ALF REGALDIE

EL «DOC» REPARTE LA MUERTE

Colección BUFALO SERIE AZUL n.° 86 Publicación semanal Aparece los JUEVES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

Depósito legal: B. 38.886 - 1973 ISBN 84-02-02515-3

Impreso en España-Printed in Spain

1.a edición: diciembre, 1973

© ALF REGALDIE - 1973 texto

© JOSE CURTIELLA -1973 cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S, A, Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1973

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En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.308. — La muerte cabalga por la pradera.

En Colección SERVICIO SECRETO:

926. — La muerte dejó rastro.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

997. — Club de asesinos.

En Colección SALVAJE TEXAS:

908. — Caravana mortal.

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890. — Rivales en el mal.

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821.— ¡El «Colt» los barrerá!

En Colección BRAVO OESTE:

587. — La ley de los ambiciosos.

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233. — Mercader de muerte.

En Colección ASES DEL OESTE:

661. — Sorpresa por sorpresa.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

119. — Pistoleros contra cuatreros.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

82. — Atrapado en su trampa.

En Colección KANSAS:

807. — Un cow-boy irresistible.

CAPITULO PRIMERO

El mayoral de la diligencia se dirigió al dueño de la empresa de transportes, que no cesaba de consultar su reloj.

—Ya encontré a Bob Evans.

—¿Y qué haces que no lo traes? Aunque sea arrastrándolo.

—Yo diría que está borracho. No se puede tener en pie.

—¡Le vuelo la cabeza si es verdad! ¿En dónde está ese indeseable? —gritó el dueño de la empresa.

—En la cuadra.

—No debiera salir de ella, porque es peor.

—Tranquilo. Hace tiempo que no bebía. No me lo explico...

—Vamos a ver... La diligencia no puede demorar si no queréis que se os haga de noche por el camino.

—No está en condiciones de salir.

—Ya se despejará en el camino. Pero la diligencia no va a perder ni un minuto más. Y sin escolta no debe salir.

—Eso, tal como está, no es un escolta.

Llegaban a la puerta de la cuadra. Y se detuvieron al ver que Bob Evans salía de ella realizando un esfuerzo, algo que saltaba a simple vista.

El escolta de la diligencia salía gateando y se detuvo cuando vio los dos pares de pies a menos de dos palmos de sus narices.

Alzó la mirada, la cual reflejaba angustia.

Willy Hayden, un joven viajero que había dejado su caballo en la cuadra y que había escuchado la conversación y se dirigía a la tal cuadra tras el mayoral y el dueño de la empresa de transportes, se sintió conmovido por la mirada de Evans.

Y se dirigió al dueño de la empresa de transportes para decirle:

—Este hombre no está embriagado. Pondría mi mano en el fuego por él.

—¿Lo conoce?

—No.

—¿Acaso es usted médico?

—Entiendo bastante de estas cosas.

Y añadió Hayden:

—Salta a la vista que este hombre no está en condiciones de salir. Podemos llevarlo a un médico, si hay alguno; y él lo dirá.

—No hace falta un médico, claro... —admitió el empresario.

—Me gustaría que lo viese para que confirmase mi idea.

—¿Está dispuesto a pagarlo?

—¿Y por qué no?

El aspecto de Willy Hayden, pese a su sencillez, resultaba impresionante por la robusta personalidad que demostraba.

—No soy rico, pero unos pocos dólares de menos no me van a hacer más pobre.

—Tiene razón. Y Evans es empleado mío.

El empresario dijo al mayoral:

—Ve preparando todo para la salida. El caballero

y yo vamos a llevar a Evans para que el «doc» le eche un vistazo. ¿Tiene inconveniente?

—Ningún inconveniente. Estaba dispuesto a llevarlo por mi cuenta, yo solo.

—¿Salgo con la diligencia? —preguntó el mayoral.

Iba a responder el empresario afirmativamente. Pero Hayden intervino, diciendo:

—Yo no lo haría hasta saber qué le sucede a Evans. Los diez minutos que se pueden perder ahora, se ganarán en dos descansos, durante el día. O simplemente haciendo correr más a los caballos.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó el empresario a Hayden.

Habían puesto en pie a Evans con la ayuda del mayoral y habían iniciado el desplazamiento en dirección a la casa del médico.

—Tal vez Evans no está enfermo. Acaso le han suministrado un tóxico para evitar que pudiese salir. Si ha sido algo así, habrá que conocer el motivo antes de arriesgar la diligencia, los pasajeros y la carga, ¿no cree?

—¡Diablos! Tiene usted razón.

El empresario dijo al mayoral:

—Acompáñanos. No conviene salir, ni tampoco dejar traslucir que tal vez sucede algo fuera de lo normal.

Tuvieron suerte en casa del médico, el cual no hacía aún una hora que se había levantado y se disponía a salir.

Apenas dejaron a Evans una mesa, inició el médico su examen.

Y dijo a poco:

—Tengo la impresión de que este hombre no ha bebido. Le han empapado la pechera con licor. Incluso le han echado licor en la boca, pero él no ha bebido.

Hayden no había dicho palabra sobre su idea. Tampoco lo habían hecho el mayoral ni el empresario.

Y éste miró a Hayden con expresión que reflejaba admiración y sorpresa.

Al fin preguntó:

—¿Qué le hizo pensar que no había bebido nada alcohólico?

—Su mirada no era la de un beodo. Y otros síntomas que el doctor le explicará.

El médico, en lugar de dar explicaciones, inició un efectivo tratamiento sobre Evans, tratamiento que hizo devolver al supuesto ebrio, quedando claro que no había ingerido bebidas alcohólicas.

—Le han administrado un fuerte somnífero. No digo que hayan puesto en peligro su vida porque el hombre es fuerte, pero ha faltado poco. ¿Bebe con frecuencia?

El mayoral se adelantó a responder:

—Bebía; pero hace meses había logrado dominar su inclinación por las bebidas alcohólicas y ahora ni siquiera tomaba cerveza... Agua clara.

—Pues ha sido una suerte. El somnífero que le han administrado y las bebidas alcohólicas, forman una combinación que le habría podido matar.

El empresario, apesadumbrado por su primera reacción contra Evans, dijo al médico:

—¿Lo podemos dejar aquí, bajo su cuidado, hasta tanto se encuentre bien?

—Sí, lo puede y lo debe dejar. Mañana le podré dar de alta si no hay contratiempo; y dentro de un par de días puede volver a lo suyo.

—Gracias, «doc». Cuando haya terminado con él, ya me pasará nota de lo que le debo. Correrá todo de mi cuenta.

—No se preocupe.

Los tres hombres se despidieron del médico mientras Evans, más tranquilo, dormía ya.

Mark Saxon, dueño de la empresa de transportes, dijo a Hayden:

—Ha logrado preocuparme usted.

—¿Considera que hay motivo para ello?

—Sí, lo hay, claro. Cuando se pone fuera de combate al escolta de una diligencia que puede llevar cosas de valor, quiere decir que piensan intentar algo contra la diligencia.

—Exactamente.

—¿Qué haría en mi lugar?

—Tratar de engañarlos, tenderles una trampa.

—¿Por ejemplo?

—La diligencia saldría normalmente con viajeros y las cosas de valor que sean.

—Pero ahí no veo la trampa por ningún sitio.

—Todavía no hemos llegado a ella. Ellos pueden tener un espía aquí en Lordsburg, para saber cómo se ha reaccionado ante lo de Evans. Cuando vea que la diligencia sale normalmente, él se largará.

—Sí, claro.

—Mientras tanto, se ha preparado otra diligencia semejante a la primera. ¿Dispone de ella?

—Sí. Procuro que haya una de reserva.

—Sale la segunda. Y en donde ustedes lo consideren mejor, adelanta a la primera.

—¡Eso es un buen plan, sí, señor! En esa segunda debe ir gente preparada para dar un disgusto a los salteadores.

—Exactamente. Es lo mejor, si dispone de esa gente.

—No sobra, pero la hay. Cuestión de saber gastar unos dólares.

—Yo pensaba hacer el viaje a caballo. Pero no tengo inconveniente en ir como escolta en esa segunda diligencia.

—Un lugar de peligro, señor...

—No se preocupe. El mayoral y yo deberemos llevar un lugar en donde parapetarnos cuando asome el peligro.

El mayoral preguntó:

—¿Yo he de salir en la primera diligencia?

—Si quieren dar la impresión de normalidad, debe ir en ella.

—Pero si ellos ven en la segunda otro mayoral...

—Cuando adelantemos a la suya, pueden cambiar de sitio usted y su compañero —señaló Hayden.

—¡Hecho! No me hacía gracia quedar al margen de la lucha después de la manera en que han tratado a Evans. Yo mismo llegué a pensar de él que estaba borracho.

—No se hable más —dijo Mark Saxon—. En marcha, Pat. Carson puede salir contigo de escolta. Y ya sabes. No aprietes demasiado a los caballos. Me gustaría que la segunda diligencia os alcanzara todo lo más al hacer el relevo de bestias de tiro.

—No se preocupe, patrón.

No habían transcurrido ni cinco minutos cuando ya salía la diligencia normalmente mientras Hayden y Mark Saxon dirigían los preparativos para que saliera la segunda.

Terminaban los preparativos cuando Mark Saxon preguntó a Hayden:

—¿Por qué hace esto? Usted es forastero...

—Es casi seguro que me estableceré en Metcalf. Por sí o por no, quiero colaborar desde el primer momento en mantener libres los caminos, en que la gente pueda respirar a pleno pulmón.

—Una buena idea, sí, señor. ¿Puedo preguntarle qué piensa hacer en Metcalf?

—Lo doy por preguntado. Y le responderé. Soy médico y creo que en Metcalf no hay ninguno.

—¡Vaya! Antes ha jugado usted con ventaja. Podía saber que Evans no estaba ebrio.

—Tenía más probabilidades que usted, claro.

—Ya era hora de que viniese un médico joven. Hasta ahora lo que ha venido por aquí...

—Puede continuar. Soy de confianza.

—Pues ha sido gente derrotada, mayores, por no decir viejos, dados al alcohol... Usted me entiende, ¿verdad?

—Entiendo y comprendo. Un buen médico, joven, con ilusiones, se suele quedar en donde hay gente. Es más fácil prosperar.

—Pero usted...

—Muchos de esos fracasan, precisamente por eso. Yo quiero comenzar mi carrera por abajo, ¿comprende? Si algún día voy a uno de esos lugares, llegaré ya cuajado.

—Eso está bien, «doc». Resulta que usted va a experimentar con nosotros.

—Una gran verdad. En un sitio u otro se ha de empezar. Y pienso que será mejor para ustedes un médico joven, con ilusión y con ganas de aprender, que un hombre derrotado, empapado en alcohol, como usted mismo decía antes.

—¿Sabe que tiene razón?

—Pienso que sí...

—Me alegraré que triunfe.

—Confío en ello, para bien de todos.

La diligencia estaba dispuesta para la salida. Era reclamada ya la presencia de Willy Hayden, cuyo caballo, ensillado pero suelto, debía seguir a su amo.

Saxon despidió personalmente a los que se lanzaban a la aventurada empresa, deseándoles suerte una vez más.

Willy Hayden, una vez en su sitio al lado del mayoral, hizo un repaso de lo que consideró necesario para su defensa.

Y se dirigió al mayoral una vez en marcha:

—¿Sabe que ha de cambiar con Rusell una vez les alcancemos?

—Sí. El caso es que me gustaría seguir, pero el patrón me ha hecho comprender que debemos cambiar.

El mayoral, competente y disponiendo de un magnífico tiro de caballos, atento a lo que hacía, logró alcanzar a la primera de las diligencias una milla antes de llegar a la estación en donde se debían cambiar los tiros de caballos.

Cuando llegó la diligencia que había salido de Lordsburg en primer lugar, la otra había cambiado ya el tiro de caballos.

Y aguardó el tiempo justo para que los dos mayorales cambiasen de vehículo.

Willy preguntó a Rusell, cuando lo tuvo a su lado:

—¿Qué tal el pasaje?

—No se han dado cuenta de nada. Iban enfurruñados porque habíamos tardado en salir. Pero se les ha pasado al comprobar que no por ello corría más y que les hacía un viaje cómodo.

—Cuando se enteren se sentirán más satisfechos aún.

—Eso espero... ¿Piensa usted quedarse en esta región?

—La idea es quedarme en Metcalf. Tendremos sobradas ocasiones de vernos en el futuro.

—Allí hacen falta hombres como usted. Aquello está desquiciado.

—¿Qué sucede?

—Desde que se fueron los Hayden, los Brady han comenzado a abusar, a querer imponerse en todo, por las buenas o por las malas.

—¿Quiénes son los Brady?

—Eran unos rancheros de mala muerte... Pero se han ido apoderando de todo lo que han considerado mejor... Y pienso que ahora pretenden dominar hasta en los caminos.

—Pero si hay asalto, eso no será cosa de ellos.

—No me atrevería a decir yo tanto... —respondió Pat Rusell.

CAPITULO II

Faltaba poco para llegar a la media tarde cuando Willy preguntó al mayoral:

—¿Cómo vamos?

—Seguimos el horario de la auténtica diligencia. Tal vez un poco adelantados, pero poco.

—¿Qué nos falta recorrer?

—Como la quinta parte del camino, tal vez un poco más.

—Raro que no hayan atacado ya, si es que han de atacar, ¿no?

—Sí. Ya le avisé en dos lugares que consideraba propicios... Pero aún nos queda otro.

—¿Falta mucho...?

—Prácticamente lo tenemos a la vista... Sí, tan pronto salgamos de esa curva.

—Si ve que salto del carruaje y monto a caballo, no debe preocuparse. El animal va suelto por eso.

—Lo comprendo.

—Si llego a saltar, usted se tiende bien aquí y tendrá mejor defensa.

—¿Es que piensa luchar a pecho descubierto?

—¿Y por qué no? Lo he hecho otras veces.

Habían tomado ya la curva que el mayoral había señalado hacía poco. Y una vez hubieron salido de ella, dijo Hayden:

—Parece que los tenemos allí.

—Juraría que sí... ¿Es que los ha olido, amigo?

—He visto moverse la vegetación de manera rara.

—Justamente... ¿Qué va a hacer?

—Saltar. Arrímese un poco a este lado... Y luego arree a los caballos.

—De acuerdo.

Llamó Willy a su caballo, que pronto galopó junto a su amo.

Y a éste le resultó fácil pasar de la diligencia a la silla de montar.

Fue una acción sorprendentemente rápida que por la posición de la diligencia, cubriéndole, podía pasar por alto a los salteadores.

Estos, lo único que podrían apreciar era que no iba escolta junto al mayoral.

Lo cual podían relacionar con la intoxicación de Evans.

Pat Rusell hostigó con la voz y la tralla a las bestias de tiro, las cuales aumentaron visiblemente la velocidad de su marcha.

Y Willy, a caballo, salía del camino para marchar a través del campo, a más velocidad que la diligencia, dispuesto a salir a espaldas de los salteadores si éstos se decidían a atacar, tal como presumían.

Perdió Willy de vista al carruaje en dos ocasiones.

Y por una vez pudo comprobar que había gente emboscada cerca del camino.

Se trataba como poco de ocho hombres, todos ellos a caballo y armados.

Podían haber visto a Hayden, pero pendientes de la diligencia no podían imaginar que alguien se les podía colar por la espalda.

Bien situado Willy ya, vio que los presuntos atracadores cubrían sus rostros con sendos pañuelos de cuello, tras hacerlos girar para colocar sobre la faz lo que había ido a la espalda.

Salieron los salteadores al camino, situándose estratégicamente para obligar a parar al vehículo.

Tal labor fue realizada por cinco de los salteadores, mientras tres se reservaron para salir a retaguardia del carruaje.

El mayoral Rusell dio la impresión de que iba a detener el vehículo, confiando así a los salteadores.

Pero de pronto hostigó a los caballos salvajemente, lanzándolos a una furiosa galopada.

Y al mismo tiempo se tendió, aprovechando que el camino era recto y los animales lo conocían bien.

Una vez tendido estaba a cubierto de los primeros disparos que le pudiesen hacer y tomó el rifle que había situado adecuadamente.

Fue el primero en hacer fuego cuando rebasó a uno de los sorprendidos salteadores, el cual recibió el plomo en el centro del pecho a pesar de que había hecho un movimiento para cubrirse con su caballo.

Willy había maniobrado también al darse cuenta de cuáles eran los propósitos de los salteadores, y comenzó a soltar balas por su rifle sobre los tres que se disponían a atacar el vehículo por la retaguardia.

Le disgustaba sorprenderles y, antes de comenzar a disparar, avisó con un estentóreo grito:

—¡A mí, que os barro!

Se volvieron los tres hombres como movidos por un mismo impulso y comenzaron a tirar cuando ya los plomos que Willy les enviaba los hacía saltar de sus cabalgaduras, haciendo al propio tiempo que sus disparos no tuviesen efectividad alguna.

Corrieron alocadamente los caballos al quedar sin jinetes.

Dos de éstos habían caído muertos.

Pero el tercero se puso en pie rápidamente, tratando de hacer frente a Willy, «Colt» en mano.

No dio tiempo el joven Hayden a que el salteador hiciera fuego, derribándolo de un certero balazo que le abrió un ancho boquete en medio del pecho.

De los cinco hombres que habían atacado directamente a la diligencia, dos habían sido barridos a balazo limpio mientras el tercero había sido atropellado y derribado con su caballo por las bestias de tiro.

El forajido, tras ser pisoteado por los caballos, gritó desesperadamente cuando sintió que las ruedas del carruaje le pasaban por encima.

Y su grito fue ahogado prontamente por la muerte.

Quedaban indemnes dos de los salteadores que habían pasado a la otra parte del camino y que se habían salvado por milagro del plomo que les habían disparado por aquella parte.

Y cuando hubo cruzado el vehículo ante ellos, se dieron cuenta exacta del desastre que habían sufrido.

No habían tenido tiempo de reaccionar cuando descubrieron a Willy, el cual les encañonaba con uno de sus «Colt».

—¡Quietos ahí o los barro! —exigió el joven Hayden.

Pat Rusell, en tanto, había vuelto a tomar las riendas, logrando a poco que el vehículo se detuviera.

Colocó los frenos a las ruedas y saltó a tierra, asomando inmediatamente al interior del carruaje, que apenas si ofrecía los impactos de tres proyectiles.

—¿Cómo ha ido por ahí?

—Todo bien. Un simple roce de bala para mí —dijo uno de los hombres.

—Otra vez hay que tener más cuidado —dijo en tono de broma—. Se empieza por un roce y terminan alojándole a uno la bala en donde menos se necesita.

—No les hemos dado tiempo ni a respirar —dijo uno de los hombres.

—De eso se trataba. Sus intenciones estaban claras, ¿no?

—Seguro. La gente no se cubre el rostro para preguntarte si van bien por el camino hacia el pueblo próximo —respondió otro.

Willy, en tanto, no había necesitado echar pie a tierra para llegar al convencimiento de que los seis individuos que habían quedado tendidos estaban listos para ser enterrados.

Y se dirigió a los dos que había apresado:

—Caminen, con las manos bien altas sobre las cabezas... Si eso que llevan sobre los hombros son cabezas.

—Pareces muy chistoso porque las cosas te han salido bien.

—Hay motivo, ¿no? Ocho fulanos como vosotros no se cazan todos los días.

—Si lo has hecho por una recompensa, lo que te den se te va a indigestar —barbotó el fulano en tono de amenaza.

Pat Rusell, tras haberse cerciorado de que sus compañeros no habían sufrido daño, había corrido al encuentro de Willy, llegando a tiempo de oír la amenaza del forajido.

—A este fulano lo ahorcaremos y no volverá a amenazar a nadie —dijo.

—Me ha amenazado a mí, Rusell. Y me gusta ser yo quien resuelva mis problemas, mientras pueda, claro.

—Bueno, eso es razonable.

Willy ordenó sin dejar de encañonar a los dos individuos:

—Echad pie a tierra.

Los dos individuos obedecieron, comenzando a sentir que las cosas se les iban poniendo peor.

El que había permanecido silencioso fulminó al otro con la mirada.

Y éste dijo en tono desafiador:

—¿Qué pasa? ¿Te vas a achicar ante fulanos como éste?

Aún no había terminado de hablar cuando zumbó en el aire el puño derecho de Willy, quien se había situado a conveniente distancia.

