Autor: Regaldie, Alf

©1969, Bruguera

Colección: Salvaje Texas

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CAPITULO PRIMERO

GILBERT CRANE había ganado unos dólares, muy pocos.

Y abandonó la partida a la vez que decía a sus amigos:

—¡Sois unos roñosos y no juego más con vosotros!

—¡Pero tú has ganado! —gritó uno.

—Pero he ganado poco. He tenido buenos naipes, he jugado bien ¿Y todo para qué? Para doce miserables dólares.

Los dejó sobre el mostrador y se dirigió al cantinero, Larsen el Bizco.

—Ahí tienes eso. Convídanos hasta que se terminen. A cada cual lo que quiera tomar. No quiero imponerle nada a nadie.

—¡Eres grande, Gil! —gritó uno de los perdedores—. Todavía quedan caballeros en el Oeste.

—Me estoy arrepintiendo de serlo. No me correspondéis, muchachos. No habéis arriesgado un comino. Y un comino es lo menos que puede apostar un hombre…

—Eso está bien dicho, sí, señor —dijo uno de los perdedores—. Menos mal que no fuimos a la guerra, porque de ir, la hubiéramos perdido.

—Según —dijo otro.

—Ni según ni sin según. En donde hubiésemos peleado la habríamos perdido, lo sé bien…

Rieron todos, la broma. El que había hablado se había portado valientemente en la guerra hasta llegar por méritos propios a teniente. Además, había luchado en el ejército vencedor. Al revés que Gilbert Crane.

El dueño de la cantina, un sueco desmesuradamente alto, fue colocando vasos sobre el mostrador. Y luego, tomando una botella de buen whisky, dijo:

—Todos beberéis whisky. Del que guardo para los amigos. Así no me complicaréis la vida.

Uno protestó diciendo:

—Yo deseo un huevo duro. No quiero whisky.

—Beberás whisky…

—Quiero un huevo duro y luego un trago de ginebra. ¡Estoy harto de tu tiranía, Larsen! Haré que te expulsen…

—¡Calla, rebelde! —bromeó el sueco.

—Y a mucha honra. En las guerras hay que ser algo. Y después de las guerras, también. Siempre rezaba por los enemigos que mataba. Y los respetaba de verdad…

—¿Por qué no te dejaste matar de una vez?

—Pensé que no me iría nada bien. Y yo siento respeto hasta por mí…

Volvieron a reír todos mientras bebían y Larsen colocaba el huevo duro sobre el mostrador.

—Si tiene pollo dentro no digas nada o tendré que cobrarte suplemento…

—¿Y qué hago con las plumas?

—Te las guardas para rellenar una almohada…

Rieron y bebieron alegremente.

Todos eran aventureros. Cazadores, guías, desbravadores de caballos. Todos gente sana física y moralmente.

En la puerta de la cantina se habían detenido tres personas que presenciaban la escena con asombro.

Eran una mujer y dos hombres.

Ella era joven, linda, atractiva. Posiblemente no habría cumplido aún los veintidós años.

Pelirroja, su pelo, junto con sus grandes ojos claros y expresivos, era lo más destacable de su persona.

Y eso que sus formas, muy femeninas, muy equilibradas, y sus movimientos llenos de flexibilidad y gracia, resultaban cautivadores.

La pelirroja vestía sobria ropa de corte masculino y calzaba espuelas de plata y botas de montar, tocándose con un sombrero de ala bastante ancha que en aquel momento llevaba en la mano.

Todo ello muy adecuado para viajar.

Porque saltaba a la vista que se trataba de una viajera.

Los dos hombres vestían también de forma adecuada para lo mismo. Pero se podía decir de ellos que vestían con demasiado lujo. No cabía duda alguna de que ambos tenían un buen sastre.

Y que les gustaba presumir.

El de más edad se llamaba David Reid, tenía fama de ricachón, se titulaba escritor y llevaba a la pelirroja, llamada Dutsy Castle, como secretaria.

Reid, de complexión robusta y mediana estatura, apenas si rebasaba los cuarenta años.

El otro se llamaba Lucky Summers, había cumplido los treinta y cinco años, y, según él, era negociante.

Aunque nadie sabía a ciencia cierta en qué negociaba. Y lo mismo hablaba de aceros, que de reses o minas de cobre, en las que se decía muy interesado.

Era alto, fuerte, bien constituido, de facciones regulares. Pero había en él algo que repelía.

Al menos era lo que pensaba la linda Dutsy, particularmente cuando Summers se mostraba galante con ella.

De los tres personajes fue Dutsy la que penetró en la cantina cuando ya los aventureros habían bebido y el del huevo duro se lo había comido tras comprobar que no había pollo ni plumas.

Mientras bebía la ginebra, dijo a Larsen:

—En otra ocasión lo encargaré adecuado para ti. ¿O lo prefieres de oro?

La chica, en tanto, se había acercado a Gilbert Crane, para preguntarle:

—¿Es usted el señor Crane?

—El mismo. Para servirla.

—¿El guía?

—Exactamente, el guía.

—Mi patrón quiere hablar con usted —dijo la linda pelirroja aludiendo con el ademán a los de la puerta.

Y corrigió:

—Bueno, mi patrón y el señor Summers.

—Me sentiré encantado de atenderles. Pueden pasar y hablaremos con comodidad… Ellos son todos buenos chicos, aunque sean algo escandalosos. Y si se les pide silencio, callarán.

—El señor Reid prefiere hablar con usted en reservado. Tenemos nuestro pequeño campamento en el mismo Fort Smith.

—¿Y he de ir allí?

—Si no tiene inconveniente.

—No me es grato penetrar en el fuerte —respondió Gilbert.

—Sus motivos tendrá. ¿Entonces…?

—Que pasen ellos. Mis amigos comienzan a desfilar…

Era tarde y los que habían jugado, así como los mirones, amigos todos ellos, iniciaron el desfile, despidiéndose jovialmente unos de otros.

Dutsy Castle habló con Summers y con Reid y éstos se decidieron a penetrar, no sin cierto recelo, en la cantina del sueco.

Crane señaló a los recién llegados una mesa, la cual había limpiado previamente Larsen.

Los dos viajeros pidieron coñac, Dutsy se abstuvo de. tomar nada y Crane admitió también tomar coñac.

Larsen pensó que los viajeros deberían pagar el lujo y lo que otros con menos posibilidades dejaban de pagar.

Fue Summers quien tomó la palabra una vez que la chica se encargó de hacer las presentaciones.

—Nos han dicho que es usted el mejor y más seguro guía que podemos encontrar.

—Siempre se exagera. Los hay tan buenos y aún mejores que yo. Entre los que estaban aquí hay uno magnífico. Un veterano llamado Sam Carrigan. Es el mejor guía que podrían encontrar.

Summers intervino para decir:

—Sam Carrigan ha sido un magnífico guía. Pero bebe demasiado y por tanto no nos sirve.

—Sam no bebe jamás cuando trabaja. Cuando regresa se divierte lo que puede. Es normal en un hombre que pasa meses por ahí, luchando, ¿no?

—No voy a discutirle si es normal o no. Pero un hombre que bebe con exceso cuando está de descanso, puede beber cuando trabaja. Sobre todo, en los momentos de dificultad —arguyó Summers.

Iba a replicar Crane con cierta dureza, pero intervino Dutsy, que tras las presentaciones había permanecido silenciosa y como abstraída en sus pensamientos.

Se dirigió en tono suplicante a Crane para decirle:

—Por favor, señor Crane…

Seguidamente dirigió una mirada de reproche a Summers por lo imprudente de su lenguaje.

A continuación dijo la chica:

—Dejemos en paz al señor Carrigan. Si bebe en sus descansos, sus motivos tendrá. No hay duda que es un extraordinario guía, según mis informes…

—Lo es —interrumpió Crane—. El mejor de todos.

—Pero a los señores Reid y Summers les interesa que el guía de nuestra expedición sea usted.

—Lo lamento. Estoy comprometido ya… Vengo desde Memphis con una caravana. Estoy de paso en Fort Smith.

—No lo ignoramos. Pero pretendemos que sea nuestro guía. Por dinero no ha de quedar —dijo David Reid.

—Me gano la vida como guía; pero eso no quiere decir que el dinero lo sea todo para mí, ni mucho menos —replicó Crane con viveza.

Dutsy se adelantó una vez más temiendo una indiscreción de su jefe.

—Lo sabemos. Y es lo que más aprecian en usted tanto el señor Reid como el señor Summers. Tratan de lograr un arreglo con usted y señalan que el dinero no debe constituir un inconveniente…

—Es usted muy diplomática, señorita…

—Dutsy Castle, secretaria del señor Reid, quien como le he dicho es escritor. Pretende decir la verdad sobre este magnífico Oeste…

—Si desea escribir de verdad sobre el Oeste, nadie mejor que Sam Carrigan. Sabe más que nadie cómo es cada región desde el Mississippi a las montañas Rocosas, y desde éstas al Pacífico.

Summers tragó saliva y trató de dominar su impaciencia.

Y dijo:

—Estamos de acuerdo; pero no se trata solamente de lo que pueda escribir el señor Reid, sino de la seguridad de todos. Y es usted quien nos merece toda clase de confianza.

—Eso me honra.

—Por tanto, como todo puede tener arreglo, si el señor Carrigan no tiene nada que hacer, él se puede hacer cargo de su caravana. Y nosotros le tendremos libre a usted…

—¡Eso! Y ahí es donde encaja lo que yo decía del dinero sin ánimo de molestar. Se le paga a Sam Carrigan lo que sea… Y lo mismo a usted —dijo David Reid.

—Me he responsabilizado de llevar esa caravana al final y la llevaré.

—Le necesitamos —dijo Dutsy.

Lo dijo en un tono que llamó la atención del joven guía.

Crane, que se disponía a rechazar de forma categórica el trabajo, reflexionó. Y preguntó a continuación:

—¿Cuál es el destino de ustedes?

—Denver —se apresuró a decir la chica—. Posiblemente allí nos dividiremos y cada cual irá a lo suyo.

—Denver —repitió el guía—. La caravana que conduzco va también hasta Denver. Una vez allí quedaré libre…

Tras un breve lapso de silencio prosiguió diciendo:

—Si tanto interés tienen en que sea yo su guía, pueden unirse a nosotros…

—¿Quiere decir, a la misma caravana que guía usted ahora?

—Exactamente. Como voy de todas formas hacia allá, el incluirles a ustedes en la misma no representaría para mí mucho trabajo más. Y les haría un precio módico.

—¿Pretende que vayamos mezclados con agricultores y granjeros? ¿Con sus vacas…? ¿Con…? —comenzó a decir David Reid con expresión tal que habría hecho reír en otra circunstancia a Crane, pero que en aquéllas le fastidió.

Y respondió con ironía:

—Supongo que esos agricultores y granjeros, esas pacientes vacas, no querrán mezclarse con ustedes. Ni veo la necesidad de que se mezclen. Ustedes podrán ir en vanguardia de la caravana y así ni siquiera tendrán que recoger el olor a sudor que pueda desprenderse de ellos.

Dutsy, silenciosa, sonrió con ironía.

—Ni siquiera es necesario que se reúnan con ellos cuando acampemos. Su «selecto» grupo puede formar aparte. ¿Aceptan? —preguntó Crane.

Su expresión era irónica en un momento.

Y cuando hizo la pregunta, la hizo con el carácter de algo definitivo. De no aceptar su condición, no les serviría de guía; aunque la linda Dutsy no solamente le atraía, sino que le había intrigado.

—No podemos ir al mismo paso que esa caravana que se arrastra con usted —dijo Summers despectiva mente.

—De acuerdo. Pueden ir por su cuenta. O contratar otro guía —replicó Crane poniéndose en pie.

—¿Y si hablásemos nosotros con los componentes de la caravana y les convenciésemos para que tomasen otro guía? —preguntó Reid, mirando tan pronto a Dutsy, para ver si estaba de acuerdo con él, como al propio Crane.

—He dicho mi última palabra. Saldremos a las seis de la mañana. Si aceptan venir con nosotros, estén preparados. De lo contrario vayan por su cuenta o búsquense otro guía. Digan lo que digan, Carrigan es extraordinario…

Crane se puso en pie, se inclinó ligeramente, dio las buenas noches y salió pausadamente, seguido por las miradas de Dutsy y sus dos acompañantes.

CAPITULO II

MEDIABA la tarde del siguiente día cuando Lucky Summers señaló en dirección a una reducida meseta que se alzaba en la llanura.

Se dirigió a David Reid que cabalgaba a su lado y dijo:

—Acamparemos allí…

Lucky Summers, que se había erigido en jefe del grupo, dijo, dándose importancia:

—Como habrán podido apreciar nos podemos pasar perfectamente sin Gilbert Crane y sin ningún otro guía.

—Todavía falta mucho camino para poder hablar con esa seguridad —señaló Dusty Castle, que cabalgaba cerca de su jefe.

—Conozco la pradera, sé orientarme… Y vamos bien armados.

Miró orgullosamente hacia atrás.

El grupo lo constituían ellos tres, una atractiva periodista de treinta y cinco años llamada Cherry Losey; el esposo de ésta, un cuarentón llamado Mark Losey, botánico y ambicioso, aunque lo último cuidaba de disimularlo incluso ante su mujer.

Iban cuatro hombres más que se llamaban a sí mismos hombres de negocios y que daban la impresión de poseer dinero.

Como Summers, lo mismo se interesaban por las empresas mineras, incluida la plata y los yacimientos auríferos, que por los ferrocarriles o cualquier medio que considerasen bueno para hacer fortuna sin trabajar con exceso.

Vestían los cuatro hombres como ricachones y presumían de serlo.

Los cuatro llevaban servidumbre. Un criado, que lo mismo podía ser guardaespaldas, cada uno.

En cuanto a David Reid, aparte Dutsy Castle como secretaria, llevaba un par de servidores. Uno de ellos iba conduciendo un carruaje en el que a veces viajaba Reid y en el cual iban las provisiones y demás equipajes de los componentes del grupo.

Todos los que formaban el grupo, a excepción de la periodista Cherry Losey, iban armados.

Incluso Dutsy llevaba un «Colt» del calibre treinta y ocho, pendiente de su costado derecho; y un magnífico rifle de repetición, el cual manejaba con singular destreza, y que portaba enfundado en la silla de montar.

Y normalmente, cada vez que echaba pie a tierra, llevaba el rifle con ella, bien sujeto en la derecha.

Así pues, el grupo tenía algo de aguerrido, lo cual no significaba que pudiese resultar efectivo en caso de lucha.

Dutsy, tras las palabras de Summers y su orgulloso gesto, dijo:

—¿Cree que otros grupos que han sido devorados por la pradera no iban tan bien armados como nosotros? ¡Y llevarían gente que posiblemente conocían la pradera tan bien o mejor que usted! ¡Y que también sabían orientarse o creían que lo sabían!

—¡Señorita Castle! Le gusta llevarme la contraria, le he observado.

—Me agrada ser realista. Si le molesta, lo siento.

—A usted le cayó simpático el guía…

—Si se refiere a Gilbert Crane debo decirle que sí, me resultó simpático. Y aún hay más. Me pareció un caballero, y un hombre de cuerpo entero, como se encuentran muy pocos hoy.

—¿Y por qué no se quedó con él? —preguntó con ironía.

—No sea grosero, míster Summers. Es la mejor respuesta que merece usted.

—Señorita Castle…

—Déjeme tranquila. No es con usted con quien voy contratada sino con el señor Reid. Y no olvide que yo hablé de Sam Carrigan como guía, no de Gilbert Crane…

—Todos dicen que el mejor es Crane.

—Lo sé. Pero no crea que Carrigan vale menos que él. Particularmente en lo que se refiere a su trato con los indios.

—¿No creen que hay demasiada fantasía en lo que se refiere a los indios? Ellos están…

Se interrumpió de repente.

Tenía Summers magnífica vista y terminaba de descubrir una fila de indios que, a caballo, se acercaban a ellos procedentes del Oeste.

Al mismo tiempo que Summers, había descubierto Dutsy a los indios. Y fue ella quien dijo:

—Ellos están ahí, señor Summers. ¿Qué iba a decir?

A pesar de la inquietante aparición, la linda pelirroja no había perdido su sentido del humor.

—¡Los indios! —gritaron algunos de los expedicionarios.

Unos reflejaron el pánico que sentían. Otros lograron dominar el instintivo miedo y se les vio resueltos a luchar.

Dutsy se dirigió a Summers:

—Si llevásemos carretas formaríamos un círculo con ellas y nos defenderíamos desde dentro. Es lo clásico… Pero no llevamos carretas. ¿Qué hacemos?

—¡Nos meteremos en el coche! —dijo Summers.

—¿Cree que cabremos todos? —preguntó la chica.

—Unos adentro, otros abajo, protegidos por los bultos que van en la baca. Echaremos a suerte para saber a quién toca cada puesto.

Uno de los guardaespaldas, que parecía más decidido que los otros, dijo a su vez:

—Creo que unos podían quedar en el carro, bien parapetados, defendiéndose. Los demás nos iríamos, fingiríamos huir. Y luego caeríamos sobre los indios, cogiéndolos entre dos fuegos.

—¡Y usted sería de los que se largaría! ¿No es eso? —preguntó Summers irritado.

Se dio cuenta Dutsy de que los dos hombres se iban a enfrentar, aunque no fuese más que en una estúpida discusión; y alzó ambas manos para indicarles que debían guardar silencio y escucharla.

Luego dijo:

—¿No sería mejor tratar de averiguar si se trata de indios pacíficos o si son feroces? Los hay que atacan siempre, otros que se atienen a las circunstancias… Y otros que no atacan jamás.

—¿Por qué no va usted y se lo pregunta a ellos? —inquirió Summers con ironía.

—No tengo inconveniente en ser una de las personas que vaya. Aunque los indios nos menosprecian a las mujeres y quieren tratar tales asuntos con hombres.

Tras breve pausa prosiguió diciendo:

—Los demás pueden quedar aquí preparando la defensa ayudados por el coche, para el caso de que atacaran.

Tras una breve pausa, viendo que nadie se decidía, preguntó:

—¿Quién o quiénes están dispuestos a acompañarme? Alguien que sepa mantenerse con arrogancia, pero que no sea provocador. Alguien que tenga tacto.

Cherry Losey, la periodista, ofreció:

—Yo iré con usted, Dutsy. No quiero armas. Llevaré la bandera blanca.

—Aceptado. Es una buena idea. Necesitamos un hombre, aunque sea un solo hombre.

Se miraron éstos entre sí. Y fue el botánico Losey quien se brindó, obligado por el gesto de su mujer.

—Yo iré…

—No debemos debilitar nuestras fuerzas. No irá nadie —trató de imponerse Summers.

—El señor Losey y dos mujeres no somos fuerzas que puedan decidir el resultado de la lucha —dijo Dutsy.

—Pero ellos pueden llevárselas. Y nos obligarían a perseguirlos. Sería darles todas las ventajas —dijo el propio Summers.

Alguien aprobó con el gesto.

Uno de los negociantes dijo exaltadamente:

—¡Organicemos las cosas para presentar la lucha de la manera que nos convenga a nosotros! ¡No debemos dejar la iniciativa en manos de ellos!

Otro de los negociantes, que había estado cambiando impresiones en voz baja con el que había hablado, dijo:

—Estamos mejor armados que ellos y por tanto debemos tomar la iniciativa. Cuando se decidan a atacar, deben haber quedado menos de la mitad…

—¿Quiere decir que debemos iniciar la lucha? —preguntó Dutsy asombrada.

—Exactamente. Usted y la señora Losey se meterán en el coche. Esto es cosa de hombres…

El miedo que había prendido en algunos de los miembros de la expedición, les impulsó a encontrar buena una idea que en apariencia les debía conferir ventaja sobre los atacantes.

—Si piensan tal cosa, me marcho —anunció Dutsy.

—Ustedes dos se esconderán en lo más profundo del coche —ordenó el hombre.

Summers se puso rápidamente de acuerdo con él.

E iniciaron febrilmente los trabajos de ataque más que de defensa, decididos a tomar ventaja.

Uno de los hombres encañonó con un «Colt» a Dutsy para demostrarle que debía obedecer.

Logró sorprender a la secretaria de Reid.

—Dense prisa. Es mejor que no vean a las mujeres… Ellas son una presa apetecible —dijo, tratando de demostrar que actuaba de tal forma por deferencia hacia ellas.

No valieron las protestas de la señora Losey y menos aún las de Dutsy, que se vio desarmada en un instante, metida en lo más hondo del coche y poco menos que inutilizada para toda actividad.

Fueron lanzados varios fardos para formar parapetos, completando los huecos con los caballos del tiro.

Reid, propietario de los caballos, no osó protestar.

Summers le explicó:

—Son los que menos podemos necesitar después. De sacrificar algunos, deben ser ésos. Aunque haya que abandonar el coche en la pradera…

—Dejen las explicaciones para más tarde. Y dispónganse a tirar. ¡Bien parapetado todo el mundo! —ordenó el qué había tomado la iniciativa, llegando a desbordar al propio Summers.

