CAPÍTULO PRIMERO

La verdad es que todo esto resulta nauseabundo.

Hasta el punto de que a uno le están dando ganas de escapar de la sociedad de consumo para convertirse en un hippy de ésos.

Porque aquí donde me ven, con mis treinta mal cumplidos y mi uno ochenta y ocho de estatura, estoy hasta la coronilla, como vulgarmente se dice.

He vendido de todo. Vendible y no vendible; pero he vendido.

He estado a punto de demostrar que el círculo es un cuadrado sin aristas. Y que las aristas están en la perra vida de los que tenemos que ganarnos el pan con el sudor de nuestra frente.

Bueno, el pan y algo más, porque no solamente de pan vive el hombre.

He trabajado de investigador privado. Y no lo he hecho mal del todo. Aunque algún cliente avispado ha logrado engañarme. Claro que por poco tiempo. Y el engaño le ha costado un mamporro y que la cuenta fuese más crecida.

Sin embargo, a pesar de no irme mal, cerré el negocio a raíz del caso de un marido receloso.

Me encargó que buscase pruebas de la infidelidad de su mujer. Porque estaba seguro de que le era infiel.

Apenas comencé a investigar, comprendí que el hombre tenía razón. Y que yo le podía presentar las pruebas que deseaba mejor que nadie.

¿Por qué? Porque la esposa infiel era mi amiga íntima, ¿comprenden? Jamás me han gustado esos líos. Ella me había asegurado que era soltera y que tenía un papá muy severo. ¡Ya, ya! Es como para partirse de risa.

Total, le aseguré a mi cliente que su esposa era lo más fiel que había encontrado a lo largo de mi caminar por el mundo. Le cobré lo menos posible. Y a ella le envié las cositas que había olvidado en su última visita a mi apartamento.

Cuento todo esto para explicar el motivo por el que me hallaba trabajando en una nueva actividad: periodista.

Tampoco allí había tenido suerte. Aquello no era un periódico, era un papelucho, a pesar de que constaba de bastantes páginas, publicidad incluida y su difusión era bastante importante.

Pero el periódico, con un nombre bastante rimbombante, padecía un grave mal.

El mal se llamaba Walter Reid, aunque nosotros le llamábamos despectivamente el Viejo, cosa que le enfurecía.

Él era director, propietario, presidente del consejo de administración y no sé cuántas cosas más. Al menos, a título nominativo.

Con todo lo malo que podía ser lo primero, tal vez lo último era lo peor.

El Viejo, aparte irascible, era desconfiado y receloso hasta el punto de que pretendía controlar incluso nuestros pensamientos. Y eso, aunque está muy de moda, a mí me fastidia profundamente.

Uno quiere ser libre, ¡qué caray!

Aquella noche yo presagiaba la tormenta. Mi artículo del día anterior no fue «revisado» por el Viejo, gracias a una habilidad mía. Y la cosa estaba que ardía. Algo que había notado en las expresiones de mis compañeros de redacción, que eran pocos y mal avenidos.

Los muchachos fueron desfilando, cada uno a lo suyo.

Quedamos en la redacción Pat Smith, gordo, calvo, más bien bajo, que se ocupaba de la sección femenina.

Y yo. Por mi parte estaba dando los últimos retoques al artículo del día, aunque estaba seguro de que no iba a pasar.

Y de que me tendría que largar. Volvería a deambular solo en la noche, con las manos en los bolsillos, buscando una nueva ocupación. U otro periódico que no estuviese podrido como aquél.

De improviso, experimenté una especie de choque íntimo. Un fenómeno que me sucedía cuando se iba a producir en mi vida algo que podía ser trascendental.

Y lógicamente me puse en guardia, porque la cosa podía ser buena. Pero podía ser fatal, y aquellos días para mi eran de lo más negros.

Pensé en el Viejo al notar que la puerta se abría con ímpetu. Y me dispuse a atacar antes de que lo hiciese él.

Pero bajé la guardia inmediatamente. No era mi jefe.

La que entraba era una chica sensacional, de esas que se le ponen en la vida pocas veces al alcance de uno.

¡Y para colmo, pelirroja! Mi debilidad. Con los ojos que tan pronto eran verdes, como grises y dorados. Que lo mismo acariciaban que echaban chispas, aunque la chica parecía propensa a la risa.

Pero no se paren en los ojos e imaginen lo mejor. No la describiré por si les da el infartó de miocardio ése.

Sólo les hablaré de un jersey color naranja, muy ceñido, precioso. Pero ¿y el relleno? Comencé a sudar y, maquinalmente, eché mano a un cigarrillo.

La portentosa chica avanzó contoneándose, jugando graciosamente sus caderas en la ceñida falda, hasta el punto de que daba la sensación de que se vestía a presión.

Saludó alegremente:

—¡Hola, muchachos!

Sacó la lengua al gordo y calvo Smith y le dijo:

—Tú también te puedes considerar un muchacho. Al lado del Viejo eres casi como un recién nacido.

Llegó hasta mí, envolviéndome en un perfume suave, sugeridor, enervante.

Y tomó con desparpajo el cigarrillo que me disponía a llevarme a la boca.

Tomó otro de mi paquete y me lo ofreció.

Seguidamente sacó un pequeño encendedor y prendió fuego a ambos pitillos.

¡Y yo estaba que ardía por dentro! Comencé a echar humo, claro.

Parpadeó la chica y me acarició un aire suave, delicioso.

—¿Eres casada o soltera, portento?

Como si hubiese captado la onda, replicó:

—Soltera. Y sin trucos, como cierta Alida Crocce…

Rió alegremente al ver mi gesto.

¡El mundo es un pañuelo! Alida Crocce era precisamente la dama de que les he hablado y que tuvo una decisiva influencia para que yo abandonase mi actividad de investigador privado.

Iba a responder, pero ella no me dio ocasión. Hizo un guiño pícaro, me mostró la punta de su roja lengua y dio media vuelta para ir al encuentro de Smith.

—¿Cómo van esos chismes, muchacho? ¿A quién toca poner hoy en la picota? ¿Alguna dama de la alta sociedad? ¿O a una princesa extranjera? Porque tú no reparas en alturas. Haces desde el vuelo raso hasta la cumbre.

Había algo de hiriente desprecio en la expresión empleada por la pelirroja cuando se dirigió al calvo Smith.

Éste tartamudeó, fue a decir algo, pero le interrumpió la chica para decir:

—Aquí llevo unas fotografías comprometedoras que me hicieron. Son falsas, pero las puedes publicar…

—Por favor, Dutsy…

—No me han costado más que un par de arañazos. Bueno, los arañazos los he dado yo. Aquel fulano no merecía ni que hiciese gala de mis conocimientos de kung-fu.

¡Así era ella!

Smith carraspeó, hizo las presentaciones tímidamente, se excusó y, tomando su sombrero y la americana, se largó rápidamente.

Dutsy, se llamaba Dutsy Bruce, se sacudió las palmas de las manos, como para librarlas de lo que hubiese dejado el contacto con la diestra de Smith.

Y dijo:

—¡Basura, eso es! ¿Y hablan de polución? Ya les daría yo polución y otras cosas…

La portentosa pelirroja y yo quedamos solos, frente a frente.

Sonrió como solamente ella sabía hacerlo. Caminó unos pasos hacia mí, y yo, como si estuviese imantado, le salí al encuentro.

Dije para mí, aunque ella lo podía oír perfectamente:

—Soltera y sin compromiso…

Cuando me di cuenta la había enlazado con mi diestra por la cintura y le decía como si actuase mi subconsciente:

—Éste es nuestro baile, portento. ¿Qué te va mejor? ¿Rock, twist o el rythm and blues?

No se produjo la reacción de violencia que temí por un momento.

Como si se hubiese hecho cargo de las circunstancias, apartó mi mano con delicadeza. Y me respondió:

—Depende del chico. Puede gustarme la danza de los siete velos.

Definitivo, ¿no?

Lo dijo con graciosa picardía, a la vez que asomaba la punta de su roja lengua y movía ligera y cadenciosamente las caderas.

—¿Qué escribes? —me preguntó.

—No escribo, te admiro. Y además, me voy a despedir. ¿Por qué no hacemos un viaje de placer a las islas Bahamas? Porque contigo…

—¿Sabes que no es mala idea? Porque yo también estoy en el aire.

—Te llevarás un lindo bikini —dije con entusiasmo, regodeándome ya en la contemplación de algo que imaginaba maravilloso. Y añadí—: Serás la admiración de todo el mundo.

—No necesito despertar la admiración de nadie. En las vacaciones de que regreso, nos bañábamos en un lugar solitario, sin nadie a la vista. Se está mejor… —aclaró Dutsy.

Comencé a sudar de nuevo.

Y ella prosiguió:

—Claro, estábamos solas. No había moscones.

Me dio la sensación de que me incluía en lo de moscones, y yo traté de defenderme.

Ella no dio ocasión. Puso su linda diestra en mi cuello y dijo en un susurro:

—Aunque tú pareces diferente.

Iba a responderle cuando de nuevo la puerta de acceso sufrió una sacudida. Y entró el Viejo.

El diré se quedó casi sin aliento. Nos miró con expresión iracunda. Y chilló:

—¡Les pago para que trabajen, no para que se diviertan!

Me molestó su forma de expresarse. Y le dije en tono irritante:

—Está usted fastidiado porque es un carcamal; y produce usted asco y náuseas a las chicas.

Bizcó, resopló cómicamente y dio la sensación de que me habría dicho algo muy gordo.

Pero le intimidó mi actitud y se tragó lo que había estado a punto de soltar.

Dutsy rió escandalosamente. Por un momento pareció que iba a reventar su lindo jersey color naranja para dar expansión a su precioso relleno.

No sucedió. Y de verdad me alegré de que tal cosa no ocurriese delante del jefe.

El Viejo se revolvió contra Dutsy, a la cual chilló:

—Los artículos que has enviado eran un verdadero asco.

—Usted sí que está hecho una piltrafa. Y no solamente en lo físico, sino en lo moral.

Se contoneó ligeramente y añadió:

—Si me hubiese dejado querer de usted, le habrían parecido maravillosos.

Yo escupí asqueado, y murmuré:

—Siempre lo mismo. Estos viejos libidinosos…

Walt Reid se defendió diciendo en tono que quiso hacer mesurado:

—¡No se puede tratar de esa forma a personas respetables!

Dutsy volvió a reír y dijo:

—¿Respetables? Quisiera que les hubiese visto cómo yo. Y por eso mismo no se detienen en sus sucios negocios.

—Te daré la sección femenina, Dutsy —ofreció el Viejo.

—De eso ni hablar. Respetará nuestro contrato o me largaré. Me han solicitado de la competencia. Les interesan mis cosas.

Estuve a punto de decir que «sus cosas» podían interesar a cualquiera. Pero conseguí dominar mi subconsciente y las palabras no salieron al aire.

—Y no volverá a mutilar un artículo mío, ¿se entera?

—Aquí soy yo quien dirige.

—¡Pues ahí se queda, carcamal! —gritó Dutsy.

Con la despedida de Dutsy, mi suerte estaba echada: mis dudas disipadas totalmente.

Walter Reid volvió a resoplar fuertemente. Y su mirada pasó de Dutsy a mí. Su expresión era asesina cuando me dijo:

—No me gustó su último artículo.

—No escribo para usted, sino para los lectores. A esa gente le ha gustado.

—Pero a mí no. Y aquí soy yo…

Le interrumpí:

—Sí, es quien paga. Pero no puede comprar mi conciencia y le digo lo mismo que Dutsy: libertad de expresión, sin censuras ni retoques, o me largo. Si me quedo, ella se quedará también.

Dio la sensación de que se azoraba. Y comenzó a decir en tono mesurado, sin mirarnos a ninguno de los dos:

—Escuche, Tyler. No me ha gustado lo que dice en su artículo, aunque lo dice bien, hay que reconocerlo.

—¿No le gusta a usted o se les ha atragantado a sus amigotes? ¿O son sus compinches?

—¡No me ha gustado! Y me importa un rábano lo que puedan opinar los amigos.

—¡Miau!

Dutsy volvió a reír de manera alocada, agitando su busto un tanto convulsivamente. Y volví a temer que se produjese la catástrofe del jersey. No sucedió nada.

Dominó el Viejo su ira para decir:

—No se pueden decir ciertas cosas.

—No acuso a nadie, no nombro a nadie. Señalo hechos. El que se da por aludido es porque se está quemando. ¿O no?

—¿Quiere que lo destrocen de una paliza? ¿O que quemen esto? —preguntó, considerando que aquello resultaba irrebatible.

—El oficio de periodista tiene sus riesgos. Como el de bombero. Y tienen que haber bomberos, ¿no?

—¡No me quiere entender! El periódico es mío…

—Y ellos se lo subvencionan. Es usted como ellos, o tal vez peor. ¿Pues sabe lo que le digo?

—¡No quiero oírlo! —gritó.

—¡Que me largo!

Me miró asombrado. Y preguntó:

—¿Cree que encontrará fácilmente un empleo como éste?

—Sí, Viejo. Lo encontraré.

Gritó, exasperado:

—¡Le he dicho mil veces que no me llame de esa manera!

—Es lo mejor que se me ocurre. ¿O es que no se mira al espejo? Tiene más arrugas en la cara que un elefante en un sobaco.

Dutsy volvió a reír con su generosidad habitual, haciendo derroche de facultades.

Yo adelanté mis manos hacia su busto, a la vez que la prevenía:

—¡Cuidado! El jersey va a estallar…

Me dio un zarpazo evitando que le llegara el auxilio; pero no dio la sensación de que mi atrevimiento la disgustara.

—Ya no tendrá más pesadillas con mis artículos. En cuanto a sus amigos, que se amarren el cinturón.

Reid suplicó a la pelirroja:

—Dutsy, no pensarás irte en serio…

—Me voy en broma —fue la respuesta de ella.

Inició su desplazamiento con el gracioso contoneo… Ella estaba segura de que yo la seguiría.

—Me voy con esa chica, Viejo. Cenaremos, bailaremos… ¿y quién sabe? A lo mejor nos casamos…

Seguí la estela de perfume que ella iba dejando. Aquella chica tenía imán para mí, y no tardé en darme cuenta cuando me encontré abrazado a ella, en el pasillo que conducía a la escalera.

CAPÍTULO II

Una vez en la calle, pregunté a Dutsy:

—¿Adónde vamos?

Me mostró una carpeta que había tomado de lo que había sido su mesa de trabajo.

—Quiero dejar esto en mi apartamento. Tomaremos un taxi, pues no queda cerca.

—Tengo ahí mi cuatro ruedas. Hay un chasis que no se puede comparar con el tuyo, pero que vale —dije, relamiéndome al contemplarla.

—¿Bien de motor?

—Ya lo verás; trucado. Engaña a la gente.

—Lo mismo que tú. Conque ignorabas que Alida Crocce era casada…

—Te aseguro que es así. ¿Por qué no olvidamos aquello?

Se encogió de hombros y respondió:

—Eso es asunto tuyo.

Habíamos llegado hasta donde estaba mi coche. Por fuera estaba hecho un verdadero asco. Ya saben, la polución esa que se ha puesto de moda. Me gusta más la moda de los jerseys ceñidos, como el de la pelirroja.

—Menos mal que por dentro puede pasar —dijo ella.

—El coche del jefe es bastante mejor —dije.

—Bueno, no he pretendido molestarte. Me gusta el tuyo.

Se acomodó a mi lado y se acercó a mí todo lo que pudo, que fue bastante.

Pisé el embrague, una vez el motor en marcha, y coloqué primera. Me sentí angustiado cuando rocé una de sus magníficas piernas. Ella comprendió y se separó para dar holgura a mis movimientos.

Y por unos instantes me dio la sensación de que se empequeñecía y su gesto se tornaba triste.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó.

—¿No te vas a la competencia? —pregunté, a mi vez.

—Son igual o peores. ¿O es que no lo sabes?

—Sí, lo sé. Pero ahora están en la oposición.

—No quiero hacerles el caldo gordo cuando estoy segura de que si llegan al poder harán igual o peor.

Admití la idea como buena. Era así. Nauseabundo, ¿no?

—¿Por qué no vuelves a tu antigua profesión? —preguntó.

—¿A la de investigador privado? No me gustaría.

—¿Te quitaron la licencia?

—No. Pero hay demasiados líos y comencé a cansarme.

—Podemos hacer cosas diferentes a las de antes. Yo sería tu secretaria. Tengo experiencia, interrumpí, aterrado:

—¡No, por favor! Las secretarias lo revuelven todo. Sé bien cómo son…

—¿Por dentro o por fuera? —preguntó maliciosamente.

—Prefiero el matrimonio —dije por toda respuesta, tras un fuerte suspiro.

Dutsy rió divertida. Y dijo con expresión maternal:

—No hay para tanto. Tranquilo.

Aquella chica era desconcertante.

Me dieron ganas de abrazarla; pero hube de atender al volante para esquivar a un coche que prácticamente se lanzó contra nosotros.

El conductor debía estar bebido.

—Parecía el coche del jefe —dijo Dutsy.

—No creerás que ha pretendido arrollarnos.

—No sé qué pensar, de verdad.

La tranquilicé pasando la izquierda sobre su hombro. La atraje hacia mí. Ella dijo, en tono crítico:

—Mira hacia adelante. Estamos cerca.

