o en caso extraordinario, si la cosa lo merecía mucho, con un par de palabras.

Otro día más e iniciaron la preparación, una preparación intensa, dura, bastante más dura de lo que había sido en el campamento cercano a Sasebo. Desde las marchas en las peores condiciones, hasta los lanzamientos con paracaídas desde los aviones en vuelo, pasando por supuestos tácticos en que se empleaban granadas y proyectiles de batalla, nada de proyectiles de fogueo ni cosas por el estilo. Cualquier descuido, cualquier vacilación, podía costar la vida. El sargento que les dirigía era un perfecto desconocido, según pensó Hansen, quien volvió a recobrar la tranquilidad; pero a los ocho días se enteró que tal sargento se hallaba allí interinamente. El que les correspondía a ellos estaba al llegar de un momento a otro. Al día siguiente de conocer tal noticia, al llegar al campo de tiro, volvió Hansen a experimentar un nuevo sobresalto. El sargento Paul Stark estaba allí. En aquel momento hacía prácticas con un fusil ametrallador, disparando contra varios blancos movibles, avanzando hacia ellos. El sargento se movía como en su elemento, realizando todos los movimientos debidamente coordinados, con la mayor perfección. Pero lo que más llamó la atención de Hansen fue el movimiento de pies al desplazarse, realizado de forma peculiar, con extraordinaria soltura, como lo podría hacer un danzarín o un púgil de mucha escuela.

Un recuerdo surgió en la mente de Hansen, retrotrayéndolo a un montón de noches atrás, la noche de aquel día que debía ser crucial en su vida. Se vio en el suelo, rodeado de oscuridad, protegiendo a una bella desconocida con su cuerpo, y frente a él, a un desconocido tratando de alcanzarles con los disparos de su fusil ametrallador. Su estatura elevada, sus movimientos felinos, correspondían exactamente a los de Paul Stark, el hombre que entonces disparaba con puntería casi infalible contra los blancos movibles. Como sugestionado, Hansen realizó el mismo movimiento de aquella noche para alcanzar su pistola; pero en esta ocasión no llevaba, tal arma, sino el fusil ametrallador en bandolera y su diestra cayó sobre una de las granadas de mano de la dotación. Esto y el que cesaran los disparos le despertaron de aquella especie de sueño y entonces vio frente a sí al sargento Paul Stark que se volvía sonriente, seguro de la calidad del trabajo que había realizado.

Algunos oficiales que se hallaban presentes felicitaron a Stark y el sargento que había conducido el grupo de soldados, se dirigió a él.

—¡Hola, Stark! Aquí tienes a los hombres que debes dirigir. Ya tenía ganas de que me relevases.

Las miradas de Stark y Hansen se encontraron y por unos instantes pareció que iba a estallar la tormenta. Hansen se sintió descubierto y echó mano a la empuñadura de su cuchillo sin perder de vista ninguno de los movimientos ni las reacciones de Stark, por cuyo rostro pasó una especie de rápida sombra; pero el sargento supo controlar sus reacciones y sonrió a su compañero, dando la sensación de que se despreocupaba de los componentes del grupo:

—Habiéndolos tenido tú, estoy seguro de que se hallarán bien preparados. Bueno. Veo que aún quedan algunos de los que ya antes estaban conmigo.

Stark se dirigió al grupo de los veteranos:

—¿Qué tal, muchachos? Seguramente pensaríais que no me volveríais a ver, ¿no es eso? Pues aquí me tenéis, dispuesto a correr nuevas aventuras.

Respondieron alegremente los aludidos al sargento y Stark se dirigió a los que no conocía:

—Sed bienvenidos, muchachos, y no olvidéis que tenéis en mí un buen camarada si vuestro comportamiento se hace acreedor a ello.

Algunos rostros se alegraron al escuchar al sargento, pero Hansen, Burt y «el Taciturno», que se hallaban juntos, se mantuvieron serios, inconmovibles; los dos últimos, como si adivinaran el oculto antagonismo entre su compañero Risko y el sargento.

En el rostro de Paul Stark apareció entonces una mueca irónica y se dirigió a su compañero, refiriéndose con el ademán a Hansen:

—Supongo que este es el hombre maravilloso de que me hablaste anoche. Tira como nadie y es capaz de colocar su cuchillo en una moneda de a dólar a veinticinco pasos de distancia. Veremos si es verdad todo eso.

Stark lanzó el fusil ametrallador que aún conservaba en la mano contra el rostro de Hansen, a tiempo que decía:

—¡Coge eso, muchacho!

El fusil salió lanzado con fuerza y mala intención, pero Hansen, con una sola mano, lo atrapó en el aire, dando la sensación de que no había realizado el menor esfuerzo. Una vez el ametrallador en su mano, se dirigió al sargento con acento firme:

—Debe tratarme de usted, señor. Le ruego que no lo olvide.

Se produjo un silencio tenso y Hansen adivinó algo de lo que pasaba en el interior de Stark, el cual apretó la boca fuertemente, tal que si tratase de aguantar las palabras que pugnaban por salir. Nadie se atrevió a sonreír y Stark, por su parte, se sintió satisfecho de que ninguno de los oficiales que poco antes le habían felicitado se hallase cerca. Al fin logró una mueca que tenía una semejanza ligera con una sonrisa y respondió:

—Está bien. Veremos si los hechos corresponden a las palabras.

Dio el corneta el toque de atención, avisó por teléfono Stark para que funcionasen los blancos movibles y Hansen salió de la fila. Sintió el fugitivo la expectación que se había movido en torno a su persona y pese a sentirse molesto al saberse centro de las miradas de todos, con el miedo consiguiente a que cualquier oficial pudiera reconocerle, repuso la carga del arma y aguardó tranquilo a que se diese la orden de fuego.

La exhibición realizada por Hansen tan pronto como Stark dio órdenes y comenzaron a funcionar los blancos movibles fue algo que superó lo logrado poco antes por el propio sargento, llegando a despertar el interés de los mismos oficiales que antes habían aplaudido a Stark. Pero Hansen se hallaba entonces totalmente tranquilo: no recordaba a ninguno de aquellos oficiales y era difícil que le reconociesen.

En las pruebas de lanzamiento de cuchillo que realizaron todos los soldados destacó también prontamente Hansen, haciendo blancos precisos, con extraordinaria rapidez y desde las más diferentes posturas. En la esgrima de fusil se mostró Hansen igualmente hábil, superando a todos, incluso al propio Stark, que se puso en un momento frente a él. Stark no pudo evitar que la sorda hostilidad que sentía contra el nuevo soldado se reflejara en su semblante, y tal fenómeno, captado por Hansen, le hizo volver al buen humor normal.

—¿No te dije yo que era maravilloso? —interrogó ingenuamente el otro sargento a Stark, en un momento de reposo de este.

—Así es, Bradley. Es un hombre extraordinario. Tanto, que no puedo comprender qué es lo que hace aquí.

—¿Qué puede importar eso? Posiblemente será un inadaptado, acaso un criminal; pero indudablemente es un buen soldado, que es lo que necesitamos aquí. Nuestros enemigos no le preguntarán nada de eso, sino que tirarán a darle. Y ese es de los que sabrán responder adecuadamente.

Momentos después, Stark logró un aparte con Hansen, si bien ni Burt ni «el Taciturno» les perdían de vista.

—Está bien. No tengo más remedio que reconocer que es usted maravilloso y le felicito. Sus habilidades pueden serle muy útiles aquí, si tiene usted suerte —terminó irónicamente.

—La tendré, sargento; porque además de lo que me ha visto hacer, manejo bien los dos puños y puedo resistir el castigo como el primero.

—Es usted lo bastante impertinente para que esas cualidades puedan hacerle mucha falta. Yo, en su caso procuraría buscarme más amigos y ser más modesto. Procuraría que se olvidase a cierto oficial acusado de traición.

—Es un buen consejo, sargento. Y en pago a él, voy a darle yo otro. Procuraría hacer olvidar al jefe de cierto grupo de asesinos que atacó en Kagoshima a una mujer y al verse fracasado y herido, ametralló a sus cómplices, dejándolos tendidos.

Hansen observó atentamente la reacción de Stark, quien pese al gran dominio que sobre sí mismo ejercía no pudo evitar que su semblante se tornase pálido, ni que sus manos se contrajesen, tal que si tuviesen entre ellas el cuello de Hansen, el cual añadió con expresión burlona:

—¡Ah! Se me había olvidado decirle que también tiro magníficamente con pistola, logrando blancos extraordinarios en condiciones poco favorables, como es la de que estén regándolo a uno con un ametrallador en medio de una oscuridad bastante densa.

El sargento Bradley finalizaba unos ejercicios y se acercó a los dos hombres.

—Celebro que se hagan amigos. Te llevas un buen soldado, Stark, no lo olvides, un magnífico soldado.

—Gracias, sargento —respondió Hansen sonriente.

Horas después llegaban los soldados, rendidos por los ejercicios efectuados, a sus barracones. Burt, Hansen y «el Taciturno» se tendieron silenciosos. Al fin, Burt rompió a hablar:

—Ha sido un día de emociones.

Al hablar, guiñó un ojo significativamente y «el Taciturno» emitió un gruñido. No volvió a producirse palabra alguna, pero los tres hombres se habían comprendido perfectamente, y tanto Burt como Jess «el Taciturno» decidieron que se turnarían para velar por el amigo sobre el que habían adivinado la implacable sentencia de muerte.

CAPÍTULO III
El círculo fatal

P

rotegidos por la oscuridad de la noche, una noche sin luna, tormentosa, cubierto el firmamento por densos nubarrones, los componentes del grupo fueron saltando de uno en uno de la lancha rápida al bote de caucho y de este al agua, guardando el mismo intervalo entre uno y otro salto. Los hombres, sin más ropa que el ajustado calzón de baño ni más equipo que las aletas natatorias en los pies y el cristal de protección para los ojos, quedaron formando línea en las aguas aún bastante tranquilas del mar.

Por la otra borda de la lancha habían sido lanzados los equipos de cada cual, el armamento y los explosivos, envueltos en fundas impermeables especiales.

Cada uno de los hombres colocó la protección ante los ojos y se apoderó de su respectivo paquete.

La lancha se había perdido de vista e incluso el ruido de su motor no era ya más que un recuerdo, aunque continuaba zumbando en los oídos de los hombres. Como era un recuerdo el submarino que había quedado a bastantes millas de la costa.

Cada uno de los hombres que se hallaba en línea se mantenía pendiente de la esfera luminosa de su reloj, todos ellos en la misma hora, y en un momento determinado iniciaron todos la marcha, nadando en dirección a la costa procurando mantenerse sumergidos el mayor tiempo posible, saliendo a respirar cuando era absolutamente necesario, para volverse a sumergir.

Con la mayor destreza salvaron los nadadores los obstáculos que bajo las aguas habían sido instalados por el enemigo ante la posibilidad de un desembarco y muy poco después salían a la playa, llevando cada cual su bolsa impermeable.

Todo estaba previsto y no fue necesaria ninguna orden para que cuatro hombres se destacaran, arrastrándose sobre las arenas de la playa, hasta ocupar unas pequeñas eminencias que les debían servir de observatorios, de puntos de vigilancia, mientras el resto de sus compañeros vestían los equipos guardados hasta entonces en las bolsas impermeables, se calzaban y montaban y cargaban sus armas, disponiéndose así para el avance.

Todas las operaciones se realizaban en silencio, con el máximo de rapidez y prontamente cuatro hombres, totalmente vestidos, ocuparon los puestos de vigilancia para que los otros se vistieran a su vez.

Un joven teniente apellidado Morris, curtido ya en operaciones nocturnas, y que comandaba el grupo, se puso en pie y en silencio marchó a situarse junto a uno de los vigilantes, apostado en el lugar por dónde debía salir el grueso del grupo.

—Sin novedad, señor. Claro es que en esta oscuridad es difícil ver —susurró a su oído.

Dos sombras se acercaron deslizándose por el suelo, situándose una a cada lado del teniente Morris. Se trataba de los sargentos Klinger y Stark, cada uno de los cuales murmuraron a oídos del jefe:

—Sin novedad, señor. Completo mi pelotón.

—Han llegado todos los hombres, señor.

—Está bien. Ocupen cada uno su puesto.

Se retiraron los dos sargentos y el teniente; con la mirada fija en la esfera de su reloj, aguardó aún casi minuto y medio. Los primeros vigilantes habían terminado de vestirse y levantó la mano, dando la orden de marcha.

Los hombres, que se habían mantenido tendidos en la arena, iniciaron el avance, unos por el centro, otros por los flancos, según lo establecido, y pronto todo el grupo se fundió con la noche y con el abrupto terreno en dirección al objetivo aún bastante alejado.

Hansen, Burt y Jess «el Taciturno», aunque espaciados, no se perdían de vista y a la vez los dos últimos no perdían de vista al sargento Stark, que marchaba en retaguardia del grupo, lo más cerca posible de Hansen.

Ante sí tenían una agotadora jornada que les llevaría hasta el punto previamente elegido para el descanso. Tras la jornada, dormirían por el día y reanudarían la marcha apenas cayeran las primeras sombras de la noche.

El grupo, debidamente desplegado, guardando cada hombre entre sí las distancias que se estimaban convenientes dadas las características del terreno, se abría paso en la noche. Fuera del leve ruido de sus pisadas, pero que repercutía ya de forma monótona en sus cerebros, un silencio denso, inquietante, les envolvía como fúnebre presagio sin que fuese interrumpido por el simple croar de la rana ni por el aletear de las aves nocturnas.

El conjunto, paisaje incluido, daba la sensación de que la vida se había alejado de allí y que el aguerrido grupo constituía un desfile de fantasmas en busca de quiméricas e irreales aventuras.

Hallábanse a unas veinticinco millas de su objetivo y el teniente Morris, jefe del grupo, esperaba que tal distancia quedase considerablemente reducida en la marcha de aquella noche, situándoles en el lugar favorable previsto para, a la noche siguiente, lanzarse al asalto del objetivo.

Hasta el momento todo parecía desarrollarse a la perfección, tal que si en vez de una acción bélica se estuviese representando en un teatro y cada actor supiese de memoria su papel hasta el punto de hacer innecesario el apuntador.

Sin embargo, Hansen, conocedor de aquellas tierras, mostrábase inquieto como jamás se le había visto, hasta el punto de hacer hablar a Jess «el Taciturno», que se salió de su puesto para llegar a cuchichear al oído de su amigo, haciendo una excepción en sus silenciosas costumbres.

—¿Qué te sucede? —inquirió escuetamente.

—No me agrada esto, Jess. Hay mucho silencio, demasiada tranquilidad. La vida animal ha huido de aquí y eso solo ocurre cuando el hombre está cerca.

«El Taciturno» hizo uno de sus gráficos ademanes que quería indicar que eran ellos los hombres que estaban cerca, pero Hansen movió la cabeza con ademán dubitativo:

—Es diferente. Los animales han huido mucho antes. Y en el caso que tú dices, debieran huir a nuestra presencia.

A oídos de ambos llegó un leve siseo del sargento Stark obligándoles a guardar silencio y entonces Hansen se apartó del «Taciturno», adelantándose por su flanco arma al brazo dispuesto a entrar en acción al menor movimiento sospechoso. Al fin se detuvo y a poco se sintió alcanzado por el sargento Stark, quien sin querer reprimir una sonrisa burlona cuchicheó levemente a su oído:

—¿Qué ocurre?

—Me siento asaeteado por miradas invisibles, sargento. En realidad, no he visto ni oído nada, sino este silencio espeluznante y un sexto sentido que me avisa...

—¿Tiene miedo, soldado Risko? Es lógico en un matón como usted. Pero aquí no le ha de valer. Continúe adelante o lo dejo tendido. Y si es una estratagema, olvide tales mañas. No olvide que conozco las acusaciones que pesan sobre cierto capitán Hansen y no pienso dar margen a que el soldado Risko pueda escapar para tener ocasión de ponerse en contacto con el enemigo. Si es eso lo que le ha traído aquí, ha perdido el tiempo...

—Cuidado, sargento Stark. Está usted resbalando.

Reanudó Hansen la marcha, volviendo despreciativamente la espalda al sargento y este hubo de contener su rabia al sentir sobre sí las miradas de Burt y del «Taciturno», que se había detenido momentáneamente.

En su avance se desplazó Hansen hacia el centro, ocupando Burt, por tácito acuerdo, su puesto, próximo al sargento, mientras «el Taciturno» se desplazaba totalmente al flanco.

Hansen, una vez hubo avanzado, se dejó alcanzar por el teniente.

—¿Qué le ocurre, Risko? ¿Tiene miedo?

—Si tuviese miedo estaría tranquilamente en Washington.

—Puede haberse equivocado.

—Yo no me suelo equivocar, señor. Y me permito sugerirle que no debe continuar el avance del grupo sin realizar previamente un concienzudo reconocimiento. No me aguada esto.

—¿Qué motivos tiene?

—En la guerra sirve más el instinto que los motivos.

—Continúe adelante, soldado Risko. No pretenderá darme lecciones de cómo se debe conducir un grupo. Continúe o hago un escarmiento con usted. He observado sus maniobras.

—Sí, señor. A la orden.

Continuó el grupo la marcha, adelantándose Hansen hasta volver a ocupar su puesto mientras el sargento Stark oblicuaba para salir al encuentro del teniente. Observó Burt cómo cuchicheaban los dos hombres y rio le resultó difícil comprender que aludían a Hansen. Tentado estuvo el ex «gangster» de sellar los labios de Stark, pero la reflexión se impuso y bajó el arma que ya había levantado.

Se escuchó entonces un espeluznante grito de agonía, grito que sorprendió a todos los componentes del grupo, quienes, al unísono, se lanzaron al suelo, parapetándose lo mejor posible, disponiendo las armas para repeler la agresión que se podía producir. Todos habían reconocido en el alarido al decidido Warden que en tal momento marchaba como descubierta del grupo.

El teniente Morris buscó con la mirada a Hansen, admirando, aunque tardíamente, su instinto, y lo vio avanzar sigilosamente, pegado a la tierra, sin ofrecer la menor posibilidad a las armas enemigas en un despliegue perfecto.

De improviso se vio sorprendido el grupo por un punto luminoso que en ascensión progresiva fue rasgando el espacio, abriéndose paso en la noche, señalándola con su latigazo de fuego de verdosa coloración que dio un fantasmagórico aspecto al paisaje. El reventón luminoso se produjo a buena altura y sus efectos se proyectaron sobre la tierra, señalando la posición exacta del desperdigado grupo.

Fueron unos momentos de angustia en los que no por ello desfalleció el ánimo de los hombres, que al sentirse descubiertos, se dispusieron a vender cara su vida.

El teniente Morris abarcó con la vista la situación de sus hombres y su voz se impuso.

—¡Granadas de humo!

Todo se había producido en breves segundos y como respondiendo a su voz se desató la tormenta de hierro y de fuego, buscando el núcleo principal del grupo, envolviéndolo en una granizada de proyectiles que llegaban desde todas partes, cerrándolos en una especie de círculo fatal.