Corrieron los hombres a ocupar los puestos que les habían sido asignados.

Los indios, a una señal de su jefe, se detuvieron. Pero habían quedado a tiro de rifle.

Se disponía el hombre a dar la orden de hacer fuego cuando se oyó el ruido de dos caballos lanzados al galope.

Procedían del este.

Y a poco se oyó la voz de Gilbert Crane, el cual gritó con voz potente:

—¡Quietos! No disparen un solo tiro a menos que quieran dejar sus cabelleras en manos de los indios.

Se volvieron Summers y Jesse Talbot, que era el nombre del que había tomado sobre sí la responsabilidad de la acción.

Habían reconocido la voz de Crane.

Pero no podían imaginar que fuese el propio Sam Carrigan quien acompañase a Gilbert.

—¿Qué hacemos? ¿Es que se va a acobardar? —preguntó Summers a Talbot.

Este había llegado a sentir miedo al escuchar a Crane, presintiendo que el joven y experimentado guía no había hablado por hablar.

—Lo ha dicho Crane. El conoce a los indios bastante mejor que nosotros. Y no podemos perder nada con esperar.

—Usted… —comenzó a decir Summers.

—Crane corre un riesgo si realmente lo hay. Y no lo debe hacer por capricho —intervino David Reid.

Tanto Carrigan como Crane llegaban ya a la altura de los expedicionarios.

Saludaron brevemente.

Y Crane preguntó a su vez:

—¿De quién ha sido la brillante idea de enfrentarse con los indios sin intentar conocer siquiera sus intenciones?

Ni Talbot ni Summers osaron responder.

Y hubo de ser David Reid quien lo hiciera, diciendo:

—Consideramos que debíamos aprovechar la ventaja que nos daba nuestro superior armamento. Ellos son más que nosotros…

—Prefiero no decirles lo que pienso de ustedes… ¿No les advirtieron en el fuerte que no debían iniciar jamás la lucha ustedes? —inquirió el propio Crane.

—Los del fuerte se quedaron allá muy tranquilos. Es muy fácil hablar allí. El coronel ni siquiera nos dio una escolta —arguyo Talbot.

—No habría ejército suficiente para proteger a todas las expediciones que cruzan la pradera. Por otra parte, a los indios no les gusta ver uniformes por sus dominios.

—Estos territorios son nuestros… —comenzó a decir Summers.

—Se equivoca. Pertenecen a los indios cerotee. Y lo menos que se debe hacer es pedirles autorización para atravesarlos.

—No hemos visto uno solo hasta ahora.

—No les voy a dar unas lecciones que no quieren aprender. Pero continúen como van y no llegarán muy lejos…

Carrigan intervino para decir:

—Los cerotee no atacan a menos que se sientan vejados o atropellados en sus derechos. Y es lo que han hecho ustedes… Y lo que iban a hacer era aún peor.

Se oyó la voz de Dutsy pidiendo socorro.

—¿Qué han hecho con las damas? —preguntó Crane.

—Las hemos situado en donde menos peligro podían correr —trató de explicar Talbot.

—La verdad es que la señorita Castle fue la única que demostró sentido común. Y por eso la inutilizaron —señaló Mark Losey.

No mencionó a nadie, pero su mirada acusaba a Talbot de forma clara.

—Es una verdadera lástima que no se les pueda dejar a algunos de ustedes para que se enfrentaran de verdad con los cerotee. Sitúense como si nada hubiese sucedido. A ellos no les gustará nada su actitud agresiva.

CAPITULO III

SAM CARRIGAN sonrió. Y preguntó a continuación:

—¿Creen ustedes que los cerotee son un pueblo salvaje?

—Todos los indios son salvajes —dijo Talbot.

—Algunos blancos como usted superan en salvajismo al más salvaje de ellos —replicó Carrigan con dureza.

Y añadió seguidamente:

—No, no debe pensar que estoy bebido. Sé bien lo que digo.

Por su parte, Crane, ordenó más que pidió:

—Liberten inmediatamente a la señorita Castle.

Dos hombres se apresuraron a obedecer.

Cherry Losey ayudaba ya a la linda pelirroja a que pudiese salir de la carreta.

Saltó Dutsy del carro como si la hubiesen lanzado por medio de una catapulta, se plantó ante Talbot, que era quien la había desarmado, y le asestó un par de violentas bofetadas que colorearon las mejillas del golpeado.

Talbot no tuvo más remedio que sonreír, aunque al propio tiempo se le saltaron las lágrimas a causa de la vergüenza y la ira.

Se disculpó el hombre, diciendo:

—Lo siento, señorita Castle.

—Yo no lo siento. En estas ocasiones es cuando aprende una a conocer a quienes les rodean.

Seguidamente se dirigió la linda pelirroja a los dos guías.

—Gracias, señores. Parece que han llegado ustedes a tiempo.

Carrigan dijo:

—Sí… Sospeché que podía suceder algo de esto. Y acordé con Gil que debíamos venir aunque no fuese más que por algunos de ustedes…

Reid, el más tranquilo de todos, se dirigió a Crane:

—Usted dirá, señor Crane. Supongo que les habremos de ofrecer a los indios alguna compensación.

—Exactamente. Si les hubiesen pedido autorización para pasar por sus terrenos, no les habrían pedido nada. Únicamente se habrían asegurado que no llevaban ustedes nada que pudiese servir a los arapahoes o los apaches para que les hagan la guerra…

—¿Luchan entre sí? —preguntó asombrado Reid.

—Sí. Están lo bastante civilizados como para hacerse la guerra entre ellos. Y cuando no surge entre indios rivales, se le ocurre a algún blanco, que los enfrenta, ávido de los beneficios que le puede producir el enfrentamiento.

—¿Suceden esas cosas? —preguntó Dutsy asombrada.

—Así es.

—¿Qué se les puede ofrecer? —preguntó Reid.

—Alimentos. Tienen carencia de ellos aunque por su innato orgullo no lo demuestran jamás. Y dinero para que puedan adquirirlos.

—¿Se encargarán ustedes de la gestión?

—Nos encargaremos de ello. Pero convendrá que vengan algunos de ustedes y se muestren amistosos, pero sin rebajarse. Deberán decir que ignoraban que habían penetrado en terrenos pertenecientes al gran pueblo cerotee.

—Yo hablo la lengua de los cerotee —se ofreció Dutsy.

—No deben venir mujeres.

—Yo conozco bastantes palabras de ese idioma —informó el botánico—. Me las enseñó un viejo explorador que había convivido con ellos.

—¿Qué les puede servir? —inquirió Reid.

—Vean de qué se pueden desprender, tanto en víveres como en dinero. Particularmente para sus niños…

Reid se dirigió al servidor que conducía el coche y que a la vez era el intendente del grupo.

—Ya has oído. Pon a disposición del señor Crane lo que sea más fácil de reponer, que menos necesitemos y que les sirva a ellos.

—Sí, señor Reid.

Reid se dirigió a sus demás compañeros de viaje.

—Ya lo han oído, caballeros. Pido que cada cual haga la aportación que tenga voluntad.

—Aborrezco la tacañería —dijo Cherry Losey haciendo una aportación de cincuenta dólares en oro.

Hizo Dutsy su aportación y luego cuidó de separarse del grupo principal, haciendo que Crane la siguiera.

A media voz para que nadie más que Crane la pudiese oír, sonriendo, como para dar la impresión de que le estaba dando las gracias, dijo Dutsy:

—Me asombra verlo aquí, sirviendo de guía, capitán Gary Comfort.

Crane no mostró sorpresa alguna, aunque no esperaba que Dutsy le conociera.

Y le respondió normalmente:

—He de ganarme la vida y esta profesión me gusta. Dispongo de mí mismo, disfruto de libertad, no me veo constreñido a los espacios limitados de la mayoría de ocupaciones que podría desempeñar.

—Usted no me recuerda.

—Sinceramente, no.

—Yo era casi una niña. Nieta del coronel Castle…

—¿Erwin Castle?

—El mismo… ¿Por qué se ha cambiado el nombre? Estoy segura de que no tiene que avergonzarse de él.

—Cierto que no. Pero para la profesión de guía va mejor el que llevo.

Dutsy miró fijamente al guía, como si quisiera penetrar en sus pensamientos.

Y dijo a continuación:

—No se moleste por lo que le voy a decir; pero usted no ha cambiado de nombre por eso…

—Es usted terriblemente perspicaz además de una buena diplomática, señorita Castle.

—Puede llamarme Dutsy…

—No haré tal cosa por el momento. No comprenderían esa familiaridad… Y también hay que pensar en los demás.

—¿Ve cómo no me he equivocado?

—Antes de saber quién era usted, me había gustado, señorita Castle. Dicho sea con todo el respeto que usted merece. Y debo cuidar de su reputación tanto como la mía propia —dijo Crane.

Habló el joven en tonillo ligeramente humorístico, como si quisiese quitar importancia a algo que sentía realmente.

Dutsy lo comprendió así y enrojeció de satisfacción al mismo tiempo que experimentaba una leve y agradable inquietud, algo altamente conmovedor para ella.

Se rehízo prontamente de la grata emoción y dijo en tono en donde campeaba la picardía:

—No se desvíe, señor Crane. Lo llamaré así…

—Se lo agradeceré…

—Usted se ha hecho guía y trabaja en esta ruta porque sabe que fue por ella por donde se esfumó el tesoro de la operación «Lowe’s Land».

Crane guardó silencio y miró fija y seriamente a la joven, la cual sonrió con expresión de niña traviesa.

Finalmente el joven guía rió también.

—Es usted terrible, pelirrojilla. Bien, excúseme la pequeña confianza.

—No se preocupe… Usted también me ha gustado a mí y esas pequeñas libertades no me molestarán en usted. Al contrario.

Suspiró la chica, la cual había dado una pequeña medida de su graciosa travesura.

Y dijo a continuación:

—Espero que no me tome por una chica ligera si me juzga por lo que le he dicho hace un momento.

—Por favor, Dutsy. No me juzgue tan estrecho de conceptos…

—De acuerdo… Le voy a decir una cosa. Su espera dará fruto. Yo busco también el tesoro de la operación «Lowe’s Land». No para quedármelo, sino para devolver a cada cual lo suyo. Y quedarme mi parte, naturalmente.

—Eso le honra.

—Sé que usted trata de encontrarlo por el mismo motivo que yo; aunque según creo, usted no tiene parte en ese tesoro.

—Acertó…

—Lo cual hace más meritorio el que usted lo busque.

—Gracias por ese buen concepto que tiene de mi persona.

—Mi abuelo lo estimaba mucho. Decía frecuentemente que era uno de los mejores oficiales de nuestro servicio de información.

—Su abuelo era muy bondadoso conmigo…

—No lo crea. Él le censuraba también algo que yo considero una virtud en usted.

—¿Qué me censuraba?

—Que no era usted un verdadero sudista, aunque no se podía dudar de su lealtad. Decía que era usted demasiado liberal.

Crane rió de buena gana.

—Lo malo es que a mí me acusaba de lo mismo —confesó Dutsy—. Y yo le tildaba a él de conservador, incluso de reaccionario. Entonces se indignaba conmigo.

Rió Crane nuevamente.

—Volviendo a lo nuestro, señor Crane… Le dije que estaba usted en el buen camino. Y aún hay más. Sospecho que Lucky Summers tuvo bastante que ver con la operación.

El ex oficial de información del ejército sudista sonrió, dando la impresión de que aceptaba la idea como buena.

—¿Tiene usted algún motivo serio para pensar tal cosa?

—El merodeaba entonces por donde se preparó la operación. Me he enterado de que, con el pretexto de participar en ella con una aportación, logró datos de interés.

—Eso es nuevo para mí.

—Pero es más corazonada que razonamiento —dijo la chica.

Crane aprobó con gesto y ademán. Y dijo a continuación:

—Yo supe que él anduvo cerca de la conducción del tesoro. Y también que no iba solo…

—Y sabiendo eso, ¿cómo fue que no aceptó rápidamente su proposición de ser nuestro guía?

—Es malo demostrar interés cuando se persigue una cosa como la que perseguimos nosotros.

—Muy sutil… —admitió Dutsy.

—No estamos aquí por casualidad. Decidimos venir porque temimos que iban a tener ustedes un choque con los indios y queríamos evitar que sucediese algo irreparable.

—Gracias.

—Y también porque ahora nos considerarán más necesarios. Summers, Talbot, su jefe de usted y los demás, se creerán más obligados a nosotros.

—Seguro que sí.

—Sentirán la necesidad de que les acompañemos…

—Probablemente se lo pedirán tras el fracaso de Summers, que se había erigido en guía del grupo.

—Y habrán de admitir como bueno a Sam Carrigan, el cual nos será de la máxima utilidad. Y es un amigo leal…

—Carrigan ignorará lo que se refiere al tesoro de la operación «Lowe’s Land», ¿no es así?

—Lo ignora totalmente. Él fue explorador en el ejército del Norte. Evitó choques entre el ejército y los indios, particularmente en momentos en que el ejército, por necesidades de la guerra, quedó mermado al mínimo en los territorios en donde habitan los indios.

—Mejor que mejor… ¿Y siendo él nordista y usted sudista, se llevan bien?

—¡Naturalmente! La guerra terminó y yo no estoy resentido contra nadie. Acepté la guerra como un mal que no podía evitar, elegí un bando, que era el de mis amigos, el del Estado en donde yo había nacido. Y luché todo lo mejor que pude… Pero al terminar la guerra, acabó el militar que había en mí.

—Con sus condiciones, podía haber seguido en el ejército de la Unión.

—Es posible. Pero no quise que se me considerase un advenedizo en un lugar en donde no tenía amigos, en donde muchos luchaban por situarse apoyándose en el simple mérito de haber estado entre los vencedores.

—Cierto…

—En la otra parte no se hubiese visto bien mi decisión.

—Algunos de sus amigos han pasado al ejército de la Unión.

—Allá ellos. Tal vez no sirvan para otra cosa que para ser militares. Yo tengo esta salida.

—¿Y cuándo recobre el tesoro?

—Puedo seguir siendo guía. O puedo retirarme a mi pequeña hacienda. Los que eran esclavos, se han quedado trabajando allí como hombres libres. Mi administrador es un negro… Y todo va bien allí.

—Le felicito. Tal vez sea de los pocos que ha salvado su hacienda.

—No era grande, no podía despertar grandes ambiciones. Y en casa, prácticamente, habíamos abolido ya la esclavitud.

—Lo dicho. Es usted un liberal peligroso.

Volvieron a reír los dos jóvenes.

—Los negros tenían sus casitas, sus familias constituidas… Más que esclavos, eran trabajadores de una pequeña colonia.

Miró el joven hacia los indios, que permanecían inmóviles y luego hacia donde se preparaban los obsequios.

Y dijo a la chica:

—Vamos. Parece que todo está ya preparado para ir a parlamentar con los cerotee.

—¿Conoce usted al jefe de esos cerotee?

—No. Pero entre ellos soy conocido y se me respeta. Sam es un buen amigo de él.

—Ha sido una verdadera suerte… —dijo Dutsy.

CAPITULO IV

EL jefe del grupo cerotee se hizo acompañar de dos de sus hombres para encontrarse con Crane, Carrigan y Losey, que, con bandera blanca, se adelantaron hacia ellos.

Tras los ceremoniosos saludos que eran de ritual, Halcón Noble, jefe del grupo cerotee, abrazó a Sam Carrigan con grandes muestras de respeto.

Y con no menos respeto tendió su mano a Crane, el cual correspondió con la misma dignidad y respeto que el cerotee.

Carrigan, por su largo pelo blanco, era conocido entre los indios con el nombre de Silvermane.

Y el cerotee dijo, dirigiéndose a Crane:

—Mis ojos y mi corazón se alegran grandemente al conocer a mi hermano blanco Halcón Rojo, gran amigo de mi otro hermano Silvermane.

No ignoraba Gilbert que entre los indios era conocido por Halcón Rojo debido a su valor y a su pelirroja cabellera.

Correspondió diciendo:

—Tus hechos, tanto en la paz como en la guerra, te honran, Halcón Noble; y yo los conozco. Deseaba conocerte también y hoy es para mí una gran alegría que se haya cumplido ese deseo.

Saludó también a los dos acompañantes del jefe cerotee, dos jóvenes de aspecto grave y digno, pero que inspiraban asimismo simpatía.

Y siguió la presentación de Losey.

Carrigan tomó seguidamente la palabra para decir:

—La ignorancia de que pisaban tierra cerotee ha hecho cometer una falta a nuestros amigos. Ellos se excusan por haberla cometido y tienen verdadero gusto en ofrecer un presente para los niños cerotee.

—El desconocimiento debe ser perdonado. Sobre todo si son mis grandes amigos Silvermane y Halcón Rojo quienes han acudido a mostrar el buen camino a los ignorantes.

Siguieron algunas frases más por una y otra parte, reforzando la autoridad de los cerotee en su territorio, así como su comprensión y el buen ánimo que sentían hacia los blancos que deseaban cruzarlo en son de paz y amistad.

Como de pasada se hizo mención a que los componentes de la expedición no suministrarían a los apaches y arapahoes nada que pudiesen utilizar en hacer la guerra a los cerotee.

—Deseamos vivir en paz con todos. Respetar y que nos respeten. Pero hay pueblos que olvidan el respeto que deben a los demás cuando se sienten demasiado fuertes.

—Sí, hermano. Y la verdad es que la grandeza está en la paz y en el respeto. Por eso admiramos al gran pueblo cerotee —dijo Crane.

A una señal de Gilbert, los que debían portar el obsequio para los cerotee se adelantaron hasta llegar adonde formaba el grupo.

Y el veterano Carrigan hizo entrega de éste en nombre de los expedicionarios.

Muy poco después tras nuevas frases de reconocimiento y respeto por una y otra parte, los cerotee se retiraron llevándose los obsequios y deseando a los expedicionarios un feliz viaje.

Crane, Carrigan y Losey, una vez que los indios se perdieron de vista, emprendieron reposadamente la marcha hacia donde se hallaban los expedicionarios.

Saltaba a la vista que el botánico Losey estaba vivamente impresionado y así lo dijo inmediatamente a su esposa y a Dutsy y que salieron a su encuentro.

Summers, sintiéndose humillado, dijo en tono burlón, dirigiéndose a Crane:

—Parece que no eran tan terribles como pretendieron hacemos creer.

Siguió un lapso de silencio.

Parecía inminente que Crane castigase de manera violenta al imprudente.

Pero el guía, tras lograr dominar sus impulsos, dijo fríamente:

—Si sus palabras no fuesen producto de su estupidez, habría que pensar en castigarlo seriamente. Prefiero dejarlo.

Carrigan frunció el entrecejo.

Talbot dirigió una mirada conminatoria a Summers.

Y David Reid se apresuró a intervenir, diciendo con autoridad:

—¡Silencio, Summers! Ha estado usted a punto de arrastramos al desastre. Debemos demasiado al señor Crane y al señor Carrigan para tomar la cuestión a broma.

—No me fastidie, Reid. Intenté hacerlo lo mejor posible. Lamento haberme equivocado.

—Es usted quien molesta, Summers. Y ya que reconoce su equivocación, procure no zaherir a los demás.

—Si molesto, me lo dice claro. Continuaré mi marcha solo.

—Haga usted lo que le plazca. No le diré que se

vaya, porque entre otras cosas, no tengo autoridad para ello; pero tampoco le rogaré que se quede.

El jefe de Dutsy, después de dar las gracias a los dos guías, les pidió que aguardasen unos minutos.

Losey refirió fielmente lo sucedido.

Y cuando hubo terminado, dijo:

—Los cerotee son gente pacífica, pero que no se dejan burlar ni engañar. Saben bien que no nos equivocamos; aunque lo dieron por bueno al tener nosotros como valedores a Crane y a Carrigan…

Tras una corta pausa para tomar respiro, prosiguió diciendo el botánico:

—De no haber intervenido ellos, tal vez no hubiésemos salvado la piel. Y de salvarla nos habría costado bastante más caro. Y ahora pueden hacer lo que les venga en gana.

Losey no podía estar de acuerdo con la actitud de Summers, y lo demostró de forma palpable.

Las dos mujeres y Losey formaron grupo con Crane y Carrigan mientras Reid reunía a los cinco negociantes, incluidos Summers y Talbot.

Los guardaespaldas y servidores quedaron cerca de ellos, atentos, pero dispuestos a no intervenir en la discusión de sus jefes.

Reid comenzó diciendo:

—Caballeros. Es inútil discutir ahora lo que debemos a los dos guías. Es algo que ha estado demasiado claro para que se hagan comentarios.

Unos de mejor grado, otros a regañadientes, aprobaron las palabras de Reid.

Este prosiguió:

—Hemos salvado el escollo de los cerotee. Pero hemos de pasar por territorio arapahoe, por los dominios de algunas tribus apaches. O al menos, cerca de ellos. Después de la experiencia vivida me asusta pensar lo que puede suceder.