Me había dado su dirección.

Yo pensé que el mundo era un pañuelo; lo volvía a ver así, una vez más, aunque en ocasiones una caída me pareciera interminable.

Oí que la pelirroja decía tranquilamente:

—Ya que no necesitas una secretaria, me colocaré con un detective privado como tú. Vive en el mismo edificio que yo y es un tipo estupendo, apuesto… Parece que gana mucha pasta…

Comencé a experimentar un molesto cosquilleo.

Y dije, como si la cosa no fuese conmigo:

—Espero que no te referirás a Willy Howard.

—Te equivocas. Precisamente se trata de él.

—Pues ése, de investigador privado, nada. Es un sucio chantajista —acusé.

—¿Ah, sí? No lo parece. Tan simpático, tan galante con las chicas…

—No pretenderás que sea galante con el conserje del edificio. O con el ascensorista.

—Así pues, ¿lo conoces?

—En la profesión nos conocemos todos o casi todos.

—¿Sabes si se ha quedado alguna vez con la esposa de un cliente? —preguntó.

—Lo que todavía no comprendo es cómo no le han quitado la licencia —dije de mal humor.

—¿Para hacer chantaje? No sabía que hiciese falta licencia —comentó con ingenua expresión.

—Comienzo a sentir dolor de tripas —fue mi respuesta.

Tuve suerte; encontré un lugar en donde aparcar y lo hice rápidamente.

Ayudé a Dutsy a saltar del coche.

—¿Me aguardas? Es cosa de diez minutos…

—¿De cuáles? —pregunté con ironía.

—De los tuyos. Bueno, tal vez sean más de diez. Quiero acicalarme un poco…

—En tal caso aprovecharé para hacer una visita a tu futuro «jefe». Y le recomendaré tu candidatura para secretaria.

No se inmutó pese a mi ironía. Echó a andar y la seguí en su desplazamiento, dejando que me precediese.

Verla caminar delante era todo un espectáculo.

Se detuvo al llegar a la entrada del edificio, se volvió y me preguntó:

—¿Qué miras?

—Las piernas. Son sensacionales.

No se desconcertó por mi descaro. Y replicó:

—Me han costado lo mío de criar; me quedé huerfanita siendo una niña.

—Pues eres una artista.

—«Tú» amigo Howard me lo dijo en más de una ocasión. Y hasta quiso fotografiarlas…

—Espero que no lo hiciera…

—Pues sí, lo hizo. Estábamos en una azotea. Lo malo para él fue que, apenas hubo sacado un par de fotografías, se le cayó la cámara a la calle. ¡Imagínate cómo quedaría!

Volvió a reír alegremente y me contagió su risa y su alegría. Me hacía falta porque comenzaba a ponérseme todo de un negro subido.

Íbamos a tomar el ascensor cuando salió a nuestro encuentro el conserje.

Yo le conocía de algunas visitas que había hecho a Howard.

El hombre parecía consternado. Y se dirigió tanto a Dutsy como a mí, cuando dijo:

—¡Lo han asesinado!

No necesité preguntar. Sabía que se refería a Willy Howard.

No puedo decir que me alegrase, pero la verdad es que tampoco lo sentí.

—¿Ha avisado a la policía? —pregunté.

—Fue lo primero que hice una vez el «doc» me dijo que no se podía hacer nada por él. Porque tenemos un médico aquí mismo, ¿sabe?

—¿Quién descubrió el hecho?

—Una joven señora. Venía dispuesta a asesinarlo, según ella misma ha confesado.

—No sería la primera en llegar con esas pretensiones —intervino Dutsy.

—Así es, señorita Bruce. Sin embargo, el señor Howard se comportaba irreprochablemente aquí…

—Ése era un disfraz. Porque la verdad es que era un indeseable —acusó Dutsy.

—Como usted diga, señorita Bruce…

—Esa joven señora no asesinó al bueno de Willy, claro. Llegó tarde. Era un trabajo que se disputaba mucha gente —intervine yo.

—Tal vez fuese así, pero no lo comprendo, de verdad —dijo el conserje, que parecía inconsolable y asustado.

Y remachó a continuación:

—No creo que tuviese ocasión de asesinar al señor Howard. Él ni siquiera le abrió, me consta. Claro, debía estar muerto ya.

—¿Por qué le consta?

—Subí en el ascensor con la señora. Iba al piso de arriba. Cuando descendí por la escalera la vi que estaba llamando aún.

—¡Vaya! Que quiso usted meter la nariz…

—¡No debe tomarlo así, señor Tyler! Le aseguro que no estaba en mi ánimo curiosear. Pero pensé que podía ayudar a la señora —adujo el conserje.

—¿Cómo lo descubrieron?

—Comenzó a salir sangre por debajo de la puerta…

—¿Quiere decir que vieron salir la sangre?

—Sí, señor, estaba aún fresca.

Me di cuenta de que Dutsy, que estaba materialmente pegada a mí, se estremecía.

—Vamos para arriba —dije a la pelirroja.

El conserje me advirtió:

—La policía está al llegar. Me han pedido que mantenga a la gente alejada de allí, sin permitir que nadie toque nada…

—Bueno, pero yo… —comencé a decir.

Me interrumpió:

—El teniente Walton ha recalcado, previniéndome precisamente contra los investigadores privados…

—¿Lo ha dicho así? Se ha vuelto muy considerado el teniente Walton —objeté yo.

El conserje sonrió. Y dijo:

—Bueno, no fue tan delicado. Pero yo…

—No se esfuerce. Conozco al teniente Walton y sé lo bestia que es. Y el caso es que, a no ser por nosotros, habría fracasado en más de una ocasión —dije al asombrado conserje.

Seguidamente pregunté:

—¿Ha prohibido también que vea a esa joven señora que venía a asesinar a Howard?

—No le hablé de ella porque creí que en el barullo que se formó habría escapado. Pero… —comenzó a oponer el hombre.

Un billete de diez dólares cortó su oposición.

Sonrió, miró a Dutsy con expresión que reflejaba complicidad y dijo:

—Está ahí, en mi cabina.

Pasamos a una pequeña pieza en donde el conserje se pasaba el día. Era una especie de oficina y punto de vigilancia.

La esposa del conserje atendía a una linda y elegante joven, la cual reflejaba miedo y angustia, aunque parecía que se iba tranquilizando.

El conserje hizo mi presentación y la de Dutsy, comenzando por ésta.

Y añadió para dar confianza a la joven:

—El señor Rex Tyler la puede ayudar…

Dutsy, con esa sensibilidad propia de las mujeres, dijo a su vez:

—Ese indeseable de Howard también quiso hacerme chantaje a mí. Pero salió perdiendo, porque le arañé la cara. Claro, yo lo tenía más a mano, pues vivo en este mismo edificio.

El conserje miró a Dutsy. Parecía escandalizado.

—Sólo sé que no lo he matado. Ni siquiera abrió. A poco de llamar, me di cuenta de que comenzaba a salir sanare —dijo la mujer de forma un tanto mecánica.

—¿Cuánto tiempo ha estado usted llamando? —pregunté.

—No lo sé. Un minuto, tal vez dos…

—Y sólo vio salir la sangre en el último instante.

—Así es.

—¿No oyó ruido alguno? ¿Algo que le permitiese imaginar que se luchaba dentro?

—No oí nada… Bien, yo llamé repetidas veces y estaba tan enfadada que no habría oído nada a menos que fuese un ruido muy claro.

Seguidamente la mujer se llevó ambas manos a la cabeza y dijo:

—¡Dios mío! Si se llegase a descubrir…

—¿Qué teme que se pueda descubrir, señora?

—¡Era un maldito chantajista! Y se puede descubrir lo que le senda para hacerme chantaje.

—Sí, es un riesgo —hube de admitir.

Seguidamente pregunté a Dutsy:

—¿Lo tuyo lo guardaba en su apartamento?

—En su apartamento no deja nada. A lo sumo, cosas sin importancia. Yo me las arreglé para que trajese lo mío de donde lo tenía guardado.

—Sería un desastre para mi vida, un verdadero desastre… Porque además, es falso, no es cierto… —dijo la mujer, que parecía obsesionada por el temor a que se descubriese el material de que Howard se servía para hacerle chantaje.

Me dirigí a ella:

—Tranquilícese, señora. Haré lo imposible por encontrar lo suyo. Y lo de otras personas como usted… Y no tema, no le costará nada…

—Le daría…

—Bien, como soy un profesional, una vez lo tuviese en sus manos ya hablaríamos de mis honorarios —dije, al captar la mirada de Dulsy, como reprochándome que regalase mi trabajo.

—Pero está la policía, investigará… Además, ahora me interrogarán.

—La policía no descubre jamás nada de interés, no se preocupe. Y menos que nadie, el teniente Walton…

Así me vengaba de la prohibición para acercarse al asesinado Howard.

Miré al conserje y me comprendió. El hombre dijo:

—No hablé de ella, ni al «doc». Pienso que podría irse. Dije que era yo quien había descubierto la sangre. Qué pasaba por allí y me había parecido oír ruido…

—¡Estupendo! La señora le agradecerá esa delicadeza, Thomas… Pero ahí tenemos a Walton y compañía…

Hice comprender a Thomas que debía salir antes de que Walton y sus muchachos entrasen en el edificio.

La joven señora había comprendido y había alargado a Thomas dos billetes de los grandes, billetes de los que se apropió la esposa del conserje.

CAPÍTULO III

Yo tiré de Dutsy y me la llevé rápidamente hasta el montacargas.

En la calle había cesado ya el estruendo de las sirenas de los coches policiales.

—De haber seguido pitando habrían sido capaces de resucitar a Howard. Una mala faena de la que habría salido perjudicada mucha gente de bien —dije.

—¿Crees que todo lo que hacía Howard era malo?

—No, todo, no. De lo contrario no lo habrían matado.

—A veces me desconciertas —dijo Dutsy.

—Sin embargo, es fácil de comprender. Los buenos no matan. Howard andaba tras el logro de pruebas contra unos indeseables. Tal vez lo ha logrado…

—Y esos indeseables…

—Son los mismos contra los que hemos escrito tú y yo.

Había llegado a su piso. Dejamos el montacargas y nos dirigimos rápidamente a su apartamento, que estaba dos plantas por encima del que en aquellos momentos estaba siendo hollado por las fuerzas del orden.

Dutsy estaba nerviosa. Tanto, que hube de abrir yo.

Luego le cedí el paso.

Y la chica, apenas hubo encendido la luz, abrió la boca para gritar.

Actué con rapidez y se la tapé. No me convenía la publicidad en un momento como aquél.

El grito de Dutsy había sido motivado porque en su apartamento todo aparecía revuelto. Muchas cosas estaban destrozadas, como si hubiese pasado por allí un tomado.

—¡Ese bastardo ha dicho a sus asesinos que eras tú quién guardaba todo! —dije, seguro de ello.

—¡No!

—¿Es que lo dejaste así antes de irte de vacaciones? ¿O lo habéis hecho tú y tus amigos por divertiros?

—¿Quieres decir que los asesinos han estado aquí?

—Sí. Y la suerte es que no te han encontrado.

—Pero aquí no había nada…

—Te creo. Y ellos se han convencido por sí mismos. Ha sido lo mejor.

—¿Damos cuenta a la policía?

—Yo que tú, no lo haría —dije—. Ignoras los motivos de que todo esté revuelto, y como no te han robado nada…

—Tienes razón. Ese cerdo ha vengado los arañazos que le hice, echándome encima a unos asesinos —señaló Dutsy, sin respeto alguno para el pobre Howard.

—Willy era así. Lo malo para él ha sido que no ha conseguido más que retrasar su muerte unos minutos.

Ayudé a mi pelirroja a poner un poco de orden en aquella especie de caos.

—¿No querías cambiarte de ropa? Mientras lo haces, echaré un vistazo por el apartamento de Howard. Espero que el teniente Walton no se meta demasiado conmigo.

—No quiero quedarme sola…

—En tal caso, puedes acompañarme. Y volveremos cuando hayamos terminado allí.

—¿Recuerdas que en el rostro de Howard están las huellas de mis uñas?

Miré las manos de Dutsy. El esmalte de sus uñas estaba perfecto, sin la mínima rotura ni resquebrajamiento.

—Tranquila. Te has lavado después de arañarle, ¿no?

—Sí, claro. Me dio mucho asco hacerlo.

—Lo supongo. Venga, vamos.

La hice saltar, dándole una palmada en una de sus prietas nalgas.

Respingó, a la vez que gritaba. Sus mejillas se colorearon ligeramente. Volvía a ser ella, tras aquella palmada que le había infundido ánimo.

—Menos mal que he tropezado contigo —dijo.

—No hemos tropezado aún y no es por falta de ganas. Pero todo llegará —correspondí en tono festivo.

La tomé de la mano y tiré de ella, comenzando a bajar la escalera de forma un tanto alocada.

Todo ello debidamente calculado.

Yo, que iba delante de Dutsy, estuve a punto de tropezar con el teniente Walton en persona.

Iba preparado para el encuentro y me detuve en seco, frenando así mismo la carrera de Dutsy, a la cual enlacé por la cintura.

Fingí sorpresa.

—¡Vaya! ¡Si es el teniente Walton!

Tomé aliento y pregunté:

—¿Sucede algo, teniente?

Me miró con recelosa expresión.

—A veces parezco tonto. Cuando está usted aquí es que sucede algo. ¿Puedo ayudarle?

—¡Claro que sí! —exclamó—. Pase de largo y será la mejor ayuda.

Sonreí con bondadosa expresión.

—Pues tiene suerte, teniente. La señorita Bruce y yo terminamos de despedimos del periódico. Y el asunto no nos interesa ni siquiera como informadores…

—¡No me diga que usted…! —comenzó a decir.

—No me extraña que lo ignore. Usted anda a veces con bastante retraso.

Miré entonces hacia la puerta del apartamento de Howard y dije:

—Le deseo mucha suerte, teniente. Es un caso difícil el que tiene entre manos. Son muchos los que querían matar a Willy Howard, los que deseaban su muerte.

—¡Claro! Usted lo debía conocer bien. Era del mismo oficio… —dijo Walton despectivamente.

—¡Por favor, teniente! Howard era un sucio chantajista. No comprendo cómo ha podido conservar su licencia de investigador durante todos estos años.

—¡Por la misma razón que usted!

—He caminado siempre dentro de la ley… ¡Lo dicho, teniente! ¡Suerte!

Tiré de Dutsy, intentando hacer creer a Walton que el asunto no me interesaba.

Y pienso que el policía picó el anzuelo porque, cuando apenas si nos habíamos alejado tres o cuatro yardas, pidió:

—¡Un momento, Tyler!

Me detuve y conmigo, la pelirroja.

—¿Qué sucede, teniente?

—¿Qué hace usted aquí, precisamente cuando terminan de asesinar a Howard?

—La señorita Bruce vive en este mismo edificio. Y hasta hace poco, hemos sido compañeros de redacción.

—¡Qué casualidad!

—¿Quiere acusarme, teniente Walton?

—¡Oh, no! Usted ha caminado siempre dentro de la ley. ¡Menos cuando se ha salido de ella! —gritó.

—Puede que alguna vez me haya salido, pero ha sido en servicio de la justicia; y de las propias leyes. La prueba es que me han quitado la licencia nada menos que cinco veces y me la han vuelto a dar.

Era algo que Walton no ignoraba, puesto que él personalmente me la había devuelto en dos ocasione. De mala gana, pero había tenido que hacerlo, después de darme las gracias, puesto que mi ayuda había sido eficaz en ambas ocasiones.

—Está bien. Puede irse… —gruñó más que dijo.

Confieso que me decepcionó. Y dije a mi vez:

—La verdad es que más pronto o más tarde habría terminado por patearle las tripas a ese indeseable. Porque hasta a mí ha intentado hacerme chantaje.

—¿A usted? ¿Al incorruptible? —preguntó Walton con ironía.

—Incorruptible en mi profesión, no lo dude, teniente. Pero uno tiene sus flaquezas…

Dirigió Walton una rápida mirada a Dutsy, comprendió por dónde iba yo, y dijo, mostrándose discreto:

—¡Ya!

Cuando vio que me iba a marchar apunto:

—¿Por qué no le echa un vistazo, Tyler? Le ahorraré el trabajo de ir más tarde al depósito de cadáveres… A pesar de que usted ha dejado la profesión, claro.

—Estoy sin empleo —dije.

—Aún no han tocado nada —señaló Walton para darme más confianza.

Intenté que mi pelirroja se quedase con el teniente, pero ella, armándose de valor, me siguió.

Y lo propio hizo Walton.

Supuse que Dutsy habría experimentado alivio al ver que las huellas de sus uñas habían sido borradas del rostro de Howard por dos balazos que le habían disparado desde escasa distancia.

Ofrecía muchas más huellas de violencia; entre ellas las roturas de un brazo, varios dedos y el tabique nasal.

Walton me miraba mientras yo reconocía el cadáver.

Cuando me puse en pie, dije:

—Esto no es obra de un aficionado, teniente.

—Es lo mismo que he pensado yo. Pero ¿por qué tanta bestialidad? —preguntó.

No sentía deseo alguno de ayudarle. Pero como él lo pensaría también, aventuré:

—Él debía haber logrado pruebas de algo muy sucio… Han pretendido saber en dónde están…

Walton se rascó el cogote. Y dijo:

—Usted sabe mucho, Tyler.