Sucediéronse con inusitada violencia las explosiones, y el grupo, envuelto en nubes de humo artificial, inició la retirada hacia el lugar que el teniente Morris señaló, considerándolo como buen punto de defensa momentáneamente y de arranque para rectificar el rumbo con lo que se pudiese salvar.

En tal momento surgió Hansen. Había logrado un inmejorable emplazamiento y desde él protegió con su fuego certero la retirada del grupo, en medio de la confusión producida por el inesperado ataque y los gritos de los heridos. Seis, siete hombres cayeron sin llegar a distinguir al enemigo que, bien parapetado, se mantenía invisible. Burt, tras un breve cuchicheo con «el Taciturno», se destacó hasta situarse junto a Hansen.

—¡Animo, amigo! ¡Vamos a demostrar a esos bellacos de qué son capaces dos tíos duros como nosotros!

Los dos hombres, con sus fusiles ametralladores a la altura de la cadera, saltaron al propio tiempo que hacían fuego, sirviéndose del punto de referencia que ofrecían los fogonazos de las armas enemigas. Atacaban con fría furia, pareciendo rodeados de un halo protector. Su avance resultaba implacable y un pequeño grupo enemigo quedó destrozado.

Sintieron entonces que se centraban sobre ellos los fuegos de varias armas automáticas enemigas y se hubieron de lanzar a tierra.

Hansen sintió rebullir un cuerpo a su lado y descubrió al teniente Morris. Había recibido un balazo en el brazo derecho y manejaba su pistola eficazmente con el brazo izquierdo.

—¡Tenemos que intentar algo para romper este cerco infernal! ¡Su instinto es bueno y ojalá le hubiese hecho caso!

No cesaban de disparar por eso los hombres, y, entre ráfaga y ráfaga, respondió Hansen:

—No vale la pena que se lamente, señor. Saldremos de aquí y cumpliremos el objetivo. Burt y yo les cubriremos mientras ustedes se retiran. Les alcanzaremos.

—¡Esa ametralladora de la izquierda! Acabará con nosotros antes de que podamos pasar. ¡Sargento Klinger!

—Klinger ha muerto, señor. Una granada de mano lo ha destrozado —respondió una voz próxima.

—Si lo que molesta es la ametralladora, yo me encargo de ella —aseguró Hansen dirigiéndose al teniente.

—¡Vaya, Hansen! Usted es capaz de eliminarla. Siento lo de antes. Yo...

—Por favor, señor. No vale la pena —respondió Hansen—. ¡Vamos, Burt! ¡Cúbreme bien! —añadió dirigiéndose al ex «gangster».

—¡Adelante, amigo! No habrá quien se atreva a asomar un dedo para apuntar bien.

El ametrallador de Burt, una vez Hansen se hubo desviado, comenzó a vomitar proyectiles, obligando a los enemigos que tenían enfrente a pegarse a la tierra, poniendo en seria dificultad incluso a los servidores de la ametralladora, en torno a las cabezas de los cuales bordó un, auténtico cerco de muerte con el pespunteado de sus proyectiles.

Una bengala, explotando en el aire, descubrió la posición de Hansen y este hubo de levantarse y correr, describiendo desconcertantes movimientos en zigs-zags, esquivando a la muerte por milímetros una y otra vez. Al fin saltó como un tigre, buscando la protección de una piedra y una vez allí, preparó la granada de mano, arrancándole el seguro.

Burt comprendió lo que iba a realizar y apenas vio que su amigo se levantaba, inició de nuevo su endiablado fuego, cubriéndole eficazmente en el segundo tramo de su carrera con la muerte.

El teniente Morris asistía maravillado al terrible espectáculo, suspenso el ánimo, temiendo ver caer al decidido soldado. Sin dejar de correr lanzó Hansen la granada que llevaba e inmediatamente se dejó caer al suelo, en lugar que consideró favorable.

Se produjo la violenta explosión, escuchándose a continuación varios alaridos de muerte y la ametralladora quedó silenciada, muertos sus servidores e inutilizada ella por la explosión.

—¡Sargento Stark! Recoja a la gente y retírese...

Burt, junto al teniente Morris, que había dado la orden, levantó la cabeza asegurándose de que la retirada de Hansen no resultaba difícil y respondió seguidamente al teniente, interrumpiéndole:

—El sargento Stark parece que ha desaparecido, señor. Me permito sugerirle que, estando herido, debe ser usted quien se retire con los supervivientes. Hansen y yo nos preocuparemos de cubrirles con nuestro fuego.

Hansen llegó corriendo segundos después. Insistió en lo mismo.

—Vamos, señor. Aún es tiempo. Deben retirarse.

Los restos del grupo continuaban defendiéndose duramente, bien situados todos según las indicaciones que el teniente Morris había ido dando.

Zumbaron entonces en el aire, con su característico ruido, los proyectiles de mortero, dejándose oír en su descenso con su voz un tanto grave. Las explosiones se produjeron violentas, expandiéndose la metralla en todas direcciones, y dos soldados más rindieron su tributo a la muerte. Uno de ellos cayó junto al mismo teniente Morris, que exclamó:

—¡Morteros! ¡Es un ataque en toda regla! Esto quiere decir que nos esperaban.

—¡Así es, señor! —exclamó Hansen con fuerte voz para ser escuchado en medio de las explosiones y el ruido de los disparos—. Deben alejarse antes de que logren cerrar otra vez el círculo en torno a nosotros.

—¡Tiene razón! ¡Granadas de humo! ¡Bombas de mano y adelante! Lo siento por Stark —exclamó el animoso teniente.

—No le preocupe, señor. Yo me encargaré de él —respondió Hansen.

Morris, pese a sus heridas, dio ejemplo, adelantándose hacia lo que consideró punto más débil, y en torno a él se distribuyeron los soldados supervivientes, dispuestos a abrirse paso. Vomitaron proyectiles las armas automáticas y algunas cercanas siluetas trazaron trágicas piruetas antes de derrumbarse abatidas.

Las explosiones de los morteros señalaron con su resplandor la posición de los norteamericanos y el fuego enemigo se recrudeció. Cayeron dos soldados más mientras los restantes se deslizaron como fieras furtivas, aprovechando los menores repliegues del terreno, pegándose a los matorrales, escudándose en las piedras.

Hansen y Burt luchaban como fieras, empleando tan pronto sus ametralladoras como destrozando algún nido enemigo con una certera granada de mano. Finalmente, el teniente Morris, con dos soldados más, lograron rebasar lo que se podía considerar límite del cerco y en sus pechos comenzó a alentar una esperanza.

Frente a frente Burt y Hansen, el primero se dirigió a su amigo.

—Falta Jess. Se fue detrás de Stark.

Habían ido cesando los disparos hasta llegarse a un casi completo período de calma. Los norcoreanos, sintiendo que su fuego no era contestado, pensaron que el grupo enemigo estaría totalmente aniquilado cesaron de disparar. Se producían algunas contraseñas entre ellos y algún disparo aislado.

Hansen meditó en medio del impresionante silencio a que todo había quedado reducido. Al fin, se dirigió a su amigo:

—Yo me encargaré de ellos. Tú reúnete con el teniente Morris, le das esta carta geográfica y le dices de mi parte que hallaréis refugio en el punto C hasta que podáis marchar todos. Entonces os retiraréis de noche, siguiendo la ruta H que está señalada en azul. Si tengo ocasión, me reuniré con vosotros, y si no, hasta la vista.

Hansen sacó una carta geográfica cuidadosamente plegada y se la entregó a Burt, que le contempló con asombro.

—Pero...

—Vamos, Burt. Obedece. Si encuentro a Jess con vida, lo salvaré, y en cuanto a Stark, corre de mi cuenta. Dile también al teniente que no se preocupe por los objetivos. ¡En marcha!

Estrecháronse efusivamente los dos hombres las manos, y Hansen quedó a la expectativa, viendo cómo Burt se alejaba, escurriéndose entre las piedras, en seguimiento de los supervivientes que se habían ido con el teniente Morris. Apenas se hubo asegurado de que el amigo había salido de lo que se podía considerar zona peligrosa, Hansen retrocedió en dirección hacia donde Stark y Jess el «Taciturno» habían desaparecido. Escasamente había avanzado quinientos metros sin producir el más leve ruido, deslizándose como un fantasma, cuando se pudo apercibir de que no lejos de él se luchaba. No se producía voz alguna, sino bufidos y roncos sonidos guturales; ruido de golpes y el choque de los cuerpos y los toscos zapatones de soldado contra las piedras y la tierra.

Escuchó Hansen mientras marchaba un leve quejido y el rápido centelleo de un cuchillo. Sintió el pecho oprimido por un fúnebre presentimiento y apresuró el paso, llegando a tiempo de ver cómo dos cuerpos, estrechamente abrazados, rodaban, se golpeaban entre sí con terrible furia, trataban de buscarse un punto vulnerable para suprimirse uno al otro. Aunque no podía distinguirlos bien, comprendió el norteamericano que se trataba del sargento Stark y de Jess, y dejando de lado ciertas precauciones, corrió.

Jess «el Taciturno» se hallaba en difícil postura cuando Hansen llegó a su lado. Tendido boca arriba, aguantando el peso de Stark que se hallaba materialmente volcado sobre él, trataba de desviar el brazo armado del sargento que intentaba clavarle el cuchillo. La mano izquierda de Stark trataba al mismo tiempo de cerrarse como un dogal en torno al cuello de Jess, que se defendía tesoneramente.

Al ruido producido por Hansen, volvió Stark la cabeza un tanto alarmado, aflojando la presión sobre «el Taciturno», y este aprovechó para desprenderse de su enemigo con un violento movimiento que lo lanzó. Reculó el sargento, tropezando y cayendo de espaldas, pero apenas en tierra lanzó el cuchillo, que no había soltado, contra su nuevo enemigo.

Hansen, cogido de sorpresa, apenas si tuvo tiempo de arrojarse al suelo, sintiendo cómo el arma penetraba por la parte trasera del cuello del uniforme, quedando detenida allí, embotada en la ropa, sin producirle herida alguna.

Stark, apenas si se había desprendido del cuchillo, cuando empuñó su pistola, dirigiéndola en dirección a Jess pero no llegó a emplearla porque este lanzó a su vez su cuchillo. Brilló el arma fugaz en el espacio y se escuchó el ruido sordo, primero, y un estertor, a continuación.

Dejó escapar Stark su pistola y se llevó las engarfiadas manos al pecho, tal que si tratara de arrancarse el arma. Tuvo fuerza aún para levantarse, mirando con gesto de estupor a sus dos enemigos quiso hablar señalando para Hansen, pero solo pudo emitir un sordo gruñido y cayó de bruces.

—¡Vamos, rápido! ¡Necesito su guerrera! —exclamó Hansen.

—¡Has llegado a tiempo, amigo! —respondió «el Taciturno».

Sin moverlo casi, pudieron los dos hombres arrancar la guerrera a Stark, el cual, en la lucha, se le había desabrochado, y Hansen se despojó de la suya, colocándose la del vencido. Ordenó:

—Regístralo rápidamente. No hay tiempo que perder. Hemos producido más ruido del que yo hubiese deseado.

Como si le hubiesen estado escuchando, se oyó el tableteo de una ametralladora, y los proyectiles zumbaron en torno a los dos hombres, obligándoles a lanzarse al suelo.

Iba «el Taciturno» a responder a la agresión, cuando se vio contenido por su compañero.

—No respondas. Vamos.

Tiró del cuerpo de Stark, arrastrándolo con él hasta salir de la zona batida. Más hábil que Jess en aquellos menesteres, registró al sargento, desposeyéndolo de cuanto llevaba encima, incluyendo la plaquita de identidad, y una vez en posesión de todo ello se desprendió de lo que le pertenecía, colocándoselo al muerto.

—¿Qué haces? —interrogó Jess asombrado.

—Muy sencillo. Matar al soldado Jenny Risko y resucitar al sargento Paul Stark.

Sentíanse de nuevo rodeados de silencio y Hansen se dirigió a Jess:

—Me hubiese agradado sacarte de aquí para que te reunieras con los nuestros, pero temo que no va a ser posible.

—¿Y tú?

—Yo pensaba entregarme...

—¡No es posible!

—Sí lo es, Jess. No lograrías entenderlo aunque te lo explicase. Tú no conoces mí pasado. Vamos.

Se levantaron los dos hombres y caminaron agachados; pero una nueva bengala que estalló en el aire denunció su posición. Llovieron entonces los proyectiles y ellos hubieron de correr. Sentían el batir de los proyectiles en torno a sus pies y Hansen, por unos instantes, se sintió desorientado. De improviso se sintió detenido por un fogonazo e instintivamente se arrojó al suelo. Afortunadamente la metralla había pasado muy alta; pero al intentar levantarse de nuevo se produjo otra explosión. Quiso saltar para escudarse tras una piedra y sintió un violento choque en la cabeza. Vio pasar una fugaz silueta que le pareció la de Jess y él mismo continuó por el impulso recibido.

Sintió entonces de una forma imprecisa que su cuerpo rodaba y que su cabeza chocaba contra algo duro que le produjo un dolor sordo e inmediatamente se vio precipitado en el vacío. En la semiinconsciencia tuvo la sensación de que gritó y braceó, tratando de hallar algo donde aferrarse. Percibió entonces como la caída se detenía al chocar su cuerpo contra unos matorrales espesos y sintió sus carnes laceradas por agudas púas.

Un nuevo choque en la cabeza como si algo que hubiese arrastrado tras de sí le cayese en ella y con el agudo dolor que le produjo el choque, percibió la última sensación, pues perdió el conocimiento.

Jess, que había caído poco antes que él, saltó, librándose de las molestias que le producían las plantas y quedó mirando con expresión estúpida a su compañero. Ambos tenían las ropas bastante destrozadas y sin saber por qué le entraron unas locas ganas de reír, de reír y llorar a la vez. Presentía que habían escapado por poco a la muerte y los nervios pudieron más que él.

Pero de improviso se sintió rodeado de miradas hoscas y de fusiles cuyas negras bocas apuntaron para ambos.

Le dijeron algo en un idioma extraño y por lo conminatorio del tono comprendió que debía levantar las manos y en tal postura volvió a reír pensando que a su compañero Risko, que ahora era Stark, no podían obligarle a nada porque estaba desmayado.

CAPÍTULO IV
Torturas

C

uando Hansen comenzó a tener de nuevo consciencia de su ser, sintió sus sentidos olfativos heridos por un olor punzante, ácido, olor a suciedad animal que casi llegó a producirle náuseas. Hizo un esfuerzo y sus ojos que permanecían entreabiertos, percibiendo cosas movibles como entre sombras, volvieron a cerrarse.

A sus oídos llegó entonces una voz que le pareció llegada de muy lejos y que no le resultaba desconocida. Y esa voz pronunció un nombre que tampoco le era desconocido. Un nombre que odiaba porque iba asociado a la traición de Mikoya-Kio y al atentado contra Nora Greyson, la bella casi desconocida. ¿Por qué as recordaba ahora? Vio los dos rostros femeninos girando veloces, luego más lentamente. Paulatinamente fueron cesando en su girar vertiginoso hasta permanecer quietos y entonces las dos criaturas parecieron cobrar vida. ¡Pero aquel olor desagradable...!

Aquella voz de zorro astuto era la de Jess «el Taciturno». Al fin la reconoció cuando su compañero repetía el nombre odiado.

—Es el sargento Paul Stark, ya se lo he dicho.

Jess hablaba despacio, vocalizando bien para que le entendieran, dando sílaba por sílaba.

Una voz de exótico acento repitió en pésimo inglés:

—Sargento Paul Stark ha dicho. ¡Ya entiendo! ¿Qué objetivo traías?

—¿Cómo voy a conocer yo el objetivo? Solo soy un soldado. Ellos nos dicen: Ves allí, y vamos. Tira, y tiramos. Sé que nos desembarcaron una noche en un sitio donde no había estado nunca y que luego he andado sin saber tampoco por dónde.

—¿Cuántos hombres desembarcaron?

—Diecinueve en total.

—Solo hemos cogido catorce muertos y vosotros dos. Faltan tres.

«El Taciturno» se encogió de hombros. Hansen hubo de contener la risa al ver su gesto de tribulación.

—No sé. Yo solo soy un soldado y cuando vi que se daban mal, corrí tratando de salvar la piel.

El diálogo había ido despertando los recuerdos en el cerebro de Hansen hasta llegar a situarlo en la realidad. Las personas que tenía ante su vista habían dejado de ser formas borrosas para precisarse. Un oficial norcoreano se hallaba sentado ante una desvencijada mesita y frente a él con las manos amarradas a la espalda por una tosca cuerda, se hallaba Jess. Dos norcoreanos más permanecían a espaldas de Jess y el propio Hansen se notó custodiado por otra pareja de enemigos.

El oficial norcoreano fijó la viva mirada de sus ojillos un tanto oblicuos en el rostro del norteamericano y habló a tiempo que sonreía con expresión irónica.

—Es particular que uno de los cuerpos hallados tuviese clavado un cuchillo de los que usan ustedes. ¿Quién lo mató y por qué?

Jess volvió a su gesto de tribulación, encogiéndose de hombros.

—No sé. Yo corrí sin saber lo que hacía...

—Sí. Ya sé que solo eres un soldado y que trataste de salvar la piel. Pero tú no llevas cuchillo y todos los demás que cayeron sí lo llevaban. Tú mataste a tu compañero.

Hansen sintió tentación de salir en auxilio de su compañero, pero un instante de reflexión le contuvo. Por su parte, «el Taciturno» se sintió cogido momentáneamente, pero enseguida recordó el cuchillo que Stark lanzó contra Risko y que debió quedar en tierra.

—Recuerdo bien que cuando corría, me cayó el cuchillo. Lo llevaba en la mano por si alguien me salía al paso. Tal vez el muerto, al verse perdido, se suicidó. Fue un momento terrible...

Sonrió Hansen interiormente, sorprendido por la habilidad de Jess. El oficial norcoreano no parecía demasiado satisfecho, pero al advertir que Hansen daba señales de haber recobrado sus sentidos, hizo un gesto al que añadió una orden seca y dos soldados cogieron a Jess y lo sacaron fuera del local en que se hallaban, sin emplear en ello demasiado miramiento.

La luz del nuevo día penetraba por una estrecha puerta y por un ventanuco, cuando el oficial norcoreano se dirigió a Hansen:

—¡Levántate! —ordenó, añadiendo luego—: Me agrada ver a la gente de cara cuando la interrogo.

Simuló Hansen que no comprendía lo que le decían, apareciendo en su rostro una expresión de alejamiento, de vaguedad y no realizó el menor movimiento; pero los dos soldados que le custodiaban le obligaron a moverse, empujándole uno para que se alzase, hostigándole el otro con la punta de su bayoneta. Hansen apenas si dio sensación de darse cuenta de nada y dando un traspié quedó frente al oficial, acentuando su expresión de vaguedad.

—¿Eres tú el sargento Paul Stark?

Hansen se llevó ambas manos a la cabeza y respondió:

—¡Oh! ¡Me duele terriblemente!

