Capítulo Primero

Billy Savaje leyó una vez más el escueto tele— grama: “Tu padre, muerto. Vuelve rápido. Frank”.

—Mi padre muerto, cuando el día anterior al telegrama recibí su carta diciendo que estaba mejor que nunca —comentó el joven para sí.

Había dejado la línea principal de ferrocarril, de Denver a Salt Lake City para empalmar con el tren secundario que debía llevarle al valle del “Yampa river”.

El joven, desde la ventanilla, paseó su mirada por el paisaje agreste, duro, que encerraba una grandiosa belleza.

—Naturalmente, se puede presentar un cambio radical, incluso en hombres más jóvenes y sanos que mi padre, pero... resulta duro e increíble casi...

Trepaba el tren trabajosamente por una pronunciada cuesta, dando la impresión de que la caldera de la locomotora, un tanto primitiva, iba a estallar de un momento a otro.

Tomo a continuación una amplia curva que en su mayor parte discurría entre paredes rocosas que durante minutos cerraron el paisaje a la vista del joven.

Este pareció olvidar por el momento la muerte de su padre y comentó para sí:

—Si hubiese de construir yo el ferrocarril este, no lo conduciría por aquí. Estos ingenieros...

Cesó en su comentario, sin terminar de expresar su pensamiento.

Llegó a sus oídos el tañer de la campana de la locomotora, la cual había perdido de vista en la curva.

La pobre caldera pareció comunicar su trepidación al resto del convoy.

La locomotora estuvo nuevamente a la vista del joven, quien hizo otro comentario:

—Diríase que la pobre tiene asma...

La cuesta se fue suavizando, las paredes en que estaba encerrado el tren, iban descendiendo y finalmente el convoy volvió a verse situado dentro de ilimitados horizontes, en lo alto de una meseta.

Billy se encontraba solo en su departamento. La escasez de viajeros lo permitía así. El joven no se sentía con ganas de charlar con nadie, adivinando que detrás del escueto telegrama había toda una historia que no era normal.

—¡Resulta casi increíble que él haya muerto!... —exclamó.

Billy faltaba cuatro años consecutivos del lugar en donde naciera y se criara. Sentía ansias por abrazar a su padre. Y cuando se había decidido a hacerlo, faltando a las órdenes de este, le llegó la fatal noticia.

Guardó el telegrama y crispó los puños.

Volvió su mirada al dilatado paisaje.

Precisamente por el lado al cual iba asomado descubrió una figura a caballo. Se mantenía inmóvil, relativamente cerca del lugar por dónde discurría la vía.

Se trataba de una mujer joven, muy joven, a juzgar por la esbeltez de su talle, por lo erguida que se hallaba.

La muchacha vestía casi como podría hacerlo un cow-boy, y se tocaba con un sombrero de anchas alas, que la protegían del sol.

Por debajo de las alas del sombrero asomaba parte de una cabellera que brillaba como cobre pulido.

El caballo que montaba era magnífico, y llevaba otro, ensillado, tal que si estuviese aguardando a un jinete.

Y a Billy no dejó de extrañarle encontrar a la chica con sus dos caballos en un lugar como aquel, árido y desértico.

El tren se aproximaba al punto donde ella aguardaba. Esta aparte la protección del ala de su sombrero, se colocó la mano derecha sobre los ojos, a guisa de pantalla, para ver mejor.

—Bonita figura —comentó el joven para sí.

La belleza de líneas de la joven amazona se puso de relieve más aún cuando se alzó ligeramente sobre los estribos, como si quisiera que no se le escapase detalle de lo que debía pasar ante su vista en el tren.

A medida que se acercaba, Billy recibió la impresión de que había en ella algo que le era familiar.

Dejó la joven que la asmática locomotora cruzara por delante de ella, e inició la marcha, mirando atentamente hacia las ventanillas y hacia el interior de los departamentos, cuando las ventanillas estaban vacías.

Marchó con sus caballos en el mismo sentido que el tren para que la visión de la gente resultase menos fugaz.

—No hay duda de que busca a alguien... —pensó Billy.

Después de formulado su pensamiento, se le ocurrió que podía ser a él a quién buscaban, y miró con detenimiento a la joven, la cual, después de revisar todo el tren, hacía marchar rápidamente a los caballos para adelantar y volver a echar otro vistazo.

Dada la velocidad del convoy, no resultaba difícil el propósito de la joven, ya que cualquier caballo resultaba más veloz que aquel.

Desfilando tales ideas por la mente de Billy, llegó la muchacha a su altura.

Y la reconoció, casi en el mismo instante en que ella lo reconocía a él.

Fue Billy quien la llamó, con alegría. El primer rostro conocido, después de cuatro años de ausencia.

—¡Patsy Cooper! —gritó el joven.

—¡Billy! —correspondió Patsy.

Fue un grito emotivo, conmovedor.

Billy no se había equivocado. La pelirroja y atractiva Patsy lo buscaba a él.

Señaló la joven para el caballo que llevaba de reserva, un brioso animal de tanta o más calidad que el que ella misma montaba y gritó:

—¡Dame lo tuyo, Billy! ¡No debes llegar en el tren hasta Toponah!

—¿Por qué?

—¡Están esperándote allí para zurrarte!

—¿Y qué importa? ¡Me enfrentaré con quien sea! —gritó el joven.

—¡Son muchos, Billy! ¡Si quieres enfrentarte con ellos, tendrás ocasión! Pero serás tú quien elija el momento, cuando no estén tantos reunidos.

Era razonable lo que decía la joven, cuya expresión, aparte la alegría de verle, reflejaba viva angustia.

Por otra parte, ella había recorrido cerca de cincuenta millas para salir sola a su encuentro y evitar que cayese tontamente en manos de sus enemigos.

Toponah quedaba a cinco o seis millas. Debía decidirse rápidamente.

Patsy advirtió:

—¡Date prisa! ¡Ellos pueden salir a tu encuentro! ¡Van bien montados!

Era otra razón digna de ser tenida en cuenta, y que decidió a Billy, el cual anunció:

—¡Allá voy!

Alcanzó rápidamente su saco de viaje y su pequeño maletín, y los alargó a Patsy, quien los recogió, sujetándolos hábilmente a la silla de su caballo.

A continuación tomó la joven el caballo que llevaba destinado a Billy, y lo situó de forma que el joven viajero pudiese pasar fácilmente del tren a la montura.

Sujetó al animal para que no pudiese fallar, y lo hizo correr junto al suyo, a la misma velocidad del convoy.

E indicó a Billy, quien había salido por la ventanilla y estaba situado ya en condiciones de hacer el cambio de medio de locomoción:

—¡Ahora!

Resultó fácil para este, extraordinario jinete, pasar del tren al caballo, seguir la galopada e ir desviando, a continuación, al noble bruto del vehículo que acababa de abandonar.

Tanto Patsy como Billy obligaron a sus monturas a aminorar la velocidad del galope, y al fin los hicieron parar casi al mismo tiempo.

Patsy respiraba con cierta dificultad, debido más a la emoción que a la velocidad de la carrera.

Al detenerse, los dos jóvenes se miraron. Ella quiso hablar y no pudo.

—¡Cálmate, Patsy!

Le tendió las manos que ella estrechó, silenciosa, mirando a los ojos del joven viajero.

—Agradezco mucho lo que has hecho, Patsy...

—¡Oh, Billy! Era lo obligado... Me enteré de que estaban dispuestos a machacarte, y no podía dudar...

—¿Quiénes? —preguntó Billy.

—¿Quiénes han de ser? Los matones de Bruce Stafford.

—¿Qué pretenden, Patsy?

—No quieren que puedas llegar a reunirte con tu gente. La tienen punto menos que cercada.

—¿Y ellos se han dejado cercar? —preguntó el joven.

—¿Y qué quieres que hagan? —inquirió a su vez Patsy.

Siguió un corto lapso de silencio que rompió la pelirroja para informar:

—Faltó poco para que hubiesen dado caza a Frank Lodge cuando bajó a ponerte el telegrama, avisándote lo de tu padre. Querían vapulearlo, y no lo pudieron hacer, gracias a que yo le avisé con tiempo.

—¿Cómo ha muerto mi padre?

Patsy hizo un movimiento negativo con la cabeza y respondió:

—No lo sé, Billy. Lo encontraron muerto en el camino, a unas diez millas de Hahnʼs Peak.

—¿Cómo? ¿Un balazo?

—No. Se produjo un alud de piedras y tierra. Una de las piedras le alcanzó en la cabeza y lo mató.

—¿Se produjo un alud, o lo produjeron? —inquirió el joven.

—No lo sé, Billy. Comprenderás que yo no estaba allí.

—Pero se habrá comentado... Habrá ido el sheriff...

—Sí, se ha comentado bastante; pero la gente no se atreve a opinar en voz alta.

—¿Por qué?

—Bruce Stafford se ha impuesto con su dinero y sus matones...

—¿Qué te parece si iniciamos la marcha?

—Me parece estupendo, Billy. No estoy nada cansada.

—Estás hecha toda una mujer, y lo celebro. Eras linda, pero ahora lo eres mucho más.

Billy dirigió a Patsy una mirada limpiamente acariciadora. Ella se sonrojó, exclamando:

—¡Oh, Billy!

Marcharon en silencio durante unos minutos, observándose de cuando en cuando, a la vez que marchaban.

No necesitaron ponerse de acuerdo para desviarse del camino que conducía a Toponah, el cual debía quedar a su izquierda mientras atajaban terreno en dirección a Steamboat Springs.

Billy rompió en aquella ocasión el silencio, para decir:

—Bueno. Sé cómo ha muerto mi padre. La gente no se atreve a decir que ha sido asesinado, pero muchos piensan que sí. Y yo lo averiguaré.

—Ten cuidado, Billy.

—Lo tendré. No me tomes por un fanfarrón, pero te aseguro que no temo morir. Sin embargo, no quiero hacerlo sin poner en orden cosas que adivino han sido trastocadas. Y sin vengar a mí padre.

Aceptó Patsy con un movimiento de cabeza.

—¿Qué edad tienes? —preguntó Billy inesperadamente.

—Veinte años. Cuando te fuiste, tenía dieciséis...

—Y eres ya una mujer, una maravillosa mujer... Yo he cumplido ya los veintiocho.

—Un viejo... —bromeó Patsy.

—La verdad es que a tu lado me siento viejo; pero estoy seguro de rejuvenecer...

Siguió otro lapso de silencio.

Billy dijo finalmente:

—Mi padre me aseguraba en sus cartas que todo iba bien por aquí...

—Lo sé. Quería mantenerte alejado de esto. Creyó que él podría dominar la situación...

La joven aclaró seguidamente:

—Hablábamos con frecuencia, y él tenía confianza en mí. Y hasta se desahogaba un poco conmigo.

—¿Qué sucede?

—Stafford ha ido ejerciendo su presión en la gente, y les ha comprado sus terrenos hasta que ha logrado rodearos...

—¿Y la gente se ha sometido?

—¿Y quién se le podía resistir? Primero tentaba pagando bastante bien. Al que resistía, lo cercaba económicamente y luego le pagaba menos. Al que no cedía así, lo hacía apalear y no le daba ni la mitad de la primera oferta...

—Muy hábil por su parte.

—El mismo se ha atrevido a hacer ciertos alardes de tales procedimientos. Y sus hombres, más aún.

—¿No ha habido nadie que resistiese, después de la paliza?

—Dos. Billings y Kellog. Y los mataron...

—¿Así, por las buenas?

La joven se encogió de hombros y respondió:

—Los mataron de cara, que es lo que vale. Los provocaron antes, naturalmente...

—¿Y tu padre?

—Resiste aún, aunque nos están haciendo la vida imposible; pero no le importa gran cosa porque nuestras tierras han quedado ya dentro del cerco que cierra las tuyas. Estamos tan aislados como tú.

—No está mal. ¿Qué dice el sheriff?

—Nada —dijo Patsy con burlona amargura—. Es de lo más prudente que he conocido.

—¡Vaya con James Gray!

—Cuando escucha quejas dice que nadie le denuncia nada concreto a lo que se pueda aferrar. Y que todo lo que se hace es con arreglo a la Ley.

—¿Así, pues, la orden de apalearme ha partido de Bruce Stafford?

—Seguro...

—¿Tienes inconveniente en decirme cómo lo sabes?

Patsy se sonrojó ligeramente y respondió:

—Ningún inconveniente.

Tragó saliva y prosiguió, diciendo:

—Le gusto a uno de esos fulanos de Stafford. Es un fanfarrón y me cuenta cosas para darse importancia y porque cree que así me deslumbra. Dice que pronto serán los amos de todo. Stafford les ha prometido colocarlos bien a todos.

—¿Te interesa el chico?

La joven miró a Billy con expresión que encerraba fuerte reproche, y respondió de viva voz:

—¡Me da asco!

—¿Qué hace, a todo esto, Judy Carroll? —preguntó Billy inesperadamente.

—Siento no poder decirte nada de ella. Mira las cosas por encima, sin inclinarse a un lado ni a otro...

—Menos mal...

—Yo no me fiaría de ella. Estaba despechada porque le diste calabazas antes de irte. Luego quiso casarse con tu padre, pero también le dio calabazas, y entonces quedó más despechada aún...

—¿Qué intentó casarse con mi padre?

—No es la primera que lo ha intentado. Y esa tiene más dinero y menos vergüenza que otras.

—¿Cómo sabes que intentó casarse...?

—Porque una no es tonta... Y también porque sin querer sorprendí una conversación entre ellos. Creí que mataba a tu padre...

—¡Pero si podía ser hija suya! Total, Judy tiene un par de años más que yo...

—Pero ella es así —replicó Patsy, despectiva—. Además, está rabiosa por casarse, por disponer de un hombre a su antojo...

Billy comprendió que Patsy era mucho más mujer de lo que podía parecer a primera vista, aunque ello no quería significar que hubiese perdido su inocencia, ni mucho menos.

Dijo el joven:

—Vamos a apresurarnos un poco para llegar a Green antes de que apriete demasiado el calor. Almorzaremos allí, y, tras descansar, volveremos a marchar. Debemos estar en Steamboat antes de que anochezca.

—Por mí, no debes preocuparte, Billy. Me he acostumbrado a andar por ahí por mí cuenta.

Señaló la joven para sus armas y dijo aún:

—He cabalgado sola durante casi toda la noche, para llegar a tiempo.

—¿Y tu padre, qué dice?

—Sabe que me puede dejar con toda tranquilidad. Él está deseando que llegues. Se halla bastante fastidiado, ¿sabes? Los años... Desde que murió mi madre, no ha levantado cabeza.

Tras otro lapso de silencio, comunicó Patsy:

—Sé que Stafford quiso comprar las propiedades de tu padre, aunque lo que le ofreció fue poco menos que de risa.

—¿Sabes si llegó a amenazarle?

—De eso no sé nada —respondió Patsy con sinceridad.

Capítulo II

Billy penetró en las oficinas de Bruce Stafford, en Steamboat Springs. Había anochecido ya, y llegó hasta ellas sin ser notado, marchando por lugares poco frecuentados, logrando pasar totalmente desapercibido.

Alcanzó el antedespacho, en donde se hallaba un joven delgado, de famélico aspecto, que usaba lentes de gruesos cristales.

Se levantó al ver entrar a Bill, preguntándole:

—¿En qué puedo servirle?

El recién llegado, dando por hecho que Stafford se hallaba en su despacho, dijo:

—Vengo a ver a “míster” Stafford.

—No estoy muy seguro de que esté... —comenzó a decir el joven con inseguro acento.

—Seguro que está y que me aguarda. Somos viejos amigos —afirmó Billy, abriendo la puerta de la divisoria que separaba la zona destinada a los visitantes, de la privada.

El joven de los lentes, ante la decisión que mostraba el visitante, no se atrevió a oponerse de manera decidida, preguntando, a la vez que se colocaba en el paso obligado para Billy:

—¿A quién anuncio?

—Seré yo mismo quien se anuncie, muchacho...

Sorteó Billy al de los lentes, y abrió la puerta del despacho de Bruce Stafford, que se hallaba sentado tras su mesa, recia y llena de adornos, como los restantes muebles.

En principio no reconoció Stafford a su visitante, y frunció el ceño, dispuesto a echarlo.

El muchacho de los lentes asomó por detrás de Billy, diciendo en tono de disculpa:

—¡Lo siento, señor Stafford, pero se ha colado sin que pudiese impedirlo...!

—Está bien. Puedes retirarte...

Bruce hizo un movimiento, disponiéndose a tomar un revólver que se hallaba al alcance de su mano, en el cajón más alto de la derecha.

Pero le contuvo la expresión traviesa de Billy, que pareció adivinar su idea y no dio la impresión de hallarse muy dispuesto a dejarse sorprender.

Stafford forzó una sonrisa y saludó:

—¡Hola, Billy! Siento lo de tu padre, de verdad... ¿En qué puedo servirte?

A medida que hablaba, se puso de pie.

Bruce Stafford andaba por los treinta y ocho años, y era ligeramente más alto y más recio que Billy, dando la impresión de que poseía una fuerza y una agilidad que no eran corrientes.

El joven, sin responder y sin volver la espalda, cerró la puerta y caminó luego al encuentro de Stafford, quien se disponía a tenderle su diestra.

No se atrevió, por temor a un desaire, ante la actitud del joven.

Pero Stafford no era cobarde y se mantuvo firme en su sitio, frunciendo el ceño, a la vez que decía:

—No me gusta la forma en que has entrado, ni tu actitud, Billy. Te he recibido amigablemente a pesar de ello, y estoy realizando un verdadero esfuerzo para no echarte de mala manera.

—El esfuerzo lo tendrías que realizar para echarme. Y dudo que lo consiguieses...

Lo miró despectivamente, y añadió:

—¡Sí! Ya sé que eres muy fuerte, que pegas como un diablo, y otras cosas. Sé también que, en lugar de pegar tú, tienes gentuza que pega por ti...

—Si has venido a insultarme...

El joven interrumpió:

—No hay ningún insulto. ¿Vas a negar que has destacado un montón de gente a la estación de Toponah para que me zurrase?

—Estás diciendo tonterías...

—No me puedes negar lo que he visto. Antes no eras embustero, pero a todo se llega, a lo que parece. Tratas de evitar que pueda alcanzar mis propiedades...

—Eso son habladurías...

—No son habladurías. Intentas emplear conmigo procedimientos que has utilizado ya con otros para irlos echando...

—No he echado a nadie. He comprado lo que me ha convenido comprar a quién me ha querido vender. ¿O crees que aquí no hay Ley?

—Ya sé que hay. Desgraciadamente, la Ley del más fuerte. Y el más fuerte eres tú...

—No vengas provocando, Billy...

—Bien. Parece que echas de menos a tus guardaespaldas, y en este momento no te consideras el más fuerte.

Señaló el joven una pausa y prosiguió diciendo:

—Pues eres el más fuerte aún. Ya ves, te tenido que aprovechar que tus hombres están esperándome en Toponah, para venir a verte...

—Puedes venir a verme cuando quieras, aunque me gustaría que lo hicieras de otro modo... Tu padre y yo no dejamos de ser amigos...

—¿Habíais sido amigos alguna vez? ¿Conoces, siquiera, lo que significa la palabra amistad, farsante?

—Comprendo que estás fastidiado... No he tenido que ver nada con la muerte de tu padre. Conozco de sobra los rumores que hay por ahí, pero la gente parece empeñada en ponerme en evidencia...

—Si has tenido o no que ver con la muerte de mí padre, ya lo averiguaré. De resultar que sí, ya puedes ir despidiéndote de este mundo...

Stafford parecía sincero cuando respondió, señalando un ademán de indiferencia:

—Estoy tranquilo en ese sentido...

—Mejor para ti...

—Intenté comprar a tu padre vuestras propiedades. Me interesan.

—Lo supongo. Sobre todo, desde que es seguro que existe petróleo en ellas.

—Me interesaban antes. Dicen que hay petróleo, pero hay que saber si su explotación puede resultar enumerativa... Y el petróleo no es lo mío. Ya sabes...

—Sé demasiado para lo que te conviene...

Siguió un lapso de silencio. Stafford, que se iba reponiendo de la sorpresa que le había producido la presencia de Billy, dijo:

—Sea o no remunerativa la explotación del petróleo, no sé qué vas a hacer con él. Tienes cerradas todas las salidas.

—Para decirlo más claro: estoy en tus manos...

—Eso... —confirmó Stafford con una cínica sonrisa.

—Pues, a pesar de ello, no vendo.

—Como quieras. Te ofrezco lo mismo que a tu padre: cien mil... Demasiado para lo que vale todo aquello.

—No quiero que te arruines haciendo una inversión tan mala, Stafford. Sería un cargo de conciencia para mí...

—Bien. Ya venderás...

—Yo digo que no...

—¿Puedo servirte en algo más? No creo que hayas venido únicamente por el gusto de saludarme.

—Acertaste...

Billy no dejó de sonreír al anunciar:

—He venido a darte una paliza. Algo semejante a lo que tú has intentado hacer conmigo, por medio de tus hombres. Con la diferencia de que yo vengo solo, a dártela de hombre a hombre.

—Como broma no está mal...

—Nada de bromas. Son los procedimientos que tú estás imponiendo y que yo voy a seguir. Emplearé el mismo lenguaje que tú. Al palo con el palo. Ojo por ojo y diente por diente...

Stafford intentó bromear, diciendo:

—Pero yo no te he hecho apalear aún...

—Has fracasado, que no es lo mismo. Y en alguna ocasión tenía que ganarte alguien la mano. ¿Dispuesto?

Stafford, sin dejar de sonreír, se movió con pasmosa rapidez, disparando en dirección a la cabeza de Billy un pesado pisapapeles que se había encontrado, hasta el instante, sobre la mesa despacho.

No llegó a empuñarlo, sino que lo disparó con presteza y habilidad de un manotazo.

Billy advirtió el ataque por el movimiento de pies de Stafford, y saltó de lado.

Silbó el proyectil cerca de su cabeza y fue a estrellarse contra una cabeza disecada, de oso.

Antes de que el pisapapeles llegase a tal lugar, ya el joven, después de esquivarlo, se había metido de ágil salto en el terreno de Stafford.

Y se adelantó a la acción de este, golpeando furiosamente con su puño izquierdo el cuerpo del coloso.

A pesar de su fuerza y su corpulencia, Billy casi había golpeado de contra, y levantó a Bruce un par de pulgadas del suelo.

Se dobló el gigantón al golpe, y volvió a recibir otro puñetazo, en aquella ocasión, de derecha, puñetazo que le produjo una herida en el pómulo izquierdo.

Se tambaleó el coloso, y Billy aprovechó para colocarle otro izquierdazo en la barbilla, golpe que lo lanzó violentamente hacia atrás, viéndose frenado Stafford por su propia mesa despacho, en la que quedó momentáneamente de espaldas, sacudiendo los pies en el aire, creyendo que Billy iba a ir contra él.

Falló, pues el joven permaneció inmóvil, aguardando tal reacción de su enemigo.