Volvió a mirarme con expresión que reflejaba el gran recelo que sentía.

—Desgraciadamente no sé nada; y tratándose de un asunto como éste, es preferible ignorar —dije, haciendo mención al ensañamiento con que habían tratado a Howard.

—¡Bueno! No me irá a decir ahora que tiene miedo…

—La verdad es que me he enamorado y quiero vivir tranquilo, teniente.

Abracé a Dutsy, que me devolvió la caricia con entusiasmo.

Los ayudantes de Walton terminaban su tarea.

En tanto yo, sin dejar de hablar, de atender al teniente, buscaba algo, algún detalle que me pudiese servir.

Tenía el íntimo convencimiento de que los asesinos de Howard no se habían salido con la suya.

—¿Han registrado a fondo? —pregunté a Walton.

—Si pasase al interior, vería que está todo patas arriba. O destrozado. Hasta los cuadros han roto —contestó el teniente.

—Sí, claro. Buscaban algo…

Imaginé una escena semejante a la que se había producido en el apartamento de Dutsy.

Me iba a retirar cuando descubrí la punta de un billete que asomaba por debajo de una alfombra, en una rinconada, cerca del lugar en donde había caído el cuerpo de Howard antes de que lo rematasen.

Desvié la mirada para que Walton no se diese cuenta de mi interés.

Y me despedí de él definitivamente, tratando de llevar a su convencimiento que el caso no me interesaba en absoluto.

Tiré de Dutsy, la cual me siguió dócilmente. Ella sí se había dado cuenta de mi excitación.

—¿Qué sucede? —me preguntó cuando nos hubimos alejado.

En lugar de responder, hice una pregunta:

—¿Cómo lograste sorprender a Howard?

—Lo aguardé en su apartamento…

—Pero ¿cómo diablos entraste en él?

Me respondió, no sin sonreír con maliciosa expresión:

—Por la pequeña ventana que da ventilación al cuarto de baño…

—Pero eso es poco menos que imposible, a menos que uno tenga alas. Y tú tienes cosas muy monas, hasta el punto de que se te puede considerar una fuera de serie. Pero de alas, nada de nada —le dije.

—Del techo del montacargas a la ventana de que te he hablado, hay escasamente medio metro…

—Pero es muy arriesgado, ¿no crees?

—La vida está llena de riesgos. Yo voy ahora tan tranquila contigo. ¿Quién no me dice que eres un Barba Azul de ésos? —preguntó en tonillo frívolo.

—¿Cómo pudiste subir al techo del montacargas?

—Me descolgué a él desde la ventana de mi cuarto de aseo.

—¿Estabas de acuerdo con alguien para que manejase el montacargas a tu capricho?

—No. Pero conozco las costumbres del conserje. Y cuando recoge las basuras… Comienza de arriba y va descendiendo de piso en piso.

—¡Ya! Y tú aprovechaste cuando se detuvo en el tuyo.

—Exactamente.

—¿Y luego, para entrar en el apartamento de Howard?

—Yo había observado que él dejaba frecuentemente la ventana entreabierta. En aquella ocasión fue una de ellas…

—Y entraste fácilmente…

—No tan fácilmente. La entrada es angosta y una tiene lo suyo… —dijo con coquetería, haciendo jugar cadenciosamente su busto.

Prosiguió diciendo:

—Me quedé colgada. El riesgo estaba en que subiese antes de que yo hubiese podido entrar; pero era difícil que sucediese una cosa así.

—Esta noche intentaré entrar yo. A menos que ellos dejen un policía en el interior del apartamento.

—No podrás entrar. Entraré yo y tú te ocupas de manejar el montacargas. Será más fácil…

—Probaré con la ventana de tu cuarto de baño. Si paso por ella, cabré por la otra, ¿no?

—Sí, claro, son iguales.

—Pues no se hable más. Vamos a cenar y a bailar… Y ya vendremos luego.

CAPÍTULO IV

Las cosas son así. Yo deseaba servir a la justicia. Y para poder hacerlo de manera eficaz, tenía que colocarme al margen de la ley.

Podría explicar aquello al teniente Walton. ¿Pero me comprendería? Por lo que conocía de él, estaba seguro de que no.

Dutsy y yo cenamos tranquilamente. Y luego nos fuimos a bailar.

Claro, en el baile no conseguí demasiada tranquilidad. ¿Imaginan por qué? ¿No? Es muy sencillo. Dutsy, bajo la influencia de las emociones sufridas estaba de lo más cariñosa.

Y sus atractivos eran más que suficientes para hacer perder el equilibrio emocional a uno. ¡Allí me hubiera gustado verles!

Bueno, no. Prefiero haber sido yo el agraciado. Porque es una gran suerte poder sentir tan cerca de uno a una pelirroja como Dutsy.

De regreso a su apartamento, dejamos mi cacharro una manzana antes de llegar al edificio en donde horas antes había sido asesinado Willy Howard.

Centramos nuestra atención en la ventana del apartamento del chantajista, una vez hubimos llegado frente a él por la acera contraria.

—Apagado. Nada de vigilancia. Al menos, en el interior —apunté.

—Eso parece. No hay nadie.

Cruzamos la calle, solitaria a aquellas horas. Y también escasa de luz además de solitaria.

Un foco lejano alargó nuestras sombras de forma que resultaba extraña, asustaste casi.

—Tengo miedo —dijo la pelirroja, apretujándose contra mí.

—Bromeas. No me digas que tienes miedo de tu sombra.

—Tengo miedo de lo que puede salir de entre las sombras que nos rodean.

—La verdad es que nuestros «representantes» no se cuidan de la calle.

—Los políticos prometen mucho durante la campaña electoral. Luego se olvidan. De verdad que me gustaría ponerlos en evidencia.

—En evidencia se ponen ellos solos, encanto. Nosotros vamos a ir más lejos. Destaparemos sus sucios manejos —dije en tono solemne.

Habíamos cruzado la calle y entramos en el edificio.

A continuación nos dirigimos al ascensor. Una vez en él, abracé a la pelirroja, tratando de darle ánimos.

El intento valía la pena, palabra. ¡Estaba de sabrosa!

Un hermoso cuerpo como el de Dutsy debía ser vehículo de cosas más vitales que el miedo.

Me mantuve atento cuando el ascensor pasó por el piso en donde había vivido Howard.

Había un policía uniformado en la puerta. No me gustó la cosa. Habría de tener mucho cuidado en mi proyectada expedición.

Una vez en el apartamento de Dutsy me despojé de la americana. Y poco después hacíamos subir el montacargas.

Habíamos establecido unas señales para entendernos y que no nos sorprendiesen fácilmente.

Entró mi pelirroja en el montacargas.

Y yo, por la ventana del cuarto de baño, pase al techo.

Hice la señal. Y el montacargas descendió des pisos.

Tanteé la ventana del cuarto de baño correspondiente al apartamento de Howard.

No estaba cerrada por dentro y, aunque un poco encajada en el marco, resultó relativamente fácil abrirla.

Demasiado fácil para que me gustase. Pero las cosas había que tomarlas como venían.

Bien preparado deportivamente, si fácil me había resultado salir por la ventana del cuarto de baño de Dutsy, lo mismo sucedió para entrar por la del apartamento de Howard.

Hice la señal para que Dutsy se alejara con el montacargas.

Ya la llamaría por teléfono cuando hubiese dado fin a mi tarea.

Conocía bien el terreno en que tenía que desenvolverme tras el ensayo realizado en el apartamento de Dutsy, igual que el de Howard. Y no necesité encender la linterna de que iba provisto.

Con bastante seguridad llegué hasta el lugar en donde había caído Willy Howard.

Y entonces sí me dispuse a encender la linterna, presto a localizar lo que me había llamado la atención horas antes.

Sin embargo, me abstuve de hacerlo.

Mi sexto sentido terminaba de dar la señal de alarma. Pese a que el apartamento estaba a oscuras, allí había otro u otros seres vivos. Sin contarme yo, por supuesto.

Alguien avanzaba quedamente a mis espaldas, conteniendo la respiración.

Intuí que el individuo no estaba solo. Y estaba claro que no se trataba de representantes de la ley, dispuestos a sorprender a los fulanos excesivamente curiosos como yo.

El teniente Walton no era de los que empleaban tales métodos. Era un legalista que daba asco.

Total, que yo estaba bordeando el fracaso a menos que la suerte se aliase conmigo.

Allí comenzaba a oler a muerto que apestaba y no precisamente porque Howard hubiese caído en tal lugar.

El individuo que me había descubierto debía estar ya a una yarda escasa de mi persona.

Posiblemente en aquel instante se afianzaba sobre sus pies para descargar el golpe sobre mi nuca. Siempre hacía menos ruido que un balazo, aun aplicando el silenciador al «escupe-plomo».

Yo estaba en tensión.

Y me pareció percibir el leve silbar del aire al ser desplazado por el objeto con que me iban a golpear.

Me ladeé ligeramente y me agaché en el instante preciso. Era cosa de centésimas de segundo.

Y a pesar de ello recibí un doloroso golpe en el hombro derecho.

Aquello era un fallo del individuo, que se fue hacia delante.

Dominé el dolor que me produjo el golpe, atenacé por el cuello a mi enemigo y le obligué a dar una violenta voltereta.

Mi atacante había perdido el objeto contundente con que me había golpeado.

Pero intuí que se disponía a sacar otra arma.

Y entonces golpeé rápido, a la desesperada, aplicando el canto de mi mano derecha al puente de la nariz del fulano.

Era una maldita rata y no tenía por qué tener miramientos con ella. Además, me daba cuenta de que un compinche se movía cerca de nosotros, dispuesto a intervenir. Y no para ayudarme, precisamente.

Al golpe, aquel sujeto experimentó una sacudida, quedando inmóvil a continuación. Posiblemente le había hecho cisco el cerebro, pero, por si las moscas, repetí.

E inmediatamente me lo expulsé de encima, lanzándolo contra el otro fulano, el cual, temeroso de fallar, de darle a su compañero, encendía una linterna seria en aquel momento.

Sí, la suerte era mi aliada.

El de la linterna, que manejaba con la zurda, llevaba una pistola en la mano derecha. Una pistola con silenciador, y con la cual disparó.

La bala se alojó en el cuerpo del individuo que yo había dejado fuera de combate y que, al lanzarlo, se interponía entre los dos.

Aún destellaba el fogonazo cuando me lanzaba en salto que habría rubricado el más ágil de los felinos.

Ataqué con la cabeza, la cual clavé materialmente en el cuerpo del hombre de la pistola.

Gimió al recio golpe y se fue hacia atrás, soltando el arma recién disparada, humeante aún.

Yo no me podía detener en contemplaciones y volví a saltar cuando ya mi enemigo, tras su caída, iniciaba un movimiento de ataque.

Volví a golpearle con la cabeza, aplastándole materialmente la nariz, que comenzó a manar sangre.

Quedó aturdido.

Escuché ruido en la puerta. Podía ser el policía al percatarse de que sucedía algo anormal en el interior del apartamento.

Tenía que proceder con el máximo de rapidez, si no quería fracasar en mi empeño tras el riesgo corrido.

Golpeé de nuevo. Y el fulano que, aturdido y todo, pretendía atacarme de nuevo, quedó fuera de combate con algún hueso roto, según pude deducir del siniestro crujido que siguió a mi golpe.

Tomé la linterna que había tenido que soltar al primer ataque sufrido. La suerte se aliaba conmigo.

Encendí y enfoqué contra el rincón de la alfombra que había llamado mi atención horas antes.

Allí estaba aún asomando la punta del billete.

Me apoderé de él cuando ya giraba una llave en la cerradura.

Corrí a la puerta. Si me apresaban allí, prácticamente con las manos en la masa, perdería mi licencia. Y las posibilidades que me quedaban de luchar contra aquellos ocultos enemigos.

Porque Walton me haría encarcelar. Y cuando lograse salir, se habría perdido ya todo.

La llave había sido girada. La puerta estaba ya practicable. Pero yo puse el pie e impedí que se abriese.

No había cerrojo para asegurarla por dentro, y hube de cambiar mis planes sobre la marcha.

El que se hallaba fuera, al notar la resistencia que ofrecía la puerta, se apartó de ella.

Me di cuenta de que tomaba impulso para atacar estilo bala de cañón, y terminar con mi resistencia.

Calculé mentalmente, atento al más leve ruido. Y cuando intuí que se iba a producir el impacto contra la puerta, aparté mi pie.

Se abrió la hoja violentamente y el individuo cayó con fuerza hacia el interior del apartamento.

Salí, antes de que pudiese reponerse de su fallo.

Y cerré, dando vuelta a la llave que el hombre había dejado en la cerradura.

Eché a correr sin hacer caso de los golpes que daban en la puerta, a los que siguieron voces pidiendo que me detuviese en nombre de la ley.

Mi sentido del orden y mi respeto a las instituciones me impulsaban a escuchar la llamada de aquel representante de la ley. Pero mi sentido práctico y mi instinto de conservación me obligaban a seguir corriendo en silencio.

Subí de tres en tres los escalones.

Y llegué hasta la puerta del apartamento de Dutsy, que me aguardaba dispuesta a darme cobijo.

Me tomó de la mano y tiró de mí, temerosa de que pasase de largo.

Y luego cerró la puerta sin hacer el menor ruido.

Estábamos a oscuras.

Se abrazó estrechamente a mí, a la vez que me preguntaba:

—¿Estás herido?

—Solamente en mi amor propio —dije, jadeando aun.

Rompió a reír a pesar de la situación, que fue angustiosa, había faltado poco.

—¡Silencio, imprudente! Deben estar buscándome.

Ella había comprendido y guardado silencio. Yo la ayudé, sellando su boca con la mía.

—¡Eres un indeseable! —me soltó tan pronto hubo terminado el beso.

—¿Por qué?

—Te aprovechas de todo.

—No lo creas. Solamente de lo que vale la pena. ¿Y para qué te voy a decir?

La volví a besar, intuyendo que iba a reír otra vez.

Me llevó al interior. Solamente entonces encendió una luz.

—Ésta no trasciende al exterior —dijo.

Me dejé caer en un sillón. Afortunadamente, había conservado el billete que tanto me había costado conseguir.

—¡Lo has logrado! —exclamó ella alegremente.

—Sí, eso parece.

Lo examiné. Era un billete correspondiente a una consigna.

—Sólo nos falta que sea útil, que nos sirva —dije.

—Hemos de tener suerte.

—Sólo con haberte encontrado hoy, me considero el hombre de más suerte del mundo.

—Estoy segura de que eso no se lo dices a todas.

—¡Claro que no! Y lo que lamento es tener que irme.

—¿Irte? ¿No es arriesgado?

—Más arriesgado es quedarme y no lo digo por ti —me apresuré a aclarar—. No tardará en estar por aquí el teniente Walton. Recordará que yo iba con una linda pelirroja que vivía en este mismo edificio. Interrogará al conserje y éste tendrá que hablar…

—Comprendo —dijo la portentosa chica.

Me había rehecho de los efectos de la lucha y la carrera. Me puse en pie.

—Mi americana, por favor…

—Yo puedo ser tu americana —dijo, dando un doble sentido a su frase.

—Puedes estar segura de que lo eres. Pero ahora necesito la otra para vestirla y sumirme en las densas sombras de la noche —dije un poco en broma, pensando en lo que me perdía aquella noche.

—Eso está muy bien. ¿Por qué no te haces escritor? —preguntó, ayudando a ponerme la chaqueta.

—Lo pensaré cuando haya ocasión…

—¿Vas a tu apartamento?

—No. El teniente Walton lo conoce. Y no me conviene…

Me acompañó hasta la puerta. Nos despedimos y salí; pero no en dirección a la calle, sino hacia los pisos altos. Debía saltar a un edificio próximo… Y ya me las arreglaría para llegar a la calle. Estaba habituado.

Cuando llegué a ella, percibí a lo lejos el ulular de las sirenas de los autos policiales que acudían. Me había escapado, de momento.

CAPÍTULO V

Margy Wesson era una rubia de concurso, así, como suena.

Había sido mi secretaria. Precisamente en los tiempos difíciles, en los que yo recibía más golpes que dólares.

Por lo mismo, no podía reprocharle que se hubiese casado, abandonándome, claro está.

La chica se cuidaba y valía la pena. Pensaba que debía hacer un mínimo de tres comidas al día. Le gustaban los trajes bonitos, las pieles y las joyas.

Aunque, según me dijo, una de las pieles que más le gustaban era la mía. Pero yo no era compatible con su marido. Y mi piel no era compatible con la forma de vida a que ella aspiraba.

Sin embargo. Margy no tuvo suerte. El marido le salió rana. O algo peor.

Margy recibió de su esposo promesas, pero no joyas. Tuvo lindos trajes y alguna piel.

Pero hubo de darse aire, porque terminó prácticamente sin trajes, sin pieles… Y menos mal que no perdió la suya propia. Una piel que le iba muy bien, blanca, suave, perfumada.

Recordé todo aquello mientras me dirigía a su apartamento y llamaba a su puerta.

Hube de darme a conocer, porque era desconfiada; y no le faltaban razones para ello.

Cuando se cercioró de que era yo, de que no había engaño, me abrió; y me abrazó estrechamente.

Cerró a mis espaldas.

—Termino de llegar —dijo.

—Y yo —aclaré innecesariamente.

—Siempre serás el mismo.