El oficial le miró con gesto de sorpresa, tratando de digerir la frase del norteamericano y al fin barbotó:

—¿Trata de burlarse de mí? ¡Responda a mí pregunta!

Las manos de Hansen se crisparon y su expresión reflejó dolor a tiempo que gritaba:

—¡Oh! ¡Que callen! ¡Que no den más golpes!

El norcoreano se puso en pie furioso por lo que consideraba una burla y con una fusta que descansaba en la mesita cruzó el rostro del norteamericano, que quedó señalado por dos surcos rojos a los que afloró la sangre.

—¿Trata de burlarse? ¡Lo destrozaré antes!

Permaneció Hansen impasible, tal que si no sintiera el castigo, manteniendo su gesto de alejamiento, y el oficial, que iba a repetir los golpes, detuvo su brazo en el aire. Le sorprendía la actitud del norteamericano. Al propio tiempo, un pequeño automóvil, de tipo similar al «jeep» norteamericano, pero de construcción soviética, se detenía ante la puerta de la pequeña construcción y tres oficiales se apeaban de él, penetrando rápidos en el local donde se desarrollaba la escena.

Hansen permaneció en la misma posición en que se hallaba, sin demostrar la menor curiosidad ni interés y el oficial norcoreano salió al encuentro de los recién llegados: un chino y dos norcoreanos, uno de los cuales fue el primero en hablar tras breves frases de salutación y presentación.

—¿Es aquí donde se halla el sargento norteamericano Paul Stark?

—Sí, capitán. Aquí es. Comenzaba ahora su interrogatorio, pues hasta el momento ha estado sin sentido. Tiene varias leves heridas en la cabeza y parece que cayó desde una altura bastante considerable.

El recién llegado se dirigió entonces a Hansen. Hablaba el inglés con bastante claridad:

—Está bien, sargento. No le molestarán más. Se vendrá usted con nosotros.

No respondió el norteamericano y el capitán norcoreano exclamó dirigiéndose al otro oficial:

—¿Qué le ocurre? ¿Le han maltratado?

Había dureza en su expresión y el oficial se apresuró a responder:

—Da la sensación de haberle ocurrido algo anormal. No me ha respondido cuando le he preguntado su nombre. Se queja de grandes dolores en la cabeza y da la sensación de hallarse ausente. ¿Puede ser un truco?

—¿Cómo sabes que es el sargento Paul Stark?

—Lo ha declarado el otro superviviente del grupo que hemos cogido y coincide con la documentación y placa de identidad que él llevaba.

Relató el oficial cuanto conocía del asunto por las deducciones propias y las declaraciones de Jess y luego señaló para las placas de identidad y otros efectos personales que se veían sobre la mesa.

—Ahí tienen todo lo concerniente no solamente a los dos prisioneros, sino a los catorce cadáveres que hemos recogido.

El norcoreano de más autoridad y el capitán chino se apresuraron a escarbar entre los objetos y el primero de ellos, expresando viva satisfacción, tomó un encendedor minúsculo, de fabricación japonesa, que aparecía unido a una cadena.

—Han hecho mal en mezclar todas las cosas. ¿Quién llevaba este encendedor?

El oficial que había golpeado a Hansen respondió sin la menor vacilación:

—El sargento Stark, aquí presente. Yo mismo se lo quité de encima.

Guardó el oficial el encendedor como podría hacerlo con una valiosa joya y se dirigió a sus dos compañeros.

—Vamos. Nos llevaremos con nosotros a los dos prisioneros y en particular al sargento Stark.

Un gesto de inquietud oscureció el rostro del que hablaba, el cual continuó:

—Confiemos en que esta anormalidad que acusa, sea pasajera.

* * *

Jess «el Taciturno», después de un nuevo interrogatorio, esta vez por parte del capitán norcoreano que los había recogido, en presencia de un coronel, también norcoreano, fue enviado a un campo de concentración.

Hansen hubo de dejarlo marchar sin responder a su despedida, fingiendo que era un desconocido para él, sintiendo la pena del leal compañero al verle en semejante estado.

Una vez solo, en una habitación de reducidas dimensiones, escasa de luz, se dejó caer sentado en el suelo, cogiéndose la cabeza entre las manos. Sentíase espiado y se mantuvo inmóvil durante más de una hora.

Al fin sintió que una puerta se abría y que el capitán norcoreano que lo había conducido hasta allí le hacía seña para que le siguiese. Pero Hansen no hizo el menor movimiento y el coreano penetró en la pieza, llegando hasta él:

—Vamos, sargento. El coronel Tsu-Kong le aguarda. Es un buen amigo suyo. Aquí todos somos amigos suyos. El desea conversar un rato con usted.

Mientras hablaba, el capitán había cogido de las manos a Hansen y tiraba de él intentando que se levantase, pero el norteamericano, bastante más corpulento, pesaba demasiado para ser levantado de aquella manera.

Sintióse desairado el coreano y sacó un pequeño puñal de aguda punta que dirigió a las nalgas de Hansen, pinchándole en ellas, pero también permaneció insensible el norteamericano, sin que la más leve contracción le traicionase. Aquello desorientó al coreano, el cual guardó su puñal e iba a insistir, tomándolo de la mano para indicarle que se debía levantar, cuando penetró en la estancia un nuevo personaje. Se trataba de un europeo de rostro expresivo, inteligente, el cual se dirigió al capitán.

—Déjemelo a mí, capitán. Le he estado observando cuando le pinchaba y resulta interesante que no haya reaccionado.

—En sus manos lo dejo, doctor, pero no olvide que el coronel Tsu-Kong desea interrogarle —respondió el capitán.

El doctor sacó una pitillera y ofreció un cigarrillo a Hansen, el cual lo tomó, llevándoselo a la boca con un gesto un tanto maquinal.

El propio doctor hizo brotar la llama de un pequeño encendedor que sacó de uno de sus bolsillos y la acercó al cigarro de Hansen para que este encendiera; pero el doctor dirigió su mirada a los ojos del norteamericano, centrándola en sus pupilas que permanecían inexpresivas.

—Es un buen tabaco, sargento. Tan bueno como el de ustedes, se lo aseguro. ¿Qué es lo que le sucede? Confíese a mí. Me han dicho que le duele la cabeza. ¿Es cierto?

—Me duele terriblemente. No paran de golpearme. Diga usted que me dejen tranquilo.

—Ahora nadie le molesta. Vamos, tómese usted esta pastilla y luego pasearemos. Debo presentarle algunos amigos y olvídese de su dolor.

Extrajo el doctor una pastilla de un estuche y se la alargó a Hansen, el cual la tomó sin vacilar.

—Mastíquela bien. Ahora, un poco de agua. Eso es. Ahora, venga. El aire le hará bien. Deseo que me cuente sus impresiones.

El doctor ayudó a Hansen a levantarse y charlando amigablemente con él, interesándose por sus impresiones, aunque sin obtener respuestas concretas, llegaron hasta la oficina del coronel Tsu-Kong. El norcoreano impresionaba favorablemente por la franqueza de su expresión y apenas vio entrar a los dos hombres se levantó de su asiento, saliendo al encuentro de ellos.

—¿Qué le sucede a este hombre? No es necesario que continúe su disimulo. Su compañero ha sido enviado a un campo de concentración de prisioneros y no es fácil que se vuelvan a ver. Él no sabrá nada de su contacto con nosotros.

Pero Hansen, lejos de responder, se volvió hacia el doctor que había quedado a sus espaldas, mirándole con estúpida expresión.

—Responda al coronel, sargento. Aquí no corre ya ningún peligro.

—¿Y qué respondo?

El coronel y el doctor se miraron con expresión de perplejidad y el primero se dirigió a su mesa, tomó un pequeño encendedor y se lo mostró al falso Stark.

—¿Reconoce este encendedor, sargento?

Al hablarle, tiró el encendedor suavemente, pero Hansen no realizó el menor movimiento por recogerlo en el aire, dejándolo caer al suelo, mirándolo entonces pero sin interés, con expresión de indiferencia.

El capitán Shi-Mai, que se hallaba presente, se apresuró a recoger el encendedor y entregárselo a su jefe que se sintió desconcertado.

—¿Qué le ocurre, doctor? —interrogó—. Necesitamos que hable, que responda a algo del máximo interés.

—De momento no puedo decirles gran cosa. Es indudable que sus reflejos nerviosos distan mucho de ser normales. Si lo desean puedo llevarlo a mí pequeña clínica y reconocerle.

—Sí. Vamos. Le acompañaremos.

Sonrió el ductor con traviesa expresión y el coronel expresó:

—No, doctor. No es desconfianza hacía usted. Es impaciencia.

Sin salir del vasto edificio en que se hallaban, atravesando unos largos pasillos, llegaron hasta la pequeña clínica del doctor, donde este examinó detenidamente las contusiones que Hansen presentaba en la cabeza, sometiéndole a los rayos X y a otras pruebas diversas. Cuando hubo terminado se dirigió al coronel que se mostraba impaciente.

—¿Y bien, doctor?

—Si me permite un momento, coronel.

Salieron los hombres a otra pieza y el coronel volvió a interrogar con el gesto.

—Puedo garantizarle que no sufre lesión alguna. Los golpes que ha recibido no han podido afectarle, ya que ni siquiera le han producido la menor congestión.

—¿Entonces?

—Puede haber sufrido un duro choque psíquico: el miedo. Ha debido ver la muerte muy cerca. También cabe que sea un farsante magníficamente instruido, poseedor de una extraordinaria voluntad y de un gran dominio sobre sí. De ser esto, lo descubriremos, aunque tardaremos tal vez algunos días.

—¡Pero yo necesito que hable rápidamente, doctor! Son cosas que no pueden esperar.

—Voy a intentar algo que resulta un tanto salvaje, inhumano. Usted estará frente a él y observará. Fíjese bien en la dilatación de sus pupilas o en la contracción de ellas si llega a producirse.

—¿Y el suero de la verdad?

—¿Los barbitúricos? No tengo confianza en ellos. Es cierto que dan optimismo al individuo y sueltan la lengua, pero lo mismo dicen verdades que mentiras. Depende de su preparación subconsciente, de lo que le obsesione. Si falla la prueba a que lo voy a someter, le aseguro que será inútil que lo sometamos a nada más por el momento.

Volvieron los dos hombres a reunirse con Hansen y el capitán Shi-Mai, y el doctor hizo sentar al norteamericano en una banqueta metálica, haciéndole colocar las manos sobre una barra, también metálica. Luego se colocó frente a él e inmediatamente pulsó un interruptor de corriente.

Hansen sintió la descarga, no suficiente para matar a un hombre, pero sí terriblemente molesta, dolorosa; pero supo dominarse y evitar la contracción de sus músculos, logrando mantener sus ojos con la misma expresión de vaguedad que tenían, sin que sus pupilas experimentasen el más mínimo cambio. De buen grado se hubiese levantado y hubiese destrozado a los tres hombres que tenía frente a sí, pero...

Cortó el doctor la corriente, experimentando Hansen el alivio consiguiente, pero que tampoco reflejó; y tanto en el rostro del doctor como en el del coronel, aparecieron signos evidentes de preocupación. Cambiaron entre sí los dos hombres sendas miradas de inteligencia y el doctor hizo levantar a Hansen, sentándolo en otro lugar. Una vez allí, con agujas hipodérmicas, se entretuvo en irle pinchando en la palma de la mano y en las yemas de los dedos, sin dejar de mirar atentamente para las pupilas.

El coronel y el capitán Shi-Mai siguieron las maniobras con el más vivo interés y finalmente todos ellos reflejaron el desaliento de que se sentían poseídos.

Volvieron a salir el doctor y el coronel.

—Nada, coronel. Reflejos nulos, como usted mismo habrá podido observar. Estoy desconcertado y no sé qué pensar. Es el primer caso de este tipo que se me presenta en mi larga carrera Es difícil fingir. Usted mismo ha podido comprobar que las pupilas no se han contraído ni se han dilatado.

—¿Y qué podemos hacer?

—Ahora indicaré el tratamiento a que se le debe someter, un tratamiento intenso, duro. Esto y mantenerlo estrechamente vigilado sin que él se dé cuenta para poder espiar sus menores reacciones.

—¿Pueden producirse en él reacciones violentas?

—Pueden, aunque no lo creo de momento. Su desequilibrio afecta más que nada a la memoria y a los reflejos sensoriales. En el tratamiento indicaré cómo deben irle reeducando para que trate de recordar.

—¿Mucho tiempo?

—No se puede decir. Días o meses, no lo puedo saber.

—No sé si valdrá la pena. Por mí gusto lo haría reaccionar a palos.

—Haga usted lo que crea conveniente, coronel, aunque me imagino que este no es de los que se doblegan fácilmente.

Volvieron a la oficina del coronel y el doctor, antes de despedirse, entregó por escrito las instrucciones sobre el régimen a que debía ser sometido Hansen y recomendó:

—Si quieren sacar algo de él, paciencia, coronel, mucha paciencia y habilidad.

El coronel hizo sentar a Hansen y le ofreció un cigarrillo. El norteamericano había logrado reponerse durante el trayecto de la clínica a la oficina y tomó el cigarrillo que el coronel encendió.

—Veamos, sargento. Usted ha traído este pequeño encendedor. Se lo entregó en Kagoshima uno de nuestros agentes. Fue un lindo regalo. ¿No lo recuerda? Haga un esfuerzo, por favor.

En los ojos del norteamericano brilló un esperanzador destello de inteligencia y respondió:

—Me duele todo. Tengo aquí como un cerco de hierro.

Al hablar, señaló su cabeza y continuó:

—Recordar, quiero recordar, pero no puedo. Me duele aquí.

—Yo le ayudaré a recordar. En este encendedor, dentro de una pequeña cápsula, esta, ¿la recuerda usted?

El coronel había desmontado el encendedor mientras hablaba y mostró una pequeña cápsula, continuando:

—Venía un «microfilm». Aquí lo tiene usted. Se lo dio una hermosa muchacha, Mikoya-Kio. ¿Cómo es posible que la haya olvidado tan pronto?

A un gesto del coronel, el capitán Shi-Mai colocó el «microfilm» en un proyector, quedó la oficina a oscuras y el contenido de la diminuta película se vio proyectado sobre una pantalla portátil.

—Ahí lo tiene. Son las palabras clave que nuestro agente debe emplear en sus transmisiones y junto con cada palabra está su significado. Fíjese bien. ¿Lo recuerda?

Hansen estudió la clave con no fingido interés, tratando de grabarla en su memoria. Los dos norcoreanos le contemplaban con ansiedad no disimulada, esperando que el falso sargento hablase, pero este terminó por hacer un gesto doloroso a tiempo que cerraba los ojos.

—¡No puedo! ¡Me duele aquí!

El coronel perdió la paciencia; su rostro expresó crueldad y su mano diestra se alzó en el aire dispuesto a descargarla de canto contra la nuca del norteamericano que se hallaba al descubierto; pero se impuso la reflexión y detuvo la mano.

—Pero falta algo importante que no se pudo grabar en el «microfilm» y que le dieron a usted momentos antes de salir de allí. Son datos complementarios que resultan imprescindibles para establecer la comunicación. ¡Vamos, sargento Stark! ¡Haga un esfuerzo y recuerde! Piense que por traernos esto ha pasado usted mil peligros, ha estado a punto de perder la vida. Usted debe traer en la memoria los nombres de los espías enemigos que trabajan entre nosotros. ¿No comprende que tiene que hacer un esfuerzo?

El coronel Tsu-Kong se había ido exaltando a medida que hablaba hasta ponerse en pie, tomando por el cuello de la guerrera a Hansen, al cual obligó a levantar, sacudiéndolo con violencia. Al fin le dio un empujón, arrojándolo contra el mismo sillón donde el norteamericano había estado sentado.

El capitán Shi-Mai había interrumpido la proyección, volviendo a encender la luz y tanto él como el coronel observaron de nuevo ansiosamente el semblante de Hansen que permanecía inescrutable.

—Pese a la opinión del doctor, estoy dispuesto a emplear el «suero de la verdad». Ahí, en ese departamento tenemos unas ampollas de biobarbitúrico y una jeringuilla. ¡Vamos, dese prisa!

Cargó el coronel la jeringuilla con el contenido de una de las ampollas y el capitán le contempló con inquietud.

—¿No será una dosis excesiva?

—¡Si no nos ha de servir de nada, que reviente de una!

Hansen asistía impasible a la escena, tal que si la cosa no fuese con él, pero disponiendo el subconsciente, tratando de ordenarle. Sintió el pinchazo de la aguja hipodérmica y luego, lentamente, que perdía la consciencia, asaltándole al mismo tiempo unos impulsos irrefrenables. Cerró los ojos tratando de concentrarse y escuchó la voz del coronel que le hablaba con acento persuasivo.

—Vamos, sargento. Pierda el miedo. Está usted entre amigos que desean ayudarle. Somos amigos de Mikoya-Kio. ¿Comprende?

—Sí. Comprendo.

—¿Sabe quién es Mikoya-Kio? La bella japonesita que reside en Kagoshima. Ella le dio el encendedor con los «microfilms».

Hansen, en su estado anormal, se revolvía inquieto, sintiendo un profundo malestar, que le invadía un sudor frío. Temió ser vencido. Y si era vencido, representaba no solo la pérdida de su vida, sino la de muchas vidas. El que su nombre quedase deshonrado para siempre. Aquello podía significar la muerte de su madre y el triunfo de los desleales.

Sentía la voz de Tsu-Kong tratando de ganarle su confianza, de envolverle con su sagacidad y el americano se debatió. Volvió su memoria al momento en que el coronel Benson le acusó implacable. Su desengaño con Mikoya-Kio. El atentado contra Nora Greyson. Todo ello desfiló por su memoria con rapidez vertiginosa, quedando prendida en su retina la imagen del sargento Paul Stark, al que primero solo consideró un rival y cuya personalidad había usurpado. Revivió el momento en que sus compañeros de grupo cayeren para no levantarse más. Se sobrepuso al sibilino cante de Tsu-Kong y respondió lentamente:

—Me persiguen. Quieren matarme. Han descubierto que yo, Paul Stark, soy un traidor. Mis aliados me tiran también. ¿Por qué tiráis? ¡Imbéciles!

El coronel Tsu-Kong parecía desesperado y le interrumpió con rudeza de expresión:

—No es eso lo que interesa. ¡Vuelve en ti, Stark! Piensa en Mikoya-Kio, en las instrucciones que te dieron posteriormente.

Pero Hansen parecía insensible a la voz del coronel y continuó:

—Un cuchillo. ¡Buen golpe! ¡Muere, perro! Te conocí desde el primer momento. Tú no eres Johnny Risko, sino un agente...

La cabeza de Hansen, después del titánico esfuerzo, se dobló, dando la sensación de un muñeco roto, desarticulado. En tal momento no fingía, y tanto el coronel como el capitán, se alarmaron y el primero le tomó el pulso, comprobando que apenas latía.

Apresuradamente se dirigió al mismo estante de donde anteriormente había sacado el capitán la ampolla del biobarbitúrico, y esta vez tomó un estimulante cardíaco que se apresuró a inyectar, comprobando a poco que el pulso de Hansen iba recobrando su ritmo normal.