Se produjo el violento choque del puño contra la boca del desafiador forajido y éste se estremeció visiblemente al impacto.

Saltaron por el aire dos dientes del individuo, el cual apenas si pudo ahogar un grito de dolor.

Reaccionó de manera violenta, sin importarle lo que pudiese sucederle, y trató de alcanzar a Hayden con un puntapié que dirigió a su cabeza.

Esquivó el joven Willy con habilidad, demostrando que también conocía aquel tipo de lucha.

Y conectó a su vez la punta de una de sus botas con los riñones de su contrario.

Fue un golpe violento, preciso, que arrojó al hombre de bruces arrancándole un alarido de dolor.

Intentó el otro forajido aprovechar el momento para desenfundar.

Y Willy, atento a sus movimientos, se le adelantó, tirando con firme pulso al lugar en donde no podía errar el disparo.

La bala alcanzó al salteador a la altura del estómago.

Se estremeció el hombre al impacto, abrió mucho la boca y se dobló hacia adelante.

Y finalmente cayó arrojando una bocanada de sangre.

Estaba muerto.

—Esto nos ahorra la desagradable tarea de tener que ahorcarle. Aunque hubiese querido mantenerlo vivo para que hablase.

—Esos no dicen nada. Ya atrapamos uno vivo en cierta ocasión, se hizo el loco y hubo que ahorcarlo de todas maneras —informó Rusell.

Willy se inclinó sobre el fulano al cual había derribado de un golpe.

Lo examinó detenidamente y dijo a Rusell:

—Este tiene estropeadas dos vértebras. Si se salva, va a quedar inútil para toda su vida.

—En tal caso le haremos un favor acortando su vida. Y a ver si eso sirve de ejemplo.

Llegaban los otros defensores de la diligencia.

Y fue cosa de segundos que el último de los salteadores fuese linchado aprovechando un lazo vaquero y la gruesa rama de un árbol.

Se balanceaba aún en el aire cuando llegó la otra diligencia.

La hizo detener el mayoral, el cual preguntó a su compañero:

—¿Qué ha sucedido?

—Lo que habíamos imaginado. Nos han atacado. Nada menos que ocho...

—¡Diablos! No regatean para echar carne en un ataque.

—Pues esta vez han perdido. Pasa a la otra diligencia mientras yo sigo con ésta.

—¿Qué hacemos con ellos?

—Enterrarlos. Siempre será mejor que llevarlos allá.

Los que habían luchado contra los forajidos se miraron entre sí. Y uno de ellos dijo:

—Enterrarlos es demasiado trabajo. Y nos sorprendería la noche aquí. Los cargaremos, los llevaremos al sheriff... Y si hay alguna recompensa ofrecida por ellos, ¿por qué desperdiciarla?

El mismo preguntó dirigiéndose a Willy:

—¿No le parece, amigo?

—Mi opinión en eso no vale. Les he ayudado a librar el camino de ellos, pero ni pensaba ayudar a enterrarlos, ni pretendo tampoco nada de recompensa. Está claro que es mejor entregarlos al sheriff, para que los borre de la lista de los vivos.

Willy, a continuación, se despidió de los que habían sido sus compañeros de acción, diciendo:

—Suerte, muchachos. Y gracias por su ayuda.

—Ha sido usted quien ha ayudado; y bien, además.

—Todos hemos ayudado... Pienso establecerme en Metcalf. Si alguno de ustedes me necesita, no será difícil encontrarme.

Se presentó, pero no con su primer apellido, diciendo:

—Aunque es mejor que no me necesiten. William H. King, doctor en medicina. Tengo bastante mano para arreglar los ojales que abren las balas, o para empalmar los huesos rotos.

—¡Diablos! Pues viéndole soltar plomo, cualquiera diría que tiene más mano aún para romper huesos o dejarlo seco a uno.

—¡Que tardemos mucho en necesitarle! —exclamó uno.

—No tengo ningún interés. Pero ya saben: siempre encontrarán en mí a un buen amigo.

Montó el joven Hayden a caballo y reemprendió el camino de Metcalf, situándose junto a la diligencia, dispuesto a servir de escolta hasta el final.

Pat Rusell forzó la marcha de los caballos de tiro, deseando hacer su entrada en Metcalf a la hora habitual, lo cual logró.

El sheriff Nick Burton estaba aguardando la diligencia. Y preguntó a Rusell:

—¿Qué diablos ha sucedido? Me ha telegrafiado Saxon

que temía el ataque de unos salteadores a la diligencia.

—¡Pues sí que se ha movido! Y ya no tememos nada por hoy. Los «otros» salteadores lo pensarán mejor antes de decidirse a atacar una de nuestras diligencias.

—¿Quiere decir...?

—Detrás viene otra diligencia. Ya dirá qué le parece la carga. Y ya puede avisar para que preparen ocho fosas en el cementerio.

El sheriff reflejó asombro y desconcierto.

CAPITULO III

Willy Hayden fue presentado en el hotel personalmente por Pat Rusell, que se sentía justamente orgulloso de ser el primer amigo que el recién llegado tenía en el pueblo.

Lo recomendó personalmente a Pat O’Connor, un irlandés de agradable aspecto, dueño del Hotel del Irlandés.

—Tocayo, te traigo al «doc» más estupendo que podría caer en Metcalf. Lo mismo te cose las tripas rotas, que te saca una muela o te deja seco de un tiro...

—Lo último no me gusta —dijo O’Connor estrechando amigablemente la mano que le tendió el recién llegado.

Y prosiguió:

—Y no me gusta porque si me agujerea la barriga, se puede salir por el agujero la cerveza que trasiego.

Rieron, considerando O’Connor que había hecho un buen chiste.

Rusell prosiguió diciendo:

—Quiero que cuides del «doc». Y que le ayudes a encontrar un local en donde establecer su consulta.

—Cuido a todos mis clientes; y al «doc» con más gusto que a nadie. En cuanto a local...

Se detuvo a pensar y dijo finalmente, dándose una palmada en la frente:

—¡Ya está! Encima de la sastrería de mi cuñado y de la tienda de ese judío de Salomon’s. El piso está bien situado, tiene fácil acceso, poco ruido y es amplio.

—Creo que has dado con lo mejor que se podría disponer en todo Metcalf para una cosa así.

—Magnífico —aprobó Hayden.

—Y por el precio no debe preocuparse. Eso es mío y tratándose de un médico... Pues usted mismo señalará el alquiler cuando lo vea.

—De acuerdo. Gracias. Procuraré no quedarme corto.

—Usted empieza ahora, ¿me equivoco?

—Casi empiezo ahora. Tal vez llegue a hacerme rico, pero por el momento no lo soy.

—Pues no se hable más. Mañana, cuando haya descansado, iremos a verlo.

Dijo a continuación dirigiéndose principalmente a Rusell:

—Me lo quería alquilar David Brady. Querían poner ahí no sé qué diablos de oficina... No me hacía gracia y pedí caro. Ya se irán a otro sitio.

—Por lo que he podido apreciar, los Brady no gozan de simpatía alguna en la comarca.

—Ninguna simpatía... Esa gente se lo quiere tragar todo, como sea. No nos hacen gracia —dijo el dueño del hotel.

Pat Rusell intervino para decir:

—Lástima que se tuviesen que largar los Hayden... Eran los más antiguos, unos auténticos señores... No habrían permitido que los Brady hicieran lo que están haciendo.

El dueño del hotel aclaró dirigiéndose a Willy:

—El señor Hayden enfermó gravemente. Sufrieron algunos reveses. Su esposa tuvo que convencerle para que abandonase. El no quería. Pero de quedarse, habría muerto, lo dijo el «doc».

—Fue una verdadera lástima —intervino Rusell.

Tras un corto lapso de silencio, dijo O’Connor:

—¿Qué se le va a hacer? Bien, le daré una buena y tranquila habitación. Cuando tenga aquello y vea sus posibilidades ya dirá si le reservo ésta o se queda allí. Y puede seguir viniendo aquí a lo que necesite.

—De acuerdo. Ya trataremos eso.

O’Connor llamó a un muchacho pelirrojo, pecoso, bastante desarrollado.

—Ted, lleva el equipaje del doctor King al número veintidós... Y que le preparen un baño rápidamente.

—Sí, padre. Eso está hecho.

—Aquí estará como en su propia casa —añadió el irlandés.

—Gracias.

* * *

Terminaba Willy de cenar, cuando vio entrar en el comedor del hotel al sheriff Nick Burton.

No iba solo el de la estrella, sino que le acompañaba un individuo al cual reconoció Willy muy pronto, a pesar del cambio, del tiempo que no lo veía y de los escasos años que tenía cuando abandonó la región.

Se trataba de David Brady, padre de Spencer y Lionel Brady, ambos mayores que Willy.

El sheriff había entrado delante en el comedor, pero luego se hizo a un lado para ceder el paso al importante ranchero.

Nick Burton señaló con ademán y gesto en dirección a Willy.

Este se preparó para recibir la no deseada visita.

—Buenas noches. ¿Molestamos? —preguntó el sheriff.

—Buenas noches. Siéntense, por favor —dijo cortésmente Hayden.

Antes de tomar asiento hizo el sheriff la presentación:

—El señor David Brady. El más importante ranchero y propietario de la región.

Tendió David Brady su diestra, mano que Willy estrechó por pura fórmula, por corrección.

—¿Quieren tomar algo? —ofreció el joven—. Yo voy a pedir café y brandy.

—Si me permite que le invite yo —dijo Brady, como si considerase a Willy inferior y le molestase la idea de ser invitado por alguien de menos «clase».

—¿Por qué ha de invitar usted? Se han sentado a mi mesa —dijo Willy con sencillez.

Brady intuyó que no se hallaba ante un hombre de los que estaba habituado a tratar.

Y admitió:

—Tiene razón. Aceptaré una copa de brandy aunque la norma es que en donde está David Brady, es precisamente él quien paga.

—Olvide esa norma ahora.

—De acuerdo. Sheriff, pida usted.

—Brandy también.

Llamó Willy al camarero, al cual pidió su café y tres copas de coñac.

El sheriff dijo, cuando el camarero se alejó:

—Uno de los hombres de Saxon nos ha hablado de su comportamiento frente a los salteadores.

—No tiene importancia.

—La tiene... Y mucha —intervino Brady.

—¿Sabe que le corresponde una buena recompensa? —preguntó el de la placa.

—Lo ignoro. Pero por si la había, hice cesión de ella. No soy cazador de forajidos.

—Ya lo suponemos. Tendrá usted cosas mejores que hacer —intervino Brady.

Hayden respondió con un gesto ambiguo, manteniéndose silencioso al comprender que sus visitantes se hallaban intrigados.

—Usted puede ser alguien en esta comarca, tiene «clase»... Puede ser alguien si cuenta conmigo —dijo Brady.

—¿He de contar forzosamente con usted? —preguntó Willy en tono humorístico.

—Forzosamente, no. Pero todo es más fácil si se cuenta conmigo —respondió Brady sin amilanarse.

—¿Y cuál es su ofrecimiento? —inquirió el joven.

—Necesitamos limpiar la comarca de indeseables. Usted ha demostrado que sabe luchar, que tiene ideas... Lanzar una diligencia por delante... Una estupenda idea, sí, señor —alabó Brady.

—¿Me ofrece usted un cargo semejante al de sheriff, señor Brady? —inquirió el joven Hayden.

No se desconcertó el ranchero por el tono de Willy.

Y respondió:

—No se me había ocurrido, pero sí, es algo semejante. Aunque sin representación oficial, claro. Mucho mejor.

Se adivinaba que Brady consideraba mucho más importante el que estuviera a su servicio que ser sheriff oficialmente.

—Si usted se hubiese informado sobre mi persona, supongo que no me habría hecho esa proposición.

—No es mala...

—Ni buena. Por otra parte, soy médico. Sí, doctor en medicina. Y vengo a Metcalf dispuesto a establecerme como tal.

Brady tardó en rehacerse de su asombro.

Burton, por su parte, se sentía totalmente desconcertado; y se excusó, diciendo:

—No me habían hablado de eso.

Willy se encogió de hombros.

El ranchero, pese a su fracaso y su desconcierto, no tardó en volver a la carga, diciendo:

—En torno a mis propiedades viven más de doscientas personas. Tendrá una clientela abundante. Voy a poner escuelas allá, y una iglesia...

—«e parece estupendo todo lo que pueda hacer para mejorar las condiciones de vida de los que trabajan para usted... Pero yo voy a trabajar en Metcalf, con independencia.

—Yo necesitaré un médico allá.

—Sus empleados pueden venir a Metcalf... ¿O está muy lejos?

—No mucho.

—Cuando alguien no se pueda mover, yo no tendré inconveniente en ir allá... O adonde me necesiten.

—Pero yo quiero allí un médico. Lo puedo pagar —se obstinó Brady.

—Hay médicos disponibles, jóvenes, incluso mejores que yo. Tal vez alguno se sintiera feliz de poder asegurar su porvenir en ese generoso empleo que usted ofrece. Naturalmente, si no necesita que además de médico sea un buen cazador de forajidos.

Volvía a campear leve ironía en la expresión de Hayden, el cual se sentía divertido por la contrariedad que reflejaban los rostros de Brady y de Burton, cada cual por un motivo.

El sheriff recibió la sensación de que el ranchero estaba a punto de saltar irritado.

E intervino para decir:

—Pienso que ustedes pueden llegar a un acuerdo.

—¿Qué acuerdo? —preguntó Brady con mal contenida violencia.

—El doctor puede tener una consulta en Metcalf... Atenderla por las tardes... O por las mañanas. Y residir en su rancho y tener el resto de su tiempo para lo de allí.

Antes de que el ranchero pudiese dar su aprobación a la propuesta de Nick Burton, se apresuró a decir Willy:

—No lo entiende, sheriff.

—Tal vez no me ha entendido usted. No quiere decir que esté allá todo su tiempo libre...

—Es usted quien no comprende. Me gusta vivir libre, sin más compromisos que los naturales derivados de mi profesión. No quiero atarme a nadie, ¿comprende?

—Comprendido —respondió Brady en tono hosco.

Terminó de beber su brandy de un golpe. Y se puso de pie.

El sheriff se apresuró a apurar también su copa de coñac e imitó al ranchero, poniéndose de pie.

—Me ha desairado, recuérdelo —dijo Brady.

—¿Lo dice como amenaza? —preguntó Willy, frunciendo el ceño.

—No he amenazado nunca a nadie...

—Entendido.

—Le debo una invitación. No lo olvide.

—Cuando invito a alguien, no me debe nada. No hay nada pendiente entre los dos... Al menos, de momento —respondió el joven Hayden.

El sheriff intervino para decir:

—Necesitará un permiso para instalarse.

—Tengo el permiso. Cuando haya encontrado un lugar adecuado se lo comunicaré para que dé el visto bueno, sheriff —dijo Willy sin querer darse por enterado de la enemistad que el de la estrella consideraba necesario demostrarle delante de Brady.

—¿Y si no se lo doy?

—Su Excelencia el gobernador y yo, nos pasaremos sin él. Y tanto uno como otro dormiremos tan tranquilos como si lo hubiese dado.

Burton pensó que había ido demasiado lejos.

Y miró a Brady como esperando a que éste le tendiese una mano para salir de la desairada situación.

Willy, como la cosa más natural, preguntó a continuación:

—¿Han enterrado ya a esos fulanos?

—Sí.

—Y los habrá borrado de la lista de los vivos.

—Sí.

—De verdad, no me gustaría tener que volver a intervenir en un asunto tan desagradable. Lo mío no es matar gente, sino curarla...

—Sí, claro.

Burton comenzaba a sentirse más aliviado.

Pensó Brady que si permanecían allí más tiempo el forastero terminaría por granjearse la amistad del sheriff y se dirigió a éste:

—Vamos, Burton. Tal vez molestamos al señor...

—William H. King, doctor en medicina. Perdonen si no me había presentado. Por lo demás, si son capaces de cambiar de asunto, no me molestarán en absoluto. Podemos hablar de música, de las diversiones que tenemos por aquí...

—Muchas gracias, doctor King. Espero no necesitarle jamás...

—Se lo deseo de todo corazón —dijo Hayden en tono humorístico, inclinándose ligeramente.

Brady, sumamente irritado, echó a andar.

Burton dirigió al forastero una mirada excusándose y siguió al ranchero, como si éste fuese su jefe.

CAPITULO IV

No hacía mucho que habían desaparecido David Brady y el sheriff, y cuando ya Willy se disponía a abandonar la mesa, recibió otra visita.

Se trataba de un hombre correctamente vestido, que representaba ligeramente por encima de los cuarenta años, de ademanes corteses a pesar de su tosco aspecto.

Se presentó a sí mismo diciendo:

—Soy Frank Bridge, de la West Silver Mineral. Ignoro si ha oído hablar de ella.

—He oído hablar de ella. Pero no creí que estuviese ubicada en Metcalf.

—Tenemos una representación en Metcalf, aunque nuestras explotaciones están a bastantes millas al noroeste.

—¿En qué puedo servirle, señor Bridge? Pero antes, permita que le invite a lo que desee tomar. Yo voy a reincidir con el brandy.

—Vaya por el brandy.

Hizo Willy una seña para que el camarero volviese a servir.

Y se dispuso a escuchar.

—Usted ha salvado hoy nuestro cargamento de efectivo para pagar los salarios de los hombres que trabajan para nuestra compañía.

—¿Era eso lo que buscaban los salteadores?

—¿Qué otra cosa podían buscar? No desdeñarían lo que llevasen los pasajeros, pero lo importante era lo nuestro.

—Bien, he sido un colaborador más para evitar el asalto...

—He hablado con Pat Rusell. Me ha informado que ha sido usted quien se dio cuenta de que se preparaba algo anormal, y estableció el plan para que los salteadores cayesen en la trampa.

—Sí, estaba en Lordsburg, tenía indicios de que los caminos a partir de allá no están muy seguros. Y era lógico pensar...

—Fue usted el único que lo pensó. Sin usted, se habrían llevado nuestro dinero. Y lo que es peor, habría habido víctimas inocentes, seguro...

—Cierto. No había pensado en eso.

—Si fuese usted un aventurero, sería fácil ofrecerle una recompensa por lo que ha hecho; pero así...

—Su visita es suficiente recompensa. Y la satisfacción de haber contribuido a salvar una mala situación.

—De acuerdo. Salta a la vista que no es usted un hombre vulgar. Pero...

—Si quieren desprenderse de algo, pueden repartirlo entre Rusell, que colaboró conmigo y con el pobre Evans, la primera víctima, y del cual nadie se ha acordado... Los otros han tenido ya su premio.

—Sé que usted renunció a las recompensas en favor de ellos.

—En tal caso ya está todo claro.

—Usted es médico.

—Sí.

—¿Quiere ser médico de nuestra empresa?

—Deseo residir en Metcalf.

—Lo comprendo. Nosotros, allí, tenemos un, vamos a llamarlo médico. Para las cosas leves, los accidentes carentes de gravedad, sirve. Incluso cuando lleva demasiada carga de whisky.

—En tal caso, consérvenlo. Cuando él no pueda resolver un caso, me haré cargo de él, aunque me tenga que desplazar a sus centros de actividad.

—Gracias. Se le puede señalar un sueldo...

—No es preciso. Y no les cobraré caro, pueden estar tranquilos.

—Si resuelve los problemas, no consideraremos que lo que se lleve sea mucho. El negocio es bueno, podemos ser generosos.

—Mejor que mejor. ¿Por qué no pusieron escolta a su dinero?

—Lo hemos hecho otras veces. Y en dos ocasiones pasadas hubo luchas, hubo muertos... Y en una se llevaron el dinero.

—Comprendo.

—Ahora se adelantó el envío. Tratamos de que pasase desapercibido... Sin embargo, no fue así. Tal vez tenemos algún empleado infiel que informa...

—Cabe en lo posible. Y también que ellos intuyeran su maniobra.

—Demasiada precisión, ¿no cree?

—Es cierto. Pero, ¿y si les avisaron desde el punto de salida?

—Cabe en lo posible. Es lo que he pensado.

—Claro. Eso significa una organización bastante buena.

—Es lo que tememos, que tras los salteadores que salen al camino haya un cerebro, incluso gente bien situada.

—En lo que pueda, les ayudaré a descubrir esas posibles conexiones. Aunque mi actividad no es la más propicia para ello.

—¿Así pues, se establecerá aquí?

—Sí. Mañana veré un local... Y les mantendré informados.