—¿Entonces por qué no se vuelve atrás? Está a tiempo —dijo Summers.

—Porque si han pasado otros, puedo pasar yo. Podremos cruzarlo todos, pero será si no cometemos imprudencias y vamos bien conducidos.

—¿Cómo un hato de ganado, por ejemplo? —preguntó el propio Summers en tono burlón.

Uno de los negociantes, que hasta el momento se había mostrado sumamente prudente, aceptando una y otra vez las decisiones de los demás, no se pudo contener en aquella ocasión y atacó a Summers, golpeándole a puño cerrado.

Summers salió disparado al suelo, una vez en el cual intentó desenfundar un «Colt».

Quiso hacer lo propio su criado.

Pero tanto el que había golpeado como el hombre que llevaba a su servicio demostraron más rapidez y se adelantaron a sacar.

—Quieto, Summers. Estoy harto de sus impertinencias y de sus groserías. Ha puesto nuestras vidas en peligro. Y le voy a tener que levantar la tapa de los sesos si no cambia radicalmente.

El guardaespaldas de Summers cedió sin una sola palabra al comprender que su jefe no tenía razón ninguna. Y que tampoco tenía la mínima posibilidad de salir airoso en el lance.

En cuanto a Carrigan y Crane, que se habían dispuesto a intervenir, volvieron a su quietud al comprender que la cosa no pasaría adelante por el momento.

Restablecida la calma, prosiguió Reid:

—Necesitamos a Crane y a Carrigan. A ellos los respetan incluso los apaches y arapahoes. Ellos saben qué caminos seguir y cómo evitar conflictos. Propongo que nos unamos a su caravana… Si es que ahora nos quieren aceptar.

Losey era uno de los que debía decidir. Había escuchado las razones de Reid y se dirigió entonces al grupo para decir:

—Estoy de acuerdo. Creo que debemos unimos a ellos.

Reid pidió:

—Los que estén de acuerdo en reunirse con la caravana, que alcen la mano derecha.

La alzó Losey, hizo lo propio Reid y le imitó inmediatamente el hombre que había golpeado a Summers.

En los restantes hubo un momento de indecisión que rompió Talbot dando también su aprobación.

Se le sumaron los otros dos negociantes.

Y fue Summers el único que no admitió la unión.

Reid le preguntó:

—¿Está dispuesto a separarse de nosotros?

—Sí. No quiero molestarles más.

—¿Lo ha pensado bien?

—Esas cosas no se piensan. Se deciden…

—Le deseo que no tenga que lamentar esta separación… Puede tomar sus cosas de mi coche.

—Sí. No había pensado en ello; pero es natural. Tendré que adquirir una bestia de carga…

David Reid se encogió de hombros como significando que le tenía completamente sin cuidado lo que pudiese hacer Summers.

Se dirigió Reid entonces a su cochero para decirle:

—Entrega al señor Summers su valija.

—Tendrán que darme víveres —pidió Summers.

—Lo siento. De eso, nada. Hemos tenido que entregar bastantes a los indios, y en parte ha sido por su forma de actuar. Los tenemos más bien escasos…

Summers, irritado, se volvió a Crane, al cual dijo en tono agresivo:

—¡Usted tiene la culpa de todo esto!

—¿Es a mí? —preguntó el guía.

—¡Sí, a usted!

—¿Tiene interés en entrar en calor, Summers? —preguntó Crane calmosamente.

—¿Qué quiere decir?

—Que si continúa fastidiándome le voy a golpear hasta que entre en razón. ¿Lo tiene claro?

Actuó Summers entonces como un consumado pistolero, desenfundando rápidamente el «Colt» para tirar contra el joven guía.

Crane no dio la sensación de que se movía. Únicamente en su rostro apareció una sonrisa burlona, muy característica en él.

Se produjo un disparo y Summers sintió como si una mano invisible le arrancara el «Colt» que no había tenido tiempo de disparar.

Y sintió al mismo tiempo un espantoso calambre que sacudió todo su cuerpo, haciéndolo entrar en calor.

Miró la mano derecha de Crane.

Pero el guía, con la misma presteza empleada para desenfundar y tirar, había enfundado de nuevo.

Summers miró también su mano derecha, la que había empuñado el arma. Parecía un milagro, pero no había sufrido el menor rasguño.

Crane, sin dejar de sonreír, preguntó:

—¿Tiene bastante ya, Summers, o continuamos el juego?

Miró Summers hacia su guardaespaldas que ni siquiera había tenido tiempo de hacer intención de sacar.

El hombre estaba pálido. Y respiró con expresión de alivio al comprobar que no había sucedido nada irreparable.

Summers no respondió.

Miró con expresión atónita para su «Colt», que había quedado a unas yardas de él. Saltaba a la vista que había quedado inutilizado. El cañón del arma se había abierto como si una bala hubiese estallado dentro de él

Dio media vuelta Summers y se dirigió a su guardaespaldas:

—Recoge la valija y vámonos.

—¿Sin víveres, patrón?

—Siguiendo el curso del río encontraremos algún establecimiento, alguna casa… No nos faltará agua y en caso de necesidad podemos cazar. Y están las raíces comestibles y los frutos.

Quería dar a entender que era hombre de recursos, que se bastaría a sí mismo.

Se alejaron Summers y su servidor.

Dutsy preguntó a Crane:

—¿Lo va a dejar ir?

—¿Por qué no, si es su voluntad? Lo volveremos a encontrar, tal vez más veces de las que podemos desear. En lugares en donde el hombre blanco no se ha asentado aún, es muy fácil localizar a uno o dos de ellos.

Cuando Summers y su servidor se habían perdido ya de vista, Reid preguntó a Crane y a Carrigan:

—¿Podemos unirnos a su caravana? Así nos servirán de guías y de protección en caso de necesidad.

—Con mucho gusto.

—¿Cuánto cobrarán…?

—Lo que es usual. Ni más, ni menos. No entra en nuestro ánimo abusar de las circunstancias.

—Gracias.

CAPITULO V

EL conocimiento del terreno, de las mejores rutas a seguir, que demostraron Crane y Carrigan, permitieron a los expedicionarios salvar todo encuentro con los peligrosos arapahoes o los más peligrosos apaches.

Contra lo que Lucky Summers podía imaginar, Crane lo tuvo controlado durante todo el camino, que no pudo ser tan rápido como el propio Summers habría deseado, hasta el punto de que en dos ocasiones se vio rebasado por la expedición en donde iban sus antiguos compañeros de viaje.

Y lo que fue peor: En una ocasión hubo de recurrir a ellos para que le proporcionasen agua y víveres.

David Reid, tras consultar con Crane, accedió a proporcionar a Summers lo que éste solicitaba.

Al fin quedaron atrás las llanuras centrales en donde dominaban los indios y comenzaron a ser frecuentes los pequeños pueblos, los ranchos y las granjas ocupados por colonos blancos o mexicanos.

Pese a la rapidez relativa del viaje, Mark Losey tuvo ocasión de estudiar algunas plantas que le eran poco conocidas; y de descubrir dos nuevas para su colección sobre botánica.

Cherry Losey, la esposa del botánico, ágil periodista, pudo escribir, con la ayuda de Crane y los informes de Carrigan, magníficos y originales artículos, los cuales pudo ir enviando a su periódico con bastante regularidad.

David Reid encontró también la paz, y la tranquilidad necesarias para dedicarse a su tarea de escritor con el auxilio de Dutsy, su bella secretaria.

Los negociantes dieron la impresión de que se aburrían. Les faltaba su animador, que había sido Summers.

Y en el territorio por donde fueron cruzando no encontraron motivos para pensar que se podía hacer negocio.

Dutsy Castle encontraba algunos ratos durante el día para zafarse de Reid y poder charlar con el atareado Crane, al cual informó que si Reid cambiaba de ocupación, la literatura saldría ganando con ello.

—¿Tan mal escribe?

—Lo peor no es que lo haga mal. No tiene interés lo que escribe. Ninguna clase de interés…

—Pero si escribe bien…

—Ni eso. Carece de aliento poético y de calidad. La literatura es un medio de expresión. Si alguien no tiene nada que decir, no debe escribir. Al menos que su estilo sea de tal clase que pueda llegar a ser un fin artístico en lugar de quedar en un simple medio de expresión.

—La comprendo perfectamente, aunque no estoy nada versado en literatura. Y le doy la razón… Pero, ¿cree que él es en realidad escritor? ¿Ha publicado algo?

—Ha publicado dos libros que ha editado él mismo. Supongo que deben estar enmohecidos los ejemplares en algún lugar de su casa de Nueva York.

—¿Cree de verdad que a él le interesa la literatura? —preguntó Crane.

—¿Qué quiere significar con esa pregunta?

—Quiero decir que la literatura en Reid puede ser un disfraz para ocultar los auténticos fines de su viaje.

Dutsy miró a Crane con expresión que reflejaba asombro.

—No puedo pensar en tal cosa. El señor Reid es bueno.

—O al menos lo sabe aparentar. Exactamente lo mismo que Losey.

—¿Qué quiere decir?

—Losey tiene una ambición desmedida. Y se ha preocupado más de la mineralogía que de la botánica, aunque pueda parecer lo contrario. Le aseguro que le interesa más el oro o la plata, que las plantas.

—Pero ella…

—Es completamente diferente. La señora Losey tiene auténtica fibra periodista, está enamorada de su profesión, trabaja con interés.

—Losey también parece enfrascado en su botánica.

—Lo parece, pero no es así. Conmigo se ha interesado más en cosas de tipo histórico que le podrían conducir a redescubrir yacimientos olvidados.

—En eso no le quito la razón.

—Le he sorprendido tratando de saber por su mujer cosas del mismo estilo que ella haya podido conocer por mí o por Carrigan para sus artículos.

—Si su ambición se limita a eso, no se le puede criticar.

—No seré yo quien le critique… Pero no me gusta que un hombre enmascare sus ambiciones si éstas son normales. ¿Por qué las oculta?

—Tiene razón… No sé qué sucede con ese hombre. No me había dado cuenta de lo que usted dice, pero no me había resultado simpático. Al contrario que su esposa.

—Me gusta que siempre terminemos por llegar a un acuerdo —dijo Crane.

—¿Quiere decir que podemos llegar a formar un buen matrimonio? —preguntó la linda pelirroja con graciosa picardía.

—¿Eso es una proposición formal? —preguntó Crane a su vez.

Rieron los dos.

Pero Gilbert volvió al tema que le interesaba. Preguntó :

—¿Cómo se conocieron Reid y Summers?

Dutsy pareció sorprendida.

Y respondió finalmente:

—Yo me he hecho esa pregunta en más de una ocasión.

—¿Por qué?

—Yo abandoné Atlanta y me trasladé a Nueva York por necesidades de trabajo. En Nueva York tengo familia.

—Y se colocó con David Reid.

—Exactamente. El buscaba una secretaria y precisamente le había hablado de ello a mi familia.

—¿Usted lo conocía a él?

—Me lo habían presentado en Atlanta no mucho antes.

—¿Qué más?

—Volvimos a Atlanta. Y allí conoció a Summers, al cual había perdido yo de vista.

—¿Y qué…?

—Ellos fingieron conocerse entonces, cuando preparábamos el viaje al Oeste. Pero tengo la impresión de que se conocían de antes, de bastante antes…

—Esas impresiones suelen valer, aunque no se puedan probar.

—Otro de los motivos de mi desplazamiento a Nueva York fue porque tuve noticias de que Summers había ido allá cuando yo lo perdí de vista.

—Pero no lo vio allí.

—No. Sin embargo he podido deducir más tarde que realmente había estado en Nueva York. Que se había entrevistado allí con Reid… Y que se conocían ya de antes.

—Pero todo eso son simples deducciones, impresiones…

—Exactamente.

—Las tendré en cuenta. Y ayudan a confirmar la idea que yo iba teniendo de Reid.

—¿Cree usted que están de acuerdo en el asunto «Lowe’s Land»?

—¿Usted qué pensaría?

—De no estar agradecida en cierto modo a Reid, creería que están de acuerdo.

—En tal caso olvide el agradecimiento.

—Olvidado… Sí, pueden estar de acuerdo. Reid, durante la guerra, estuvo en el Norte; pero es sudista y parece que facilitó informes a éstos.

—¿Desinteresadamente? —preguntó Crane.

—Temo que no —confesó Dutsy.

—De acuerdo. Ni Reid ni Summers son sudistas. Ni tampoco nordistas. Son sucios negociantes. Son capaces de traficar hasta con sus almas, si de ello pudiesen sacar algún provecho.

—Es posible… Sin embargo, ha sido Reid quien se ha enfrentado con Summers…

—No tenía más remedio que hacerlo. Summers fue demasiado imprudente. Y Reid podía pensar que si éste continuaba con nosotros, no habría día tranquilo.

—Tiene razón —admitió la linda pelirroja.

—Es más, si hubiesen tenido tiempo para ponerse de acuerdo, pensaría que Summers tiene que llevar a cabo una misión que no podría cumplir bien de haber continuado entre nosotros.

—Usted sabe de todo eso bastante más que yo. Fue un buen oficial del servicio de información, ¿no es así?

—Así es…

—¿Cuál puede ser esa misión? —preguntó la chica.

—Dadas las actividades de David Reid y de Summers durante nuestra guerra, cabe suponer que ambos, o uno de ellos, me conocerían…

Dutsy, tras reflexionar, dijo:

—Cierto.

—Si me han reconocido, cabe pensar también que yo les molesto para la consecución de sus fines.

—También eso suena a tener un máximo de posibilidades.

—Y si les estorbo, ¿por qué no pensar que Summers ha ido a preparar mi eliminación?

—¿Su muerte?

—Justamente. Mi asesinato…

—Es un poco fuerte eso.

—Un hombre que es capaz de apoderarse del tesoro de la operación «Lowe’s Land», matando para ello a dos hombres, ¿cree que se va a detener ante una muerte más o menos?

—Tiene razón. No. Pero no creo que Reid…

—No confíe en Reid. Tal vez sea peor que Summers, porque a los defectos de Lucky una la hipocresía… ¿Por qué la ha contratado a usted?

—Me necesita como secretaria. Por sí mismo no sería capaz de escribir nada… Y entonces, adiós su disfraz de escritor.

—De acuerdo. Jóvenes que pueden servir de secretaria a un hombre no demasiado exigente en ese sentido, hay muchas. En Nueva York y en cualquier ciudad de la Unión. El conocerá a más de una.

—Seguro…

—Y sin embargo, la ha ido a escoger a usted, precisamente a usted, que está ligada también a la operación «Lowe’s Land» porque dio para ella una buena cantidad. Cantidad que parecerá lógico que usted intente recobrar.

—No se me había ocurrido pensar en tal cosa…

Tras semejantes palabras preguntó la chica reflejando alarma en su rostro:

—¿Y si es así, qué pensarán hacer conmigo? Porque yo también debo molestarles.

—Tal vez piensen deshacerse de usted. La podrían haber eliminado en Atlanta o en Nueva York; pero allí sería más fácil descubrirlo. En una expedición como ésta, usted puede «sufrir un accidente» que los ponga a cubierto de toda sospecha.

Dutsy se mantuvo silenciosa, mirando fijamente a Crane.

Sabía que él tenía razón, lo presentía.

Resopló fuertemente, haciendo revolotear su flequillo.

Y dijo luego:

—Viviré prevenida.

—Eso quiero, que esté avisada. Aunque yo también vigilaré para poder protegerla.

—Creo que bastante hará con protegerse usted. Además, tiene excesivo trabajo con la caravana. Hay personas que son demasiado molestas, no le dejan en paz.

—Hay que tener paciencia… Y Sam Carrigan es una buena ayuda.

—Lo es. Tenía inmejorables informes sobre él y crea que no me habían engañado.

—Si lo hubiesen contratado a él, lo menos nos habrían tomado ya tres jornadas de ventaja.

—Antes de haber mantenido con usted esta conversación, me habría alegrado de ello. Ahora, prefiero que se hayan tenido que dividir y que no puedan correr lo que quisiera…

—¿Qué me dice usted de esos otros cuatro individuos de su grupo?

—¿Se refiere a Talbot, Fielding, Sheridan y Dumbart?

—A ellos me refiero.

—Hasta el momento se muestran bastante discretos.

—Salvo cuando el problema con los indios. Talbot y otro de ellos se pusieron bastante inconvenientes.

—Pero Talbot rectificó luego.

—Comprendió que no le convenía enfrentarse conmigo… ¿Sabe lo que he comenzado a pensar de ellos?

—Usted dirá.

—Buscan exactamente lo mismo que Summers y Reid. Pero ellos van por su cuenta.

—Bien, no podría decirle que sí ni que no.

—Por el momento confío en que se mantendrán tranquilos. Ellos esperarán a que Summers saque el tesoro a flote para lanzarse entonces…

—¿Cree que Summers se dejará engañar?

—No lo sé. Lo nuestro también es esperar y estar dispuestos para actuar en el momento preciso.

El joven señaló hacia un determinado lugar en donde verdeaban buenos pastos, existían árboles suficientes y discurría una serpenteante corriente de agua.

—Acamparemos allí y tomaremos un par de horas de descanso. El sol pesa hoy en demasía… Antes de que anochezca llegaremos a las inmediaciones de Lamar… Allí podremos reponer provisiones. Y mañana caminaremos hacia el noroeste en dirección a Denver…

—¿No descansaremos un día en Lamar?

—Para eso habrán de ponerse todos de acuerdo. Por mí no habrá inconveniente.

—Hombres y bestias necesitamos un descanso.

—Ignoraba que usted fuese un hombrecito… —bromeó Crane.

—En este momento, como si lo fuera. Si no lo ve así, tendré que llamarle al orden, Gary Comfort.

—De acuerdo, pelirrojilla. Usted gana…

CAPITULO VI

MIKE MEYER era más conocido por Muerte Segura.

El apodo se lo había ganado a balazo limpio. Era un pistolero al cual se podía calificar de extraordinario.

El oscuro mango de madera de cedro de su «Colt», llevaba señaladas bastantes muescas. Rebasaban la docena.

Era un criminal que jugaba con la vida de los demás apoyándose en su condición de tirador nato, excepcional.

Todos sus adversarios habían caído de frente. Y por eso no se le había ahorcado ni había sufrido la menor condena.

Se le llamaba Muerte Segura porque nadie de los que se habían opuesto a él habían logrado salvar la vida. Mike tiraba a matar y mataba. No quería dejar enemigos con vida a sus espaldas.

Rhonda Barklay lo había tenido encañonado por la espalda un par de veces.

Pero no se había atrevido a disparar por miedo a que la ahorcaran. Y eso que ella llevaba luto por su marido y su hermano, muertos por Meyer.

No había desistido Rhonda de su empeño de matar a Mike Muerte Segura. Esperaba su oportunidad.

Y si tal ocasión no llegaba, al menos asistiría a su muerte.

Porque Rhonda pensaba que para un hombre siempre hay otro hombre y para un pistolero, otro.

Era algo que le había dicho en más de una ocasión a Mike Meyer, al cual seguía en sus desplazamientos.

Ella vestía siempre de negro y se dejaba ver frecuentemente por el asesino, cuando éste jugaba, cuando éste bebía, cuando se divertía en algún baile o fiesta.

Aquel día, hallándose Muerte Segura en la cantina de Kid Wolf, en Lamar, se lo había repetido una vez más:

—Para un hombre siempre hay otro, Muerte Segura. Y una gitana me ha dicho que tus horas están contadas…

—Largo de aquí, maldita bruja.

—Estoy haciendo consumo en la cantina y no tengo por qué irme. Si te molesto puedes matarme. Sería la horca para ti… ¿Por qué no me asesinas? Asesinaste a mi marido y a mi hermano…

Intervino Kid Wolf para decir a la enlutada mujer:

—No molestes a mis clientes, Rhonda. No me importa que le digas eso mismo, o más, pero fuera de aquí. En mi casa quiero respeto…

—De acuerdo, Kid Wolf; pero no esperes que Muerte Segura respete el que esté en tu casa si tiene que matar en ella a alguien. Y eso podría ser hoy, puede ser mañana…

Kid Wolf dirigió una penetrante mirada al pistolero, que respondió al dueño de la cantina:

—Tranquilo, Kid. Ya sabes que jamás he provocado a nadie. Y menos, en tu casa…

Intervino la enlutada mujer:

—Lo hará, pese a su promesa, Kid. Muerte Segura no respeta promesas ni nada. Y cobra por matar. Todos lo saben aunque nadie se atreve a declararlo.

Mike, que iba perdiendo la paciencia, dijo en tono frío, amenazador:

—Te denunciaré al juez por calumniarme, bruja…

—Hazlo. La condena no será larga. Yo te denunciaré por insultarme y por difamarme. No esperes que Kid te sirva de testigo.

Seguidamente Rhonda se dirigió al cantinero para decirle:

—Muerte Segura mató a mi marido y a mi hermano porque ellos descubrieron una rica veta de oro. Esa veta interesaba a alguien que pagó a Mike antes de que ellos la registrasen.