—Ha sido una dosis excesiva. La próxima vez lo prepararemos cuidadosamente. Tiene que hablar por fuerza y no acierto a explicarme cómo ha podido ocurrir esto.

Monologaba y al final buscó con la mirada el asentimiento del capitán, quien esbozó una sonrisa de complicidad.

CAPÍTULO V
Campo de prisioneros

E

l departamento a que Hansen fue trasladado posteriormente, resultaba bastante más confortable que el ocupado anteriormente.

Vencida la furia que le produjo el primer fracaso, el coronel Tsu-Kong deseó que el norteamericano se pudiese recobrar lo antes posible.

Dos oficiales se encargaron de trasladarlo hasta el lugar donde se hallaba y de dejarlo tendido en la cama, donde lentamente fue recobrando su consciencia.

Imaginando que podía ser espiado, tan pronto como fue capaz de pensar, se tendió boca abajo y sus primeros pensamientos fueron para la última prueba a que había sido sometido. ¿Cómo habría salido de ella? Recordaba de una forma vaga que había logrado sobreponerse y vencer al «suero de la verdad», pero ¿y luego? ¿Qué había sucedido? Tendió una mirada en derredor y el estar relativamente bien instalado le hizo comprender que su superchería no había sido descubierta. Continuaba siendo para sus enemigos el traidor Paul Stark, el hombre que había sido capaz de venderse. Las revelaciones logradas de boca del propio coronel norcoreano le hicieron sonreír amargamente. ¿De forma que no era el amor lo que unía a Mikoya-Kio con Stark? ¿Y qué importaba aquello ahora? El resultado era peor cien mil veces.

Al pensar en todo lo sucedido, su cabeza se convertía en un verdadero caos. ¿Por qué le habían acusado a él? ¿Qué parte había tomado en la cosa la propia Mikoya-Kio? ¿Cuándo fue a visitarla, por qué sabía ella que estaba acusado de traición? Absoluta incógnita.

Recordó el aviso en el hotel y el extraño perfume que luego había hallado en Nora Greyson.

¿Por qué atentaron contra ella? Fue el propio Stark, no cabe duda. ¿Fue ella la del mensaje misterioso? ¿En qué lugar trabajaba para hallarse tan bien enterada y por qué mostraba aquella confianza hacia él? ¿Qué razones tendría para señalarle que la solución estaba en Corea? ¿No sería una habilidad para alejarlo?

Le dolía la cabeza espantosamente y prefirió dejar de pensar. Era preferible obrar. Afortunadamente, con la muerte de Stark había desaparecido el peligro de que sus agentes en Corea del Norte fuesen descubiertos y los datos complementarios que necesitaba Tsu-Kong estaban perdidos hasta que otro traidor se arriesgase a pasar. Había ganado un tiempo que podía resultar precioso.

Trató de apartar de sí los acuciantes pensamientos, pero no pudo. Le obsesionaba la personalidad de Stark. ¿Quién era? ¿De dónde había venido?

Recordó entonces algunos datos logrados al azar. Hacía unos meses, el traidor sargento había sido hecho prisionero. Poco después había logrado evadirse. A continuación había sido herido y durante la convalecencia era cuando él lo había encontrado junto a Mikoya-Kio, y ella, para disimular, había fingido una infidelidad amorosa. Pero ahora no valía ya el engaño. Volvió a repasar la historia en sus menores detalles y dio un respingo. Su mente pareció aclararse con el hallazgo, y cuando media hora después penetró el doctor en el departamento, lo halló durmiendo reposadamente.

* * *

Por la absoluta carencia de ruidos y el tiempo transcurrido, pensó que era bien entrada la noche.

No ignoraba Hansen que no se le consideraba un prisionero; pero, sin embargo, sabía que se hallaba vigilado. Había madurado su plan y pensó que debía salir. No ignoraba que sería difícil pasar desapercibido en la capital norcoreana, pese a que en ella se veían bastantes europeos. Pero no le importaba el peligro. Él se aferraría a las borrosas huellas de Paul Stark.

El teniente Nio-Mang expulsó por la nariz el humo del cigarrillo y se alzó de la silla en que se hallaba. Deseaba estirar las piernas, un tanto entumecidas por la prolongada quietud y el frío.

No produjo el menor ruido al andar y antes de reintegrarse a la silla, después de los paseos, descorrió suavemente la mirilla de la puerta.

La estancia donde se hallaba Hansen se encontraba débilmente iluminada y Nio-Mang vio que el norteamericano se revolvía inquieto en la cama, tal que si fuese preso de una pesadilla. El último movimiento dejó al extranjero boca arriba y de improviso vio el vigilante que Hansen se arqueaba violentamente, apoyándose en los pies y en la cabeza, quedando todo el resto de su humanidad en el aire. Los ojos de Hansen se abrieron hasta parecer que iban a escapar de sus órbitas y comenzaron a girar rápidamente. La boca aparecía torcida y asomó en ella bastante espuma. Un sonido gutural, bronco, llegó a oídos del espantado Nio-Mang.

Había recibido instrucciones de que vigilase al extranjero, pero no le habían dicho de cómo debía actuar en un caso así. No ignoraba, sin embargo, que el coronel Tsu-Kong se interesaba vivamente por él.

Observó indeciso unos momentos y al notar que la especie de ataque que sufría Hansen no remitía, echó mano de la llave que guardaba en uno de los bolsillos, abrió la puerta y penetró, llegando hasta la cama. Extendió los brazos y en el mismo instante se sintió apresado. Vio con terror incapacitado para reaccionar, que el supuesto enfermo hacía una rápida flexión de piernas y sintió un golpe en plena barbilla. Vaciló al impacto, sintiendo que la vista se le oscurecía, que las rodillas se le doblaban y se sintió lanzado con fuerte impulso.

Retrocedió dando tumbos hasta que la cabeza chocó ruidosamente contra la pared, y en su nublada mente surgió la idea de defenderse, matando, si era preciso. Echó mano a su pistola pendiente de un costado, pero antes de llegar a empuñarla percibió un dolor agudo en el brazo. Hansen le había golpeado con el canto de la mano, cogiéndolo seguidamente por el cuello de la guerrera, obligándole a ponerse de pie. Entonces, la derecha del norteamericano salió disparada en golpe cruzado y la cabeza del norcoreano osciló violentamente, chocando de nuevo contra la pared y se derrumbó, perdida toda noción de vida.

El norteamericano contempló a su enemigo con sonrisa de satisfacción, y seguro de que no representaría un estorbo para él, se dirigió donde se hallaba su ropa y se vistió y se calzó rápidamente. Tomó luego la pistola y el cuchillo que llevaba el norcoreano, y tras amarrarlo y amordazarlo concienzudamente, lo depositó en la cama, tapándolo hasta la cabeza.

Seguidamente salió y tras cerrar con llave, arrojó esta por debajo de la puerta.

Orientándose en la oscuridad de los pasillos, dirigió Hansen sus pasos hacia la oficina del coronel Tsu-Kong. La puerta de la dependencia se hallaba cerrada, pero debajo de la misma se dibujaba una línea de luz.

Hizo sospechar a Hansen tal cosa que el despacho debía estar ocupado y se acercó a él cautelosamente. El leve crujido de una de las maderas del piso, le obligó a detenerse, estremecido, y se mantuvo quieto unos instantes. Pero no se produjo el menor síntoma de alarma y continuó su camino.

Una vez junto a la puerta trató de observar por dónde salía la luz, pero no logró nada positivo. Se incorporó de nuevo, disponiéndose a abrir de golpe para sorprender a los que se pudiesen hallar en el aposento, pero su instinto le avisó de un peligro que le acechaba por la espalda. Rodeado de oscuridad, algo indefinible le hizo notar la presencia de un enemigo solapado.

Dominó sus emociones y no intentó volverse, dando la sensación de que continuaba fijo en su propósito de penetrar en la oficina.

Una silueta de movimientos felinos, conteniendo la respiración, se detuvo a la espalda de Hansen. Enarbolada en alto su mano diestra, tomada la pistola por el cañón y cuando se consideró segura, afianzándose bien sobre ambas piernas, descargó el golpe.

Hansen llegó a percibir el desplazamiento del aire y se agachó con pasmosa ligereza, desviando la cabeza de la trayectoria del golpe, que aún recibió, pero sin precisión alguna, sobre un hombro.

El asaltante perdió el equilibrio y el norteamericano se apresuró a apresarlo por el cuello, lanzándolo violentamente para estrellarlo contra el suelo. Se produjo el fuerte estrépito del golpe, que sonó en la noche como un cañonazo, y Hansen, antes de que su antagonista tuviese tiempo de reponerse, atacó rápido, descargando un golpe fulminante con la culata de su pistola.

Se produjo un sordo gruñido por parte de la víctima, que quedó inmóvil, y el norteamericano hubo de volverse con rapidez. Había oído el deslizarse de unos pasos en la oficina del coronel y se pegó al tabique, permaneciendo en actitud expectativa durante unos segundos, que resultaron atormentadores por la ansiedad que experimentaba.

La puerta se abrió repentinamente y en el recuadro luminoso de la misma apareció un oficial. Empuñaba una pistola en la diestra mientras con su izquierda dirigía hacia el pasillo los rayos luminosos de su linterna en rápido recorrido.

Tropezó la luz con el cuerpo tendido y el oficial trató de retroceder vivamente, pero Hansen lo atrapó por la muñeca derecha. Una violenta torsión le obligó a soltar la pistola, pero con agilidad simiesca atacó con la izquierda, golpeando duramente a Hansen, quien hubo de soltar la presa; pero la reacción fue fulminante, y mientras el norcoreano trataba de alcanzar a Hansen en el rostro con el ánimo de herirle con los restos de la linterna, que se había roto, el norteamericano golpeó de contra con terrible furia, a tiempo que detenía el brazo agresor.

Se escuchó el chasquido del golpe y el norcoreano se desplomó.

Con salvaje alegría le golpeó aún Hansen, propinándole varios puntapiés al cuerpo, hasta que el enemigo quedó completamente exánime.

La oficina del coronel Tsu-Kong quedaba a su merced y penetró en ella, iniciando rápidamente un registro en la misma, comenzando por los cajones de la mesa del coronel, los cuales descerrajó con su cuchillo, examinando el contenido de los mismos con febril ansiedad. Al no encontrar nada que pudiera interesarle, se dirigió al rimero de ficheros adosados a la pared, volcándolos. Se entretuvo bastante en ellos, atendiendo al propio tiempo a la puerta; pero tampoco encontró nada de lo que deseaba, y al final de su ardua labor se sintió desalentado.

—¡Nada! Parece imposible.

Amontonó entonces los papeles y fichas, colocándolos debajo de la mesa y les prendió fuego. Una densa humareda invadió rápidamente el local, extendiéndose por él y juzgando Hansen que nada le quedaba por hacer allí y que prolongar su permanencia en tal lugar podría resultarle fatal, salió, descolgándose a la calle por una de las ventanas laterales del edificio para evitar a la guardia que suponía guardaría la entrada del mismo.

* * *

Ante la triple cerca de alambre espinoso que guardaba a los prisioneros de los ejércitos de las Naciones Unidas y sudcoreanos se detuvo Hansen; su rostro acusaba las señales de los duros tratos sufridos, de las luchas sostenidas y del cansancio.

Pese a ello, sentíase satisfecho y sonrió enigmáticamente al pensar que, mientras la mayoría de los hombres que se hallaban allí dentro estarían deseando ocupar el lugar en que él se hallaba para encaminarse hacia la libertad, él se disponía a meterse voluntariamente en el campo, arriesgando para ello su integridad física.

Faltaban aún un par de horas para que despuntase el nuevo día, y sin apresuramiento se dispuso a dar la vuelta al campo, estudiando su disposición, buscando el punto que considerase menos peligroso para entrar. Elegido este, hizo entrar en acción los alicates que traía preparados e inició la ardua tarea de abrir una brecha que le permitiese la entrada.

Cada corte que efectuaba procuraba ahogar el ruido, temeroso a cada momento de ser descubierto. A medida que iba cortando, iba enterrando los extremos cortados para mejor disimular su paso, y tras media hora de paciente labor lanzó un suspiro de alivio al dar cima a su obra.

Sus manos y el rostro se hallaban ensangrentados por el repetido contacto con las púas de los alambres y parte de su traje había ido quedando en jirones por el camino. Pero una vez dentro olvidó prontamente las dificultades para pensar en su falsa posición.

Necesitaba hallar cuanto antes a su amigo Jess «el Taciturno» y tal cosa no era posible sin correr un gran riesgo dejándose ver a la luz del día. En el interior del campo existían algunos barracones de madera, pero resultando insuficientes estos para cobijar a los muchos prisioneros, bastantes de ellos pernoctaban al aire libre, amontonados para evitar el frío, cubiertos con sus abrigos.

Agazapado, estudió Hansen cuanto le rodeaba, divisando las patrullas de vigilancia, armados hasta los dientes sus componentes, empuñando sendos látigos que en ocasiones hacían restallar en el aire, complaciéndose en molestar a los que dormían.

Dejándose llevar de su instinto, llegó Hansen hasta el lugar en que se agrupaban los hombres de raza blanca, separados de los surcoreanos, y se añadió a uno de los grupos, tendiéndose muy pegado a ellos. En tales momentos no podía hacer nada y se dispuso a descansar. Después de su trabajo sentía frío y hambre y buscó el calor de los cuerpos, quedándose dormido no mucho después.

Despuntaba el día cuando el son agudo de las trompetas tocando diana le despertaron. Hubo de luchar con el sueño, sintiendo cómo los hombres se levantaban rápidamente, mezclándose el ruido de las voces con el restallar de los látigos, las imprecaciones y el ruido de los claveteados zapatones de la mayoría de los prisioneros, quienes se apresuraban a levantarse para evitar el castigo de los vigilantes.

Hansen se sintió sacudido por un hombro a tiempo que un compañero le advertía:

—¡Eh, muchacho! Vamos arriba, que tenemos ahí a los salvajes esos.

EL que avisó se levantó de un salto y Hansen le imitó rápidamente. Una vez en pie hubo de contenerse para no saltar contra uno de los vigilantes que terminaba de descargar su látigo contra un prisionero que se había retrasado en levantarse.

El que había avisado a Hansen advirtió el estado de ánimo de este y le contuvo.

—¡Cuidado! No haga la menor mención. Le azotarían bárbaramente.

—Esto no se puede tolerar.

—Ya se acostumbrará. Pero no le conozco. ¿Cuándo ha llegado?

—Anoche. Estaban ustedes durmiendo.

—¿Lo han destinado a este grupo?

—No estoy demasiado seguro. Me acomodé donde pude. ¿Tejano?

—Sí. Y usted, californiano.

—Exacto. Hace tres días debió llegar aquí un compañero mío. De Chicago. Se llama Jess Moran.

—No le conozco. Ha de ser una verdadera casualidad. ¡Somos tantos!... Pero busque su grupo y forme con él. Nos van a contar y si alguien forma donde no le corresponde es severamente castigado.

—Gracias.

Hansen se dirigió hacia los barracones de donde salían aún algunos hombres perseguidos por os látigos de los vigilantes. Aguardó a que hubiesen salido para introducirse él. Sabía lo bastante para no presentarse en la formación de recuento.

Una vez en el interior del barracón pudo en él la curiosidad más que nada y trepó hasta un ventanuco casi en el techo. Desde allí podía observar casi todo el campo. Vio cómo los hombres eran formados y contados. Más tarde pasaron a formar un cuadro del que quedó libre uno de los lados.

Había una extraña solemnidad en todo aquello y Hansen adivinó pronto que iba a producirse algo no corriente.

De un barracón sacaron a un grupo de hombres de raza blanca. Iban amarrados y quedaron formados en una línea en el lado del cuadro que había quedado libre. Estos hombres iban custodiados y una vez alineados formó frente a ellos un piquete con dos ametralladoras.

Sintió Hansen que se le erizaban los pelos al comprender que aquellos hombres iban a ser ejecutados ¿Qué delito podían haber cometido?

Desde donde se hallaba no podía escuchar las voces de mando, pero vio a un oficial norcoreano leyendo en alta voz un papel escrito que mantenía firmemente entre sus manos. Finalmente se retiró y otro oficial, el que mandaba el piquete, dio la orden de fuego.

Crepitaron las ametralladoras, tronaron los fusiles y Hansen vio cómo los componentes del grupo iban cayendo a tiempo que daban vivas en pro de la causa que habían defendido y apostrofaban a sus asesinos. Uno de los componentes del grupo, cosido a balazos, se mantenía milagrosamente en pie sin dejar de desafiar a los que disparaban contra él, pero finalmente se derrumbó también, imponiéndose en el campo un hosco silencio.

Hansen crispó los puños desesperado. Juró vengar a aquel grupo de desgraciados y se retiró del ventanuco mientras uno de los oficiales norcoreanos iba disparando a los caídos el tiro de gracia.

Restablecida la normalidad en el campo, abandonó Hansen su escondite. Debía hallar a Jess cuanto antes.

Servían una especie de desayuno, pero Hansen, pese al hambre que sentía, no se atrevió a formar en ninguna de las filas y fue en cambio de grupo en grupo, tratando de encontrar a su amigo, preguntando a aquellos que por su aspecto le merecían confianza.

—¿Jess Moran? Lo he oído mencionar por uno de aquellos grupos. Pero ¿no desayunas? Está todo pagado.

—Gracias. He perdido el apetito.

—Ya te acostumbrarás. A veces se presencian espectáculos peores.

Hubo de esquivar Hansen a dos soldados que habían servido a sus órdenes y al fin halló a Jess, después de una búsqueda de más de hora y media.

—¡Johnny Risko!

—Johnny Risko murió.

—Perdona. Mejor dicho, perdone, sargento Paul Stark. ¿Cuándo ha llegado?

—Esta misma noche. Pero he entrado sin que la dirección del campo se entere. Tengo que vivir aquí dentro bien escondido.

«El Taciturno» contempló a Hansen con mirada de asombro, tal que si dudase de su razón.

—No estoy loco, Jess, pese a todas las cosas raras que me has visto realizar. No he estado loco un solo momento ni he perdido la memoria. Tuve que representar mi papel y mí trabajo ahora está aquí.

—No te entiendo. Siempre dije que eras diferente a nosotros. En fin, estoy dispuesto a ayudarte, aunque termine como esos de antes.

—¿Por qué fue eso, Jess?

—Intentaron fugarse. Estaban ya fuera cuando se vieron rodeados. No pudieron resistirse, porque no llevaban armas.

—Más les hubiese válido morir matando, aunque fuese con las manos.

—Lo mismo creo yo. Seguramente ha sido un «chivatazo» de alguien. ¿Has desayunado?

—No. Y te aseguro que lo necesito.

—Ven conmigo. Partiremos lo que tengo. Aquí hay buena gente que sin preguntarte quién eres ni de dónde vienes te da cosas para poder ir tirando. Con lo que nos dan aquí moriríamos de hambre. Tendrás que arreglar tu situación, porque como te descubran...