Posó entonces Stafford sus pies sobre el suelo, se agachó ligeramente, cerrando su guardia y tomó impulso contra la propia mesa, lanzándose en tromba, dispuesto a arrollar a Billy con su ventaja en el peso y corpulencia.

Retrocedió este con ligereza, haciendo fallar el ataque del traidor.

Y así llegó Billy a la pared, hasta donde le siguió el coloso, que no pudo frenar su impulso.

Una vez apoyado, el recién llegado levantó su pie derecho y recibió con él a su enemigo, golpeándole reciamente en la nariz.

Se tambaleó al golpe, y Billy no vaciló.

Se fue sobre él y le golpeó con ambos puños, en rápida sucesión, logrando que Stafford se estremeciera a cada impacto.

El coloso sintió que las rodillas se le doblaban y entonces Savaje, juntando ambas manos, le aplicó el golpe del conejo, derribándolo inconsciente.

Lo contempló con expresión burlona, comentando:

—Como aviso, no creo que esté mal; aunque él, conmigo, no habría sido ni la mitad de considerado.

Se sacudió las manos y se dirigió a la puerta, caminando sobre las puntas de los pies.

Abrió de golpe y sorprendió al joven de las gafas, el cual estaba escuchando y tratando de ver por el ojo de la cerradura.

—Bien, muchacho. Ya sabes lo que hay. Parece que se ha desmayado. Puedes pasar y atenderlo...

—¿Llamo al médico?

—En esta ocasión no será necesario. A la próxima, es seguro que sí. Díselo de mí parte. Y no comentes con nadie lo sucedido. Él se disgustaría. Tú, ni siquiera sabes lo ocurrido aquí.

—Sí, “míster”...

—Me llamo Billy Savaje, muchacho. Espero que oirás hablar de mí en más de una ocasión.

El muchacho se tambaleó, abrió mucho los ojos y se limitó a exclamar:

—¡Oh!

—Creo que eres un chico fiel. Si te fuesen mal las cosas por aquí, acude a verme, y te daré un puesto en mi empresa petrolífera.

Se despidió Billy.

Poco después se reunía con Patsy, que le aguardaba en las afueras de la pequeña localidad.

—Parece que vuestra entrevista ha sido corta.

—Nos entendimos enseguida. Bruce resulta más razonable de lo que parece a primera vista —bromeó el joven.

Patsy miró a su acompañante, reflejando incredulidad en la mirada.

Billy siguió diciendo:

—En lo que no hemos llegado a un acuerdo es en lo que me ofrece por mis propiedades. En el fondo, creo que no deja de ser un pobre diablo.

No mostraba en su rostro ni en su ropa síntoma alguno de violencia, ya que ni siquiera se había despeinado para vencer a Stafford.

Y Patsy llegó a creer que la entrevista no se había salido de los tonos normales.

Suspiró y dijo:

—Tal vez sea mejor que os hayáis entendido, aunque no hayáis llegado a un acuerdo en lo de la venta. Tengo miedo a que se desencadene la violencia...

—No te he preguntado aún... ¿por qué sabían ellos que yo iba a llegar hoy?

—No sabían que ibas a llegar precisamente hoy. Suponían que ibas a llegar... El telegrafista es amigo de Stafford, y le comunicó el contenido del telegrama que te dirigió Frank.

—¿Estás segura de eso?

—Completamente segura. Lo sé por el mismo fulano... Procuré enterarme de todo.

—¿Quieres esperar aquí un momento, querida...?

Patsy se sintió asustada, y hasta arrepentida de haber dado la información a Billy. Lo comprendió este así, y se apresuró a tranquilizarla:

—No te preocupes, querida. No habrá nada de violencia. Pero es necesario que vaya imperando el orden, y si me dejo ver será mejor.

Billy se encaminó a la oficina de telégrafos. El telegrafista era nuevo para él.

—¿Un telegrama...? —preguntó el hombre, solícito, sin sospechar ante quién se hallaba.

—Solamente una información...

Billy, que llevaba en las manos el telegrama recibido, lo mostró, a la vez que preguntaba:

—¿Fue usted quien cursó este telegrama?

—Sí, señor. Fui yo.

—Soy el destinatario. En lo sucesivo, absténgase de dar información alguna sobre los telegramas que se le confíen. Sabe que lo tiene prohibido —manifestó Savaje.

—No tendrá que decirme...

Billy interrumpió al telegrafista, prosiguiendo en tono de amenaza:

—Usted dio el informe. Si vuelve a hacerlo, le costará el puesto. Pero antes de que se largue de Steamboat, lo moleré a palos. Y no amenazo en balde. ¿Enterado?

Palideció el hombre, tragó saliva, haciendo un cómico ruido gutural, y afirmó con un simple movimiento de cabeza, al ser incapaz de responder de viva voz.

De nuevo Billy con Patsy, le dijo:

—Vamos, muchacha. Quiero dejarte en tu casa y saludar a tu padre. Y en lo sucesivo, no andarás por ahí como ahora...

—Pero...

—Me harás caso... —exigió—. Bien, en marcha. Es posible que me decida a quedarme esta noche en tu casa, si tu padre me invita. Estoy cansado. Y prefiero llegar ante los míos a pleno día...

Capítulo III

A primera hora de la mañana siguiente, se presentó Billy en sus posesiones, entrando en ellas por los terrenos que lindaban con los de los Cooper.

Le acompañaron el propio Cooper y Patsy, que recorrieron con él las millas que separaban la casa de los primeros, de la de Billy, una estupenda y espaciosa cabaña, de seis piezas, susceptible de convertirse en una especie de fuerte, y cuyo interior estaba amueblado con lujo y elegancia.

Próximas a la misma, existían las instalaciones propias de un rancho, cuyo principal producto habían sido los caballos.

Y algo más lejos, a orillas del río, se hallaban las instalaciones en donde se limpiaban los troncos de la explotación maderera, paralizada por el momento.

A la llegada de Billy, estaban detenidas todas las actividades que habían dado vida a la considerable extensión de terreno, propiedad de los Savaje.

Únicamente había algo de actividad en lo que se refería a la cría de caballos.

Antes de llegar a su cabaña, descubrió Dick a Frank Lodge, especie de administrador y hombre de confianza de su padre, el cual lo había descubierto a su vez y salía a su encuentro.

Richard Cooper se despidió:

—Bueno, Billy. Te quedas con los tuyos. Ya nos veremos. Quería estar seguro de que llegabas a tu casa sin novedad.

—Gracias por sus atenciones, Cooper. Pero no se retiren, por favor. Deben descansar... Y luego almuerzan con nosotros. A fin de cuentas, no les agobia el trabajo...

—No, desgraciadamente —se apresuró a decir Patsy.

—Entonces, no hay más que hablar. Eche un vistazo a los caballos, Cooper. Me interesa su opinión...

Acudió una negra voluminosa, que frisaba en los cuarenta años, la cual abrazó a Billy, emocionada.

Frank Lodge, que también había abrazado al recién llegado, dijo a la negra:

—Encárgate de atender a nuestros invitados, Sirena. Creo que a Patsy le gustan esas golosinas que tan bien sabes preparar...

—Encantada, señor Frank —respondió la joven.

Acudieron varios empleados más, que estrecharon las manos del joven.

Lodge le comunicó:

—Los demás están vigilando los límites de tus propiedades; menos por la parte que corresponde a los Cooper, naturalmente.

—De acuerdo. Me haré cargo de todo eso.

Richard se dirigió al encargado de la cría de caballos:

—Veamos esas maravillas que tienes por ahí, Peters...

La negra Sirena y Patsy fueron las primeras en desaparecer en el interior de la magnífica cabaña, siguiéndolas Billy y Frank, mientras que Cooper se iba a recorrer las instalaciones y echar un vistazo a los caballos, con los demás hombres del rancho.

La primera pregunta del joven Savaje a Frank, fue:

—¿Qué opinas de la muerte de mí padre?

—Para mí, no hay duda de que fue asesinado.

—¿Cosa de la gente de Stafford?

—No podría jurarlo. Sin embargo, ¿quién está haciendo la vida imposible, no solamente a tu padre, sino a todos sus convecinos?

—Parece que Stafford, ¿no?

—Precisamente. ¿Quiénes se encargan de apalear a unos y a otros? Los hombres de Stafford. ¿Quiénes mataron a Billing y a Kellog? Sus matones —se fue preguntando y respondiendo Lodge.

—¿No se ha metido con Judy Carroll?

—Sería un bocado demasiado fuerte para él, meterse con nosotros y con Judy a la vez. Pero a ella también le llegará la hora. Aunque Judy, por el momento, se ríe, no lo cree y se encoge de hombros sin querer saber nada, cuando se ha intentado hablarle de la cosa.

—De acuerdo. Vamos por partes. ¿Qué hay de la madera?

—No se hace nada, Billy. No la podemos sacar...

—Tenemos el río...

—El río atraviesa propiedades de Stafford, a una orilla y a otra, y nos cierra el paso. Tu padre consultó con los abogados. Ese malvado está en su derecho.

—¿Y los caminos?

—Son malos y largos. Ocurren demasiados accidentes en ellos. Y los troncos se ponen entonces en un precio tan alto, que no es posible competir con Stafford ni con nadie.

Señaló una pausa y añadió:

—Eso, sin contar con que las sendas atraviesan por propiedades de Stafford y él niega el permiso de paso...

—Está en su derecho...

—Eso es...

—¿No se ha pensado en construir un camino antes de que los Potter, que lindaban con los Cooper, vendiesen?

—Tu padre se puso en contacto con ellos; pero tomaron miedo a Stafford y vendieron, dejando a tu padre en el aire.

—Y con Judy Carroll no ha habido medio de entenderse, por el momento.

—Exactamente. Dice que no quiere líos, que desea vivir tranquila. Puede que la haya amenazado Stafford y que haya tomado su ración de miedo.

—¿Se ha pensado en un ferrocarril? Se trata de una mejora importante. Y si conseguimos del Estado una concesión semejante, no tendrán más remedio que ceder terrenos aquellos a los cuales les toque. Creo que hay una ley...

—Puede que haya esa ley. De no haberla, tu padre dijo que se inventaría. Lo pensó también e inició las gestiones. Pero...

Hizo una pausa, reflejó viva indignación, y prosiguió:

—Está corrompido todo. Stafford jugó sus influencias, y no han negado la concesión, pero le van dando largas...

—Si mi padre me hubiese dicho eso... Yo tengo buenos amigos, y pasaremos por encima de quien sea, puesto que se trata de una obra de bien común, significa el progreso...

Lodge interrumpió a Billy, para decir:

—De acuerdo. ¿Y el dinero? No tenemos ni para una sexta parte. ¿Conoces capitalistas capaces de financiar una empresa que, realmente, solo te interesa a ti y a cuatro pobres diablos más de la comarca?

—No. Pero tenemos petróleo. Si pudiésemos interesar a una compañía potente...

—Tu padre examinó también esa posibilidad. Pero las compañías potentes estaban enteradas de su situación, y sus condiciones resultaban inadmisibles. Hubiera sido preferible ponernos en manos de Stafford.

—Total. Que no tenemos salida...

—Eso mismo.

—Lo estudiaré; examinaré todas las posibilidades... Revolveré leyes y, si es necesario, haré que se dicten algunas que borren estas injusticias.

—Cuando consigas esas leyes, a las cuales se opondrá Stafford con toda su fuerza, te habrán asfixiado ya.

—Lo veremos. No me entregaré sin lucha.

—Eso dijo tu padre. Antes de morir que ceder. Y murió. Mejor dicho, lo mataron...

Siguió un lapso de silencio que rompió Billy para preguntar:

—¿Qué tal la cría de caballos?

—Es lo que nos ha permitido mantenernos a flote. Los sacamos hábilmente, sin que puedan evitarlo...

—¿Y el ganado vacuno?

—Tenemos muy poco aquí dentro. El cierre pilló fuera a la mayor parte, en los pastos libres. Y es la otra ayuda para ir saliendo adelante. Pero nuestro fuerte no ha sido ni puede ser eso.

—Ya lo sé...

—Así pues, ya sabes cómo está todo.

—Falta lo esencial, Frank.

—¿Lo esencial...?

—Sí. Me refiero al petróleo...

El administrador se rascó el cuello, diciendo a continuación:

—No hemos podido saber gran cosa. Sabemos que hay petróleo, pero... ¿cuánto? No tiene presión suficiente, y hay que sacarlo por medio de bombas, montando las instalaciones necesarias...

—¿No se ha podido hacer aún...?

—Se reunió el dinero a duras penas para los dos primeros pozos. La maquinaria está comprada y pagada. La iban a enviar. Pero tu padre dio orden de que suspendieran su envío por el momento, ya que no podemos entrarla hasta aquí. Nos niegan el paso...

—Y no era cosa de que se estropease en la estación de Steamboat...

—Perfectamente comprensible.

—¿Quieres saber alguna cosa más?

—Por el momento, no. Ya sé bastante. Necesito pensar y realizar algunas gestiones... ¡Ah! Convendrá reforzar la vigilancia... La gente de Stafford me había preparado un caluroso recibimiento en Toponah...

—¿En Toponah...?

—Sí. No querían darme la posibilidad de llegar a Steamboat... Pero les esquive, llegué a Steamboat, y en justa correspondencia le di una buena paliza a Bruce...

Frank abrió la boca de manera desmesurada, haciendo reír a Billy, que dijo:

—Cierra el abismo. Corro riesgo de caer en él...

—¿A Stafford...? —preguntó el administrador, reaccionando.

—Sí. ¿No se llama Bruce? No es ni la mitad de duro de lo que presumía. Le zurré sin necesidad de despeinarme siquiera...

—Hubieras hecho mejor matándolo...

—Todo puede llegar, Frank; no me he despedido de ello. Por tu parte, hay lo que te he dicho. Se debe redoblar la vigilancia, puesto que en otros trabajos no se hace nada.

—Nos queda poca gente, aparte de la que está fuera con el ganado.

—Es una suerte. Ya vendrá más, a medida que se necesite. A lo que parece, sobran hombres, de momento...

—En realidad, sí... —admitió el administrador.

—Sin embargo, no es cosa de despedir a nadie. Es toda gente leal, y quiero que compartan la época de prosperidad que viviremos muy pronto.

—Que Dios te oiga, Billy. La verdad es que lo necesitamos...

—Y bueno será que nuestros hombres se enteren de que le he zurrado a Stafford en su propio despacho. Eso anima siempre; y hará que no se descuiden en la vigilancia, pensando que él puede intentar el desquite.

Frank sonrió en respuesta, mostrando su satisfacción en el gesto y en el frotar de sus manos.

—Antes que nada quiero rendirte cuentas de todo, que conozcas hasta el último detalle de cómo están las cosas. Debes conocer exactamente de qué puedes disponer...

—Eso vendrá después, cuando hayamos atendido a nuestros invitados, con los cuales no podemos ser descorteses...

—¡En absoluto! Él es un buen hombre, y la chica es leal del todo. Yo le debo que esos granujas de Stafford no me diesen una buena paliza.

—¡Magnífico, Frank! Hay que cultivar amistades, ganar adeptos a nuestra lucha; y debemos comenzar por nuestros vecinos. Hay que ir equilibrando fuerzas y, al que no lo podamos ganar, debemos neutralizarlo.

—¡Eres grande, Billy! Pareces un gran general...

—Frank, estoy dispuesto a no dejarme vencer, aunque haya de emplear armas semejantes a las de nuestros enemigos. ¿Quieren violencia? ¡Pues tendrán violencia! Pero no debemos olvidar la astucia...

—¡Eso! ¡Ni la diplomacia! —exclamó Frank, entusiasmado.

—¡Justo! Ni la diplomacia...

—Yo atenderé al padre y tú atiendes a la chica. ¿No es buena diplomacia esa? —dijo Frank, guiñando un ojo significativamente.

—Es una diplomacia estupenda. Reúnete con él, y yo iré enseguida con la joven...

—¡Es estupenda en todos sentidos, Billy! ¡Piénsalo bien!

—En materia de mujeres es inútil pensar, Frank. Es mejor dejarse llevar del corazón. Se acierta casi siempre, y, si se equivoca uno, resulta menos lamentable.

Frank volvió a mostrar su sincero asombro, como cuando se enteró de que el joven Savaje había zurrado a Stafford y exclamó:

—¡Diablos, Bill! ¡Has aprendido mucho!

—Mi padre deseó darme una educación, gastó bastante dinero en que yo aprendiese. Y he procurado aprovechar el dinero y el tiempo...

Se separaron los dos hombres, marchando Billy a la cocina, en donde recomendó a Sirena:

—Quiero un almuerzo digno de nuestros invitados.

Sonrió la negra, que respondió:

—¡Será algo estupendo! ¡Por ellos y porque has vuelto! Fue una verdadera lástima que no vinieses un mes antes. Estoy segura de que tu padre estaría vivo aún...

—Mi padre me decía que todo iba bien, Sirena. Así y todo, yo regresaba ya cuando me llegó el telegrama de Frank.

—¿Has trabajado mucho, hijo?

—He aprendido bastante y soy un buen ingeniero, según dicen. ¡Quisiera que vieses el puente que he construido!

Abrió la negra los ojos y preguntó, asombrada:

—¿Tú solito, Billy?

—Bueno, yo solo, no. La idea era mía, y yo señalaba los lugares en donde debían colocarse los hierros y las piedras, ¿comprendes? Y cómo debían colocarse. Los hombres me obedecían, y salió un puente estupendo.

—Eres un gran chico. Yo sé que de esa cabeza tienen que salir muchas cosas buenas...

Sonrió la negra con expresión inefable, mientras Billy tomaba del brazo a la linda pelirroja.

—Vamos a ver los caballos, Patsy... Y quiero que me cuentes más cosas.

—¿Qué quieres saber? —preguntó la atractiva chica.

—Cosas vuestras. De mí y mis asuntos hemos hablado bastante.

—Ya viste a mis tíos. Están más viejos que mi padre... Luego, la gente que tenemos es toda amarilla. Mi padre no ha querido negros. No trabajan la tierra como los otros...

Suspiró la chica y dijo a continuación:

—Estamos cercados, lo mismo que vosotros. Nos costará sacar nuestros productos; pero tú tienes fuerzas para enfrentarte con ellos y nosotros no tenemos a nadie. La única capaz de emplear bien un arma, soy yo.

—No debes preocuparte. Lucharé por vosotros y por mí...

—Estaré a tu lado. Y te aseguro que, si te sucediese algo, le volaría la cabeza a Stafford, de dos tiros, aunque fuese lo último que hiciese en esta vida...

—Espero que no será necesario...

Los dos jóvenes llegaron hasta donde estaban los demás, viendo los caballos.

—¿Echamos un vistazo al petróleo? —preguntó Billy.

—Hay poco que ver —respondió Frank.

—De todas formas, deberé comprobar cuanto antes en qué condiciones está aquello. Nuestra salvación será el petróleo...

Capítulo IV

Billy, una vez llegó ante la casa de Judy Carroll, llamó, haciendo notar su presencia.

El joven había visto moverse unos visillos, descubriendo tras ellos por unos momentos la rubia cabellera de Judy, cabellera que hacía más rubia con sus artificios.

La mansión de los Carroll databa de diez años atrás, la nueva, y estaba construida en estilo que resultaba demasiado presuntuoso para el lugar y los fines a que estaba destinada.

Había sido construida por inspiración de Judy, recién terminados sus estudios, cuando vivían aún sus padres, que fallecieron a poco.

La antigua cabaña, amplia, cómoda, al estilo de la de los Savaje, había sido conservada mientras vivieron los padres de Judy. Pero esta la había hecho destruir tan pronto como aquellos fueron enterrados.

Billy no desmontó, aguardando a que saliese alguien a recibirle.

Se abrió finalmente la puerta de la casa y apareció en la misma un negro de aspecto imponente, uniformado de verde, lleno de dorados.

Salió el hombre al atrio y le siguieron dos negros que eran casi unos chiquillos y que, como el primero, iban uniformados, relucientes de dorados.

Los dos muchachillos se situaron uno a cada lado del mayor, y entonces inició este la marcha, acompañándole los otros dos, aunque ligeramente rezagados con respecto a él.

Descendieron la escalera con aire de gran dignidad, hasta el extremo de resultar cómicos. En el último escalón se detuvo el mayor, y los dos muchachos quedaron como clavados en el anterior.

—¿Qué desea el señor?

—Soy Billy Savaje, y deseo ver a la señorita Carroll.

—Ahora veré si está la señorita.

—Está la señorita. Que me quiera recibir o no, es otra cosa.

El negro palideció ligeramente, hizo un leve gesto a los muchachuelos, y estos se dispusieron a tener por la brida al caballo de Savaje.

El joven visitante cortó con el ademán y dijo:

—No os acerquéis al caballo. Es asustadizo, y no está acostumbrado a esos deslumbradores disfraces que os ha puesto vuestra ama.

Se mordió los labios el negro, el cual se inclinó respetuosamente, mientras los muchachuelos le miraban, sorprendidos, sin saber qué partido tomar.

Sonrió Billy con amable expresión y se dirigió al mayor de los tres servidores:

—No intento molestaros, Napoleón; pero tú me conoces hace años y sabes que no me gustan estas mascaradas. En fin, allá la señorita Carroll con sus cosas.

Napoleón dijo finalmente:

—Si el señor tiene la bondad de seguirme...

—Vamos allá...

Echó el joven pie a tierra ágilmente y dejó suelto al caballo, que los dos negritos miraron con respetuosa curiosidad.

Cabeceó el bruto, y los dos muchachos se apresuraron a subir un escalón más.

Napoleón ordenó, haciendo mención a los jovencitos:

—Quedaos a la vista del caballo. Si veis que va a cometer algún estropicio, debéis avisar rápidamente.

Napoleón había cerrado la puerta al salir, pero fue abierta desde dentro, para dejar paso a una mujer alta, rubia, vestida de manera fastuosa y muy alhajada.

Era delgada, parecía nerviosa, su rostro resultaba lindo y, sin embargo, no atraía agradablemente.

Representaba dos o tres años menos de los que tenía, que eran treinta, justo dos más que el visitante.

Se trataba de Judy Carroll, dueña de la mansión, de una buena zona de bosque, de tierras de cultivo y un estupendo rancho en donde se criaban miles de cabezas de ganado vacuno y selectos caballos.

Adoptó Judy un aire de eran dignidad y se dirigió al negro:

—¡Retírate, Napoleón! Y que se vayan ellos contigo...

—Sí, señorita Carroll, enseguida...

Desfilaron los negros con más rapidez de la empleada para descender, y también con bastante menos aire de dignidad que el adoptado anteriormente.

Billy, al ver a la joven, se había detenido a contemplarla mientras ella daba órdenes desde lo alto de la escalinata.

Al fin, una vez solos, se dirigió Judy a Billy, con muy poca ceremonia, diciendo nerviosamente:

—¡Bien! ¿Subes tú o bajo yo?

Billy hubo de realizar un esfuerzo para no reír a mandíbula batiente, al comprobar que Judy seguía siendo la misma, a pesar de la ostentación y el refinamiento puramente material de que se había rodeado.