—Nuestra representación en Metcalf no está lejos de aquí. La verá apenas salga. Está frente mismo al Banco y no lejos de la estación de diligencias.

—Les localizaré.

Sonrió Willy, que prosiguió:

—Parece que en Metcalf son más necesarios los hombres tipo policía que los médicos.

—Todo hace falta, señor King.

—Exacto. Todo hace falta.

—Tenga cuidado. Pienso que los perdedores no se resignarán; y tal vez le tiendan alguna trampa.

—Pat Rusell me ha dicho algo semejante. Parece que lo deberé tener en cuenta.

—Sí, téngalo en cuenta. Esa gente es vengativa, no perdona.

—He recibido la visita del sheriff. Me ha parecido un pobre diablo.

—Lo es —admitió Frank Bridge.

—Le acompañaba David Brady. El hombre parecía inclinado a «protegerme» ofreciéndome un empleo de pistolero, aunque él lo disfrazó bonitamente.

—¿Más pistoleros aún? Prefiero no hablar de los Brady. Cuando no puedo decir nada bueno de una persona, no me gusta hablar de ella.

—¿No pertenece David Brady a la West Silver Mineral? —preguntó Willy.

—No. Y la idea de que se escape a su control una riqueza tan importante en la región, supongo que le irrita bastante —fue la respuesta de Bridge.

—Es lo que suponía.

—¿Se la ha nombrado?

—No. Pero pienso en que su afán de dominarlo todo, le hace sentirse desgraciado al no poder clavar sus garras en la West Silver Mineral.

—¿Piensa que puede ser un objetivo para los Brady? —preguntó Bridge.

—Pues sí, lo pienso. Tal vez porque otros lo intuyen.

Siguió un lapso de silencio entre los dos hombres.

Bridge dijo al fin:

—Ni usted ni yo queremos acusar. Pero ambos pensamos que esos ataques al dinero de la West Silver Mineral pueden constituir una maniobra de los Brady.

—Sí, pienso eso... Ignoro cuáles son las posibilidades de la West Silver Mineral, pero unos cuantos golpes de ese tipo, la pueden colocar en precario estado.

—Exacto. A cualquier empresa le puede suceder eso.

—Entonces llegarían los Brady con sus dólares y su influencia...

—Así es... —concluyó Bridge.

Se puso en pie y tendió su diestra al joven Willy.

—Gracias por todo. Y ya sabe en dónde nos tiene.

—Gracias a usted, Bridge. Por mi parte, tal vez me establezca en un local que hay encima de la joyería de Salomon’s y una sastrería.

—Un buen sitio. Y queda cerca de nuestra oficina. Seremos vecinos.

—Seremos vecinos...

* * *

A primeras horas de la mañana, Willy Hayden, acompañado por Pat O’Connor, visitó el local que éste le había ofrecido para establecer su consulta.

—Me gusta.

—Suponía que le gustaría. Bien situado y adecuado a lo que usted desea.

—Sí... Allí tengo las oficinas de la West Silver Mineral. allí mismo el Banco... Y no lejos está la estación de diligencias.

—Y nuestro hotel a menos de un tiro de piedra.

—Que es importante también.

Se pusieron pronto de acuerdo con el alquiler a pagar.

—¿Cuándo se va a instalar, doctor?

—Tan pronto lleguen los muebles y demás útiles para la clínica. Están ya en camino.

—¿Confiaba encontrar pronto un lugar?

—Pues sí. Incluso había pensado en el hotel. Me habían hablado de él.

—Aquí tiene las llaves, doctor. Cualquier cambio que desee hacer, no tiene más que decirlo. Me encargaría de ello y así le quitaría a usted molestias.

—Gracias, O’Connor.

—Me cayó usted bien, «doc». Sobre todo cuando me di cuenta anoche de que se las mantenía tiesas frente a David Brady. No como ese pobre diablo de Nick Burton, que se arrugó al primer encuentro y arrugado continúa.

—Habrá que darle un baño de almidón y una buena plancha a ver si se estira —bromeó Willy.

O’Connor rió de buen grado.

—Ahí le dejo, «doc». Esta es mi hora de más trabajo en el hotel. Es cuando debo vigilar que se cumplan las instrucciones que he dado la noche anterior con relación a cada día.

Willy, una vez solo, salió a la calle tras cerrar lo que debía ser su clínica.

Se sintió satisfecho.

Había movimiento en el pequeño pueblo, al cual acudían agricultores, ganaderos y mineros de toda una vasta región. También había algún cazador que acudía en busca de provisiones y elementos de trabajo.

La mayor parte de aquella gente se marchaba en el día.

Y entonces salían, o llegaban de fuera los aventureros, los jugadores, la gente que acudía buscando diversiones, a veces, desde más de cien millas.

Recibió Willy la impresión, una vez en la calle, de que comenzaba a ser conocido.

La gente le miraba; y hasta algunas personas le saludaban discretamente.

Le llamó la atención una atractiva chica que, ayudada por un empleado del almacén general, cargaba algunas cosas en un coche ligero, tirado por dos briosos caballos.

Era ella de buena estatura, movimientos ágiles, felinos; y a pesar de la tosca ropa que vestía —de corte masculino— se adivinaba una hermosa y atractiva figura.

Pelirroja, era linda; y su expresión era viva, graciosa, llena de vitalidad que parecía desbordar por sus oíos claros, grandes y luminosos.

Un individuo joven, de aspecto presuntuoso, cuya ropa lucía plateados y brillantes, salió del almacén y dijo a la joven algo, acercándose mucho a ella.

Dio la impresión la pelirroja que le molestaba el fulano, y más que él, lo que le había dicho, porque se separó un paso, se revolvió, y le asestó una seca bofetada.

Fue todo tan rápido que el presuntuoso joven no pudo evitarlo.

Se coloreó rabiosamente la maltratada mejilla del joven.

Y éste reaccionó con violencia, tratando de atrapar a la pelirroja.

Saltó ella ligera hacia atrás esquivando el zarpazo de él.

Y antes de que el hombre lo pudiese imaginar, le encañonaba con un «Colt».

Willy, que se había ido acercando por si se precisaba su actuación, pudo oír que la chica decía en tono airado:

—Atrévete a tocarme y tu padre se queda sin hijo, como a mí me llaman Nancy Bloom.

Algunas personas que transitaban por la calle se habían detenido a mirar.

Pero nadie se atrevió a acudir en ayuda de la joven. Si bien ella demostró por el momento que no lo necesitaba.

—No me desafíes, pelirroja... —dijo el presuntuoso joven.

—Cierra el pico y lárgate. Tres que nos hiciéramos el ánimo de darle gusto al dedo barriendo a los Brady, y las cosas iban a cambiar en Metcalf.

Estaba claro que la chica no hablaba por hablar, hasta el punto de que el joven inició un leve movimiento de retirada.

A espaldas de la pelirroja, por uno de los laterales del edificio, surgió silencioso un individuo.

Parecía dispuesto a sacar al joven de su poco airosa situación.

Y actuaba con la tranquilidad que le daba presumir que nadie se iba a atrever a intervenir en favor de la chica.

Willy se movió entonces con tanto sigilo como el nuevo individuo, pero cambiando de dirección y dirigiéndose hacia él.

Y antes de que el fulano pudiese actuar, le advirtió Willy en tonillo humorístico:

—Quieto, «amigo». Parece que la señorita no necesita su ayuda. Y no habrá pensado en echar una mano al «caballero».

El hombre, al escuchar la advertencia, separó instintivamente las manos del cuerpo. No quería ser víctima de una confusión.

Giró luego lentamente y dijo al fin:

—No se meta en lo que no le importa, forastero.

—Justo es lo que yo he pensado. No se meta en lo que no le va. La señorita se basta para poner en ridículo a ese «hombretón».

Se manifestó de nuevo Willy en tono burlón. Precisamente porque el presuntuoso individuo era alto y recio.

La gente comenzó a sentir miedo e inició una estratégica retirada temiendo los vuelos del plomo candente.

CAPITULO V

El joven que había molestado a Nancy Bloom era Lionel Brady, el hijo del ranchero

Algo que Willy solamente supuso, ya que no lo había visto desde que ambos eran niños. Y la transformación sufrida por Lionel era grande.

Lionel respiró fuerte, resultando casi un resoplido.

Y el fulano que había sido advertido por Willy, como si aquello hubiese sido una orden, desenfundó rápido a la vez que saltaba ágilmente, tratando de desconcertar al joven.

Willy, más rápido que su enemigo, desenfundó antes que él a pesar de que el otro había tomado la iniciativa.

Pero no hizo fuego hasta que su contrario, tras desenfundar y situarse en el suelo después de su salto, no se dispuso a darle al gatillo.

La bala disparada por Willy en el instante preciso, destrozó parte del rostro del pistolero, matándolo en el acto.

El individuo quedó tendido boca abajo, tras dar una vuelta, empapando la tierra de sangre.

Lionel Brady intuyó lo que había sucedido, pero no se atrevió a intentar desenfundar contra el forastero.

Se volvió lentamente hasta dar cara a Willy, al cual dijo:

—Ese hombre tiene amigos... Usted lo ha matado.

—Ha sido usted quien lo ha enviado a la muerte. Por lo demás, yo tengo un tío en Canadá... —se burló Willy.

La pelirroja Nancy sintió deseos de reír, aunque se contuvo ante la tragedia.

—Si usted jugase limpio no llevaría guardaespaldas, sucios pistoleros. Porque son eso —acusó Hayden.

—Está hablando demasiado. Piérdase de vista, lárguese de Metcalf antes de que sea tarde.

—He oído esa canción otras veces. Y no he sido yo quien se ha marchado.

—Estos indeseables le atacarán por la espalda. Incluyo a éste, que es uno de los que pagan y los manejan.

—Los que emplean pistoleros son unos cobardes. Ya lo ha demostrado él molestándola a usted.

—Sin embargo debe hacerle caso. Váyase.

—No voy a irme. Soy el nuevo médico, no soy un pistolero ni un aventurero.

Tras una corta pausa prosiguió diciendo Willy:

—Usted misma ha dicho que es cuestión de darle gusto al dedo barriendo a los Brady. ¿Ese es uno de ellos?

—Sí. Lionel Brady.

—Comprendo por qué su padre quiso alquilar anoche mi «Colt». Ellos atropellan a la gente, pero no son capaces de usarlo cuando el enemigo les da la cara.

La pelirroja Nancy silbó reflejando alegría y admiración.

Y dijo a continuación:

—Así pues, ¿fue usted quien barrió ayer a irnos cuantos salteadores?

—Bien, yo no estaba solo. Mi «Colt» no tenía balas para todos. Ellos atacan en manada, como los lobos.

—Son sucios coyotes.

—Coyotes o lobos, son dañinos... Parece que la paga es generosa y la recluta abundante.

—Eso es lo malo.

Hayden se dirigió a Brady en tono despectivo:

—Lárguese... Y piense que ha tenido mucha suerte, más de la que merece. Es usted quien debiera haber quedado tendido ahí.

Willy Hayden había vuelto a enfundar tras su breve lucha con el pistolero.

Pero Nancy seguía manteniendo a Lionel Brady bajo el control de su «Colt».

—Hay que saber perder —dijo el indeseable manifestando resignación.

Se dirigió hacia su caballo, sin conceder siquiera una mirada al pistolero que había caído por culpa suya.

Montó Lionel y se alejó sin prisa alguna, sin preocuparse del caballo del pistolero.

Sabía que la gente le miraba con hostilidad, pero no se dio por aludido.

Vio al sheriff que se acercaba al lugar en donde el pistolero había caído.

El de la estrella había sido informado de lo sucedido por uno de sus ayudantes.

Y por lo mismo no había mostrado prisa alguna en acudir.

Se detuvo un par de yardas antes de llegar al lugar en donde el pistolero se hallaba tendido.

Nancy, tan pronto vio que el sheriff se detenía, le acusó, diciendo:

—Usted tiene una gran culpa de todo esto, con sus contemplaciones...

—No hable más de la cuenta, señorita Bloom.

—Hablo menos de lo que debiera. Cuando un hombre tiene miedo, se debe largar.

Siguió diciendo en tono hiriente, tras una pausa:

—¡Sí! Lo mismo que se ha largado Lionel Brady cuando se ha dado cuenta de que las cosas se le podían poner mal.

No respondió Burton, haciendo como si no hubiese oído lo último.

Y se dirigió a Willy para preguntarle:

—¿Ha sido usted?

—¿Usted qué cree, sheriff?

—Por favor, un poco de respeto...

—Hágase respetar, comenzando por arriba. Y comience por respetar. Anoche no estuvo usted nada afortunado.

—Yo no podía suponer... Bueno, que usted era todo un médico.

—Usted creyó que era un pistolero más, pero que en lugar de ponerme al lado de los malos, había luchado junto a los buenos —señaló Willy mostrándose despectivo.

Seguidamente dijo:

—Sí, he sido yo. Hay testigos de que he actuado en legítima defensa. Y él sacó antes que yo... ¿Era eso lo que necesitaba saber?

—Sí, gracias.

—De nada.

—No me gusta esto. Los amigos de este fulano querrán tomar su venganza.

—Pues no pienso dejarme sorprender. Y ya pueden ir cavando unas cuantas fosas... A menos que usted eche de Metcalf a todos los pistoleros. Parece que hay bastantes.

—Sigo diciendo que no me gusta esto... —señaló el de la estrella.

Nancy intervino de nuevo para decir:

—En Metcalf no hay pistoleros, forastero. Son «empleados» del «amo». A veces pienso que hasta el sheriff es un empleado del «amo».

—Señorita Bloom... —comenzó a decir Burton.

—¿Acaso no es verdad? —preguntó la pelirroja comenzando a exaltarse.

Siguió diciendo en tono normal:

—Por eso Lionel Brady se ha atrevido a insultarme, a molestarme. Y como temía salir malparado, se trajo uno de sus pistoleros.

El sheriff se pasó la mano por la cara. Y dijo a continuación:

—Está bien. Veré lo que puedo hacer...

—Usted no hará nada ya. Se ha desprestigiado, no confiamos ni creemos en usted. Y cuando nos necesite, no tendrá ninguna ayuda.

Seguidamente prescindió la pelirroja del sheriff y se dirigió a Willy.

—Gracias, caballero.

—De nada... Y nada más cierto. No la he ayudado. Se ha bastado usted sola para ese sapo inflado...

—Sí ha hecho. Porque ese otro fulano me hubiese sorprendido. No me había dado cuenta de que se colaba como una serpiente traidora.

—¿Suceden con frecuencia cosas de ese tipo?

—Sí, suceden. Pero casi siempre ganan ellos. Y más de una chica se ha tenido que largar de Metcalf. No son sólo los Brady. Están también esos coyotes que se atreven a todo.

Acusó de nuevo al sheriff, señalándolo a la vez que decía:

—Nick Burton cierra los ojos a todo lo que viene de esa parte. Pero no se atreva usted a cometer una falta, porque entonces le caerá encima todo el peso de la ley.

—Echenlo. Es algo que está en manos de ustedes.

—¿Quiere decirme cómo?

—Acudiendo al gobernador del territorio.

Movió la chica la cabeza en sentido negativo y dijo:

—Nada a hacer. David Brady es la «política» aquí; y el gobernador no se quiere enterar de lo que hace. Unicamente le exige que le gane las elecciones.

—Entiendo.

—La West Silver intentó largar a Burton y se estrelló.

—¡Hombre! La West Silver comienza ya a caerme simpática... —respondió Hayden.

—¡Está hablando usted demasiado! —exclamó el de la estrella dirigiéndose a la pelirroja.

—Pues deténgame, enciérreme en uno de sus calabozos... ¿Y quién sabe? Tal vez entonces la gente se dé cuenta de que hay que golpear, y le den a usted el susto que merece.

Nick Burton decidió que era mejor marcharse.

Había dado ya las órdenes para que retirasen el cadáver del pistolero. Y fue lo que hicieron inmediatamente los empleados de la funeraria.

La pelirroja volvió a su trabajo, aunque sin dejar de mirar a Hayden, que comenzó a ayudarla.

Ella, sonriendo, pero en tono de súplica, dijo:

—No se moleste, doctor.

—La ayudo con gusto. No tengo nada mejor que hacer.

—¿No tiene a quien curar?

—Aún he de montar mi clínica. No han llegado los muebles y demás utensilios.

—La verdad es que no parece usted un médico.

—¿Cómo debe ser un médico para que parezca eso, un médico? —preguntó Willy en tono de humor.

—Bueno, todos los médicos que he conocido eran mayores y raramente tenían buen humor. La mayoría eran antipáticos, estaban amargados... O eran demasiado bromistas y estaban siempre flotando entre vapores de alcohol...

—Bueno, no es una imagen muy afortunada de un médico. Yo soy joven, como lo habían sido ellos. Y no han tenido tiempo de amargarme la vida aún.

—Luche para que no se la amarguen.

—Lo haré si usted lo desea...

—Sí, lo deseo, porque debe ser.

—Le daré mi palabra de que me comportaré como los buenos.

—Estoy segura de ello. Usted inspira confianza.

—Y usted también. ¿Ranchera?

—Bueno, trabajo en un rancho...

—No puedo imaginar que sea usted cow-girl, no es normal.

—No. Mi padre es una especie de encargado, de capataz y administrador. Y yo le ayudo en lo que puedo.

—Y debe poder bastante.

—Menos de lo que quisiera.

Se había puesto Nancy repentinamente seria.

—Parece que el recuerdo no la hace feliz. Ha borrado su sonrisa —observó Willy.

—Las cosas no van bien... Todo por culpa de esos indeseables... Un día los pillaré reunidos y haré la barrida, pase lo que pase después. Aunque me ahorquen.

—¿Se refiere a los Brady?

—Sí, a ellos me refiero.

—¿Cómo es posible que sólo tres hombres hayan logrado imponerse a los demás?

—Es fácil. Son astutos e hipócritas. Y son criminales. Los demás no lo somos.

—Comprendo, en parte...

—Me gustaría poder hablar con usted. Y lo comprendería todo.

—¿Va a su rancho?

—Voy al rancho en que vivo.

—¿Puedo acompañarla?

—Puede acompañarme. Pero, ¿cómo regresará?

—Iré a caballo. Mientras usted termina aquí, yo ensillo y vengo. ¿Quiere aguardame?

—He de realizar aún dos gestiones antes de irme. Una de ellas en el Banco.

Hizo una pausa y prosiguió:

—Enviar dinero a los dueños del rancho. No siempre se les puede enviar. Y ellos no comprenderán lo que sucede aquí. Incluso tal vez piensen mal de mi padre.

—¿Por qué no vienen ellos y se hacen cargo del rancho? Que lo defiendan, puesto que es suyo.

—Lo he pensado alguna vez, pero... El señor Hayden debe andar ya muy cerca de los setenta años... Y se fue porque estaba muy enfermo y este clima le iba mal. Además, no habían médicos buenos, que le pudiesen tratar.

—¿Estaba solo?

—No. Su esposa, una hija y un hijo... Claro que, el chico, no andará muy lejos de los treinta años.

Señaló una pausa y prosiguió:

—Pero, ¿qué se ganaría si viniera? Carece de experiencia y aquí la lucha es dura, muy dura...

—Vuelvo en seguida. Por favor.

—Si no he regresado, puede aguardarme aquí. Dejaré el cochecillo.

CAPITULO VI

Cuando llevaban ya un par de millas de camino sin hablar, dijo Nancy:

—¿Por qué me ha inspirado usted confianza? Jamás he hablado con un hombre joven, al cual no conocía hace una hora.

—Nos conocemos hace más de una hora, miss Bloom. Casi hora y media, para ser exactos —dijo Willy en broma, mirando su reloj.

Rió la chica alegremente.

—Por otra parte, en los últimos minutos no se puede decir que hayamos hablado demasiado.

—Tiene razón. Pensaba...

—¿En qué, si no resulto indiscreto?

—En la sucia conducta de Lionel Brady. Debí haber tirado y ya habría ido uno por delante.

—¿Y por qué no disparó?

Nancy tardó en responder:

—No sé. Tal vez tuve miedo. Por otra parte él me había molestado, pero no llegó a la violencia.

—Porque usted no le dio tiempo.

—Cierto. Pero el caso es que no habría podido justificar su muerte. Y su padre me habría hecho ahorcar.

—¿Habría sido capaz?

—¡Claro que sí! Es el peor de los tres...

—¿Qué les sucede con ellos? Me refiero en el orden particular.