—No la creas, Kid. Ella, además de ser una bruja, está loca…

—Eso no me importa. Y vais a hacer el favor de callar los dos. Esto se terminó —dijo Kid Wolf en tono tajante.

Rhonda había terminado de beber su café con leche. Pagó en silencio y se largó.

Sabía que había logrado poner nervioso al pistolero, aunque éste había sido capaz de disimularlo.

Cuando los dos hombres se quedaron solos, Muerte Segura comenzó a decir:

—Te aseguro, Kid Wolf…

El dueño de la cantina le interrumpió:

—No tienes que darme explicaciones, Mike. Allá cada cual con lo suyo… Yo sólo quiero que aquí dentro se respeten unos a otros. He intervenido por eso. En lo demás, tú sabrás cómo debes sacudirte tus pulgas.

—Tienes razón… Ponme whisky. Y un vaso de leche.

El dueño de la cantina sirvió lo que se le pedía.

Mike Muerte Segura no le era simpático; pero él vivía de todos; de los que le eran agradables y de los que no se lo eran.

El pistolero no era más que de mediana estatura, bastante recio y poseía un cierto exceso de grasas.

Casi totalmente calvo, tenía aspecto bondadoso. Era algo que engañaba a sus enemigos.

Poseía gran vitalidad y una extraordinaria ligereza, pese a sus grasas. Eran dotes que le servían para vencer cuando los otros se confiaban en su apariencia.

Aunque su fama le iba desposeyendo ya de tal ventaja.

Aquel día Mike Muerte Segura debía matar a alguien.

Y el lugar elegido era precisamente la cantina de Kid Wolf. Aunque luego no pudiese volver a ella.

Conocía a su víctima. Sabía que era un magnífico explorador y junto con Sam Carrigan, el mejor guía de caravanas que iba por aquella región, ayudando a su colonización.

No ignoraba Muerte Segura que su presunta víctima era un peligroso tirador. Aunque consideraba que no llegaría a su clase excepcional.

Sin embargo, por primera vez en su vida, había aceptado una pequeña ayuda.

Y la ayuda debía prestársela el mismo tipo que le había encargado el trabajo.

Mike conocía a su cliente por Lucky el Duro. No era la primera vez que había trabajado para él. Y en la otra ocasión le había pagado muy bien, por encima de lo convenido.

Mike había considerado que la limpieza con que había hecho su trabajo, merecía bien el trato que había recibido de Lucky.

Ellos habían hablado aquel mismo día, a media mañana.

Y lo estaba esperando. Lucky debía llegar tan pronto supiese que la presunta víctima estaba camino de la cantina a la cual iba siempre que recalaba en Lamar.

Apenas hacía diez minutos que Rhonda Barklay se había marchado, estaba terminando Mike Muerte Segura con su vaso de leche y su whisky, cuando entró en la cantina Lucky Summers.

Los dos hombres no necesitaron hablar; les bastó una mirada para entenderse.

Gilbert Crane se dirigía a la cantina. E iba solo, según era habitual en él.

Summers pasó a situarse en una mesa que se divisaba perfectamente desde la puerta de entrada.

Se alegró que en la cantina no estuviese más que el dueño de ésta y Muerte Segura.

No tardarían en llegar algunas jóvenes de vida ligera, tan pronto se enterasen de que había caravana en los alrededores y de que además iba en ella el joven Crane.

Kid Wolf acudió a la mesa en que Summers se había situado.

Y el recién llegado, sin prisa, encargó una merienda cena suficientemente copiosa, con la idea de entretener bastante al de la cantina.

El pistolero se preparó.

Se oían ya los pasos de un hombre que se acercaba; se oía asimismo el tintinear de las espuelas.

El asesino y su cliente cambiaron entre sí nuevas miradas de entendimiento.

Y Summers hizo además un gesto afirmativo con la cabeza.

Crane se acercaba, estaba ya a pocas yardas.

Se oía su silbar, casi tan característico en él como su burlona sonrisa.

Finalmente Crane apareció en la puerta de la cantina.

Había cesado de silbar y al encontrar su mirada con la de Summers, su sonrisa despreocupada se tornó en irónica.

Sin embargo no dijo nada.

Y comenzó a entrar, dando la impresión de que, ocupado en mirar a Summers, no se daba cuenta de la presencia del pistolero.

Summers se incorporó, aunque dejó ver bien sus manos, manteniéndolas apartadas de sus armas.

Y dijo:

—¡Esto no se puede aguantar! Usted me viene persiguiendo… Estuvo a punto de matarme y…

Lo dijo en voz lo bastante alta para que el dueño de la cantina, que se hallaba dentro, lo pudiese oír.

Se interrumpió.

Y fue el pistolero quien tomó el relevo diciendo:

—¡Eh, forastero! No toleraré que ataque a mi…

Iba a pronunciar la palabra amigo, pero la dejó en

el aire considerándola innecesaria.

Al comenzar a hablar dirigiéndose a Crane éste se había vuelto, dándole la cara.

Era su ocasión de tirar a matar puesto que el guía le daba la cara.

Y desenfundó con la rapidez característica en él a la vez que sonreía como si quisiera confiar a su enemigo.

Se produjo un disparo.

Y Mike Muerte Segura se estremeció.

No era él quien había disparado. Fue la idea que experimentó, al mismo tiempo que un violento golpe en la cabeza.

No sintió dolor alguno, no tuvo tiempo.

La muerte fue instantánea.

A pesar de ello se mantuvo en pie, rígido, apoyado de espaldas contra el mostrador mientras su «Colt», al caer, se disparaba.

Crane se volvió rápidamente hacia Summers, al cual mantuvo entonces bajo la amenaza del arma.

Summers, asombrado, asustado, sin terminar de comprender cómo el pistolero había fallado a pesar de tener todas las ventajas de su parte, no había hecho mención alguna de desenfundar.

La sonrisa irónica de Crane se acentuó.

Y en la puerta de la cantina apareció la enlutada viuda, la cual se quedó mirando fijamente el cadáver del pistolero, como si no terminase de creer lo que estaba viendo. Muerte Segura cayó en aquel momento.

Seguidamente, Rhonda Barklay alzó los brazos y dijo:

—Sonó la última hora… Para un asesino hay siempre un hombre… La justicia emplea caminos que nunca comprenderemos.

Casi al mismo tiempo que la viuda, se dejó ver Kid Wolf detrás del mostrador.

No podía ver el caído cuerpo de Mike Muerte Segura.

Pero sí vio a Crane, al cual reconoció inmediatamente.

No necesitó preguntar lo que había sucedido para tener una idea bastante clara de ello, particularmente cuando su mirada pasó de Crane a Summers.

—Hola, Crane —saludó el dueño de la cantina, como si nada hubiese sucedido.

—Hola, Kid.

—No tenía idea de que habías llegado.

—Summers sí lo sabía…

Seguidamente se dirigió al indeseable.

—Es la segunda vez que intentas asesinarme, Summers. Eres torpe y poco limpio… Además de cobarde.

Summers tragó saliva.

Y tardó en responder. Cuando lo hizo, dijo:

—Déjeme en paz, Crane. No abuse de su superioridad.

—Jamás he abusado de ella. Pero tampoco voy a permitir que me asesinen por estúpida venganza. ¿O tiene otro motivo para «limpiarme», Summers? —inquirió el joven guía.

—No he tenido nada que ver con esto…

—Además de cobarde, eres embustero. Tú tenías que llamar mi atención, él debía asesinarme tras hacerme volver de cara para hacer creer que yo le había provocado. Por eso hiciste salir a Kid de la sala.

Summers sintió frío. No podía comprender cómo Crane había sido capaz de adivinar su sucia jugada.

—Con Kid fuera y las palabras que dijisteis, no habría testigo de los hechos; ya que Kid, honradamente, con lo que oyó, salvaría la responsabilidad de ese asesino… Y la tuya…

Señaló despectivamente para el pistolero muerto.

Kid conocía bien a Crane, conocía asimismo al pistolero muerto y sabía bastante de sus tretas; y aunque no sabía nada de Summers llegó al convencimiento de que el guía había acertado, estaba diciendo la verdad.

Y preguntó:

—¿Así es que se pusieron de acuerdo para asesinar a un amigo mío y para envolverme a mí en el asunto?

—Yo… —intentó defenderse Summers.

—Lárguese antes de que me enfade, forastero.

Lucky se puso en pie dispuesto a marchar.

No podía imaginar que iba a salir tan bien librado tras el fracaso de su plan.

Pero Crane le cortó el paso.

—Un momento, Summers. La primera vez que intentaste asesinarme me limité a desarmarte. ¿Lo recuerdas, no es así…?

—Bien, yo…

—La próxima vez que lo intentes, que lo harás, seguramente te mataré. Pero en esta segunda ocasión te vas a llevar algo de lo que te has ganado hace tiempo…

Summers dirigió una mirada angustiada al dueño de la cantina, cuya inexpresividad no auguraba nada bueno.

CAPITULO VII

CRANE acentuó su sonrisa irónica y dijo a Lucky:

—Kid, aunque quisiera evitarlo, no podría. La cosa no será aquí, en su casa. Bastante lamento haber tenido que liquidar en ella a Mike Muerte Segura.

Summers volvió a sentirse desbordado por Crane. No podía imaginar que el guía conociese al pistolero. Al menos, era lo que Muerte Segura le había asegurado.

—Vamos afuera, Summers, o te saco de mala manera —ordenó el guía.

Summers caminó lentamente, mirando con expresión recelosa a su enemigo.

Estudiaba la manera de tomar ventaja al salir y echar a correr para llegar hasta su caballo y huir en él.

Sabía que Crane había llegado por su pie. Por tanto no podría seguirle si llegaba a montar.

Pasó Summers por delante del guía, el cual se había acercado también a la puerta.

Desde ella, dijo Crane al dueño de la cantina:

—Prepara lo mío, Kid. Estaré de vuelta en seguida.

Creyó Lucky que su enemigo se había distraído, e inició la carrera.

Y cuando consideró que había rebasado cumplidamente al guía, se encontró con la desagradable sorpresa de que Crane alargaba una de sus piernas inverosímilmente, logrando zancadillearlo.

Summers, con el impulso tomado se vio lanzado por el aire en un vuelo que tenía algo de fantástico.

Y terminó chocando de manera violenta contra la tierra, lastimándose en la cara pese a que había puesto las manos para protegerse.

Quedó Summers inmóvil de momento.

Se sentía dolorido físicamente y profundamente humillado, tal vez más que si Crane le hubiese abofeteado.

Reaccionó pronto al darse cuenta de que el guía avanzaba hacia él dispuesto a iniciar la lucha

Tomó Summers un puñado de tierra, giró rápido y lanzó lo que había tomado contra los ojos del joven Crane.

Este se volvió a la vez que se protegía los ojos con una de las manos; y cuando Summers no había logrado alzarse totalmente aún, le golpeó, asestándole un puntapié a la altura del estómago.

Gimió Lucky, el cual se dobló ligeramente hacia adelante, llevándose ambas manos a la parte dolorida.

Y los puños de Crane entraron en acción para colocar una dura serie de golpes en el rostro del indeseable, el cual giró como una peonza a un lado y a otro.

Al fin un último golpe, cuando ya estaba aturdido y sangraba por boca y nariz, lo arrojó al suelo fuera de combate.

Había sido tan rápida la lucha que no había dado tiempo de congregarse a la gente.

De la próxima herrería salió el herrador con un cubo de agua, cuyo contenido vertió sobre la cabeza y parte alta del cuerpo de Summers.

El herrero se dirigió al guía:

—Ha sido una buena y dura lección. Este tipo estaba hablando con Muerte Segura no hace un par de horas. Seguro que tramaban algo.

—Era mi asesinato. Pero ahora Mike no podrá hacer más muescas en su «Colt».

—¿Así pues, ese disparo…?

—Un plomo chocó con su cabeza. Y el plomo era más duro…

El herrador dirigió entonces la mirada hacia la puerta de la cantina en donde se hallaba aún Rhonda Barklay, la enlutada mujer, elevando los brazos una y otra vez, sin dejar de contemplar el cadáver del asesino de su marido y su hermano.

El sheriff delegado se dejó ver entonces.

Sabía ya quién era el que había caído y no tenía demasiada prisa.

Cuando llegó a la puerta de la cantina dijo a Rhonda:

—Ya estarás contenta, ¿no?

—Muy contenta…

—Entonces, lárgate ya…

—Me iré… Y me quitaré el luto. Volveré a ser una mujer como las demás.

—¿Vas a recobrar el oro que descubrieron ellos?

—Ni siquiera sé dónde está la veta. El granuja que pagó a Mike se va a librar de la muerte. Aunque el oro mal adquirido se vuelve siempre contra el que lo tiene.

—No lo creas. De ser así este perro mundo sería una balsa de aceite. Hay pillos que tienen suerte. Y viven a lo granuja siempre, hasta que mueren tranquilamente en la cama…

El sheriff delegado había hecho ir con él a dos hombres, con los cuales entró en la cantina.

—¿Qué ha sucedido, Kid?

—No lo he visto; pero intentaron asesinar a Crane…

—¿El guía?

—El mismo.

—Muerte Segura era bueno, pero no tanto como para luchar contra Crane, ni aun llevando él toda la ventaja…

—Muerte Segura luchó con toda la ventaja y la ayuda de otro individuo…

—¿Se refiere a ése que está ahí afuera?

—Supongo que será el mismo Crane le ha dado una buena y merecida tanda de golpes. Debió haberlo matado…

—Me hubiese ahorrado trabajo…

Se dirigió el sheriff a sus acompañantes:

—¡Eh, muchachos! Llevaos el cuerpo de Mike. Que lo entierren decorosamente. Una cruz, y al pie de la misma algo que diga poco más o menos: «El que a plomo mata a plomo muere.

Suspiró y prosiguió diciendo:

—Sí, ya sé que no es muy original. Pero puede que sirva de ejemplo a más de uno.

—¿Ponemos el nombre? —preguntó uno de los individuos.

—Sí. El nombre y también lo de Muerte Segura. Quiere decir bastante.

La enlutada Rhonda, tras ver desfilar ante ella el cuerpo del que había sido un criminal pistolero, marchó lentamente por el lado contrario.

Crane, mientras, se mantenía frente a Summers, quien, después de la rociada de agua que le había proporcionado el herrador, comenzaba a dar señales de vida.

Lo primero que hizo fue sentarse en el suelo y refregarse la cara.

Se secó luego con un pañuelo y más tarde miró con atónita expresión a su vencedor.

El sheriff llegó a su vez junto a Crane, cuando ya se llevaban a Mike Muerte Segura.

—Hola, Crane.

—Hola, sheriff.

—Celebro que todo haya salido bien.

—Gracias…

—En verdad todo no ha acabado bien. Debió haberle volado los sesos también a ese granuja.

El de la estrella señaló a Summers, el cual lo miró con expresión que reflejaba asombro, sin comprender que un sheriff pudiese hablar de semejante manera.

—Es demasiado cobarde, sheriff. Sirvió para que el otro pudiese actuar por sorpresa creyendo que éste me entretendría. Pero Lucky Summers ni siquiera hizo mención de desenfundar.

—Pues ha sido una lástima. Pero como hay testigos de que estuvo hablando con Mike, lo ahorcaremos.

Hizo una pausa el de la estrella para que Summers lo oyese bien; y prosiguió diciendo:

—El hombre que paga a un pistolero para que mate a otro hombre, debe ser condenado lo mismo que el asesino ¿Está claro?

—Así es —respondió Crane.

Summers comenzó a sudar. Y miró a ambos hombres con expresión que reflejaba espanto.

—En pie, granuja. Tendrá su abogado para que lo defienda, si es que se encuentra alguno por aquí…

—¡Pero eso es absurdo! Yo no pagué a nadie ningún asesinato…

—Lo pagó. Conocemos a Muerte Segura y él no se hubiese arriesgado por usted ante un hombre como Crane, a no haber dinero por medio. Y bastante dinero…

—No pueden probarme nada. Será un crimen.

—No se ponga pesado, Summers. Será ahorcado.

Dirigió Summers una mirada suplicante a Crane. Y el guía tenía sus razones para que Summers viviese por el momento.

—Déjelo por esta vez. Póngale una buena multa, enciérrelo un par de semanas si le parece…

—¿Ha dicho una multa? Una buena idea, Crane. Usted sabe que los niños y las niñas tienen por escuelas unos verdaderos establos.

—Así es.

—Se necesitan escuelas nuevas y estamos recaudando para ello. Además, nuestro pueblo crece, necesitamos más maestros y más asientos para los escolares…

—Summers puede dar un buen donativo. Es negociante. Tengo entendido que es rico…

—¡Eso es estupendo, Crane! El tal Summers pagará mil dólares. Ni un centavo menos. Mil dólares por su piel. ¿Qué le parece, granuja? —preguntó el de la estrella al apaleado Summers.

—¡Eso es absurdo! ¡Mil dólares es una verdadera fortuna! Y yo no los tengo…

—¿Ni tiene quien se los preste? —preguntó el sheriff con expresión de incredulidad.

—No. No conozco a nadie.

—Está bien. Lo ahorcaremos. Y emplearemos en las escuelas todo el dinero que tenga encima. Y lo mismo sucederá con el que lleve Mike, que no debe ser poco.

Summers bizcó de forma cómica.

Crane dijo:

—Summers sabe quién le prestará el dinero si realmente no lo tiene. El venía en nuestra caravana. Y allí tiene amigos. Algunos son negociantes también, lo mismo que él…

—¿Qué dice usted? ¿Lo ahorcamos o no? Me está haciendo perder la paciencia, Summers, o como diablos se llame. Y piense que aquí no estamos en su civilizado Este. Aquí se mata de cara o no se mata. Y el asesino la paga…

Suspiró el granuja, quien dijo luego lentamente, bajando la mirada:

—Está bien. Espero que me presten el dinero que me falta. Pueden acompañarme al campamento…

—En marcha —dijo el sheriff.

El de la estrella guiñó un ojo a Crane por encima de los hombros de Lucky, quien había iniciado la marcha, caminando encorvado, como si le agobiase un gran peso.

—¿Nos acompaña? —preguntó el de la estrella a Crane—. Aunque sé dónde tiene el campamento.

—Voy a hacer ese favor a Summers, porque de lo contrario tendría usted que darle un disgusto, sheriff.

—¿Qué pasa con él?

—Es un individuo turbio, un verdadero indeseable. Provocó algún conflicto en la caravana y decidió marcharse antes de que las cosas se le pusieran peor.

—Está bien. Hemos quedado en que pagará esos mil dólares y yo mantengo siempre mi palabra. De lo contrario creo que prescindiría de ellos y optaría por la corbata. La humanidad necesita de vez en cuando alguna limpieza…

Cuando llegaron al campamento formado por los componentes de la caravana, Talbot y los otros tres individuos que iban con él, se disponían a entrar en Lamar, acompañados de cerca por sus guardaespaldas.

Querían divertirse; y esperaban que en el pequeño pueblo hubiera la diversión fácil que ellos buscaban.

Sam Carrigan, el veterano guía, no quería abandonar el campamento. Estaba dispuesto a no probar una sola gota de licor. Y si iba a Lamar, estaba seguro de no poder evitarlo.

Cherry Losey escribía mientras su marido hablaba con unos buscadores de oro que habían acampado cerca.

David Reid parecía malhumorado. Le fastidiaba tener que detenerse todo un día, según habían acordado la mayoría de los que componían la caravana.

Al ver llegar a Summers se animó su mirada instantáneamente.

Pero volvió a caer en el pesimismo al intuir que había sucedido algo anormal.

Summers acudió a él.

—Necesito mil dólares, David Reid. Me acusan de haber querido asesinar a Crane. Le aseguro que no es verdad… Y es la multa que me impone el sheriff…

—¿Y qué me cuenta? ¿Es que no tiene usted dinero?

—No tengo dinero realizable hasta que no lleguemos a Denver. Le firmaré un recibo por esa cantidad y los intereses que usted quiera… Pero debo salvar mi piel, ¿lo comprende?

—Creo que si lo ahorcasen no se perdería gran cosa. Pero no quiero que su muerte caiga sobre mi consciencia… Ahora le daré esos mil dólares.

Crane, que observaba atentamente, más a Reid que a Summers, intuyó que había bastante de falso en la actitud del primero.

Dutsy, presente en la escena, sonreía con expresión burlona. Algo semejante a la ya característica sonrisa del joven guía.

CAPITULO VIII

A menos de media milla de distancia de un campamento de buscadores de oro, no lejos de Denver, hizo alto la caravana que Crane había conducido hábilmente desde Menphis, excepción hecha del grupo que se le había unido después de pasar Fort Smith, en plena pradera.

Una vez hicieron alto, reunió a todos los expedicionarios.