Recordó que debía ser “diplomático”, y se limitó a inclinarse ligeramente, a la vez que decía sonriendo:

—Como gustes. Eres la dama y mandas, por tanto. Además, estás en tu casa...

—¿Y si estuviésemos en la tuya?

—Las cosas no variarían, puesto que sería la tuya.

—¡Palabras...! Parece que has aprendido bastante por ahí.

—Tú has ido a mejores colegios que yo, Judy —respondió “diplomáticamente” Billy.

Miró la joven en torno, bajó la voz y dijo:

—Eres un redomado hipócrita.

—¿Te lo parezco, de verdad?

Se decidió Judy a bajar rápidamente, llegando hasta donde estaba Billy. Una vez a su lado, lo miró con desconfiada expresión y dijo:

—Vamos arriba. Tomarás el té conmigo.

—Si es necesario, tomaré té. Un sacrificio a nuestra vieja amistad.

—¡Nada de amistad! No somos amigos...

—¿Por qué? —preguntó Billy con expresión inocente.

—¡No te hagas el olvidadizo! Me desdeñaste. No vas a intentar hacerme creer que lo has olvidado.

El joven Savaje eludió una respuesta categórica y dijo:

—Si por cada chica que no se ha enamorado de mí, me hubiese enfadado, sería enemigo de muchas. Y no es así.

—¿Ves cómo eres un hipócrita?

—Como quieras. Pensé que te alegrarías de verme. Lejos de eso, me recibes con insultos y niegas nuestra amistad...

—¡Naturalmente! Yo no soy hipócrita.

—Entonces, no tenemos más que hablar. En el corazón no se manda, y pensé que no me guardarías rencor. Me vuelvo por dónde he venido...

—Aguarda un momento —decidió con mal contenida violencia Judy, tomando a Billy del brazo, deteniéndolo en su movimiento de girar para ir en busca de su caballo.

—¿Qué sucede ahora?

—Has venido a hablar conmigo. Hablaremos.

—He venido creyendo encontrar una amiga. Como no lo eres, me largo; no tenemos nada que hablar.

—¡Sí tenemos que hablar! —exigió ella.

—Está bien, habla. Te escucharé, aunque no te has hecho acreedora a esa cortesía mía.

—Has venido porque me necesitas.

—He venido porque lo he hecho siempre que he regresado a mí casa en vacaciones o cuando por cualquier motivo he estado ausente. No puedes negarlo.

—Es cierto, siempre has venido; pero en esta ocasión...

—En esta ocasión ha sido exactamente como en las anteriores. Como no somos amigos ya, se terminó...

—¿Creías que había olvidado tu desdén?

—En el corazón no se manda. No podía imaginar que fueses una despechada.

—¡Pues sí, lo soy, no lo niego! —gritó más que dijo Judy.

—Doblemente despechada porque mi padre tampoco se quiso casar contigo.

Al escuchar las últimas palabras de Billy, Judy apretó convulsivamente boca y manos, y su mirada dio la sensación de que despedía rayos.

Preguntó violentamente:

—¿Quién te lo ha dicho?

—Se ha enterado bastante gente. Parece que no has sido demasiado prudente, ni tampoco muy recatada.

—¡Maldita sea toda tu ralea, Billy!

Al hombre se le ocurrió una idea repentinamente y preguntó:

—¿Tienes algo que ver con el asesinato de mí padre, Judy?

Contra lo que imaginaba, ella no se violentó más, sino que, por el contrario, se serenó un tanto, preguntando:

—¿Cómo se te puede ocurrir tal cosa?

—De una persona despechada, que llega al odio, como tú, se puede esperar todo.

—Tu padre sufrió un accidente, lo sabe todo el mundo —dijo Judy, pasado ya su arrebato de ira.

—Mi padre fue asesinado. Lo piensa todo el mundo, aunque fingen creer lo del accidente. Y nadie se atreve a decir la verdad, lo que piensa.

Judy señaló un despectivo encogimiento de hombros y manifestó:

—Cada cual tiene derecho a pensar lo que quiera. Yo no me meto en nada, ni quiero saber nada. Deseo vivir tranquila.

—Mientras no me hagas daño o intentes hacerlo en mi persona, o en las de mis amigos, o en mis propiedades, vivirás tranquila muchos años.

Llevó la diestra al ala de su sombrero y se despidió con un gesto humorístico:

—Buenas tardes...

—Aguarda aún... Estás cercado, ¿verdad?

—Menos de lo que creéis.

—Lo estás. Pues bien, yo no te daré paso; no es por odio, sino porque no quiero líos. El más fuerte es Stafford —manifestó cínicamente la ricachona.

—¿Sí? ¡Pues cualquiera lo diría! Andas mal de noticias...

—¿Qué quieres decir? —preguntó Judy, desconcertada.

—Que anoche le zurré una espantosa paliza al más fuerte. Y no lo maté porque me dio lástima.

Judy se repuso pronto de la sorpresa sufrida y respondió:

—Pues hiciste mal, porque él no te perdonará.

—No pienso pedirle perdón. Ni a él, ni a ti, ni a nadie, Judy. Soy de los que viven y vivirán de pie... Soy el más fuerte y por eso me puedo permitir el lujo de perdonar...

Señaló Billy una pausa para dar más fuerza a sus palabras y prosiguió diciendo con vigor:

—Pero lo mismo que perdono a uno, lo puedo pulverizar. Ya lo sabes.

—No creas que me asustas; mantendré mi independencia y no quiero la amistad de los que me despreciaron; pero que tampoco esperen de mí un solo favor.

—De acuerdo. Eso es muy propio de ti. Cada vez estoy más satisfecho de haberte rechazado como esposa. Y mi padre hizo también lo que debía. Tú no eres una mujer... No quiero calificarte...

Hizo Judy un movimiento agresivo, señalando la intención de sacar un revólver que llevaba fuera de la vista, pero al alcance de su mano.

Y gritó:

—¡Te voy a matar, Billy Savaje!

—No lo intentes. Olvidaría toda mi galantería, obligada para con tu sexo.

Tras breve pausa durante la cual Billy miró con firmeza a la rubia y esta al joven Savaje con expresión agresiva, dijo este:

—Me gustaría saber cuáles eran tus propósitos al intentar casarte con mi padre.

—Quería tener a mí lado un hombre que me hiciese compañía y me protegiese. Y quería echarte de aquí. Esperaba que si tu padre se casaba conmigo, tú no volverías.

—Pues fallaste en todo, porque mi padre no se casó contigo, y yo he vuelto...

—Lárgate, Billy. Tenías razón, no hay nada que hablar entre los dos. Tal vez porque hay demasiadas cosas a las que referirse —manifestó ella, apretando los puños.

—No intentes ahora hacerte la interesante. Te has manifestado tal cual eres, a ratos. Y es mejor que no lo estropees. Ahora ya no queda duda alguna.

No aguardó Billy a más, montó a caballo y lanzó este a galope, sin molestarse un solo momento en volverse a mirar, a pesar de que ella gritó, levantando el puño de manera amenazadora:

—¡Nos veremos, Billy Savaje! ¡Te aseguro que nos veremos! Y tendrás que pedir perdón, mal que te pese, aunque ahora te consideras el más fuerte.

Al llegar Billy al límite de sus propiedades, se encontró con Frank, que le aguardaba.

—¿Qué tal fue la visita de buena vecindad? —preguntó el administrador.

—Soy un diplomático incomprendido, Frank. Tal vez dentro de ochenta, de cien años, sea comprendida mi diplomacia...

—¿Quieres decir...?

—Está todo peor que antes. Me refiero a esa bestia despechada. Aunque tal vez sea mejor así, porque sé la cantidad de veneno que encierra.

—Tu padre decía que ella es peor que Stafford; y que le daba bastante más miedo que él.

—A mí no me da miedo ninguno de los dos. Comprendo perfectamente que mi padre la temiese porque él era incapaz de hacer daño a una mujer; pero yo no la considero una mujer...

—No lo es; bien, quiero decir en lo que se refiere a bondad, a dulzura, a todo eso que pedimos a las mujeres para que se las pueda considerar de tal manera.

—Te entiendo bien, y estoy de acuerdo contigo. Es mujer porque pertenece a ese sexo y porque sus pasiones son de mujer; pero nada más.

Siguió un breve lapso de silencio que rompió Frank para preguntar:

—¿Así, pues, queda claro que no podremos contar con entrar ni salir por ahí?

—Completamente claro.

—Entonces, estamos encerrados. Y los globos, por el momento, no resultan prácticos para el transporte —bromeó Frank.

—Saldremos adelante. Voy a pedir que nos manden las máquinas para sacar el petróleo... Y debo encargar otras cosas. Llevaré personalmente la carta al correo, pero no la echaré en Steamboat, y ni siquiera en Toponah...

—Harás bien. Si lo deseas, la llevaré yo.

—Deseo ser yo quien lo haga. Así me acercaré hasta dónde está el ganado y recorreré algunos lugares para precisar ciertos detalles. Está germinando un buen plan en mi sesera, Frank...

—Tendrás que hacerla trabajar a todo vapor. Estoy convencido de que si alguien es capaz de salvar esta situación, ese eres tú.

—Al menos, lo intentaré. Espero que los arrollaremos, Frank.

—¡Y yo también! —exclamó el veterano administrador, animado.

—¿Qué tal el equipo de Judy Carroll?

—Allí hay de todo, como siempre... Bueno y malo, pero más bueno que malo, hay que reconocerlo.

—¿Pistoleros...?

—Que yo sepa, no; aunque hay hombres capaces, de señalar sus iniciales a tiro limpio, desde un caballo lanzado al galope.

—De acuerdo. Hay que contar con ello. Y ahora, vamos al lugar en donde ocurrió el “accidente” a mí padre. Quiero verlo.

—Vamos a dejarlo para mañana, Billy. Quedan pocas horas de luz, y hay que dar un buen rodeo...

—De acuerdo. Nos acostaremos temprano y saldremos antes de amanecer. En ese caso, me voy a dar una vuelta por la granja de los Cooper...

Los dos hombres, que habían mantenido su conversación sin dejar de hacer trotar a sus caballos, se separaron, marchando Billy a ver a Patsy, mientras Frank se encaminaba a la cabaña.

Capítulo V

Mientras Frank seguía hasta Hahnʼs Peak, a realizar unas gestiones por encargo de Billy, este se quedó en el lugar en donde su padre había hallado la muerte.

En el camino, hollado por hombres y bestias, era muy difícil de encontrar nada, y el joven Savaje no se preocupó gran cosa en buscar.

Cuando ya Frank le hubo dejado solo, escondió el joven su caballo y trepó luego hasta el lugar en donde se había producido el desprendimiento de tierra y piedras.

El acceso no resultaba fácil, por lo que las huellas de pasos humanos eran escasas.

Billy había sido ampliamente informado por Frank de lo sucedido tras el descubrimiento de la muerte del mayor de los Savaje.

A petición de Lodge, el sheriff y uno de sus ayudantes habían hecho un reconocimiento en el lugar en donde se había producido el desprendimiento.

Les había acompañado el propio Frank, quien confesó más tarde a Billy que los representantes de la Ley no habían mostrado un celo excesivo, considerando buena la teoría del accidente.

Había transcurrido una semana escasa, y a Billy, que empleó para ascender el mismo lugar por dónde habían subido Frank y los de la estrella, no le fue difícil encontrar las huellas que estos habían dejado, aunque se hallaban considerablemente borradas por el viento.

En los puntos blandos y más abrigados, las huellas eran más claras y Billy hubo de reconocer que no habían otras más que las de los tres hombres.

En el sitio mismo en donde se había iniciado el desprendimiento, no se podían apreciar tampoco más rastros que los de aquellos.

El joven Savaje hizo un examen detenido del terreno, examen que resultó infructuoso en la primera media hora.

Al cabo, encontró nuevas huellas, pero tan debilitadas, que no podían conducir a nada concluyente.

Descubrió otro lugar de acceso al punto de partida del desprendimiento.

Y observó entonces que habían sido borradas algunas huellas.

—Se trata de algo reciente —comentó para sí.

Volvió atrás, moviéndose de la manera que imaginaba se podía haber movido el que habría provocado el desprendimiento, comenzando por buscar un lugar adecuado entre rocas y la escasa vegetación, para esconderse, en espera de que llegase la víctima.

No había más que un sitio adecuado, y resultó inútil que buscase huellas en él, ya que el suelo era duro, roquizo, y estaba cubierto por vegetación reseca.

—Sin embargo, debe haber algo que le ha hecho volver... Tal vez la inseguridad, el borrar huellas...

Vio algunas ramas que habían sido removidas, así como la tierra, y buscó a su vez con afán.

Al cabo de casi una hora se sentó, desalentado, tendiendo la mirada hacia el paisaje que tenía ante sí.

Percibió entonces un rápido fulgor, algo extraño, que desentonaba en el lugar y volvió la mirada atrás, a su punto de partida, sin lograr descubrir nada.

Avanzó de nuevo la mirada, procurando hacerlo exactamente lo mismo que la vez anterior, pero más lentamente.

Y volvió a percibir el fulgor de la vez anterior, si bien entonces fue capaz de captar el lugar preciso de donde había salido.

Lo perdió de vista al levantarse, pero no le preocupó, porque ya sabía en donde estaba.

Apartó unas piedras, hasta descubrir un dije de oro que llevaba pequeños brillantes como adorno.

El dije había caído por una rendija formada entre dos piedras, llegando a encajarse en otra rendija, formada por tres de ellas, al fondo de las otras.

—He pasado por aquí antes... ¿Cómo no lo he descubierto?

Miró entonces en dirección al sol, recordó la situación de las piedras y razonó:

—Es natural. Hasta que los rayos del sol no han llegado a la inclinación adecuada, el dije no ha recibido luz, y por eso no resultaba fácil verlo.

Lo había tomado entre sus manos, examinándolo detenidamente, en particular, la pequeña argolla que había servido de unión con la cadena de que había pendido, y que estaba abierta.

—Cosa de muy pocos días. Una semana como máximo... Justo el tiempo que sucedió el “accidente” a mí padre.

Volvió atrás, para examinar el lugar en donde habían sido borradas huellas.

—Tal vez fue ayer, como mucho, anteayer. Ha debido darse cuenta de que lo ha perdido, teme haberlo perdido aquí...

Sonrió con expresión poco tranquilizadora y prosiguió:

—Volverá hoy, tal vez mañana...

Miró en dirección al lugar por dónde el hombre subía normalmente.

—Me esconderé y aguardaré...

Había acordado con Frank que le recogería a su regreso de Hahnʼs Peak, pero su administrador tardaría aún más de dos horas.

—Si el dueño del dije no viene antes, me iré con Frank. Pero volveré al atardecer. Seguro que serán las horas elegidas por él para buscar. El atardecer y el amanecer. Corre uno menos riesgo de ser descubierto.

Billy volvió a mirar en dirección al camino en el que le había parecido percibir ruido, pero no vio a nadie.

—Iré a mí escondite...

Señaló el lugar en donde, según había supuesto, debía haber estado escondido el asesino.

Miró más tarde en dirección al punto en que dejó su caballo, el cual no era perceptible desde el camino, pero sin embargo resultaba fácilmente visible desde donde él se hallaba.

Relinchó el animal, y no tardó en responderle otro desde un punto diferente, pero no lejano.

Observó el sitio por dónde suponía debía ascender el asesino, y descubrió un hombre joven, que había iniciado la escalada en dirección al lugar.

Pero el hombre, al escuchar los relinchos de los caballos, mirando en torno con expresión recelosa, se detuvo.

La primera mirada la dirigió al camino, para observar a continuación en dirección a la altura en donde se hallaba Billy.

Este se había escondido, y, aunque con dificultad y de manera incompleta, veía sin ser visto.

El hombre, muy joven, mostró inseguridad y observó atento, el sendero.

El caballo de Billy emitió otro relincho que fue respondido por la otra bestia.

Y en tal momento terminaron las dudas del que se había dispuesto a subir.

Sin dejar su actitud recelosa, llevando la diestra a la empuñadura de un cuchillo de monte que llevaba al cinto, inició el descenso.

Resbaló una vez y hubo de aferrarse con las dos manos para evitar la caída, teniendo que soltar el mango de la acerada arma.

Billy aprovechó el momento para dejarse ver, diciendo:

—¡Un momento, joven! ¿Es que ha perdido algo de interés?

Trató Savaje de dominarse, seguro de que se hallaba ante el asesino de su padre.

El sorprendido individuo quedó momentáneamente inmovilizado por el miedo y la sorpresa.

Levantó la vista hasta fijarla en Billy, al cual reconoció inmediatamente. Y este, a su vez, al asesino.

—¡Stuart Bohles! ¡Maldito traidor!

Desenfundó Billy rápidamente, pero Bohles, al advertir su ademán, se soltó y se dejó llevar de la pendiente, moviéndose con agilidad felina, procurando no perder el dominio de su cuerpo.

—¡Stuart Bohles! ¡Maldito traidor! lugar por dónde huía su enemigo.

Pero rectificó a tiempo, al advertir que con ello daba todas las ventajas al presunto asesino.

Corrió el joven hacia atrás, rectificando, para retroceder por el mismo lugar por dónde había subido.

Silbó a su caballo que, obediente, abandonó el escondite para salirle al encuentro.

La precipitación hizo resbalar a Billy, el cual rodó de manera aparatosa por el pronunciado desnivel, arrastrando el joven con él una considerable cantidad de tierra y piedras.

El lugar de frenar la caída, se dejó llevar en principio, logrando hacerse dueño de sus movimientos, aprovechando entonces el impulso que había tomado para descender con bastante más rapidez de la prevista.

Se había dado cuenta de que Bohles estaba a punto de llegar al camino, y logró frenar su cuerpo en una altura próxima a él, y desde la cual dominaba las posibles salidas del supuesto asesino.

Este, por su parte, había llegado hasta donde quedara su caballo, al cual lanzó, corriendo a su lado, sin decidirse a montar para quedar a cubierto con el cuerpo de la bestia.

Billy gritó:

—¡Atención, Bohles! ¡Alto ahí o hago fuego, granuja!

Maniobró hábilmente el fugitivo de manera repentina y, sin descubrirse más que lo preciso, disparó su Colt.

Se retiró Billy al advertir la acción de Bohles y el proyectil arrancó menudos fragmentos de piedra cerca del lugar en donde el joven se escondió.

Asomó Savaje, pero hubo de retirarse otra vez, percibiendo el zumbar del plomo muy cerca de su rostro.

Se agachó rápido, dando la impresión de que había caído, desconcertando a Bohles con su movimiento y tiró.

Silbó la bala, gimió el traidor al percibir el choque del plomo, y hubo de dejar escapar el arma.

El granuja se detuvo, asombrado, al advertir que la bala había golpeado en el revólver, sin tocarle directamente a él, aunque le había obligado a soltarlo.

—¡No te muevas o te achicharro! —gritó Billy.

Reaccionó rápidamente, y lanzó el caballo al galope, colgándose con un pie de un estribo, mientras se aferraba con ambas manos a la silla, cubriéndose con el cuerpo de la bestia.

Disparó Billy otra vez, alcanzando al granuja en ambas manos.

Gritó este desesperadamente al sentirse herido, se soltó sin querer y trató de dejarse caer al suelo.

Pero tuvo la desgracia de que se le enganchase el pie en el estribo, no pudiendo soltarse de él.

Continuó la bestia su desesperado galope mientras que el cuerpo y la cabeza de Bohles chocaban contra el suelo, rebotando una y otra vez, al impulso del galope del caballo.

Gritó desesperadamente, tratando de que la bestia se detuviese, pero esta, asustado, aumentó su galopar hasta el máximo.

Saltó Billy sobre su caballo, lanzándolo al galope.

Más rápido que el de Bohles, bien montado además, no tardó en alcanzarlo, deteniendo Billy rápidamente la cabalgadura de su enemigo.

Tranquilizó a la asustada bestia e inmediatamente soltó el pie que Stuart había enganchado en el estribo.

Advirtió que el cuerpo de Bohles estaba ensangrentado por su parte dorsal y que la cabeza, al rebotar contra el suelo, había sufrido graves heridas, por las que manaba la sangre en abundancia.

—Lo siento, Bohles. No quería matarte...

El herido gimió, abrió los ojos y respondió:

—Lo sé, Billy...

—¿Ibas en busca del dije que perdiste...?

Afirmó el herido con un movimiento de cabeza.

—Mataste a mí padre, Stuart... —afirmó el joven Savaje.

—Sí...

—Él no te había hecho nada malo, estoy seguro de ello. Era incapaz de perjudicar a nadie...

Siguió un lapso de silencio.

El herido respiraba de manera angustiosa. Mantuvo cerrados los ojos durante casi un par de minutos.

Al fin dijo:

—Me muero, lo sé... Tienes que perdonarme, Billy...

—Te he perdonado ya. Dime lo que puedo hacer por ti...

—Que me den tierra, no me abandones aquí...

—No soy capaz de tal cosa, Stuart. Si eres capaz de resistir, te llevaré en mi propio caballo hasta Hahnʼs Peak. Allí te dejaré en manos del matasanos...

—No pueden hacer nada por mí... Es todo inútil... He venido a morir casi en el mismo lugar en donde lo maté a él...

—Ha sido tu castigo...

—Ella me volvió loco, ¿sabes?

—Sí. Cuando vi que eras tú, comprendí de quién había salido la cosa, no podía ser de otra manera...

—Es mala, cuídate de ella, Billy. Lo vi un poco tarde. Supe los motivos que tenía para matar a tu padre...

—Que la rechazó, como la había rechazado yo...

—Sí...

—Lo presentí ayer, cuando fui a verla y no pudo ocultar su odio hacia mí y hacia los míos.

—Es un bicho. Me asustó anoche, diciendo que terminarías por averiguar que había sido yo... Y me pidió que te matase...

Hablaba Bohles trabajosamente, con voz entrecortada.

Billy observó que los ojos se le iban vidriando, que la voz se le debilitaba y le dijo:

—Cálmate, no te esfuerces...

—Es lo mismo. Estoy claro. Ella me dijo primero que Stafford pagaría...

Se detuvo, tomó aire, repitió la última palabra con voz más débil, casi inaudible, sufrió un estremecimiento y dejó caer la cabeza.

—Ha muerto... —murmuró Billy.

Le cerró los ojos piadosamente, le dio una postura normal, y lo envolvió a continuación en la manta que llevaba en la silla.

—Ha sido una verdadera pena que haya sucedido esto, que no haya tenido ocasión de declarar... Habría sido una prueba concluyente contra esa fiera. Así no he ganado más que la certidumbre de que es ella, pero mi declaración no puede tener ningún valor como prueba.

Consultó su reloj.

—Falta aún demasiado tiempo hasta que regrese Frank. Sin embargo, no me queda más remedio que aguardarlo...

Contempló el dije que había encontrado, destapó a Stuart, y echó un vistazo a la cadena de su reloj.

—Se ve claramente que es cosa reciente, pero no de hoy. Además, en el dije hay huellas de su caída, y de los días pasados a la intemperie.

Lo guardó con cuidado, tratando de conservar lo que podía servir como prueba de sus palabras.