—Algunos de sus matones apalearon a mi padre en cierta ocasión. No lo lincharon porque llegué yo y comencé a tiro limpio con ellos.

—Pero no la mataron...

—Hubiera sido muy grave. Estaba toda la razón de nuestra parte. Y una violencia desmedida podría llegar a desencadenar la tormenta que se cierne ya sobre ellos.

—Comprendo.

—Por cierto. ¿Tiene algo que hacer hoy en el pueblo?

—Nada importante, hasta que vengan los muebles de mi clínica. Y siempre tardarán un par de días. ¿Por qué lo dice?

—Podría venir a mi casa. Me gustaría que viese a mi padre. Cada vez lo encuentro peor. Se está consumiendo.

—Lo haré con mucho gusto.

—Le invitaré a almorzar.

—Eso es un gran aliciente. Sobre todo, si hace usted la comida.

—Tengo que hacerla. No nos podemos permitir el lujo de tener servidumbre. Allí todo el mundo trabaja hasta no poder más. El rancho lo exige.

—Y sin embargo no da el rendimiento que debiera, ¿no es eso?

—Podría darlo, pero nos quitan agua, nos roban ganado, nos destrozan cercas... No lo hacen ellos personalmente, pero sí gente suya.

—¿Los ven ustedes? ¿Los conocen?

—Los vemos... Pero cuando se ha denunciado, nunca se encuentra a los que lo han hecho. Tiene tanta gente, tantos lugares en donde esconderlos, que no se les puede controlar.

La chica dijo aún:

—Lo he pensado muchas veces. Y no hay más solución que barrerlos. Eso, o ellos terminarán con nosotros.

—Tras lo que he visto y oído, presiento que tiene usted razón —dijo Willy.

—Seguro que la tengo. Yo no soy una bestia sanguinaria como ellos.

Los dos jóvenes oyeron un par de disparos.

Instintivamente tanto uno como otro hostigaron a los caballos para que ganasen en velocidad.

—Esto es lo de todos los días. Algún lío entre esos granujas y alguno de los agricultores —dijo Nancy.

Siguieron varios disparos más, y seguidamente escucharon gritos e imprecaciones de seres humanos.

—Es en las tierras de Peter Nolan. ¡Vamos de prisa! —exclamó Nancy.

Willy había descubierto ya el lugar donde se producía la fricción. No necesitaba acomodar el paso de su caballo al de los de tiro de Nancy.

Y apretó de firme, dejando a la chica atrás.

Descubrió pronto a varias reses muertas, en el suelo.

Un hombre parecía herido. Había desmontado y se había llevado ambas manos a la altura del estómago, permaneciendo encogido, moviéndose a un lado y a otro como si ello le mitigase el dolor.

Tres hombres más luchaban a brazo partido con otro hombre, al cual lograban dominar ya.

Willy espoleó a su caballo, que respondió sorprendido al castigo no habitual; y comprendió lo que se exigía de él.

El hombre que había sido dominado iba a ser linchado. Le habían pasado ya el dogal por la cabeza, ajustándoselo al cuello.

El individuo que llevaba el extremo de la cuerda montó a caballo, dispuesto a galopar arrastrando al del dogal, el cual era sujetado aún por otros dos individuos.

El joven Hayden desenfundó el rifle. Se trataba de un tiro difícil por la distancia y la movilidad del caballo lanzado al galope.

Pero no había tiempo que perder.

El individuo a caballo hostigó a la bestia a la vez que hacía señal a sus compinches para que soltaran a la víctima.

Willy, que había apuntado cuidadosamente, hizo fuego sobre la marcha.

Apuntó contra el caballo, sintiendo tener que sacrificar al animal antes de que arrastrase a la víctima.

El animal, que había iniciado al galope, no llegó a tensar la cuerda, aunque la víctima trastabilló y había estado a punto de caer al ser soltado.

Se fue el caballo de narices después de sufrir un estremecimiento acusando el balazo.

Y su jinete salió despedido de manera violenta por encima de las orejas, quedando inmóvil en el suelo a causa del inesperado golpe.

Los otros dos individuos se volvieron rápidamente hacia Willy.

Uno de ellos echó mano de su rifle mientras el otro desenfundaba el «Colt».

Cambiaron entre sí breves palabras y el del «Colt» se dispuso a tirar contra el que hasta el momento había logrado salvarse milagrosamente.

Willy no vaciló un instante.

Hizo fuego contra el del «Colt» quien acusó el impacto del plomo con una fuerte sacudida de su cuerpo que giró luego para caer finalmente al suelo en donde quedó inmóvil, muerto.

Hizo fuego el del rifle; pero el joven Hayden, demostrando ser un consumado jinete bien acoplado con su caballo, lo previo e hizo esquivar al animal con vina simple presión de sus rodillas.

Siguió el disparo de Willy que dio al del rifle en medio del pecho cuando se disponía a tirar otra vez.

El que había sido desmontado de su caballo se puso en pie tambaleándose.

Lo propio hacía en aquel momento el del dogal al cuello, que se había arrojado al suelo instintivamente.

Quiso el del caballo muerto desenfundar su «Colt» para tirar contra su enemigo.

Pero éste saltó como un puma, golpeándole en el pecho con la cabeza, arrollándolo y derribándolo.

Una vez lo tuvo en el suelo le golpeó con saña, hasta oírse el crujir de sus huesos y quedar el del «Colt» sin sentido.

Llegaba ya Willy al lugar y desmontó de un salto, sujetando al irascible individuo.

—Quieto, amigo. Terminó la guerra, al menos, de momento.

El hombre, cegado en la lucha, se revolvió contra su salvador, al cual no logró golpear porque éste lo sujetó bien.

Nancy había dejado el carro en el camino, lo más cerca del lugar en donde los hombres habían peleado.

Y luego corrió por el campo, gritando al ver que Willy se debía esforzar en dominar al hombre que había salvado:

—¡Quieto, Peter Nolan! ¡Es un amigo! ¿No comprendes que te ha salvado?

El hombre, al escuchar la voz de Nancy, quedó quieto repentinamente, mirando al joven Hayden con expresión de asombro.

Comprendió al fin que era tal como decía Nancy y su rostro reflejó confusión.

—Gracias... Y perdone. ¿En dónde están...?

Nancy, que llegó jadeando, preguntó:

—¿Qué ha sucedido, Peter?

El hombre pudo responder, también de manera entrecortada:

—Metieron reses en mis sembrados, como otras veces. Y las reses hicieron daño, mucho daño. Les había advertido que las mataría.

—Y era lo que ellos esperaban que hicieras.

—Sí... Pero yo, aunque los esperaba, fui sorprendido. Porque los habría matado también a ellos. Son peores que los coyotes...

—Es mejor que no lo haya hecho —intervino Willy.

—Los ha matado usted, ¿no?

—A dos de ellos. Pero es diferente. Yo no tengo tierras que perder, no debo estar sujeto a un sitio, como usted.

—Es el nuevo médico de Metcalf, Peter —presentó Nancy.

—¡Diablos! Pues si cura a los enfermos con la misma facilidad que despacha a los sanos, vamos a estar estupendamente. Bien venido, doctor.

—Puede llamarme justamente matasanos —bromeó Willy.

—No, usted es diferente... Esta gente me ha hecho mucho daño —lamentó luego.

—¿Las reses son de los Brady?

—¿De quién si no? ¿Piensa que las del rancho Hayden serían empujadas a mis tierras?

—Por lo que sé, seguro que no.

—Las reses son de los Brady. Y esos indeseables también. No hay peor gente en muchas millas a la redonda.

—Tranquilícese. Está usted excitado, a punto de que le dé un ataque.

Se excusó el joven con Nancy y con el agricultor, y pasó a echar una mirada a la gente de Brady.

Dos estaban muertos.

Otro, que había sido herido por Peter Nolan, había tenido suerte y estaba en condiciones de ser salvado si se le operaba rápidamente.

El cuarto, el que había sido lanzado por el caballo primero y golpeado más tarde por el agricultor, sólo sufría magulladuras y la rotura de una clavícula.

—También tiene arreglo. No se lamente. Si él no se hubiese lanzado sobre usted, yo le habría metido un balazo en la cabeza y eso no tiene remedio. Así es que le debe la vida.

Willy dijo a Nancy:

—Parece que debe quedar para otro rato la visita a su rancho; y ese almuerzo con que pensaba obsequiarme.

—¿Qué va a hacer con ellos?

—Hay que trasladarlos al pueblo. No tengo demasiados elementos de trabajo, pero sí lo necesario para atenderles.

—¿Cómo piensa llevarlos allá?

—En un carro o en su propio coche...

—Mientras usted los prepara, voy hasta el rancho, descargo y vuelo a recogerlos.

—¿Tan cerca está?

—Sí. Las tierras de Peter pertenecían al rancho. Se las quiere arrebatar y no solamente a Nolan, sino a los otros.

—A Doug Lee lo han echado ya —informó Nolan—, Claro, él tenía muchos hijos, no podía correr riesgos... Pero yo no tengo hijos.

Willy asintió con un movimiento de cabeza y dijo a Nancy:

—Vaya, no pierda tiempo. Yo los iré preparando...

—Estoy de vuelta en seguida.

La joven se desplazó con rapidez hasta el camino en donde se hallaba el coche, con el cual partió rápida hacia el rancho.

Willy se dirigió a Nolan.

—¿Puede ayudarme?

—Le ayudaré con gusto, aunque esta clase de individuos no merece la menor atención.

—Pero usted no tiró a la cabeza. De haber tirado a ella, éste no lo contaría.

—No soy un buen tirador y quise asegurar. No piense que fue por miedo.

—No pienso tal cosa. Usted luchaba duramente.

Willy comenzó por cortar la hemorragia que sufría el herido, colocándolo en posición de descanso para que la hemorragia no se reprodujera.

Y se preocupó más tarde del de la clavícula rota, colocando el correspondiente brazo en cabestrillo.

—Aunque no es solución, es conveniente —se limitó a decir—. Cuanto menos se mueva ahora, será mejor.

—Pagará esto, Nolan —se atrevió a amenazar el granuja.

—Será mejor que calle. No me temblarían las manos para volarle la sesera de un balazo. Uno más o menos, me da lo mismo, ¿comprende? —dijo Willy en tono despectivo.

El del brazo en cabestrillo hubo de marchar a pie hasta el camino mientras el herido era trasladado entre Hayden y Nolan.

Ambos fueron acomodados en el coche del rancho, que no tardó en llegar conducido por Nancy.

—¿Puede venir con nosotros, Nolan? Me gustará que esté presente cuando le chille al sheriff. Y le voy a chillar... —dijo Willy.

CAPITULO VII

El sheriff Burton experimentó algo semejante a la sacudida que le hubiese producido la onda explosiva de un cartucho de dinamita a no muchos metros de distancia.

Por una de las ventanas de su oficina terminaba de ver llegar a Nancy Bloom, a Willy y a Peter Nolan, los cuales se apresuraron a ayudar a sus presos a bajar del coche.

A pesar de la palidez de uno y otro de los apresados, el sheriff reconoció en ellos a dos de los hombres que trabajaban en el rancho de los Brady.

Precisamente dos de los más duros y peligrosos pistoleros.

Ignoraba Burton lo sucedido, pero no le hizo gracia alguna.

Se rascó el cogote a la vez que salía a la puerta de sus oficinas.

Y dijo algo que casi venía a constituir en él una muletilla:

—No me gusta, no señor, no me gusta.

El joven Hayden había visto a Burton y lo oyó.

Y se encaró con él para preguntarle en tono que no resultaba nada comedido:

—¿Y cree que a los demás nos gusta? ¿Piensa que se lucha por el gusto de pelear?

—No se exalte, doctor. Yo he querido decir...

—Sé bien lo que ha querido decir. No le gusta que se toque a la gente de los Brady. Teme el conflicto que puede seguir. ¿Acierto?

—No se trata de los Brady precisamente. Quiero orden.

—¿Y qué hace para que haya orden? ¿Cruzarse de brazos ante los repetidos atropellos que cometen estos indeseables?

Seguidamente informó:

—¡Los he curado ya, aunque debí dejar que se consumiesen. Estas cosas tienen que terminar, sheriff.

—Todavía no me ha dicho lo que ha sucedido...

—Ahora se lo dirá Peter Nolan. Estos dos indeseables y otros dos que he dejado tendidos allá, lo habrían linchado de no llegar yo a tiempo.

Burton desorbitó la mirada reflejando miedo. Una mirada que tenía mucho de cómica, precisamente por el miedo, la inquietud, que reflejaba.

—Dos muertos. Eso es grave... —dijo.

—No se preocupe. David Brady encontrará para reponerlos —dijo el propio Hayden.

—Pero estos hombres...

—Les he curado en el hotel. Ese tiene para un mes con el brazo así. Lo he entablillado un hueso... Lo del otro es peor, pero le saqué la píldora de plomo. Si no se complica, se salvará...

—Pero yo no tengo lugar para...

—Eso es cosa suya. Disponga lo que considere mejor. Pero esos dos fulanos nos han delinquido, no lo olvide.

Burton dio orden a uno de sus ayudantes para que se hiciese cargo de los heridos y los instalase lo mejor posible, hasta que se tomase una decisión sobre ellos.

—Habré de pasar informes al juez —dijo.

—Haga lo que considere mejor. Pero escuche primero.

El primer contacto se había establecido en la puerta del edificio, atrayendo la atención de la gente.

Y el sheriff, para evitar la curiosidad de unos y otros, llevó a su oficina privada a Nancy, a Willy y a Nolan.

—Dígale al sheriff lo sucedido, Nolan.

El agricultor se encogió de hombros desdeñosamente y respondió:

—Ignoro si vale la pena gastar saliva en ello. Le he denunciado allanamientos semejantes al de hoy e incluso en una ocasión le traje las reses.

—¡Vaya! ¿Y qué dijo?

—Que no podía condenar a unas reses, pero que si era cierto que las habían empujado y le traía a los que lo habían hecho, les castigaría.

—Creí que era usted un pobre diablo, sheriff. Pero es peor —dijo Willy con rudeza.

—Si no presenta la dimisión, creo que lo voy a hacer saltar de Metcalf con un cartucho de dinamita —dijo Nancy, interviniendo.

La mirada de Burton fue de Willy a Nancy y de ésta al agricultor, que tomó la palabra para decir:

—No pierdan el tiempo. A éste no hay quien lo mueva mientras David Brady tenga ese ejército de pistoleros.

Hayden reflexionó y pidió a Nolan:

—Aunque sea perder el tiempo, relate a Burton lo sucedido. Aunque no sea más que para que no se llame a engaño cuando vengan cosas más gordas. Que vendrán.

—De acuerdo. Ahí va.

El agricultor hizo un objetivo relato de lo sucedido, señalando incluso, al final, que prácticamente no se había dado cuenta de que habían acudido en su ayuda.

—Simplemente, me vi libre y salté contra ese fulano que tiene ahí con el hueso roto —concluyó.

La mirada del sheriff pasó a Willy que concluyó el relato desde su punto de participación en la acción.

Cuando el joven concluyó de hablar, preguntó Burton:

—¿Y qué quieren que haga? Esos están presos ya. Si los mandó alguien, nadie lo reconocerá. Y ellos no los acusarán. ¿Qué hago?

—Castigar a ésos por lo que han hecho. Si quieren hablar que hablen y si no, que se callen. Ahora ya tiene dos culpables —dijo Nolan.

Willy asintió.

Prosiguió el agricultor:

—Quiero también que vayan a retirar cuanto antes los dos cadáveres. Reconocerá en ellos a gente de la que trabaja para Brady.

En aquella ocasión fue Nancy la que asintió, confirmando las palabras de Nolan.

—Se llevarán las reses muertas —intervino Willy entonces—, Creo que de ir usted personalmente con quienes las lleven al rancho de los Brady.

—Si usted lo dispone... —dijo Burton tratando de mostrarse irónico.

—No dispongo nada. A mí me da lo mismo. Lo he señalado porque considero conveniente que apacigüe usted a su amigo Brady.

—¿Cree que yo tengo alguna influencia sobre él?

—No pienso tal cosa. Más bien es él quien la tiene sobre usted. Pero hablan... ¿O no?

—Sí, claro.

—En tal caso lo puede apaciguar diciéndole que si sigue por el camino de la guerra, tendrá guerra...

Willy se mostró enérgico.

Y prosiguió:

—Sí, yo también puedo levantar un ejército, pero no de pistoleros, sino de gente que está hasta las narices de los abusos de los Brady.

La idea de Willy, simple pero sorprendente, resultó grata tanto a Nancy como al agricultor.

Prosiguió Willy diciendo:

—Los Brady tienen mucho que perder. Más que el que más. Sus bienes pueden sufrir las depredaciones de los que hasta ahora están sintiendo sobre sus propiedades el daño que hacen todos estos indeseables.

Señaló el médico hacia el lugar en donde habían sido instalados los dos heridos.

—Esto no me gusta, no señor —volvió a decir el sheriff.

—¿Es eso todo lo que se le ocurre? —preguntó Willy.

Nancy, a su vez, señaló:

—Más de uno de los que vieron los cadáveres de los salteadores de ayer, dicen que alguno de ellos trabajaba para los Brady.

Burton respingó en la silla.

Y se apresuró a exclamar:

—¡Eso es una calumnia!

—¿Cómo lo sabe usted, sheriff? ¿Conoce a toda la gente empleada por los Brady? —preguntó Nancy.

Siguió un lapso de silencio.

Lo rompió Willy para decir:

—Soy nuevo aquí, ignoro lo que sucede... Pero he visto y he oído bastante, sheriff.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Más de uno piensa que los Brady no se detienen ante nada con tal de ser los dueños de todo. Es la tercera vez ya, en poco tiempo, que los salteadores tratan de apoderarse del dinero que se envía para pagar a los trabajadores de la West Silver Mineral, ¿no?

Tardó en responder el de la estrella. Cuando lo hizo fue para decir:

—Sí, es cierto.

—Una vez se llevaron el dinero. ¿Estoy bien informado?

—Sí.

Tras su respuesta, que salió bronca, hubo de tragar saliva.

—Unos cuantos golpes afortunados de ese tipo, y esa compañía minera se tambalearía económicamente, ¿no?

—Es de suponer...

—Una buena ocasión para meter la nariz en ella apuntalándola con bastante dinero, ¿no cree?

—¡No puedo basarme en suposiciones! —gritó el de la estrella.

—De acuerdo. Pero tiene realidades. Son las provocaciones de esos indeseables. Douglas Lee tuvo que abandonar las tierras que había adquirido al rancho Hayden.

El sheriff guardó silencio.

Y Willy prosiguió diciendo:

—¿No le hizo David Brady el «favor» de comprárselas por la cuarta parte de su precio, después de que le destrozó cosechas por medio de su gente? ¿Después que le hizo apalear en dos ocasiones?

—Nadie ha podido probar... —comenzó a decir Burton.

—El día que le vuelen la cabeza a David Brady y arrastren a sus dos hijos, que todo puede suceder, veremos quién es capaz de probar nada —dijo Nolan con salvaje expresión, adelantándose a lo que Willy pudiese decir.

—Eso es muy atrevido, Nolan.

—Todo lo atrevido que quiera, sheriff. Pero yo aún siento en mi cuello el escozor de la cuerda de cáñamo que dos de esos fulanos me colocaron. Y ese tipo que está ahí se disponía a tirar del dogal, para arrastrarme.

Tras una pausa preguntó:

—Es cuestión de vida o muerte, ¿no cree?

El de la estrella, abrumado por el peso de las razones, bajó la cabeza a la vez que desviaba la mirada.

De la desairada situación en que se hallaba lo sacó Lionel Brady, el más joven de los hermanos, el cual gritó desde la calle:

—¡Eh, doctor Willy! ¡Salga de ahí si tiene agallas! ¡Vengo a matarle!

Burton dio un salto y quedó de pie.

Dijo, mirando hacia el exterior por una rendija de la ventana:

—Ese chico está loco...

—¿Porque quiere matarme? Es lógico. Fue la señorita Bloom quien lo puso en ridículo. Pero no puede desafiarla a ella.

—Como sea, no toleraré...

—No se meta en esto, sheriff. Será una pelea leal. Al menos, por mi parte...

—Por la suya, seguro. Pero por la de Lionel Brady... —dijo Nolan moviendo la cabeza negativamente.

—Como sea, no consentiré la pelea —insistió Burton.