—Procuraré que no sea así.

—En todo caso, siempre se fuga alguien y podrás ocupar su puesto. Mientras tanto, te mantendremos. Ven y te presentaré a un amigo de toda confianza. Es él quien me da la ayuda que recibo. ¿Cómo debo presentarte?

—Como el sargento Paul Stark. Risko murió por el momento. Necesito atraer la tormenta sobre mi cabeza cuanto antes.

De nuevo contempló Jess a su amigo con expresión de asombro y al notar que Hansen sonreía se encogió de hombros.

—Allá tú. Pero cuídate, porque igual que tenemos buenos amigos, tenemos espías.

Presentó Jess al amigo de quien recibía la ayuda, exponiendo el caso de Hansen.

—Es un caso que no se nos había presentado jamás. Hemos tenido que cubrir fugas de algunos compañeros, ayudar a prepararlas, pero no comprendo cómo alguien puede colarse aquí por su propia voluntad.

Observó Hansen la mirada de recelo del hombre y explicó:

—Desconozco el terreno y llevaba tres días perdido, agotado, muerto de hambre. No sabía qué hacer, pues me fugué hace tres noches después de dejar fuera de combate a tres oficiales. Si llegan a pillarme por ahí, me fusilarían.

Hablaba Hansen con acento de convicción, daba la sensación de hallarse verdaderamente asustado y el hombre concedió:

—Está bien, pero debo consultar con los de arriba. Tenemos que andar con pies de plomo. Ya habéis visto lo de esta mañana. Esperad por ahí que yo os saldré al encuentro.

CAPÍTULO VI
La huida

T

ras de pasar por varios compañeros llegó Hansen a la cabeza.

—Este es Lew Moore. Lew, aquí tienes al sargento Stark. Es el caso de que te he hablado.

Frente a frente los dos hombres, Lew Moore interrogó.

—Un caso extraño el suyo, sargento Stark.

—Reconozco que así es. No es corriente que la gente se meta por su cuenta en los campos de concentración. Pero yo soy extraordinario desde pequeñito. ¿Puedo contar con su ayuda?

—Naturalmente. Es mi obligación.

—Tengo la seguridad de que no ha tenido un caso así en todo el tiempo. ¿Lleva aquí mucho?

—Desgraciadamente, bastante. Cerca de un año.

—Es usted un hombre abnegado. Porque desde entonces son muchos los compañeros nuestros que se han fugado y, sin embargo, usted permanece aquí, al pie del cañón.

—Me designaron los amigos y no puedo abandonar un puesto de esta responsabilidad.

—Sin embargo, parece que últimamente no ha habido demasiada suerte con las fugas. Ha sido un terrible espectáculo el de esta mañana.

—Así es; pero procuraremos vengarles. Tenía verdadero interés en conocerle, Stark. Solucionaremos eso rápidamente. Ya le buscaré. Ahora váyase y procure no hacerse notar.

—De acuerdo, «jefe».

Jess «el Taciturno» se hallaba pendiente de Hansen y tan pronto vio que este se separaba de Lew Moore, salió a su encuentro, interrogándole con expresión de ansiedad:

—¿Cómo ha ido? ¿Habrá solución?

—Supongo que sí. Lew Moore debe ser hombre influyente.

—No lo sé. Es la primera vez que le he visto.

—Pues ahora vas a no perderlo de vista un momento. Yo te ayudaré. Pero debemos actuar con discreción.

—No te comprendo ahora tampoco.

—No es necesario. Te aseguro que soy un hombre leal y debes tener fe en mí.

—La tengo desde el primer día, pero no me explico cómo puedes sospechar de uno de nuestros amigos.

—Escucha, Jess. Paul Stark, el otro, naturalmente, estuvo en este campo de concentración y se fugó de él. Lew Moore lleva mucho tiempo aquí y necesariamente el caso Stark debió pasar por sus manos y forzosamente tuvo que conocerlo. Sin embargo, ha fingido creer que yo soy Paul Stark.

—¡Ahora empiezo a comprenderte, muchacho! Tu vida peligra aquí. Te tomarán por un traidor.

—No es fácil. Temo que Lew Moore sabe perfectamente que no lo soy y por esto precisamente es por lo que peligra mi vida.

—Debiste presentarte como Johnny Risko.

—No. Precisamente mi deseo era provocar la tormenta. Creo que empiezo a estar en mi elemento. Lo malo es que no podrás ayudarme demasiado. Tú no tienes armas.

—La tendré en cuanto me lo proponga. No tengo más que quitarla a uno de estos vigilantes.

—Eres un bravo, Jess. Si estuviera con nosotros Burt tendría la seguridad absoluta de que no fracasaríamos.

—Ni así tampoco, aunque no sé aún lo que te propones.

Los dos amigos, sin dejar de hablar, habían ido siguiendo a Lew Moore, pero siempre a una distancia prudencial, tratando de no despertar sospechas.

—Hasta luego, Jess. Iremos cada uno por un lado. Tú, siempre atento a él. Por mí parte no te perderé de vista.

La mañana transcurrió en un discurrir infructuoso, en vigilante tensión, y durante ella los dos amigos se encontraron varias veces para cambiar rápidamente sus impresiones. Por su parte, Lew Moore se entretuvo charlando con varios prisioneros, compatriotas en su mayoría, pero con ninguno se entretuvo demasiado tiempo y Hansen llegó a pensar si no se hallaría sobre una falsa pista.

Llegó la hora de la comida y Jess cruzó su mirada con la de Hansen, quien se dirigió a su encuentro:

—Adelante, aunque nos quedemos sin la bazofia. Intuyo que se acerca el momento crucial. He notado en él cierto nervosismo. De tanto en cuanto mira con inquietud hacia las chabolas donde se halla la dirección. Debes estar preparado para actuar con energía si te hago la menor indicación. No debes vacilar un segundo. Piensa que nos va en ello la vida y no solo las nuestras, sino la de muchos compañeros. Sígueme.

En tal momento, la abundante vigilancia que existía en el campo se concentraban en los puntos donde se repartía el rancho y los pabellones de dirección quedaban un tanto descuidados.

Hansen siguió con la vista a Lew Moore, y cuando comprendió que el final de su marcha era uno de los pabellones de dirección, hizo un gesto a Jess para que le siguiera de cerca y se escurrieron en la misma dirección, pero buscando otro camino.

Le costó bastante a Hansen hallar un punto favorable por dónde filtrarse hasta la pieza inmediata a la oficina ocupada por el comandante director. Le acompañó Jess «el Taciturno», a quién había entregado la pistola para que le guardase la espalda.

Cuando, finalmente, logró abrirse paso y situarse favorablemente para poder escuchar, logró divisar por: a rendija de unas tablas mal encajadas a Lew Moore. Se hallaba de pie frente al comandante del campo, un coreano de mirada huidiza, el cual se hallaba sentado en un cómodo butacón. Entre los dos hombres quedaba una mesa.

Una vez aposentado Hansen, pudo, prestar atención a lo que se hablaba y escuchó a Moore:

—¿Recuerda usted a Paul Stark?

—¿Paul Stark? Lo recuerdo perfectamente. Ayer me habló de él el coronel Tsu-Kong. Ha sido una verdadera desgracia. Ha perdido la razón y la memoria...

—Ha sido una farsa, comandante. Paul Stark está aquí, en el campo.

El comandante se levantó de su asiento con un salto, reflejando su rostro la mayor sorpresa.

—¿Cómo es posible? Se burla usted de mí, Moore. No me hubiese pasado desapercibida su entrada y el coronel me hubiese avisado.

—Ha entrado esta noche por su cuenta y riesgo, cortando las alambradas del campo. Pero no se trata de Stark, sino de un impostor que ha tomado su nombre. Hablando con claridad. Tengo la seguridad de que se trata de un agente enemigo.

—¡Lo haré detener inmediatamente!

—Creo que deberemos actuar con cautela si quieren que yo pueda continuar en el campo desarrollando mi labor. Ha llegado hasta mí tratando de legalizar su situación aquí y deberé atenderle. Mañana, pasado, cualquier día, usted, al ver su nombre, en la lista, lo hace detener y yo me lavaré las manos.

—Pero puede fugarse.

—Lo mantendremos bien vigilado.

—¿No sospecha de usted?

—Me terno que sí, pero de momento no se atreverá a hacer nada, hasta estar más seguro. Yo mismo puedo avisarle mañana de que su nombre ha despertado sospechas y prepararle la fuga. Aprovecharemos para desembarazarnos de él y siete u ocho más que están molestando. Se los designaré.

—¿Es que no han escarmentado con la ejecución de esta mañana?

—A muchos de ellos les ha irritado y comienzan a sospechar de que algo no funciona normalmente. Mi situación no estará clara si no nos deshacemos de ellos.

—Está bien. Salga usted y hable con él. Yo haré que les sigan y así mi gente conocerá a ese Stark y ya no le perderán de vista. Dígale que tiene un amigo aquí, en las oficinas, y que hoy mismo quedará su situación normalizada. Estoy esperando...

Se interrumpió, pues Hansen realizó un movimiento para disponerse a retirarse y las tablas en que se apoyaba, fallaron, quebrándose algunas, produciéndose un fuerte crujido.

Los dos hombres se volvieron hacia el lugar en que se había producido la anormalidad, observando Hansen que el comandante se apresuraba a empuñar una pistola ametralladora. Pero al mismo tiempo atacó el norteamericano las tablas que le cubrían, haciéndolas saltar, y el cuchillo que llevaba dispuesto en la diestra salió lanzado.

Se escuchó el ruido sordo que produjo el arma al chocar con el cuerpo del comandante y el estertor de este. La pistola ametralladora cayó al suelo y el norcoreano cayó a continuación, sin exhalar un gemido.

Saltó Hansen al propio tiempo que Moore se agachaba para recoger el arma y la cabeza del audaz norteamericano entró en contacto con el cuerpo de Moore a la altura de los riñones, rodando los dos hombres, tratando de inutilizarse el uno al otro.

Una de las botas de Moore tomó contacto con la cara de Hansen, haciéndole retroceder, y el traidor logró levantarse corriendo en dirección a la puerta, dispuesto a pedir socorro; pero Hansen había logrado rehacerse y se lanzó a sus pies en duro placaje, derribándolo.

Cruzáronse duros golpes, y Hansen logró apresar por el cuello a su antagonista, que trató por todos los medios de librarse de la presa, sintiendo que comenzaba a faltarle la respiración. Hansen, que sangraba por la boca, le escupió en la cara a tiempo que barbotaba:

—¡Llevarás tu merecido, miserable traidor!

Hansen, en posición favorable, escuchó pasos que se acercaban presurosos y al alzar la cabeza vio avanzar al coronel Tsu-Kong, seguido por otra persona.

Al verse descubierto, se sintió poseído el norteamericano por una furia insana y redoblando sus esfuerzos sacudió violentamente a Moore por el cuello, golpeando violentamente con la cabeza en el suelo. Se escuchó el crujido de las vértebras y los músculos del traidor se relajaron mientras su congestionado semblante se inmovilizaba, vidriándose los ojos espantosamente abiertos.

Hansen lo soltó, poniéndose de pie de un salto, dispuesto a hacer frente al nuevo peligro, pero ya Tsu-Kong, pistola en mano, le conminaba.

—¡Estese quieto y levante las manos, Stark, o como se llame! Un solo movimiento y le acribillo.

Detrás de Tsu-Kong apareció su acompañante, y Hansen parpadeó de sorpresa al asomar el rostro. La persona que llegaba con el coronel, vistiendo ropas masculinas, era Mikoya-Kio, la linda japonesita, la cual se deslizó por la espalda del coronel hasta quedar al lado de este, contemplando con expresión de estupor al norteamericano.

—¡Oh! Este no es Paul Stark.

—¿Está segura, Mikoya-Kio?

—Completamente. Conozco bien a Paul Stark.

—Naturalmente que lo conoces bien, víbora —terció Hansen con rencorosa expresión.

—Está bien —intervino el coronel—. No tardará mucho en decirnos quién es y a qué ha venido.

—No necesitará apretar mucho para que se lo expliqué, coronel —respondió Hansen con expresión satisfecha—. He venido a desenmascarar a este traidor. Siento haberlo tenido que matar tan rápidamente.

—Pero ahí ha terminado su carrera. Haga el favor de salir hasta el cuerpo de guardia, Mikoya-Kio, que vengan con usted tres o cuatro hombres armados y que traigan una buena cuerda. Veremos si nuestro amigo continúa haciéndose el loco.

El coronel sonrió con expresión malévola, pero no logró intimidar a Hansen, que se dirigió a él con expresión burlona.

—Sospecho que se va a quedar usted con las ganas. Levante las manos, coronel, y deje que el arma que empuña se deslice hasta el suelo.

No pudo evitar el coronel un gesto de estupor que corto Hansen.

—No crea que vuelvo a hacerme el loco. Está usted encañonado por la espalda.

«El Taciturno», que había aparecido silenciosamente a espaldas del coronel, tomó parte en la conversación.

—Obedezca a mí amigo, coronel. Le aseguro que no vacilaré un segundo si no lo hace.

Obedeció Tsu-Kong, mientras Mikoya-Kio permanecía rígida, inmóvil, y Hansen se apoderó de la pistola que había dejado el coronel.

Recogió luego el cuchillo con que había dado muerte al comandante del campo, la pistola ametralladora de este y un fusil ametrallador que se hallaba en un rincón.

—Coronel. Va a servirnos usted de escudo. Desgraciadamente he terminado mi labor aquí bastante antes de lo que hubiese deseado, pero las circunstancias me han forzado a ello. Vigílalos bien, Jess.

Hansen revolvió entre los papeles de la mesa del comandante jefe del campo, guardó algunos de ellos en sus bolsillos y dio la orden de marcha.

—Su vida responde de la nuestra, coronel. Ordenará a la guardia de la puerta que permanezcan quietos y lo mismo hará en lo que a su escolta personal se refiere. En cuanto a ti, Mikoya-Kio, confío en que tendrás serenidad y no estropearás la cosa. En marcha.

Salieron y al llegar al cuerpo de guardia, ordenó el coronel a todos que abandonasen las armas y que se recluyesen en un pequeño departamento que Hansen se apresuró a cerrar.

Salieron luego al exterior, y Hansen dio instrucciones al coronel.

—Que abandonen todos las armas en el automóvil y que se apeen.

Obedeció el coronel y una vez los cuatro en el automóvil, se dirigió Hansen a los de la escolta.

—Si se mueven antes de que nos hayamos perdido de vista, lo pagará el coronel, no lo olviden.

Su voz era incisiva al hablar.

—Jess. Al volante. Coloca las armas contigo.

Obedeció Jess y segundos después arrancaba el automóvil, dejando tras sí una espesa estela de polvo.

—No podrán ir muy lejos —aseveró Tsu-Kong.

—Eso es cosa mía, coronel. Pero tenga siempre en cuenta que su vida está tan en peligro como la nuestra.

* * *

Bajo la experta dirección de Hansen, buen conocedor del terreno, el automóvil fue metido por lugares inverosímiles, dando un gran rodeo y saliéndose de los lugares por los que, lógicamente, deberían buscarles.

Tras varias horas de ininterrumpida marcha, en que el automóvil atravesó zonas pedregosas, puntos en los que no se despeñaron gracias a la habilidad demostrada por Jess al volante, hizo detener Hansen el automóvil y obligó a apearse a sus dos forzados pasajeros.

—El viaje de ustedes ha terminado aquí. Debiera matarle, coronel. Es lo que usted haría conmigo, pero yo soy incapaz de matar a nadie a sangre fría. Sin embargo, voy a dejarles amarrados para que no puedan salir al encuentro de nuestros perseguidores.

—Eso es tanto como condenarnos a muerte. Sabe usted sobradamente que por aquí no pasa nadie y que nadie les buscará en esta zona.

—Es cierto, pero no puedo hacer otra cosa. Lo exige nuestra seguridad. Pero seré bueno, aunque ustedes no lo merecen. Cuando esté en lugar seguro, mandaré aviso para que vengan a recogerles. Claro que de aquí a entonces habrán transcurrido bastantes horas, pero pueden Emplearlas en meditar. Sobre todo tú, Mikoya-Kio. Confío en no volver a verte en mi vida; pero si te vuelvo a ver, te aseguro que no seré tan clemente como en esta ocasión. He visto morir esta mañana, vilmente ejecutados, a un montón de los míos, y si ahora procuro olvidarlo, entonces no lo haré.

Cacheó Hansen al coronel y a la muchacha, despojándolos de todos los papeles que llevaban encima, y a continuación los amarró concienzudamente, dejándolos encendidos entre unos matorrales.

—¡Cuidado con ella, coronel! Es una mujer sumamente atractiva y, por tanto, peligrosa.

Fue la despedida de Hansen, que subió en el automóvil y ordenó a Jess que se pusiera en marcha, indicándole no mucho después los lugares por donde debía dirigirse.

—Nos queda esencia escasamente para doce o quince kilómetros, «jefe» —comentó Jess, señalando para el indicador.

—Ya me di cuenta antes y por eso los he dejado. Tenemos suficiente para llegar hasta el punto que he elegido para dejar escondido el automóvil. Luego, nos esperan unas jornadas bastante duras, hambre y privaciones. Si prefieres volver al campo de concentración.

—Creo que preferiría ir antes al mismísimo infierno.

Abandonado el automóvil en el lugar elegido por Hansen, caminaron aún unos cuantos kilómetros, concediéndose algunos intervalos de descanso, y antes de caer la noche hicieron el alto definitivo, en un lugar bien abrigado y desde el cual podían vigilar fácilmente.

—Aquí estaremos seguros por esta noche. Turnaremos la vigilancia. Duerme tú ahora.

A la mañana siguiente, tan pronto se hizo de día, mientras Jess, instruido por Hansen, recogía algunas raíces con las que alimentarse, este último estudió concienzudamente los papeles y fichas que había recogido, y al final, mientras comían el sencillo almuerzo, se dirigió a Jess.

—Hemos de correr mucho, Jess. Necesito llegar a tiempo a un punto determinado que está a muchas millas, demasiadas tal vez.

—Por mí, estoy dispuesto, aunque con estas comidas no creo que podamos llegar muy lejos.

—Esta noche próxima las mejoraremos. Tenemos armas, somos decididos y existen intendencias. Hemos de dirigirnos casi en línea recta hasta el lugar que señalé a Burt para que se refugiaran en él.

—¿Crees que los encontraremos?

—Dudo que el teniente Morris se haya podido mover aún. Las heridas que llevaba y casi sin medios de curación, le habrán producido la fiebre suficiente para inmovilizarlo.

Cinco días después lograban reunirse con sus compañeros de grupo. El teniente Morris no se hallaba aún limpio de fiebre, pero se disponían ya a abandonar el refugio. Hansen le explicó a su manera la aventura que habían vivido y la muerte del sargento Paul Stark.

Y cuatro días más tarde eran recogidos en la misma playa en que habían desembarcado por una lancha rápida que les condujo hasta el submarino. Los cinco supervivientes del fracasado grupo, cada uno por sus motivos, se mostraban poco comunicativos con los demás y con los tripulantes del barco. Hasta el propio Hansen, pese a su éxito, muy relativo, sentíase fracasado.