—Una verdadera lástima, sí, señor... —murmuró el joven.

Hora y media después, vio llegar a Frank, el cual hizo asegurar el paso a su cabalgadura, al comprender que había sucedido algo que se salía de lo normal.

Billy comunicó a su administrador:

—Se trata del asesino de mí padre; Stuart Bohles...

—¡Bohles! ¡Entonces, no ha sido cosa de Stafford, sino de...!

—Exactamente. Y esto puede ser ya la guerra declarada. A saber lo que ella dirá después a los demás muchachos de su equipo...

—¿Qué piensas hacer?

—Deshacer sus posibles maniobras, en la medida que pueda... Y conviene que se conozca por ahí cómo ha sucedido todo; cuanto antes, mejor. Así no podrá envenenar a su gente en contra nuestra de una manera absurda.

—Se hará lo que se pueda...

Capítulo VI

Mediaba la mañana cuando Billy, acompañado de dos de sus hombres, hacía su entrada en terrenos propiedad de Judy Carroll.

Salvó la cerca por la entrada principal, que daba a un camino. Le siguieron sus acompañantes, en plan de guardarle la espalda.

Apenas entraron en terrenos del rancho, descubrieron algunos de los muchachos del equipo de Judy, los cuales se detuvieron a mirarlos, reflejando vivo asombro.

Marcharon en línea recta hasta llegar al pie de la amplia escalinata que daba acceso a la espléndida mansión.

Eran cinco los hombres del equipo de Judy que presenciaron la entrada de Billy y sus acompañantes. Y los cinco, caminando lentamente, se fueron acercando también al pie de la escalinata, hasta situarse a uno de los lados de la misma.

Billy gritó con voz potente:

—¡Eh, Judy Carroll! ¡No te escondas y sal a recibir el cadáver de un hombre que ha muerto por tu culpa! ¡Un hombre al que tú convertiste en un asesino!

La puerta principal se había abierto, para, como la tarde del día anterior, dar paso a Napoleón, dentro de su uniforme verde y oro.

Pero el negro, apenas puso un pie fuera y escuchó la frase de Billy, se retiró rápido, volviendo a cerrar la puerta.

—¡No te escondas, asesina! ¡Solamente por esto mereces la horca! —gritó Billy con voz que resultó atronadora.

Los cinco cow-boys se miraron entre sí, más sorprendidos que asustados.

Uno de ellos, el de más edad, carraspeó, adelantó un paso y se dirigió a Billy:

—Escuche, Savaje. No resulta caballeresco acusar a una mujer como lo está haciendo usted. Y no nos gusta nada que lo haga en su propia casa y en nuestras mismas barbas.

Billy giró la mirada en dirección al hombre que había hablado y respondió:

—De acuerdo, Rock OʼBrien. No resulta nada caballeresco, pero es que Judy Carroll no merece otro trato.

Los cow-boys habían reconocido el caballo de Stuart Bohles que llevaba con él uno de los acompañantes de Billy, y resultaba presumible que el cuerpo que iba sujeto al caballo, atravesado, envuelto en una manta, fuese el del propio Stuart.

Señaló Billy la bestia que llevaba la fúnebre carga, y siguió diciendo, antes de que el otro pudiese replicar:

—Descarga eso y destápalo. Estoy seguro de que has adivinado ya quién es...

—Sí...

—El asesinó a mí padre, pero perdió algo allí, y temió ser descubierto. Cuando ha ido a buscarlo hoy, una vez más, lo he pillado yo...

—¿Y lo has matado, no?

—No lo he matado. Esto sí ha sido realmente un accidente, aunque lo he provocado yo.

—¿Te ha dicho él que mató a tu padre?

No me lo pudo negar...

Billy hizo un conciso relato de lo sucedido, relato que los cinco cow-boys escucharon en hosco silencio.

Cuando terminó, preguntó el mismo vaquero:

—¿Y quién puede probar eso?

—Basta y debe bastar mi propia palabra, Rock OʼBrien. ¿Es que hay alguien que dude de ella?

La mirada de Billy recorrió los rostros de los cinco cow-boys, que permanecieron impasibles, hoscos, silenciosos.

El joven había relatado sucintamente lo sucedido hasta que detuvo el caballo, no haciendo mención a la conversación que había mantenido con el agonizante.

Después de su pregunta, que quedó sin contestación, Billy hizo una seña al acompañante que llevaba el caballo de Bohles.

El hombre, sabiéndose bien protegido, echó pie a tierra, descargó la bestia y dejó tendido el cuerpo de Stuart en el suelo, destapándolo.

El estado en que había quedado el desdichado, las heridas de las manos, el roce del proyectil en la silla de montar, bien visible, ponían de manifiesto de manera bastante clara que Billy no había mentido.

Los cinco cow-boys se sintieron vencidos, avergonzados, aunque no por ello depusieron su arrogante actitud.

Cubrió nuevamente con la manta el cuerpo de Bohles, el hombre que lo había descargado, y volvió reposadamente a su caballo.

Billy gritó de nuevo:

—¿Por qué no sales hoy, Judy Carroll? ¿Es que estás asustada de tu propia obra?

Billy había visto moverse uno de los visillos correspondiente a una ventana del primer piso de la mansión, pero había fingido no observar nada.

Y de improviso, se abrió la ventana con estrepitosa violencia, atrayendo las miradas de todos.

La misma violencia impidió a Judy, que la había abierto, sacar el rifle que empuñaba con la limpieza que hubiese deseado.

Y antes de que lograse encañonar con él al joven, se vio apuntada por el Colt que este desenfundó rápidamente.

Billy gritó en tono de advertencia que no ofrecía lugar alguno a dudas:

—¡Cuidado, Judy! Si intentas hacer uso del rifle, lo hago saltar de tus manos. Y si la bala te vuela la cabeza, mejor que mejor...

—¡Eres muy valiente, enfrentándose con una mujer indefensa!

—¿Indefensa tú? Con la boca eres capaz de hacer más daño que un hombre con un revólver...

Siguió un lapso de silencio que quebró el propio Billy:

—¿Qué decides? ¿Bajas o no?

—¡No tengo por qué bajar a requerimientos del primero que viene a llamar, y menos de esa manera bestial! —gritó Judy.

—¿Temes quedar desenmascarada por completo delante de los hombres de tu equipo?

—¡No temo nada! ¡Nada! ¡Menos de lo que tú puedas creer!

—Entonces ¿por qué no bajas?

—¡Porque no quiero!

—¡Está bien, serpiente! ¡Ahí te lo dejo para que contemples tu obra! ¡El mismo confesó que había asesinado a mí padre! ¡Y que tú lo habías instigado a ello!

—¡Mientes!

—Si fueses un hombre, te habría cerrado la boca para siempre. Pero morirás en la horca, te lo aseguro...

Mostró Billy su puño izquierdo cerrado, puño en el que sujetaba el dije y gritó:

—¡Aquí hay una prueba! Una prueba que va a quedar en manos del sheriff, y que te irá empujando hacia la horca.

—¡Estás mintiendo!

—¿Mintiendo? Entonces, ¿por qué le pediste ayer mismo a Stuart que me matase? ¿Por qué le dijiste que, si no lo hacía, terminaría por descubrirlo?

Judy no fue capaz de responder. Tras un silencio bastante prolongado, gritó:

—¡Lárgate, Billy Savaje! ¡No tienes derecho a estar ahí, contra mi voluntad!

—¡Claro que me largo! ¡No pensarás que se puede estar a gusto cerca de la persona que hizo asesinar al padre de uno!

El joven hizo una breve pausa y dijo aún:

—Particularmente, cuando no se le puede echar la soga al cuello, que es lo único que merece.

Señaló Billy el cadáver de Stuart Bohles y gritó:

—¡Ahí te dejo a tu segunda víctima! ¡Porque eres tú la que lo ha llevado a la fosa!

A un gesto de Billy, sus dos acompañantes, salieron hasta el camino, desde el cual se dispusieron a su vez a proteger la salida del joven Savaje.

Este, es un alarde de equitación, hizo retroceder a su caballo hasta la salida, sin perder la cara a Judy ni a los cinco cow-boys.

Una vez en el camino, volvió a mostrar su puño izquierdo, gritando:

—¡Aquí hay una prueba! ¡Y estará pronto en manos del sheriff!

Judy mantenía el rifle en su mano diestra, en la misma posición que lo había tenido todo el rato. Quedaba fuera de tiro de revólver de Billy, y pensó emplearlo.

Pero el joven Savaje, como si adivinase sus intenciones, se le adelantó a desenfundar su rifle, el cual mantuvo precavidamente debajo del brazo.

—Judy gritó, dirigiéndose a sus hombres:

—¡Tirad contra él! ¡Me ha insultado! ¡Ha matado a vuestro compañero! ¡Tirad contra él! ¡Matadlo!

Ante la inmovilidad de los hombres, se decidió a emplear su rifle, dominada por un sentimiento de pánico, pensando en la prueba que Billy podría poner en manos del sheriff.

Sin embargo, apenas intentó situar el arma en posición de tiro, el vigilante Billy, mejor dispuesto y más rápido, se adelantó a disparar, rompiéndole el arma en dos pedazos.

Judy retrocedió, asustada, al percibir el bronco silbar del proyectil, que casi la rozó en su rebote.

Sin asomar, por temor a un segundo disparo, volvió a gritar:

—¡Matadlo! ¡Matadlo!

Los cowboys miraron hacia la ventana, asomando a sus rostros sendos gestos despectivos. Y a continuación se retiraron, caminando lentamente en dirección al lugar en donde les había sorprendido la visita de Billy.

Uno preguntó:

—¿Qué hacemos con Stuart?

—Ya dispondrá ella, si quiere. Es el ama. Para mí está claro que Billy Savaje no ha dicho una sola mentira.

—Y para mí también —respondió otro.

—Pues que se sacuda ella sus pulgas. Yo soy un cow-boy, y no vacilaré en echar mano a los Colt, si intentan atropellarla. Pero no soy un asesino...

Los demás no respondieron, aunque con su silencio y su actitud mostraron su conformidad con el compañero.

* * *

Cuando, horas más tarde, hizo Billy su entrada en Steamboat Springs, se sintió centro de las miradas de las gentes con quienes se cruzaba en el camino.

Los conocidos le saludaban, entre sonrientes y asustados. Dos de ellos se le acercaron para significarle el sentimiento por la muerte de su padre, aunque se apresuraron a separarse del joven, una vez cumplido tal requisito.

Billy se dirigió a sus dos acompañantes:

—¿Qué os parece, muchachos? Parecemos apestados. La gente le tiene miedo a Stafford.

Jess Sídney, uno de los compañeros del joven, se apresuró a responder:

—Espero que dejarán de tenérselo, tan pronto demostremos que Stafford no se come a nadie.

Los tres hombres rieron alegremente. Budy Bowers, el otro, dijo a su vez:

—Y eso va a quedar demostrado muy pronto. Tenía verdaderas ganas de que vinieses, Billy. Me consumía, encerrado allí, mientras los fanfarrones de Stafford parecían los dueños de todo.

Se dirigían los tres hombres a las oficinas del sheriff, pero el joven Savaje dio la señal de hacer alto, al llegar a la altura de una cantina.

—Confieso que llevo más de dos millas atormentado por la sed. Un trago de cerveza fresca no nos irá mal, ¿eh, muchachos?

—La cerveza fresca no va mal casi nunca, Billy —respondió Bowers.

—Entonces, no hay más que hablar...

El primero en echar pie a tierra fue Savaje, siguiéndole Budy, y marchando Jess el último.

Se disponía Billy a alargar la mano derecha para abrir la puerta de la cantina, cuando se abrió esta desde dentro, con no poca violencia.

Y uno tras otro fueron saliendo hasta cuatro hombres, que se quedaron inmovilizados por la sorpresa al encontrarse ante Billy y sus acompañantes.

Sin decir palabra, los cuatro se desplazaron a un lado y a otro, hasta formar una especie de línea, adoptando una actitud claramente agresiva.

Billy, Jess y Budy no tuvieron más que girar sobre sí mismos un cuarto de vuelta para formar otra línea frente a los recién salidos de la cantina.

Quedaba el patrón en uno de los lados y entonces, en silencio siempre, se adelantó, quedando en el centro y ligeramente adelantado con relación a sus dos acompañantes.

Albany, uno de los cuatro, tal vez el más rápido de los pistoleros de Bruce Stafford, seguro de sí, silbó admirativamente, con expresión burlona, diciendo:

—¡Vaya! ¡Las bestezuelas se han atrevido a salir de sus guaridas del bosque para codearse con los hombres!

—La rana croó... —respondió Billy, sin inmutarse.

Rieron sus compañeros con expresión hiriente, mientras los cuatro pistoleros permanecían ceñudos, dispuestos al ataque.

Silenciadas las risas, preguntó Billy en tono burlón:

—¿Cómo fue el viaje a Toponah, Albany? Ignoraba que eras capaz de arriesgar tanto...

—Has venido muy chistoso, Billy Savaje.

—Ver tu cara invita a hacer chistes... De verdad que no terminas de ser una rana, lo que se dice una rana. Tienes mucho de sapo...

La apreciación de Billy no podía ser más justa. El rostro de Albany resultaba repulsivo, guardando cierto parecido, por sus ojos y su boca, con la rana y el sapo.

Pestañeó Albany, asombrado de la audacia de su antagonista. Su color se tornó terroso para ofrecer rápidamente una reacción que lo llevó al rosa fuerte.

Masculló algo el hombre y, de improviso, soltando una especie de ininteligible gruñido, acudió a sus Colt como un rayo.

Billy intuyó el ataque y silbó, advirtiendo a sus compañeros, que se hallaban pendientes de él.

Al tiempo que silbaba, desplazaba sus manos con una velocidad que hubiese resultado increíble, incluso para Albany, de no haber comprendido este un poco tarde que había encontrado al fin alguien más rápido que él.

Escupieron plomo los Colt de Billy los primeros, y Albany y otro de sus amigos no tuvieron ocasión de hacer fuego, aunque ambos habían logrado sacar.

Uno y otro, bien tocados por los proyectiles, salieron desplazados hacia atrás, señalaron sendas crispaciones a los disparos y cayeron de manera aparatosa, dejando escapar las armas que habían logrado desenfundar.

En cuanto a Budy y Jess, seleccionados por Billy entre los mejores de sus hombres, se mostraron dignos de su jefe, terminando cada cual limpiamente con el pistolero que tenía ante sí, sin darles tampoco ocasión de disparar.

Rodaron los dos bandidos como fulminados, quedando inmóviles en el suelo.

Siguió un silencio tenso. Algunos hombres habían asomado por encima de las medias puertas de la cantina cuando se inició la discusión, y se retiraron, una vez visto el resultado de la misma.

Billy y sus hombres, tras asegurarse de que no acudía nadie contra ellos, enfundaron, diciendo el primero:

—Bueno, muchachos. Habremos de dejar la cerveza para después. Es obligada la visita al sheriff primero.

—Parece que lo tenemos ahí, Billy —expresó Budy, señalando en dirección a las oficinas del representante de la Ley, de la cual habían salido dos hombres que caminaban con paso vivo en dirección al lugar de la lucha.

Capítulo VII

El sheriff iba acompañado de un ayudante, el mismo que había actuado el día que había sido encontrado el cadáver de William Savaje.

Se adelantó el representante de la Ley, quedando su ayudante ligeramente a retaguardia.

El de la estrella tendió su diestra a Billy:

—¿Qué tal, Savaje? Sabía que había regresado, pero no había tenido el gusto de verle...

—Precisamente me dirigía a su despacho. Ha sido el motivo principal de que había bajado a la ciudad.

—Siento lo sucedido a su padre...

—Gracias...

Tras las formularias palabras, señaló el sheriff los cadáveres de los cuatro hombres y preguntó:

—¿Qué ha sucedido aquí?

—La provocación ha partido de ellos, sheriff. Si es eso lo que desea saber.

Tras un corto espacio de silencio, dijo Budy:

—Albany llegó al convencimiento de que no era el más rápido cuando ya era un poco tarde para él.

—¿Ha sido usted, Budy?

—No. Aunque pudiera haberlo hecho. Yo me encargué de Fletcher, que no era una tortuga romántica, ni mucho menos.

—Fui yo quien liquidó a Albany y Chase. Eran uno más, y alguien tenía que apechugar con dos —manifestó Billy.

—Voy a terminar con estas cosas —dijo el sheriff en tono malhumorado.

—Cuente con mi ayuda para ello —respondió el joven Savaje con expresión de sinceridad—. Considero que hace tiempo debiera haber empezado ya a cortar estas bestialidades.

El sheriff, en silencio, sin moverse casi, examinó detenidamente la posición de cada uno de los que habían caído, estudió el lugar en que cada cual había sido herido y se fijó a sí mismo en el hecho de que los cuatro hombres había logrado desenfundar.

Estaba claro que unos y otros habían tenido las mismas posibilidades, que no había sido viable la sorpresa por ninguna de las partes.

Billy manifestó:

—Íbamos a remojar el gaznate, sheriff. Hemos hecho bastante camino y los traemos resecos. No me atrevo a invitarles, estando de servicio.

—Gracias, Savaje. No puedo ni debo aceptar, y menos, en este momento.

—De acuerdo. Ahí dentro hay gente a la que puede interrogar. Asomaron algunos al darse cuenta de que nos habíamos liado de palabras.

—Les interrogaré por simple trámite. Estoy seguro de que han jugado ustedes limpio.

—Hemos jugado limpio por las dos partes. Lo peor de ellos fue que cometieron el error de provocarnos porque se consideraron superiores.

—Siempre o casi siempre sucede lo mismo.

Cedió Billy el paso a sus compañeros, avanzó él y lo hizo a continuación el de la estrella, ordenan— de a su ayudante que quedase fuera, el cuidado de los cadáveres.

La mayor parte de los que se hallaban en la cantina no pudieron evitar el dirigir las miradas en dirección a la puerta.

Se habían reanudado las conversaciones, algunas de las cuales entraron en el terreno de la discusión.

Pero al hacer acto de presencia en la cantina, Billy y sus amigos, todos los que se hallaban en ella guardaron silencio.

Percibieron los recién llegados que algunas miradas reflejaban hostilidad mientras que otras mostraban simpatía.

Pero tanto unos como otros lo hacían con cierta timidez, incluso con miedo.

Billy, siempre en cabeza, saludó en términos generales, aunque se dirigió principalmente al dueño de la cantina:

—Buenas tardes.

Se oyeron algunas respuestas en tono apagado mientras Jess y Budy saludaban simplemente con un movimiento de mano y un:

—¡Hola!

Se acercaron los tres hombres a una zona libre del mostrador, acudiendo a ella personalmente Hank, dueño de la cantina, que saludó:

—Buenas tardes, Billy. Hola, muchachos...

—No me puedo quejar, esta es la verdad... Bien, muchacho, sentí de verdad lo de tu padre. Mala suerte...

—Nada de mala suerte, Hank. Fue un cobarde asesinato.

Hank miró en dirección a donde se hallaba el sheriff, quien había iniciado sus investigaciones con un grupo de hombres. El dueño de la cantina dijo a media vez:

—Él dice lo contrario. Asegura que fue un accidente, y que Lodge estaba presente cuando hicieron la investigación.

—Una investigación muy superficial, Hank. A mí no me ha costado más de dos horas encontrar la prueba de que había un asesino. Y poco después tenía al asesino en persona. Bien, tuve suerte...

No quiso aclarar más el joven, que pidió:

Ponnos cerveza fresca, por favor...

—Sí, Billy...

Sirvió el propio Hank, y los recién llegados bebieron sin prisas, hasta ver saciada su sed.

Cuando ellos hubieron terminado, el sheriff se dirigió a Billy, para decirle:

—Está todo claro, Savaje. No tengo nada contra usted.

Hubiese añadido el de la estrella algunas palabras sobre la necesidad de terminar con aquel tipo de luchas, pero temió la réplica que en público la pudiese dar el joven.

Billy se limitó a responder:

—Gracias, sheriff. Estaba completamente tranquilo...

—Ha venido usted a Steamboat a verme...

—Así es...

—Cuando quiera, le aguardo en mi oficina.

—Vamos para allá enseguida.

Pagó Billy, a pesar de que el dueño de la cantina no quería cobrar.

—Ya nos invitarás en otra ocasión en que vengamos con más tiempo, Hank. Hasta pronto...

—Ya sabes que esta es tu casa, Billy... Hasta cuando queráis, muchachos —añadió, dirigiéndose a Jess y a Budy.

* * *

Jess y Budy quedaron en la amplia pieza, a la entrada, junto con los dos ayudantes del sheriff, presentes en aquel momento, los cuales experimentaron no poco respeto por los acompañantes de Billy, al enterarse de la calidad de los pistoleros que habían liquidado.

James Gray, el sheriff, una vez con Billy en su despacho particular, le ofreció un asiento.

—Siéntese, Savaje.

—Gracias, sheriff.

Cuando el joven hubo tomado asiento, preguntó el representante de la ley:

—¿De qué desea hablarme, Savaje?

—De algo que le va a sorprender, sheriff.

—¿Se trata de la muerte de su padre?

—Precisamente...

—Usted piensa que fue un asesinato...

—No se trata de lo que yo pueda pensar, sino de hechos, de cosas concretas, claras, sin lugar a dudas...

—¿No le ha dicho Lodge...?

—Lodge me ha referido todo lo que conoce. Y yo he investigado...

Billy hizo un relato de cómo había iniciado su trabajo, encontrando el lugar por dónde había subido el asesino, señalando el hecho de que había vuelto y borrado sus huellas.

—Era algo tan reciente —siguió diciendo el joven—, que me hizo pensar en que había algo que le intranquilizaba... Y busqué con verdadero afán. Hasta que me vi favorecido por la suerte.

Billy, ante la atónita mirada del sheriff, sacó el paquetito que contenía el dije de Stuart Bohles, lo deshizo y puso la pieza a la vista de Gray, haciéndole notar:

—Fíjese en esas huellas que ha dejado el estar caído entre piedras y tierra, pasando varias noches a la intemperie...

El de la estrella tomó el dije sin levantarlo del papel, para no tocarlo, y lo examinó detenidamente, dejándolo a continuación sobre la mesa.

Tragó saliva, no sin cierta dificultad, y dijo:

—Lo que señala está claro para mí. Luego lo mostraré a mis hombres. No me gusta obrar de manera personal...

—Me parece estupendo. Y agradezco su sinceridad, Gray. Y ahora me va a permitir una pregunta.

—Diga...

—Se trata de un dije que no es corriente. ¿Tiene idea de habérselo visto a alguien?

La respuesta tardó en llegar, pero llegó. El sheriff respondió:

—No podría asegurar que es el mismo, pero le he visto uno semejante a Stuart Bohles, el cow-boy del rancho de los Carroll.

—Justo era de él, sheriff...

—¿Era...?

—Sí, sheriff. Stuart Bohles ha muerto. Le diré lo sucedido...

El joven Savaje hizo un detallado relato de los acontecimientos.

Cuando terminó, preguntó:

—¿No ha habido testigos?