—Usted no ganará nada si la evita. Si él me mata, usted se verá libre de mí. Le estoy fastidiando bastante, no lo niegue.

—No debe decir eso... No me gusta cómo lo hace, pero está ayudando a que haya orden en Metcalf —reconoció el de la estrella.

—Lo oigo y casi no lo creo —intervino Nancy.

—Si lo mato yo a él, será el principio de la desintegración de los Brady —dijo el joven médico.

—Si usted lo mata será la guerra —dijo el sheriff—. Pero no en el rancho de los Brady, ni en el de los Hayden, ni tampoco en las tierras de los agricultores. Será aquí, en Metcalf. Y podría arder todo...

—Tranquilo, sheriff. Ellos se imponen por el terror. Hay que demostrarles que no se les teme.

—Si arde Metcalf...

—No arderá Metcalf porque, si es preciso, no se les deja llegar hasta aquí.

Volvió a escucharse la voz de Lionel Brady.

—¿Qué pasa, doctor King? ¿Es que tiene miedo a morir?

Siguió diciendo tras una pausa:

—No me extraña. Es un maldito cobarde...

Willy se puso en pie, desplazándose hacia la puerta de salida, desde la cual dijo:

—La gallina cacarea... Eso es lo que haces tú, Lionel Brady. ¿Por qué no demostraste esas agallas esta mañana?

—¡Alguien me mantenía encañonado, maldito cobarde! ¡Y tú lo sabes!

—¿Una mujer? ¿La misma que te abofeteó por cerdo? —preguntó Nancy apareciendo impensadamente junto a Willy.

—¡Maldita sea! No te metas en esto, Nancy Bloom. Ese cobarde se está escudando en ti toda la mañana.

—El único cobarde aquí eres tú. Te atreviste conmigo porque soy una mujer y creíste que me achicaría. Y ahora te atreves porque vienes rodeado de pistoleros —acusó Nancy.

Lionel, el forzudo de los Brady, rió estentóreamente, de manera fingida.

Luego dijo:

—¿En dónde están los pistoleros? ¡No me hagas reír!

—¡Escondidos, como esta mañana! No eres capaz de salir sin ellos, maldito cobarde.

—¡No hablo contigo! Que salga el «doc», ese cobarde matasanos.

Willy hizo comprender a la pelirroja que debía retirarse y dejarle llevar las cosas a su manera.

CAPITULO VIII

Se dejó ver el joven Hayden en la misma puerta, aunque sin salir a la acera.

Sonreía con burlona expresión.

Y tenía sus brazos dejados caer a lo largo del cuerpo, manteniendo las manos cerca de las oscuras culatas de sus «Colt».

—Ya estoy aquí, matón. ¿Seguro que quieres pelear conmigo? —inquirió Willy en tono desdeñoso.

—Para algo he venido, ¿no?

—Eres bastante fanfarrón. Y aunque no fuese más que por hinchar el pecho y hacerte el valiente, podías haber venido. Sabes que no soy un camorrista.

—Sé que eres un ventajista cobarde, eso es.

—Si le das al «Colt» como a la lengua, ya pueden ir cavando mi fosa —replicó Willy en tono desdeñoso.

Seguidamente preguntó:

—¿Seguro que no tienes unos cuantos pistoleros por ahí escondidos, dispuestos a tirar contra mí por la espalda?

—¡Seguro, maldito cobarde!

—¿No tendrás que dar vuelta a la lengua y mordértela, por embustero? —preguntó Willy en tono burlón.

Inició Lionel Brady una sarta de insultantes palabras dirigidas contra el joven Hayden, el cual salió de improviso, sorprendiendo a su corpulento enemigo, al cual habría podido balear antes de que el otro tuviese tiempo de pestañear siquiera.

No tiró Willy, ni tampoco lo hizo Brady.

Sin embargo se produjeron dos disparos que se cruzaron por encima de la cabeza del joven y fueron a chocar en los ángulos superiores del marco de la puerta.

Si Willy había salido con rapidez, se retiró con tanta o mayor presteza, logrando así que los dos pistoleros quedasen en evidencia.

—Eres un embustero y un sucio cobarde, Lionel Brady. No podía ser otra cosa...

—¡No sé nada de esos fulanos! —chilló Brady sin convicción alguna.

Mientras los dos jóvenes habían cambiado sus frases de desafío, frases que por parte de Willy habían sido para ganar tiempo, Nancy por una puertecilla lateral, Peter Nolan por una ventana, que daba asimismo a otra fachada lateral, habían salido a la calle sin que el sheriff pudiese evitarlo.

Y cuando apenas los dos pistoleros que se hallaban apostados habían hecho fuego, sintieron las respectivas conminaciones.

Silbó Nancy anunciando que había hecho la captura.

E hizo Nolan una señal semejante, indicadora de lo mismo.

Willy volvió a asomar para mantener a Lionel Brady bajo su vigilancia y evitar así que pudiese sorprender a Nancy o a Nolan.

El joven Brady se descompuso cuando vio que había sido descubierto.

Dio la impresión de que iba a cometer una bestialidad, pero recibió la advertencia de Hayden:

—No intentes desenfundar contra ellos porque te clavo. Yo sabía que eres un embustero y un cobarde.

Seguro ya de que los pistoleros habían sido capturados, Willy adelantó unos pasos, abandonando la acera para situarse en plena calle.

Sin volverse se dirigió a Burton, para decirle:

—Hágase cargo de esos dos fulanos, sheriff. Hay testigos sobrados de que han intentado asesinarme cobardemente; y de que ha sido ese valiente de Lionel Brady quien les ha metido en el sucio asunto.

Burton sentíase humillado.

No se atrevía a tomar iniciativa alguna que hiciese pensar a Brady que actuaba contra ellos.

Y se veía obligado a someterse al médico, que se imponía a fuerza de razón y gallardía.

El sheriff dirigió a Brady una mirada lo suficientemente irónica para que Lionel se sintiese avergonzado y en evidencia; no ya por los que eran testigos de la escena, sino ante su padre y su hermano mayor, los cuales habrían de enterarse de lo sucedido.

Nick Burton hubo de desarmar a los dos pistoleros y empujarlos luego hacia el interior de los calabozos.

Les increpó duramente:

—¡Ya os daré yo, imbéciles!

Nancy, que había entrado tras ellos, comentó en tono jocoso:

—Le fastidia que hayan fallado, ¿eh, sheriff?

—Señorita Bloom. Está abusando de que es mujer...

—Usted abusa de su cargo, que es peor.

Nolan se mantuvo silencioso, mostrando su desdén no solamente hacia los pistoleros, sino hacia el sheriff.

Willy llegó al convencimiento de que Lionel no tenía más pistoleros guardándole las espaldas.

Y comenzó a avanzar hacia el forzudo, sin mirarle a los ojos, pero sin perder de vista sus pies.

Nancy, cuando se aseguró de que los pistoleros eran encerrados en un calabozo, salió apresuradamente, dispuesta a vigilar para que nadie pudiese sorprender a Willy con una traición.

Y lo propio hizo el agricultor.

La chica, aunque vigilante, se cruzó de brazos para que Brady no pudiese alegar nada respecto a ella.

Nolan, cuando vio que no quedaban más pistoleros y que Nancy estaba atenta a lo que pudiese surgir, se retiró.

El sheriff se situó a su lado.

No se pudo contener y dijo:

—Ese maldito fanfarrón se ha complicado la vida...

—Es tan estúpido como cobarde —dijo despectivamente Nolan—. ¿Pensó que podía engañar a un hombre como el «doc»?

Burton no respondió. Se mantenía pendiente de lo que sucedía en la calle.

—¿Qué? ¿Se te fue toda la fuerza por la boca? —preguntó Willy.

—No tengo miedo a morir...

—No tienes miedo a morir... —dijo el joven Hayden remedándole burlonamente—. Ya no hablas de matar, sino de que no tienes miedo a morir.

Tras una breve pausa prosiguió el joven médico:

—Parece que la caza de pistoleros te ha puesto plomo en el meollo.

Hizo Willy mención de desenfundar, en plan burlón, y Lionel brincó de lado de forma que tuvo bastante de cómica, provocando la risa de su antagonista.

—¡Te mataré! —gritó Lionel, furioso.

—De risa me vas a matar, maldito cobarde. Jamás he visto cacarear a nadie tan pronto como a ti.

Había acortado distancias Willy, y de pronto, Lionel desenfundó el arma, seguro de que sorprendería a su enemigo.

El médico, en lugar de desenfundar, hizo un desconcertante quiebro que descolocó al grandullón de manera visible.

Y el hombre no osó disparar a pesar de haber desenfundado.

Sacó su «Colt» Willy de repente, y disparó.

El de la placa cerró los ojos temiendo lo peor, seguro de que el forastero no fallaría.

Lionel quiso saltar, pero dio la sensación entonces de que tenía plomo en las botas.

Afortunadamente para él, Willy había tirado solamente a desarmarle.

Y el hombre sintió que el «Colt» le saltaba de la mano mientras que el brazo experimentaba una especie de descarga eléctrica.

Al sentir que era desarmado, miró a su enemigo, que le contemplaba con burlona expresión sin dejar de encañonarle.

Sintió Lionel que la garganta se le resecaba.

El «doc» podía disparar, podía tirar a matar sin que nadie pudiese hacerle objeción alguna.

El menor de los Brady sintió de improviso que el mismo miedo le daba alas y se lanzó como un felino en busca del «Colt» que había caído a no mucha distancia.

Escupió plomo y fuego nuevamente el «seis tiros» de Hayden y el arma de Lionel saltó como habría podido hacer una rana.

Y Brady asió un puñado de tierra en lugar de la oscura culata de su «Colt».

Miró hacia la saltarina arma.

Vio con desconsuelo que había quedado inutilizada con el segundo disparo.

Y alzó la mirada, reflejando pavor, hacia Hayden, que se mantenía inmóvil, serio.

Willy dejó caer su «Colt» al suelo.

Y luego se despojó del cinturón-canana que mantenía enfundado el otro revólver.

Hizo un ademán señalando con la cabeza para que Brady se retirase hacia un lado, en donde no quedaba ningún arma.

—Eres tan cobarde que me has dado lástima. Pero no quiero que escapes sin saber lo que es recibir una buena tunda. Así sabrás lo que significa hacer que vuestros matones apaleen a unos y a otros.

Lionel, del pavor, pasó a la más insana alegría.

El forastero acudía a su terreno, a la forma de lucha en la que no conocía rival en todo Metcalf, no solamente por su potencia, sino por su habilidad.

Se puso el más joven de los Brady en pie.

Lo hizo sin prisa, para recobrarse del susto recibido que le había restado fuerzas hasta el punto de que un luchador mediano en aquel instante le habría podido vencer.

El médico sonrió burlonamente, dándose cuenta de las ideas que pasaban por la mente de Lionel, al cual dijo:

—Me he colocado en tu terreno. Es tu forma de pelear favorita. No podrás decir que no tienes todas las ventajas que podrías desear.

—Habla menos y adelante —dijo el más joven de los Brady.

—Estás asustado aún. Tranquilízate. Debes saber lo que haces... Y lo que no puedes hacer.

Nancy iba a advertir a Willy, pero intuyó que no era necesario. El joven médico sabía perfectamente el terreno que pisaba.

Brady se sintió humillado por las últimas palabras que le dirigió el joven Hayden, y atacó repentinamente, amagando un golpe de izquierda para desplazar luego el puño derecho, poniendo toda su fuerza y habilidad, todo su peso, en el golpe.

Dio la impresión de que iba a reventar a Willy si le alcanzaba. Un Willy que, en comparación con Brady, resultaba frágil.

Un salto leve, preciso, del médico, permitió a éste esquivar el golpe.

Brady lo intuyó y se dominó a tiempo para no irse hacia adelante.

Y sobre la marcha rectificó con un giro preciso de cintura, desplazando entonces su izquierda con temible potencia.

Hayden en aquella ocasión saltó de costado, ladeándose con precisión.

Y sintió que el puño de Brady silbaba cerca de su anatomía.

Apenas Brady hubo fallado, saltó Willy hacia adelante con la ligereza de un pájaro y desplazó su izquierda en directo corto, preciso, que alcanzó a Lionel en una oreja, haciéndole trastabillar.

Le hizo daño el golpe, pero le hizo más daño aún la sorpresa y el sentimiento del ridículo.

Se revolvió, doblando con la derecha otro bestial golpe; que falló ante la hábil esquiva de Willy.

Repitió éste con un directo de izquierda que en aquella ocasión golpeó de manera fulminante en la parte media de la nariz de Lionel.

Quedó el joven Brady como frenado y deslumbrado.

Y cuando se dio cuenta recibía un golpe de revés, asestado por Willy con la izquierda, golpe que le dio en el rostro y le hizo girar, estando a punto de derribarle.

Siguió otro golpe de derecha a mano abierta y luego un tercero antes de que pudiera recobrarse, y que le dejó medio aturdido.

Retrocedió Lionel, más para recobrarse, que debido a la fuerza del golpe que le había frenado cortando su giro.

Y tras décimas de segundo de descanso se lanzó a un nuevo y sorprendente ataque, alzando uno de sus pies hasta la altura del rostro de Willy a la vez que giraba ligeramente.

Era un tipo de lucha que le había enseñado un maderero canadiense y que le había dado muy buenos resultados en otras ocasiones.

Y falló de nuevo ante la ágil esquiva de Willy quien, tras burlar el golpe, asió la pierna de Lionel por los tobillos y lanzó hacia atrás al hombre de manera violenta.

Lionel, temeroso de lo que pudiera seguir, volteó en el suelo varias veces, dándose cuenta de que Willy le seguía en su desplazamiento.

Pero no pudo evitar ser alcanzado por dos fuertes puntapiés, uno a la altura de los riñones y otro en el rostro, golpe que le alcanzó un ojo, obligándole a cerrarlo.

Al dolor físico de Lionel se unía la ira y el sentimiento de humillación de saberse vencido por primera vez en aquella clase de lucha y por un hombre al que físicamente se le podía considerar inferior.

Pero que golpeaba con una dureza extraordinaria, con una habilidad desconocida hasta entonces, incluso entre profesionales.

Volvió a rodar Lionel hasta ponerse en pie tras esquivar hábilmente dos golpes del médico.

Y cuando se puso en pie se lanzó a un ataque furioso, descompuesto, jugándose el todo por el todo.

Logró hacer presa en el cuerpo del médico, cerrándole los brazos sobre el mismo.

Y comenzó a presionar desesperadamente, tratando de asfixiar a su enemigo, de romperle algunos huesos en el abrazo, digno de un oso.

Se consideraba vencedor ya, cuando se dio cuenta de que Willy le estaba aguantando, agotándolo.

Y de pronto, sin saber cómo, se vio lanzado por el aire, trastabillando hacia atrás hasta quedar frenado por una pared.

Se dio cuenta de que su enemigo sonreía considerándose vencedor.

Y volvió a atacar metiendo la cabeza por delante, en plan arrollador.

Y Lionel se sintió vencedor al darse cuenta de que Willy se preparaba para aguantarle a pie firme.

CAPITULO IX

El joven médico, que aguantó estoicamente, supe afianzarse bien en la tierra, inclinándose ligeramente hacia adelante.

Y en el instante preciso alzó su rodilla derecha la cual estrelló contra la boca de Lionel a la vez que colocaba su mano izquierda delante para protegerse de un posible choque.

Fue un encontronazo brutal del cual Willy salió despedido hacia atrás a pesar de haberse afianzado bien.

Y Lionel, tras doblar su cabeza hacia atrás hasta dar la sensación de que le iba a saltar del sitio, cayó pesadamente, dando un alarido impresionante.

Nancy pensó que Willy había matado a Lionel. Y contra lo que podía imaginar, no se alegró de ello.

No era Lionel el peor de los Brady, aunque fuese el más escandaloso, el que la había molestado directamente en más de una ocasión.

El más joven de los Brady continuaba moviéndose a un lado y a otro sangrando abundantemente por boca y nariz.

Aquello significaba que le había hecho mucho daño, pero que ni su vida corría peligro y ni siquiera quedaría inútil.

Willy se dirigió a Nick Burton, el cual le miraba asustado y admirado a la vez.

En todos sus años no había visto un luchador tan eficaz, tan contundente.

Hayden dijo:

—¿Quiere ayudarme, sheriff? Se terminó la pelea y ahora debe entrar en acción el médico.

—Le ayudaré. Y me gustaría saber qué va a pasar cuando «ellos» se enteren.

—No tengo ni idea. Yo de ellos, me aguantaría. Y aprovecharía la lección. Nada mejor que escarmentar en cabeza ajena.

—Claro, a fin de cuentas ha sido el propio Lionel quien ha venido a provocarle...

Nancy y el sheriff ayudaron a Willy, quien llevó a Lionel a la propia oficina de Burton, en la cual le hizo una rápida y eficaz cura.

El de la estrella dijo al joven:

—Me encargaré personalmente de llevarle hasta su rancho. Trataré de hacer ver a David Brady que las provocaciones deben cesar. En todos los terrenos.

—Sería lo mejor para todos —fue la respuesta de Willy.

—¿Qué hago con estos dos últimos fulanos que trataban de sorprenderle, doctor?

—Póngase de acuerdo con el juez y decida. Mi denuncia es terminante. Han tratado de asesinarme. Hay testigos y no hay duda alguna.

—Sí, claro...

—Son ustedes y el juez quienes deben decidir... La paz en Metcalf no es solamente cosa mía. Nos la debemos ganar entre todos.

Willy se dirigió a continuación a Nancy, a la cual preguntó:

—¿Qué hay de ese almuerzo? ¿Estamos aún a tiempo?

—¡Claro que estamos a tiempo! Aunque sufra un retraso de minutos.

—Entonces no hay tiempo que perder. No quiero que el señor Bloom se meta conmigo por retrasar su almuerzo.

—Eso quisiera yo. Que tuviese apetito y lamentase un retraso... Pero no...

—Le echaremos un vistazo. Y tal vez lo podamos dejar como nuevo, aunque no le prometo nada hasta que no lo vea.

—Me daría una gran alegría.

—Lo he supuesto. Y voy por eso mismo.

* * *

Rock Bloom se puso trabajosamente en pie cuando vio llegar a su hija acompañada por Willy Hayden.

Para mantenerse en pie se tuvo que sostener en el respaldo del sillón en que hasta el momento había estado sentado tomando el sol.

El encargado del rancho de los Hayden tendió su diestra a Willy, mano que el joven médico estrechó ton afecto y respeto.

—¿Qué tal, señor Bloom?

—Nada bien, doctor. Porque Nancy me ha dicho que es usted el nuevo médico. En realidad, no tuvimos tiempo de hablar. Como siempre, venía con prisa.

—La vida es así...

—Ni siquiera tuvo tiempo de decirme qué diablos sucedía.

—Complicaciones en las tierras de Peter Nolan.

—¿Los Brady?

—Sí, ellos. Sus reses, sus pistoleros...

—Si algún día se me ponen a tiro, no desperdiciaré la ocasión aunque sea lo último que haga en mi vida.

—Piense en ponerse bien, es lo suyo. Y deje eso otro para mí.

—Sí, doctor... Pero, ¿a quién diablos se me parece usted? Yo juraría que le conozco de antes...

—¿A quién cree que me puedo parecer?

—Es imposible... El pequeño Willy... Llevo su imagen metida en la cabeza... El muchacho era de los nuestros... No quería irse...

Willy miró a Nancy, que parecía apesadumbrada.

La linda pelirroja dijo:

—Es su obsesión. El pequeño Willy Hayden. El niño le quería a él. Y mi padre quería mucho al niño. Se entendían bien...

—¿Y me parezco a él? —preguntó Willy.

—Me lo recuerda tanto... Hasta su voz. Aunque naturalmente no podría ser igual aunque se tratase de Willy en persona.

—Tiene razón. No podría ser igual. ¿Qué tal de apetito? Su hija me ha invitado y está pensando en que la retenemos aquí más de la cuenta.

—Puedes ir tranquila, Nancy. Quedo en buenas manos; es como si fuese de casa.

—¡Vaya! Ya era hora de que una persona te inspirase confianza de buenas a primeras —dijo Nancy.

—¿Qué te sucedió a ti?

—Lo mismo...

—Entonces quiere decir que él merece nuestra confianza.

Willy sonrió de manera que intrigó a los dos Bloom.

Y dijo:

—No estoy seguro de merecer esa confianza.

—¿Por qué?