CAPÍTULO VII
El club nocturno

G

rant y Brianson, oficiales, ambos de las secciones de contraespionaje, se hallaban sentados frente a frente en una de las oficinas del departamento. El primero de ellos mantenía entre sus manos una hoja de papel manuscrito con una caligrafía torpe, vacilante. Y comentó:

—Da la sensación de que está escrita con la mano izquierda. ¿Huellas?

—Ninguna. Fue lo primero que traté de descubrir tan pronto lo recibí. ¿Imaginas a Hansen tan estúpido que se meta en la misma boca del lobo?

—Estas mentes tortuosas, criminales, son capaces de cualquier audacia con tal de lograr sus fines. Sienten, además, el prurito de sorprender a la gente, de sobresalir, de que se les admire. Los datos, como verás, son bastante concretos.

Grant leyó a continuación, en voz alta, la nota que les preocupaba:

—«Tres desertores llegarán a Kagoshima en el ferrocarril. Llegarán esta misma noche. Uno de ellos oculta al traidor capitán Hansen bajo el nombre de Johnny Risko. Los otros dos, antiguos «gangsters», tienen pendientes bastantes cuentas con la Justicia. Un amigo del orden». Como verás —continuó Grant al terminar de leer—, ha elegido una compañía digna de él.

—¿Qué buscará aquí? —interrogó Brianson.

—Necesitará dinero y tratará de ponerse en contacto con sus antiguos cómplices. Es posible que les traiga buenas informaciones. Eso o tratará de hacerles víctimas de un «chantage». Estos tipos, cuando se quedan sin dinero, son capaces de todo.

—Es un asunto este en el que no he visto claro desde el primer momento. El capitán Hansen pertenece a una honorable familia y él fue siempre un hombre de honor.

—Todos somos buenos hasta que dejamos de serlo. Puede traicionar aquel en quien se tiene confianza. A los granujas conocidos les quedan pocas posibilidades de engañar. Aquello pasó con Hansen. Ahora, no podrá burlarnos.

—¿Ordenes?

Aunque de la misma categoría, Grant, más inteligente y decidido que Brianson, desarrollaba entre los dos una especie de jefatura que el otro admitía, del buen grado, confiando en las superiores dotes de su compañero.

—Detenerle por encima de todo. Y si se resiste, fuego con él. No podemos tener compasión. Cuando se decide a volver es señal de que viene dispuesto a todo. Son las órdenes que me ha dado el mayor y no debemos fracasar, como ocurrió la otra vez.

—No fracasamos nosotros. Fracasó el capitán Rusell, que se dejó cazar de aquella forma ignominiosa.

—¿Piensas que vayamos solos?

—No, sería absurdo. Ellos son tres y a dos no los conocemos. Debemos ir seis como mínimo. Y ya sabes las instrucciones: Si hay resistencia, que la habrá, tirar a dar.

* * *

Nick Hansen, de paisano, al igual que sus dos compañeros Burt Jenkdis y Jess Moran, asomó por la ventanilla de su departamento, descubriendo a lo lejos las luces de Kagoshima. Hansen sonrió amargamente al dirigirse a sus compañeros que compartían con él el departamento.

—Temo que os he metido en un mal fregado, del que, viniendo bien las cosas, no sacaréis provecho alguno y sí podéis salir bastante perjudicados.

—No hay ni que hablar de eso, Johnny. Somos camaradas. ¿Qué más da caer aquí que en el Queens neoyorquino o en la sucia trinchera? Es nuestro sino: morir con las botas puestas, morir matando. Lo supimos desde el momento que decidimos seguir nuestro camino, la senda de los «fuera de ley».

—Es que, según os dije, no tendréis el consuelo de morir matando, sino en caso de excepción. Solo podréis matar si nos atacan las fuerzas de los que, como nosotros, se hallan al margen de la ley.

—Está bien. Nos hablaste claro antes de decidirnos y hemos aceptado. Ahora, no nos volveremos atrás.

Jess Moran, que había permanecido callado, hizo un gesto de asentimiento para dar su conformidad a las palabras de Burt.

—No estoy muy seguro de que no nos aguarden. De aguardarnos, debemos pensar que únicamente me conocen a mí. Yo bajaré delante y vosotros me seguiréis, vigilando. Nadie debe sospechar que sois mis amigos. Tan pronto alguien se me acerque con intenciones no claras, debéis actuar. Nada de disparos; deben bastar los golpes, ¿entendido?

—Está todo claro. El tren ha entrado en agujas. ¿Por qué no te arrojas por el lado contrario de la vía antes de que se detenga?

—Lo tendrán todo vigilado y es más fácil escapar sin apresuramientos por medio del público. Vosotros debéis saber eso mejor que yo. Los rostros conocidos que puedan ofrecer peligro os los indicaré según lo convenido.

Hansen se había puesto en pie y se despidió de sus amigos, pasando luego rápidamente al coche contiguo.

Desde el estribo vio los grupos de gente que esperaban en el andén a los viajeros. Antes de que el tren se detuviese, al llegar ante un grupo bastante compacto, saltó y se mezcló con los que aguardaban. Bajó aún más el ala de su sombrero de fieltro y comenzó a andar, deslizándose entré la gente. El grupo se puso en marcha siguiendo la lenta del convoy, ayudando inconscientemente a Hansen en su desplazamiento.

En un momento que sé volvió, se apercibió el norteamericano de que sus dos compañeros saltaban, uno por cada parte del coche, y que emprendían la marcha por separado, con aire indiferente, pero sin perderle de vista a él ni a los que le rodeaban.

Al salir de entre el grupo de gente, vio Hansen el primer rostro conocido y que hubiera deseado no hallar. Se trataba del mismo agente que había golpeado en él hotel. Pasó junto a él sin mostrar el menor recelo y recibió la sensación de que el otro no le había visto, pero no tardó en darse cuenta de que se había equivocado: el agente sé había vuelto y le seguía. Apresuró el paso en dirección a la salida de viajeros y notó que era seguido no por uno, sino por dos.

Varió de improviso la dirección, dirigiéndose hacia la entrada de la sala de equipajes, pero antes de llegar a la puerta sintió que le apoyaban en la espalda, a la altura de los riñones, el cañón de una pistola. Una voz conminatoria se dejó oír.

—Levante las manos. En nombre de la ley, dese preso.

La voz quedó cortada por el ruido de sendos golpes descargados contra los dos agentes que le habían seguido. Tuvo la seguridad de que ni Jess ni Burt habían errado los golpes, pues no se escuchó ruido alguno más y él continuó su camino, penetrando en la sala de equipajes. En un instante que se volvió, divisó a sus dos amigos que habían recogido los cuerpos de los dos agentes y los dejaban sin excesivo mimo en un rincón que formaba el quicio de la puerta con un quiosco.

Atravesó Hansen la sala de equipajes sin hacer caso del asombro que su presencia despertó entre los empleados y hubo de apartar a uno que le salió al paso.

—¡Paso! ¡Servicio especial!

Conocía el efecto que solían producir estas palabras y que cuando el otro pudiese reaccionar y pensar que había podido ser engañado, ya estaría él fuera.

Al salir al exterior de la estación, se detuvo unos segundos y a poco vio aparecer por la puerta de viajeros a sus dos amigos, que habían tenido que darse prisa para alcanzarle.

Continuó avanzando solo por la explanada que formaba la entrada a la ciudad y se sintió asaltado a poco por los conductores de vehículos que se ofrecían a llevarle donde fuese con la mayor rapidez. Pero se deshizo de unos y otros, rompiendo la especie de línea que formaban.

Tal demora atrajo sobre él la atención de otro agente, que se dispuso a seguirle, pero Burt llegaba a paso ligero y cortó el viaje del agente con decisión.

Quedó el agente junto a uno de los automóviles que se hallaban en línea. Aquella zona estaba totalmente despejada, y Hansen pensó que ofrecía un magnífico blanco para cualquiera que le estuviese aguardando entre las sombras, unos metros más allá de la línea de coches.

Vio entonces el norteamericano un automóvil verde que destacaba frente a él. Avanzaba el vehículo con lentitud, con los focos encendidos, barriendo el terreno en viraje semicircular, y retrocedió ágilmente, sospechando que podían buscarle otra clase de enemigos menos escrupulosos que los que le habían atacado hasta entonces. Saltó a un automóvil y dio orden al conductor:

—¡Al Marbre Hotel! Dese prisa, antes de que otros coches nos cierren el paso. Habrá una buena propina.

Burt y Jess se habían reunido y al notar la maniobra de su jefe, saltaron sobre otro automóvil próximo, dando la orden al chofer:

—Siga a aquel automóvil con cuidado de no perderle de vista, pero no demasiado de cerca.

—No me agradan esos juegos —protestó el taxista.

—Calle y obedezca. Después de todo habrá una buena propina.

Salió delante el automóvil en que marchaba Hansen, siguiéndole lentamente el que conducía a los dos amigos. Los viajeros comenzaban a salir de la estación y Hansen, sospechando lo que se podía producir si se dejaba alcanzar por el automóvil verde, acució al chofer:

—Dese prisa. No tardará en aglomerarse la gente.

Los del automóvil verde aparecían un tanto desconcertados; dirigieron los focos sobre el automóvil que había tomado Hansen, pero este, adivinando la maniobra, se agachó rápidamente. Fue inútil su maniobra. Los del coche verde, al no ver al pasajero, supusieron la verdad de lo que sucedía y se dispusieron a seguirle.

En silencio adelantaron el automóvil ocupado por Hansen, y al pasar junto a él, lo divisaron agachado. Uno de los hombres que ocupaban el automóvil apuntó con su pistola contra Hansen; pero un raro movimiento del conductor del taxímetro le apartó el blanco de delante cuando iba a pulsar el gatillo del arma.

—¡Maldito!

—Déjalo que marche delante. Actuaremos en el momento conveniente. Va solo y no tiene escape —dijo otro de los ocupantes del coche verde.

El segundo taxímetro avanzaba entonces y en él Burt y Jess se hallaban a la expectativa. Habían notado las raras maniobras de los del coche verde e indicaron al conductor del taxímetro:

—Procure colocarse junto al coche verde, pero sin pedirle paso. Queremos sorprenderles.

El conductor no se sentía demasiado tranquilo, pero el tono incisivo de Burt, que llevaba la voz cantante, le impuso. El ex «gangster» suavizó sus modales.

—No tenga miedo. Mientras vayamos en el automóvil, no sucederá nada. Y luego, con decir a la policía que le coaccionamos con nuestras armas, en paz.

Llegaban los tres automóviles a una amplia avenida, totalmente solitaria, un lugar ideal para cometer un acto delictivo y escapar luego sin complicaciones.

Hansen había pasado juntó al chofer y por el retrovisor vio al coche verde en el momento en que el otro taxímetro emparejaba con él. Adivinó que en el último iban sus compañeros. Sacó dinero y lo depositó junto al chófer.

—Ahí tiene con creces lo que señala el taxímetro. Disminuya la velocidad poco antes de llegar a la gran farola central aquella y luego arree a toda marcha.

Comprendió el chofer y agradeció con la mirada a Hansen, el cual se hallaba ya en la portezuela entreabierta, dispuesto a saltar.

Dos metros antes de llegar ante la farola saltó, dejando la portezuela abierta y el mismo impulso recibido lo llevó rápidamente hasta el obstáculo que le iba a servir de escudo.

El automóvil que lo había traído se alejaba rápidamente; pero los del coche verde se habían dado cuenta de su maniobra y de su interior partieron varias ráfagas de proyectiles que Hansen sintió silbar peligrosamente cerca de su cabeza, estrellándose otros contra la base de la farola en que se había escudado. Y el norteamericano hizo fuego a su vez. Pero intuyendo que el automóvil de sus enemigos era blindado, disparó contra las ruedas.

Entre las detonaciones de los proyectiles se produjo el más ruidoso reventón de los neumáticos y el automóvil verde se ladeó espantosamente, dando la sensación de que iba a volcar aparatosamente. Pero su conductor, en un alarde de sangre fría, logró dominar el coche, ayudado por sus compañeros quienes corrieron a restablecer el equilibrio con su peso.

El coche se detuvo después de un espectacular patinazo que lo dejó atravesado en la avenida y el que parecía jefe de sus ocupantes se hizo entender con un leve movimiento de cabeza. La víctima que buscaban se hallaba bien parapetada y resultaría excesivamente largo atacarla desde el coche inmóvil.

Saltaron por la parte que no ofrecían blanco y mientras uno cubría con sus disparos, dos se deslizaron tratando de alcanzar unos árboles que les permitiesen batir a Hansen sin peligro alguno.

Pero del otro taxímetro qué les había rebasado, pasando de largo, brotaron dos figuras silenciosas. El chófer del automóvil verde, que desde el volante ayudaba a sus compañeros, percibió la sensación de que el mundo se le venía encima. Jess «el Taciturno», a su lado, empuñando su pistola por el cañón, sonrió satisfecho. Burt hubo de disparar a bocajarro contra uno de los atacantes que, apercibido de su presencia, volvía el arma contra él. Los otros dos asaltantes, sorprendidos, trataron de volverse, atacando como fieras mientras vomitaban proyectiles por las bocas de sus armas, pero habían perdido los nervios y mientras sus disparos salieron altos, ellos rodaron, alcanzados por los certeros disparos de Burt y Jess, más flemáticos, más seguros de sí.

Salió Hansen del amparo que le había ofrecido la farola y reconoció ligeramente a los caídos, pero una ojeada le bastó para dictaminar.

—No nos hemos equivocado. Estos pertenecen a cierta banda, no son policías. Bien, muchachos. Hemos prestado un buen servicio a la humanidad, pero no podemos aguardar aquí, pues lo más seguro es que no nos lo premiasen, aunque en el fondo nos lo agradezcan. Vamos, seguidme. La policía no tardará en llegar atraída por el ruido de los disparos y avisada por los dos taxistas.

—Es una pena que lo hayas inutilizado para marchar. Tendríamos un magnífico cacharro para alejarnos de aquí. En el momento que disparaste, nos disponíamos a saltar a él.

—Adiviné algo de eso y por lo mismo me aprensaré. Era demasiado arriesgado. Pero vamos. Hemos burlado a la policía y al grupo de asesinos este; pero ahora queda lo más difícil: una mujer. Se trata de una mujer y con ella no debemos emplear nuestros procedimientos habituales.

Los tres hombres se habían alejado del lugar de la lucha, caminando rápidamente. Escucharon las sirenas de los automóviles policiales y los silbatos de, los agentes.

—¿Una mujer? —inquirió Jess rompiendo su mutismo habitual.

—Sí. Tú ya la conoces. Fue la que nos visitó en el campo de concentración.

—Debiste haberla «arreglado» entonces.

—Soy incapaz de matar una mujer y menos a sangre fría. Además, es el punto de la organización conocido aquí por mí y si la hubiese destrozado allí, sus compañeros quedaban en la mayor impunidad. Bastante sentí tener que matar a Lew Moore sin poderlo desenmascarar entre el resto de los prisioneros.

Necesariamente, tendría algunos auxiliares que así habrán quedado en la sombra. Vendréis conmigo y cada uno de vosotros vigilará en uno de los accesos. Dejaréis pasar a quién sea, aunque sospechéis que pueden ser policías y no intervendréis a menos que yo os llame o escuchéis ruidos que os puedan hacer pensar que debéis intervenir.

Los tres hombres habían salvado rápidamente la distancia que les separaba del club nocturno de Mikoya-Kio y se detuvieron al verse frente a él. Hansen sintió un leve estremecimiento al sentirse abocado al final de la trágica aventura. Evocó la imagen de Mikoya-Kio, la Mikoya-Kio de otros tiempos, dulce, sumisa, enamorada. El aire pareció llevarle el perfume de la mujer que no besaría más, de la mujer que había adorado y que necesariamente debía derribar él. Sintió que le dominaba una fuerte congoja y hubo de retrotraerse mentalmente al recuerdo de todos sus sufrimientos, de lo que estarían pasando sus familiares, de los compañeros que había visto caer en la última y desgraciada acción, de las ejecuciones en el campo de concentración. Esto le dio fuerza para dominar la debilidad que sentía y haciendo un sobrehumano esfuerzo, hizo un ademán que sus compañeros interpretaron inmediatamente y echó a andar en dirección al estrecho callejón a que daba una de las puertas laterales del establecimiento.

Un nuevo estremecimiento recorrió el organismo de Hansen. Por aquel mismo callejón había salido terriblemente humillado hacía no demasiado tiempo.

* * *

Mikoya-Kio colgó el micro-auricular telefónico y meditó unos instantes, sonriendo casi imperceptiblemente al final. Ejercía un gran dominio sobre sus nervios y la noticia que le habían acabado de comunicar no parecía afectarle lo más mínimo. Descolgó de nuevo el aparato telefónico y marcó un número en el automático. Reconoció inmediatamente la voz que le llegó a través del auricular.

—¿Buen tiempo? —interrogó con voz melodiosa.

—Excelente. Propio para divertirse.

—Pues se puede divertir cuanto quiera.

—¿Quiere indicarme cómo?

Era la consigna mediante la cual se debían reconocer y tan pronto estuvo completa, se apresuró Mikoya-Kio, dando la sensación de que la tranquilidad de la cual había hecho gala hasta el momento, le abandonaba.

—Escúchame bien, «M-7». Las noticias que me acaban de comunicar no son buenas. Nuestro hombre ha logrado eludir los dos recibimientos. Los agentes que le aguardaban en la estación y luego a nuestro grupo de acción que le aguardaba fuera. Los ha liquidado a todos, menos al chófer, que ha caído vivo en manos de la policía. El ardid del «jefe» ha fracasado.

—¡Eso es un desastre!

—Menos mal que alguien ha «liquidado» al chofer antes de que pudiese hablar.

Al otro lado del aparato se escuchó una breve risita y «M-7» comentó:

—El jefe sabe hacer bien las cosas y siempre toma sus medidas.

—Sin embargo, yo estoy asustada. Ese hombre anda suelto y más tarde o más temprano caerá aquí.

—Que lo «liquiden» tus criados sin vacilar. Traidor, desertor, allanamiento de morada... No sufrirás la menor molestia por ello. Además, el «jefe» se preocupará de ello.

—Es que no viene solo, cómo debes saber. Tengo la sensación de que sus miradas pesan sobre mí.

—¡No pierdas los nervios! Ya sabes que eso es peligroso y si el «jefe» llega a sospecharlo...

—No tengo miedo. ¡Tú lo sabes! ¡No le digas nada! Piensa que el enviado de allá está al llegar de un momento a otro y tiemblo por si él llegase a interceptarlo.

—¿Tan terrible le crees? Procuraré enviarte algún auxiliar. Continúas enamorada de él y le das más valor del que tiene.

—¿Enamorada? ¡Le odio y me agradaría verle tendido a mis pies! Y más, después de su brutal comportamiento...

—Calma esos nervios y hasta pronto que tendrás noticias.