—Damas y caballeros, hemos llegado al final. Ahí tienen Denver. He cuidado de que tuviesen un viaje seguro, tranquilo… Y espero haberlo logrado. Ni sus personas ni sus bienes han sufrido daño alguno. Tampoco se ha producido ningún retraso…

—¡Es usted un guía magnífico, Crane! Lo mismo que Sam Carrigan, y les estamos muy agradecidos —dijo un futuro granjero.

—Me gusta oírles hablar así cuando esas palabras son producto de la sinceridad. Yo he cumplido mi compromiso y espero que ahora cumplan ustedes el suyo, cosa de la que no he dudado ni un momento.

—Seguro que lo haremos. Lo contrario sería comportarse indignamente con hombres que merecen toda nuestra atención y nuestro agradecimiento.

—Gracias, damas y caballeros… —dijo en aquella ocasión Sam Carrigan, que se había situado junto a

Crane, dispuesto a ser él quien recogiese el dinero que les debían abonar aún.

Crane había cobrado una parte a la salida de Menphis y debía cobrar entonces el resto de lo que se habla estipulado.

Crane había mostrado un sentido del humor que debía agradar a los que le escuchaban, de los cuales no había dudado un solo momento.

—Debo decir, damas y caballeros, que estoy altamente satisfecho del comportamiento de todos ustedes, ya que no me han creado un solo problema durante el camino. Gracias.

Estaba claro que de aquello quedaban excluidos algunos de los componentes del grupo que había tomado en la pradera, los cuales, si no le habían llegado a plantear problemas de gravedad, había sido debido a su energía y su gran sentido de autoridad.

Los expedicionarios fueron desfilando con sus familias, depositando en manos de Crane el dinero que adeudaban y despidiéndose afectuosamente de los dos magníficos guías.

Quedaron finalmente los componentes del grupo que se había unido a ellos en la pradera, después de rebasar Fort Smith.

Abonaron todos las cantidades que había sido estipulada sin que se cambiasen frases de despedida ni de agradecimiento.

David Reid parecía molesto por la presencia de Talbot, Fielding, Sheridan y Dumbart, con sus respectivos servidores o guardaespaldas, según se les quisiera juzgar.

Con ellos se hallaba también el que había sido servidor de Summers, quien, finalmente, no había querido abandonar la caravana y había entrado al servicio de Talbot.

Reid se despidió de este último, aunque se dirigía a los tres restantes también.

—Bueno, caballeros. Nos unimos para el camino, por aquello de que la unión hace la fuerza. Y los riesgos que se podían correr exigían esa unión. Pero ha llegado el momento de separarnos.

—Denver está ahí mismo; tal vez sea preciso cambiar impresiones por si nos conviniera emprender alguna investigación en conjunto…

—Gracias, caballeros, son ustedes muy amables. Pero lo mío es la literatura. Y me basta con mi secretaria la señorita Castle.

—Pero usted no desdeña los negocios. Imagínese que se pudiese adquirir un buen yacimiento aurífero.

—Bien, caballeros, lo compraría. Y llevo conmigo dos hombres muy capaces de ayudarme a explotarlo…

Crane, sin parecerlo, atendía a la conversación que mantenían Reid y Talbot mientras él contaba el dinero y se disponía a entregar a Carrigan la parte que correspondía al veterano guía.

Talbot y sus amigos se despidieron brevemente e iniciaron el desfile.

Cherry Losey tendió su mano primero a Carrigan y luego a Crane.

Ambos guías la besaron respetuosamente.

—Les estoy muy agradecida. Me han ayudado mucho en mi tarea y seguramente los echaré mucho de menos.

—No debe preocuparse, señora Losey. Tal vez nos quedemos por Denver y sus alrededores una temporada. Si nos quedamos es casi seguro que oirá hablar de nosotros. En tal caso, si nos necesita, no tiene más que enviamos un recado —ofreció Crane.

—Y aunque no nos necesite. Si tiene gusto de charlar un rato con nosotros, nos tendrá también a su disposición —señaló Carrigan.

Cherry Losey abrazó a Dutsy.

—Te deseo suerte, hija mía.

—Gracias. Yo también le deseo suerte y éxitos…

—¿Quién sabe?

Sin querer, la señora Losey aludía a su esposo, en el cual, a medida que iban avanzando las jornadas, parecía haber adquirido con más fuerza la fiebre del oro.

Crane comprendió y dijo a Cherry Losey:

—La vida en los campamentos puede ofrecerle motivos para muchos e interesantes artículos. Allí se trabaja duro, se juega, se hace un desorbitado derroche de energías, de sangre y de fantasía…

Carrigan confirmó con el gesto y añadió de su cosecha:

—Allí hay quien llega loco de ambición y termina por volverse dolorosamente cuerdo, destrozado por el fracaso. Hay quien llega sin grandes esperanzas, por seguir la corriente, tiene algo de suerte y enferma de ambición, se vuelve loco… Allí hay mucho, hay de todo…

Se despidieron los Losey sin que el botánico, ambicioso de oro, diese la impresión de que le podrían valer de algo las palabras que había escuchado últimamente de los dos guías.

Quedó David Reid con Dutsy, el cochero y su otro servidor.

El jefe de la linda pelirroja dio la sensación de que al fin se sentía satisfecho.

Era indudable que deseaba quedarse solo con los dos guías.

Carrigan guardó la parte que le correspondía. Y abrazó a Crane, al cual dijo:

—Eres de lo mejor que he conocido, muchacho.

—Sam. He pensado siempre que debemos hacernos dignos de la atención y la amistad de los demás. Tú mereces tener más amigos que nadie…

—Gracias, Gilbert. Estar contigo, trabajar a tu lado, anima a vivir…

Carrigan guiñó seguidamente un ojo a Dutsy y le dijo:

—¿Por qué no se queda con nosotros, señorita Castle? Usted tiene madera y se podría convertir en una buena periodista como la señorita Losey. Y seguramente sería bastante mejor escritor que el señor Reid.

El aludido carraspeó, dando la sensación de que se sentía molesto.

—No pretendo molestarle, señor Reid. No digo que usted sea un mal escritor. Yo dejo que esas cosas las digan los que no tienen nada mejor que hacer.

—Gracias, Carrigan.

—Pero considero que la señorita Castle podría ser mejor que usted…

—No estaría bien que le llevase la contraria tratándose de la señorita Castle. Yo también puedo pensar que el señor Crane llegará a ser mejor guía que usted.

—Usted cree ya que Gilbert es mejor guía que yo. Y además está en lo cierto. Y no lo digo por amistad ni por galantería —subrayó en tono humorístico el guía.

Reid comprendió la intención de Carrigan.

No le gustaba la conversación, volvió a carraspear y dijo:

—Caballeros. Tengo que hacerles una proposición.

Los dos guías cambiaron entre sí sendas miradas interrogativas.

Luego miraron a Dutsy.

La mirada de ella era de perplejidad.

—Dejemos a la señorita Castle. Ella está contratada por mí; yo cumplo mi contrato fielmente y ella debe seguir conmigo…

Los dos guías se encogieron de hombros ante la actitud de la linda pelirroja, que pareció dar como buena la exposición de Reid.

—Caballeros: les necesito. Como necesito a la señorita Castle.

—No será para buscar oro —dijo Carrigan.

—No me preocupa el oro. No soy millonario pero sí rico. Me gusta escribir y me agrada investigar…

La palabra investigación la habían oído los dos guías demasiadas veces durante aquella expedición.

Siempre había sido en labios del grupo que se les había unido en la pradera. Y siempre llevaba oculto un significado de descubrimiento, no de investigación.

Reid sonrió y dijo:

—No, por favor… Pretendo investigar para escribir. No busco oro, ni plata. No me preocupan los bienes materiales…

—Pero le preocupan las riquezas —dijo Carrigan.

—Sí. Me interesa un tipo de riqueza que es la intelectual, la histórica, la que me permitirá aportar nuevos conocimientos a lo que ya conoce nuestra civilización.

Dio fuerza expresiva, verdadero énfasis a sus palabras.

Hizo Reid una pausa y prosiguió diciendo:

—Se ignora mucho sobre los pueblos aborígenes de nuestra América. Aquí han existido importantes núcleos de civilización… Quiero luchar contra los que hablan del salvajismo de los aborígenes…

—Eso está bien…

—Deseo estudiar también lo que fue realmente la colonización desde que los españoles llegaron a estas tierras… Se ha falseado la verdad unas veces, y se ha mentido otras…

—Pero nosotros no le podemos ayudar en eso —dijo Carrigan.

—Ustedes son unos excelentes guías. No quiero hablar de sus otras condiciones morales que están por encima de toda ponderación.

—Gracias…

—Les pido su concurso para que me conduzcan a los lugares en donde existan vestigios de vida anterior a la nuestra, ya sea de los españoles o de los aborígenes.

—Yo desconozco totalmente lo que pueda existir en ese sentido —confesó Crane.

Carrigan intervino para decir:

—Yo he visto cosas que tal vez sean las que usted quiere estudiar. Pero es más al Sur, en la región de Taos. He visto algo en las desérticas regiones de Nevada… Y por Arizona, cerca de la frontera con México. Pero por estas montañas de Colorado no he visto nada de eso que usted dice.

David Reid se mostró paciente al responder:

—Todo lo que usted ha visto en Taos, en Nevada o Arizona, incluso en California, está estudiado ya. Yo pretendo encontrar cosas nuevas, que no hayan sido estudiadas hasta el momento.

Carrigan movió la cabeza negativamente y dijo:

—No las conozco, no le puedo servir.

—Sin embargo, las hay. Yo conozco algunas tradiciones que están en los museos. Ahora necesito llegar al sitio y trabajar allí.

Carrigan se limitó a negar con la cabeza.

—Yo tengo una idea bastante clara del lugar que busco. Solamente necesito que hombres experimentados me lleven hasta allí. Yo no sabría encontrarlos. Necesito unos guías de excepción y ésos son ustedes —insistió Reid.

—Gracias, pero no. Por ahí no encontrará más que aire puro, animales salvajes en abundancia… Y tal vez algún yacimiento mineral interesante —arguyó Crane.

—Estoy seguro de que existe lo que yo deseo…

—En tal caso busque algún guía de la región. Nosotros somos guías de rutas largas.

—Ustedes son leales y valientes. Ahí nos pueden acechar graves peligros —dijo Reid.

—Seguramente que encontrará más de uno. Lo dicho, míster Reid. Búsquese guías especializados, pues nosotros no servimos.

Crane, tras dar la respuesta definitiva a Reid, se dirigió a Dutsy para decirle:

—Creo que usted debiera desistir de seguir a míster Reid. Son demasiados peligros a correr en regiones duras, prácticamente desconocidas. Algunas son refugios de gente fuera de la ley. Y usted no necesita de míster Reid para brillar por sí misma con luz propia.

Sonrió Dutsy, que respondió:

—Pienso que usted tiene razón. Pero me liga un contrato a míster Reid y pienso cumplirlo mientras él lo pida. Y por otra parte, me tienta la aventura.

—Como usted quiera. De verdad que tanto Carrigan como yo les deseamos suerte.

—Gracias…

No había tenido Crane ocasión de hablar últimamente con Dutsy de manera reservada, como a él le hubiese gustado.

Y tuvo la intuición de que si la linda pelirroja no abandonaba a Reid, era porque éste la acercaría a su objetivo.

Hubo un gesto de Dutsy, que Reid no captó, pero que no escapó a Crane.

El guía recibió la impresión de que la pelirroja aprobaba su actitud. Y al mismo tiempo le pedía que los siguiese discretamente, sin que ni Reid ni los otros interesados en el tesoro de la operación «Lowe’s Land» pudiesen imaginar que eran seguidos.

Los dos guías se despidieron cordialmente de Dutsy, de Reid y de los dos servidores de éste.

Fue Reid con los suyos quien inició la partida.

Poco después, les siguieron Crane y Carrigan.

—Supongo que te habrás dado cuenta de ello. No se les debe perder de vista —dijo Crane.

—Lo he comprendido. Pero debemos tener cuidado con los otros. Sospecho que al final nos encontraremos todos.

—¿Todos?

—Sí. Incluso los Losey. Ese ambicioso Mark Losey arrastrará a su mujer. No me importa lo que le pueda suceder a él. Pero sentiría que ella tuviese algún accidente…

CAPITULO IX

UNA semana más tarde, los dos guías se hallaban en una abrupta región montañosa a más de treinta millas al sudoeste de Denver.

Los dos hombres habían seguido los pasos del grupo de Reid.

Y no solamente los habían seguido, sino que se habían dado cuenta de que no eran los únicos que habían realizado semejante labor.

El grupo que capitaneaba Jesse Talbot con sus guardaespaldas, había seguido también al supuesto escritor, a su secretaria y a los dos sirvientes que le acompañaban.

Pero Talbot, en su intento de no ser descubierto, había dividido el grupo en tres subgrupos, compuesto cada uno por tres hombres, teniendo en cuenta que se les había unido el que había sido guardaespaldas de Summers.

Los dos guías habían descubierto también las huellas del propio Summers, el cual se había adelantado incluso a Reid.

Bien situados los dos guías, magnífico conocedor del terreno, Carrigan, a pesar de lo que había dicho a Reid, el veterano guía comprobó el paisaje de su plegable anteojo de larga distancia, cuyo cristal había ensuciado para evitar que brillase al sol.

—¿Qué hay? —preguntó Crane cuando aún Carrigan realizaba su inspección.

—Lo que imaginaba. Una pequeña aldea. Apenas una calle con siete edificaciones a cada lado de la misma Luego, un conglomerado de chozas a la otra orilla del riachuelo.

—Ahí vivirán indios, mestizos y mexicanos.

—Puedes darlo por seguro. Los parias, ¿no se dice así? —preguntó Carrigan.

—Sí…

—En un nivel más elevado —prosiguió Carrigan —en lo alto de una pequeña colina que domina la aldea, hay una edificación… Es como si fuese un castillo, pero en moderno.

—¿Lo conocías?

—Existía ahí un viejo caserón de piedra con las dependencias de un rancho. Eso ha debido quedar detrás de lo nuevo.

—¿Quién reside ahí?

—Un tal Ted Nicholson. Lo adquirió antes de que terminase la guerra a los herederos del viejo Mathew Cheney. Ellos vinieron ex profeso de Inglaterra para vender y largarse.

—¿Quién es Ted Nicholson? El nombre me suena…

—Claro que te sonará. Un sucio negociante que lo mismo contrabandeó en favor de los sudistas que de los nordistas. Si caben categorías entre esos indeseables, te podría decir que es peor que Summers y que Reid.

—Adelante…

—Vino a establecerse aquí porque su salud andaba mal.

—¿A qué se dedica?

—A la cría de caballos. Tiene también algo de ganado vacuno. Poco y seleccionado. Tal vez su mayor riqueza sea el monte y el ganado lanar que cría en él.

—Me gustaría saber de verdad cuál es su mayor riqueza. Y de dónde salió el oro para la compra de todo lo que posee ahora.

—A mí también me agradaría saberlo. Cuando comenzó la guerra era un comerciante de ésos que llevan un par de carros y un criado. Lo mismo servía a blancos que a mestizos e indios. Tiene don de gentes. Vendía licores y armas de fuego a los indios, aunque nunca fue descubierto. Yo logré enterarme y me disponía a darle un disgusto; pero fue cuando comenzó la guerra y él desapareció del lugar en donde realizaba su comercio.

—¿Y esa aldea?

—Es todo nuevo. Tal vez un almacén, un par de cantinas…

Mientras hablaba, Carrigan recorría con la mirada los edificios de madera que constituían la corta y amplia calle, pedregosa y polvorienta a excepción de las falsas aceras de madera de los establecimientos.

—Sí, eso es. Un pequeño hotel… Lo demás, lugares de diversión, algunos, no demasiados limpios.

—¿Tendrán clientes bastantes para mantenerlos? Porque no creo que puedan contar con los habitantes de las chozas.

—A ésos ni siquiera les dejarán pasar de la otra orilla del río, como no sea a determinadas horas para hacer sus compras en el almacén.

—¿Entonces…?

—La gente que tiene Nicholson a su servicio para el bosque, las ovejas y demás ganado, casi bastan para mantener una cosa así.

Crane hizo un gesto de asentimiento.

—Puede que acudan de otros pequeños ranchos de montaña que hay diseminados por la región. Habrá pastores, algún granjero, tal vez mineros…

Crane confiaba en los informes que Carrigan le facilitaba. Incluso estaba seguro de que se podía contar hasta con lo que daba como meros supuestos.

—Ha sabido rodearse de gente que le defenderá.

—Sí, le defenderá hasta cierto punto. Más de uno le odiará y no vacilaría en meterle un cuchillo por la espalda, entre paletilla y paletilla. Tiene don de gentes, pero es un indeseable, no lo olvides.

—No lo olvido… ¿Animación en esa calle?

—En este momento, muy poca. No es hora aún.

—Sabemos que tenemos ahí a Summers y a Reid… Y que los otros estarán vigilando, aguardando su oportunidad.

—Pienso que también es ese nuestro papel.

—Me gustaría charlar un rato con Dutsy.

Carrigan guiñó un ojo significativamente y dijo:

—¡Toma! Eso le gustaría a cualquiera.

—Lo comprendo…

—Incluso le gustará a Ted Nicholson. Las mujeres lo han llevado siempre de cabeza. Hace unos ocho años estuvo a punto de tener un grave tropiezo a causa de un lío de faldas. Sacó una cicatriz en una mejilla.

Crane se dio un golpe en la frente a la vez que decía:

—¡Diablos! Ya sé quién es el tal Ted Nicholson. Le confisqué un contrabando y se me escurrió de entre las manos por muy poco. Porque me interesaba el contrabando más que él. Lo llevaba a los nordistas y era material de guerra.

Tras un breve lapso de silencio dijo Crane:

—Así pues, parece que ya tenemos el completo. Nicholson es el tercer hombre…

—Exacto.

—El que debe tener escondido el tesoro…

—Justamente. Y yo me pregunto. ¿Cómo habrán confiado en él los otros?

—No lo sé. Tal vez se vieron perseguidos de cerca y no tuvieron otro remedio —dijo Crane.

—Algo así debió ser.

Crane dijo entonces:

—Creo recordar que en aquella época andaba con Summers un tal Ricky Feldman, del cual no he vuelto a oír hablar.

—¿Quién sabe? Podríamos encontrarlo aquí —apuntó Carrigan.

—Tal vez…

Guardaron silencio.

—¿En qué piensas? —preguntó Carrigan al cabo de un rato.

—En entrevistarme con Dutsy. No, no es por lo que imaginas. Aunque la chica me gusta.

—No será fácil…

—Ni difícil. Ella es inteligente, sabe que la buscaré… Y cuidará de dejarse ver.

—Cierto admitió Carrigan.

Reflexionó y dijo después:

—No es ella la única persona inteligente que entra en el juego. Tal vez alguien piensa que intentaréis veros y la vigile. Y ese alguien podría sorprenderos.

—Lo sé… Y yo cuento contigo para evitar que nos coja de sorpresa.

Carrigan suspiró.

—¿Qué se le va a hacer? Os protegeré a ambos. ¿Puedo dormir ahora un rato?

—Puedes…

—Convendría que descansaras tú también. Posiblemente tendremos que hacer vida nocturna.

—Alguien tiene que vigilar. Piensa en los otros…

—De acuerdo. Con tres horas de dormir tendré suficiente. Tú podrás contar con otras tantas antes de ponemos en camino.

* * *

Había cerrado la noche totalmente hacía un par de horas.

Y una hora que Crane y Carrigan aguardaban cerca de la mansión de Ted Nicholson, vigilando puertas y ventanas, particularmente las que daban a un bien cuidado parque que se extendía al frente y uno de los lados de la mansión.

Cuando llevaban una hora espiando, cambiando de lugar tanto uno como otro, complementándose en su labor, fue Crane quien tuvo la suerte de descubrir a Dutsy.

La linda pelirroja se había acercado, llevando una lámpara de petróleo en la mano, a una de las ventanas, protegida ésta por cristales y visillos.

A pesar de ello, por la forma en que Dutsy había colocado la luz, había podido Crane ver la silueta inconfundible de la chica.

Ella se retiró pronto.

Y poco después fue la silueta de David Reid, el pretendido escritor, la que se dejó ver, fugaz y borrosa, cerca de la ventana.

Carrigan, que se hallaba cerca de donde estaba Crane, al notar la atención con que éste miraba, se desplazó unos pasos y alcanzó a ver aún a Reid.

—Sí, era Reid.

—Primero era ella.

—Eso significa que es el apartamento de Reid. O tal vez el gabinete de trabajo en donde ambos se reúnen.

Poco después se desvaneció la luz de manera paulatina, como si la hubiesen retirado en dirección a otra pieza.

—¿Qué piensas? —preguntó Carrigan cuando la luz se hubo desvanecido.

—Que ella ha querido dejarse ver de nosotros. Y lo ha hecho delante del propio Reid para evitar sospechas.

—Esa chica es magnífica, Gilbert. Debes casarte con ella.

—Falta un detalle: que ella quiera. Y no aceptará mientras yo lleve una vida aventurera.