—No. Ya le he dicho antes que Lodge había seguido hasta Hahnʼs Peak. Yo podía haber amañado un relato de acuerdo con él, pero ni uno ni otro somos capaces de tal cosa...

—Yo no dudo de su palabra, Savaje, comprenda...

—Le comprendo perfectamente, sheriff. Y le recuerdo que si hubiesen investigado de manera concienzuda, habrían sido ustedes los que habrían llegado al fondo de la cuestión...

—Le comprendo perfectamente. Y créame que lo siento... —respondió Gray, sintiéndose un tanto humillado.

—Allí, para cualquiera que sepa realizar una investigación de este tipo, ha quedado escrita la historia de esta lucha. Y está el cadáver de Bohles, el cual entregué en el rancho de Judy Carroll. Faltaba el dije, y continúa faltando...

Gray se puso en pie y paseó cabizbajo a un lado y otro. Al fin se detuvo y dijo:

—No comprendo qué motivos podía tener Bohles para asesinar a su padre.

—Escuche esto y lo sabrá...

Billy prosiguió su relato, tomándolo en el punto que lo había dejado, una vez se había acercado al cuerpo maltrecho de Bohles, para terminar con lo sucedido en el rancho de Judy Carroll.

El sheriff iba de sorpresa en sorpresa, terminando por volver a sentarse, escuchando con la cabeza entre las manos, mirando fijamente a su interlocutor.

—¿Así, pues, acusa usted a Judy Carroll?

—No puedo acusarla formalmente. No tengo ninguna prueba concluyente. Si Bohles no hubiese muerto, habría sido todo diferente, ¿comprende?

—Sí...

—Arriesgué mi vida por evitar matarlo, pero el terror lo enloqueció.

Gray exclamó, convencido de que Billy decía verdad:

—¡Judy Carroll! ¡Hasta dónde puede llegar una mujer despechada...!

—No es solamente el despecho... Buscaba un nuevo motivo de odio entre Stafford y yo. Cayese el que cayese de los dos, el otro quedaría lo suficientemente debilitado como para que fuese una presa fácil para ella...

Siguió un lapso de silencio. Gray, totalmente desconcertado, fue capaz de reaccionar, diciendo al cabo:

—Ya que ha mencionado a Stafford... Parece que usted actuó el otro día, creo que cuando llegó, de manera violenta, en su despacho.

—¿Lo ha denunciado él? —preguntó Billy.

—No, no lo ha denunciado. Ni siquiera quiso hablar de ello cuando le pregunté.

—Naturalmente... Su amor propio ha debido sufrir horrores. Estoy seguro de que hubiese dado lo que fuese porque la cosa no hubiera trascendido.

Gray volvió a mostrar su preocupación en el gesto. Se levantó otra vez y prosiguió sus paseos.

Se detuvo ante Billy, interrumpiendo uno de ellos, para decir:

—Ha traído usted la violencia, Savaje...

—Las muertes de mí padre, Billing, Kellog... Los apaleamientos de unos y otros, se han producido estando yo fuera. ¿No son violencias?

—Estaba todo tranquilo ya...

—Lo de mí padre había sucedido apenas hacía cinco días.

—Fue un hecho aislado...

—No hace mucho que los Potter hubieron de ceder a las amenazas de la gente de Stafford, se vieron obligados a vender y se largaron.

—No denunciaron nada...

—Tampoco Stafford ha denunciado que yo le haya zurrado. Ni Judy Carroll ha venido a denunciar la muerte de Bohles...

—¿Es que no vamos a poder disfrutar de tranquilidad en la región?

—¿Sabe por qué pude llegar fácilmente hasta Stafford, sheriff? ¿O no se le ha ocurrido averiguarlo?

—La verdad es que el hecho en sí no tiene importancia y, como no hubo denuncia, no me he preocupado de detalles.

—Pues yo le diré algo que puede resultarle de interés. Pude llegar hasta Stafford porque este había destacado a su gente hasta Toponah. La idea era darme una paliza que me obligase a volver atrás...

—¿Cómo lo sabe?

—Pregunté al jefe de estación por teléfono si tenía vía libre y me dijo que sí y que hasta se me preparaba un caluroso recibimiento. Agradecí el afecto que me mostraban al iniciar sus homenajes antes de llegar a Steamboat, y abandoné el tren en marcha... Cuando pasé por Toponah pude comprobar que mi informador no había exagerado.

Comprendió Gray que el joven Savaje hablaba en broma, pero que el hecho era cierto y que únicamente ocultaba con su broma la fuente de información.

Billy, tras sonreír, dijo:

—Si no me cree, puede ponerse en comunicación con el jefe de la estación de Toponah. Él le hablará de la concentración de pistoleros y camorristas que se celebró allí...

—Prefiero conformarme con su palabra... Y sigo con la mía. Debo terminar con todas estas violencias.

—Le mantengo mi ofrecimiento, sheriff. Estoy dispuesto a colaborar con usted.

—A su manera, naturalmente...

—No iré contra mis intereses, aunque procuraré no salirme de las leyes, a menos que me fuercen a ello.

—Stafford ha actuado hasta ahora con arregla a ley...

—El, personalmente y a la vista, puede que sí. Pero su gente, no. Y no creo que la ley autorice a nadie a tener su ejército particular. Y poco más o menos, es eso lo que tiene Stafford.

—Si se obcecan por una y otra parte, será la ruina de la comarca, correrá la sangre a raudales, sin que yo pueda evitarlo. Llegaré siempre tarde, como hoy...

—Estoy dispuesto a hacer un pacto con Stafford. A fin de cuentas, él no ha tenido nada que ver con el asesinato de mí padre. Todo estriba en que por un sitio u otro yo tenga el paso libre para mis mercancías y mis empleados, así como mi persona.

—En realidad, creo que tiene usted derecho a ello...

—¿Por qué no llama a Stafford, sheriff? Podemos conversar ante usted. Usted servirá de testigo, y sabrá quién tiene razón y quién está actuando de forma provocadora...

—¿Sabe que es una buena idea? Aguarde un momento aquí. Espero convencerle para que venga...

El sheriff, sin aguardar respuesta de Billy, salió de su despacho, dispuesto a llevar personalmente a cabo la gestión.

Capítulo VIII

Cuando el sheriff llegó a presencia de Bruce Stafford, el rostro de este ofrecía aún huellas del violento choque mantenido un par de días antes con Billy Savaje.

Stafford estaba furioso, y cuando le anunciaron al sheriff, ordenó que entrase enseguida.

Y el representante de la Ley se cruzó con uno de los pistoleros de Bruce, que salía en aquel momento del despacho particular de este.

Stafford se puso en pie para recibir a Gray, al cual tendió la mano derecha, que el recién llegado estrechó.

Seguidamente le ofreció un asiento, a la vez que decía:

—Precisamente me disponía a enviarle recado para que hiciese el favor de venir...

—Y yo venía a rogarle que me acompañase a mí despacho...

—¿De qué se trata? —preguntó Stafford con recelosa expresión...

—Deseo tener una entrevista con usted y con Billy Savaje...

—¿Con Billy Savaje? —gritó Stafford, sin poder contenerse—. Precisamente he dado orden de que lo busquen por toda la ciudad y lo machaquen allá en donde lo encuentren... Ha matado alevosamente...

El sheriff interrumpió fríamente con el ademán a Stafford.

Hasta aquel día había temido al ricachón, al que se veía supeditado, puesto que era el único que se le podía oponer; pero al tener el apoyo decidido de Savaje, las cosas habían dado un sensible vuelco en su ánimo.

Tras la interrupción, dijo reposadamente:

—Pues lo sentiría por quienes lo encontrasen porque estoy convencido de que Savaje no se dejará machacar. Pero en el caso de que lo consiguieran, yo haría ahorcar a los que lo machacasen y al inductor...

Se puso en pie el sheriff, ordenando:

—Va a retirar inmediatamente esa orden. Y después, hablaremos...

Stafford vaciló. No estaba habituado a que le hablasen en semejante tono, y menos Gray, a quién consideraba como cosa suya.

—¿Se ha vuelto loco?

—Retire esa orden o comenzaré a detener gente hasta que me canse y ponga las cosas en su sitio —respondió el sheriff.

—Eso es casi un desafío...

—Estoy dispuesto a terminar con las violencias...

—¿Y se le ocurre ahora, cuando cuatro de mis empleados han sido muertos alevosamente por Savaje y su gente?

—Retire la orden ahora mismo, delante de mí, o hago lo que le he dicho...

Comprendió Stafford que el sheriff no bromeaba, y salió hasta la puerta de su despacho, llamando:

—¡Archie! ¡Archie!

El oficinista de las gafas acudió rápidamente.

—¡Diga, míster Stafford!

—Corre tras Mark Tower y dile que vuelva inmediatamente, sin hablar con nadie...

—¿Y si ha hablado ya?

—¡Qué retire la orden! ¡Corre!

Salió corriendo el de las gafas. Y Stafford volvió hasta donde se hallaba el sheriff.

Este anunció:

—William Savaje fue asesinado...

—¡No se habrá atrevido Billy a acusarme a mí! ¡Ni a ninguno de los míos tampoco!

—Él no ha acusado a nadie hasta que no ha tenido pruebas irrefutables.

—¿No quedamos en que había sido un accidente?

—Me equivoqué... Y la gente no terminaba de creerlo. Y los que pensaban en la posibilidad del asesinato, más bien señalaban para usted que para nadie...

Stafford miró al sheriff, temiendo que se podía haber vuelto loco. Gray prosiguió, dando muestras de impasibilidad:

—La persona que hizo asesinar a William Savaje buscaba, entre otras cosas, que se pensase en usted, Stafford. Y estuvo a punto de conseguirlo.

—¡No me diga! ¿Quién es ella?

—Gracias a Billy Savaje, ha quedado claro que ni usted ni ninguno de sus hombres tuvieron nada que ver en el crimen.

Gray había completado su información sin querer responder a la pregunta de Stafford, que exclamó, sorprendido, aunque tratando de aparecer irónico:

—¡Diablos, sheriff! Me asombra usted. No imagino a Billy Savaje tratando de librarme de la sombra de una sospecha.

—Savaje no ha tratado de ayudarle. Ha buscado al asesino de su padre, lo ha encontrado y ha dicho la verdad...

—¿Quién ha sido...?

—Stuart Bohles...

—Bohles... Me va por la cabeza... ¿No pertenece al equipo de Judy Carroll?

—Pertenecía...

—¿Lo ha matado?

—No ha sido precisamente eso, pero está muerto.

Siguió un lapso de silencio, que rompió Stafford para decir:

—¡Esa maldita víbora!...

Terminó el comentario porque Mark Tower, acompañado por Archie, asomó a la puerta del despacho.

—¿Ha llamado, patrón?

—¿Te ha dado Archie mi recado?

—Sí, patrón...

—Pues ya lo sabes...

Iba a retirarse el pistolero, pero lo llamó el sheriff:

—Tower, un momento.

—¿Qué hay, sheriff?

—Echaré de la ciudad a los que aireen el Colt con demasiada frecuencia, hasta el punto que se pueda pensar de ellos que son unos pistoleros...

Tower guardó silencio, dirigiendo una mirada a Stafford, cuya expresión parecía recomendarle calma.

El sheriff prosiguió:

—Y si me aprieta mucho la cosa, puede que alguno se quede en la ciudad, colgado hasta que se olvide de respirar...

—Bien. A mí eso no me preocupa...

—Nada más.

Se retiró, señalando en su rostro una sonrisa burlona cuando consideró que el hombre de la estrella no le podía ver.

El sheriff se puso de pie, diciendo a Stafford:

—¿Me acompaña?

—No me hace ninguna gracia la idea, y menos, cuando pienso que ha matado a cuatro de mis hombres.

—Puede decir de sus pistoleros. No le puedo obligar a que venga, Stafford; pero habré de darle la razón a él cuando asegura que no es el culpable de lo que sucede ni de lo que pueda suceder...

—Billy es bastante más listo que su padre, tiene estudios, y me huele que usted se ha dejado liar por él...

—No me he dejado liar en absoluto. Y me llevo la impresión de que usted le teme. ¿Por qué, Stafford? ¿Por qué es él quien tiene la razón, y usted trata de evitar verse en evidencia?

—Desafío a Savaje a que demuestre que tiene razón. Me he apoyado siempre en las leyes, y él lo sabe perfectamente. De lo contrario, me atacaría por esa parte...

—Él se queja de violencias, y parece que no anda descaminado... Dice que la violencia llama a la violencia... Ya ve lo sucedido a Albany y los otros tres. Se creyeron los más fuertes y... Espero que les envíe coronas de flores. Tengo entendido que eran buenos servidores suyos, Stafford... Buenas tardes.

—Un momento, sheriff... —pidió el propietario.

—¿Qué hay?

—No quiero que puedan acusarme de que no he puesto de mí parte lo necesario para evitar tiranteces. Le acompaño.

* * *

Cuando llegaron Stafford y el sheriff, Billy se hallaba sentado tranquilamente, fumando.

Gray se hizo a un lado para que pasara el hacendado delante. Este saludó con un hosco gruñido.

Billy respondió:

—Buenas tardes, Stafford. Supongo que es lo que ha querido decir al entrar.

—Es lo que he dicho —respondió de forma perceptible ya.

—Lo había imaginado. Un hombre cortés y educado como usted, es lo que debe decir, como poco.

Gray trató de ocultar su sonrisa a Stafford, maniobrando adecuadamente para situarse en su sitio habitual.

Señaló un asiento a su acompañante, en igualdad de condiciones con Savaje, y tomó asiento él.

—Bueno, amigos. Espero que se entiendan y ceda la tensión que existe entre ustedes, y que no puede traer a la comarca nada bueno.

Billy sonrió levemente y dijo con sencillez:

—Deseo un paso garantizado para mis productos, mis ganados, mis hombres y yo.

El sheriff aguardó vanamente la respuesta de Stafford, por lo que, tras casi un par de minutos de silencio, preguntó a este:

—¿Qué responde usted a eso?

—Es muy sencillo. No tengo por qué estropear terrenos que son de mí propiedad para que pase nadie por ellos, ni sus mercancías, ni sus ganados, ni nada.

Antes de que interviniera Billy, preguntó el propio sheriff:

—¿Lo ha pensado bien?

—Hace tiempo que está pensado. No hay ninguna ley que me obligue a ceder paso. Al menos, en este Estado.

El sheriff dirigió a Billy una mirada interrogadora. El joven Savaje no parecía haberse alterado por la respuesta y dijo a su vez:

—Es cierto. No hay ninguna ley en nuestro Estado que obligue a un propietario a ceder paso a otro por sus propiedades...

El rostro de Stafford señaló una sonrisa de triunfo ante el reconocimiento que hacía Billy; pero este prosiguió:

—Sin embargo, hay una ley que señala deben ser respetados los caminos, los pasos que se han venido usando por la costumbre o por cesión de anteriores o los mismos propietarios...

Aclaró:

—Es decir. Cuando un propietario ha concedido paso, ni él mismo puede cerrarlo, a menos que, de acuerdo con un fallo judicial, se demuestre que se ha hecho mal uso del derecho de paso.

La sonrisa se había borrado del rostro de Stafford, que dijo, tartamudeando casi:

—Los Savaje tenían otros pasos que los que discurren por terrenos que son de mí propiedad. Que los empleen...

—¿Se refiere a los pasos por los terrenos propiedad en la actualidad de Judy Carroll? —preguntó Billy sin perder su sonrisa.

—Es cierto que teníamos concedida autorización de su propietaria para cruzar esos terrenos; pero eran los más largos, no los hemos usado una sola vez, y hemos perdido ese derecho, puesto que la señorita Carroll no nos lo reconoce en la actualidad.

Stafford se puso en pie, respondiendo airadamente:

—¿Y a mí qué me cuenta? ¡Arrégleselas como pueda!

—Me las arreglaré como pueda, Stafford, pero apoyándome en las leyes que rigen actualmente... Se lo advierto para que no haya sorpresas. Pasaré por dónde he pasado hasta ahora, es decir, por la cesión de los Cooper, que prosigue por los antiguos terrenos de los Potter hasta salir al camino general.

—¡Intente hollar mis propiedades...! —gritó Stafford.

El sheriff intervino para decir:

—Cálmese. Stafford. Si tiene algo que oponer, hágalo legalmente. Pero no recurra a la violencia porque me vería obligado a perseguirle.

—¡No tiene ningún derecho a pasar!

—Tengo derecho, y pasaré. Y ya sabe lo que le dije. Responderé según se me trate. A la cortesía, con la cortesía, a la violencia, con la violencia.

Stafford, sin saber por dónde salir, preguntó a gritos:

—¿Usted oye eso, sheriff?

—No es necesario que grite. Oigo perfectamente, y Savaje habla con claridad.

Billy prosiguió, imperturbable:

—Usted nos ha cercado para obligarnos a venderle por una cantidad irrisoria lo que vale ocho o diez veces más. Y yo estoy dispuesto a no ser despojado. No me gusta el juego sucio, y a mí no me arrollará como ha hecho con algunos infelices...

—¡Eso es un insulto!

—Eso es cierto. Usted ha sido duro y hábil a la vez. Ellos han tenido miedo... El sheriff se ha desentendido, tal vez porque nadie se atrevió a denunciarle a usted. Pero a mí no me hará retroceder.

Gray terció en plan conciliador, diciendo:

—Debe recapacitar, Stafford. Las violencias no conducen a nada bueno. Producto de esa violencia, hoy han muerto ya cinco hombres... Y yo no estoy dispuesto a tolerar que sigamos por ese camino —manifestó el de la estrella con energía.

—¡Pueden hacer lo que quieran! Soy el dueño de lo mío, no permitiré que nadie disponga de ello. No es cierto que exista esa ley que Savaje alega...

—No le recomiendo que me llame embustero, Stafford. Tenga el cuidado necesario para no resbalar —advirtió sin irritarse.

—¿Y por qué no me denuncia? —preguntó Stafford.

—No le he denunciado hasta ahora porque no había una negativa formal ante testigos. Ahora la hay, y cursaré mi denuncia...

—¡Pues cúrsela cuanto antes! ¿Y a mí, qué? —expresó Stafford en plan desafiador.

—Sé lo que usted piensa. Que no podré disponer del camino mientras no recaiga una solución favorable a mis intereses; pero se equivoca. Dispondré de él desde este momento. Está advertido.

—¡Atrévase a hacerlo!

—No le quepa duda que lo haré. Con mi denuncia, con mi recurrir a las autoridades, habré demostrado mis deseos de una solución pacífica. Ahora, emplee la violencia si lo considera mejor...

Billy se levantó y dijo:

—Ya sabe lo que hay. Obtendrá la respuesta adecuada.

El sheriff amenazó a Stafford:

—Debiera detenerle ahora mismo. Pero lo haré tan pronto se produzca la primera violencia.

El joven Savaje concedió a su vez:

—Le daré una semana de tiempo para pensarlo. Y en tanto, usaré tal camino, si lo considero necesario, aunque procuraré evitarlo.

No respondió Stafford, y Billy prosiguió:

—Y tome nota de algo que le interesa: Los Cooper son mis amigos. Si sufren algún daño en sus personas o haciendas, vaya preparando su fosa, porque nada ni nadie será capaz de salvarle a usted.

Stafford preguntó al sheriff de forma airada:

—¿Para eso me ha traído aquí? ¿Para tener que aguantar tales amenazas?

—Le creí a usted más flexible, más inteligente. Lamento mi equivocación.

—¡Se tendrá que tragar su petróleo, Billy Savaje! ¡Se ahogará en él! —gritó Stafford.

—Le aseguro que lo sacaré. Y no solamente mi petróleo. Sus sucias maniobras, conmigo, no le servirán de nada.

Bufó Stafford, que se colocó el sombrero en la cabeza, encajándolo después de un golpe, para salir luego como gato escaldado.

Una vez en la puerta del despacho, se detuvo, volviéndose para decir, gesticulando exageradamente:

—¡Se tragará el petróleo! ¡Y la madera! ¡Y otras muchas cosas más!

—Temo que se le van a indigestar a usted. ¡Hasta pronto! —se despidió Billy—. ¡Cuídese la piel, porque, aunque la tiene dura, no le va a servir!

Gray rio de buena gana al ver que Stafford daba un respingo.

El sheriff y el joven permanecieron silenciosos, frente a frente. Hasta que el primero, dijo:

—Le recomiendo paciencia.

—Procuraré no perderla, aunque tampoco me dejaré arrollar.

—No le pido tal cosa... Voy a asesorarme del abogado Krumer sobre esas leyes...

—Le conviene. Así puede saber en todo momento en dónde está la razón. Habrá observado que no me he puesto en plan exigente.

—No tengo queja alguna de su comportamiento...

Reflexionó el de la estrella y dijo al cabo:

—Debiera haber una ley que no permitiese que un hombre se viese encerrado, cercado, como se encuentra usted ahora.

—La habrá, a no mucho tardar. La hay en la mayoría de países y Estados. En algún lugar existe una ley por la que los propietarios colindantes han de dar paso por el lugar más corto...

—Es justa...

—En otros puntos, el que no tiene salida pide auxilio; naturalmente, acuden a ayudarle. Entonces, el propietario circundante que ha llegado más pronto es el que tiene que dar el paso.

—Eso no me parece tan justo, pero es muy humano. Normalmente quiere decir que da paso el que se ha mostrado más generoso al acudir primero en ayuda de su vecino...

—Justamente...

—Propondré que se haga una ley de esas para que tipos como Stafford no puedan fastidiar a nadie —dijo el sheriff.

—No es porque el caso me dé a mí de lleno, pero la actitud de Stafford es una bestialidad. Con su actitud evita que una riqueza de la que nos podemos beneficiar muchos, salga a flote...

—Le aseguro que se me ha atragantado; pero apenas roce la ley, la sentaré la mano.

—Tenga cuidado, no le cueste el cargo...

—¡Que se atrevan sus amigos conmigo, y sabrán lo que es bueno! ¡Iré hasta el mismo gobernador!

Se estrecharon las manos los dos hombres, y el sheriff acompañó a Billy hasta la puerta.

Le advirtió:

—Ahora, tenga cuidado, Savaje. Aunque no creo que en la ciudad se atrevan a cometer ninguna violencia.

Capítulo IX

Un par de semanas más tarde, un hato de ganado se acercaba por el camino hacia lo que había sido paso, a través de los terrenos que pertenecían a los Potter y que entonces estaban interceptados.

Se trataba de un hato bastante numeroso, escoltados por cow-boys de aspecto duro, bien armados todos ellos.

Por un antiguo camino en desuso, que atravesaba una región pedregosa, de tipo desértico, con rala vegetación, avanzaron cuatro carros que debían converger en el mismo lugar que el ganado.

Tanto el ganado como los carros se adelantaban con ligereza, que debía resultar sorprendente para los que guardaban el antiguo paso en terreno de los Potter, el cual había sido interceptado.

Los cow-boys que conducían el ganado no se detuvieron a pensarlo, y con sus fuertes gritos lanzaron a las reses contra la barrera que había sido levantada.