Después de las palabras, una suave risita. Se escuchó el ruido del auricular al ser colgado y la comunicación quedó cortada. Colgó el aparato a su vez Mikoya-Kio y se encogió de hombros, volviendo a lucir en su rostro la expresión serena que, mientras hablaba por teléfono, se había alterado. Notó a sus espaldas una leve corriente de aire y se volvió, encontrándose frente a Nick Hansen que había abierto la puerta sigilosamente, manteniéndose en el dintel de la misma, con ella abierta.

—No esperabas esta visita, ¿verdad, Mikoya-Kio? Se asombró al ver que la joven no se impresionaba lo más mínimo.

—Te equivocas. Sabía que vendrías. Conozco tus andanzas librándote de los agentes que te aguardaban y del grupo de choque qué se designó para «liquidarte». Lograste sorprender a todos menos a mí, que sé también lo que te aguarda aquí dentro, seguramente, mejor que tú mismo. Pasa y cierra. Supongo que no habrás hecho demasiado daño a Yamagata. El pobre va perdiendo ya facultades.

Hansen obedeció a la bella japonesita como si estuviese hipnotizado. Le asombraba aquella tranquilidad, aquello que él calificó de cinismo.

Una vez cerrada la puerta, Mikoya-Kio designó un asiento para que lo ocupase Hansen y ella misma se dejó caer en otro.

CAPÍTULO VIII
Sorpresa

M

ientras Jess seguía a Hansen, Burt Jenkins penetraba en el club nocturno, a tal hora poco concurrido aún. Atravesó el espacioso salón, sorteando las mesas y las parejas que en tal momento salían a la pista y penetró en el pasillo que conducía a los camerinos. Conocía bastante bien todo aquello. Pero no se detuvo en ninguno de los camerinos y continuó hasta el fondo del pasillo en cuya puerta golpeó con los nudillos de una forma peculiar que Nick Hansen le había indicado.

Se abrió un pequeño ventanillo en la puerta y aparecieron tras él unos ojillos de corte oblicuo y mirada vivaz cuyo poseedor, tras contemplar al forastero, respondió con voz agria, irritada:

—¡Lárgate! ¡No molestes!

El ventanillo se cerró con estrépito, tal como había esperado, y Burt insistió en la llamada. En voz que podía llamar la atención, imitando la torpe pronunciación del que se halla próximo a la borrachera, exclamó:

—¡Abre, estúpido! No me moveré de aquí hasta que tu ama no me oiga. ¡Él me pidió que lo hiciera así!

Las últimas palabras fueron, como el «Sésamo, ábrete», pues la puertecilla se abrió y una mano vigorosa que apareció rápidamente por ella, tomó a Burt de las solapas y tiró de él, obligándolo a entrar con cierta violencia. Un puño salió disparado al encuentro de la boca del ex «gangster» y este, pese a estar advertido, apenas si tuvo tiempo de bloquear el golpe a medias. Sintió el dolor del choque y se dispuso a replicar, afianzándose sobre ambas piernas, pero un golpe recibido en una de ellas le obligó a caer. Pero supo hacerlo con habilidad y apenas hallado el apoyo del suelo alargó una de sus piernas, alcanzando a su adversario en el vientre. Escuchó el estertor del otro mientras se llevaba ambas manos a la parte dolorida y Burt aprovechó para ponerse en pie rápidamente y rematar su obra de un duro golpe en «swing» al rostro de su adversario, que se derrumbó. Se adelantó a aguantarlo para que no se produjera estrépito y luego lo dejó deslizar blandamente hasta el suelo. Aseguró entonces la puerta por detrás y se deslizó por el pasillo, girando por un recodo, que, tras obligarle a pasar por delante de las cocinas, le condujo hasta una puertecilla.

Abrió esta y penetraron por ella Nick Hansen y Jess.

—Temí que te podía haber sucedido algo.

—Nada de particular. Todo se desarrolló según los planes previstos —respondió Burt arreglándose la corbata.

—Pues ya lo sabéis. Uno en cada puerta como si fueseis los habituales porteros de las mismas.

Y Hansen, con andar felino, se acercó a la puerta del gabinete donde suponía a Mikoya-Kio. A través de la puerta oyó su voz, llegando con claridad a sus oídos algunos retazos del final de la conversación telefónica que aquella mantenía.

* * *

—Siéntate, Nick. Como si estuvieras en tu propia casa. Debo reconocer que eres un valiente. Volver a Kagoshima es una verdadera temeridad. ¿Deseas tomar algo? Me agradaría poderte ayudar, pero esto no es un buen refugio, pese a lo que tú puedas pensar. La última vez que estuviste aquí me porté un poco duramente contigo. Estaba desquiciada y nos sorprendiste de aquella manera. Pero te juro que entre aquel hombre y yo no hubo nada de lo que imaginaste...

Mikoya-Kio se detuvo al notar que el gesto de Hansen se iba endureciendo a medida que ella hablaba, pero al no decir él nada, continuó:

—En fin, si te molesta hablar de eso, me callo. Pero te agradeceré que te marches pronto. Tu presencia aquí me puede perjudicar. Estoy esperando a alguien.

—Ya lo sé y celebro haber llegado a tiempo, porque también yo le aguardo. ¡Necesito completar el círculo que os asfixie a todos, perros traidores!

La voz de Hansen, a su pesar, se había tornado hosca, dura.

—Por favor, Nick, no te pongas así. Me das miedo. Si lo deseas puedes trabajar para nosotros. Obtendrás buenos beneficios y estarás bien respaldado.

Saltó Hansen tal que si le hubiese picado una víbora y Mikoya-Kio se encogió en su sillón, temerosa de la reacción de él.

—¡Víbora! Sabes de sobra que no soy un traidor y he venido a demostrarlo. Seré implacable con todos y contigo más aún, porque tu felonía no tiene nombre. ¿Y pretendes engañarme aún?

—Al contrario. Aunque no lo creas, quisiera estar segura de que no has sido un traidor.

—¿No lo sabes? ¿Acaso no eres tú el jefe?

—No. ¿Qué te ha hecho suponer eso?

—Tu viaje a Corea. Tú visita al campo de concentración en un momento de peligro para vuestra organización. ¿Por qué precisamente allí? ¡Responde! —exigió Hansen al notar las vacilaciones de ella.

—No estoy autorizada para responderte y aún no has ganado la partida, pero seré buena chica. El espionaje americano allí había trabajado bien, llegando a anular los servicios norcoreanos. Entonces se imaginó valerse de los prisioneros, estableciéndose en el campo la verdadera oficina de espionaje que hicieron posible hombres como Lew Moore. Los agentes de allí se «fugaban» con algunos prisioneros crédulos, ajenos a la maniobra, que les servían de pasaporte, digámoslo así. Muchos surcoreanos y algunos americanos se han prestado al juego. Todo es cuestión de precio —terminó Mikoya-Kio.

—Y Paul Stark fue uno de los que se vendió, ¿no es eso?

—Sí. Era un indeseable, casi un simple instrumento de muerte. A lo sumo, se le empleaba como correo, pues su fuerte era la acción. Eliminar gente. Eso se le daba bien. Lew Moore tenía bastante más talla que él, aunque también era un verdadero granuja sin corazón, que también se vendió. Muchos de los fusilamientos que se han producido allí, se deben a él.

Fingía ayudar a los que le creían más que un simple compañero y luego los entregaba. Era el jefe de la organización clandestina de los prisioneros dentro del campo y trabajaba en contra de sus compatriotas. Él se encargaba de reclutar a los indeseables. ¿No es para morirse de risa que elevasen al hombre que les venía traicionando una y otra vez? Por eso vuestros servicios se estrellaban.

—Por eso y porque aquí existe también un traidor —aseveró Hansen—. Pero él acudirá aquí esta noche y lo desenmascararé.

—¿Tú crees? —interrogó un tanto burlona Mikoya-Kio—, será difícil. Es muy hábil.

La respuesta quedó en el aire al escucharse el golpear de unos nudillos en la puerta del gabinete. Golpeaban de una forma particular y Hansen se levantó de un salto a tiempo que en sus manos aparecía una pistola, dirigiéndose a la puerta para quedar a cubierto con ella cuando se abriera.

—¡Adelante! —autorizó Mikoya-Kio.

Hansen, desde donde se hallaba, indicó con el gesto a Mikoya-Kio que debía actuar con naturalidad, amenazándola al propio tiempo con la pistola. Abierta la puerta, penetró Nora Greyson, quien se adelantó sonriente hasta donde Mikoya-Kio se hallaba. Aún antes de verla, adivinó el norteamericano a la mujer por el sugerente perfume.

Nora saludó a Mikoya-Kio con naturalidad.

—¡Querida amiga! Creí que estabas acompañada. Me había parecido oír una voz viril a través de la puerta.

Sintióse Hansen un tanto avergonzado ante la irónica mirada de la japonesita y salió de su escondite, guardando la pistola en uno de los bolsillos.

—Y lo está. Celebro hallarla bien, señorita Greyson.

—¡Oh! ¡Si es mi desconocido salvador de una noche! Celebro poder darle las gracias con más detenimiento, señor...

—Nick Hansen.

—¡Nick Hansen! ¡Él...! Perdón, no quería molestarle.

—No me molesta. Las acusaciones en contra mía quedarán deshechas pronto. Por cierto: ¿Por qué la atacaron aquella noche?

—Parece que deseaban arrebatarme unos documentos.

—¿Y viene usted aquí? ¿Al nido de espías de donde posiblemente partió la orden de ataque contra usted? ¿Sabe a qué he venido yo esta noche aquí? A tratar de cazarlos. Creo que debe irse por si sucediese algo desagradable.

—No creo que pueda ocurrir aquí nada desagradable, a no ser a usted.

A medida que hablaba, Nora Greyson avanzaba dispuesta a sentarse, al parecer, en uno de los butacones. Las últimas palabras las pronunció al hallarse junto a Hansen, casi a sus espaldas, y a este le pareció percibir cierta dureza de expresión. Pero su estupor fue grande al notar que se apoyaba en su espalda el cañón de una pistola, esgrimida por la bella Nora.

—¡No intente un movimiento, Hansen! ¡Ha perdido la partida!

Al terminar de hablar Nora Greyson, metió su ágil mano izquierda en el bolsillo del norteamericano y le arrebató la pistola.

La recién llegada rio un tanto despectivamente, con aquella risita hiriente, suave, que tanto molestaba a los que la escuchaban.

—Siéntese en aquel sillón, pero con cuidado. Con la pistola en la mano soy casi tan segura como pueda serlo usted.

Hansen obedeció. Se sentía anonadado, casi sin fuerzas para replicar. Era lo último que hubiese esperado.

—Ya tenemos a la fiera cazada. Lo que no han podido realizar los hombres, lo hemos logrado dos débiles mujeres.

—El mérito es tuyo, Nora —protestó la japonesita—. Yo no soy más que el cebo en que él ha picado. ¿Qué piensas hacer con él ahora?

—Matarlo. Y cuanto antes mejor. Sabe demasiado.

El gesto de Nora se había endurecido sensiblemente y parecía dispuesta a disparar.

—Por favor, Nora Ahí, no. Estropearía el tapizado de los sillones. Las huellas de sangre no se podrían borrar bien y cualquier día...

—Déjalo de mi cuenta. Sé hacer estas cosas. Por algo el «jefe» confía en mí.

—¿Y su cuerpo? ¿Qué haremos con él?

—Lo más seguro es hacerlo desaparecer en un baño de ácido sulfúrico. Así no pueden surgir complicaciones.

La japonesita sonrió:

—No me negarás que ha sido una estupenda sorpresa, Nick Hansen, y cuando más seguro de tu victoria estabas. Estoy segura, porque te conozco, que habías comenzado a enamorarte de Nora. La dama misteriosa que te lleva un aviso a la habitación del hotel, exponiéndose por salvarte... y aprovechando para hacer un registro a fondo. Así, deberías realizar la huida en una dirección determinada. La suerte hace que os encontréis y la salvas de las garras de unos asesinos. Es el mismo perfume, una voz deliciosa, una figura tentadora, incomparable. Tu corazón está herido por el reciente desengaño...

El tono de Mikoya-Kio era desdeñosamente, burlón.

—Explícale, Nora. Va a morir y tiene derecho a saber. Dile que le indicamos la salida de Corea para que le diesen caza allí sin escape posible. Así eliminábamos nosotros el riesgo de que compareciese ante un Consejo de Guerra, al defenderse en el cual, nos pudiese perjudicar.

El rostro de Nora, que se había suavizado, tornó a endurecerse.

—Fue una idea tuya que a poco nos sale cara, Mikoya-Kio. Una idea poco feliz. Menos mal que luego has sido capaz de corregir el mal paso entregándonoslo.

Nick Hansen, sin dejar de prestar atención a las dos mujeres, pensaba en la forma de avisar a sus dos amigos antes de que resultase tarde. Había comprendido que Nora, a la que él creyó una dulce mujer, era bastante más peligrosa que la japonesita y que no vacilaría en matarle. Posiblemente no lo había hecho ya por la conversación de Mikoya-Kio. ¿Estaría esta arrepentida de su acción y estaría tratando de que ganase tiempo? ¿De salvarle la vida? Decidió seguir el juego y se dirigió a Nora:

—Es una buena forma de agradecer que le haya salvado la vida. Supongo que no le temblará el pulso a la hora de disparar.

—Naturalmente que no.

Hansen, al recordar la escena de cómo había salvado la vida a Nora Greyson, recordó a Paul Stark eliminando a sus propios compañeros. Y no pudo contenerse:

—¿Sabía usted que quien dirigía el grupo era uno de los hombres de su propia organización? Fue él quien eliminó a los otros al ver que habían fracasado en su intento y que podían ser apresados por la policía.

El gesto de Nora Greyson se tensó y con brusco movimiento empuñó la segunda pistola, la que había arrebatado a Hansen, la cual dirigió contra Mikoya-Kio.

—¡Maldita traidora! Ahora lo comprendo. Estaba segura de que nos traicionarías y si se te dio cabida en nuestra organización, fue contra mi opinión. Desde el primer momento no me agradaste. Una mujer que se enamora como una estúpida no puede dar buen resultado en un trabajo de estos.

Mikoya-Kio obedeció ante la amenaza de Nora, pero no pareció excesivamente asustada cuando se dirigió al norteamericano.

—Toma nota, Nick. Fíate de las mujercitas de dulce apariencia y perfume turbador. Lo malo es que la experiencia no te va a servir, porque esta es de las que matan sin vacilar.

—¡Cállate! —ordenó Nora—. No creo que seas tú mejor que yo. Tú lo vendiste por entrar en la organización y enriquecerte más rápidamente. Dile que fue ese el motivo de tu ingreso. Pero sobran las palabras. ¡Terminemos de una!

Nora pareció concentrarse y la pistola con que apuntaba a Hansen dio la sensación de cobrar vida al elevarse buscando el rostro del norteamericano. Había delectación en el gesto de la mujer, que se dispuso a oprimir el disparador sin que por ello el norteamericano, que continuaba sentado, demostrase el menor temor, la más mínima emoción.

—No olvide, Nora, que los malhechores acaban siempre purgando sus delitos y usted no será una excepción de la regla. Piense también en que no estoy solo y en que no podrá salir de aquí, a menos que mis amigos me vean salir sano y salvo. Como informe digno de tener en cuenta le diré que tengo tomadas las dos entradas y que si ha podido usted llegar hasta aquí es porque mis hombres tienen orden de dejar penetrar a quién sea. La salida no será ya tan fácil.

Nora no dio la sensación de hallarse asustada por la amenaza, tal que si se supiera en posesión de los mejores triunfos y se encogió de hombros, disponiéndose a cumplir su amenaza.

CAPÍTULO IX
El jefe

G

rant y Brianson, en la estación, se vieron detenidos por las oleadas de viajeros y de las gentes que los aguardaban y llegaron un poco tarde, cuando sus subordinados habían caído ya bajo la efectividad de los golpes de Burt Jenkdis y Jess Moran.

Aquello les desconcertó un poco y seguidos por otro de sus auxiliares llegaron al exterior, donde les aguardaba otra sorpresa: un tercer agente conmocionado a consecuencia del golpe recibido. Un nuevo agente se unió a ellos.

—¿Qué ha ocurrido aquí? ¿Cómo han podido burlarles de esta manera? —inquirió Grant con dureza de expresión.

—No lo sé, señor. Yo me dediqué por entero a los pasajeros que iban saliendo y Thomas desapareció de mi lado sin avisar. Seguramente descubrió a nuestro hombre y...

—¡Ya les avisé que nuestro hombre no iba solo! Menos mal que se han conformado con golpear. ¡Higgins!

—A la orden, señor.

—Tome rápidamente nota de los coches que han salido del punto. No pueden haber sido muchos. Interrogue a los conductores. Pasajeros que han llevado y dónde los han dejado. Encárguese de la gestión y comunique cuanto antes.

—¡Sí, señor!

Salió el agente punto menos que disparado a cumplir el encargo y Grant dio orden a otro de sus acompañantes.

—Que atiendan a estos tres en la posta sanitaria. No creo que les hayan roto ningún hueso, aunque casi lo han merecido por haberse dejado cazar de esa forma estúpida.

—Sí, señor.

Grant hizo seña a Brianson para que le siguiera y ambos tomaron un automóvil de alquiler.

—¿Dónde vamos?

—A cierto club nocturno.

—¿Crees que acudirá él allí? Me parece demasiado audaz.

—Creo que no conoces bien aún al tal Nick Hansen.

Había dado ya Grant la dirección del club nocturno regido por Mikoya-Kio, cuando llegó hasta los dos hombres el ruido producido por los disparos en la lucha entre Nick Hansen y sus amigos contra sus asaltantes. Grant se revolvió inquieto en el asiento y dio al chófer una nueva orden. Estaba seguro del lugar que estaba sirviendo como teatro de lucha.

—¡Vamos, dese prisa!

Partió veloz el automóvil, y al llegar al lugar de la refriega vieron que la policía había acordonado una zona bastante extensa, en el centro de la cual se hallaba atravesado el automóvil verde. Los dos oficiales de contraespionaje se dieron a conocer a un jefe de policía, el cual les explicó detalladamente lo que había encontrado después del tiroteo.

—Deben ser todos ellos hampones. Alguna venganza, seguramente. Uno de estos hombres —y señaló para los muertos— se hallaba con vida. Había recibido un golpe. Lo sacamos del automóvil satisfechos de tener uno al que poder interrogar, pero en tal momento se produjo un disparo aislado y nuestro hombre se derrumbó muerto. He enviado una patrulla detrás del asesino, aunque desconfío de lograr nada en esta oscuridad.

Grant y Brianson examinaron los cuerpos yacentes, así como las huellas que ofrecía el automóvil. Grant se dirigió al jefe de la policía.

—Es posible que le vea más tarde. Algunas particularidades de este asunto me pueden interesar. Voy persiguiendo a tres sujetos y no me extrañaría que uno de ellos fuese el autor de todo esto. Hasta pronto.