Miré en torno y silbé admirado.

—¿Sabes que está muy bien todo esto? ¿Has cazado algún millonario? —pregunté.

—Comienzan a irme bien las cosas. Trabajo.

—Es una mala costumbre; pero los desheredados tenemos que aceptarla a lo que parece —dije con resignación.

—Te fijas en lo que me rodea. Pero no te has fijado en mí.

—Ya me he dado cuenta de que estás mejor que nunca…

—Estaba desnudándome para meterme en la cama —aclaró a su vez, innecesariamente también.

—¿Esta piel es tuya? —dije, a la vez que la acariciaba.

Me dio en las manos y exclamó:

—Siempre serás el mismo. ¿Qué quieres de mí? Porque tú me necesitas, de otra manera no hubieses venido.

—Te echo de menos, simplemente…

—¡Claro! Ni siquiera puedes ir a tu apartamento. Y menos aún al de la chica de turno, para no comprometerla.

—Estás hablando de más. Si te molesto, dilo de una vez y me largo…

—Tú sabes que no molestas y te lo he demostrado en la forma de recibirte. Venga, pasa…

Pasé con ella a un gabinetito muy coquetón, de reducidas dimensiones y que era una especie de ante-alcoba.

Pude ver la alcoba, también pequeña, coquetona suficiente para Margy y cualquier persona que pudiese acompañarla.

Me señaló un cómodo butacón para que me sentase.

—Estarás cansado…

Tomó una bata, con la que comenzó a cubrir su semidesnudez.

—Estás bien así —aseguré, con absoluto convencimiento.

—No eres el único que me lo ha dicho. ¿Y qué? —preguntó con cierta agresividad que no le conocía.

Antes de que le pudiese responder, dijo:

—¿Qué quieres tomar? ¿Lo de siempre?

—Sí, pero con menos hielo.

Me sirvió sin prisa. Y sirvió también para ella. A continuación, se sentó cerca de mí.

Había una puerta próxima, entornada. Vio que despertaba mi curiosidad y me informó:

—Sí, es otra alcoba igual a ésa. Podrías descansar en ella, pero comparto el apartamento con Alida Crocce. Seguramente la recuerdas…

—¿Cómo no la voy a recordar? Su marido fue mi último cliente.

—Pues se han separado a pesar de tu informe favorable. Él era y es un tacaño. Ella hizo bien en engañarlo, aunque fuese conmigo.

No me di por enterado del final. Y respondí:

—Tú me conoces bien y sabes que no me gusta ser juez. Por otra parte, detesto los engaños.

Seguidamente, como respondiendo a su informe de que la otra alcoba correspondía a Alida Crocce, dije:

—Puedo quedarme en este gabinete, aquí mismo; me bastará una manta…

—Tendrías que dormir encogido y mañana no estarías en condiciones. Por otra parte, podrías asustar a Alida. Ella llega algo más tarde.

—¿Trabaja también?

—También. Ahora pienso que tal vez no le disgustase encontrarte en su alcoba.

—No quiero problemas. Dormiré a los pies de tu cama…

Se acercó más a mí y me dijo con mimo:

—No te preocupes, habrá arreglo. Siempre nos entendimos bien, ¿por qué no ahora?

Me dejé llevar, aunque no pude menos que recordar a Dutsy, la cual estaría sola en su apartamento.

Margy volvió a servir whisky con hielo. Poco hielo, como a mí me gustaba.

—¿Qué haces ahora? Porque según Alida, dejaste la investigación.

—Periodista…

—¿Seguro que no estás metido en algún lío?

—Seguro…

—De acuerdo. Mejor que mejor. Te has ganado a pulso una época de tranquilidad. Creo que ya has arriesgado bastante —dijo.

Faltó poco para que me revolcase de risa.

Me excusé un momento con Margy, para pasar al cuarto de aseo.

No había tenido ocasión de examinar el billete de que me había apoderado en el apartamento de Howard.

Al examinarlo con toda tranquilidad, experimenté una gran alegría. Correspondía a una consigna en la que también yo había guardado objetos en más de una ocasión.

El boleto estaba ligeramente arrugado. Y me pareció ver que aquellas leves arrugas habrían podido ofrecer toda una historia.

Tal vez el boleto estaba en las ropas de Howard cuando éste fue atacado. Y en los últimos instantes, cuando ya había caído y lo iban a rematar, tuvo ocasión de esconderlo en el lugar en donde yo lo encontré.

Pero ¿por qué no lo entregó?

Tal vez porque pensó que aquellos perros lo habrían matado de todas maneras. El los conocía bien. Yo también. Y pensé que no se equivocaba.

Muerto por muerto, aquel boleto libre podía ser el punto de partida para una venganza. O para que se hiciese justicia contra sus verdugos.

Cuando salí del cuarto de aseo terminaba de llegar Alida Crocce, la cual no pareció sorprendida de verme.

—Le dije que estabas aquí —informó Margy.

—He tenido mucho gusto de verte, «periodista» —dijo Alida.

—No me habías dicho nada —señaló Margy a su compañera de apartamento.

—Me he enterado hoy por casualidad. Por lo visto escribe artículos cargados de explosivo —informó Alida.

Vi el gesto de alarma de Margy.

Y por mi parte, maldito si me hizo gracia la información de Alida. Pero ¿qué podía hacer yo?

Lo que hice. Aguardar a la mañana siguiente. Me puse en acción pronto, muy pronto, cuando tanto Alida como Margy estaban aún en la cama.

Lo que me dieron en la consigna a cambio del boleto me habría hecho llorar, de no conocer el retorcido pensamiento de ese sucio chantajista que había sido Willy Howard.

Un sobre. Un sobre que no podía contener gran cosa. Y que no abrí allí mismo por la más elemental precaución.

Cuando salí me metí en un teléfono público y llamé a Dutsy. No desconfiaba de Margy, pero no confiaba en absoluto en Alida. Era Dutsy la única que me podía ofrecer garantía en aquel momento.

Cuando me di a conocer, se manifestó alegre. Aquello era buena señal.

Y mejor aun cuando me dijo que estaba preparando el desayuno y que si me daba prisa, podía llegar a tiempo.

Aquello significaba bastante.

Y no habían transcurrido diez minutos, cuando la abrazaba estrechamente a la puerta de su apartamento.

Apenas hubo cerrado, me dijo en tono de mimo:

—Tuve miedo anoche, tan sola.

—Yo también estuve solo —mentí.

—En tu apartamento, claro.

—¡Qué va! No debía ir a él. Fui al estudio de un amigo pintor. El caso es que te podía haber telefoneado…

—Yo llamé a tu apartamento —aclaró ella.

—Y claro, no te contesté… —dije en tono de broma.

—Pues sí, tomaron el aparato. Trataron de hacer creer que eras tú. Pero yo no mordí el anzuelo y corté la comunicación en seguida.

—¡Claro! Por eso mismo no quise ir yo allí…

Una vez ante el desayuno, sin mostrar el mayor interés, saqué el sobre y lo abrí.

Había otro boleto que podía corresponder a otra consigna.

Pero ¿a cuál?

Con el boleto, en papel aparte, había una especie de jeroglífico. Sí, el tortuoso Howard era muy aficionado a aquellas cosas.

Miré con expresión de perplejidad el segundo de los papeles.

Dutsy, que no quería mostrarse curiosa, me di; interrumpiendo mis pensamientos:

—Tenías razón. El teniente Walton estuvo aquí con Thomas, el conserje.

—Preguntando por mí.

—Sí.

—¿Y qué?

—Les dije que hacía más de una hora que nos habíamos separado. Y que te habías ido a dormir.

—En realidad no faltaste a la verdad. Únicamente en lo que al tiempo se refiere…

No pudo aguantarse y preguntó:

—¿Qué es eso?

—Un jeroglífico. Howard complica las cosas —dije a la pelirroja.

—Tenía que defender su escondite de una posible pérdida del otro boleto —opinó Dutsy.

—Es cierto. Pero…

La chica tomó el jeroglífico. Y comenzó a estudiarlo, mientras desayunaba de forma que tenía algo de maquinal.

De improviso se dio una palmada en la frente y dijo:

—¡Ya está!

—¿Seguro? —pregunté, sorprendido.

—Completamente claro… Mira toda esta serie de signos.

—Sí… No me dicen nada —confesé.

—Tendrás que aceptarme como secretaria o cierro el pico en lo que a esta cuestión se refiere.

—Está bien. Ya eres mi secretaria y mi socio. Al cincuenta por ciento. ¿De acuerdo?

—Menos en la leña, de acuerdo…

—¿Qué quieren decir esos misteriosos signos?

—¿No te has dado cuenta que esta especie de frase comienza con el mismo signo que termina?

—No me había dado cuenta, pero ahora que lo dices… —confesé.

No es que yo fuese tonto, pero lo mío eran los golpes. Y también el captar detalles que a otros se le escapaban. Pero sobre todo, el salir al paso de las mentes criminales, cuya forma de razonar intuía casi siempre.

Me di una palmada en la frente. Pensé que había comprendido. Y pregunté a la pelirroja:

—¿Quiere decir que se ha de volver al punto de partida?

—No le encuentro otra solución. Al menos, de momento…

Me encogí de hombros y dije con resignación:

—Con probar no se pierde nada.

Terminé de almorzar.

Dutsy, que me había ganado la mano terminando antes que yo, dijo:

—Si aguardas diez minutos, voy contigo; soy tu secretaria, no lo olvides.

—No lo olvido. Ni tampoco que no quieres entrar en el reparto de golpes —argüí.

—¿Qué quieres decir?

—Pueden haberlos ahora. Por otra parte, tienes un trabajo específico como secretaria. Y lo debes cumplir.

—Renuncio al cargo si es necesario —dijo la pelirroja.

—No admito renuncias. Y, si lo haces, no vendrás conmigo tampoco. No habría justificación.

—Total…

—Que te has de someter…

—Eres tan tirano como el Viejo. Cuando llegues a su edad, ya veremos qué pasa.

—Precisamente se trata del Viejo. Vas a investigar en torno a su persona. Ha debido recibir alguna subvención últimamente…

—Seguro. De lo contrario el periódico no podría ir adelante.

—Cerciórate si es cierto. De serlo, debes averiguar quién la ha dado. Y quiero saber qué clase de líos se trae el Viejo, qué amistades frecuenta. Sobre todo, las femeninas.

—¡Ya! Le buscas algún lío de faldas…

—O de minifaldas, exactamente —repliqué, dispuesto a marcharme.

—¿Adónde acudo cuando tenga esos informes? —preguntó la pelirroja.

—Aquí mismo. Vendré… O te telefonearé, según estén las cosas.

CAPÍTULO VI

Cuando me dirigía de nuevo a la consigna, tuve la sensación de que me seguían.

Por el espejo retrovisor descubrí un coche en el cual iban unos tipos de catadura siniestra. Tenían aspecto de enterradores. O mejor aún, de los que proporcionan trabajo a los enterradores sin ser médicos. Ni mucho menos.

Me dispuse a que me perdiesen de vista. Y entonces me di cuenta de que mi coche andaba más bien escaso de gasolina.

D que me extrañó, porque había cargado hasta el límite la tarde anterior.

Le cual significaba que me habían vaciado el depósito del carburante casi totalmente. Así pensarían que me tenían en sus manos en el momento que lo considerasen necesario.

Aproveché que un semáforo se ponía en rojo para darle al acelerador.

Pero ellos corrieron el riesgo y me pudieron seguir.

Yo estaba en terreno bien conocido. Y giré a mi derecha, tomando una calle estrecha por la que el auto de ellos, más ancho que el mío, debería pasar con dificultad.

Pero pasaron.

Entonces me jugué el tipo. Giré a mi izquierda cruzando por delante de un ómnibus. Tenía el espacio justo, y no fui arrollado por pulgadas.

Ellos hubieron de parar cuando ya habían iniciado el giro.

Les había tomado suficiente ventaja. Y sobre todo, tenía claro ya que me perseguían.

Realicé un nuevo giro, luego otro y otro. Con ello logré situarme a sus espaldas.

Parecía broma pero, de perseguido, me convertía en perseguidor.

Me habían perdido de vista cuando los descubrí. Tres de ellos habían bajado del coche, mientras otro permanecía al volante.

Y noté que estaban desconcertados.

Me situé a distancia que consideré conveniente y antes de que descubriesen mi presencia, hice fuego con mi pistola, a la cual había ajustado silenciador.

Reventó una de las ruedas traseras del coche al recibir el impacto de la bala disparada por mí.

E inmediatamente Janeé el coche a toda velocidad.

Se volvieron al darse cuenta de lo que sucedía, y dos de aquellos hombres tuvieron que saltar para evitar que me los llevase por delante con mi coche.

Cuando hicieron fuego a su vez, era tarde ya. Yo giraba por la próxima esquina, saliéndome de la línea de tiro de ellos.

Con lo realizado ganaba bastante tiempo, que aproveché en llegar hasta una gasolinera en donde hice que me llenaran el tanque.

Y me prometí mentalmente que aquella gasolina la tendrían que pagar ellos.

Dejé el coche en una callejuela, antes de llegar a la consigna. Y di un dólar a un muchacho negro que estaba por allí jugando con algunos amigos de su misma raza.

—No permitas que nadie se acerque a él. Si se acercan, toca el claxon…

—Sí, señor, se puede ir tranquilo.

Estaba seguro de que cumpliría fielmente el cometido que le había asignado.

Antes de llegar a la consigna descubrí a Alida Crocce. Telefoneaba desde una cabina pública.

Me extrañó, porque no tenía idea de que la pudiese encontrar por aquel barrio.

Y me apresuré a desaparecer. No me interesaba que ella me descubriese a mí.

Llegué a la consigna. El empleado que me recibió no era el mismo que me había atendido anteriormente.

El otro llevaba una larga melena. Éste tenía el pelo corto, peinado esmeradamente con raya. Usaba bigote con las guías hacia abajo y se protegía los ojos con gafas oscuras, grandes.

Sonrió mostrando una doble fila de dientes blancos, cuidados. Y tendió su mano en silencio.

Le mostré el boleto, a la vez que decía:

—Deseo retirar esto…

—En seguida…

Tomó el boleto, miró el número, buscó luego en un registro, tal como había hecho anteriormente el otro empleado de la melena, y se dirigió a continuación hacia un extremo del mostrador, a la vez que me pedía:

—Por favor, ¿quiere venir?

La verdad es que no sospeché. Todo parecía normal.

Se detuvo y buscó debajo mismo del mostrador.

Cuando se incorporó fue para dirigirme un disparo de gases que me debilitaron las fuerzas desde el primer instante…

Comencé a caer blandamente.

Cuando lo recuerdo ahora, la verdad es que me daría de bofetadas.

Mientras caía, el fulano se cubría la nariz con un pañuelo. Le vi sonreír burlonamente.

Después, como en sueños, me pareció oír la voz de Margy, mi antigua secretaria, que decía:

—Has expuesto demasiado… Y ya es hora de que descanses.

No estoy seguro de haberla visto en aquella especie de sueño en que quedé sumido. Tampoco podría asegurar que ella había hablado…

Cuando comencé a tener conciencia de que vivía, de quién era yo, no tenía ni idea del tiempo que había transcurrido desde que me habían jugado la broma del gas.

Aunque tenía la impresión de que había sido zarandeado, inyectado, incluso torturado.

Abrí los ojos.

No vi nada. Pero me sobresaltó el ruido que oí en torno a mi persona.

Aparte éste, leve, oí voces; en tono suave, difuso. Yo diría que, hasta respetuoso.

Algo a lo que no estaba acostumbrado.

Porque se habla mucho de respeto, pero se practica poco, muy poco; a veces, nada de nada.

El lugar en donde yo estaba encerrado…

Porque yo iba encerrado. ¿O no?

Bien. Llegó un momento en que cesó el movimiento; el encierro aquel, que se movía prácticamente en silencio, dio un parón.

Yo no veía nada.

A pesar de ello quise incorporarme.

Y mi frente chocó con algo duro. En aquel momento no podía saber de qué se trataba, pues como he señalado, me rodeaba una oscuridad casi absoluta.

Intenté moverme, cambiar de postura, aunque la que tenía resultaba cómoda.

No pude.

¿En dónde diablos estaba?

Palpé mi cuerpo con mis manos libres. Me pellizqué, para asegurarme de que no soñaba, de que no era víctima de una pesadilla.

Comenzaba a experimentar ciertos dolores, algo así como si me hubiesen golpeado.

Y me vino a la memoria el momento en que el individuo de las gafas que se hallaba en la consigna me había gaseado.

Seguidamente, como una visión, entre brumas, columbré a Margy, que sonreía burlona, a la vez que decía:

«—Has expuesto demasiado… Y ya es hora de que descanses».

¿De qué clase de descanso había hablado? En el caso de que realmente lo hubiese dicho.

Mi entierro volvió a ponerse en marcha.

Y entonces golpeé, golpeé con fuerza. Primero lo hice a maro acierta, luego con los nudillos.

Siguió un nuevo parón.

Y percibí que se producían sonidos extraños en torno a mi persona.

Volví a golpear, un poco a la desesperada, temiendo lo peor.

Oí bien que mis golpes resonaban, salían al exterior.

Siguió un tenso silencio, como si la gente que me rodeaba hubiese huido despavorida.

Tras un lapso de silencio bastante prolongado, escuché una especie de susurro.