—Bien, hay que decirlo de una vez. Me parezco a Willy Hayden porque soy Willy Hayden...

—¡Willy Hayden! ¡A mis brazos, muchacho! —exclamó Rick Bloom olvidándose de que hasta entonces no se podía mantener prácticamente de pie.

Y salvó la distancia que les separaba con una facilidad que habría asombrado a Nancy si la chica hubiese estado en condiciones de haber pensado en ello.

Mientras los dos hombres se abrazaban, la linda y atractiva pelirroja decía, en voz baja, bastante menos vibrante que la empleada por su padre.

—¡Willy Hayden! ¡Indigno farsante!

Dio media vuelta y sin más explicaciones, con paso apresurado, se metió en la casa.

Los dos hombres, asombrados, la vieron ir.

Se miraron, y finalmente el padre dijo:

—Vamos. La conozco bien. Vamos o es capaz de destrozar algo.

—Temo que no me ha comprendido —dijo a su vez Willy.

Nancy volvió atrás unos pasos, asomó a la puerta y gritó, dirigiéndose al joven Hayden:

—¡Almorzará aquí porque este es su rancho! ¡Pero ya veremos quién confecciona su almuerzo! ¡Porque yo, me niego!

La rapidez de Will sorprendió a Nancy cuando apenas había tenido tiempo de caminar unas yardas tras su amenaza.

Saltó el joven colocándose delante de ella para evitar que pudiese seguir.

Y le dijo:

—¿Piensa que para comer necesito que me confeccione usted el almuerzo? Pues se equivoca. Soy capaz de hacérmelo yo mismo y no lo hago mal del todo.

Hizo una pequeña pausa y prosiguió:

—Por otro lado, no le iría mal ser un poco más cortés y más humana. No por mí, sino por usted misma.

—¡Esto no hay quien lo aguante! —chilló ella.

—Es usted capaz de pelear con su sombra. Estoy seguro que hasta se saca la lengua cuando se mira al espejo.

Lo dijo con gracia, provocando la risa del señor Bloom que, aunque bastante más lento, había sido capaz del seguir al joven sin acordarse de su falta de fuerzas.

—¿De qué te ríes? —increpó Nancy.

—¡Porque es cierto que a veces te sacas la lengua a tí misma, cuando te miras al espejo!

En aquel momento se dio cuenta Nancy de que su padre había abandonado el sillón sin necesidad de apoyarse en el bastón y la muleta que habitualmente usaba.

Desorbitó la mirada, pero no osó decir nada, temiendo que su padre se pudiese caer al darse cuenta de lo que había hecho.

Siguió un lapso de silencio.

Silencio que rompió Willy para decir:

—Si hubiese reflexionado un poco, teniendo en cuenta lo que sucede en Metcalf, habría comprendido en seguida que he hecho bien ocultando mi auténtica personalidad.

—No con nosotros —dijo la chica.

—Los hechos se han ido sucediendo con demasiada rapidez. Mi idea era haberme dado a conocer tan pronto hubiese llegado... Tal como he hecho, aunque hayan mediado unas circunstancias que han retratado el encuentro con su padre.

—¿Acaso yo no merecía su confianza?

—No sea susceptible. De no merecer mi confianza habría venido mucho antes, habría vendido el rancho, liquidado las reses y me habría largado para siempre.

Tras corta pausa prosiguió diciendo Willy:

—Y se habrían terminado para mí estos problemas con que me he enfrentado y me seguiré enfrentando.

—¿Quiere decir que no necesita el rancho...? —preguntó la chica, sintiéndose un tanto confundida.

—Puedo vivir sin él. Y lo mismo sucede con mis padres y hermana.

—¿Cómo está el señor Hayden? —preguntó Bloom.

—Mucho mejor. Me he ocupado personalmente de él desde antes de terminar mis estudios. Y hoy es otro hombre.

—Me alegro de verdad...

—Lo sé. Mi madre y mi hermana, bien. Mi hermana se ha casado ya y tiene un hijo.

—¡Vaya! Cualquiera lo diría. Claro, es algo mayor que mi Nancy.

—Pero yo no me casaré nunca —dijo Nancy en tono acre, dando la sensación de que estaba descontenta consigo misma.

Willy volvió a su tono ligeramente festivo para decir a Bloom:

—¿Ve usted? Es como si hubiese sacado la lengua ante el espejo.

Antes de que pudiese responder, preguntó:

—¿Hace usted el almuerzo o me tendré que meter yo en la cocina? Por el momento no podré pagar una cocinera. Aunque las cosas cambiarán, no hay duda...

Se dirigió entonces a Bloom, al cual dijo:

—Usted perderá ese miedo que le ata, que le anula. Y comenzará por no volver a tomar la muleta. Como mucho, en principio, le permitiré que use el bastón.

Bloom se dio cuenta entonces de que no llevaba bastón ni muleta; y dio la sensación de que se tambaleaba.

—Manténgase firme —dijo Willy a media voz, pero en tono autoritario y que a la vez inspiraba ánimo.

Nancy reflejó temor e inició un movimiento para ir en busca del bastón.

El joven ranchero se dirigió entonces a ella.

—Quieta, por favor. Deje que sea él quien vaya en busca de su bastón, si cree que lo necesita. Ha demostrado que no lo necesitaba. Ha venido hasta aquí sin bastón y sin muleta.

Bloom vaciló de nuevo. Y comenzó a sudar a la vez que decía:

—¡Diablos!

—Ahora me tendrá a su lado, Bloom. Y seré yo quien reparta el plomo y los golpes. Y también quien los reciba si hay alguien capaz de dármelos —prosiguió diciendo el joven.

—¿Piensa que he tenido miedo? —preguntó el padre de Nancy.

—Yo paso mis ratos de miedo. ¿Por qué no le ha de suceder lo mismo a usted? Tiene motivos para ello, puesto que le sorprendieron y le dieron duro.

—Me destrozaron...

—Más moral que físicamente. Y no es que deje de dar importancia al daño físico que sufrió. Veremos eso también.

Nancy, que había comenzado a tranquilizarse, dijo al ñn:

—Voy a la cocina.

—¿Quiere que la ayude?

—Prefiero que charle con mi padre.

—De acuerdo... Recuerde que traigo bastante apetito

Rock Bloom inició su desplazamiento para ir en busca del bastón. Comenzó despacio, con exceso de precauciones, pero se fue confiando al ver que todo salía bien.

—Un poco atrofiado aún por el largo reposo, pero antes de dos semanas será usted mismo quien tire el bastón. Si no lo tira usted, se lo quemaré yo.

Nancy, que se había detenido a escuchar, sonrió.

CAPITULO X

Mientras almorzaba, Willy informó a Nancy:

—El daño físico que recibió su padre ha ido curándose él solo. No obstante, haré un reconocimiento a fondo cuando me haya instalado debidamente.

—¿Quiere decir que un golpe moral le puede hundir de nuevo?

—No tiene por qué suceder así. Procuremos evitar los golpes físicos y posiblemente su moral se irá robusteciendo más y más.

—A veces da la impresión que para usted nada tiene importancia.

—¿Es una crítica?

—Sí —dijo Nancy con adusta expresión.

—Tiene derecho a pensar así. Lo da su carácter... Tal vez influya en su ánimo lo que ha pesado sobre usted durante los últimos tiempos, desde que su padre quedó postrado, invalidado...

Nancy escuchaba con suma atención, esperando cualquier fisura para lanzarse al taque.

—Ha tenido que esforzarse usted para ser el hombre de la casa. La responsabilidad ha sido grande, teniendo en cuenta que el rancho no es de ustedes...

—Y he llegado a sentir miedo. Y ese miedo...

—No se dispare aún. No he pensado que haya llegado a sentir miedo, pero si puedo decirle que el carácter se le ha agriado. ¿O era usted así de siempre?

—¿Y qué pasa si he sido así de siempre? —chilló Nancy.

—Que tendría peor arreglo, pero tampoco hay que desesperar.

El padre de la pelirroja se sentía divertido por el incruento duelo que se producía entre los dos jóvenes.

Y volvió a reír alegre, casi escandalosamente.

Cuando terminó de reír, dijo Rock Bloom:

—Antes era una chiquilla alegre y optimista...

—Entonces ella volverá a ser la que era tan pronto tengamos tranquilidad.

—¿Y si la tranquilidad no llegara? —preguntó Nancy en tono desafiador.

—Llegará. Pero si no llegase, se habituaría y aprendería a sonreír a la adversidad —dijo Hayden en tono serio, sin dejar de ser jovial.

—¡Claro! Usted tiene mucha experiencia. Ha sufrido mucho... —quiso burlarse Nancy.

—La vida no ha sido fácil para mí. Sin dejar de estudiar conquisté ya la tranquilidad económica para los míos. Luego he curado a mi padre, dentro de lo que cabe...

Hizo una pausa y dijo:

—Sí, a veces me he enfadado conmigo mismo. He llegado a sentirme impotente; pero eso me sucedía sólo a ratos, cada vez menos...

—Bien, es un detalle. No sonríe por sistema, no lo da todo como bueno.

—Usted ha podido ver que no. Y lo que sí está claro es que la serenidad, la sonrisa ante el enemigo, le desconcierta en ocasiones.

—Pues nada. Le sonreiré al enemigo.

—En tal caso, sonríame. Porque de momento me considera enemigo suyo; sin embargo, no lo soy.

—No le considero enemigo...

—¿Y por eso me enseña los dientes?

—¡Esa sí que ha estado buena! —exclamó el padre de la pelirroja—. ¿Por qué no os dais la mano y se sella la paz? Bastante tenemos con los Brady y sus secuaces.

Willy se apresuró a tender su diestra, diciendo:

—Esta es la mía. Sin reservas.

A Nancy le costó decidirse, pero al fin tendió también su mano, diciendo:

—Esta es la mía. Procuraré ir eliminando las reservas que puedan existir en mí.

—Es bastante. Gracias —dijo Willy seriamente.

Nancy fue capaz de sonreír; comenzaba a sentirse conmovida. La presencia de Willy parecía haber dado fuerzas a su padre. Y eso era ya una victoria.

El joven preguntó entonces a Bloom:

—A grandes rasgos, ¿qué sucedió con los Brady?

—Su táctica es simple, primaria. Provoca por medio de sus hombres, mete ganado del suyo en pastos o tierras de los demás... Arriesga el ganado peor que tienen, buscando que se lo maten...

—Algo semejante a lo que se ha producido hoy con Peter Nolan.

—¡Exactamente! Rompen cercas, desvían el agua cuando más la necesitas... Pero nunca o casi nunca se sabe quién lo hace, quién empuja al ganado o comete las demás feas acciones.

—Parece que disponen de mucha gente.

—De tanta que no se puede saber exactamente quiénes trabajan para ellos y quiénes no.

—Eso cuesta mucho dinero —señaló Willy.

—Debe costar muchísimo. Pero ellos tienen muchos pastos, mucho ganado...

—¿Nos han robado reses? —preguntó Willy.

—Han sido robadas reses de nuestros pastos. Pero, ¿quiénes las han robado? No podría acusarles con pruebas.

—Nuestro equipo ha ido a menos. Dos hombres se fueron con ellos. Otros se marcharon porque no querían verse mezclados en líos.

—Es comprensible.

—¡Eran unos cobardes! —acusó Nancy.

—Pongamos que no tenían interés en luchar por lo que no era suyo, cuando el propietario, mi padre, había abandonado.

—Pero su padre se marchó por enfermo, no por miedo.

—De acuerdo. El hecho es que se marchó. Yo podía haber venido hace dos o tres años. Pero estaba ocupado en la enfermedad de mi padre y en ganar dinero.

—No necesita disculparse —dijo Nancy.

—Gracias por su comprensión.

—No me fastidie con ese aire de burlona superioridad —protestó la chica.

—De acuerdo. Procure usted no tomar demasiado en serio lo que yo pueda decir. No trato de ponerla en evidencia ni de fastidiarla.

—Menos mal... —dijo Nancy con cierta agresividad.

—¿Recordaría a quienes le golpearon? —preguntó Willy acto seguido.

—Sólo a uno de ellos. No se le ha vuelto a ver por Metcalf.

—¿Con Douglas Lee sucedió algo semejante de lo que trataron de hacer hoy con Peter Nolan?

—Hasta cierto punto, sí. Le dejaban sin agua, le golpearon en dos ocasiones, una de ellas en presencia de dos de su hijos y de su esposa...

—Creo que iré a verle si no se ha establecido lejos.

—No conseguirá que haga ninguna denuncia. Ni que vuelva, a menos que los Brady hayan sido barridos de aquí.

—Bien. Pues barreremos a los Brady si no se pueden encauzar las cosas por el aspecto legal.

—Por ahí, nada a hacer. Al menos, de momento.

—Y si se les deja respirar mucho tiempo, terminarán con usted y con quien sea —opinó Nancy.

—¿Otro agricultor amenazado?

—Sí. Charles Reid. Luchador. O le matan a él o él barrerá a más de uno de ellos. No me extrañaría que fuese en busca de alguno de los Brady si se viese en auténtico peligro.

—Tal vez por eso le respeten más que a los otros.

—Hasta ahora se puede decir que se han limitado a males menores... Pero le buscarán la vuelta y se lo cargarán al menor descuido. El lo sabe.

—Contaré con él.

—Ya se lo presentaré —dijo Nancy—. Ellos se han sentido un tanto desamparados al faltar los Hayden.

—Pues aquí hay un Hayden.

Lo dijo en su característico tono mitad humor mitad serio, pero que ya Nancy fue capaz de encajar sin sulfurarse.

El joven prosiguió rápidamente:

—¿Piensan que, en las cosas que suceden en los caminos, tienen parte los Brady?

—Pensamos que sí —dijo Nancy—. Mi padre y yo lo hemos comentado en más de vina ocasión. Pero como en todo, falta poder probarlo.

Bloom dijo a continuación:

—Porque no sólo han robado ganado en los ranchos de la región, sino que se han llevado reses que iban en tránsito hacia el mercado, hasta el punto que, últimamente, los rancheros evitan las rutas que pasan por cerca de Metcalf.

Willy dijo a continuación:

—Esto me recuerda algunas historias, o tal vez solamente leyendas, de algunos barones que en la antigua Europa levantaban sus fortunas, sus casas, precisamente en los caminos, comportándose como auténticos bandoleros.

—Puede que ellos conozcan algunas historias de esas y hayan decidido ponerlas en práctica aquí, en la nueva América.

La chica preguntó a continuación:

—¿Piensa darse a conocer ya como William Hayden?

—Creo que debo hacerlo, salvo su mejor opinión, claro. Mi sola presencia ha obrado beneficiosamente sobre su padre. Tal vez suceda lo propio a Charles Reid y a otros...

—Pienso que sí. A mí misma me ha hecho sentirme mejor —se burló graciosamente Nancy en aquella ocasión, deseando hacer enfadar a Willy.

No lo consiguió:

—¿Ve? Eso está mejor, que comience a ver las cosas en sus verdaderas dimensiones.

—¿Qué tal si le presentamos a los muchachos que quedan con nosotros? Solamente queda uno de los veteranos. Era un chiquillo cuando te fuiste. Se alegrará mucho de verte —propuso Rock Bloom, temeroso de que Nancy y Willy volvieran a enredarse en dimes y diretes.

—Tendré mucho gusto en darle un abrazo. Y en estrechar las manos de los restantes, los que no conozco.

Nancy dijo entonces:

—Mi padre es un buen diplomático. ¿Se ha dado cuenta?

—¿A qué se refiere? —preguntó Willy como si no se hubiese dado cuenta.

—Desea evitar un nuevo choque entre nosotros.

—No tiene por qué haberlo. El que discrepemos en algunas cosas es normal. Tal vez en lo futuro suceda lo mismo. Bastará con que cedamos uno y otro...

—¿También tendré que ceder yo?

—No es necesario. Cuando no quiera ceder usted, seré yo quien aceptaré como bueno su punto de vista.

—¿Aunque no lo sea?

—Siendo suyo ha de ser bueno...

Volvió a reír el señor Bloom, dándose cuenta que iba alejándose lo que había estado temiendo.

Apenas salieron de la casa para dirigirse a las cuadras, se encontraron con el encargado de las mismas, un hombre alto, desgarbado, rubio, de ojos azules y expresión infantil a pesar de que bordeaba ya los cuarenta años.

Saludó a Bloom y a su hija, mostrando cierto asombro al ver que Bloom no se valía ya ni de bastón ni de muleta.

Y miró luego con curiosidad a Willy, como si quisiera recordar algo que se difuminaba en el pasado.

—¿Es eso todo el recuerdo que tienes de mí, Joe Carlson? —preguntó Willy jovialmente.

El larguirucho rubio reflejó asombro y alegría:

—¡Willy Hayden!

—El mismo...

Se abrazaron los dos hombres con auténtica y emotiva efusión.

—¡Diablos! Entonces tú eres el famoso «doc» que se queda solo repartiendo plomo...

—¡El mismo que viste y calza!

—Ya hacía falta que cayese por aquí un hombre de tu talla. Y mejor aún que sea un Hayden, un auténtico Hayden.

—Tú eres más alto que yo...

—Hablo de otra talla, Willy. Te vas a quedar aquí, claro...

—Es la idea.

—¡Ahora sí que se va a poder respirar a pleno pulmón! Cuenta conmigo para repartir plomo. No he hecho nada hasta ahora porque Rock no me lo ha permitido.

—Rock ha hecho bien.

—No querrás decir que me vas a dejar a un lado...

—No te dejaré a un lado. Vendrás conmigo si tienes gusto en ello.

—Estaba deseándolo.

Se quitó el sombrero, lo tiró contra el suelo y gritó estentóreamente:

—¡Yupiii! Ya se pueden ir preparando a correr los Brady. Si es que tienen ocasión de correr...

—¿Qué haces aquí?

—Lo mío son los caballos. Creo que mis caballos y Nancy es lo único bueno que encontrarás en el rancho —dijo el rubio Carlson.

Miró con expresión crítica a Bloom y dijo:

—Me alegro que le hayas quitado los palos. ¿Sabes lo que le pasa?

—No.

—Es demasiado bueno y eso no sirve aquí, teniendo a esos indeseables cerca.

—Sí, a veces ser bueno es un defecto.

—Y gordo.

—Yo prefiero, con todo, que haya sido bueno y prudente. Lamento que no me comunicase lo que sucedía aquí. Habría adelantado mi viaje... En fin, trataremos de que todo se normalice. Y como tú decías, de que se pueda respirar.

—¿Adónde ibas?

—A saludarte y a conocer a los demás muchachos.

—Ahora mismo ensillo dos caballos y nos acercaremos adonde están ellos. Buenos chicos todos, aunque algunos sean inexpertos aún.

—Si hay buena madera, se podrá hacer buena obra...

—Es lo que he dicho siempre, sí, señor. Y, de donde no hay, no se puede sacar. También es una gran verdad.

Intervino Nancy:

—¿Quieres ensillar también un caballo para mí, Joe? Iré con ustedes...

—¡Claro que lo quiero ensillar! Aunque esté el patrón aquí, para mí seguirás siendo la primera.

—¿Quieres decir que si yo te mando una cosa y ella la contraria, la obedecerás a ella? —preguntó Willy en broma.

—Seguro.

—Así me gusta. Aún hay caballeros leales. Enhorabuena, Nancy...

Rieron todos alegremente.

Minutos más tarde, Bloom se sentaba a descansar, mientras Carlson y los dos jóvenes partían a caballo hacia el lugar en donde se hallaba el ganado.

Carlson dijo al joven Hayden:

—Hay menos reses de las que quisiéramos. Pero ya te habrán informado, claro...

—La verdad es que apenas si hemos hablado del rancho. Se ha hablado más del problema general. Resolviendo el problema de todos, quedará resuelto el nuestro —dijo Willy.

—¡Sí, señor! Eso está muy bien pensado —alabó Carlson.

Nancy intervino para decir:

—Pensaba que le echase un vistazo a los libros antes de subir a ver las reses. Así podría hacer una comprobación.

—No necesito hacer ninguna comprobación, Nancy. Estoy convencido de que todo está en orden en lo que a ustedes se refiere...

—Gracias por esa confianza.

—Sé que la merecen. De no merecerla no les habría dejado aquí mi padre.

—Se podía haber torcido mi padre —dijo la chica.

—Habría venido antes. Me daba cuenta de que las cosas iban mal. Pero jamás pensé que fuese por infidelidad de ustedes.

Willy hablaba entonces seriamente.