Mostrábase Grant cejijunto, dando muestras evidentes de irritación, pero que no llegaron a impresionar a su compañero Brianson, bastante más flemático. Una vez en el automóvil, preguntó:

—¿Crees de verdad que Hansen puede haber hecho esto? No comprendo que pueda interesarle complicarse las cosas.

—Hansen va con dos «gangsters» y él mismo se habrá convertido en uno más. Es difícil detenerse cuando uno ha comenzado a deslizarse por la escala de la degradación.

Callaron los dos hombres, entregado cada cual a sus pensamientos. Frente a un teléfono público hizo Grant que se detuviese el coche y se apeó. Tras usar el teléfono volvió al automóvil.

—Se reunirán con nosotros Maxwell y tres más. Tomarás el mando de ellos y tomaréis discretamente las salidas del club para que nadie pueda escapar. Tú permanecerás dentro de la sala de fiestas con uno o dos de ellos, y si oyeseis algún disparo o ruido de lucha en el interior, os apresuraréis a intervenir.

—¿Y tú?

—Yo penetraré dentro a levantar la liebre. No temas. Conozco bien el terreno y no me dejaré sorprender.

Poco hubieron de esperar los dos oficiales a sus compañeros frente al club nocturno.

Grant señaló para el callejón.

—Usted, Larsen, guardará aquella salida. Flynt y Hummey quedarán en esta salida principal más espaciosa. Usted, Maxwell, entrará en el salón con el teniente Brianson, poniéndose a sus órdenes. Todos ustedes conocen a nuestro hombre. Es peligroso e imagino que no lo serán menos los dos tipos que le acompañan. Si tratan de escapar, tiren sin miedo a nada. Y procuren no dejarse sorprender, como les ha sucedido a nuestros compañeros de la estación. ¡No quiero que escapen con vida! ¿Han entendido?

—Perfectamente, señor.

—Pues cada uno a su puesto.

Cruzaron los hombres, quedando los tres de guardia en el exterior y Grant, con Brianson y Maxwell, penetraron en la sala de fiestas. Sentáronse en torno a una mesa y Grant señaló con disimulo hacia la salida de artistas.

—Al fondo de ese pasillo hay una puerta. Yo entraré allá dentro y ustedes estén atentos. No vacilen en derribarla si alguien se opone.

—Debiera acompañarte —apuntó Brianson.

—Es mejor que quedes aquí. Así sé que tengo la espalda bien guardada.

Grant abandonó la mesa y se dirigió hacia el pasillo, donde se hallaban los camerinos de las artistas; pero no se detuvo en ninguno de los pequeños departamentos, llegando hasta la puerta que cerraba el pasillo, en la que golpeó con los nudillos de forma determinada.

Se abrió la puerta y Grant saludó:

—Buenas noches, Yama... ¡Oh! No es Yamagata. ¿Han cambiado de turno?

—Así es, señor. Pero puede usted pasar —respondió Burt.

Grant agradeció con una sonrisa, pero al mismo tiempo sacó el revólver que llevaba cogido por el cañón y descargó un fuerte golpe a Burt. Apenas si se produjo un ligero chasquido y el ex «gangster» se desplomó conmocionado. Se oyó segundos después el chasquido de unas esposas al cerrarse sobre sus muñecas y Grant continuó su camino a tiempo que murmuraba:

—Ya tenemos uno inutilizado.

Continuó pasillo adelante, llegando hasta la puerta del gabinete de Mikoya-Kio. Pegó un oído a la puerta y escuchó la voz de Hansen, aunque no pudo entender lo que decía. El pájaro se hallaba en la jaula. No dudó más, y sin anunciar previamente su presencia dio un empujón y penetró, cerrando a sus espaldas.

—¡Levante las manos, Nick Hansen! No trate de resistir o no respondo de mí.

Hansen no se inmutó, permaneciendo en la misma postura en que se hallaba.

—No se excite, Grant. Como verá, hay quien se le ha adelantado —respondió Hansen señalando para Nora—. Por mí parte, no pienso huir. Las cosas van estando bastante claras y ya no temo la celebración de mí Consejo de Guerra. Poseo pruebas de que existe una organización a la que soy ajeno. Sin embargo, teniente, no podrán decir lo mismo las dos señoritas aquí presentes. No me opondré a mí detención, pero deberá detener conmigo a estas dos damas, sobre las cuales haré unas acusaciones concluyentes que apoyaré en pruebas irrefutables.

Grant sonrió irónicamente.

—No me haga reír, Nick Hansen. ¿Cómo cree que puedo fiarme de un traidor a su patria que luego ha desertado junto con dos indeseables?

—Cuidado, teniente Grant. Está usted resbalando. Aún no he sido degradado ni siquiera condenado, y por el momento soy un superior jerárquico suyo. Proceda a la detención de estas dos damas o tendrá que responder ante sus superiores si no lo hace. Acusación: espionaje. Las pruebas las aportaré tan pronto lleguemos a lugar oportuno. Y usted mismo ha sorprendido a la señorita Nora Greyson en el momento en que trataba de asesinarme. Exijo, que la desarme.

Nick Hansen, con su tranquilidad, parecía dominar la situación, y aunque fingía no prestar atención a Nora Greyson, no perdía ninguno de sus movimientos ni sus reacciones. Continuó Hansen:

—Delante de mí y después de acusar de traidora a la señorita Mikoya-Kio, la ha amenazado también. Vamos, teniente, ¿a qué aguarda?

Nora Greyson, sin dejar de apuntar a Hansen y a la japonesita, permanecía tranquila y se dirigió a Grant de palabra, con irónica expresión:

—¿Qué? ¿No me detiene?

—¡Dispara! ¡No perdamos tiempo! —ordenó Grant.

La contracción en el rostro de Nora se acentuó indicando lo que podía suceder, y Hansen, con increíble velocidad, se deslizó del sillón al suelo. Al propio tiempo se produjo el primer disparo de Nora y el proyectil le rozó aún el cuero cabelludo. El segundo disparo salió ya totalmente desviado, pues Hansen, en fantástica pirueta, había golpeado la mano armada de la muchacha, arrebatándole la pistola.

Un nuevo golpe a los pies la hizo caer, obligándole a soltar la segunda pistola, y se escuchó una maldición y un gemido de la muchacha. Todo ello se produjo con tal rapidez que no dio tiempo a intervenir a Grant, quien, al verla caer, reaccionó rápido, sacando su pistola.

Al primer disparo se produjo un grito de dolor y una exclamación, pero el segundo disparo no llegó a producirse. Mikoya-Kio, con una decisión que parecía impropia, dada la fragilidad aparente de su cuerpo, desvió él brazo armado de Grand, haciendo que el disparo saliera alto. Forcejearon los dos unos momentos y al fin logró imponerse el hombre, saliendo la japonesita violentamente disparada.

Pero ya Hansen había logrado ponerse en pie luego de dejar fuera de combate a Nora y atacaba a Grant. Su puño derecho se estrelló en la boca del oficial y este salió proyectado de espaldas por encima de un velador, yendo a chocar contra la puerta, donde quedó exánime.

—Gracias por tu ayuda, Mikoya-Kio —exclamó Hansen—. Siento que no podré ayudarte.

—No necesitaré tu ayuda, Nick Hansen. Pero voy a preocuparme de Nora. El infame de Grant no ha vacilado en sacrificarla a ella también con tal de librarse de ti. Creo que, al fin, hemos descubierto al «jefe».

Se escucharon carreras en los dos pasillos que confluían en la puerta del gabinete y esta fue empujada violentamente, arrastrando con ella el cuerpo de Grant. El primero en aparecer fue Jess «el Taciturno», quien exhaló un suspiro de alivio al ver a Hansen en pie.

—Menos mal. Temí que podía haberte ocurrido algo.

—No sucede nada. Y ahora levantemos las manos. ¡Pronto antes de que nos acribillen! —exclamó Hansen.

—¿Qué lío es ese?...

—¡Obedece! —interrumpió.

Dos hombres más, pistola en mano, penetraban corriendo por la puerta, apresurándose a encañonar a Hansen y Jess.

—¡En nombre de la Ley! ¡Quedan detenidos!

Eran Brianson y Maxwell que acudían al ruido de los disparos.

—Está bien, Brianson, pero no se excite. Nos entregamos.

Reparó Brianson en el cuerpo de Grant y se dirigió a él.

—¿Qué le ha hecho, Hansen? ¡Le costará caro todo esto!

—Está solo dormido. Y atienda bien, Brianson. Detendrá a Grant y a las dos mujeres que me acompañan bajo la acusación de espionaje. Aportaré pruebas.

—¡Está usted loco, Hansen!

—Soy el capitán Nick Hansen, teniente. No lo olvide, porque le puede costar un disgusto. Se ha dejado usted arrastrar de Grant y puede constituir un serio tropezón en su carrera. ¡Haga lo que le he dicho!

Mikoya-Kio, que había vendado provisionalmente la herida de Nora para evitar que se desangrara, se alzó lentamente y fue junto a los dos hombres, dirigiéndose primero a Hansen:

—Nada grave. Afortunadamente, no le ha tocado el hueso. Y usted, Brianson, haga lo que le dice el capitán Hansen, menos en lo que se refiere a mí detención.

Con burlona sonrisa extrajo Mikoya-Kio de su bolsillo disimulado un carnet de identidad y lo mostró a los dos hombres.

—Yo también pertenezco a los servicios de contraespionaje y todo lo que he realizado ha sido de acuerdo con la Jefatura para desenmascarar la organización que nos traía en jaque. El capitán Hansen es inocente, teniente Brianson, aunque, de momento, tengamos que detenerle.

Hansen, Jess y Brianson, se hallaban a cuál más aturdido. Jess fue el primero en reaccionar y con disimulo se fue deslizando hacia la puerta; pero el propio Hansen le dio el alto.

—¡Quieto, Jess! No debes temer nada. Tanto tú como Burt os incorporaréis de nuevo. El Mando Superior comunicará a vuestra unidad que tuvisteis que abandonar sin autorización, por un imperativo del servicio. Es posible qué os asciendan. Habéis prestado un magnífico servicio. Corre al punto donde debiera estar Burt, y si le ha sucedido algo, tráelo aquí. Inmediatamente te pondrás allí de guardia y ya conoces la consigna. Falta aún recibir una visita.

Grant, después de los golpes recibidos, comenzó a moverse y la japonesita se lo indicó con el ademán a Brianson.

—Yo de usted lo esposaría, Brianson. Si actúa bien, seguramente se olvidará su actuación junto a Grant, dejándose arrastrar por él.

El aludido despertó de su letargo, dirigiéndose con las esposas dispuestas adonde se hallaba el que, hasta momentos antes, más que compañero, había considerado un superior.

—¡Parece imposible! Hubiera puesto la cabeza en el fuego por él.

—Pues la hubiese perdido, Brianson. La confianza ciega a los hombres.

—Ahí está lo malo. Él también me decía cosas de esas y ya ve...

Con gesto de tribulación, Brianson puso las esposas a Grant y Mikoya-Kio subrayó con una frase:

—El hombre ingenuo apresa a uno de los espías más astutos de los últimos tiempos. Así se escribe la historia.

Entró Jess cargado con el cuerpo de Burt, al cual libraron inmediatamente de las esposas y poco después entraba con Yamagata, el cual fue librado también de las cuerdas que le impedían moverse.

Por indicación de Mikoya-Kio, fueron retirados los agentes del exterior y todo recobró aspecto de normalidad, volviendo Yamagata a su puesto de portero. Antes de ello, la japonesita le dio instrucciones de cómo debía actuar ante la nueva visita que se esperaba.

Y no mucho después caía en el cepo el correo que saliera del campo de prisioneros el día antes de la muerte de Lew Moore. Era un coreano del sur que había repetido la ficción de otros correos anteriores, haciéndose pasar por fugado del campo de concentración. Mikoya-Kio resumió satisfecha:

—El circuito ha quedado cerrado. Ahora podemos ir ya a Jefatura, pero sin armar demasiado ruido. Que nos esperen fuera un par de coches y saldremos por la puerta de servicio. No conviene asustar a mis clientes ni poner en entredicho la moralidad de mi establecimiento.

* * *

En la primera declaración, Nora Greyson, sabedora de que no tenía escape posible, furiosa por la acción de Grant al disparar contra ella, le atacó, acusándole duramente.

—Es un cerebro fríamente criminal. Es peor aún que yo misma. Al verse en peligro no ha vacilado en sacrificarme, porque en realidad yo soy la única que puede acusarle con pruebas. Hubiese podido salvarme de haber actuado con rapidez, pero, como todos los criminales, es cobarde.

En la pendiente de la sinceridad, continuó:

—Fue confiándose en Mikoya-Kio porque le gustaba y estaba seguro de conseguirla. Estúpido, como todos los hombres en cuanto ven unas faldas moviéndose delante de sus narices. Quería sustituirme porque comenzaba a temerme. Sabía que yo era más inteligente que él, que la organización, por su cobardía, estaba en mis manos y que en un momento dado podía suplantarle y lanzarle por la borda. Solamente nos era útil por el puesto que ocupaba, que le permitía lograr tantos y tantos informes que nos resultaban preciosos.

En su desesperación, entregó los domicilios de la organización, el nombre de todos los colaboradores, sus contactos.

—No se merecen ninguna consideración —prosiguió—; que nadie sufra el menor castigo por ellos. De no ser unos incapaces, no hubiéramos llegado a esta situación. Si hubiera ido yo a la estación, Hansen no se me hubiese escapado, y de hacerme caso —al hablar se dirigió con furia hacia Mikoya-Kio—, tú, maldita traidora, hubieses caído y ya hace tiempo que estarían creciendo violetas sobre tu tumba.

Nick Hansen, cuya culpabilidad estaba totalmente descartada ya, pidió autorización con la mirada al comandante instructor, el cual hizo un gesto afirmativo. El capitán se dirigió entonces a Nora:

—El criminal nunca escapa. Siempre cae más pronto o más tarde, porque tiene necesidad de complicar las cosas para irse salvando. En vuestro caso, el enredarme a mí os ha resultado desastroso. ¿Fue tuya la brillante idea?

—¡Fue el cobarde de Grant! Temió que pudiese llegar a sospecharse de él y buscó un culpable. Le buscó a usted, que estaba en el sitio ideal, y se las ingenió para ser él quien llevase el caso y acumular las pruebas. ¿No le he dicho que es un genio? De salir bien lo suyo, más tarde hubiese buscado a otro...

* * *

Nick Hansen despidió en la estación a Jess Moran y a Burt Jenkdis, que regresaban a sus puestos en la unidad legionaria.

—Celebraré que tengáis suerte, muchachos. Habéis sido unos magníficos compañeros y no os olvidaré jamás. Si os ocurre algo, no vaciléis en acudir a mí.

—Gracias, Johnny Risko, aunque procuraremos no necesitar nada y no te lo decimos por orgullo. A tu lado hemos aprendido algo de lo que es el honor en el hombre y de cómo se debe luchar por un alto ideal, que es la patria. Tenemos un duro camino abierto ante nosotros, pero lo aprovecharemos, dejaremos definitivamente la senda fácil que conduce a la muerte de todo lo bueno y seremos siempre dignos compañeros tuyos. Queremos que cuando el capitán Hansen nos encuentre se halle orgulloso de nosotros. Hemos sido víctimas de un medio ambiente que no debiera existir, y ya que hemos tenido la suerte de caer aquí, lo aprovecharemos.

Silbó la máquina y los tres hombres se fundieron en un estrecho abrazo. Al ponerse el tren en marcha, dos de ellos se desprendieron y saltaron al estribo, manteniéndose erguidos en él, saludando marcialmente mientras el tren se alejaba. Nick Hansen sintió que una lágrima rebelde resbalaba por su mejilla.

Salió el capitán norteamericano lentamente de la estación, dirigiéndose a su pequeño automóvil. En el asiento, junto al volante, divisó una figura inmóvil.

—¡Mikoya-Kio! Estoy avergonzado. No me atrevo a mirarte. Ahora no comprendo cómo llegué a sospechar de ti.

—¿Eso es todo? Entonces, estamos en paz, porque yo tampoco estaba segura contigo. Grant fue tan hábil, tan audaz para penetrar en lugares que no le debían ser accesibles, que nos engañó a todos con sus pruebas irrefutables.

—¿Cómo no me dijiste que pertenecías a los Servicios de Información?

—Era mi secreto. Únicamente lo sabía el comandante Wootler, que había sido un buen amigo de mi padre. Con mis ahorros y lo que me facilitó el Servicio monté el club nocturno. Suponíamos que sería un buen gancho para la gente turbia y así fue. No tardé en atraer la atención de Grant con mis habilidades y aunque él siempre permaneció en la sombra, por medio de enlaces vinieron las primeras proposiciones. Así fui introduciéndome, pero hasta lo tuyo, en lo cual intervine forzosamente, para no descubrirme, no llegué a progresar por la oposición que siempre me opuso Nora Greyson. Yo, en tanto, trataba de sembrar la discordia entre ellos y por eso envié a Stark, que no la conocía, en contra de ella, asegurándole que era de los vuestros. La siguió desde tu habitación cuando fue a dejar el aviso según mis ideas. Deseaba ponerla en evidencia para poder llegar yo hasta el jefe y entrar en conocimiento de la organización que hasta entonces se me había vedado.

—¿Y por qué el aviso?

—Di la idea diciendo que allí te atraparían y dejarías de ser un peligro, pero con la secreta esperanza de que hicieses algo al conocer el punto donde estaba la parte más turbia. Yo aproveché la falta de noticias de Stark para ofrecerme como correo. Me alegré de ver que te habías adelantado y aproveché la estancia allí para avisar a nuestros agentes de lo que ocurría en el campo. Luego, procuré asustarles con tu llegada. El «jefe» confeccionó un anónimo avisando de tu llegada al Servicio, es decir, a él mismo. Es muy hábil. Pero por si fallaban, cosa que deseaba, destacó un grupo de acción para que te eliminaran. Debió ser terrible para él ver que habías escapado a las dos trampas. Nuestros agentes habían avisado tu llegada y yo, por mí parte, no podía avisarte. Hube de esperar pacientemente el desarrollo, segura de que vendrías y triunfaríamos.

—Me has hecho sufrir lo indecible, primero, pensando que eras una cualquiera al verte en brazos de Stark...

—Eso fue un truco —interrumpió ella—. No podía dejarte sospechar otra cosa.

—Luego, cuando comprobé que Stark era un traidor, temí que fueses una espía ligada a él. Finalmente, tú presencia en el campo de prisioneros con el coronel Tsu-Kong... Y eso que me escamó un poco que no dieses mi verdadera identidad.

—Dije lo que no tuve más remedio. Que no eras Stark, cosa que ellos sospechaban e iban a comprobar inmediatamente.

—No quiero recordar más, querida. Terminó la pesadilla. Ahora nos casaremos y nunca más volveré a dudar de mi mujercita buena y valerosa.

—Ni yo de esta querida fiera. ¡Porque eres terrible cuando zurras! Pobre Stark; aquella noche me dio lástima.

Miráronse ansiosamente a los ojos para confirmar la verdad de su cariño. En ambos había lealtad y amor. Se abrazaron estrechamente mientras sus bocas se unían...

FIN