Y repetí mis golpes.

Los dolores que había comenzado a experimentar se hacían más intensos.

¿Qué había sucedido, cuánto tiempo debió transcurrir desde mi gaseamiento?

¿Qué habían hecho conmigo?

Volví a llamar, a golpear de forma casi frenética.

Al cesar mi llamada oí los pasos de alguien que se acercaba.

Percibí asimismo el ruido característico de una llavecita al ser introducida en una cerradura.

Y al fin se abrió mi encierro.

Me sentí deslumbrado por la luz del sol, el cual no debía hacer ni dos horas que había despuntado.

Sí, había despuntado por el este, según viene haciendo tradicionalmente.

Me incorporé trabajosamente. Algunos de mis huesos crujieron como bisagras oxidadas, carentes de aceite.

Cerca de mí se hallaba un individuo grueso, el cual me miraba con expresión que reflejaba estupor.

Agitaba unos papeles que llevaba en su derecha.

Era el sujeto que me había abierto. E inmediatamente comprendí el motivo de su actitud.

Yo acababa de sentarme, precisamente en el interior de un ataúd.

Sí, justamente en el ataúd que me había servido de lecho y de encierro en las últimas horas.

¿Muchas?, me pregunté.

Me encontraba en un bonito y florido cementerio, situado en lo alto de una colina.

Las vistas eran extraordinarias, bellísimas, con un emotivo fondo marino.

Allí los muertos, vistas aparte, debían disfrutar de una maravillosa paz: la paz de los muertos.

Pero yo no estaba muerto. Y de eso se iba a enterar alguien a no muchas horas de luz solar.

Varios hombres, empleados de la funeraria y del cementerio, formaban una línea difusa, medio escondidos entre setos y macizos de flores.

Me miraban con asombro y miedo.

¡Y eso que no me conocían!

El obeso fulano que me había abierto, dio la impresión de que se enfadaba ante aquella rebeldía a que no debía estar habituado.

Y la cosa llegó al colmo cuando inicié un movimiento, disponiéndome a dejar el ataúd, colocado sobre una silenciosa carretilla de ruedas de caucho.

Lo que escuché entonces me pareció insólito.

—No puede bajar —dijo.

—¿Por qué? —inquirí.

—¿Y lo pregunta? Está muerto.

—Su tía…

—¡Le digo que está muerto! —chilló, extraviando la mirada y agitando de nuevo los papeles que mantenía en, su diestra.

—¡El muerto lo será usted, so gordo! —chillé a mi vez.

Intenté bajar.

Pero el individuo gordo, tan pesado o más que yo y en posición de superioridad, se lanzó contra mí, inmovilizándome en el ataúd.

—¡Está muerto! —volvió a chillar.

—¡A que no! ¿Un muerto hace esto?

Le sorprendí, mordiéndole en una mano.

Dio un respingo y tuvo que soltar.

Me lancé hacia un lado, tratando de esquivar su otra mano cuando intentaba sujetarme de nuevo.

Aquello provocó la catástrofe. Volcó la carretilla, y el gordo cayó sobre el ataúd, el cual se deslizó con su nueva carga por un lado, mientras yo rodaba por el otro, en sentido contrario.

Me puse en pie de un salto.

Y entonces descubrí en su avance una línea de siniestros individuos.

Habían permanecido en la sombra, vigilando mi entierro.

Fracasado éste, iban a ocuparse de que mi resistencia a la muerte, a ser enterrado, fuese vencida.

¡Y yo estaba desarmado! Lo comprobé palpando mis ropas.

Mis enemigos lo habían tenido todo, o casi todo, en cuenta.

Eché a correr en dirección a la salida del cementerio.

Mi huida se producía por terreno en declive, que facilitaba la velocidad de mi marcha.

Pero ésta quedaba cortada en parte por los agudos movimientos en zigzag que hube de iniciar.

Tabletearon las armas automáticas de que disponían mis enemigos.

Hube de saltar en más de una ocasión para esquivar las balas.

Iba teniendo suerte, en parte, gracias a mi habilidad; en parte, gracias a árboles, setos y los propios monumentos funerarios.

Tropecé y caí en una ocasión. Aquella caída pienso que me salvó la vida, a juzgar por la huella que dejaron las balas que pasaron por encima de mí.

Logré salir del cementerio. De momento había burlado a la muerte.

CAPÍTULO VII

Me detuve jadeando, una vez en el exterior del cementerio.

En el interior habían cesado los disparos.

Descubrí el coche de mis enemigos, el mismo al cual había reventado una rueda en otra ocasión.

El conductor del mismo se había apeado, seguramente al escuchar el ruido de los disparos.

Y caminaba decidido en dirección a la entrada del cementerio.

Me descubrió. Y me reconoció. Era el mismo de aquel otro día.

Se detuvo y llevó la mano derecha a la funda pistolera que llevaba ligeramente por debajo de la axila izquierda.

Tomé impulso y salté, sacando fuerzas de flaqueza.

Y le golpeé brutalmente con mi cabeza en el pecho, antes de que lograse airear su pistola.

Cayó hacia atrás de manera violenta y yo con él.

Escuché el ruido de los que aspiraban a ser mis asesinos. Corrían hacia donde me hallaba.

Hice golpear la cabeza del fulano que tenía bajo mi cuerpo. Al chocar contra la piedra, resonó de manera lúgubre. El hombre puso los ojos en blanco.

No me confié y golpeé con el canto de mi mano en su entrecejo.

Relajó entonces sus músculos.

Y a mí no me habría extrañado que en aquel momento fuese ya un cadáver más. Mi golpe había sido dado con la fuerza de la desesperación.

Tomé su pistola y corrí hacia el coche, cuyo motor estaba en marcha.

Apenas me había situado al volante, cuando tres de los individuos, aparecieron en la puerta del cementerio.

Se dieron cuenta muy pronto de cuál era la situación.

Y se dispusieron a tirar contra mí.

Yo había puesto ya el coche en movimiento y lo lancé contra ellos, a la vez que asomaba la pistola por un lado y disparaba.

Uno de los individuos saltó hacia atrás y fue a estrellarse contra un muro.

La bala le había dado de lleno.

Los otros tuvieron que saltar y arrojarse al suelo para esquivar, no solamente las balas, sino el ser atropellados.

Hube de maniobrar para no estrellarme y estuvo a punto de producirse el aparatoso vuelco del coche.

No sé aún cómo logré evitarlo.

Pero sí escuché un grito estremecedor.

Uno de los pistoleros había sido alcanzado por el vehículo. Y había quedado pegado al suelo, sangrando abundantemente.

No daría mucho trabajo, hallándose como se hallaba a la misma puerta de un cementerio. Podía ocupar la fosa que me habían destinado a mí.

Tras evitar que el coche se estrellara, lo lancé a toda velocidad.

Sentí aún el crepitar de un arma automática.

Pero al que disparaba le debía temblar el pulso, porque no dio ni una; y eso que el blanco, aunque movible, era grande.

Tomé una curva de forma espeluznante y un auto que venía en sentido contrario estuvo a punto de salirse de la asfaltada pista.

Miré por el retrovisor. El cementerio no era en aquel momento más que un recuerdo, muy reciente, pero un recuerdo.

Un par de millas más a fantástica velocidad y vi venir un coche en sentido contrario.

Instintivamente alcé el pie del acelerador.

Aquel coche era el mío.

Y al volante iba Dutsy, mi sugestiva pelirroja.

Me enternecí al pensar en la fidelidad de que hacen gala muchas mujeres. ¿Qué sería de nosotros sin ellas?

Detuve el coche y salté de él para que la pelirroja me viera.

Me descubrió y paró casi en seco.

Saltó asimismo al camino.

Corrimos uno al encuentro del otro y nos fundimos en un fuerte abrazo.

Luego hubimos de saltar para librarnos de ser alcanzados por otro vehículo que marchaba veloz, camino del cementerio.

Una vez junto al coche, le dije:

—Maniobra para regresar…

—Sube…

—Primero quiero sacar aquél del camino y prenderle fuego…

Lo hice tal como dije.

Cuando minutos después nos alejábamos, el magnífico automóvil de mis enemigos, fuera ya de la pista, quedaba convertido en una inmensa hoguera.

—Algo habían de perder ellos, ¿no?

Dutsy quiso que fuésemos a su apartamento, pero yo me negué en redondo.

Quería saber, si era posible saber algo; y pregunté:

—¿Cómo has sabido en dónde me iban a enterrar?

—En nuestro periódico iba la esquela de tu muerte. No me fue difícil saber el cementerio que habías elegido para ser enterrado.

—¿Que yo había elegido? Ya hablaremos de eso… Ahora vamos a la consigna en la que tan estúpidamente me dieron caza.

—Yo que tú, no perdería el tiempo yendo allí.

—¿Por qué?

—Allí no hay nada, no encontraron nada. Estaban furiosos, pero se fueron con el rabo entre piernas, como vulgarmente se dice —me informó la pelirroja.

Me sentí desconcertado.

Dije a Dutsy:

—Me han debido golpear a lo bestia. Llevo señales en la cara y en el cuerpo…

—Las de la cara están claras y a la vista…

—Han debido inyectarme.

—Cabe en lo posible.

—¿Cuánto tiempo Lace que me dieron caza? ¿Fue ayer?

—Fue anteayer —aclaró Dutsy.

—¡Vaya! Cuéntame lo que sepas —pedí.

—No sé demasiado… Intuí que las cosas no estaban claras y decidí seguirte. Debieras haberme aguardado.

—Te habrían atacado también a ti y tal vez hubiese sido peor.

—Es posible… En fin, creo que llegué a la consigna unos veinte minutos, tal vez media hora después que tú…

Hizo una pausa y yo le pedí:

—Adelante.

—Comprendí pronto que debías estar allí, porque vi tu coche. Estaban al cuidado de él unos muchachos de color.

—Sí. Seguramente son más honestos que toda esa pandilla de indeseables que tenemos enfrente.

—Seguro —dijo Dutsy.

—¿Qué más?

—Iba a entrar a la consigna para reunirme contigo cuando vi llegar un auto negro. Y en el auto cuatro hombres de esos que no necesitan decir de qué viven…

—Ya. Pandilleros…

—Parecían furiosos.

—Tenían motivo para ello. Me habían seguido y los había dejado en la cuneta —le informé.

Dutsy prosiguió su relato, diciendo:

—Total, que entraron en la consigna. ¡Y a lo que pude oír, hicieron el bestia a su manera, tirando cosas, revolviendo…!

Tras una pausa, prosiguió:

—Salieron unos veinte minutos más tarde. Dos cargaban un fardo, un auténtico fardo. Cuando vi que no salías, comprendí que el «fardo» podías ser tú…

—Seguramente era yo. ¿Y qué hay de un individuo de pelo corto y bien peinado, con gafas y bigote con las guías hacia abajo?

—Salió inmediatamente detrás de los pandilleros esos. Y llevaba del brazo una rubia imponente…

—¿Sí? ¡Descríbemela, por favor!

Lo que siguió me lo esperaba. ¡Era la descripción de Margy, de mi antigua secretaria!

Así pues, yo no había soñado, la había visto y oído cuando caía bajo los efectos del gas tóxico.

Estábamos entonces cerca de la isla de Manhattan, la cual íbamos a abordar por el barrio italiano.

Pedí a Dutsy, que había hecho una pausa:

—Prosigue. ¿O prefieres que nos detengamos para beber un trago?

—Prefiero que vayamos a mi apartamento. Allí te curaré, te asearás y te vestirás, aunque pasemos antes por el tuyo a recoger ropa —propuso la estupenda pelirroja.

Moví la cabeza en sentido negativo.

—No. Sería perder un tiempo que necesito más que nunca. Quiero ver a esa rubia antes de que le notifiquen que estoy vivo —dije a Dutsy, a la cual pedí—: Continúa.

—Queda poco que decir. Cuando ellos se fueron, entré en la consigna. Pude ayudar al empleado de la misma, al cual habían golpeado, amordazado y enfardado…

—Estaba todo revuelto, pero tienes la impresión de que no se pudieron llevar lo que buscaban…

—Te lo podría asegurar. El empleado de la consigna no sabía nada de nada. Todo lo que había dejado allí Howard había sido el primer sobre.

Suspiró y prosiguió, diciendo tras una pausa:

—Me equivoqué cuando interpreté aquella especie de jeroglífico.

—¿Quién sabe? Ya pensaremos en eso —dije yo para consolarla.

Seguidamente le pregunté:

—¿Qué hay del boleto?

—No servía de nada. Era de los antiguos y no respondía a ninguna entrega. Estaba allí, sobre el mostrador.

—¿Habían sorprendido al empleado?

—Sí. Habían intentado hacerle hablar de Willy Howard.

—¿Fue el fulano ese de las gafas y el bigote?

—El mismo. Y esa rubia…

—¡Vaya con Margy! —dije.

—¿La conocías? —inquirió Dutsy, reflejando celos.

—Había sido mi secretaria en tiempos… Decía que le gustaba mi piel. Mucho es que no la reclamó para hacerse una lámpara. O para ponerla a los pies de su lecho —dije con gran sentido del humor.

—¡Mira que eres bestia! —dijo Dutsy.

Al propio tiempo que lo decía me besó y se apretó contra mí como una gata mimosa.

—Cuidado, pelirroja. Tengo hambre y podemos volcar.

Reímos. A pesar de todo nos sentíamos optimistas.

—¿Cómo recobraste el coche? Por auge esos muchachos…

—Se te habían caído las llaves cuando te gasearon. Ellos no las vieron o no hicieron caso de ellas. Luego me costó convencer a los que guardaban tu coche, pero al fin cedieron previo paso de cuatro dólares y la promesa de que volveré allí contigo…

—No te haré quedar mal —prometí…

Entramos en el puente, a cuya otra parte comenzaba Manhattan.

Cuestión de treinta minutos y… Claro que el teléfono podía ser bastante más veloz.

El fulano que me había gaseado en la consigna estaba en el apartamento de Margy, en el lecho de ella.

Sí, el mismo lecho en donde yo había pasado la noche cuando mi antigua secretaria me había brindado cobijo.

No crean que sentí celos. Eso es algo que no iba conmigo. Por el contrario, me alegré de verlo allí.

Sobre todo, porque estaba solo, aunque en el lecho se podía apreciar las huellas del cuerpo de ella.

Iba ligero de ropa y dormía aún. Sin gafas, claro. Éstas descansaban en la mesilla de noche, al alcance de su mano.

Me sentí conmovido al verlo dormir con aquel aire de hombre bueno, feliz.

Y le toqué en un hombro, a la vez que le decía:

—Arriba, encanto, que está aquí el desayuno.

Rebulló protestando. Y no pude entender lo que dijo.

Entonces lo zampé del cuello, lo obligué a saltar de la cama y tan pronto lo tuve de pie y comenzó a abrir los ojos, le sacudí dos tortas.

¡Yo le había hablado del desayuno y comenzaba con dos tortas! No estaba nada mal, ¿verdad?

El fulano, aturdido por la sorpresa y los golpes, cayó sentado en el lecho.

Y quedó mirándome fijamente. Pero entonces no sonreía. Su rostro reflejaba asombro y miedo, todo bien amalgamado.

Había motivo para ello, ¿no?

—¿Qué? ¿No tienes otra dosis de gas a mano? —pregunté en tono burlón.

Me había reconocido.

E inició un movimiento para dar una vuelta hacia atrás, buscando salida hacia la otra parte de la cama.

Yo esperaba algo semejante y le atrapé por una de las piernas.

Quiso golfear con la Otra, pero esquivé y sometí a fuerte torsión la que tenía apresada, haciendo con ella una especie de tirabuzón.

Y el fulano dio un estridente alarido qué reflejaba todo el dolor que sentía.

Pero yo no había hecho más que empezar.

Tiré de él, lo hice voltear en el aire y lo lancé a lo bestia, cayese donde cayese. Me tenía sin cuidado.

Y su cabeza fue a chocar contra el espejo de uno de esos lindos muebles de dormitorio a que tan aficionadas son las mujeres.

El espejo se hizo añicos. Y el mueble astillas. ¡Vaya Cabeza dura que tenía el fulano!

Porque él quedó aturdido, pero no tardó en ponerse en pie para dirigirse contra mí, esgrimiendo un resto del mueble.

Atacó con ira; y yo hube de saltar, esquivando.

Me di cuenta entonces de que no estábamos solos. Margy salía del cuarto de baño y corría hacia su mesilla de noche.

No me habría extrañado nada que tuviese en ella una pistola. Y recordando que a ella le gustaba mucho mi piel…

Salté por encima de la cama, dando una voltereta.

Y golpeó con ambos pies el cajón de la mesilla cuando ya ella había metido la mano.

Aulló de dolor. Porque aquello fue un auténtico aullido que no auguraba nada bueno.

Yo volví a golpear.

Pero entonces dirigí el golpe a su estómago.

La alcancé de lleno y la lancé hacia la pared, contra la cual chocó de manera violenta.

Dio la sensación de que se producía un terremoto. Y un cuadro que estaba colgado, cayó y le dio a la rubia en la cabeza, haciéndola sentar, mientras extraviaba la mirada.

Silbó en el aire el resto del mueble que tenía el fulano en la diestra y hube de dar una muestra más de mi agilidad, esquivando de un salto.

Comenzaba a cansarme. No había tomado nada, ni siquiera agua. Y mi estómago estaba vacío de dos días.