Nancy sintió que se desvanecían sus últimos recelos respecto al joven. Y se limitó a decir:

—Gracias.

Carlson, que se había despegado ligeramente de los dos jóvenes, al llegar a lo alto de una loma, desde donde se divisaba una hondonada bastante amplia, hizo detener casi en seco a su caballo.

Y lo hizo marchar luego hacia atrás, haciendo comprender a los dos jóvenes que debían detenerse.

—¿Qué sucede?

—Tenemos problemas con la gente de Brady.

CAPITULO XI

Sin aguardar a más, Willy saltó del caballo llevándose el rifle con él.

Y antes de llegar a lo alto de la loma se tendió en el suelo y fue arrastrándose unas yardas hasta dominar con la vista la amplia hondonada.

Recordaba el lugar. Al fondo de la hondonada se hallaban unas charcas de agua que se formaban por un nacimiento, cuya corriente volvía a sumirse bajo el suelo tras recorrer las tres charcas que formaba.

Las charcas quedaban en el límite de los terrenos del rancho, pero dentro de ellos.

Lo que no había sido óbice para que los Hayden primero y Bloom más tarde, por orden expresa del padre de Willy, permitiesen que los demás rancheros llevasen al ganado a beber a las charcas.

El problema, al parecer, partía del hecho de que habían sido levantadas unas cercas con alambre de espino, en terreno del rancho, a la parte más próxima del agua, para evitar que el ganado de los Hayden pudiese pasar a beber.

La cerca había comenzado a ser arrancada por los cow-boys del rancho Hayden, según dedujo Willy de lo que estaba viendo.

Y debía ser entonces cuando aparecieron los pistoleros de los Brady, los cuales mantenían a los cow-boys bajo la amenaza de sus armas y trataban de obligarles a que reconstruyesen la cerca sin dar ocasión a que el ganado bebiese.

Cuando terminaba sus observaciones, Nancy por un lado, Carlson por otro, se habían situado junto a él.

—Esos granujas —dijo Nancy.

—Tranquila, joven. Voy a sorprenderles por la espalda.

—Vamos —dijo ella.

Joe Carlson se limitó a un leve gruñido que venía a significar lo mismo.

—Iremos Joe y yo hasta situamos convenientemente. Entonces, usted, jovencita, asomará por aquí haciéndose la sorprendida. Ellos se distraerán con usted...

—Usted no quiere que yo corra riesgos y por eso me asigna ese papel. Pero no lo acepto. No es necesario que se les distraiga desde esta parte.

—¿Qué dices tú, Joe?

—Ella tiene razón.

—No hay más que hablar. Gana la razón que además es la de la mayoría.

—Gracias —dijo Nancy, satisfecha de que Willy cumpliese lo que había dicho cuando almorzaban.

Sonrió el joven, el cual ejerció con su derecha una agradable presión en la izquierda de Nancy.

Seguidamente se puso en movimiento, volviendo hacia el lugar en donde habían quedado los caballos.

Fue el primero e iniciar la marcha buscando el lugar que consideró más apropiado para sorprender a los pistoleros.

Era el bueno, y ni Nancy ni Joe hubieron de oponer nada.

Fue cuestión de muy pocos minutos que llegasen a la posición que debían considerar ideal para hacer acto de presencia.

Mientras se dirigían a ella, Nancy admiró la habilidad con que Willy llevaba el caballo para que no hiciera el menor ruido, sacándole el máximo de partido a las condiciones del terreno.

Entonces creyó que el joven, en verdad, había debido luchar bastante para llegar a situarse.

Una vez se hubieron reunido los tres, Willy dio la señal y, tomando el rifle de nuevo entre sus manos, fue el primero en asomar por la espalda de los pistoleros.

Carlson se situó a un lado, bastante distanciado de Willy para dificultar la acción de los pistoleros si intentaban hacerles frente.

Y Nancy le imitó, demostrando que había asimilado bien las lecciones que constantemente se recibían en lugares como el que vivía.

—¿Sucede algo, muchachos? —preguntó Willy en voz lo bastante fuerte como para que le pudiesen escuchar a uno y otro lado de las charcas.

Willy era un desconocido para los cow-boys de su rancho; pero éstos reconocieron a Nancy y a Joe, deduciendo que Willy estaba de parte de ellos.

Y relacionándolo inmediatamente con el individuo que el día anterior había dado un escarmiento a los salteadores de la diligencia.

—¡Tiren las armas! —ordenó el propio Willy al apreciar que varios pistoleros se volvían con ánimo de lucha.

Hizo un disparo hacia el que consideró más agresivo.

Y el hombre sintió que el rifle, partido en dos, le volaba de las manos mientras la bala, rebotada, le mosconeaba cerca de uno de los oídos.

Dieron la impresión los pistoleros de que estaban dispuestos a resistir.

Y siguió otro disparo de Willy que hizo volar destrozado otro rifle. Pero en aquella ocasión la bala rebotada hirió a un hombre en una de las mejillas, por la que comenzó a sangrar abundantemente.

—Obedezca o voy a barrer unos cuantos antes de que tengan ocasión de pestañear —advirtió el joven.

—Voy a tener que agujerear la calabaza de alguno —advirtió a su vez Joe encañonando al que consideró podía ser el jefe del grupo.

Este conocía a Joe, sabía que el rubio larguirucho se había aguantado hasta entonces por verdadero milagro.

Pero que no vacilaría en zurrar cuando se presentase una ocasión como aquella.

Nancy permanecía silenciosa, atenta a cualquier movimiento que se pudiese producir, dando la sensación de que dispararía primero y avisaría después.

El hombre que se sintió encañonado por Joe fue el primero en dejar caer el rifle al suelo.

—¡Vivo! ¡Los demás! —ordenó Willy.

Nancy se decidió a hablar.

—Me están poniendo nerviosa. Sobre todo cuando pienso que mi padre ha estado inutilizado bastantes meses por culpa de sucios sapos como éstos.

Lo dijo en tono agresivo que resultó convincente para los fulanos, quienes pudieron apreciar que los vaqueros, al verse apoyados, desenfundaban sus armas dispuestos a tirar, pillándoles entre dos fuegos.

Uno de los vaqueros sugirió:

—Pienso que si se les barriera a tiro limpio sería lo mejor que podría suceder.

—Sería un asesinato —gruñó uno.

—Sería hacer justicia. Vosotros sois compinches de los que intentaron asaltar ayer la diligencia.

La acusación partió de Willy.

Después de los rifles, los hombres se fueron desembarazando de los cinturones de los cuales pendían sus «Colt».

Willy prosiguió diciendo:

—Cuando terminemos aquí, les voy a llevar hasta el pueblo para que el sheriff se encargue de ustedes. No crean que las cosas van a ir como han ido hasta ahora. Desmonten... Pero lejos de las armas.

Los hombres se fueron desviando a caballo de los lugares en que habían tenido que dejar «Colt» y rifles y desmontaron, aguardando órdenes una vez a pie.

—Terminen de arrancar esa cerca —fue la orden de Willy.

—Tenemos que proteger el agua. Hay quien abusa —comenzó a decir uno de los hombres.

Willy echó pie a tierra, caminó tranquilo hasta el que había hablado y cuando llegó a él le cruzó el rostro de un duro puñetazo.

El hombre puso los ojos en blanco, dio la sensación de que se aflojaban en él todos los resortes y cayó fuera de combate.

—Hablen menos y trabajen más. Es lo más sano —dijo Willy, el cual comenzó a retroceder hasta su caballo.

Aunque de mala gana, los hombres comenzaron a realizar el trabajo que se les había ordenado.

Pero lo hacían de manera descuidada, hasta que no tardaron en recibir una nueva advertencia:

—Recojan todo como es debido. No crean que van a dejar las cosas de cualquier manera. Piensen que todo ese material lo van a tener que llevar entre todos ustedes hasta Metcalf.

Se escuchó un rumor que parecía señalar una resistencia.

Uno de los hombres aprovechó que tenía en la mano una de las estacas y la volteó con rapidez disponiéndose a lanzarla a la cabeza de Willy.

Nuevamente disparó el joven, mostrando unos reflejos y una puntería fuera de lo común.

Y el hombre cayó con media cabeza destrozada por el balazo, sin tener ocasión de hacer el lanzamiento que pretendía.

—Ese ya no tiene arreglo —dijo Willy.

El que había recibido el puñetazo, que se había sentado y se hacía el remolón, saltó cómicamente y ocupó el puesto del que había sido muerto.

Desde ese momento trabajaron bien, en silencio, sin que se produjese ya el menor conato de rebeldía.

Los hombres, siguiendo siempre las instrucciones del joven Hayden, una vez terminado el trabajo, fueron montando a caballo, cargando cada cual con lo que le correspondía de estacas y alambre espinoso.

Se dirigió Willy entonces a los vaqueros:

—Muchachos. Ya puede beber el ganado. Tendré el gusto de estrecharles las manos a todos ustedes. Gracias por su valor.

Joe cambió una mirada de entendimiento con Nancy, y fue ella la que anunció:

—Amigos. Tengo el gusto de presentaros al patrón, el joven doctor William Hayden.

Se cambiaron frases de saludo y bienvenida.

Y al fin, Joe, que no perdía de vista a sus prisioneros, preguntó a Willy:

—¿Qué hacemos con las armas?

—Las llevaremos con nosotros. Y las entregaremos al sheriff.

—Las devolverá a estos indeseables.

—Si cree que debe hacerlo, que lo haga —fue la respuesta de Willy.

Joe y uno de los cow-boys se encargaron de recoger las armas de los pistoleros, mientras el ganado comenzaba a beber.

Minutos más tarde, llevando los pistoleros por delante, iniciaban la marcha hacia Metcalf, acortando terreno por la propiedad de Willy para salir al camino a menos de un cuarto de milla de la casa.

* * *

El sheriff había sido avisado por uno de sus ayudantes, quien había descubierto a aprehensores y presos poco antes de que hicieran su entrada en Metcalf.

Y el hombre se apresuró a salir a la puerta de la oficina.

—¿Qué sucede ahora? —preguntó a Willy.

—Aquí le traigo una buena colección de provocadores. Han penetrado en mi rancho.

—¿En su rancho? —preguntó, asombrado, el de la estrella.

—Sí. Soy William H. King. La «H» es la inicial del apellido Hayden, que es el de mi padre.

Faltó poco para que Burton tuviera que sentarse, tal fue la sorpresa que la noticia le causó.

Willy, rápidamente, hizo un relato de lo que había sucedido, entregando al sheriff, junto con los detenidos, las estacas, el alambre de espinos y las armas de que habían despojado a los pistoleros.

—¿Qué voy a hacer con todo esto? Yo no tengo rancho —dijo el de la estrella.

—Lo puede almacenar y venderlo. A menos que considere mejor que sirva como prueba de una sucia provocación —replicó Willy con dureza.

—No se haga el gracioso, Burton, no le va. Ni está la cosa para bromas —intervino Nancy.

Por su parte, Joe Carlson dijo:

—No me gustó nunca el fulano este. Ha sido un títere en manos de los Brady. Con su complicidad han llegado donde han llegado.

Burton miró con iracunda expresión al larguirucho, al cual dijo en tono de amenaza:

—Le voy a encerrar por injuriarme. Aún soy el sheriff.

—Estando aquí el señor Hayden me tienen sin cuidado sus ladridos, Burton. He aguantado porque Bloom no quería líos y me prohibía actuar. Pero no le tengo miedo.

Era algo que no había escuchado Burton de nadie en el tiempo que llevaba en el cargo. Y no pensó que un simple trabajador de un rancho fuese quien se lo dijera.

Willy se sentía divertido; y dejó que tanto Joe como Nancy se despacharan a su gusto.

La pelirroja dijo a continuación:

—Tendrá testigos sobrados de la provocación de estos individuos. Y eso que le traemos ahí son las pruebas de su provocación. ¿No se ha burlado de unos y otros diciendo que no podía castigar sin pruebas y sin culpables? ¡Pues ahí tiene de sobra!

El rubio Carlson tomó el relevo y dijo a continuación:

—Y si le parece poco, allá junto a las charcas ha quedado uno de estos fulanos. Sí, muerto... Conviene que le recojan antes de que se haga de noche y acudan los coyotes.

Miró el sheriff a Joe y después hizo lo propio con los detenidos, esperando que alguno de ellos hiciese una acusación que justificase la detención del larguirucho individuo.

Intervino Willy para decir:

—Le he matado yo, sheriff. Después de dos disparos de advertencia; y en legítima defensa.

Señaló una pausa para proseguir:

—Pero no pretendo que se fíe de mí ni de mi informe. Pregúnteles a ellos en mi presencia.

—Señor Hayden, conozco mi obligación. No me va a dictar usted ahora.

—No ha demostrado que la conozca. Si la conoce y no ha cumplido, entonces, según las leyes, es peor.

—Usted pretende que yo dimita, vaya.

—No deseo que dimita. Eso sería lo fácil: dimitir y largarse eludiendo toda responsabilidad. Va a tener que quedarse al pie del cañón, dando la cara a lo que venga.

Burton no respondió. Evidenciaba que se sentía molesto, que tenía miedo.

Tras breves segundos de reflexión, preguntó a los detenidos:

—¿Tenéis algo que rectificar sobre el relato que ha hecho el doctor Hayden?

No respondieron.

—Vamos, respondan. No me gustan las medias tintas.

—Nada que oponer —respondió el de la leve herida en la mejilla.

—¿Cómo se ha producido esa herida?

—Disparó para desarmarme y al rebotar la bala, me rozó.

—¿Quiere decir que pudo tirar a matar y no lo hizo? —dijo Nancy para que todo fuese más concreto.

—Sí, así fue —dijo el hombre.

—Que le expliquen ahora por qué invadieron mi rancho, por qué alzaron esa cerca, lo cual señala una apropiación de terrenos, es decir, un robo.

Burton señaló un encogimiento de hombros. Y dijo:

—Está claro. Han intentado robarle.

—¿Por cuenta de ellos, sheriff? —preguntó Nancy impulsivamente.

—¿Qué quiere decir?

—Que estos fulanos no trabajan por cuenta propia. «Alguien» les paga. ¿Es que no intenta saber quién es ese alguien?

Hubo un lapso de silencio; Burton, tras una rápida mirada a Hayden, preguntó a los detenidos, aunque dirigiéndose principalmente al de la herida en la cara:

—Muchachos. Ya lo han oído. ¿Quién les ordenó hacer eso?

—Pretendíamos explotar las charcas por nuestra cuenta. Cada res que bebiese allí debía pagar un tanto.

—¿Las reses? —preguntó Nancy en tonillo burlón—. No sabía que las reses dispusiesen de dólares para pagar.

Rieron Hayden y el rubio Carlson, mientras los presos miraban furiosamente a la chica que tan oportunamente se había burlado de ellos.

Hayden dijo a uno de ellos, que se distinguió en la dureza de su expresión:

—¿Pasa algo, granuja?

El hombre se sintió impotente y crispó los puños a la vez que bajaba la mirada hasta fijarla en las puntas de sus botas.

—Creo que me he equivocado. Debía haberles barrido a todos.

—Aquí tendrá que aprender a ser duro, doctor Hayden. Ellos no perdonan —dijo Nancy.

—Lo sé. De no haber llegado a tiempo, Peter Nolan habría sido linchado esta mañana. ¿Qué hay de los indeseables que le trajimos? —dijo Willy, dirigiéndose al de la estrella.

—Ahí dentro están. El juez tiene todo lo necesario para que se les juzgue. Se hará rápidamente.

Willy, hablando al sheriff, pero dirigiéndose en realidad a los presos, dijo:

—Ahora no van a contar con la mano protectora del «amo» que les aseguraba la impunidad. Espero que se espabilarán.

El de la placa se encogió de hombros, como queriendo significar que él quedaba al margen, de lo que pudiese suceder. Dijo de viva voz:

—Eso es cosa del juez.

—Es cosa de todos. Porque como estos fulanos salgan sin castigo, les cazaremos, como si fuesen coyotes, o jabalíes.

Luego dijo, dirigiéndose a Nancy y a Carlson:

—Vamos; quiero enterarme de quiénes fueron los compradores de este alambre de púas y las correspondientes estacas.

CAPITULO XII

El sheriff se aseguró de que Hayden y sus acompañantes habían salido de Metcalf tras haberse informado en el almacén general de que el alambre de espinos y las estacas habían sido adquiridas para el rancho de los Brady, extremo que comprobó personalmente visitando al dueño del almacén.

Este preguntó al de la placa:

—¿He hecho mal en decir la verdad? Es que el nuevo doctor tiene una manera de preguntar que asusta a cualquiera.

—¿Le ha dicho quién es?

—Oí que Nancy Bloom le llamaba doctor Hayden.

—¿Y no se le ha ocurrido pensar que es el mismísimo Willy Hayden? ¿El hijo del señor William Hayden? ¿Propietario del rancho H-King?

—¡Diablos! El caso es que me lo barrunté cuando le vi cómo zurraba a Lionel Brady. Me recordó los buenos tiempos de su padre...

El dueño del almacén prosiguió, diciendo:

—Ya había faltado poco, a primera hora de la mañana, cuando Brady fastidió a Nancy Bloom... Esto tenía que llegar...

El de la placa se sintió desconcertado al recibir la impresión de que al dueño del almacén le había divertido que Hayden hubiese sido capaz de vencer al más joven de los Brady.

Aquello no era un buen augurio. Con la llegada del joven Hayden, la gente se sentiría protegida contra los Brady; y más de uno abandonaría la actitud pasiva que por miedo había guardado hasta el momento.

Burton pasó a entrevistarse con el juez de paz, al cual informó de lo sucedido junto a las charcas.

Y se encontró con la sorpresa de que el juez se encogía de hombros, desentendiéndose de todo.

—Eso es cosa del juez del distrito.

—Pero hasta ahora...

—Hasta ahora yo no he hecho nada. No había culpables ni pruebas, y yo me mantenía también al margen.

—Está bien. Gracias.

—De nada, Burton. Les deseo suerte.

El de la placa se dio cuenta de que había un fondo de ironía en la expresión del juez.

Y dijo para sí:

«Se alegran de que Hayden haya venido, de que Brady sea colocado en difícil situación. Yo también me alegraría, si no estuviese tan comprometido...»

Volvió Burton a montar a caballo y lo lanzó al trote largo hacia el rancho de los Brady.

Llegó cuando era ya totalmente de noche.

Y pudo apreciar que habían sido concentrados bastantes hombres de los que David Brady empleaba para sus turbios manejos.

Aquello no le gustaba, pero no dijo nada cuando pasó entre ellos y se dio cuenta de que le miraban con curiosidad.

Entró en la nueva y reluciente mansión en donde los Brady residían.

Y marchó directamente al lugar en donde estaban reunidos los tres Brady.

David Brady se dirigió al sheriff antes de que éste pudiese hablar, diciéndole:

—Si viene a informarme de que han capturado a un grupo de cobardes, pues ya lo sé.

—No deben ser tan cobardes cuando uno ha sido muerto y otro está ligeramente herido. A pesar de que les sorprendieron.

—Debieron luchar y no lucharon. Habrían caído más, pero ese maldito «doc» habría caído también. ¡Y ya estaríamos tranquilos!

—¿Sabe que ese maldito «doc», como usted le llama, es el propio Willy Hayden? Sí, el hijo de William Hayden.

—¿Quiere decir, el pequeño Willy? —preguntó David Brady con expresión que reflejaba incredulidad.

—Justo, el pequeño Willy. Pero ha crecido. Y ha aprendido muchas cosas. Entre otras, a luchar.

Spencer, el mayor de los Brady, alto, delgado, taciturno, dijo con sombría expresión:

—Los demás también hemos crecido. Y hemos aprendido a luchar.

—No pensarás ponerte frente a él.

—¿Por qué no? Yo no soy un hueco fanfarrón como ése —dijo Spencer, señalando a su hermano Lionel, que se hallaba materialmente derrumbado en un sillón, con el rostro entre las manos para cubrir los desperfectos sufridos en el mismo y que se podían apreciar bien a pesar de la cura que Hayden le había hecho.

—Lionel luchó bien y con valor. Pero a ése no hay quien le pare... Y es más peligroso aún con los «Colt» en las manos que con los puños.

—¡Vaya! Usted es también de los que se han dejado impresionar porque la suerte ha ayudado a ese fulano.

—Está bien. Yo te he advertido...