—¿Quién sabe? Le gusta la aventura…

Crane hizo una señal a su amigo; Dutsy se dejaba ver en otra ventana.

En aquella ocasión la linda joven había dejado la lámpara de petróleo y su silueta se volvió a ver proyectada en la ventana.

La chica se dejó ver únicamente mientras cerraba ventana y contraventana.

Antes de cerrar, hizo una señal como si adivinase que sus amigos estaban allí, para indicarles que iba a salir.

Calculó Crane la puerta por donde podía salir la chica y señaló a Carrigan el lugar en que se debía situar, bien escondido.

Por su parte, se acercó hasta el punto desde el cual divisaría rápidamente a la pelirroja.

La espera duró poco.

Dutsy salió, haciéndolo de forma normal, como quien está harta de hallarse en la casa y sale a tomar el aire.

Era la primera vez que Crane la veía vistiendo prendas femeninas. Un sencillo traje, de gracioso y elegante corte que realzaba en gran manera sus encantos femeninos.

Canturreó la chica, quien avanzó luego contoneándose graciosamente.

Se detuvo ante un macizo de flores, las olió, tomó una y se la prendió en el pelo.

Ella, al salir, había cerrado la puerta.

Pero ésta se había abierto muy poco después, el espacio preciso para dejar pasar a un hombre, alto, delgado, y que vestía de oscuro. Iba armado.

El hombre, una vez hubo cerrado a sus espaldas, permaneció inmóvil observando los movimientos de Dutsy.

Gilbert podía ver perfectamente al hombre.

Sin embargo no estaba situado para ver a dos más, que salieron por otra puerta bastante más pequeña que la empleada por la pelirroja.

Los dos últimos individuos iban también armados y vestían asimismo de oscuro, para resultar menos visibles en la oscuridad del parque.

Al revés que el primero, no se mantuvieron quietos, sino que avanzaron describiendo un arco, buscando situarse de cara a Dutsy, por el lugar aproximado en donde estaba Crane, aunque ellos, por el momento, ignoraban que el joven guía se hubiese situado allí.

Dutsy había proseguido su avance hasta llegar cerca de donde estaba Crane, como si presintiera que él se había situado en tal lugar.

Se detuvo y se desperezó graciosamente.

Tenía cerca, muy cerca, un banco; y cerca de éste una fuente.

Crane produjo un leve siseo para anunciar su presencia.

Adelantó ella unos pasos, deteniéndose junto al banco.

Crane le dijo entonces:

—Tenga cuidado. La vigilan desde la misma puerta por donde usted ha salido.

—Lo presumía —respondió ella.

—¿Tiene noticias?

—Y muy interesantes…

—Siéntese en el banco. Yo me acercaré por su espalda, pero no debe volverse. Mantendré vigilado a ese fulano.

—Entendido…

Dutsy actuó tal como el guía le había pedido y tomó asiento en el banco.

Los dos hombres que habían salido por la otra puerta habían llegado a situarse de forma que habían descubierto ya a Crane aunque les faltaban unas yardas para llegar hasta él.

Cambiaron entre sí una seña y su avance se hizo más silencioso, adoptando mayores precauciones.

Uno de ellos comenzó a desenfundar uno de sus «Colt».

CAPITULO X

UNO de los dos hombres, tan pronto desenfundó, apuntó a la cabeza de Crane.

Este presintió el peligro y deslizó su mano hasta llegar a la empuñadura de su cuchillo de monte.

Advirtió a la chica:

—No se mueva ni se asuste. Tengo el enemigo a la espalda.

Apenas había terminado de decirlo, se dejó caer.

Y los dos enemigos quedaron dentro de su círculo de visión.

El que tenía el «Colt» en la mano intentó seguir el movimiento de Crane para disparar.

El guía se había dado cuenta de su disposición y lanzó el cuchillo con demoledora fuerza y precisión.

El otro hombre desenfundó rápidamente, a la desesperada, seguro del final de su compinche y tratando de evitar el suyo propio.

Pero no había advertido que otro hombre, moviéndose sigilosamente, se había situado a sus espaldas.

Era Carrigan, el cual descargó un furioso golpe en la nuca del que intentaba tirar contra Crane.

Se tambaleó el tipo, que dejó escapar el «Colt» que había empuñado.

No obstante intentó girar en rápida reacción, llevando su mano al cuchillo.

Carrigan volvió a golpearle con la culata del «Colt»».

Lo hizo con fuerza demoledora, se oyó el fuerte crujir de los huesos al quebrarse y el hombre cayó pesadamente, quedando inmóvil en el suelo.

Carrigan tuvo la impresión de que se le había ido la mano y había matado a su enemigo.

Se mantuvo inmóvil, cruzando su mirada con la de Crane, el cual se mantenía tumbado en el suelo, desde el cual había hecho el lanzamiento del cuchillo.

Dutsy, sin volver la cara para no llamar la atención del que la vigilaba, preguntó:

—¿Qué ha sucedido?

—Dos fulanos que intentaron atacarme por la espalda.

—¿Dominados?

—Sí. Vigilaba Carrigan. Y yo tampoco me había dormido.

—¿Muertos?

—No lo sé. Han quedado inmóviles… Los sacaremos de aquí, estén como estén. Debemos evitar que puedan hablar.

—Los echarán de menos.

—Es lógico. Pero hay que correr ese riesgo… ¿Tiene miedo?

—Si lo tuviese habría abandonado esto hace tiempo. Cuando el incidente con los indios cerotee. Yo ignoraba que ellos fuesen tan pacíficos como se demostró luego.

—¿Qué ha sucedido por ahí dentro?

—No ignorará que esta casa es de un tal Ted Nicholson.

—Lo sé. Y conozco bastantes milagros de su vida…

—Mejor que mejor. Es tan malo o peor que los otros dos. Tenía usted razón sobre Reid.

—¿Es el peor?

—Por lo menos, es el más hipócrita. En cuanto a maldad, a crueldad y otras cualidades negativas, se puede dar la mano con los otros dos.

Crane preguntó:

—¿Qué hay de un tal Ricky Feldman?

—¡Vaya! ¿Sabía usted que él había intervenido? —preguntó Dutsy asombrada.

—No. Recordé que había sido amigo de Summers…

—Feldman es el cuarto hombre —declaró la pelirroja.

—¿En dónde está?

—Muerto.

Tras un breve lapso de silencio, dijo la chica:

—Lo mataron ellos.

—¿Cómo fue? —preguntó Crane.

—Summers y Reid llevaban el tesoro. Los cubrían Nicholson y Feldman…

—¿Así pues, actuaron los cuatro?

—Sí… Los dos primeros resultaron heridos y tuvieron que ceder el sitio a los otros dos. Además, parece que tuvieron miedo. Creían que les vigilaban. Ignoro si era o no verdad.

—No tiene importancia. Adelante.

—Entonces se hizo cargo de la dirección Nicholson. Pero sufrió un accidente. Parece que fue Feldman el responsable de ello.

—Intentaba quedarse solo…

—Exactamente. Pero Nicholson no lo acusó. Fingió creer que había sido realmente obra de la casualidad… Y Feldman continuó adelante siguiendo las instrucciones de Nicholson.

—Prosiga.

—Feldman fue quien llevó el tesoro al lugar que habían acordado. Ellos pretendían dejar pasar algún tiempo antes de sacarlo a la luz. Querían que se perdiesen rastros, que se olvidase el asunto…

—Es lógico.

—Feldman tuvo la debilidad de quedarse con algunas cosas de poco valor, dispuesto a realizarlas entonces.

—Y eso les sirvió de pretexto para matarlo.

—Sí… Feldman no había guardado el tesoro en el lugar exacto que se había acordado. Ellos no estaban en condiciones de localizarlo entonces —siguió informando Dutsy.

—Pero Feldman habría hecho un plano.

—Exactamente. Un hábil plano. Lo encontraron y lo dividieron de forma que ninguno de por sí podría sacar el tesoro sin el concurso de los otros dos.

—Y ahora se han reunido para sacarlo.

—Exactamente. Es lo que han decidido.

—¿Cuándo será?

—No lo sé. Summers y Reid desconfían de Nicholson. Este está en su ambiente, dispone de mucha gente, de demasiada gente para que los otros puedan confiarse.

—Sí. Es muy comprensible…

—Por otra parte, Nicholson no demuestra mucha prisa en ir en busca del tesoro.

—¿Sabe lo que puede suponer tal cosa?

—Sí. Que lo encontró sin necesidad de los otros dos, que ha dispuesto de todo o de parte de él… Y que a pesar de poder dominarles con su gente, teme la venganza de los otros dos.

—Sí, eso me huelo… —dijo Crane, que preguntó a continuación:

—¿Así pues, no hay armonía entre ellos?

—Aparentemente, sí. Pero es simple apariencia.

Tras una corta pausa, siguió diciendo Dutsy:

—Summers y Reid se enfrentaron nada más llegar nosotros. Pero cuando se dieron cuenta de cómo estaban las cosas, se han vuelto a unir. Se necesitan.

—¿Por qué riñeron?

—Por el absurdo comportamiento de Summers. Por su fallo cuando debió haberle liquidado a usted.

—Esas fueron las acusaciones de Reid…

—Sí. Y Summers le acusó a él de que no le había ayudado, de que incluso lo había llevado al fracaso…

Crane, mientras hablaba con la chica, no perdía de vista al hombre que se mantenía vigilando en la oscuridad.

—Ese hombre ha observado que sucede algo anormal —comunicó a Dutsy.

—Sí. Se dispone a entrar. Irá a buscar gente para hacer un reconocimiento.

—En tal caso, nos vamos. ¿Algo más?

—No.

—Hasta pronto, Dutsy.

—Hasta cuando quiera, Crane. Tengo ganas de poder llamarle Comfort.

—Todo llegará…

El vigilante desaparecía ya en el interior de la casa.

La linda pelirroja se puso en pie, volvió a desperezarse y se dispuso a regresar.

—Esas prendas femeninas aumentan sus encantos.

—Gracias… Sin embargo, las otras me permiten más libertad de movimientos. Y yo amo la libertad.

—El vivir como una mujer no significa esclavitud…

—¿Ah, no? Me gustará que recuerde esas palabras más adelante, si seguimos viéndonos…

No aguardó respuesta la chica. Y se desplazó con sus movimientos cadenciosos en dirección a la misma puerta por donde había salido, aunque no marchó en línea recta, sino que dio un pequeño rodeo, dispuesta a atraer sobre sí la vigilancia de quien pudiese estar observándola.

Crane se reunió con Carrigan.

Este último había comprobado ya que los dos hombres estaban muertos. Se había cuidado de vendar al que había recibido la cuchillada y de borrar asimismo toda huella de lo que había sucedido, particularmente en lo que a la sangre se refería.

—Hay que sacar a estos dos de aquí —dijo Crane.

—Los he preparado ya para ello…

—Parece que tienes la mano pesada —observó el joven guía.

—Así es mejor. Por lo que he oído habría que suprimirlos. Y a sangre fría no soy capaz de hacer tal cosa.

—Estamos de acuerdo…

Los dos guías sacaron los dos cuerpos por encima de la tapia, al exterior.

Apenas si había saltado Crane, que fue el último en abandonar el parque jardín, cuando ya se hallaban en este cuatro hombres armados, dispuestos a saber con quién había hablado la joven, si había algún extraño en el recinto.

Silbaron, tratando de llamar la atención de los dos hombres que habían sido suprimidos por Crane y por Carrigan.

—¿En dónde diablos se habrán metido? —preguntó el que había estado vigilando a Dutsy.

—¿Estás seguro de que salieron?

—Seguro. Los vi dirigirse hacia aquella parte. Luego los perdí de vista y pensé que estaban vigilando a la pelirroja.

—Pues de eso, nada. Habrían respondido ya.

Se desplegaron rápidamente en busca de sus dos compinches. Pero fueron solamente tres, mientras el que había estado vigilando a Dutsy, salió al encuentro de ésta.

—¡Eh, pelirroja!

No hizo caso la chica, que prosiguió el camino hacia la casa; pero el hombre se puso delante de ella, obstruyéndola.

—¿Es que no me has oído?

—Le he oído perfectamente. Pero no podía imaginar que fuese a mí. No me trate con esa confianza —dijo Dutsy.

—No gallees, chiquita. Y dime inmediatamente con quién estabas hablando antes…

—Usted está mal de la cabeza. O pretende meterme en un lío. Nada de confianzas, y déjeme tranquila…

Intentó ella proseguir su avance y entonces el pistolero la sujetó por un brazo.

Actuó la pelirroja con rapidez intentando zafarse, y al no lograrlo, mordió la mano que la asía.

Soltó el hombre rápidamente a la vez que decía una palabra gruesa, de pésimo gusto.

Y quiso golpear a la chica.

Pero Dutsy había saltado hacia atrás con ligereza.

E inmediatamente había desenfundado un «Colt», con el cual encañonó al hombre.

—Quieto o no tendré más remedio que darle un escarmiento.

Lo dijo en tono bajo, con expresión que no podía engañar a nadie y menos a un hombre habituado a tratar con gente dura, capaz de matar.

—Se está equivocando, jovencita… —comenzó a decir el hombre.

—Quien se ha equivocado es usted… Vuélvase de espaldas, alce las manos y camine hacia donde yo le diga…

—Oiga, yo…

Giró ligera e inesperadamente Dutsy y golpeó con el «Colt» en una de las orejas del pistolero, el cual respingó.

Cuando quiso apresar la mano de Dutsy, ya ella se había puesto a suficiente distancia para evitarlo.

—¡Quieto o tiro!

El pistolero vio que el tambor del arma iniciaba un movimiento de rotación y que el gatillo se movía.

Fue suficiente para obedecer.

—Camine y procure que no le vean sus compinches. Vaya por ahí y con las manos bien altas.

Obedeció el hombre, quien dijo sin embargo:

—Yo no podré evitar…

—Si le ven, el primer muerto será usted. Y luego, ya veríamos…

—Vaya pájara… —murmuró el hombre.

—Ahorre palabras.

Lo sorprendió desarmándolo con una rapidez que el pistolero no podía imaginar.

Llegaron así a la proximidad de la entrada del parque.

Las cosas se complicaron para Dutsy. Había un hombre guardando la recia puerta de hierro.

Entonces ordenó:

—Baje las manos y vaya como si nada. Si todo va bien usted conservará su sucia piel. De lo contrario…

Se situó Dutsy de forma que, sin dejar de amenazar al pistolero, desde cierta distancia podía parecer que iba de paseo con él.

El hombre que se hallaba vigilando la puerta sonrió con turbia expresión, envidiando la suerte de su compañero.

CAPITULO XI

EL pistolero dirigió una mirada al de la puerta, con la cual hizo comprender al vigilante que la situación no era normal.

El hombre cambió de expresión aunque no dejó de sonreír.

Nuevamente Dutsy los sorprendió con su penetración cuando se dio cuenta de que el portero, de forma imperceptible casi, desplazaba su mano en busca de un arma.

Golpeó Dutsy con precisión en la nuca al que la había estado vigilando anteriormente, e inmediatamente, al ver que caía, encañonó al otro.

—Si intenta una tontería le meto un plomo en el estómago —amenazó.

—Será mejor que tire el cacharro y se entregue. Los otros no tardarán en llegar…

Se percibía perfectamente el ruido de los tres pistoleros que batían el parque y que de vez en cuando silbaban o llamaban a sus compinches.

La situación de la linda y audaz pelirroja se hacía crítica por momentos pese al dominio que con su arma podía ejercer sobre el de la puerta.

—Tome la llave y abra esa puerta —ordenó la joven.

—No lo haré…

—Hágalo…

—No. Puede golpearme si quiere…

—No le pegaré. Le encenderé las tripas y sabrá lo que es bueno…

—Acudirán los otros y harán con usted algo bastante peor. Hágame caso…

Dutsy sabía perfectamente lo que podía esperar si la atrapaban después de lo sucedido; y comenzó a ejercer una leve presión sobre el gatillo.

Palideció el de la puerta, le cual se recostó sobre la misma y cerró los ojos convencido de que la chica iba a disparar.

Dutsy descubrió entonces a sus dos amigos que se acercaban silenciosamente por el exterior.

Los vio con tiempo suficiente para no disparar; y se mantuvo inmóvil, en la misma posición.

Se destacó Carrigan, el cual se acercó al portero, mientras Crane, con un «Colt» en la diestra, se dispuso a proteger a la joven.

Los brazos de Carrigan pasaron por entre la reja, uno por cada lado del cuello del hombre de la puerta.

Y sus recias manos se abatieron sobre la garganta del hombre, el cual abrió boca y ojos de forma desmesurada.

Habría gritado de habérselo permitido el guía. Pero no pudo hacerlo y apenas si pudo respirar, tal era la presión que Carrigan ejercía.

El guía dijo al oído de su enemigo:

—Quietecito y callado o será peor para ti…

Se adelantó Dutsy dispuesta a apoderarse de la llave que el hombre llevaba a la vista.

El individuo que había derribado por el golpe de la pelirroja, comenzó a rebullirse, abriendo los ojos y realizando esfuerzos por incorporarse.

Los otros tres seguían dando su batida, silbando y llamándose a la vez. Debían estar muy cerca ya.

Dutsy tomó la pesada llave, la introdujo en la cerradura y la hizo girar. Al fin lograba franquear la entrada.

Chirrió la enverjada puerta al ser abierta.

Se debatió el vigilante portero, el cual logró emitir un ronco sonido.

Y Carrigan, furioso, le hizo golpear la cabeza contra los hierros.

Se estremeció el hombre al golpe y al soltar Carrigan el otro se fue de bruces quedando en el suelo hecho un ovillo.

El que había vigilado a Dutsy logró incorporarse.

Intentó entonces desenfundar un «Colt» y se encontró con que estaba desarmado.

Gritó entonces fuertemente pidiendo ayuda a sus amigos.

Y se lanzó furioso, dispuesto a empuñar una de las armas de que disponía el de la puerta.

Carrigan atacó cuando el contrario se agachaba, asestándole un fuerte golpe en la nuca con la culata del «Colt».

Se estremeció el hombre, que cayó de bruces sobre el cuerpo de su compinche.

Pero había sido dada la alarma y los otros tres pistoleros aparecieron corriendo, dispuestas sus armas para entrar en acción.

Crane había tomado de la mano a Dutsy y tirado de ella, cubriéndola con su cuerpo.

Y al darse cuenta de que los otros iban a disparar, comenzó a hacer fuego con la mortal efectividad de que era capaz.

Carrigan, libre del obstáculo que habría podido representar el recién golpeado, hizo girar el «Colt» en su mano y tiró a matar, a barrer a los tres pistoleros, que cayeron uno tras otro segados por la lluvia de plomo candente.

Carrigan se inclinó sobre los dos hombres a los cuales había golpeado.

Tras breve comprobación dijo a Crane:

—Parece que se me ha hecho la mano demasiado dura…

—¿Muertos?

—Como sus abuelitas, sobre poco más o menos…

Cerró Crane para entorpecer la persecución de que podían ser objeto.

Y arrojó luego la llave lejos.

—En marcha…

—Todo lo mío queda ahí —dijo Dutsy.

—Lo importante es salvar la piel. Eso tal vez pueda ser recobrado. Y mientras tanto, tenemos dinero para comprarle lo que necesite.

Hablaron sin dejar de correr en dirección al lugar en donde habían dejado los caballos.

Cuando llegaron al sitio, dijo la chica:

—Dos caballos… Y somos tres.

—El mío es fuerte y podrá muy bien con los dos, incluso aunque nos veamos en la necesidad de galopar.

Carrigan, mientras montaba, hizo un encogimiento de hombros y dijo:

—Si todos mis problemas fuesen así, ya estarían resueltos…

—¿Es que tienes problemas? —preguntó Crane en broma.

—Bueno, no. Era un decir… Por aquí hay caballos salvajes. Capturaremos uno… Y recordaré tiempos que están muy lejanos, cuando yo era el mejor desbravador de toda la pradera…

Crane había ayudado a Dutsy a montar en la grupa de su caballo y a continuación lo hizo él.

—En marcha. Confieso que comienzo a sentir ganas de descansar…

Carrigan movió la cabeza en sentido negativo. Y dijo:

—Esta juventud de ahora parece que esté hecha de pasta floja. Total, no ha sido hoy uno de esos días que más hemos tenido que trajinar.

Emprendieron la marcha dirigiéndose hacia el campamento que habían establecido en un lugar que no resultaría fácil descubrir ni aun a los buenos conocedores de la región.

* * *

Lucky Summers, Ted Nicholson y David Reid, se hallaban reunidos en una amplia sala, lujosamente amueblada, decorada con pieles de animales salvajes y en donde abundaban los trofeos de caza logrados por Nicholson.

Tras una discusión en la que no llegaron a salirse de la razón, comprendió el dueño de la casa que no debía enfrentarse por el momento con sus cómplices, pese a la superioridad de armas que podía hacer caer sobre ellos.