A pesar de ello, volví a saltar y cuando tuve al gaseador al alcance de mis manos, finté con mi puño izquierdo y me volqué materialmente tras el derecho, apoyando el golpe como podría hacerlo el más consumado pugilista.

Le alcancé en la parte izquierda de la barbilla y su cabeza osciló de manera brutal.

Fue un golpe durísimo, definitivo, que lo hizo girar un cuarto de vuelta para caer de manera desmadejada.

Estaba fuera de combate.

En aquel mismo instante sonó un timbre. Parecía el teléfono.

CAPÍTULO VIII

Margy se había puesto en pie, aunque se tambaleaba.

A pesar de ello, como era una tozuda, intentó volver a la mesita de noche.

La tomé de un brazo, la zarandeé y le dije en tono de advertencia:

—Cuidado, muñeca. Hasta ahora he sido muy comedido contigo. No me obligues a dejar de serlo.

La empujé hacia el teléfono y le ordené:

—Contesta. Y mucho cuidado con lo que dices.

Puse mucha energía, tanto en la voz como en la acción. Y ella, intuyendo que yo no estaba para bromas, asintió con la cabeza.

Tomó el microauricular. Y tras escuchar, dijo en respuesta:

—Sí, la misma. ¿Qué diablos pasa?

Estaba asustada y excitada. Más que excitada, furiosa.

Debieron prevenirla de que yo estaba con vida, porque respondió en voz fuerte:

—¡Ya lo sé, cretinos! ¡Ha venido él mismo a decírmelo…!

Colgó el micro de un golpe, cortando la comunicación.

Y se quedó mirándome, como excusándose.

Me dijo entonces:

—No he podido remediarlo…

—No has sido muy hábil, pero eso es cosa tuya. Ponle algo a ése. Pero rápido. Vais a venir conmigo.

—Oye, a ti han debido engañarte…

—Sí, claro. Me engañó este fulano con esa cara de buen chico que tiene. En cuanto a ti, ya lo sabré más adelante. Cuando ponga cierta parte de tu piel en contacto con una estufa…

Rocié con agua el rostro del hombre, el cual abrió los ojos y me miró con expresión que reflejaba odio.

Yo desenfundé la pistola de que me había apoderado en el cementerio.

Y los encañoné.

—Vivo. Poneos los trapitos justos para acompañarme. Y no intentéis hacerme perder el tiempo.

Margy me conocía sobradamente. En cuanto al fulano, había recibido ya algunas muestras de mi agresividad.

Y ambos se mostraron dóciles, obedeciendo mis indicaciones.

No quise sacarlos por la puerta principal. No consideré que tuviesen categoría para ello.

Y los obligué a bajar por la escalera de emergencia, bastante peligrosa y que no les permitía descuidos ni audacias.

Abajo aguardaba Dutsy, armada asimismo de una pistola.

—Como podréis apreciar, no tenéis escape de momento. Claro que podéis lanzaros al vacío. Tal vez la muerte sea menos mala que lo que os puede aguardar de otra manera.

Aquello era como un consuelo, para darles ánimos.

Margy me llamó bestia una vez más. Pero yo hice oídos de mercader.

Cuando llegamos abajo, pregunté a Dutsy:

—¿Conoces a estos dos?

—Tengo una idea. Son dos indeseables, ¿no? —respondió Dutsy.

—Es la misma idea que tengo yo. Ella es Margy Wesson. Y fue mi secretaria.

—¡Sí, fui tu secretaria! Pero tenía necesidad de comer tres veces al día, ¿no? Y contigo no había nada seguro. Bueno, los sustos… —replicó Margy, furiosa.

Luego se dirigió a Dutsy, para decirle:

—Hazle caso y ya verás cómo te luce el pelo.

Dutsy se encogió de hombros y dijo en tono despectivo:

—No parece que a ti te haya ido demasiado bien. Y para arrastrarte entre reptiles como ese que está a tu lado, mejor está una disponiendo de sí misma y ayudando a quien quiera…

Así respondió, ni más ni menos. Y es que la pelirroja no sólo era una chica sensacional por fuera. Era toda una mujer por dentro, con corazón y cerebro, todo ello bien equilibrado.

Señaló luego al compinche de Margy y dijo:

—Ese fulano se llama Dom Kellog. Tiene una especie de bar que le sirve de tapadera para muchas cosas… En la silla eléctrica han tostado a fulanos que eran bastante mejores que él.

—¿Tienes antecedentes, Dom? —pregunté.

—No. Todo eso hay que demostrarlo, pelirroja…

Lo dijo en un tono despectivo que hirió a Dutsy.

Y ella replicó prontamente asestándole un golpe de «kung-fu» que lo obligó a doblarse.

—A ver si nos respetamos, indeseable.

Dutsy, tras aquella fulgurante acción, prosiguió su informe:

—Dom fue a Vietnam voluntario. Pero cuando vio que no era tan fácil matar como él creía, cuando se dio cuenta de que los sucios negocios con drogas no estaban al alcance de su mano, se puso enfermo y se vino. Hasta que cumplió su contrato.

—Es decir. Prácticamente es un desertor…

—Es lo peor de lo peor —remachó la pelirroja.

Yo dije a Margy:

—Vas ganando puntos, rubia. Tu marido te salió rana, pero lo que es este fulano…

Margy gritó, dirigiéndose a Dutsy:

—¿Te ha dicho que pasó la otra noche conmigo?

Dutsy encajó el golpe, si llegó a ser golpe para ella.

Se encogió de hombros y respondió:

—No podía ir a su apartamento ni quedarse en el mío. Y en algún sitio tenía que descansar. Y después de todo, tú estarás podrida por dentro, pero por fuera estás bien…

Aquella tranquilidad de Dutsy desarmó a Margy, la cual me dirigió una mirada implorante.

No me di por enterado. No me convenía enternecerme. Prefería verla furiosa, destemplada.

—Vamos al coche. Le estamos dando demasiado a la «sin hueso» y los compinches de esta pareja se pueden presentar aquí de un momento a otro.

Naturalmente antes de que Margy y Dom entraran en el coche, les até las manos a la espalda.

—Así os libro de una mala tentación. No me gustaría tener que hacer saltar vuestros sesos por el aire de un balazo.

Dutsy aprobó, diciendo:

—Cuanto menos basura suelta, mejor. Ya hay bastante polución de ésa.

Salitres de allí rápidamente, pues era cierto que los compañeros de la pareja podían presentarse en el lugar en cualquier instante.

Lo primero que se me ocurrió fue alejarme.

Luego detuve el cacharro en un callejón poco frecuentado junto a unos solares, parte de cuyo vallado estaba derruido.

—No me gusta el sitio —dijo Dutsy.

—Ni a mí: pero es que estoy pensando a qué lugar los podríamos llevar. Ni tu apartamento ni el mío, naturalmente.

Dutsy, tras pensar un momento, dijo:

—Podíamos llevarlos a la famosa consigna, de donde te sacaron enfardado. Al empleado aquél le gustará echarles la vista encima.

Tanto Margy como Dom, reflejaron el temor que sentían. No les hacía gracia la idea.

Pero a mí me pareció estupenda y mientras no se demostrase lo contrario, quien decidía allí, era yo.

Por otra parte, yo pensaba que el material que unos y otros buscábamos con tanto afán, tal vez no estaría en la consigna; pero no debía estar lejos de ella.

La solución que Dutsy había dado a aquella especie de jeroglífico debía ser casi correcta. Había que dar con la solución exacta. Y eso era cosa de tiempo. Y de calentarse los cascos.

Puse de nuevo mi cacharro en marcha.

Cuando llegamos al mismo lugar en donde había dejado mi coche dos días tintes, cerca de la consigna, se hallaban jugando en la calle los mismos muchachos de color que aquel otro día.

Y fui a su encuentro con verdadero placer, obsequiándoles con unos dólares.

Se alejaron, dispuestos a gastarlos cuanto antes.

Dutsy y yo hicimos bajar a Margy y a Dom y los obligamos a marchar en dirección a la consigna, en cuya puerta nos detuvimos.

Estaba el mismo empleado que me había atendido a mí en la primera visita, el mismo que había sido víctima de aquellos dos indeseables.

Me dirigí a él, diciendo:

—He pensado que le gustaría echarles la vista encima…

—¡Pues claro que sí! Particularmente al fulano este…

El joven melenudo empujó a Dom hacia el interior y una vez quedaron fuera de miradas indiscretas, le atizó un golpe con el canto de la mano en el puente de la nariz.

Y Dom cayó de rodillas, como si hubiese sufrido una descarga eléctrica.

El chico aquél reunía condiciones. Me refiero al melenudo, claro. Porque aún no había puesto Dom las rodillas en tierra y comenzaba a doblarse hacia delante, cuando el joven le asestaba un rodillazo en la boca.

Siguió un leve crujido. Y un par de piezas saltaron de la boca de Dom, el cual comenzó a manar sangre por boca y nariz, mientras terminaba de caer.

Hube de rogar al empleado de la consigna:

—Por favor, no lo mate.

—¿Matarlo? Eso sería demasiado bueno para él. Primero tiene que pagar todo el daño que hicieron aquí. Arruinaron mi negocio…

—Pagará. El o los que están detrás de él —prometí.

Margy no se atrevía a rechistar. Estoy seguro de que en aquel momento habría deseado estar a bastantes millas de allí.

Dutsy la había invitado a entrar y la rubia obedeció.

Me dirigí a ella.

—Si te hubieras sincerado conmigo la otra noche, ahora pe drías estar tomando el sol tranquilamente en alguna elegante playa de Florida. Es lo que más te gusta hacer, ¿no?

—Yo no sabía nada de lo que se tramaba —dijo.

—Pero aprendiste pronto. Porque ahora sabes bastante —le repliqué.

Siguió una pausa que para ella debió resultar angustiosa.

Dom Kellog, atendido por el empleado de la consigna, restañaba la sangre, tras haberse sentado en el suelo.

Luego, haciendo un esfuerzo, se puso en pie. Y me dijo:

—Esto es una bestialidad…

—Es posible. Vosotros también aprendemos de prisa —se adelantó a responder el joven empleado.

Parecía un chico tranquilo, dueño de sí. Se podía decir que había zurrado sin odio, sin enfadarse siquiera, animado únicamente por un alto espíritu de equidad: devolver lo que había recibido.

—La rubia es suya, muchacho —le dije.

—Gracias. Voy a ser galante con ella y no la voy a tocar. Y no es porque merezca mejor trato que el tipo este. Es una auténtica pantera.

Comprendí que el joven no exageraba.

Margy se había empequeñecido, acurrucándose junto a una columna, cerca de Dutsy, que no la perdía de vista.

Pregunté al de la consigna:

—¿Hay por aquí un lugar adecuado en donde interrogar a esta pareja?

—¡Claro que sí! Allá, al fondo, a la izquierda. Pueden gritar lo que quieran, que no será fácil que les oigan.

Hice una señal a Dom y a Margy para que caminasen en la dirección indicada.

Y dije al de la consigna:

—Calcule el importe de los daños sufridos. Se los sacaremos de la piel a ese fulano. No hay cuidado, es propietario y puede pagar…

Me di cuenta de que a Kellog le temblaban las piernas.

CAPÍTULO IX

El joven de la consigna había hecho un buen trabajo con Dom Kellog.

Éste, que había recibido lo suyo a mis manos en el apartamento de Margy, después del tratamiento del jopen, estaba más suave que un guante de fina piel.

Mi primera pregunta a Kellog fue:

—¿Por qué habéis matado a Willy Howard? No me ligas que era un chantajista. Eso lo sabía ya todo el mundo…

Kellog me miró con angustiada expresión.

Y Margy preguntó a su vez, dirigiéndose a mí:

—¿Y sí lo sabes, por qué lo preguntas?

—Esa pregunta me gusta, rubia. ¿Estás justificado que se asesine bestialmente a un hombre por el mero hecho de que sea un chantajista?

—Aquello fue un error…

—Esa clase de errores se pagan caros…

—Ya lo estamos pagando, ¿no? Y eso que no tuvimos nada que ver con el asesinato. La orden era de no matar —dijo la rubia con energía.

—¡Vaya! Los lobos se están volviendo ovejitas —me burlé.

—A ti no te han matado… —osó decir.

—No me hagas reír, rubia. Me ibais a enterrar vivo, que es peor. ¿Y sabes por qué no me han matado?

—No sé nada…

—Yo te lo voy a decir. Porque un asesinato como el de Willy Howard suele atraer a la policía… Y a quien no es policía —dije en tono burlón.

Ella no era tonta y comprendió:

—Mi asesinato después del de Howard, cuando ya el teniente Walton y yo habíamos hablado, y hasta le había dado una pista, era un error más grave aún que el de Howard.

Tanto la rubia como Dom me miraban fijamente, sin perder un gesto ni una palabra mía.

Y la verdad es que mi discurso no era para tanto. Alguien hasta se habría echado a reír.

Yo proseguí diciendo:

—Pero mi muerte de apariencia normal, debidamente certificada por un médico, no haría intervenir a la policía, no llamaría la atención a nadie. Nadie me habría echado de menos. Bien, únicamente Dutsy —dije, aludiendo a la pelirroja.

Margy tragó saliva.

Yo me dirigí entonces tanto a Margy como a Dom:

—¿Por qué no os ponéis de acuerdo para decir lo que sea? A pesar de la fama de bestia que me han dado por ahí, no me gusta zurrar. Y menos a una mujer. También tengo lo mío de galante…

Kellog hizo un ademán de indiferencia, acompañado de un gesto de vencido.

Y dijo:

—¿Qué más da, rubia? Tenemos que hablar. Aunque no hablemos, él se enterará de lo que sea. Y nosotros lo habremos pasado muy mal antes…

—Eres inteligente, Dom. Da gusto tratar con fulanos comprensivos como tú —intervine yo.

—Pues habla —fue la respuesta de Margy a Dom.

Ella se mostró entonces ligeramente despectiva, tal que si se tratase de un ser superior.

El melenudo la había definido bien cuando dijo de ella que era una especie de pantera.

Aquella Margy estaba muy lejos de ser la que había sido mi secretaria hasta hacía unos tres años.

Dom comenzó por disculparse, diciendo:

—Yo no quería saber nada de esa gente; pero me atraparon, me tienen atrapado.

Creí comprender y pregunté:

—¿Quieres decir que te hacen chantaje?

Tardó en responder, pero al fin dijo con decisión:

—Pues sí, me hacen chantaje.

—¿Y si te hacen chantaje por qué no los has hecho matar, como has hecho con Willy Howard?

—No he tenido nada que ver en la muerte de Howard. Ha sido cosa de los pandilleros…

—¿Los pandilleros te obedecen a ti o a ellos?

—Los dirijo yo a veces; pero dependen de ellos. Y no creas que es fácil llegar hasta la cabeza.

—Ya lo imagino. No pienso que den facilidades. ¿Qué tipo de chantaje? ¿Por qué?

Teniendo en cuenta la breve biografía que de Dom me había hecho Dutsy, pensé en las drogas. Y no me equivoqué.

Tras su confesión, prosiguió diciendo:

—Y lo curioso del caso es que me cazaron por proporcionar la droga a uno de ellos.

—¿Que droga?

—El LSD. Ese fulano debe estar loco y pienso que lo necesita. Se podía poner en manos de un siquiatra —dijo Dom con expresión concluyente.

—Que lo haga…

—¿Adónde iría a parar entonces, políticamente? —preguntó Margy a su vez.

—Sí, recitó. Está encerrado en una especie de círculo vicioso —dije en tono burlón.

Y añadí:

—Pero todo esto es divagar, muchachos. ¿Tenéis idea de cómo nos estarán buscando por ahí? A vosotros por una parte y a nosotros por otra.

Margy volvió a intervenir para decir:

—La culpa es de Willy, que se empeñó en hacerles chantaje en plan de continuidad. Quería una ubre que nunca se agotase, y eso le perdió.

—¿Qué quieres decir?

—Ellos estaban dispuestos a comprar, a darle una buena cantidad. Y él se debía comprometer a rió rebuscar más —informó la misma Margy.

—En concreto, ¿de qué se trata? Porque yo sé cosas, estoy intentando saber más, pero no paso de ahí. No tengo en mis manos nada concreto para ponerlos tundir. Justo lo que me gustaría —dije.

Parece que Margy tenía un buen concepto de mi persona, porque respondió en tono donde se podía apreciar un fondo de admiración y de respeto:

—Porque tú no eres capaz de revolver en la basura como hacia Willy.

—Gracias, rubia…

—Es la verdad. Eres un pedazo de bestia, tienes inteligencia, pero eres honrado y eso aquí, no sirve.

—Ahora va a servir…

—Es posible que te salgas con la tuya… Peno habrás de encontrar esas pruebas que guardaba Howard, y parece que no va a ser fácil.

—¿Quién sabe? ¿De qué se trata? —pregunté.

—Hay muchas cosas, demasiadas. Bastante pe —hundir a todo ese grupo político que ya sabes. Lo que tal vez ignores es que Jacob Fielding es el auténtico jefe.

—¡No me digas!

Mi sorpresa no era fingida. Jacob Fielding era un financiero protector de las bellas artes, de las buenas obras y no sé cuántas cosas más. Su dinero estaba presente en casi todas las obras de carácter benéfico, social o artístico del área que dominaban.