Los dos hombres que guardaban el paso, gritaron a la vez:

—¡Atrás! ¡No se puede pasar! ¿O es que estáis ciegos?

—¡Sí que se puede pasar! —gritó con energía uno de los cow-boys que conducían el ganado—. ¡Y os lo voy a demostrar enseguida!

Uno de los que guardaban la senda intentó levantar el rifle.

Se produjo un disparo y el hombre sintió que el arma se le escapaba de las manos, después de resultar inutilizada.

El mismo que había disparado, advirtió:

—¡Cuidado, muchachos! No queremos derramar sangre, pero se hará, si es necesario.

Otros dos cow-boys se situaron junto al que había disparado. No llegaron a desenfundar sus revólveres, pero con sus definidas actitudes demostraban que estaban dispuestos a que el ganado pasara, costase lo que costase.

En tanto, otros vaqueros empujaban el ganado que se había detenido al encontrarse frente a la barrera.

Uno de los cow-boys saltó de su caballo, sintiéndose protegido por sus compañeros, y derribó la barrera con violencia.

E inmediatamente el ganado se lanzó adelante, obligando a los guardianes a apartarse apresuradamente para evitar ser arrollados.

Con los cuatro carros iban seis hombres de escolta, y de uno de los vehículos saltó Billy Savaje, el cual se apresuró a montar su caballo, que iba libre y ensillado, detrás del primero de los carros.

Adelantó el joven rápidamente, siendo saludado por los cow-boys que protegían al ganado, y a sus compañeros:

—¡Sin novedad, patrón! Un rifle estropeado.

—Hola, muchachos. Si se puede evitar derramamiento de sangre, hay que procurarlo; pero si no hay más remedio, duro con ellos...

El ganado, al penetrar en el paso, había formado una masa compacta, que avanzaba con irresistible impulso, y a la cual los cow-boys debían canalizar para que no se desbordase fuera de lo que constituía el paso.

Billy relevó a los cow-boys que vigilaban los movimientos de los que guardaban la barrera.

Por el lado contrario del camino apareció otro hato de ganado más numeroso que el anterior, escoltado también por un fuerte grupo de cow-boys; que animaban a las reses con sus gritos, e incluso haciendo algunos disparos al aire.

Billy no conocía a los dos guardianes del paso y, por si ignoraban de quién se trataba, les comunicó:

—¡Soy Billy Savaje! Estos son mis muchachos... Esas, mis reses, y aquellos, mis carros. Aquel ganado que asoma por allí, también es mío. Le pueden decir a Bruce Stafford que pasaré cuantas veces lo crea oportuno. Tengo derecho a ello.

—Veremos si otra vez grita tan fuerte...

—Hablaré en el tono que me plazca. La ley me protege, y la forma de comportarse de vuestro amo no merece otra cosa.

Los carros se habían detenido, aguardando a que terminase de entrar en el paso el primer hato de ganado.

Inmediatamente detrás, penetraron los carros, siempre bajo la protección de los hombres que servían de escolta.

Los guardianes de la barrera advirtieron que los vehículos estaban bien protegidos y que dentro de ellos iban algunos hombres armados, parapetados en las protecciones de sacos.

Tras el último de los carros comenzaron a entrar las otras reses, que venían a ser como una protección por retaguardia.

Los disparos que se habían hecho y el ruido atronador del ganado habían atraído a otros de los hombres que se hallaban en lo que había sido de los Potter.

Sin embargo, no se decidieron a actuar, desbordados por la aplastante superioridad numérica de Savaje y su gente.

Billy aguardó hasta que se hubo internado en el paso la última de sus reses y el último de sus hombres.

Al entrar, saludó a los dos guardianes de la barrera con el ademán y les dijo:

—Les recomiendo paciencia, amigos. Y piensen que no se deben dejar arrastrar por las granujerías de Stafford. Si cae alguno de ustedes, él, con poner otro en el sitio, está arreglado. El que caiga de ustedes, no tendrá arreglo posible.

—¿No ha pensado que puede caer usted? —preguntó uno de los hombres.

—Yo defiendo lo mío. Y tengo la razón. Ustedes defienden a un granuja que trata de avasallar a todo el mundo...

—¿Por qué no se lo dice a él eso?

—Se lo he dicho, y le he zurrado encima. Pueden decirle de mí parte que, cuando quiera, en lugar de echarles a ustedes por delante, le desafío de hombre a hombre, en terreno neutral...

Después de tales palabras, que no podían menos de impresionar a la gente, saludó y dijo aún:

—Recuerden que no tengo nada contra ustedes, muchachos...

Los dos hombres contuvieron sus impulsos agresivos, sabiéndose vigilados por los cow-boys que marchaban a retaguardia del ganado y por el propio Savaje, que no se descuidaba tampoco.

Al llegar el ganado a la otra barrera, levantada en el punto de comunicación con el paso abierto en terrenos de los Cooper, uno de los cow-boys la hizo saltar de modo semejante a como habían forzado la primera.

No tardaron en acudir algunos de los trabajadores japoneses que prestaban sus servicios en la granja, los cuales mostraron su asombro ante algo que resultaba insólito en aquellos días.

Algunos de ellos, pasado el momento de curiosidad, corrieron para avisar a los amos.

La primera en acudir fue Patsy, la cual ayudó a los cow-boys, incapaz de dominar la impaciencia y la excitación que experimentaba.

Por su parte, la gente de Stafford había ido acudiendo en mayor cantidad, pero se sintieron siempre en inferioridad, con respecto a la de Savaje.

Estaba claro que Billy había aumentado sus efectivos, lo que no dejó de impresionar a los empleados de Bruce; pero lo que más imponía a estos era la incógnita que representaban los carros en los que se advertía gente armada y bien parapetada.

Pasaron los carros a terrenos de los Cooper, y prosiguió entrando ganado, al cual no dejaban detenerse, empujándolo hacia la propiedad de Billy.

Algunos de los cow-boys se rezagaban, quedando cerca de la línea divisoria, dispuestos a actuar, en caso de ataque por la gente de Stafford.

Se detuvieron también en la divisoria los que cabalgaban custodiando los carros.

A medida que se iban alejando algunos de los hombres de Savaje con el ganado, parecían sentirse los de Stafford más fuertes, dando la impresión de que terminarían por decidirse a atacar.

Al fin terminó de pasar el ganado y con los últimos cow-boys llegó Billy.

Patsy experimentó irrefrenables deseos de abrazarle, pero se contuvo, por la presencia de su padre e incluso de los demás.

Exclamó con voz vibrante:

—¡Bravo, Billy! Cuando me dijeron que estabas pasando ganado y carros, no terminé de creerlo...

—Haces mal en dudar, Patsy. No pienso atrope— llar los derechos de nadie, pero tampoco me dejaré pisotear.

—Esos carros son nuevos, ¿verdad? ¡Los has comprado ahora!

—Sí. Y las bestias de tiro, también. No estoy arruinado, cómo piensan algunos...

El joven estrechó las manos del padre de Patsy, así como las de los tíos de la atractiva pelirroja.

Richard Cooper, cuando terminaron de pasar las reses, tras saludar a Billy, se dirigió a los agricultores japoneses:

—Bien, amigos. Se terminó la emocionante fiesta. Ahora hay que volver al trabajo... Mañana descansarán durante todo el día.

Los trabajadores japoneses se retiraron para reincorporarse al trabajo, no sin dejar de demostrar su alegría por el acontecimiento y su admiración hacia el joven Savaje.

Advirtió Billy que los Cooper, dentro de la satisfacción que experimentaban, estaban asustados, y se apresuró a tranquilizar al padre de Patsy, diciéndole:

—El día antes de salir, ya avisé a Stafford que si les sucedía algún daño a ustedes o se les perjudicaba en sus bienes, que lo mataría sin solución. Él sabe bien que no escaparía a mí venganza; y es de los que tienen bastante apego a la vida.

El padre de Patsy respondió:

—Mi enhorabuena, muchacho...

—Gracias, Cooper...

—No soy joven, me van faltando las fuerzas, y reconozco que estoy bastante asustado... Pero sé que a Stafford no hay más remedio que enseñarle los dientes o estamos perdidos...

—Ya se los enseñé y no creo que haya dado ningún resultado. Hoy lo he sorprendido. Estoy convencido de que habré de llegar bastante más lejos con él...

Uno de los cow-boys había echado a un lado, pero en terrenos de Stafford, los materiales que habían constituido la segunda barrera.

Se había dado por terminada la acción, y los muchachos que habían quedado rezagados, aunque sin prisa, se reintegraban a su tarea de empujar y cuidar que no se desviase el ganado.

Cooper se despidió del joven Savaje:

—Me voy a lo mío... A pesar del susto que me he llevado, esta noche dormiré mejor...

Patsy se dispuso a abandonar, con Billy, las posiciones próximas a la línea divisoria.

Preguntó al joven:

—¿Qué llevas en esos carros?

—Algo sorprendente... Es una nueva arma que ha asustado un poco a estos fulanos de Stafford.

—Me alegro de que estés en plan de bromear. Eso es buena señal... ¿Qué va en esos carros? —insistió.

—Un regalo para una chica linda, una pelirroja preguntona...

—¡Billy, estoy como sobre ascuas, y me están dando ganas de arañarte!

—Te sientes una mujercita y te vas subiendo ya a mis barbas, ¿eh?

—Soy una mujer hecha y derecha... ¿Qué hay...? El joven la interrumpió, diciendo:

—Ven y lo verás...

—Tengo algo de trabajo...

—Te acompañaré luego y te ayudaré...

—Te tomo la palabra...

—De acuerdo...

Frunció la atractiva pelirroja la boca, señalando un gracioso mohín y dijo:

—¡Te he echado mucho de menos estos días...!

—Pero si apenas estaba aquí tres días, después de cuatro años de ausencia... —opuso Billy.

—Es que durante esos cuatro años, también te eché mucho de menos.

—¿También?

—¡Sí, también! —exclamó la pelirroja ruborizándose, pero manteniéndose firme.

—De acuerdo, te creo. En ese caso, habré de casarme contigo...

—¡Pues es lo mejor que podrías hacer en tu vida!

—Bien. Seguro que me sucederán cosas peores que esa...

—Merecías que te abofetease...

—Me conformaré con que te cases conmigo, aunque suele resultar más dañino que una bofetada...

La pelirroja sonrió, satisfecha, diciendo:

—Quien desprecia, comprar quiere; tendrás que convencerme de que me quieres; no me casaré contigo por lástima...

—Harás bien. Y yo no te tengo lástima ni te la tendré...

Guardaron silencio al ver llegar en dirección a ellos a Frank Lodge, que se acercaba, radiante de alegría.

—¡Ha sido estupendo, Billy! Confiaba en ti, pero no creí que lograses una victoria tan rotunda.

—Ya te dije que era cosa de sorprenderlos, eludiendo posibles espías. Hemos marchado fraccionados, por diferentes caminos, eligiendo los menos frecuentados. Y yo no me he dejado ver...

Frank abrazó al joven, que se dirigió a Patsy, diciendo:

—Aprende de Frank, jovencita. Mucho presumir de que si me quieres tanto y cuanto, y no me has abrazado...

—¡No me hagas hablar, Billy! ¡Podría sonrojarse Frank, y no estaría ni medio bien!

Rieron alegremente los tres.

Llegaron a poco hasta el lugar en donde los carros se habían detenido, siguiendo las indicaciones de Billy, próximos al punto en donde se habían hecho las perforaciones petrolíferas.

Los hombres habían iniciado ya la descarga del material que llevaban los vehículos.

—Ya tenemos aquí las bombas. Mañana será día de descanso y pasado mañana comenzaremos el montaje, bajo mi dirección...

—¡Stafford va a saltar de rabia!

—Mentiría si te dijese que me tiene sin cuidado; pero he tomado mis medidas para que sus ataques de rabia fracasen —manifestó el joven.

—¿Y esos tubos que están descargando ahora? —preguntó Frank—. Yo he visto instalaciones para sacar el petróleo de la tierra por medio de bombas, he visto las torres... Pero no había tubos de esa clase, tan gruesos de pared y con tanta luz...

—Tubos que encajarán perfectamente unos en otros. Frank —señaló el joven.

—Ya me doy cuenta de ello. ¿Puedes decirme para qué diablos sirven?

—Por ahora guardaré el secreto, y no es por desconfianza, puedes creerme. Quiero darme el gusto de sorprenderos...

—¡No, si contigo, por sorpresas no queda! manifestó Frank, encogiéndose de hombros.

—Debe servirte de consuelo que el más extrañado no serás tú...

—De acuerdo también —admitió Frank—. Pero, ¿quieres decirme cómo diablos vas a sacar el petróleo de aquí? No siempre podrás sorprender a Stafford. Y tampoco es cosa de que a cada salida de cargamento se organice una batalla; porque es eso lo que va a suceder.

—No te preocupes. Si Stafford se decide a dar la batalla por medio del plomo caliente, no habrá más que una, y lo aplastaré...

—¡El reclutará más gente! ¡Se parapetarán bien, y te aguardarán tranquilamente! ¡Eres tu quien ha de pasar por terrenos de ellos!

—No te inquietes y duerme tranquilo, Frank. Toma ejemplo de Patsy, que cree en mí a pies juntillas, ¿verdad, muchacha?

—¡Naturalmente que sí! Y hasta estoy segura de que me pedirás pronto que me case contigo. Yo confieso que lo estoy deseando...

Lo dijo en un tonillo, como quien se toma una purga de aceite de ricino, y los tres volvieron a reír jovialmente.

Billy preguntó, tras haber cesado las risas:

—¿Qué hay de Judy Carroll?

—No se la ha visto en todo este tiempo. Dicen que está loca, y que ha pasado bastantes días en cama.

—No me extrañaría que realmente estuviese loca —comentó el joven—. Y si se resigna con su derrota, será mejor para ella.

—Se le han marchado algunos de los mejores hombres de su equipo, los auténticos cow-boys. Y ha contratado más gente —comunicó Patsy.

—¿No habrá llegado a un acuerdo con Stafford?

—No. Él está furioso contra ella, por lo de tu padre. Si no te temiese a ti, creo que la habría atacado ya, y la habría echado...

Capítulo X

Stafford sufrió una rabieta de locura, que estuvo a punto de costarle una enfermedad, cuando se enteró de que Billy había logrado burlarle, sorprendiendo a su gente para entrar material y ganado por el paso de sus tierras.

Insultó a algunos de sus hombres, aunque no osó despedirlos, al enterarse de que Billy había contratado más gente.

Comprendió un poco tarde que se había equivocado, y entonces repartió una gratificación entre aquellos a los que había insultado.

Y seguidamente ordenó la construcción de pequeñas trincheras a uno y otro lado del paso que Billy tenía derecho a emplear.

Deseoso de sorprender al joven, el trabajo fue realizado durante las noches sucesivas, disimulando con la vegetación, que fue colocada adecuadamente, la obra que se realizaba cada día.

Stafford vigilaba todas las noches el trabajo efectuado, diciendo, satisfecho:

—¡Esto es como si estuviésemos cavando la fosa para Billy Savaje y su gente! En realidad, esas mismas serán sus fosas. Los barreremos primero y los enterraremos después ahí...

Luego se aseguraba de que era punto menos que imposible descubrir desde el exterior de la obra que se realizaba.

A medida que avanzaba el trabajo, se iba montando la vigilancia, escondiéndose los hombres en la trinchera, dispuestos a sorprender a Billy y su gente.

Se efectuó la tarea en menos de una semana, montándose una especie de retén, del cual se alimentaba la vigilancia, y que debía estar presto a actuar, tan pronto se diese la alarma.

Fue una semana durante la cual Stafford fue olvidando su fracaso, sintiéndose feliz ante la idea de que Savaje caería en la trampa que tan arteramente le estaba tendiendo.

Terminada la obra, pasaron algunos días sin que Billy intentase forzar el paso, saliendo personalmente cuando lo necesitaban por los lugares más inesperados, haciendo fracasar la vigilancia de Stafford.

Este mantenía un espionaje en torno a las propiedades de Savaje, empleando en ello algunos de sus mejores hombres, provistos de gemelos de campaña.

Un día le anunciaron:

—Ya tiene montadas las bombas, y podrá sacar petróleo tan pronto como quiera...

—Pues que lo vaya sacando cuando antes... Así tendrá en qué ahogarse.

Otro día llegó una noticia inesperada. Uno de sus hombres de confianza llegó, demudado, y dijo:

—¡Patrón! Billy Savaje ha comprado al estado toda la zona de terrenos que va desde el “Grey Canyon” hasta el camino de Encampment.

—¡Pero si eso no vale nada! Es terreno roquizo, pelado... Es imposible que pueda sacar nada de allí. Ni se puede explotar en ningún sentido. No es zona en la que pueda haber petróleo, lo sé...

El hombre se encogió de hombros, respondiendo:

—Yo le digo lo que hay, patrón. No me gusta nada que haya hecho eso.

—¿Te has acercado por allí, a ver qué sucede?

—No he tenido tiempo. Antes que nada he venido a comunicarle la noticia.

—¡Está bien! ¡Lárgate allá y entérate de lo que ocurre!

Anochecía aquel mismo día cuando llegó el hombre con la noticia que complementaba la anterior.

—¡Patrón! ¡Savaje intenta construir un puente desde sus propiedades, por encima del “Grey Canyon” hasta esas tierras que ha comprado!

—¡Eso es absurdo! ¡No sabes lo que dices! ¡Construir un puente por ahí, un puente que resista el peso de los vehículos cargados, de las reses! ¿Es que te has vuelto loco?

El hombre señaló un encogimiento de hombros, respondiendo al cabo, con humilde expresión, como disculpándose:

—Patrón. Resulta imposible acercarse allí porque ellos vigilan. Pero yo he visto que han levantado ya los pilares desde el fondo del cañón.

—¿Tú tienes idea del dinero que cuesta construir un puente así?

—No, patrón; no he construido nunca ninguno... Pero yo he visto...

—¡No has podido ver nada!

—Sí he visto, patrón. Y usted también lo puede ver. Además, han amontonado bastante material a la otra parte del cañón, en los terrenos nuevos...

—¿Bastante material? ¿Y por dónde lo han traído, me quieres decir? Tenemos vigilados los caminos, he comprado más de la mitad de las acciones del ferrocarril que va desde la línea general a Craig...

—Sí, patrón; pero está el otro ferrocarril que sale de la North-West, pasa por Saratoga y llega hasta Encampment...

Stafford miró al hombre con expresión que reflejaba sorpresa e ira a la vez. Y gritó:

—¿Será posible que se pueda burlar de mí otra vez?

El hombre señaló otro encogimiento de hombros, diciendo:

—Yo le digo lo que he visto.

Stafford murmuró como hablando consigo mismo:

—Un puente... Un puente... ¡Eso es absurdo! ¡Él debe estar medio arruinado! Yo sí podría construirlo, y más...

Se levantó de repente, desplegó un mapa de la región y pidió al hombre:

—¡A ver! ¡Señala aquí el lugar en dónde está construyendo el puente!

El hombre respondió lentamente:

—Yo no entiendo bien esos papeles, patrón...

Stafford señaló en el mapa con un lápiz, diciendo en tono normal:

—Fíjese bien. Esta línea es el río, esto es Hahnʼs Peak...

—De acuerdo.

—Aquí nace el río y por ahí va el cañón, cerrando las propiedades de Savaje por esa parte...

—Sí, patrón...

—Hasta aquí llegan nuestras tierras, y eso es lo que corresponde a Judy Carroll... ¿Lo tienes claro?

—Completamente claro.

—¿En dónde está construyendo ese puente?

—Justamente aquí, patrón —respondió el hombre, señalando la parte más alta de las propiedades de Savaje.

—¿Estás seguro? —preguntó, asombrado, Stafford.

—Puede usted verlo cuando quiera.

—En ese lugar, por el centro, el cañón tiene más de doscientos pies de profundidad, quizá unos doscientos cincuenta. Y unos mil pies de anchura. No se trata de un arroyo en terreno llano, que casi con un par de tablones se podría cruzar...

El hombre volvió a encogerse de hombros y dijo:

—Lo mejor será que le eche usted un vistazo, patrón.

Stafford, ante la insistencia del hombre, admitió:

—Sí. Tal vez sea lo mejor.

Consultó la hora y dijo:

—Un poco tarde para llegar a tiempo.

—Sí, patrón, un poco tarde. Y mi caballo está rendido. Yo estoy bastante cansado...

Se mostró comprensivo el ricachón, diciendo:

—Comprendo que estés rendido. Descansa, preocúpate de tu caballo... Y saldremos para allá mañana a las cuatro, antes de que amanezca.

—Sí, patrón...

—Si necesitas otro caballo, lo dices.

—Si descansa bien, no precisaré otro...

—No hay más que hablar. A las cuatro menos diez, me recoges. No digas nada a nadie, ni de lo que Savaje está haciendo, ni de que vamos a ir para allá.

—Descuide, patrón...

* * *

Stafford había llevado sus propios gemelos, más potentes que los de su acompañante.

Clareaba el día ya, cuando los dos hombres llegaron al lugar que la tarde antes había servido de observatorio al informador.

Entre rocas y vegetación, en un lugar bastante agreste como aquel, se formaba un buen observatorio, desde el cual podían ver, con el mínimo riesgo de ser descubiertos.

Darren, el acompañante de Stafford, había dispuesto sus gemelos, y fue el primero en mirar hasta localizar el lugar en donde se trabajaba.

Señaló, diciendo:

—Ya le están dando, patrón; puede verlo.

Hasta Stafford llegaba ruido de martillazos, voces dando órdenes o simplemente instrucciones y otros ruidos que señalaban una actividad casi febril.

El propio Darren señaló:

—Parece que tienen prisa.

Mejor de luz que el día anterior, por la hora y porque lucía el sol va, sin una sola nube, Darren siguió diciendo, satisfecho de haber sido el autor del hallazgo:

—¿Qué me dice ahora? Creo que la cosa está bastante clara. Luego iremos a otro sitio en donde podrá ver el material que tienen acumulado en esta misma orilla...

Stafford, guiado por los ruidos y por lo que Darren le señalara, examinaba el lugar en donde se trabajaba con tanto ardor.

Hizo un ademán, pidiendo a Darren que guardase silencio y no le distrajese.

Este, que se había apartado los gemelos de los ojos, dirigió la mirada a su jefe, al cual vio palidecer.

—¡Es inconcebible! ¡Es de lo más audaz que he visto!

—¿Hay puente o no hay puente? —preguntó Darren, sin poder evitar un dejo burlón al hacer la pregunta.

Stafford se irritó y gritó:

—¡No hay puente, bestia! ¿Crees que esas pilastras tan finas son capaces de sostener un puente?

Darren se sintió humillado por la intemperancia de su jefe, tragó saliva y respondió de mal talante:

—Yo no he construido nunca ningún puente, ya se lo dije. Y está claro que no hacen eso para adorno... Y si no es un puente, ya me dirá usted lo que es.

No respondió Stafford, quien consideró que había visto bastante en aquel lugar.

—Vamos al otro sitio, a ver esos materiales que tienen acumulados...