Y admitió que había llegado el momento de sacar el tesoro depositado, para hacer con él lo que se estimase más conveniente.

—A mi juicio, aunque pierda valor, considero lo más prudente desmontar las joyas, fundir el oro y venderlo en barras. Con el resto del oro, incluso el acuñado, no habrá problema.

—¿Y las piedras…? —preguntó Summers.

—A ésas se les irá dando también salida aunque se haya de hacer un viaje a Europa —manifestó Reid.

Nicholson aprobó con un movimiento de cabeza y una especie de bufido.

Y dijo a continuación:

—Con el oro nos sobra para llevar una vida regalada, para que os podáis establecer y vivir honorablemente, como yo… —señaló con ironía.

Iba a tomar la palabra Reid cuando oyeron los disparos que tanto Crane como Carrigan hacían contra los que intentaban oponerse a que Dutsy pudiera irse con ellos.

Y los tres hombres se pusieron en pie como impulsados por un mismo mecanismo.

—Disparos…

—¿Qué habrá sido eso?

—Ha sido en el parque, hacia la entrada del mismo —señaló Nicholson, que había sido el último en hablar.

—Tal vez alguna broma de tus muchachos —dijo Reid, el más tranquilo de los tres.

—No tolero tal tipo de bromas a mis hombres.

Hizo un movimiento de cabeza como indicando a sus dos compinches que le aguardasen allí.

Nicholson iba armado de un «Colt», pero consideró que tenía más seguridad con el rifle y tomó uno de un armario armero.

—Vuelvo en seguida —dijo.

Summers y Reid, tras cambiar sendas miradas de indefinible expresión, decidieron acompañar al dueño de la casa.

—Si hay algún riesgo lo correremos los tres… —dijo Summers.

—¿Qué peligro puede haber…? No obstante…

Iba Reid armado de un «Colt», en el manejo del cual no se podía decir que fuese un rayo y tomó un rifle del mismo armero.

Summers, confiando en sus «Colt», había seguido a Nicholson, que había sido el primero en marchar.

Primero dos, luego uno y más tarde tres, se reunieron a los tres compinches seis de los hombres de que Nicholson disponía en la casa.

—¿Qué ha sido…? —preguntó Nicholson.

—Eso es lo que vamos a ver —respondió uno de los hombres.

—¿En dónde está tu secretaria, Reid? —preguntó Nicholson cuando estaban ya en el hall y no vio que la chica apareciese por parte alguna.

—Estará acostada ya. Y probablemente ahora se sentirá muerta de miedo…

Tanto Summers como Nicholson habían censurado a Reid que no se hubiese deshecho de ella en el camino.

Pero en aquel momento no le hicieron recriminación alguna.

Únicamente Summers dijo:

—Dutsy Castle tiene menos miedo del habitual en una mujer. Yo creo que no tiene ningún temor.

Nicholson habría dicho alguna procacidad referente a la linda pelirroja de no haber estado preocupado.

Se incorporó otro hombre, el cual, tras haber escuchado lo que habían dicho los tres compinches, informó:

—Yo vi salir a esa pelirroja al parque. Y no la he vuelto a ver…

Aquello fue un motivo de inquietud más para los tres compinches.

Y fue Summers quien dijo:

—¿Habrá logrado establecer contacto con sus amigos…?

—Falta gente —anunció Nicholson, el cual había designado personalmente a los que debían ocuparse de controlar los movimientos de Dutsy.

Por iniciativa del dueño de la casa se dirigieron hacia la entrada del parque.

Y bastante antes de llegar a ella descubrieron ya los cadáveres de tres de los pistoleros.

Y poco después llegaban hasta la misma puerta de hierro en donde se hallaban muertos también el vigilante portero y su otro compinche.

Nicholson personalmente buscó la llave que debía tener el vigilante.

Al no encontrarla, ordenó a uno de sus hombres:

—Trae otra llave. Sobre mi mesa encontrarás una.

—Sí, patrón.

—Buscad a la chica por el parque —ordenó a los otros hombres—. Y luego nos reuniremos aquí mismo.

Los hombres, impresionados por la suerte corrida por sus compañeros, se dividieron en parejas y, silenciosamente, iniciaron la tarea que les había sido encomendada.

Nicholson se dirigió de nuevo hacia la casa. Summers y Reid le siguieron.

Marchó directamente a la alcoba que había sido asignada a Dutsy, entró sin llamar ni pedir permiso y comprobó inmediatamente que la habitación estaba vacía.

Pasaron entonces al gabinete de trabajo que le había asignado a Reid.

Tampoco estaba allí.

—Esto no me gusta —dijo Nicholson.

Volvieron apresuradamente a la puerta, a la cual no tardaron en acudir el hombre que había sido enviado por la llave y los encargados de dar la batida.

—Nada…

—Nadie…

—¿Ni la chica?

—Ni la chica…

Fue entonces cuando se dio cuenta Nicholson de que faltaban dos de sus muchachos. Precisamente dos de los que habían sido designados para vigilar a Dutsy.

—Traed caballos —ordenó.

—¿Crees que la han secuestrado algunos de tus muchachos? —preguntó Reid.

—Mis muchachos no hacen cosas de ésas. Al menos, en mi casa…

Señaló para la pequeña aldea y dijo:

—Ahí tienen mujeres de sobra. Y saben que lo de aquí no se puede tocar.

—¿Entonces?

—Tal vez se ha ido con sus amigos. Esos guías…

Summers permaneció callado, pero hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

Reid dijo entonces:

—¿Qué me decís del tal Talbot y los otros tres? No olvides, Summers, que tu guardaespaldas se fue con ellos. Y él sabía alguna cosa…

—No comencéis la discusión. Vamos a buscar. Habrán dejado alguna huella.

—¿Quiere que vaya en busca de perros, patrón? —preguntó uno de los hombres.

CAPITULO XII

REID temía instintivamente a los perros, pero no podía oponerse a que fuesen empleados.

—Ve en busca de dos de ellos. Ve a caballo y búscanos luego… Nosotros llevaremos alguna prenda de la chica esa.

Summers miró a Nicholson y dijo con aire de superioridad:

—Tú conoces bien a Carrigan…

—Casi tanto como él me conoce a mí.

—El despistará a los perros. Será inútil que lo intentes. Aprendió de los indios.

—Tienes razón. Pero están los otros…

—¿Crees que Talbot ha podido secuestrar a la chica? —preguntó Summers, de nuevo, con aire de superioridad.

—¿Por qué no? La chica se ha debido enterar de cosas. Ellos lo supondrán… Y querrán interrogarla.

—Cabe en lo posible —dijo Nicholson.

—¡Naturalmente! —dijo con seguridad Reid al verse apoyados por el dueño de la casa.

Summers, con acentuada ironía, dijo:

—Sí. O tal vez ella los sorprendió espiando, señaló el hecho a los muchachos y se produjo la matanza. Y a ella se la llevaron…

—Estás de buen humor, ¿no? —dijo Reid.

—¡Estoy que reviento! —chilló Summers—. Nos hemos ido complicando las cosas nosotros mismos, aceptando a gente que nos va a molestar, que nos está fastidiando ya.

—Esa gente estaba al acecho y tú lo sabes bien —dijo Reid en tono concluyente.

Nicholson intervino en tono conciliador, diciendo:

—Muchachos. Creo que debiéramos suspender la operación hasta que las cosas estuviesen más claras. Os pasáis por aquí un par de días, os largáis y dentro de tres o cuatro meses…

—¡Ni hablar de eso! —exclamó Summers, que se había ido excitando al oír a su compinche—. Ya es hora de que cada cual se lleve lo suyo.

—Está bien… A pesar de todo, emplearemos los perros.

No tardaron en llegar los hombres con los caballos e inmediatamente se organizó la primera parte de la batida.

No tuvieron que recorrer mucho espacio para encontrar los dos cadáveres que Carrigan y Crane habían sacado en principio.

Los tres compinches llegaron a sentir miedo.

—Esto no es cosa de Talbot. Lo han acuchillado, el cuchillo ha sido lanzado desde una regular distancia. Eso es…

—Carrigan, como si lo viese. Manejaba muy bien el cuchillo —apuntó Nicholson.

—No te olvides de Crane. Con todo lo que pueda valer Carrigan, Crane es el más peligroso de los dos —opuso Reid.

—Da lo mismo. Van juntos. Y tenemos que ganarles la partida sorprendiéndolos con nuestra rapidez —señaló Summers.

—¿Qué quieres decir?

—Daremos la batida concienzudamente, con toda la gente de que se pueda disponer —comenzó diciendo Summers.

Nicholson aprobó con el gesto.

—Eso obligará a huir a los que puedan estar rodeándonos, se llamen Carrigan y Crane; o Talbot, Fielding y compañía… —prosiguió Summers.

—La idea me parece muy buena hasta ahora —señaló Reid.

—Nuestra gente formará una especie de círculo que no les permitirá regresar mientras nosotros realizamos la operación. Nos cubrirán nuestros muchachos y, sin embargo, estarán lo bastante alejados como para ignorar qué es lo que estamos haciendo…

Nicholson, que se había ido interesando a medida que el otro exponía su idea, respondió:

—Creo que has dado en el mismo centro de la diana, Summers. A cada cual lo suyo.

El susceptible sujeto se sintió satisfecho al ver que su idea era bien acogida por sus dos socios.

Mientras los tres amigos hablaban, bien separados de los hombres que les habían acompañado en la batida, éstos se hacían cargo de los cuerpos de los que habían sido sus compinches para conducirlos a la casa y regresar a reunirse con sus jefes.

Nicholson se dirigió a ellos para decirles:

—Muchachos. Hay que vengar a vuestros compañeros. Hemos de aplastar a los que han hecho eso.

—Seguro que sí, patrón —respondió uno.

—No se hable más. Partiremos de un punto centro que yo indique y luego iremos ensanchando el círculo de forma que no se nos pueda filtrar nadie.

Iniciaron la marcha de nuevo.

Y durante ella, Nicholson, mejor conocedor del terreno que sus compinches, explicó a éstos el plan que había concebido rápidamente para lograr los objetivos propuestos de alejar a sus enemigos y de quedar luego solos, con libertad de movimientos para rescatar lo que tanto les interesaba.

Ni Summers ni Reid hicieron objeción alguna.

Pensaron ambos que Nicholson parecía actuar de buena fe. Aunque no les pillaría descuidados sí, a última hora, intentaba sorprenderles con alguna de sus jugarretas.

Poco antes de llegar al punto señalado por Nicholson para indicar la batida, llegó el que había ido en busca de los perros, con dos hermosos ejemplares caninos, bien adiestrados para el fin a que se les destinaba.

Poco después se sumaban a la batida seis hombres más.

Nicholson dio instrucciones, comenzando por dividir a los hombres en tres grupos con los cuales se debía cubrir toda el área que les interesaba tener limpia de indiscretos, bien batida.

Finalmente el propio Nicholson entregó al hombre que llevaba los perros una prenda que correspondía a Dutsy.

—Es de la chica. En donde esté ella estarán los asesinos.

—Sí, patrón.

—Pues nada más. Suerte… Y no se duerman; se trata de gente peligrosa.

La batida se inició inmediatamente.

Los perros, que en principio parecieron vacilar, se lanzaron a poco, dando la impresión de gran seguridad.

Nicholson se sintió satisfecho, lo mismo que Summers y el propio David Reid.

* * *

Crane, bien situado en un punto estratégico, a pesar de la parquedad de luz que le ofrecía la Luna, se mantenía observando a través de sus magníficos gemelos de campaña los movimientos de sus enemigos.

A su lado se hallaba Sam Carrigan, haciendo lo propio valiéndose de su antiguo anteojo plegable de larga vista.

La linda Dutsy miraba tan pronto a uno como a otro, interesándose por los movimientos que ellos vigilaban.

Se alegró cuando le dijeron que en principio parecían desconcertados.

Seguidamente, cuando ellos comunicaron que se disponían a lanzar perros sobre su pista, la chica se asustó.

Crane, tranquilo, dijo a la muchacha:

—Los perros son vulnerables a las balas. Nosotros estamos armados y no somos malos tiradores…

—Pero ellos descubrirán el lugar en donde nos hallamos; y nos superan mucho en número.

—Es verdad. Pero no es menos cierto que nuestra capacidad de maniobra es buena. He sido un buen oficial del servicio de información. He entrado en territorio enemigo en más de una ocasión.

Carrigan sonrió. Y dijo, dirigiéndose principalmente a la chica:

—Tranquila, señorita Castle…

—Nos falta un caballo.

—Eso es algo que salta la vista; pero no lo vamos a necesitar. He vivido entre los indios. He aprendido a hacer perder el rastro a los perros. Y me voy a ocupar de eso inmediatamente.

Carrigan, tras echar una última ojeada a las maniobras del enemigo, se dispuso a actuar en consecuencia.

Crane dijo por su parte:

—Para actuar de noche contra esa gente no necesitamos caballos. Más bien serían un estorbo.

—Quien estorba soy yo. Ustedes dos solos los batirán casi con facilidad. Pero yo…

—Usted ha demostrado que es valiente, serena y que tiene condiciones de luchadora. Será una buena ayuda…

Carrigan, tras encomendar a Crane que no descuidase la vigilancia de sus enemigos, desapareció en la oscuridad.

—¿Qué va a hacer? —preguntó la chica.

—Deberá cazar algún animal y con su sangre engañará a los perros. Él sabe bien lo que hace.

—Y se lo ha dicho él. Debe estar tranquila…

Crane se mantuvo atento a los movimientos de unos y otros. Y cuando vio que se dividían las fuerzas y cuáles eran los lugares que se reservaban unos y los que tomaban otros, dijo a la chica:

—Todo va a ser más fácil de lo que pensábamos. Esa gente nos quiere asustar para que nos vayamos. Quieren también alejar a sus hombres. Y aprovecharán el momento para sacar el tesoro de donde lo tengan escondido.

—¿Seguro?

—Bueno, es una simple deducción… —admitió Crane.

—Usted está habituado a obrar por simples deducciones…

—Sí… Uno debe pensar en cómo actuaría de estar en lugar del enemigo. Y en muchas ocasiones se acierta.

En un momento dado se oyeron los ladridos de los perros con cierta claridad.

Parecían excitados; y estaba fuera de toda duda que se acercaban peligrosamente, seguidos de cuatro hombres armados.

Uno de estos gritó dirigiéndose a otros que no se habían alejado demasiado:

—¡Atención! Creo que los hemos descubierto, que los tenemos por aquí.

—¡Vamos para ahí! —respondieron.

Poco después los ladridos de los perros mostraban menos excitación hasta dar la sensación de que se hallaban desorientados.

Crane sonrió divertido.

Dutsy, que durante unos momentos había sentido miedo y se había refugiado contra el cuerpo de Crane, se separó de él.

Se había ruborizado al darse cuenta de que casi lo había abrazado.

Volvieron a ladrar los perros de manera estrepitosa y Dutsy volvió a sobresaltarse, echándose materialmente en brazos del joven guía, que la apretó contra sí.

Los ladridos, las voces de los hombres, el ruido que hacían éstos al desplazarse, se fueron alejando.

Carrigan hizo acto de presencia a poco, no sin anunciarse antes con un leve silbido.

Dutsy, como si despertase de un grato sueño, se separó bruscamente de Crane.

—No me molestaba en absoluto, sino todo lo contrario —dijo el joven.

—He sentido miedo —se disculpó ella.

—Me ha gustado que se haya asustado —señaló él.

Sonrió el veterano guía.

—¿Qué tal? —preguntó.

—Me he asustado mucho cuando han vuelto a ladrar… —dijo Dutsy.

—Habían encontrado la nueva pista —dijo en broma Carrigan.

Cuando ya se había perdido totalmente el ruido de los perros y los hombres que les acompañaban, volvieron a oír rumor de pasos.

Crane, que vigilaba, anunció en voz baja:

—Se trata de Summers, Nicholson y Reid… Mucho cuidado…

Dutsy asintió con la cabeza. Y dijo:

—El tal Reid parece que me huela…

Tras las palabras de Dutsy, los dos guías y la chica permanecieron silenciosos.

Por su parte los tres compinches, que iban desmontados, llevando a sus respectivos caballos de las bridas, se mantenían también en silencio.

Nicholson se paró cuando estaba a escasas yardas de sus enemigos. E hizo seña para que se detuvieran también los otros.

—¿Qué sucede? —preguntó Summers.

—Parece que todo va bien. Sin embargo, no estoy tranquilo…

—Ellos se han debido alejar más que a prisa. Ya has oído a los perros.

—Está bien. Adelante…

Al iniciar la marcha, Nicholson se desvió, entrando en un terreno desde el cual era visto por los guías.

Él, a su vez, podía haber descubierto el ligero movimiento de la vegetación producido por Dutsy al esconderse rápidamente.

Los rifles de Crane y Carrigan apuntaron en dirección a los tres compinches.

No tuvieron necesidad de disparar; y los otros pasaron sin demasiada prisa, como si presintiesen que el enemigo había quedado allí mismo.

Se disponía Crane a hacer la indicación de que debían seguir a los otros, cuando Carrigan, atento a lo que podía llegar por detrás, alzó su mano derecha.

Aquello tenía un claro significado. Había peligro.

Volvieron a quedar inmóviles y silenciosos.

Crane pasó protectoramente su brazo derecho por los hombros de Dutsy, que se sintió feliz con la proximidad del hombre.

CAPITULO XIII

CARRIGAN, veterano guía, que era el mejor situado de los tres, anunció en tono bajo:

—Son Talbot, Fielding, Sheridan, Dumbart y ese otro fulano que iba con Summers…

—Ya, Edward —aclaró Dutsy.

Carrigan aprobó con una especie de leve gruñido.

Los cinco hombres avanzaban con el máximo sigilo, siguiendo las huellas de los tres que les precedían.

Se detuvieron en donde se había parado Nicholson.

Talbot parecía ser quien dirigía el grupo y tras examinar las huellas dejadas por los otros en su breve detención, dijo:

—Adelante. Por ahí…

Dutsy, Crane y Carrigan, en aquella ocasión se habían escondido mejor que cuando habían pasado sus anteriores enemigos.

Y pudieron ver desfilar perfectamente a los componentes del quinteto, sin correr el mínimo riesgo por su parte de ser descubiertos.

Cuando se hubieron perdido de vista los cinco hombres, dio Crane la señal de marcha.

—¿Qué habrá sido de sus cuatro guardaespaldas? —preguntó Carrigan con evidente preocupación.

Dutsy miró interrogadoramente a Crane.

Este explicó:

—Los cuatro guardaespaldas atraerán a la gente de Nicholson. Ellos tal vez no sepan cuál es el alcance real del viaje a Nichol’s City. Y lo seguirán ignorando…

—Esa explicación es lógica —expresó Carrigan.

—Es la única lógica, por tanto, debemos darla como buena —dijo Crane.

Marcharon, cuidando de no ser descubiertos.

El quinteto que llevaban delante se mostraba desconfiado, como si temiesen el fracaso de sus guardaespaldas. O simplemente que hubiese más gente de Nicholson batiendo el terreno.

Era completamente de noche aún, cuando los del quinteto, no solamente se detuvieron, sino que tomaron posiciones en torno a un lugar en donde se alzaba una pequeña y vieja cabaña, medio derruida ya.

Carrigan señaló:

—Debe tener más de dos siglos… Tal vez ha sido una cabaña de pastores.

—¿La conocías?

—La había visto una vez, por pura casualidad. Iba persiguiendo una alimaña… Creo recordar que era un oso al cual perdí de vista; y ya no fui capaz de encontrar sus huellas.

Como disculpa, dijo el veterano guía:

—Claro, entonces yo era un jovenzuelo y me faltaba la experiencia. Ahora no se me escaparía.

Aunque mal, dado lo accidentado del terreno y la distancia a que se habían visto obligados a detenerse, pudieron distinguir a Summers, Nicholson y Reid.

No podían darse cuenta ni Dutsy ni los guías, de lo que hacían los tres compinches. Pero si se notaba que vacilaban tras examinar algo que podía ser un plano.

Al fin Reid señaló hacia la cabaña, como queriendo indicar que no podía ser en otro lugar.

Fue Nicholson el primero en entrar en ella, le siguió

Reid y Summers quedó fuera, escondido, vigilando, con el rifle dispuesto para la defensa.

Nicholson y Reid volvieron a salir, cambiaron impresiones con Summers y entonces fueron éste y Nicholson los que entraron, mientras Reid quedaba fuera vigilando.

—No creo que Feldman haya escondido el tesoro en una cabaña de pastores medio derruida —dijo Carrigan—. Al menos, yo no lo haría así.

—¿Y si no fuese una cabaña de pastores? —preguntó Crane.

—¿Qué otra cosa puede ser en un lugar como éste? —inquirió a su vez el veterano guía.

—¿Recuerdas que el oso desapareció?

—Sí…

—¿No podemos pensar en la entrada de una mina?

—¡Diablos!

—Y esa cabaña puede pertenecer al vigilante de la misma.

—No había pensado en tal cosa.