David Brady, que había escuchado en silencio, intervino para decir:

—Spencer no tiene por qué enfrentarse directamente a Willy Hayden. Pero si es preciso, lo hará. Y demostrará que es el mejor...

—Yo preferiría que no le buscase.

—Cada cual hará lo que debe hacer. Menos Lionel. Ese se larga y no volverá ni aun cuando hayan sido aventadas las cenizas de Willy Hayden.

—¿Cree que las cenizas de Willy Hayden podrán ser aventadas en poco tiempo?

El silencioso Spencer miró a su padre haciendo un gesto afirmativo.

David Brady respondió con seguridad:

—Lo serán. Y el que dude de ello no es amigo mío.

Burton señaló un encogimiento de hombros. Y preguntó a continuación:

—¿Qué piensa hacer?

—Terminar de una vez. Arrasarlo todo si es preciso...

—Eso es una locura.

—La locura es estar dejando que nuestros enemigos alienten a nuestro lado. Llega un fulano como Hayden, y con su ayuda, pueden arrollarnos.

Señaló una pausa y volvió a afirmar:

—Los arrasaremos si es preciso.

—Sigo diciendo...

—¿Por qué crees que he reunido ahí a los muchachos...?

Burton tardó en responder.

Cuando lo hizo fue para decir:

—No quiero saber nada de esto. Me largo.

El mayor de los Brady dijo fríamente:

—Poco más o menos es lo que esperaba de un cobarde como tú. Puedes largarte, pero rápido. Porque si no te marchas seré yo quien te eche.

Tomó aire David Brady y gritó:

—¡Fuera!

—Me lo he ganado a pulso. Ya me voy —dijo el de la estrella, profundamente humillado por el trato que recibía.

Salió Burton.

Brady llamó a uno de sus hombres de confianza y le ordenó:

—Síguelo... Y cuando esté a la entrada de Metcalf, mátale. Me fastidian los cobardes.

—Sí, patrón... ¿Y luego?

—No te preocupes. Estaremos cerca y habrá quién pague la muerte de Burton... Es nuestro «amigo» y le «vengaremos» —dijo con ironía.

—Sí, patrón.

—Y ahora, mucho cuidado. No debe darse cuenta de que le sigues.

—Descuide, patrón.

Salió el hombre, el cual pudo oír aún:

—Hay que sacar libres a todos los muchachos que han sido encerrados en la cárcel.

—Sí, padre.

El hombre que había recibido el encargo de matar a Burton marchaba con la satisfacción de saber que David Brady no les abandonaba ni les abandonaría.

Spencer, antes de iniciar la partida, se dirigió a su hermano:

—¿Es que no vas a estar presente cuando le meta plomo caliente en el estómago a Willy Hayden?

Lionel alzó la vista y miró a su hermano con expresión que reflejaba la lástima que sentía por él.

Y dijo lentamente, debido a las lesiones que había sufrido en la boca:

—Me gustaría. Pero no lo vas a conseguir. Burton ha dicho la verdad. A ése no hay quien le cace.

—¿Acaso huyes por eso?

—Me largaría aunque supiera que le ibas a arrollar, a destrozar. En adelante no podría soportar las miradas de la gente. Me han vapuleado de mala manera, a la vista de todos. ¿Comprendes?

—Creo que comprendo. Más valía que te hubieses dejado matar.

Spencer se dirigió a su padre:

—Cuando quieras... No podemos perder tiempo.

—Adelante. Pero ten cuidado. Debes ir sobre seguro.

Spencer sonrió como queriendo significar que sólo arriesgaría lo preciso, en el momento necesario.

* * *

El rubio Joe Carlson llegó hasta donde se hallaba Willy Hayden, Nancy, los agricultores Charles Reid y Peter Nolan, algunos cow-boys y el propio dueño del almacén general, que no quería perderse una partida, que él llamaba «de caza», y que consideraba que iba a ofrecer un decisivo interés.

Era él precisamente quien había informado a Willy de la visita que le había hecho el sheriff, y de que éste, tras haber hablado con el juez, se había dirigido hacia la mansión de los Brady, situada en lo que había sido su rancho primitivo.

Recibidos tales informes, Willy se apresuró a ir a entrevistarse con el juez, el cual le dijo:

—No me gusta nada cómo se han puesto las cosas. Su presencia en Metcalf les ha hecho mucho daño, va a tirar por tierra los ambiciosos y sucios planes de David Brady.

—Y usted teme...

—Que le barran a usted y a los que le rodeen... Entra en sus procedimientos —respondió el hombre con sencillez, como si se tratase de lo más natural.

—Gracias, juez Brown.

—No las merece, Hayden. Estoy al servicio de la justicia... Y les deseo mucha suerte.

Carlson fue destacado inmediatamente para que vigilase los movimientos que se produjesen en el rancho de los Brady.

Y el larguirucho individuo se apresuró a reunirse con Willy y sus amigos cuando vio que un pistolero salió detrás del sheriff al abandonar el rancho de Brady.

—El sheriff parecía disgustado, llevaba retratada en su expresión la mayor humillación. Y rumiaba entre dientes contra los Brady algo que no le pude entender...

Willy asintió:

Y Carlson prosiguió diciendo:

—El que ha salido detrás de Nick Burton es precisamente Mike McCarey, uno de los pistoleros que disfrutan de la confianza de David Brady. Y no iba en plan de proteger a Burton. Al contrario...

—¿Piensas que iba dispuesto a liquidarle?

—Conociendo a David Brady y sus procedimientos, vista la actitud de McCarey y el comportamiento de Burton, no puedo pensar otra cosa. Burton no les sirve ya... Y si le apretásemos un poco nosotros, hasta les perjudicaría bastante.

—Estamos de acuerdo.

Iba a dar Willy la orden de marcha, cuando se les unieron Pat Russell, mayoral de la diligencia y uno de los escoltas de la misma, el que había sustituido a Bob Evans.

Russell dijo a Willy:

—Hemos hablado con el juez Brown. Nos dijo que hoy podía suceder algo importante para el futuro de Metcalf. Y no queremos quedarnos al margen.

—Gracias. ¿Habéis visto algo?

—Nos hemos escondido a un lado del camino para dejar pasar al sheriff. Regresaba a Metcalf. Cuando íbamos a salir después que él había pasado, nos tuvimos que esconder de nuevo. Y pasó Mike McCarey. Seguía al sheriff como el halcón que sigue a su presa; pero a caballo —finalizó en tono de broma.

—Comprendido. Pues vamos a darnos prisa para evitar que se lo carguen. Porque será ésa la orden que McCarey habrá recibido de Brady.

—Sí, es lo suyo.

Willy dio instrucciones rápidamente para dividirse en dos grupos. El más reducido debía acudir en ayuda de Burton para el caso de que la necesitase.

El otro grupo debía acudir a las proximidades del rancho de los Brady para controlar los movimientos de éstos y sus pistoleros.

Willy, cuyo caballo, además de ser el más veloz, era sumamente resistente, se reservó el papel de servir de enlace entre los dos grupos.

Y Nancy determinó que debía ser ayudante de Willy para realizar los desplazamientos que el joven no pudiese hacer.

Se hizo la distribución rápidamente y partieron todos, haciéndolo en direcciones prácticamente opuestas.

Willy, seguido por Nancy, en principio, se adelantó a los que debían proteger a Burton en el caso de que éste los necesitara.

Daban ya los dos jóvenes vista al camino cerca de Metcalf, cuando descubrieron a Burton que avanzaba a caballo.

No parecía tener prisa alguna.

—Llegamos a tiempo —dijo Nancy.

En el mismo instante se produjo un disparo y Burton sufrió una crispación.

Había sido alcanzado por el primero de los disparos, hecho traidoramente por McCarey.

CAPITULO XIII

Hayden descubrió la silueta de McCarey.

Se dio cuenta de que el pistolero se disponía a repetir el disparo e hizo fuego a su vez, prácticamente sin apuntar.

Vio Hayden que McCarey se estremecía y dejaba escapar de las manos el rifle, sin ocasión para hacer su segundo disparo.

McCarey, que sólo había recibido una leve herida, ya que la bala había tocado primero en el rifle, reaccionó pronto, echando mano a uno de sus «Colt».

Se había dado cuenta de que no había podido ser Burton quien disparara. Y se guiaba por el fogonazo de su contrario para tirar contra él.

De nuevo se adelantó Willy a su disparo. Pero en aquella ocasión la bala arrancó a McCarey del caballo, haciéndole soltar asimismo el «Colt» que había logrado desenfundar.

Volteó el pistolero en el suelo a pesar de la dolorosa herida recibida, tratando de buscar un punto desde el cual luchar con ventaja.

Le llegó la voz de Willy, que le ordenó:

—No se mueva o le clavo, McCarey. He podido hacerlo ya, pero le necesito vivo.

Se oyó ruido de caballos que llegaban por el camino lanzados al galope por sus jinetes.

Procedían del rancho de Brady, y Nancy, que se adelantó audazmente hasta descubrirles, regresó junto a Willy, al cual dijo:

—¡Son Brady y un montón de fulanos!

—Yo les aguantaré aquí. Corre a avisar a los demás. Un grupo debe atacar por un flanco y el otro situarse a su espalda.

—Pero...

—¡Vivo o se puede perder la ventaja lograda! —exclamó el joven.

Nancy se dio cuenta de que en aquella ocasión, si la alejaba, no era por apartarla del peligro, sino porque se debía hacer frente con el máximo de posibilidades a la situación creada por la rapidez de los Brady.

Y se apresuró Nancy a hacer volver grupas a su caballo para salir al encuentro de los amigos que debían estar ya al llegar.

Los Brady y sus acompañantes aparecieron a lo lejos.

Habían descubierto el cuerpo de un hombre, que se hallaba en medio del camino, con una rodilla en tierra, en donde apoyaba asimismo ambas manos, sintiendo que las fuerzas comenzaban a flaquearle.

Los Brady y sus acompañantes no podían saber, por la distancia y la falta de luz, si el caído era McCarey o Burton, y consideraron que debía ser este último.

Y fue David Brady quien gritó:

—¡Han asesinado al sheriff! ¡Hay que vengarle!

Marchaba en cabeza con su hijo Spencer y uno de sus pistoleros de confianza.

Y los tres apuntaron contra el supuesto Burton, dispuestos a terminar con él.

Se llevaban bien aprendida la lección todos los del grupo. Y alguien gritó:

—¡Eso es cosa de los agricultores! ¡De los arañatierra!

—¡Y de los del rancho Hayden! —gritó otro, intentando crear el clima deseado por David Brady para cuando entrasen en Metcalf.

McCarey se dio cuenta de que le habían confundido con Burton e iban a tirar contra él; y gritó, a la vez que se dejaba caer al suelo:

—¡No tiren! ¡Soy McCarey!

Se producía todo con vertiginosa rapidez mientras Burton, herido de gravedad, se esforzaba en mantenerse a caballo, doblado sobre el mismo, el cual marchaba a paso lento, entrando ya en Metcalf.

La identificación del pistolero fue como un mazazo recibido en plena frente por David Brady, el cual detuvo su caballo para apuntar mejor.

El ranchero dijo en tono acre, dirigiéndose a su hijo y al otro pistolero:

—Hay que barrer a ese inútil. Y alcanzar a Burton y machacarle antes de que sea tarde.

El pistolero, ansioso de ocupar el puesto que hasta entonces había tenido McCarey, se dispuso a tirar con auténtico deleite cuando Brady padre no había terminado aún de dar la orden.

Willy, que bien situado espiaba los movimientos de sus enemigos, hizo fuego en el instante preciso.

Y el pistolero fue arrancado de su caballo por un mortal balazo.

El joven médico gritó a McCarey a la vez que disparaba:

—¡Ponte a cubierto! ¡Vivo!

Rodó el pistolero al darse cuenta de las intenciones del que había sido su jefe, logrando ponerse a salvo a cambio de una leve herida debida a un balazo de Spencer Brady.

Iban por el aire aún las balas de los Brady cuando

Willy repetía su disparo. Y David Brady acusó el impacto del plomo con una sacudida.

McCarey por su parte, una vez bien situado a un lado del camino, furioso contra los Brady, comenzó a tirar contra ellos con su «Colt».

El mayor de los Brady fue sacudido por un segundo balazo, éste disparado por el pistolero.

A pesar de ello, se mantuvo firme a caballo y gritó, señalando para el lugar en donde Willy se hallaba oculto:

—¡Es Willy Hayden! ¡Barredlo antes de que sea demasiado tarde!

—¡Está solo! —exclamó otro pistolero que se había situado junto a su patrón, tratando de cubrirlo a la vez que apuntaba contra Willy.

Este hizo fuego nuevamente y la bala destrozó la cabeza del pistolero, al cual lanzó contra Brady padre.

Cayó el pistolero, muerto; y se tambaleó el mayor de los Brady, que habría caído a su vez de no sujetarlo su hijo.

Este gritó a los demás pistoleros:

—¿Es que estáis todos dormidos? ¡Barred aquello con plomo!

Los pistoleros se habían sentido desbordados por la rapidez con que se iban produciendo los hechos, sorprendidos por cómo sus propios jefes habían reaccionado.

Tiraron hacia donde les indicaba Spencer Brady, haciéndolo de manera no muy precisa.

McCarey tiró a su vez contra los que habían sido sus compañeros, dos de los cuales, sin saber exactamente de qué se trataba, atacaron la posición ocupada por McCarey.

Spencer se dio cuenta de que un solo hombre estaba a punto de hacerles morder el fracaso y encargó a uno de sus acompañantes para que se ocupara de su padre, retirándole del lugar de la lucha.

Y tras dar brevemente instrucciones, atacó, tratando de ir a situarse al flanco de Willy.

Este le cerró el paso con dos disparos, uno de los cuales dio al caballo, matándole y obligando a Spencer a saltar rápidamente para evitar que el animal le cayese encima.

Se oyó galopar de caballos cuyos jinetes se incorporaban a la lucha.

Spencer veía claramente que no se trataba de gente que fuera a pelear a su lado, y por primera vez comenzó a sentir miedo, dándose cuenta de que su padre se había precipitado lanzándoles a una empresa descabellada, sin plan alguno, sin saber lo que el enemigo podía estar haciendo.

Los que llegaban conducidos por Nancy comenzaron a disparar sobre uno de los flancos del grupo de pistoleros.

Spencer dio la orden de que se desperdigaran para ofrecer menos blanco.

A pesar de que la orden era acertada, tres hombres cayeron en cuestión de segundos.

Spencer tiraba rabiosamente, dándose cuenta de que allí podía estar el final de todas sus ambiciones y las de su padre.

Una bala se le había llevado parte de una oreja y otra le había arrancado el sombrero, produciéndole un rasguño en el cuero cabelludo.

Willy, por su parte, se iba acercando a él, cuidando de cubrirse bien para no ser víctima de una de tantas balas perdidas.

Se oyó el furioso galopar de otros caballos.

A Spencer Brady no le cupo duda de que se trataba de otro grupo de enemigos.

Tan pronto comenzaran a disparar, se esfumarían las posibilidades que le quedaban.

Cuidando de cubrirse bien, gritó con voz potente:

—¡Alto! ¡Dejen de disparar ya! ¿Es que se han vuelto locos?

Hizo dos disparos al aire y se dirigió a Willy en tono perentorio:

—¡Diga a sus amigos que no disparen, doctor!

Nancy, pese a su genio, no era partidaria de la violencia, presumió lo que Willy podía desear en aquel momento, y se dirigió a los que habían acudido con ella.

—¡No tiren más! De momento...

Aún se produjeron dos disparos aislados, se oyó un estertor y uno de los que habían acudido con Nancy, exclamó:

—¡Maldita serpiente! Piden que no se dispare y si me descuido me asesina...

Salió Nancy al encuentro de los que llegaban en aquel momento, al frente de los cuales iba el rubio Joe Carlson.

—Alto ahí, no disparéis...

—¿Es que ha terminado ya la «fiesta»? —preguntó el larguirucho, decepcionado.

—Lo ha pedido Spencer Brady. Tengo la impresión de que si su padre no ha muerto, le debe faltar poco.

—Veinte años antes que hubiese caído —respondió Carlson.

—Estamos de acuerdo, pero...

Nancy hizo un imperioso gesto para que guardasen silencio todos.

Willy se dirigía a Brady, diciéndole:

—¿Qué te ocurre ahora, Spencer? ¿Es que se os ha indigestado el plomo?

—¡Esto es una barbaridad! Por fuerza que se han vuelto locos.

—¡Vaya! Están hartos de hacer el bestia y apenas reciben un poco de plomo piensan que es una locura.

—Esto es absurdo. Aún ignoro por qué nos hemos liado...

—Eres muy inocente, Spencer. Pero te lo diré. Intentabais asesinar a Burton para hacerlo pagar a alguno de los nuestros. Lo he oído perfectamente. Y estaba bien informado...

McCarey gritó entonces:

—¡Es cierto eso, maldita sea! Y porque no pude liquidar a Burton me han querido barrer a mí.

Siguió un lapso de tenso silencio. Lo rompió Spencer para decir:

—Mi padre ha muerto. Es inútil que nos enfrentemos...

—¿Quieres decir que vas a olvidar tus sucias ambiciones? ¿Que vas a licenciar a esos asesinos?

Siguió otro lapso de silencio, que también rompió Spencer para decir:

—Aquí no cabemos los dos, Hayden. Pero los demás no tienen nada que ver con esto... Quiero vengar a mi padre... Y la zurra que le diste a mi hermano.

—Comprendo. Pretendes matarme para tratar de imponerte como habéis hecho hasta ahora, empleando tus pistoleros contra los que te molesten...

—¿Es que tienes miedo? —preguntó Spencer en tono hiriente.

—Salta a la vista, ¿no? Cuando tú digas, yo estoy dispuesto. Y que no intente intervenir nadie.

—Los míos no intervendrán.

—Si lo intentan serán barridos —se apresuró a decir Nancy—. Será mejor que se estén quietos.

—Que despejen el camino —pidió Willy.

Los hombres que habían seguido a los Brady habían sufrido demasiado quebranto para desear seguir peleando. Y se apresuraron a retirarse, dispuestos a no intervenir, seguros de que lo suyo estaba perdido ya.

—Lo tuyo son los «Colt», ¿no, Spencer? —preguntó Willy una vez despejado el camino.

—Buenos son...

—Pues ya puedes salir, a menos que tengas miedo.

—No tengo miedo y tú lo sabes —arguyó Spencer, furioso.

Willy salió al camino, dejándose ver. Mantenía los «Colt» enfundados y las manos cerca de ellos, dispuesto a la lucha.

—¿A qué aguardas? Sal de una vez, cobarde, da la cara —exigió.

Spencer, acurrucado como se hallaba a un lado del camino, no había pensado en que su enemigo se ofreciese de aquella manera suicida.

Y desenfundó rápido, dispuesto a matar a traición.

Hizo fuego cuando se esperaba que él saliera a luchar limpiamente.

Saltó Willy de costado intuyendo la traición y esquivó la bala.

Desenfundó el joven «doc» a la vez que esquivaba y tiró inmediatamente, siendo su disparo como un eco al traidor disparo de Spencer.

Este intentó agacharse cuando vio el fogonazo. Pero era tarde ya. El plomo le golpeaba en medio de la frente, haciéndole caer muerto cuando ya el rubio Carlson, al apreciar su traición, se disponía también a tirar contra él.

—Ha muerto como lo que es. Como un sucio traidor.

Vencido Spencer, confirmada la muerte de David Brady, Willy se dirigió a los pistoleros:

—Se han quedado sin amo. Lárguense rápido, piérdanse y no vuelvan. Al que encontremos mañana por estas tierras, le lincharemos... ¡Largo!

Comenzó el silencioso desfile, llevándose a los compinches que habían caído en la lucha.

Nancy se acercó al joven y le preguntó:

—¿Qué va a suceder ahora?

—Los que han perdido sus tierras las recobrarán, tendremos tranquilidad, pondremos una cocinera en el rancho...

—¿Y yo? Porque si ahora va usted a ser quien dirija, si mi padre está bien ya...

—Tú y yo nos podemos casar. ¿O no me aborreces lo bastante para ello?

—Siempre serás el mismo. ¿Es que no puedes tomar nada en serio? Pues para que te fastidies...

—No aceptas...

—¡Al contrario! ¡Acepto! ¿O es que no vas a tener tú ningún castigo?

Se abrazaron estrechamente mientras los amigos que les rodeaban, aplaudían.

FIN