Margy sonrió burlonamente y prosiguió diciendo:

—¿Cómo crees que evade los impuestos? Precisamente por ahí. Al menos es el lado importante. Porque no todo el dinero que figura va a parar a buenas obras, ni mucho menos…

—Te aseguro que no tenía ni idea de eso. El tal Fielding hasta me resultaba un tipo simpático —dije con total sinceridad.

—Eres un ingenuo —dijo Margy.

Dutsy intervino también. Aquella chica era una especie de archivo que necesitaba completarse.

—Yo sabía ya bastante de él, pero quería comprobar. De lo que no tenía idea es de que estuviese ligado a los otros.

—Pues lo está —replicó Margy a Dutsy, con rotunda expresión.

Nada, para que se fíe uno del agua mansa y de los fulanos caritativos y todo eso.

Dom permanecía callado, dispuesto a que fuesen los demás los que hiciesen el gasto de saliva. Intentaba no comprometerse.

Pero yo le pregunté de improviso:

—¿Qué dices a eso?

—Que cualquiera de ellos es peor que yo. Y no es que pretenda dármelas a estas horas de buenecito.

—¿Quién es el fulano al cual le proporcionabas el LSD?

—Al mismísimo Richard Thompson.

Aquella respuesta no me sorprendió, la verdad. Por lo menos, me sorprendió bastante menos que lo de Fielding.

Yo sabía que Richard Thompson, más conocido entre sus compinches políticos como Dick el Terrible, era un desequilibrado mental, con talento y audacia sobrados y que le habían arrastrado a las más insospechadas empresas.

—¿De manera que Dick el Terrible? —pregunté.

—El mismo.

—Aparte de ser cliente tuyo, ¿qué más cosas conoces de él?

Dom Kellog hizo un ademán de perplejidad. Y dijo en respuesta:

—Lo que se dice, en voz baja, claro, porque nadie se atreve a hablar en voz alta.

Señaló una pausa que empleó en restañar sangre de la boca y prosiguió:

—Es capaz de vender su alma al diablo si eso le puede producir algún beneficio. Y de comprar a quien sea con tal de aumentar sus bienes. Ha llegado a ser una auténtica potencia económica a la que muchos, incluso amigos, comienzan a temer.

Aquello era cierto.

Richard Thompson comenzaba a manejar a su antojo hombres y proyectos. Compraba o vendía, lo mismo hombres que permisos para edificación, que contratas de obras públicas.

E igual hacía con extensiones de terreno, tanto de propiedad privada como oficial.

No se detenía ante nada, y si era preciso modificar un proyecto, lo hacía, siempre que hubiese un buen montón de dólares por medio.

Margy afirmó con un simple movimiento de cabeza.

Yo pregunté a mi exrubia y exsecretaria:

—¿Y Willy Howard había logrado reunir pruebas de esos sucios negocios?

—Sí. Pruebas convincentes. Fotocopias de documentos, de órdenes falsas, de acuerdos no cumplidos… También logró cintas en las que están grabadas conversaciones comprometedoras…

—Pero las cintas no son admitidas como pruebas… —objeté.

—Eso lo sé yo, lo sabes tú… Y lo saben ellos. Pero es que esas cintas, junto a determinadas fotocopias de documentos, ilustran bastante de cómo trabaja esa gente.

Ella hizo una pausa y Dom añadió:

—Con lo reunido por Howard se puede demostrar cómo se hundió a cierta importante compañía constructora porque sus dirigentes no se dejaron comprar. Y cuando uno quiso denunciar la verdad de los hechos, fue asesinado.

Dutsy intervino para decir:

—¿Recuerdas el asesinato de Paul Tucker?

—Lo recuerdo perfectamente.

—Se dijo que había sido por un asunto de faldas.

—Sí. Y se le cubrió de lodo.

—Todo aquello fue para tapar las verdaderas causas de su muerte, a la vez que se le desprestigiaba…

—¿Y tú sabías eso?

—Había oído algo, pero sin pruebas… Todos los días se producen sucesos de esa índole…

—Tienes razón.

Con todo aquello, si realmente Howard había logrado acumular pruebas auténticas, aquella especie de depósito, adquiría un valor incalculable.

Aquello podía ser un explosivo de alta potencia que podría conmover las esferas políticas de aquel sector de la ciudad.

Y su repercusión podía tener bastante más importancia de la prevista, de la previsible.

Fue algo que comenzó, a pesar sobre nosotros que, por el momento, llegamos a sentimos como pigmeos o poco más.

Tras un lapso de silencio, pregunté a Margy:

—¿Qué pretendíais de mí?

—No te entiendo.

—Me entiendes perfectamente. Me disteis caza aquí mismo y me llevasteis enfardado a algún lugar. ¿Qué lugar fue ése?

Siguió un tenso silencio, y yo comencé a enfadarme.

Algo que Margy, que me conocía bastante bien, comenzó a notar.

Y se apresuró a decir:

—Te llevaron al bar de Dom. En la parte trasera hay un buen lugar en donde se puede trabajar a un individuo mejor que aquí.

—¿Qué pretendíais de mí? —repetí.

—Pensábamos que debías saber bastante del lugar en donde Howard había escondido lo suyo.

—¿Qué os indujo a pensar tal cosa?

—Entraste en su apartamento unas horas después de haberse llevado el cadáver. Y allí dejaste tendidos a dos de nuestros hombres. Por donde pasas dejas huella. Hasta en nuestros corazones —dijo en tono humorístico.

Me dieron ganas de tumbarla de un guantazo. Me contuve gracias a la presencia de Dutsy.

—¿Me aplicasteis el suero de la verdad? —pregunté.

—Sí —admitió—. Lo hizo un médico. Con el mínimo riesgo para ti.

—¿Y qué?

—No sabías nada en concreto. Hablaste de un jeroglífico, de esta consigna, de un engaño… Nada más.

—Y decidisteis enterrarme, por si acaso…

—No fue cosa nuestra, puedes creernos. La idea vino de arriba porque comienzan a temerte. Tu último artículo te había condenado ya.

Aquello se iba poniendo bien, de verdad. Dutsy y yo nos miramos sonriendo.

La sombra del Viejo pasó por nuestras mentes.

Pedí a Margy:

—Concreta qué nombre significa eso de que vino de arriba.

—Gary Maxwell —concretó Margy.

Dom dijo por su cuenta:

—Maxwell fue quien sirvió de intermediario para que yo sirviera el LSD a Thompson.

—¿Y te fiaste de un indeseable como Maxwell?

—Habíamos trabajado juntos en asuntos de esa índole y no me podía negar. Él lo dejó cuando entró a formar parte del grupo político.

Lo dijo en tono despectivo, hiriente, que Maxwell no le habría perdonado de haberlo oído.

Margy preguntó:

—¿Qué vas a hacer con nosotros?

—Hibernaros. Y dejaré escrito que os vuelvan a la vida dentro de doscientos años. Así tendrán una idea clara entonces de la sucia fauna criminal que padecíamos —fue mi respuesta.

Dutsy rió de buen grado mientras Margy y Dom me miraban asustados y asombrados a la vez.

—¿Quién fue el médico que me trató y que certificó mi defunción? Porque supongo habrá sido el mismo.

—Sí, el mismo. El doctor Chasse. Mike Chasse.

—Debí habérmelo figurado.

Recordé que hasta hacía unas horas yo había sido periodista. Y que podía seguir siéndolo.

Y anuncié:

—Iré a hacerle una entrevista. Ahora se lleva mucho eso de las entrevistas. Y la mía va a ser especial, tratándose de un genio de la medicina como el tal Mike Chasse.

La verdad en aquel momento era que, de no encontrar lo que Howard había dejado, yo estaba tocando el fracaso por falta de pruebas.

Porque el teniente Walton habría dado orden de detenerme por asesino. Él era así. Y yo había dejado tendidos ya a algunos fulanos.

CAPÍTULO X

El melenudo joven de la consigna pidió permiso para entrar. Y me anunció, cuando tal permiso le fue concedido:

—Su coche está vigilado, señor Tyler.

—Gracias. ¿Pandilleros?

—No. Policías.

—Preferiría que fuesen pandilleros.

—A veces es mejor. Se puede tirar a dar sin temor alguno.

Lo dicho. Aquel joven tenía clase.

—¿Hay alguna salida de emergencia?

—Sí, hay una. Pero debe tener buenos puños… Sí, usted los tiene, pero la señorita…

Aludía a Dutsy, que se apresuró a decir:

—Yo no soy manca.

—¿Qué hacemos con estos dos? —pregunté al de la consigna.

—Pueden dejarlos aquí de momento. Él tiene que pagar los daños y no quisiera perderlo de vista. Confío en usted, Tyler, pero como ha de correr sus riesgos…

—Comprendido, amigo. ¿Qué sucederá si los pandilleros entran a echar un vistazo?

—Pueden llevarse un serio disgusto. Les tengo preparada una buena broma —dijo el melenudo de la consigna.

No quise indagar más. Y él me informó:

—Cuando ustedes hayan salido, cerraré aquí. Y venga quien venga, no sabrá que los pájaros están en la jaula.

Pasamos a una pieza interior y el joven nos señaló una especie de estrecho tragaluz, situado a bastante altura.

Y dijo:

—Ayudándose de ese tonel pueden trepar hasta allí. Saldrán a una terraza. Luego será usted mismo quien debe elegir el lugar para alejarse…

Nos deseó suerte y salió, cerrando tras él.

Oímos que hacía lo propio con la puerta del lugar, en donde quedaban Margy y Dom Kellog.

Me volví a Dutsy, cuyas redondeces contemplé con regodeo, lo confieso. Y le pregunté:

—¿Crees que podrás salir por ahí?

—Tengo lo mío, pero no soy una vaca. Podré salir.

—Adelante, pues.

Coloqué el tonel vacío, me subí a él y me izé apoyándome en el marco del tragaluz.

Una vez fuera ayudé a Dutsy. Ella demostró que, aparte los valores positivos morales y físicos que yo le había descubierto, tenía otros nada despreciables para empresas como aquélla.

Una vez en la terraza los dos, tendí la vista en torno.

Podíamos descender hasta un solar vallado y escapar saltando la tapia por un lugar que quedaba fuera de la vista de donde estaba mi auto, y, por tanto, de los policías.

También podíamos entrar en un edificio medio derruido, abandonado, que se alzaba junto al de la consigna. Debía tener salida a dos calles, puesto que formaba esquina.

Pero quedábamos demasiado cerca de los agentes y mi propósito por el momento era evitarlos.

De improviso hubo algo que produjo en mí una especie de sacudida, como si hubiese recibido una descarga eléctrica.

En la pared del edificio en estado ruinoso había pintado un signo que correspondía al que Willy Howard había repetido en aquella especie de jeroglífico y que señalaba principio y final del mismo.

Llamé la atención de Dutsy, que también inspeccionaba por su cuenta buscando la salida más conveniente.

—¡Mira! Tu interpretación fue correcta. Aunque había que buscar la solución exacta. No podía ser tan fácil como pretendíamos en principio.

—¿De qué estás hablando? ¿No habrán afectado tus facultades mentales los golpes que has recibido?

—Está borroso por la lluvia caída; pero es el signo del jeroglífico —insistí, señalando.

—¡Pues es cierto! —Hubo de admitir—. ¿Seré yo la que está perdiendo facultades?

—¡Tú qué vas a perder facultades, si estás como nunca!

Para demostrarle que no mentía, la abracé estrechamente.

La emoción me hizo sentir dolor de estómago y me separé de la pelirroja a la vez que decía:

—Tengo hambre…

—Muy justificada. Y menos mal que no eres antropófago… Hay que decidir ahora. O saciar tu apetito o buscar.

Yo estaba al límite de mis fuerzas, pero decidí:

—Vamos a buscar. Luego todo me hará mayor provecho.

Sí, sentía que la victoria estaba ya al alcance de mis manos. Y la habían propiciado los policías que nos habían obligado a abandonar la consigna por aquel estrecho tragaluz.

Entramos en el ruinoso edificio por el lugar más próximo a aquella especie de signo cabalístico.

Una vez dentro se fueron sucediendo los signos, situados de forma que señalaban un camino.

Llegamos hasta el último signo. Estaba medio borrado y me lo descubrió más la intuición que la vista.

Estaba dibujado en una cañería de desagüe, medio rota.

Afortunadamente por allí no pasaba residuo alguno desde hacía bastante tiempo.

No se puede decir que estuviese limpio, pero…

El paquete, cubierto con plásticos, estaba en perfectas condiciones. Tal vez no hacía ni diez días que había sido colocado allí por última vez.

Se lo mostré a Dutsy, cuyo rostro resplandeció de alegría.

—¡Los hemos atrapado! —murmuró.

—Eso creo. Espero que no haya sido una broma más de Willy Howard —dije yo.

—No lo creo.

—Se me ha pasado el hambre —anuncié.

—Eso me tranquiliza —contestó la pelirroja.

La chica tenía sentido del humor. Según me dio a entender, no se sentía demasiado segura a mi lado tras mi prolongada dieta.

Salimos a la terraza. Y entonces descubrimos algo que no fue de nuestro gusto.

Unos fulanos, cuyas características resultaban inconfundibles, vigilaban la posible salida nuestra por el solar.

Volvimos a entrar en la casa. Fue casi una zambullida, ya que ellos no nos descubrieron por verdadera casualidad.

—Nos han cercado —dijo Dutsy.

No revelaba en su expresión el mínimo de miedo. Aquella chica valía en oro lo que pesaba. Y de peso estaba bastante bien. Equitativamente repartido, pero tenía el suyo.

—¿Qué hacemos? —preguntó una vez fuera de la vista de los pandilleros.

—Tenemos que romper el cerco y llegar hasta mi coche.

—No será fácil.

—Nada es fácil cuando se trata de esa gente.

Abandonamos lo que había sido parte habitable de la casa para salir a un pasillo que unía dos tramos de escalera.

Una vez en él me orienté, pensando en el lugar por donde nos convendría salir.

No fue difícil ponerme de acuerdo con Dutsy y establecer un plan en el cual el riesgo se repartía casi por igual. No aceptó otro en el que ella podía ir con más alivio.

Para poner en práctica nuestro plan hube de agrandar un boquete que establecía comunicación entre las dos salidas.

Y así pasamos a la otra parte del edificio.

Luego hubimos de jugamos las piernas al saltar un tramo de escalera que estaba roto.

Y al fin llegamos a la puerta de la calle.

Asomé la cabeza cautelosamente e informé a Dutsy:

—Tenemos libre el camino hasta el coche, aunque allí ha quedado un fulano vigilando.

—Pues, ¿a qué esperamos?

Ella llevaba las llaves del coche y salió corriendo, sin preocuparse del riesgo.

Yo la hube de seguir.

Y así pude sorprender al pandillero que se había quedado vigilando mi coche. No le di siquiera tiempo de abrir la boca. Lo fulminé de un balazo cuando ya él echaba mano a su pistola.

Dutsy, con mano segura, abrió el coche y se colocó al volante. Tres pandilleros que se hallaban cerca de la puerta de la consigna, se volvieron a mirar.

Reflejaron en su rostro la sorpresa que experimentaban.

Pero se rehicieron pronto para echar mano a sus armas.

Yo salté también al coche y me situé junto a Dutsy, aunque mi pistola asomó amenazadora por uno de los lados.

El joven melenudo de la consigna permanecía vigilante, dispuesto a ayudarnos.

Y cuando los tres pandilleros se disponían a tirar contra nosotros, lanzó entre ellos un petardo que hizo explosión en el mismo instante de tomar contacto con el suelo.

Dutsy hizo arrancar el coche de manera brusca y yo temí que iba a perder el dominio del mismo cuando vi que lo lanzaba contra los pandilleros.

Éstos habían saltado al hacer explosión el petardo. Dos de ellos, aparte el consiguiente susto, resultaron heridos levemente.

Yo hice fuego contra el otro, que, ileso y más seguro de sí, se había vuelto para tirar contra Dutsy.

Tuve la suerte de adelantarme y mi bala le dio de lleno en el pecho, golpeándole brutalmente y lanzándolo contra la pared.

Los otros dos se vieron el coche encima, e iniciaron la huida para eludirlo.

Fue lo que pretendió Dutsy, la cual viró de repente, los siguió en su huida primero y los arrojó al suelo después.

Se oyeron dos gritos de salvaje angustia mientras el coche saltaba como un caballo encabritado.

La pelirroja dominó el volante, y en un nuevo alarde, lo lanzó a toda velocidad por la calle que había visto libre de enemigos.

El cerco había sido roto.

Al menos fue lo que creímos en principio, hasta el punto de que cuando giramos para tomar otra calle, hice que Dutsy detuviese el coche para ponerme yo al volante.

—¿Es que no lo he hecho bien?

—Has estado maravillosa. Pero ahora debo ser yo quien conduzca. Conozco mejor que tú las posibilidades del cacharro y voy a tener que exigir todo de él.

Yo me había puesto al volante ya cuando aún no había terminado de darle las explicaciones.

Y lancé el coche, el cual dio la sensación de que se iba a romper a causa de la aceleración.

Resistió como los buenos. Sí, aquel coche mío con apariencia de penco era un auténtico pura sangre.

No nos habíamos alejado aún ni cien yardas cuando sentimos el zumbar de un motor a nuestra retaguardia.