—Estamos en una región en donde hay abundancia de minerales preciados, como el oro y la plata, el cobre… Sé que han existido explotaciones de plata y de oro, precisamente por estos lugares.

—Sí… —admitió Carrigan—. Eres capaz de vendarte los ojos y ver mejor que otros con los ojos bien abiertos.

—Simple deducción —dijo Dutsy un poco en broma.

Sonrió Crane, que dijo a continuación:

—Siendo una cabaña de ese tipo, no sería de extrañar que tuviese un pequeño subterráneo bajo el piso de madera. He visto otras así.

—Y yo también. Pero no se me había ocurrido pensar en ello.

—La trampa que cubra el subterráneo debe estar bien cubierta por tierra arrastrada por el viento y la lluvia, incluso por una capa de vegetación…

—Exactamente. Tiene que ser así. Es mejor escondite que la propia boca de la mina, si es que ésta existe —admitió el veterano guía.

Los tres hombres habían ido preparados; y aunque ni los dos guías ni Dutsy podían verlos trabajar, sí podían observar que de tanto en tanto salía uno de ellos, relevaba al que vigilaba afuera y éste entraba, seguramente a trabajar.

Era de noche aún, cuando los tres observadores, por los ademanes de alegría de los dos que salieron a reunirse con el que se hallaba fuera, comprendieron que el tesoro había sido descubierto.

Habían sido Nicholson y Reid los que habían encontrado lo que buscaban mientras Summers había consumido el último turno de vigilancia.

En aquella ocasión fue Nicholson quien descansó mientras Summers y Reid cargaban los caballos con el hallazgo.

Los guías no habían perdido tampoco de vista al grupo capitaneado por Talbot.

Este, cuando ya todo el trabajo estuvo realizado, dio la señal de ataque a sus acompañantes.

Estaban seguros de que pillarían desprevenidos a los tres compinches.

Carrigan montó su rifle, apuntó a la cabeza de Talbot

y dijo:

—Yo barro a esos granujas…

—Calma, Sam. Lo siento, pero si aparecemos antes de tiempo, ellos, que ahora son enemigos, se entenderán entre sí para enfrentarse a nosotros. Y tendrían mayoría.

Carrigan sabía bien que a Crane no le hubiese preocupado tal detalle en otras circunstancias.

Pero había que contar con Dutsy.

La linda pelirroja comprendió y dijo:

—Deben contar conmigo; pero no como una rémora, sino como un luchador más.

—Contamos con usted, Dutsy… Pero si ha de caer gente, que sean ellos los primeros… De todas formas todos ellos son, el que menos, presidiable. Y la mayoría, carne de horca.

Carrigan, aunque refunfuñando, no tuvo más remedio que dar la razón a Crane.

Sin embargo dijo aún:

—Me fastidia la gente traidora. Y éstos atacan a traición…

—Puede servirte de consuelo pensar que los otros harían exactamente lo mismo. Pero si lo consideras oportuno, puedes avisar a aquéllos…

Crane había hablado con burlona expresión que hizo reaccionar favorablemente al veterano guía.

—Tienes razón, Gilbert. Siempre tienes razón. Me fastidia que sea así. Porque eres un hombre de corazón, pero tienes aún más cabeza que corazón.

Lo dijo en un tono que produjo la hilaridad en Dutsy, a quien le divertían las amistosas escaramuzas entre los dos amigos.

—¡Atención! —dijo Crane en aquel momento.

Talbot y sus cuatro compinches, bien resguardados, apoyándose bien unos en otros, como quienes realizan una operación guerrillera bien meditada, iniciaron el ataque contra Nicholson y los otros dos, que habían terminado su tarea.

Sus primeros disparos silbaron peligrosamente cerca de los tres hombres que habían desenterrado el tesoro.

Pero si habían pensado en sorprenderlos se llevaron el gran chasco.

Tanto Nicholson como Summers y Reid estaban preparados para el ataque y como quien tiene estudiado un plan de defensa, saltaron para buscar refugio cada cual en un sitio, formando una especie de triángulo que

les permitía defenderse, guardándose unos a otros viniese el ataque de donde fuese.

Crane, sorprendido, preguntó a Carrigan:

—¿Que te parece?

—Que si unos han planteado bien su ataque, los otros estaban preparados y no han resultado sorprendidos…

—Saben bien lo que se hacen, ¿no?

—Efectivamente.

—¿Imaginas lo que podría suceder si se ponen de acuerdo para lanzarse contra nosotros?

—Sí… Aunque les venciésemos, nos harían pasar un mal rato.

—Exactamente.

Se disparaba con brío por ambas partes, sin ahorro de pólvora ni de municiones.

—¿Qué opinas? —preguntó Carrigan.

—Los tres de arriba pelean mejor. Y les basta con defenderse, con ganar tiempo para que la gente de Nicholson que pueda oír los disparos, acuda.

—Exactamente. Algo que no nos conviene, que nos puede poner en dificultades y hasta hacemos fracasar —dijo Crane.

—Lo que yo decía. Nos conviene barrer a éstos y… —comenzó a decir Carrigan.

—A los que nos conviene atacar es a aquéllos. Mejor situados que éstos, son los que más nos pueden fastidiar, puesto que más pronto o más tarde recibirían la ayuda de la gente de Nicholson.

Los hombres que dirigía Talbot comprendieron que no les convenía prolongar la lucha. Aunque si acudía la gente de Nicholson llegarían también sus cuatro guardaespaldas.

Se endureció la lucha por momentos. Los atacantes se encorajinaban ante una resistencia que no esperaban.

Nicholson, buen cazador, extraordinario tirador, aprovechó la única oportunidad que le ofreció Talbot y le metió un balazo en la cabeza, matándolo en el acto.

Tres de los otros cuatro se lanzaron furiosos, creyendo que podrían llegar a posiciones más ventajosas.

Pero dos de ellos cayeron fulminados por el fuego del trío de granujas.

La superioridad de Nicholson, Summers y Reid se hacía cada vez más patente.

Y fue el impulsivo Summers quien hizo un arriesgado movimiento para imponerse rápidamente a los otros dos.

Contra lo que podía imaginar, dada la ligereza y lo sorpresivo de su movimiento, fue Edward, el que había sido su guardaespaldas, quien lo derribó de un tiro en una pierna, rematándolo inmediatamente al clavarle una bala en la cabeza.

Se producían las acciones con rapidez vertiginosa, casi sin dar tiempo a los dos guías a reponerse de las sucesivas sorpresas que iban sufriendo.

La hazaña de Edward, deshaciéndose del que había sido su jefe, fue su última acción, de la que ni siquiera tuvo tiempo de vanagloriarse.

Aún estaba en el aire el eco de su último disparo, cuando un balazo de Nicholson lo derribó sin vida.

De los atacantes quedaba únicamente Roger Sheridan, mientras arriba estaban Nicholson y Reid, moralmente más fuertes que cuando la lucha comenzara.

Reid escupió iracundo dirigiéndose a Sheridan:

—¡Maldito traidor! Te voy a romper una pierna y luego te arrastraré atado a mi caballo para que sirva de ejemplo a los granujas como tú…

Se descubrió un poco para tirar y fue Sheridan quien se adelantó a hacer fuego.

La bala rozó a Reid cerca de una de las sienes y el hombre cayó aturdido, dando la sensación de que estaba muerto.

Sheridan se entretuvo un poco más de lo conveniente al hacer el disparo, y halló la respuesta que menos le hubiese gustado de poder opinar sobre ella.

Un balazo de Nicholson que le dio de lleno en la cabeza, matándolo en el acto.

Nicholson se sintió vencedor. Creyó que Reid estaba muerto y dijo dirigiéndose al cadáver de Sheridan:

—Gracias, granuja. Me dejaste libre el camino que de otra forma me habría tenido que abrir yo…

Por fortuna para él Reid no estaba en condiciones de escucharlo.

Y la sorpresa de Nicholson fue grande cuando vio que Reid se incorporaba, sacudía la cabeza y preguntaba:

—¿Qué ha sucedido?

Nicholson se dio cuenta de que a pesar del estado de Reid, éste se hallaba en guardia contra él, dispuesto a no dejarse sorprender.

No se fiaba el granuja.

Nicholson, de mala gana, respondió:

—Que te has dormido. Y no te han mandado al otro barrio por poco…

—Pero ha terminado todo ya, ¿no es así?

—Así es… Esperemos que nuestra gente haya alejado suficientemente a los dos…

Iba a nombrar a los guías, pero no pudo terminar.

De la bocamina próxima a donde se hallaban salió un hombre que les encañonó con un rifle.

CAPITULO XIV

TANTO DUTSY como Crane y Carrigan, quedaron momentáneamente inmovilizados por el asombro cuando reconocieron a aquella especie de fantasma que, rifle en mano, salía de la bocamina, apartando la vegetación que la cubría.

—¡Mark Losey! —exclamó al fin Carrigan.

—Yo llegué a pensar que se trataba del oso aquel que se te despistó hace años —bromeó Crane.

El botánico daba la impresión de hallarse enfebrecido por la suerte que le había deparado su saber esperar dentro del agujero en donde había estado.

—No se muevan —dijo Losey a los dos hombres—. Cuidado, Nicholson. He podido apreciar que es usted muy certero con las armas…

—¿Qué sucede con ese loco? —preguntó Nicholson a Reid.

—Es el botánico de quien te hablé —informó Reid a Nicholson.

—¿El marido de la periodista?

—El mismo. Ya sabes, no pudimos evitar que nos acompañasen.

—Por ella no me disgusta; pero él… Es un bicho raro…

Nicholson hablaba despectivamente, tratando de irritar a Losey, de hacerle cometer una mínima equivocación para atacarle.

Losey se enfadó, pero no se descuidó; y su actitud se hizo más tensa cuando dijo:

—Usted es un cerdo, Nicholson. No me gusta matar, pero a usted hay que matarlo…

—Le está temblando la mano… No acertaría a un búfalo a una yarda de distancia.

Crane hizo seña a Carrigan para que le siguiera.

Y el joven guía marchó con ligereza, procurando no ser descubierto, aprovechando los accidentes que presentaba el montañoso y abrupto terreno.

Le siguió Carrigan, cuidando ambos guías de no perder detalle de la dura escena que podía degenerar en una matanza.

Mientras marchaban, con las armas preparadas para la acción, espiaban al propio tiempo las reacciones que se producían tanto en el botánico como en los dos granujas.

Dutsy se quedó en el lugar en donde se hallaba, guardando los caballos y dispuesta también a cortar cualquier intromisión por parte de la gente de Nicholson que, habiendo escuchado los disparos, llegase al lugar de la lucha.

Crane y Carrigan llegaron a situarse en un lugar desde donde dominaban perfectamente tanto a Nicholson y Reid como al botánico.

Nicholson, tras varios insultos más, que aumentaron la irritación de Losey, inició un rápido y desconcertante desplazamiento que le podía poner fuera de línea de tiro de su enemigo.

Contra lo que se podía suponer, Losey no perdió la cabeza e hizo fuego con demoledora puntería, alcanzando a Nicholson con dos balazos.

Se estremeció el granuja e intentó retener el arma para hacer fuego a su vez.

Reid lo aprovechó para girar su arma contra el botánico.

No había perdido Losey el control de la situación a pesar de hallarse ante dos peligrosos enemigos, e hizo fuego también contra Reid.

Crane y Carrigan tiraron asimismo contra Reid, matándolo de dos balazos antes de que pudiese hacer fuego contra el botánico, quien también se adelantó a disparar.

Nicholson se mantenía en pie, vacilando, haciendo un sobrehumano esfuerzo por sobrevivir, por destrozar al que le había herido.

Tiraron Crane y Carrigan contra él, comprendiendo lo que podía suceder, y el hombre se estremeció visiblemente acusando los impactos.

Dobló una de sus rodillas y dejó caer el rifle que había empuñado hasta el momento.

Corrieron los dos guías.

Y Losey alzó el rifle dispuesto a defender su botín tirando contra ellos.

Nicholson, que había colocado asimismo una mano en el suelo, logró desenfundar uno de sus «Colt» y tiró contra Losey a pesar del grito de advertencia de Crane.

Un balazo del joven guía terminó con la vida de Nicholson al destrozarle la cabeza.

Pero el botánico, herido de dos balazos, caía también mortalmente herido, quedando de bruces sobre su rifle, cerca del cuerpo de Reid.

Cuando Crane y Carrigan llegaron, comprobaron rápidamente que Nicholson y Reid habían muerto.

Losey respiraba aún.

—Veamos —dijo Crane—. Tal vez extrayéndole los proyectiles…

Carrigan, bastante más experimentado en aquel sentido que Crane, examinó las heridas y dijo sentenciosamente:

—Si le sacamos los proyectiles durará justo lo que tardemos en extraérselos. Si se los dejamos dentro, no durará más de veinte minutos.

—¿Seguro?

—Si quieres perder tiempo en intentarlo…

Crane había alzado la cabeza de Losey, apoyándola sobre uno de sus hombros.

El botánico movió sus labios. Dijo en principio algo que no se le pudo entender. AI fin le oyeron murmurar:

—La maldita ambición. Yo estaba equivocado. Y ustedes…

Crane le interrumpió:

—No pretendemos repartírnoslo nosotros. Será devuelto a sus legítimos dueños, ¿se ha enterado?

Señaló un gesto de sorpresa el herido. Luego reflejó incredulidad; y al fin admitió la veracidad del propósito.

—Mi mujer. Ella ignoraba… Está en la ciudad…

—La llevaremos a un lugar civilizado; y la ayudaremos a que pueda lograr su triunfo. Ella está en la línea de la verdad. Lo suyo es el trabajo —dijo Carrigan a Losey.

El botánico no estaba en condiciones de entender la censura que hacia él encerraban las palabras del veterano guía.

Y expiró.

Carrigan dijo a su compañero:

—Yo le había dado demasiado tiempo de vida. No ha durado ni la mitad.

Los dos guías miraron hacia donde había quedado Dutsy.

La chica atendía a un ruido que percibía, algo lejano aún, pero que no resultaba tranquilizador. Era gente a caballo.

Montó en uno de los animales de sus amigos y llevando al otro de la brida se reunió con ellos.

—No hay tiempo que perder o temo que nos pueden encerrar en un círculo que va a ser difícil de romper. Y ya ha habido demasiada sangre.

—Cierto…

Había caballos de sobra contando con los de Summers, Reid y Nicholson, entre los cuales había sido repartida la carga.

Quedaba también el caballo de Losey, que había estado con él en la bocamina, y que Carrigan recogió.

Dutsy aprovechó la montura del botánico.

Crane se había encargado de asegurarse de que no había quedado nada en el subterráneo de la semiderruida cabaña.

Luego aseguró bien el cargamento en los caballos.

Y por si ello servía de consuelo a Cherry Losey, amarró el cadáver del botánico a uno de los animales.

—Vamos, el tiempo apremia —advirtió Carrigan.

Se oía ya con bastante claridad el ruido que producían los corceles de la gente que se acercaba.

—En marcha —indicó Crane—. Teníamos que encargamos del cadáver de Losey porque esos que vienen no lo hubiesen respetado. Ellos se cuidarán de dar sepultura a los demás. Son gente de su calaña…

—¿Y Losey? ¿Acaso no era lo mismo? —preguntó Carrigan.

—No. El hombre había enloquecido por la ambición. Tal vez había trabajado demasiado en su vida, sin lograr la meta económica que se proponía. Y como botánico, tampoco había sobresalido. Hay que perdonarle —dijo Dutsy.

—Bueno, como perdonar… Hay que perdonarlos a todos. Incluso a ese bicho de Nicholson —respondió Carrigan.

El veterano guía tomó en aquella ocasión la dirección del grupo como mejor conocedor que era del terreno.

En principio, en lugar del camino fácil del descenso, hizo trepar más aún a las bestias hasta coronar una altura.

Entraron a continuación en una especie de torrentera, seca en aquella época del año, y cuyas orillas altas, llenas de vegetación, cubrían a los expedicionarios.

Se iniciaban entonces las primeras luces del alba.

Carrigan, una vez hubo considerado que se hallaban fuera del alcance de la gente de Nicholson, dijo a Crane.

—Buscaremos un buen lugar para dejar a Dutsy custodiando los cabedlos con su carga. Y nosotros iremos a Nichol’s City antes de que sea de día. Debemos informar a la señora Losey… Y aconsejarla que nos siga.

—Si Dutsy no tiene miedo…

—Ningún temor. Creo que lo he demostrado hasta la saciedad —dijo la chica.

—Se ha comportado bien, hay que reconocerlo —admitió Carrigan un poco en broma.

Cuando el veterano guía dio la señal de hacer alto, informó a Dutsy:

—Estamos más cerca de Nichol’s City de lo que usted puede imaginar…

La chica tragó saliva ante la idea de que se podía quedar sola con el cuerpo de Losey; y con el codiciado tesoro.

Y dijo:

—¿No será mejor que vaya una mujer en busca de la señora Losey? Con uno de ustedes, naturalmente. Será más normal llegar hasta ella sin llamar la atención. Y también convencerla de que debe seguirnos sin decirle nada sobre la suerte corrida por su marido. Habrá tiempo de comunicárselo por el camino.

Carrigan sonrió humorísticamente. Y dio la idea como buena, aunque preguntó:

—¿No teme que me largue con el tesoro?

—En absoluto. Sé que he encontrado dos excelentes amigos y los hombres más honrados que podía imaginar…

—Gracias, jovencita. Y piense que tal vez ha encontrado algo más.

—¿Por ejemplo? —preguntó la chica con cierta coquetería.

—Pregúnteselo a Gilbert mientras caminan en dirección a la ciudad. Él es un buen chico, con un corazón de oro. Está soltero y desea abandonar la vida aventurera.

Tanto la chica como los dos guías rieron alegremente.

* * *

Cuando Dutsy y Crane entraron en la pequeña ciudad, si es que a Nichol’s City se le podía llamar ciudad en lugar de aldea, los establecimientos de diversión habían cerrado sus puertas, próximo ya el día.

La aldea parecía totalmente desierta.

Sin embargo, los dos jóvenes pudieron apreciar que había bastante actividad en lo que había sido mansión de Nicholson.

—Habremos de damos prisa —apremió Dutsy.

—Eso está hecho.

No había en Nichol’s City más que un hotel que pudiese ser considerado como tal, y les resultó fácil localizar por tanto a Cherry Losey.

La periodista comprendió que sucedía algo que se salía de lo corriente y cuando sus amigos la llamaron se apresuró a vestirse y a seguirles, llevándose su equipaje y sin pedirles explicación alguna.

Fuera de la ciudad, Dutsy, con sumo tacto, le informó de lo sucedido y de cuál había sido la suerte de su marido.

La reciente viuda tomó la noticia con resignación, diciendo:

—Estaba descentrado, la ambición lo había cambiado totalmente. Intenté vanamente hacerle comprender que no carecíamos de nada, que yo me sentía feliz con mi trabajo, con lo que teníamos… Creo que era él quien no se resignaba a vivir con la modestia en que vivíamos…

Cuando llegaron a donde esperaba Carrigan, éste había cavado ya la fosa para el botánico.

Solamente aguardaba la autorización de la viuda para enterrarlo; y lo hizo rápidamente, ayudado por sus amigos.

Terminadas las oraciones, dijo:

—Siento tener que recordar que debemos alejamos rápidamente. Es posible que no tarden en organizar nuestra implacable persecución.

—¿Usted cree? —preguntó Dutsy—. Ellos, me refiero a la gente de Nicholson, «heredarán» sus bienes.

—Seguro que se los repartirán. Pero también querrán repartirse lo que llevamos con nosotros, que vale bastante más que lo que Nicholson poseía.

—Nada que objetar. Adelante…

Iniciaron la marcha inmediatamente, encargándose Carrigan de ir borrando las huellas que dejaban, para dificultar la persecución.

Marcharon hasta cerca del mediodía. Fue entonces cuando el guía anunció:

—No nos podemos confiar. Pero considero que estamos ya fuera de todo riesgo.

A pesar de ello reanudaron la marcha dos horas más tarde.

Durante la segunda parte de la jornada, relativamente libre de preocupaciones, Dutsy, sin necesidad de preguntarlo, se enteró de que había encontrado marido, ese «algo más» que Carrigan le había dicho por la mañana.

El marido que había encontrado era Crane, o Gary Comfort, como volvería a llamarse en lo sucesivo.

Lo que Carrigan ignoraba era que a medida que pasaran jornadas, él iría encontrando también algo que no había buscado jamás: Esposa.

Cherry Losey se iba sintiendo atraída por el valeroso y veterano guía. Y en cuanto a él, se dio cuenta muy pronto de que bebía los vientos por ella, que la necesitaba para seguir respirando.

Comfort, aparte el problema sentimental resuelto, fue reconstruyendo con Dutsy la lista de las personas a quienes correspondían el tesoro recuperado.

Y antes de casarse, cuando llegaron a su destino, comenzaron su distribución con la ayuda de Carrigan… Y la futura señora Carrigan.

FIN