—Tenga cuidado, cuando le diga. Hay una parte en que hemos de saber esconder la cabeza, si no queremos que nos vean.

—¡Me tiene sin cuidado que me vean! Puedo andar por aquí, sin tener que pedir permiso a nadie...

—Este terreno pertenece ya a Savaje...

—Pero no está vallado, no hay en él ninguna prohibición...

—A mí me da lo mismo, patrón. Yo no me juego nada aquí. El dinero que usted me paga, me lo gano bien... Y en otro sitio cualquiera, trabajando, también cobraría...

—Pero me apuesto la cabeza que nadie te pagaría tanto como te pago yo.

—Pero me lo ganaría con más tranquilidad, patrón. Y lo que usted me da no es como para hacerse rico...

Señaló Darren el lugar en donde trabajaba la gente contratada por Billy y dijo:

—Aseguran que esos ganan tanto como yo. Y cuando terminan su trabajo por la tarde, los dejan tranquilos hasta el día siguiente.

—Pero esos trabajan de verdad. Día tras día. Tú pasas muchos días sin hacer nada, y cuando haces algo es yendo de un sitio para otro.

—Siempre se hace algo, patrón. Usted no nos deja descansar. Que si a ver cómo cargan troncos, que si a echarles una mano, que si tal...

—¡Está bien, Darren! Te subiré la paga, si es eso lo que pretendes.

—De acuerdo. Y otra cosa; uno sabe que tiene lo suyo de bestia, pero no le gusta que se lo digan. Sí uno no fuese un bestia, no estaría haciendo estos trabajos para usted.

Stafford comprendió una vez más que se había excedido, y por eso había prometido el aumento. Y dijo a forma de disculpa:

—Cada uno es como es, Darren. Si yo no tuviese este genio, no poseería ni la mitad de las cosas que disfruto. Y no os podría pagar como os pago. Vamos...

Marcharon en silencio. Darren iba adelante. Al llegar a un lugar determinado, indicó:

—Cuidado aquí. Esconda bien la cabeza. Haga lo que yo...

Bruce no tuvo más remedio que admirar la facilidad con que Darren se escurría para no ser visto de la gente que trabajaba para Billy, pues pasaron muy cerca de un grupo.

Llegaron a otro observatorio adecuado, y Darren dijo, innecesariamente, señalando:

—Fíjese en eso...

Se podía ver bastante, sin necesidad de los gemelos, pero Stafford miró a través de ellos, dispuesta a no perder detalle.

Y el hombre experimentó la sensación de que se le resecaba la boca y la respiración se le hacía dificultosa.

Entregado a la observación, no advirtió el leve ruido de un caballo, bien conducido, que avanzaba a sus espaldas.

Fue Darren quien descubrió su presencia cuando lo tenían a escasas yardas, y se volvió como un rayo, a la vez que echaba mano a uno de sus revólveres.

—Quieto, Darren... —ordenó Judy Carroll, que era la que tan silenciosamente había llegado hasta ellos a caballo.

Obedeció la orden de Judy, más porque se trataba de una mujer que por temor.

La miró despectivamente y se dirigió a Stafford, que se volvía también en semejante momento.

—Ahí tiene “eso”, patrón...

La forma despectiva de producirse, irritó a Judy, que dijo torvamente:

—Si ahora les matase por estar espiando, lo pagaría la gente de Savaje. Y es lo que ustedes merecen.

—Eso es más fácil de decir que de hacer, mujercita —respondió Darren—. Intente desenfundar, y lo sabrá, a pesar de la ventaja que se ha tomado de empuñar el arma.

La rubia miró agresivamente a Darren, que no la perdió de vista, dispuesto a no dejarse vencer por una mujer.

Resopló ella fuertemente y dijo:

—No he venido contra ustedes. De lo contrario, los hubiese sorprendido y ahora no gallearías tanto...

Iba a añadir un epíteto insultante, pero fue capaz de contenerse, por temor a una réplica violenta, aunque no fuese más que verbal.

Stafford se mostró despectivo al decir:

—Estamos habituados a sus sucias maniobras, Juay Carroll, y nadie hubiese creído que nuestras muertes fuesen cosa de los de Savaje.

—Mis sucias maniobras... ¡Pues sí que juega usted limpio, Bruce Stafford! Desde la trampa al asesinato, pasando por el apaleamiento, lo ha empleado todo ya.

—¿Por qué no dice eso ante testigos, y la persigo, por injuria y calumnias?

—Ya sé que es usted muy hábil para eludir la acción de la justicia, a pesar de sus fechorías; y para echarle la justicia encima a uno, por muy inocente que sea...

Señaló un gesto, fingiendo que sentía lástima por Stafford, y siguió diciendo, aludiendo a las obras que se realizaban en el cañón:

—Aunque parece que las cosas van dejando de resultar fáciles para usted. ¿Tiene idea de lo que está haciendo montar ahí Billy?

—Tengo una idea bastante clara. ¿Y usted? —dijo con expresión impertinente.

—¿Y no se siente fracasado? —preguntó Judy con insidiosa expresión.

No respondió Stafford, y la rubia prosiguió:

—Unas tuberías para sacar el petróleo hasta el ferrocarril de Encampment. Ganará dinero, mucho dinero. Forzará el que se abra paso a través del cerco que le hemos hecho entre los dos. Y luego nos barrerá.

—Y hará bien —respondió Stafford.

—Si puede. Porque yo no estoy dispuesta a ceder. Hace tiempo que debimos unirnos usted y yo, Stafford. Y en la actualidad, él habría sido borrado del mapa. Podemos unirnos ahora...

—¿Unirnos, para qué? —preguntó Stafford.

—Para destrozar lo que él está haciendo.

—Yo no me uno con usted ni para ir de fiesta, señorita Carroll. Su última sucia faena, tratando de hacer creer que el asesinato de William Savaje había sido cosa mía, no se la perdonaré.

—No comprendo cómo un hombre tan listo como usted hace caso de habladurías... Son invenciones de Savaje para enfrentarnos. ¿O es que no lo comprende?

—¿Así, pues, Stuart Bohles actuó por su cuenta? —preguntó Stafford.

—No tuve tiempo de preguntárselo. Estaba muerto ya cuando lo llevó Billy a mí rancho. Y guárdese sus ironías para mejor ocasión. Yo quería a William Savaje, y no iba a hacerlo asesinar... Usted no puede negar que ordenó la muerte de Billing y de Kellog... Que maltrató a los Potter, que tenía preparado un “caluroso” recibimiento a Billy, en Toponah...

—Está hablando más de la cuenta, Judy Carroll —observó Stafford fríamente.

—Usted pretendía aniquilar a los Savaje para luego terminar conmigo. Pero no lo conseguirá. Porque, si es preciso, abriré paso a Billy por los terrenos de mí rancho. Le demostraré que no tuve nada que ver con la muerte de su padre...

Stafford la observaba, entre burlón e irónico. Ella hizo una breve pausa y señaló, acusadora, para Stafford, diciendo a la vez que cambiaba de tono:

—¡Ahora comprendo! ¡Usted compró a Stuart Bohles para que matase al padre de Billy, y me acusase luego a mí de inductora! ¡A Bohles, que estaba despechado porque yo rechacé determinadas pretensiones suyas, y estaba avisado para que se largase de mí rancho al terminar el mes...!

Darren miró a la rubia ranchera con expresión que reflejaba asombro.

Stafford experimentó un sentimiento de alarma, que llegó a convertirse en miedo, ya que, después de las fechorías mencionadas por Judy, ciertas todas ellas, corría el riesgo de que las patrañas inventadas por la ranchera fuesen creídas.

Advirtió Darren el mal momento por que atravesaba Stafford, y actuó con rapidez, inesperadamente, sorprendiendo tanto a Judy como a su patrón.

El guardaespaldas del ricachón desenfundó su cuchillo, el cual, con el mismo impulso, lanzó contra la rubia con certera puntería.

El acero se clavó en el cuerpo de Judy hasta la empuñadura, tocándole la parte baja del corazón y produciéndole la muerte de forma tan instantánea que ni siquiera le dio tiempo a gritar.

Se tambaleó la ranchera, braceó aparatosamente, y al fin cayó de su montura, para quedar tendida en el suelo, manando sangre en abundancia.

Darren se apresuró a sujetar el caballo de la víctima, evitando que relinchase.

Cuando lo tuvo dominado, echó pie a tierra, arrancó el cuchillo de la herida y lo limpió en la misma ropa de la joven.

Stafford tardó en reaccionar, pero pudo hacerlo, exclamando a media voz:

—Pero, ¿es que te has vuelto loco? ¡Se trata de una mujer!

—¿Una mujer? ¡Una fiera, una serpiente, lo que usted quiera, menos una mujer!

El hombre se aseguró de que el cuchillo no ofrecía la menor mancha de sangre y siguió diciendo:

—Usted estaba asustado, patrón. La hubiesen creído... Además, ella se habría puesto en contra suya. Quería que usted y Savaje se destrozasen para luego caer sobre el que ganase la pelea y estrangularlo, porque entonces sería la más fuerte...

—No has debido hacerlo, Darren...

—Como quiera, patrón. Si le fastidia que lo haya hecho, me largo. Usted no tiene por qué aparecer en la cosa. Pero yo he pensado también que pueden achacarle la muerte a la gente de Savaje. La pillaron espiando y...

Dejó Darren la frase en el aire, a la comprensión de su patrón, quien, disimulando sus verdaderas intenciones, respondió a poco:

—Creo que has hecho bien, Darren. Borraremos bien nuestras huellas y que piensen luego lo que quieran...

—¡Naturalmente, patrón! Nadie sabe que hemos venido. Podemos ir a cualquier lugar, bien alejado, en otra dirección. Nos dejaremos ver allí, y nadie pensará que hemos podido estar aquí...

—Naturalmente... Iremos a Craig, atajando terreno. Precisamente, de no haber surgido esto, hoy tenía que ir allí.

—¡Mejor que mejor, patrón! Nos hemos quitado de encima un enemigo de cuidado... Como poco, hubiese cedido paso a Savaje, y este se habría burlado de nosotros.

Darren hablaba en aquel momento como si fuese un asociado de Stafford. Este, por su parte, había decidido librarse del peligroso sujeto que, después de lo realizado, podría incluso ejercer chantaje sobre él.

Capítulo XI

Billy Savaje acudió, tan pronto le comunicaron que el sheriff había encontrado a Judy Carroll, muerta, en terrenos de su propiedad.

Cuando llegó al lugar en donde la ranchera había sido asesinada, estaban aún el sheriff, sus acompañantes, gente del rancho de la Carroll y el cadáver de esta.

—¿Cómo ha sido, sheriff?

—Una cuchillada.

—¿Por la espalda? —preguntó el joven.

—No, de frente. Debía estar hablando con su asesino; y debía estar confiada porque este la sorprendió...

—Esto me excluye —manifestó el joven.

—No se me había ocurrido pensar en usted.

—¿Cómo la han descubierto, cuando nadie de entre los míos se había dado cuenta, estando relativamente cerca?

El lugar en donde ella cayó, queda oculto a las miradas de los que trabajan...

El hombre de la estrella llevó a Billy hasta el punto exacto donde había estado.

—Vea...

—Sí. Eso quiere decir que se encontraban espiando lo que estamos haciendo.

—Seguramente...

—¿Quién lo ha descubierto...? —volvió a preguntar Billy.

—El caballo fue solo hasta el rancho. Allí observaron algunas manchas de sangre en la silla, y entonces echaron mano de los perros que, con el propio caballo, la descubrieron aquí.

—Será absurdo preguntar si se tiene idea de quién ha podido ser el autor de tal bestialidad...

—Desgraciadamente, no tenemos ni idea. El que haya sido, cuidó de borrar las huellas. Yo juraría que era más de uno.

Patsy, que había acudido con Billy, y que se había mantenido silencioso hasta el momento, dijo:

—Sé que es algo muy delicado acusar sin pruebas; pero aquí nos conocemos todos... La muerte de Judy no podía llegar más que de dos partes. Billy y Stafford. Billy no emplea tales procedimientos...

—¿Acusa a Stafford? —preguntó el sheriff.

—¿Y a quién, si no? Empleen los mismos perros que les trajeron aquí. Es posible que ellos descubran algo...

Patsy, Billy y el sheriff formaban en aquel momento un grupo aparte, si bien eran el centro de la atención de todos.

El sheriff informó a los dos jóvenes:

—Stafford salió esta misma mañana a las cuatro para Craig... Tenía decidido ir a tal lugar, desde hace un par de días.

—Cada vez que su gente ha cometido una fechoría gorda, él no ha estado en Steamboat —opuso Patsy.

—De acuerdo. Stafford no ha actuado directamente nunca, al menos, que se sepa...

—Y además, ha tenido siempre una buena coartada. ¿No es así como se dice? —preguntó Patsy.

—Así es —confirmó el sheriff—. Pero en esta ocasión, Judy Carroll hablaba con el que la asesinó, debía estar bastante confiada... Y no la imagino en ese plan con ninguno de los hombres de Stafford, capaces de hacer una cosa así.

Billy intervino para preguntar:

—¿Stafford ha ido solo a Craig?

—No. Le acompaña uno de sus hombres. Un tal Darren...

—Le conozco —dijo Patsy—. Un fulano que no me gusta nada. Ayer lo vi un par de veces, iba como loco, y me miró de forma muy poco amigable.

Billy dijo al sheriff:

—Gray, convendría enterarse de la hora que Stafford ha llegado a Craig. Pueden haber estado primero aquí, y marchado luego allí.

—Stafford y Judy Carroll no se llevaban bien, en particular, después de la muerte de Bohles... No puedo imaginar que estuviesen citados aquí...

—De acuerdo. Pero uno y otro habrían recibido informes de que nosotros estamos trabajando. Habrán venido a enterarse, escogiendo la primera hora de la mañana, y no tiene nada de particular que hayan coincidió —arguyó Billy.

Tras analizar la cuestión, manifestó el sheriff:

—Cabe en lo posible. Pero no puedo actuar por simple deducción; de he ofrecer pruebas. Y eso son meras deducciones. No obstante, investigaré en ese sentido.

—Creo que debe hacerlo. Lo menos que se ha de conseguir es que Stafford sienta un poco de miedo, a ver si ceso de una vez con sus violencias. De lo contrario, me encargaré yo de anularlo, y le aseguro que será para que no pueda volver a cometer otra fechoría —anunció Billy.

—Mientras la cosa quede dentro de lo que admiten las leyes y nuestras costumbres, que son una especie de leyes, no tendré nada que objetar —manifestó el sheriff.

* * *

Bruce Stafford, en un desesperado intento para evitar que Billy pudiese sacar el petróleo al mercado, llegaba, dos días más tarde, a la pequeña localidad de Encampment, terminal del “Encampmentʼs Railway”, dirigiéndose a la oficina principal de tal entidad.

Fue recibido por el subdirector, a quién le pasaron la tarjeta.

—¿En qué puedo servirle, míster Stafford? —preguntó el hombre amablemente, tras los saludos de rigor.

—En realidad, me trae un asunto de verdadera envergadura, hasta el punto de que deseaba hablar ron el director en persona. No es que le haga de menos a usted, amigo Singer, pero es que...

—No se preocupe, amigo Stafford. Le comprendo perfectamente. Sin embargo, el director está agobiado de trabajo, y yo estoy aquí para ayudarle, para allanarle caminos. Si usted me esboza lo que desea de nosotros, tal vez yo...

—Sencillamente, me gustaría quedarme la exclusiva del transporte por este ferrocarril. Naturalmente, señalaríamos un mínimo al año o por semestre, como quieran... Compraría acciones o se podría hacer una ampliación de capital, si se considerase más oportuno...

—Eso significa mucho dinero, míster Stafford... No dudo que usted no lo pueda aportar...

Bruce manifestó con burlona superioridad:

—Si les conviene, puedo comprar el ferrocarril. O quedarme más de la mitad de las acciones. ¿Cree que vale la pena que vea al director?

Singer no pareció demasiado impresionado por la actitud ni el ofrecimiento de Stafford y respondió:

—Sí. Es algo que se sale ya de lo que yo puedo resolver. El, sin embargo, puede darle solución... ¿Quiere aguardar un par de minutos, amigo Stafford?

—¡Pues no faltaba más!

Desapareció el subdirector por la puerta que se hallaba al fondo de su despacho, no tardando en reaparecer ni a los dos minutos que había pedido.

Sonreía cuando comunicó:

—El director le puede recibir. Si me hace el favor...

El ricachón se puso de pie, seguro de su victoria, de que, como era corriente, su dinero se impusiese.

Fue el propio Singer quien condujo a Stafford hasta la puerta en donde se leía: “Dirección”.

La abrió un joven empleado, que comunicó:

—El señor director le espera...

Cedió el paso a Stafford, el cual entró, haciendo lo propio Singer detrás de él, mientras que el empleado abandonaba el despacho, pasando al del subdirector.

Stafford, al encontrarse ante el director de la “Encampmentʼs Railway”, recibió la impresión de que le golpeaban en la cabeza con un mazo.

Ante él, sonriendo burlonamente, se hallaba Billy Savaje.

Singer hizo la presentación:

—Nuestro nuevo director, William Savaje.

—Stafford y yo somos viejos conocidos, Singer.

—Era de suponer —respondió el subdirector.

Savaje señaló asiento al recién llegado, diciendo al subdirector:

—Siéntese usted también, Singer. Conoce bien nuestra empresa, y me puede resultar de gran utilidad para determinados detalles...

Stafford, que se mantenía de pie, dijo, tratando de dominar la irritación que sentía:

—Esto es una burla...

—¿Por qué una burla? —preguntó Savaje—. Si sus proposiciones interesan a la empresa, sobre todo en el orden económico, las aceptaré. Naturalmente, reservando el suficiente transporte para dar salida a mí petróleo...

El joven hizo una pausa y prosiguió:

—Comprenderá que no es cosa de construir otro ferrocarril, exclusivamente para mí petróleo. No crea, tengo mi concesión, pero no ha resultado necesario. Es más factible prolongar este ferrocarril hasta Hahnʼs Peak e incluso hasta el propio Steamboat.

Stafford estaba a punto de estallar, pero logró dominarse, permaneciendo silencioso, mirando hoscamente, de manera alternativa, a los dos hombres situados frente a él.

Al fin logró decir:

—Sí, es una burla; pero reirá mejor quien ría último.

—De acuerdo, Stafford. Procuraré ser el último en reír. Y comprenderá perfectamente que me defienda y no me deje estrangular. ¿Qué hubiese hecho usted en mi lugar?

—¡Prefiero no responder!

—Lo comprendo. Sencillamente, no hay una respuesta digna, y la presencia de Singer pesa lo suyo. De lo contrario, aún se atrevería a dármela. Aunque debe pensar en sus dientes...

Savaje mostró su puño derecho y prosiguió diciendo:

—Usted me creía poco menos que arruinado, ¿verdad? ¡Pues se equivocó! No solamente soy el ingeniero director de la “Encampmentʼs Railway”, sino que soy su principal accionista.

—¿Se cree invencible por eso? —preguntó Stafford, sin poder contenerse.

—¡Oh, no! Usted tiene más dinero que yo, por el momento, bastante más, y tampoco es invencible. Yo me apoyo en la razón. Usted, en el dinero y en una pandilla de pistoleros. No le auguro un buen final.

Stafford, sin responder, dio media vuelta, disponiéndose a marchar, a la vez que gritaba:

—¡Nos veremos!

—Un momento aún, Stafford. Hablando de asesinos. ¿Quién le lanzó el cuchillo a Judy Carroll? ¿Usted o Darren? Eran los dos que estaban con ella...

El ricachón dio un respingo. Había iniciado la marcha, pero se detuvo, volviéndose otra vez.

Adelantó el índice de su mano derecha en plan amenazador y gritó:

—¡Responderá usted de esa calumnia ante el juez! ¡Tengo un testigo! No se atreverá a jurar en falso, ¿verdad, Singer?

—El amigo Singer no tiene por qué mentir. Lo que he preguntado lo mantendré entonces como acusación. Y lo podré demostrar. Recuerde que no me resultó difícil descubrir al asesino de mí padre.

Stafford había perdido su aplomo, pero quiso ocultarlo, y para ello se decidió por el silencio, marchando apresuradamente en dirección a la salida.

Singer se adelantó para seguirlo, a la vez que decía:

—Voy a acompañarlo. Está ofuscado y podría perderse... Jamás había visto a un hombre tan descompuesto.

Capítulo XII

Patsy llegó hasta el rancho de Judy Carroll, encontrándose con Rock OʼBrien, el cual, aunque de no muy buen talante, acudió a atender a la joven.

—¿En qué puedo servirla, Patsy Cooper?

—Verá, OʼBrien. La señorita Carroll y yo no éramos buenas amigas. Sin embargo, he sentido su muerte de verdad...

—Ella no la había perjudicado nunca a usted...

—No se trata de eso. Odio la bestialidad y el crimen, que es lo que han hecho con ella.

—De acuerdo. ¿A dónde va a parar con todo eso? —inquirió OʼBrien, con desconfiada expresión.

—Me gustaría que me dejase los perros que les llevaron a ustedes hasta donde ella había caído.

—¿Para qué los quieren?

—Debe tener confianza en mí. Deseo hacer una prueba...

—Aquí no estamos para pruebas, jovencita. ¿Por qué no nos deja en paz?

—¡Se trata de descubrir el asesino de la señorita Carroll, OʼBrien! —exclamó Patsy—. ¿No le gustaría verla vengada?

—¿Cree usted que los perros pueden descubrir al asesino? ¡En ese caso, no habrían demasiados asesinos...!

—Probar no cuesta nada, OʼBrien —dijo Patsy en tono de reproche—. Si la hubiesen matado de un tiro, no lo intentaría. Pero la mataron de una cuchillada...

—¿Y qué?

—Puede que el asesino conserve el arma. En ese caso el perro puede olerla...

—¿Y cree que los perros van a ir oliendo cuchillos por ahí?

—O usted se cree muy listo o piensa que yo soy tonta. Si no tuviese una idea bastante clara de quién puede ser el asesino, no habría venido a molestar...

Patsy se mostró tajante, y dispuesta a la vez a no insistir.

OʼBrien se mantuvo pensativo durante breves momentos, decidiendo al cabo:

—Está bien. Tendrá usted los perros, pero con una condición.

—Veamos esa condición.

—Quiero ir con usted.

—De acuerdo también. ¿Ve qué fácil ha sido?

—¿Cuándo quiere que salgamos?

—Si no tiene nada que hacer, ahora mismo. Nuestro hombre está hoy en la ciudad, y sé en dónde lo podremos encontrar apenas lleguemos. Quiero sorprenderlo; y si aparecemos fuera de lugar, podría fracasar la sorpresa.

—Salimos enseguida para allá. Y si llegamos demasiado pronto, aguardaremos fuera de la población hasta que sea el momento oportuno.

Patsy se frotó las manos, satisfecha de su primera victoria, que le auguraba un triunfo total en sus propósitos de descubrir al asesino de Judy Carroll, cuya bestial muerte la había impresionado vivamente.

* * *

Darren había bebido más de la cuenta, aunque no perdió el dominio de sus ideas.