En el retrovisor apareció la imagen de un coche semejante al que yo había incendiado a mi regreso del cementerio. De mi entierro, para ser más preciso.

Los pandilleros, al tenernos a tiro, comenzaron a darle a los gatillos de sus respectivas armas, como si en lugar de encontrarnos en una ciudad civilizada estuviésemos en la guerra.

En realidad aquello era la guerra, sí, la guerra del asfalto.

Dutsy y yo percibimos el silbar de los proyectiles, algunos de los cuales rozaron la ya deteriorada carrocería de mi pura sangre.

Un certero golpe de volante nos colocó de momento fuera del alcance de las armas enemigas.

Un pequeño alivio que no podía durar mucho.

Volvíamos a estar a tiro, y ellos ensayaron de nuevo su puntería. Afortunadamente era mala, tal vez a causa de la ira que les producía ver que los habíamos burlado.

La escasa gente que transitaba por las calles corría a esconderse o, simplemente, se arrojaba al suelo. Así, como en la guerra.

Salimos a terreno despejado. No me convenía, pero no tenía otro para elegir. Al menos allí la gente ajena a nuestra pelea no correría riesgo alguno.

Obligué a Dutsy a hundirse en su asiento, y por mi parte hice lo que pude para ofrecer el mínimo de blanco.

Nuestro cristal trasero saltó hecho menudísimos fragmentos al ser alcanzado por una ráfaga de proyectiles.

Aquello se ponía de un feo subido.

El auto de ellos resultó más veloz que el mío y comenzó a ganamos terreno.

Palabra que sufrí una desilusión porque el modelo que empleaban era para que se hubiese quedado atrás. Pero estaría trucado, como el mío.

Y es que aquellos fulanos se las sabían todas.

Otra ráfaga de balas me destrozó el retrovisor y me cosquilleó cerca de las orejas.

Entonces decidí jugarme el todo por el todo y maniobré de manera audaz.

Mi pura sangre trepidó, dando la impresión de que iba a desintegrarse. Pero dio la media vuelta completa que yo le había obligado a dar, quedando de cara a nuestros perseguidores.

Debieron pensar los pandilleros que yo estaba loco y que me disponía a embestirles. Y trataron de salirse de la posible trayectoria que yo pudiera seguir.

Era lo que yo esperaba de ellos.

Me tocó el turno de disparar cuando ellos volvían a hacerlo un tanto a la desesperada. Mis balas fueron a clavarse en una de las ruedas delanteras.

Y se produjo el reventón de la misma.

El auto de los pandilleros dio una sacudida y llegó a ladearse hasta quedar sobre dos ruedas.

Me pareció ver que el conductor realizaba un esfuerzo por estabilizar el coche. Y volví a disparar. Un solo disparo que coloqué ligeramente por encima del volante. Estaba claro que aquello no podía fallar.

El vehículo, perdidos los mandos, dio una aparatosa voltereta, salió lanzado hacia un poste contra el cual chocó violentamente y a continuación hizo explosión.

Después quedó convertido en una hoguera.

Era el final para aquellas ratas inmundas. Sí, resultará todo lo duro que ustedes quieran. Pero en aquel momento había salvado algunas vidas de seres normales, como usted y como aquel hombre que está limpiando el escaparate de su pequeño comercio.

Tal vez aquellos pandilleros habían sido en parte víctimas de una sociedad que dista mucho de ser justa.

Pero eso no era cosa mía juzgarlo. Otros tan víctimas como ellos eligen el camino derecho y sudan lo suyo para llevar a sus casas el diario sustento.

En fin, ¿qué les voy a contar?

Volví a maniobrar y saqué el coche a una calle poco transitada, tranquila.

Puse la radio.

Me enteré entonces que la policía me buscaba. ¡Cómo se pondría el teniente Walton cuando se enterase de mi última hazaña! Porque no tardaría en llegar a sus oídos.

CAPÍTULO XI

—Encerré mi pura sangre, demasiado conocido de la gente de Walton, en el garaje de un amigo.

Dutsy y yo tomamos un taxi. Y fuimos a refugiamos, tras comprar unas cuantas viandas, al apartamento que había ocupado Willy Howard hasta su muerte.

Yo pensé que él debía estar convencido de que yo actuaria y le vengaría. Y me encontraba ya a más de mitad de camino.

Por lo mismo entré en el apartamento, no como un cazador furtivo, sino como quien entra con todo derecho en su propia casa.

Lo primero tan pronto nos instalamos Dutsy y yo, fue abrir el paquete. Mi hambre podía esperar un poco más.

Lo primero que encontré fue una nota firmada por Willy. Decía así:

«Gracias, Tyler. Sabía que llegarías… Y que lograrás que se haga justicia. Ésa será mi venganza. Cuídate del Viejo. Está vendido hace tiempo, aunque no he logrado pruebas contra él. Y cuida a Dutsy. Esa chica vale mucho. Yo lo sé bien. Hasta nunca. Willy».

Emocionante, ¿no? Willy conocía a los hombres. Y a las mujeres, claro. Lo había calculado todo perfectamente. Sabía que yo intervendría, y dentro de lo posible, me había facilitado el camino.

Luego, aquel primer boleto escondido bajo la alfombra, asomando ligeramente su punta, lo había dejado para mí.

Por otra parte, él estaba seguro de que yo haría buen uso de aquella especie de explosiva herencia que me había dejado. Y que yo, con ayuda de Dutsy, todo hay que decirlo, me había sabido ganar.

Con la natural impaciencia terminamos de abrir el legado de Willy Howard.

Mientras examinaba las abundantes fotocopias y hasta dos órdenes originales, Dutsy llegó con el magnetófono de Willy, que había sido respetado en los sucesivos registros que su apartamento había sufrido.

Las cintas logradas eran extraordinarias por su contenido. Y junto con fotocopias y órdenes constituían unas pruebas irrefutables contra el grupo financiero que capitaneaba Jacob Fielding.

Y lo que era mejor: con aquello el teniente Walton lograría del juez correspondiente una orden de registro que les permitirían a él y a los técnicos del departamento entrar a saco en las contabilidades más o menos claras que los del grupo financiero pudiesen tener.

—¡Es extraordinario! —dije a Dutsy.

Ella, que se había estado empapando de todo, dijo:

—Insuperable.

Seguidamente me preguntó:

—¿Qué vas a hacer?

—Alimentarme un poco. Ahora me sentará bien.

—Pero el teniente…

—Déjalo, que se canse un poco más. Me gustaría verlo con la lengua fuera antes de tenderle la mano.

—Piensa que él puede retirarte la licencia.

—Él debe pensar que ascendió a teniente con mi ayuda. Y que si aspira a capitán, sin tener que aguardar demasiado, estará bien que cuente conmigo.

Convencí a Dutsy. No era difícil la chica, ésa es la verdad.

Y yo hice mi primera comida posterior a mi muerte.

Y al fin llamé al teniente Walton, al cual me di a conocer apenas se puso a la otra parte del hilo telefónico.

Gritó:

—¡Usted! ¡En nombre de la ley…!

Bueno, entre taco y taco dijo una cantidad de barbaridades que prefiero no transcribir. Por ustedes y por el propio teniente Walton.

Sin embargo, se fue calmando en vista de que yo no oponía nada y permanecía silencioso.

El era inteligente. Y remató diciendo:

—He dado orden de que lo capturen vivo o muerto.

Entonces le pregunté:

—¿Eso es lo que hace usted con los amigos? Porque yo soy su amigo, a pesar de todo. Y lucho por el mantenimiento de las leyes. Y no puedo creer que usted se haya pasado al enemigo. Usted es un policía íntegro.

Se quedó sin resuello. Luego dijo, en tono normal:

—Sé que pretende ayudar al mantenimiento de la ley. Pero no se puede hacer el bestia como lo hace usted. Muertos a la puerta de un cementerio… Automóvil incendiado en un camino…

—Fuera de la pista, teniente —corregí.

—¿Y qué más da? —gritó.

—Por otra parte, teniente, yo estoy muerto aun oficialmente. Sí, desde ayer. ¿Puede un muerto hacer todo eso?

Se quedó sin aliento y aproveché para explicarle lo sucedido.

Y concluí diciendo:

—Yo, aunque muerto, luché en defensa de mi piel. No quiero que me la deterioren ni siquiera cuando pase a eso que llaman mejor vida. Y que tal vez sea cierto, porque la de aquí es una vida de perros.

Noté que estaba impresionado y proseguí:

—En adelante no me complicaré la vida. Y si los indeseables conculcan la ley, allá ustedes. Son los que cobran. Porque en esta ocasión me he visto metido en el lío y ni siquiera hay un cliente que pague.

Walton permaneció silencioso.

Y yo proseguí:

—Tengo en mis manos una especie de paquete explosivo de alta potencia. Si acudo con él a cualquier periódico, me pagarán lo que quiera por la exclusiva… ¿Y cómo quedaría usted, teniente?

—Escuche, Tyler… —comenzó a decir Walton.

Como si no le hubiese oído, proseguí:

—Pero es que si acudo al periódico en donde yo trabajaba, me pagarán lo que pida por mantener silencio, por entregarles el explosivo depósito.

Walton me conocía bien. Sabía que yo no haría tal cosa.

Proseguí con mi cuento:

—¿Y qué le parece si ofrezco la mercancía a Jacob Fielding?

Siguió un silencio tenso. Al fin dijo:

—No me irá usted a decir…

—¿Por qué no nos entrevistamos y juzga después de que haya visto y oído?

Aquello terminó de convencerle. El hombre preguntó:

—¿En dónde nos podemos ver?

—En el apartamento de mi pelirroja. Terreno neutral, teniente.

—Estoy ahí en seguida.

—No demore. Piense que los pandilleros que quedan con vida me deben estar buscando. Y no me gustaría tener que liquidar a cuatro o cinco más. He comido hace poco y me estropearía la digestión. No me gustan esas cosas.

—Sí, ya sé que es usted muy compasivo —ironizó el hombre—. Voy para allá…

—Quite la orden de que se me dé caza. Piense que de aquí saldremos juntos y si no quita la orden, podría caer usted también…

—No se preocupe. La quitaré, por la cuenta que me tiene…

Dutsy y yo no salimos del apartamento de Howard hasta que no hubieron llegado el teniente Walton y los suyos.

Nos reunimos en la puerta del apartamento de mi pelirroja y entramos.

Aquello estaba todo patas arriba otra vez. Y Dutsy comentó con gracia:

—¡Vaya juerga que se han corrido esos cretinos!

A pesar de todo aquello, nos acomodamos en donde pudimos y tanto Walton como sus acompañantes, dos sargentos, pudieron leer y escuchar todo lo que constituía el legado de Howard.

Luego me preguntó:

—¿Y bien?

—Eso lo ha capturado su grupo con usted al frente. No quiero aparecer para nada en el asunto.

—De acuerdo. ¿A cambio?

—Hay que buscar al matasanos que me mató para que me devuelva a la vida. Y debo tener la exclusiva de publicación.

—Pero es que los demás chicos de la Prensa… Usted casi ni es profesional.

—Que luchen y se jueguen el físico como yo. ¿Acepta o no?

—Acepto. Aunque me podría llevar esto, quisiera usted o no.

—Sí, claro. Pero usted es un hombre de honor y no lo hará —dije en tono humorístico.

Él sabía bien que no le convenía hacerlo. Y que debía aceptar un trato que, por mi parte, era bastante generoso.

Suspiró y dijo:

—De acuerdo, no lo haré.

—Enhorabuena, capitán —dije, dándole una palmada en la espalda.

Había hecho aleo semejante cuando le propicié el ascenso a teniente. Y él me miró con agradecimiento.

—¿Qué le parece si antes que nada vamos en busca de dos testigos? Sí, además, han intervenido. Me gustaría que fuese benévolo con la chica, una rubia imponente que fue mi secretaria y que no ha tenido suerte.

—¡Vaya! La recuerdo. Se hará lo que se pueda —prometió Walton.

Yo estaba seguro de que cumpliría como los buenos.

—Luego, o antes, lo que estime mejor, iremos por el médico.

—Quisiera no revolver demasiado antes para sorprender a los peces gordos. Son los que tienen más medios para escurrirse.

—Esa idea es buena —aplaudí.

—Entonces, ante que nada, sin hacer ruido, iremos en busca del fiscal del distrito. ¿Le puedo llamar desde aquí?

Ante el asombro de Walton moví la cabeza negativamente. Y dije:

—No, teniente. El fiscal es un hombre honesto, pero pertenece al mismo grupo político de esos indeseables. No sabemos cómo puede reaccionar. Le haremos un favor si no le damos ocasión a pensar, a tener que ceder ante determinadas presiones…

Walton tardó en responder. Pero admitió mi idea como buena.

—Tiene razón. Vamos.

Cuando entramos en la oficina del fiscal, éste me miró con expresión que reflejaba asombro.

Y dijo, señalándome como quien ve un resucitado:

—Pero ¿es posible que usted…? Me han dicho…

—Le han exagerado. Él estaba y está muerto, señor Stuart —se apresuró a decir al teniente—. Ahora es mejor que vea y oiga lo que traemos aquí. Máximo secreto hasta el momento de actuar.

—¿Está seguro de que no habrá espionaje en la oficina? Me refiero a algún micrófono oculto. A veces la oposición… Bueno, ustedes ya saben —me apresuré a decir.

—Para estar usted muerto, se maneja bien —correspondió el fiscal, mirándome con expresión que iba humanizando.

Y bien. Se encontraron dos micrófonos ocultos. Y también se pudo apreciar que el teléfono estaba intervenido.

—¡Dos micrófonos a falta de uno! Esto no hay quien lo tolere —dijo el fiscal.

—Uno debe ser de la oposición. Y otro de sus amigos —aventuré yo—. Parece que le quieren tener controlado.

No respondió porque comenzaba a funcionar el magnetófono con las cintas que me había legado Howard.

El fiscal torció el gesto.

Pero la cosa estuvo entre comedia y tragedia cuando leyó algunas de las fotocopias de documentos y pudo convencerse de que sus amigos eran unos indeseables. Por unos momentos se tambaleó como si le hubiesen dado con un mazo en la cabeza.

—¿Qué hacemos, señor fiscal? —preguntó Walton.

Stuart respingó como si hubiese despertado bruscamente de un mal sueño. Y dijo, gritando casi:

—¿Y me lo pregunta, teniente? ¡Cumplir con nuestro deber! Y en tal caso, no existen los amigos. Ahora se explica lo de los micrófonos.

Antes de salir de la oficina del fiscal, ya se había llevado a cabo una detención. La de un espía que nos facilitó una de las terminales de uno de los micrófonos.

Tuvimos rápidamente las órdenes de registro que fueron necesarias.

Y Walton demostró que sabía montar una operación para que no se escapara ni una rata de la redada.

Jacob Fielding y los responsables de sus negocios, de los sucios y de los menos sucios.

Richard Thompson y otros politicastros, junto con sus auxiliares.

Luego, descendiendo, se llegó hasta Gary Maxwell, jefe de operaciones, y casi la totalidad de los pandilleros de que disponía.

Con ellos fueron tomados libros y documentos que prometían una buena cosecha de descubrimientos en los que se vería cómo aquellos especialistas del delito sabían burlar la ley en todos sentidos, desde el soborno hasta la ocultación de beneficios para eludir el pago de impuestos.

En cuanto a Gary Maxwell, quedó señalado como el responsable directo de algunos asesinatos.

Pero él, a su vez, dejó claro bien pronto que no era más que un títere en manos de los jefazos.

Personalmente tuve el gusto de echarle encima la zarpa al doctor Chasse, sí, el hombre que me había aplicado el suero de la verdad y que había despachado mi certificado para el otro mundo.

Antes de que Walton lo pudiese evitar, le había hecho saltar dos muelas de sendos tortazos de mi marca exclusiva.

Walton se sintió con ganas de bromear al no poder evitar la cosa y dijo al doc:

—¿Qué le parece? Para estar muerto, el fulano este no pega mal del todo, ¿eh?

—¡Lo demandaré! —chilló el médico.

—¿Y cómo va a demandar a un muerto? Tendrá que volverlo a la vida. Y como cuando esté vivo no le va a zurrar… —se burló el teniente.

Después de aquello fuimos en busca de Dom Kellog y de mi exsecretaria y despampanante rubia.

Kellog pagó con creces y de buen grado los daños causados en la consigna.

A la vista de ello, el teniente Walton se portó tal como había prometido, y tanto a Kellog como a la rubia, particularmente a ésta, los alivió en la medida de lo posible.

Aunque ello no les podría quitar que cumpliesen una pequeña condena.

En cuanto al Viejo, tan pronto se enteró de lo que sucedía, reventó como puede estallar un petardo. En realidad, él era eso, una especie de petardo.

Entonces el fiscal me instó a que me hiciese cargo del periódico para que fuese lo que un periódico debe ser.

Y fue en donde aparecieron las primicias de la noticia.

¡Algo sensacional!

Dulsy y yo volvimos a entrar en la sala de redacción por la puerta grande.

Y yo seguí derecho hasta la dirección, la cual ocupé, según opinión de unos y otros, por derecho propio. Pero no fue eso lo mejor.

Dutsy, una chica como hay pocas, me aseguró que estaba loca por mí. Y que por lo mismo, no se quería casar. No quería amarrarme, como hacen otras.

Eso sí que son chicas inteligentes. Porque claro, a los dos meses estábamos casados ya.

FIN