Había recibido dinero de Stafford, del cual se consideraba ya como un asociado menor, pero un asociado. Y experimentaba no poca euforia.

El asesino había tenido aquel día libre, y lo provecho en sus primeras horas para enterarse de todo lo que se refería a la muerte de Judy Carroll.

Y su satisfacción había llegado al grado máximo al saber que el sheriff estaba desconcertado, que no se hablaba de ningún posible asesino y de que incluso se decía que podían haberla matado para robarle o simplemente por venganza.

Darren se hallaba reunido en la cantina de Hanke, con Mark Tower y otro compinche, a los que decía en voz alta:

—¡A mí no me habría sucedido lo que a Albany! ¡A mí, ni Billy Savaje ni tres como él me hubiesen vencido!

Tower respondió sonriendo con leve ironía:

—¡Naturalmente que no! Tú eres un chico cuerdo y no lo hubieses provocado.

—¡Claro que le hubiese dicho lo que pienso de él! ¡Que es un cerdo! ¿Es provocarlo o no?

—Naturalmente que es provocarlo. Creo que si él te oyese, lo consideraría así. Para mí, lo mejor será que no te oiga...

—¡Pues que me oiga! ¡Me tiene que oír!

Tower, que creía haber adivinado el secreto anhelo de Stafford de quitarse a Darren de encima, manifestó, manteniendo su ironía:

—¡Pues chico, Billy Savaje no es de los que se esconden! No suele provocar a nadie, pero quien lo busca, lo encuentra...

—¡Pues yo seré ese! —gritó Darren, dándose una palmada en el pecho.

A continuación, por si había alguna duda, gritó más fuerte aún:

—¡Billy Savaje es un cerdo! ¡Lo digo yo! ¡Y si alguien quiere llevarle el recado que se lo lleve! ¡Al que sea, le pago un whisky!

Al decir las últimas palabras, sacó una moneda de oro de cinco dólares, y golpeó fuertemente con ella sobre el tablero de la mesa.

Siguió al golpe un silencio, que llegó a ser molesto para quien lo había provocado con su intemperancia.

Lo rompió Tower para decir:

—No se brinda nadie a dar el recado. Tendrás que encargarte tú personalmente.

—¡Pues se lo daré! ¡Y me tomaré yo el whisky! ¡Darren convidará a Darren, por haber dado el recado de Darren!

Como si hubiese dicho una frase graciosa y brillante, se la rio él mismo, en medio del silencio que le rodeaba.

—Mira que si Savaje llegase ahora —dijo Tower—. Muchas veces ocurren cosas de esas.

—¡Pues aprovecharía para darle el recado! —gritó—. ¡Y Darren convidará a Dar...!

Se interrumpió el asesino al advertir que se abría la puerta de la cantina con cierta violencia.

Rápidamente, el hombre echó mano al Colt, aunque no llegó a desenfundar.

En la puerta de la cantina hizo acto de presencia Patsy Cooper, la cual se detuvo un momento, mirando con expresión de curiosidad hacia el interior.

Rio Tower, mientras que Darren, cuyo gesto se había tornado serio, volvió a sonreír, reflejando no poco alivio.

Tower murmuró de manera insidiosa al oído de su amigo:

—No has tenido suerte, pero no debes desesperar. Todo llega en la vida.

—¡Claro que sí...! —exclamó, menos deseoso ya de verse frente a Savaje.

En tanto, Patsy había avanzado hacia el mostrador, dirigiéndose a donde estaba Hanke, al cual dijo:

—No es costumbre que una chica entre a beber cerveza, pero tengo una sed de todos los diablos y me apetece cerveza bien fresca.

—Eso está hecho enseguida, Patsy. Creo que tienes derecho a beber cerveza y a que nadie te moleste...

—No me molestarán. De eso me encargo yo...

Sonrió la joven con expresión de graciosa travesura y siguió:

—Mientras me sirve, voy un momento afuera. Me había olvidado de dos amigos que me protegen... No, ellos no beben...

Salió Patsy solo un momento, para entrar con los dos perros que había mantenido en la calle OʼBrien, pero que siguieron a la joven sin dificultad, cuando esta los llamó.

Tower, que se había levantado al verla entrar la primera vez, se había vuelto a sentar, decepcionado al ver que ella salía.

Y cuando Patsy entró con los perros, él se volvió a poner de pie, aunque no se adelantó hacia la joven, por temor a los animales.

Se limitó a saludarla cuando llegó hasta el mostrador, en donde Hanke estaba sirviendo la cerveza.

—Buenas tarde, Patsy Cooper...

—¡Hola! Si es Mark Tower. Perdone, pero no lo había visto...

—Se ha buscado buenos amigos —dijo Tower, aludiendo a los perros.

—Estos son de los que no traicionan. Si Judy Carroll los hubiese llevado, no la habrían asesinado...

—Seguramente... —respondió.

Darren, que había oído hablar de cómo había sido hallado el cadáver de su víctima, había sonreído primero; pero al comprender que eran precisamente aquellos los perros de Judy, sintió que algo comenzaba a fallar en torno a él.

Los dos animales se habían acercado a Tower, al que a su vez se había aproximado Patsy para que los animales quedasen casi al lado de Darren.

La linda pelirroja dijo a Tower:

—Puede acariciarlos. Son mansos, mientras no se meten con su ama, naturalmente...

Los dos animales se dejaron acariciar por Tower, al cual olisquearon. Adelantaron luego los animales hasta el otro fulano que estaba con Tower y Darren, al cual dijo Patsy:

—Puede acariciarlos también. Se harán amigos suyos, y si lo ven en un apuro, lo defenderán...

Se comportaron los animales de forma semejante como lo habían hecho con Tower.

Darren, instintivamente, se separó de ellos. Pero uno se adelantaba ya hacia él.

Patsy sonrió, diciendo:

—Puede acariciarlos también...

La joven, que había tomado su jarra de cerveza, bebió, sin dejar de mirar ni de sonreír a Darren.

Retrocedió este ligeramente, diciendo:

—No me gusta acariciar a los perros...

El primero de los animales, que tan amigablemente se había comportado con Tower y el otro, había comenzado a gruñir, dejando ver sus colmillos, a la vez que olisqueaba en el aire.

Patsy dijo:

—Parece que el animal le ha entendido, y le muestra su repulsa...

El segundo había seguido al primero, olisqueando también en dirección a Darren, adoptando una actitud semejante a la de su compañero.

El asesino murmuró:

—Llame a esos animales o los mato...

—No le recomiendo que lo intente. No le darían tiempo a nada. Es mejor que se esté quieto.

Darren, que comenzaba a sudar, expreso en tono bajo, con cierta rudeza:

—He dicho que los llame...

—Resulta extraña la actitud de ellos. ¿Por qué no permite que le huelan? Tal vez le confunden con alguien...

Los gruñidos de los perros se tornaban más amenazadores por momentos, hasta el punto de que Patsy, segura ya de lo que decía, manifestó:

—¡Ya está claro de lo que sucede! Ellos descubrieron el cadáver de Judy Carroll, en donde quedó el olor del asesino. Y usted huele lo mismo. Usted es el asesino de la señorita Carroll...

—¡Está diciendo tonterías! ¡Llame a estos bichos o no respondo!

—Todos saben que estos animales no se equivocan nunca. ¿Por qué no permite que le huelan? Si no es usted, lo dejarán tranquilo...

Uno de los perros permaneció vigilante frente a Darren, dispuesto a saltar, mientras el otro inició el avance para acercársele por uno de los lados.

Patsy dijo:

—Estese quieto o demostrará que es el asesino de la señorita Carroll.

OʼBrien, que había entrado a poco que los perros, manteniéndose en plan de observación, había llegado al convencimiento de que Patsy no se había equivocado y dijo:

—Está claro que es el asesino de la señorita Carroll. Los perros lo han descubierto. El lleva el cuchillo con que la asesinó.

Al escuchar la acusación de OʼBrien, Darren, jugándose el todo por el todo, desenfundó rápidamente el cuchillo, que se dispuso a lanzar contra OʼBrien.

Si Darren fue rápido, no se quedaron atrás los perros, que saltaron de manera impetuosa, con la velocidad del rayo.

El asesino no tuvo tiempo de arrojar el cuchillo, sintiendo que uno de los animales hacía presa en el antebrazo derecho.

Gritó Darren de manera espantosa, teniendo que dejar escapar el arma.

Uno de los perros había saltado contra su cuello, pero Patsy intervino rápida, tratando de evitar la muerte del asesino.

OʼBrien, a su vez, siguiendo las instrucciones que la propia joven le había dado, llamó a los perros mientras Darren, en el suelo, gritaba:

—¡Quítenme estas fieras de encima! ¡Fui yo, lo confieso...!

La última palabra quedó cortada por otro grito desgarrador.

Uno de los perros había intentado clavarle los colmillos en la yugular, evitándolo la actuación decidida de Patsy, a pesar de lo cual el animal hizo carne, produciéndole una profunda herida al granuja.

Darren aprovechó la indecisión de los perros al ser llamados por OʼBrien y, sacando fuerzas de flaqueza, salió disparado, tratando de ganar la puerta.

Tower intuyó el grave peligro que significaba para Stafford, si Darren caía vivo en manos de las autoridades y, alargando un pie, lo zancadilleó, haciendo que el asesino se fuese de bruces.

Se dispuso a desenfundar su revólver para terminar con él, pero se le adelantaron los perros, que se habían rehecho al advertir que se les escapaba la presa.

Uno de ellos alcanzó a Darren en el cuello, siguió otro grito desgarrador, y el asesino quedó inmóvil, muerto.

Tanto Patsy como OʼBrien comprendieron los motivos de la actuación reprobable de Tower.

OʼBrien pareció dispuesto a saltar, pero lo contuvo una mirada de la muchacha, la cual le hizo comprender que no debían complicar las cosas.

El cowboy de los Carroll obedeció, comprendiéndola. Por otra parte, se sintió satisfecho, puesto que el asesinato de Judy había sido vengado.

Tower comentó, dando muestras del mayor cinismo:

—No podía imaginar que Darren fuese capaz de una cosa así. Seguramente le robó después de matarla, y por eso hoy tenía más dinero del que ganaba en tres meses...

Capítulo XIII

Patsy se apresuró a regresar a su granja, una vez que el sheriff después de haberle tomado declaración, la autorizó para que se marchase.

La joven no se quedó en su casa, sino que prosiguió camino hasta lo de Billy, el cual acababa de llegar.

—Pareces excitada, pelirroja. ¿Qué ha sucedido?

—Fue Darren el asesino de Judy...

La joven, rápidamente, hizo un relato bastante completo de lo sucedido. Y añadió:

—Hay que lamentar que haya muerto, pero no se ha podido evitar.

—Y Stafford le acompañaba. Luego es cómplice...

—El sheriff también lo ha dicho cuando nos hemos quedado solos, él, OʼBrien y yo; pero no puede hacer nada, por faltar el testimonio de Darren. De todas maneras, lo interrogaré. Pero seguramente dirá que el asesino no iba con él, que se había separado...

—Naturalmente. Tower, a estas horas, le habrá puesto en antecedentes de lo sucedido, y preparará el plan de batalla... —dijo Billy.

—Así y todo, es una derrota para él. Y aunque no se le pueda acusar con pruebas, queda en evidencia. Todo el mundo sabe que acompañaba a Darren.

Billy, que había escuchado las últimas palabras de la joven con la sonrisa a flor de labios, comunicó:

—Pues aún ha sufrido Stafford hoy otra derrota. Una derrota que ha acusado bastante, por cierto.

El joven relató entonces lo sucedido en su oficina de Encampment.

Patsy se frotó las manos alegremente, diciendo:

—¡Me alegro de que le hayas dado con la badila en los morros, como se suele decir!

—Se ha ido furioso. Ahora hay que pensar en su reacción...

—¿Crees que se atreverá a atacar? —preguntó Patsy, asustada.

—Opino que sí y que lo hará a la desesperada. Hemos llegado a un punto en que sabe que no le daré cuartel. Y tiene en contra demasiados asuntos para que pueda pensar en dejar las cosas como están.

—¡Confieso que me da un poco de miedo! Es malo, más malo aún, cruel. Y, a la desesperada, puede ser terrible...

—Lo sé, pelirrojilla; pero no es cosa de retroceder ni de pedir perdón. Haremos frente a lo que venga. Ya sabes que soy un valiente —terminó en tono de broma.

—Valiente y fanfarrón —respondió ella en tono humorístico.

—Valiente, sobre todo —rectificó él—. Ya sabes que estoy dispuesto a casarme. No dirás que no se necesita valor...

—¿Y no temes llegar tarde? Porque como vuelvas a decir otra como esa, va a ser difícil que lo puedas contar...

—Morir a tus manos debe ser algo maravilloso. ¿Qué haces que no tiras ya? —preguntó en broma, adelantando hacia ella hasta enlazarla por la cintura.

Patsy dio un respingo y saltó hacia atrás, diciendo:

—¡Frena, amiguito! ¡Pues no tienes tú las manos largas ni nada!

Antes de que él pudiese rehacerse, lo zancadilleó derribándolo de un empujón.

Seguidamente corrió hacia su caballo, lo montó y lo largó al galope, a la vez que gritaba, desafiadora:

—¡Píllame ahora, si puedes!

Billy no se hizo rogar y la imitó, saltando sobre su montura que lanzó en seguimiento de la de Patsy.

No tardó en alcanzarla, derribándola del caballo y cayendo con ella, entre juveniles risas.

* * *

Tower, por su parte, había salido al encuentro de Stafford, al cual acompañaban en aquella ocasión dos matones.

El ricachón fue informado por su fiel guardaespaldas de lo sucedido en la cantina de Hank, añadiendo:

—¡El muy cobarde, asustado, confesó que la había matado él! Menos mal que no le di tiempo para decir que usted le acompañaba.

Tower trataba de destacar su acción para situarse en lugar preferente junto a Stafford.

Este, que mientras el guardaespaldas hablaba, iba haciéndose su composición de lugar, respondió serenamente:

—No hubiese podido decirlo, puesto que no le acompañaba. Salimos juntos, pero mientras yo seguí en dirección a Carig, él fue a informarse de lo que Savaje está haciendo... Puede que se encontrase con ella, y la matase para robarle. Darren me tenía muy disgustado últimamente...

Para quitar el mal efecto que su posición pudiese causar a Tower, le dijo:

—De todas formas, has hecho bien. Así queda claro que ponemos interés en ayudar a la justicia y que no queremos nada con asesinos...

Tower, para demostrarle que no se dejaba engañar, respondió:

—“Okey”, patrón. La cosa está clara, sin embargo la gente no le creerá, y convendría que no se dejase ver por el momento en Steamboat, hasta que se olviden un poco...

—Tal vez tengas razón. Aunque lo más interesante es destrozar a Savaje y sentar la mano a la tal Patsy...

—Patsy es cosa mía...

—Patsy está enamorada de Billy. Ya sé que te gusta...

—Cuando él caiga, tendrá que hacerme caso a mí.

Y no se preocupe por ella, porque sabré sujetarla bien.

—Una vez que él haya caído, Patsy no me da ningún cuidado. Lo decía simplemente por vengar a Darren. Aunque hacía cosas feas, ha sido un buen compañero para vosotros y ha trabajado bien para mí...

Señaló un ademán para dar por terminada la cuestión y dijo aún:

—Olvidemos eso y vamos a preparar un plan para destrozar a Savaje y hacer volar lo que está haciendo. Si él se salva, que no se pueda salvar la obra del cañón... Y ya caerá él también...

—La otra noche no debió retirar la orden de caza...

—Si no la hubiese retirado, el sheriff estaba dispuesto a retenerme a mí, e iros apresando a vosotros uno por uno... Pero vamos a lo que interesa. ¿De cuánta gente podemos disponer?

—Casi una veintena de hombres decididos... Algunos saben manejar bien la dinamita —subrayó Tower con una sonrisa.

—Parece que me has entendido. Nos sobra gente.

Y vamos a actuar por sorpresa. Tenías razón al decir que yo no debía regresar a Steamboat por el momento...

* * *

Stafford consideró que debía asumir personalmente la dirección de sus hombres, en una acción que sería decisiva contra Savaje.

Y aquella misma noche, en silencio, se acercaron al lugar en donde Billy estaba haciendo tender el oleoducto que debía salvar el profundo cañón, permitiendo así la salida del petróleo y evitando al propio tiempo una considerable vuelta, que ahorraría gastos de transporte.

Stafford había obligado a su gente a que envolviesen en trozos de manta los cascos de sus caballos, para evitar todo ruido que pudiese advertir su presencia antes de tiempo.

Dividió a sus hombres en dos grupos, colocándose los dinamiteros por el interior del cañón, a pesar de las dificultades que tal cosa ofrecía.

Afortunadamente, el río apenas si llevaba agua en aquella época del año, circunstancia que debía facilitar su labor.

El resto de la gente, con un dinamitero, marchó por la parte del material, a poca distancia de donde Judy había sido asesinada.

El hombre distribuyó a sus subordinados hábilmente para hacer frente a los vigilantes que hubiese dejado Savaje, a la gente de este que pudiese acudir, cuidando también desde arriba la protección a los dinamiteros que debían actuar en el fondo del cañón.

Y los mejores tiradores de rifle los dedicó a intentar dar caza a los que acudiesen desde la casa del joven, contando que entre ellos podía estar el propio ranchero.

Stafford experimentó no poca satisfacción cuando comprobó que los dos grupos principales habían llegado bien a los puntos en donde debían iniciar el ataque.

Asimismo, estaban en sus sitios los grupos de protección y aniquilamiento del enemigo, como los había designado pomposamente.

El granuja hizo la seña que debía desencadenar el ataque, y uno de los dinamiteros se dispuso a lanzar el primer cartucho.

En aquel momento se oyó la voz de uno de los vigilantes, que preguntaba con voz potente:

—¿Quién anda por ahí?

No respondieron, pero instantes después el primer cartucho de dinamita, con la corta mecha encendida, describía una parábola en el aire para caer cerca del lugar en donde se hallaba el propio Billy.

Este, que en el primer momento se había desorientado, reaccionó rápidamente, se lanzó sobre el peligroso cilindro explosivo y lo devolvió por el aire en dirección al punto de partida.

Se oyó un grito de advertencia que partió de uno de los dinamiteros que actuaban en el cañón.

—¡Cuidado! ¡Devuelven el cartucho...!

La voz casi se quebró al hacer explosión la dinamita en el aire, instantes antes de caer casi en el centro del grupo.

Varios de los dinamiteros salieron lanzados a causa de la explosión, en tanto que Billy y su gente, valiéndose de la llamarada que produjo la dinamita, dispararon sobre seguro una verdadera rociada de balas.

Respondió otra poderosa explosión al hacer blanco uno de los proyectiles en la dinamita que llevaban preparada para el ataque.

El grupo de dinamiteros quedó deshecho, cesando el peligro por aquella parte.

Stafford comprendió un poco tarde que Billy le había sorprendido en lugar de ser él quien diese la sorpresa. El joven había sido capaz de adivinar su ataque.

Sin embargo, a la desesperada, ordenó al dinamitero que había conservado a su lado.

—¡Adelante!

Señaló el granuja la parte considerable de obra realizada ya en la orilla del cañón.

El dinamitero se dispuso a lanzar la carga explosiva, pero en el mismo instante, Billy, desde su peligroso puesto en el fondo del cañón, ordenaba:

—¡Fuego los de arriba!

La orden no había sido necesaria, ya que los atacantes fueron descubiertos, y por parte de los defensores de la obra se adelantaron a lanzar el primer cartucho de dinamita, el cual protegieron con varios disparos para que no pudiese ser devuelto.

Uno de los proyectiles alcanzó al dinamitero que se hallaba junto a Stafford, y el hombre, que había prendido fuego al cartucho, cayó sin ocasión de lanzarlo.

Se produjo la explosión del cartucho arrojado por los de la obra, en el momento en que Bruce, a la desesperada, se disponía a enviar el otro. Y la onda explosiva lanzó al granuja por el aire, coincidiendo con la explosión del segundo cartucho.

Al ver que su jefe caía, la gente se sintió desmoralizada, y hubiesen abandonado la partida a no ser por el enfurecido Tower que gritó:

—¡No está muerto! ¡Adelante, muchachos! ¡Hay que barrer a esa gente y retirar al jefe! ¡Adelante!

Se lanzó audazmente, pero sin olvidar su defensa, convencido de que los demás, sobre los que tenía gran ascendencia, le seguirían.

Tower sabía que era la única manera de que, si luego las cosas les iban mal, se le ofreciese la coyuntura de retirarse discretamente mientras los demás le cubrían la espalda.

Se lanzaron los granujas al ataque, a pesar de que habían fallado los movimientos previstos por Stafford y se encontraron con una resistencia superior a la que consideraban normal.

Al verlos avanzar, la gente de Savaje, numerosa y bien parapetada, los recibió con una verdadera granizada de plomo caliente.

Y por si fuera poco, a sus espaldas, el representante de la Ley gritó con voz que dominó el estruendo de las balas y la gritería, tanto de los que resultaban heridos como los que trataban de animarse con sus voces:

—¡En nombre de la Ley! ¡Alto! ¡En nombre de la Ley! ¡Dejen caer las armas! ¡Están rodeados!

El hecho de saber que estaban preparados para recibirles, como lo mostraba la presencia del sheriff, fue el golpe de gracia para los que quedaban en pie, golpe al que se unió el de uno de los atacantes que gritó:

—¡Tower nos ha engañado! ¡El jefe está muerto!

—¡Nos ha traído a una trampa!

El mismo que gritó tal frase disparó contra Tower, que trataba de deslizarse hábilmente, dispuesto a salvar su piel.

El granuja se estremeció a los impactos, y cayó fulminado.

Los supervivientes, a una nueva conminación del sheriff, dejaron caer sus armas, entregándose.

La derrota de los desalmados había sido total, absoluta, bastante más completa de lo que Billy hubiese podido imaginar.

EPILOGO

El mismo día que se señaló para la inauguración del oleoducto, concluido felizmente, celebraron su boda la linda Patsy Cooper y Billy Savaje, que llevaron a cabo la inauguración, actuando de madrina la linda desposada, que estaba más animada que nunca.

Días después llegaron los herederos de Judy Carroll, primos hermanos de la desgraciada ranchera, los cuales, enterados de lo que había sucedido, ofrecieron al joven Savaje el paso que necesitase y, junto con ello, su amistad.

Stafford, que había luchado por poseer la extensa comarca, así como los medios de transporte y el dominio político, hubo de conformarse con tener una fosa de siete pies, justo lo que necesitaba, pero bastaste menos de lo que habían sido sus aspiraciones.

Sus propiedades, mal adquiridas algunas de ellas, fueron restituidas a sus antiguos propietarios o sus herederos, los cuales pagaron por ellas lo que habían cobrado.

Las restantes fueron subastadas, y Billy compró una amplia zona que le aseguraba la salida para su ganado y productos.

Y así llegó la tranquilidad y la prosperidad a la vasta región al norte del río Yampa.

F I N