CAPITULO PRIMERO

Era media mañana cuando la diligencia procedente de Sanders, y que había hecho noche en St. John’s, dejó a una linda viajera en Springerville.

El carruaje debía seguir hasta Alpine para rendir viaje al siguiente día en Duncan.

La viajera, morena, de ojos claros, estatura más de mediana sin llegar a ser alta, poseía una linda y atractiva figura.

Y se adivinaba muy joven, tal vez por bajo de los veintidós años.

Vestía con sencillez y llevaba como equipaje una maleta mediana y un maletín de mano.

Dejó la maleta en el suelo, y conservando el maletín de mano, asomó a una pequeña sala de espera que poseía la estación de diligencias.

No le gustó. Poco limpia, mal olor, gentes de aspecto, no pobre, que la pobreza no le molestaba, sino sucio.

Pensó que no le resultaría agradable si tenía que viajar con algunas de aquellas personas en dirección a Show-Low.

De una cantina próxima a la estación de diligencias salió un hombre.

Podría tener treinta años, aunque parecía mayor. Vestía desaseadamente y no iba afeitado.

De su costado izquierdo pendía un «Colt» del treinta y ocho, pero que a la viajera le pareció enorme.

En la mano derecha, sujeta la culata entre el brazo y el cuerpo, portaba el hombre una escopeta de cañón corto.

La viajera pensó que su efecto a corta distancia debía ser terrible.

No le hizo gracia alguna el hombre, que caminaba con poca firmeza, titubeando como si estuviera embriagado.

La linda morena se colocó en situación tensa, defensiva; pero no quiso retroceder aunque cuidó de dejar más espacio libre para el paso del individuo que se acercaba.

Fingía el desaseado fulano que no había visto a la joven, pero ésta sabía que no era así.

Tal como la chica esperaba, el individuo se detuvo al llegar a su altura, y acercándose bastante y a media voz, le dijo una procacidad.

Siguió todo con una sorprendente rapidez.

La chica asestó un golpe de revés al hombre, golpe que lo hizo retroceder tambaleándose sin que en aquella ocasión hubiese ficción.

Y cuando él quiso reaccionar para castigarla, se sintió encañonado por un «Colt» que la joven viajera empuñaba con firme decisión.

—Dé un paso más, haga un movimiento sospechoso, y le baleo, granuja.

—Bueno, palomita, todo ha sido una broma.

—No me gustan las bromas de los sucios sapos. Arrodíllese y pida perdón o lo va a pasar mal.

—Oiga, yo…

—¡Haga lo que le digo!

La calle estaba prácticamente desierta.

A las puertas de la cantina, de la sala de espera y de un almacén general, asomaron tímidamente algunas personas, hombres y mujeres, ávidos de presenciar la singular escena.

Sin embargo, nadie osó salir en defensa de la chica.

Se dio cuenta ésta del detalle. Y comprendió que la gente tenía miedo.

Intentó resistirse el hombre a obedecer la orden de la ultrajada viajera, y ésta apremió, más que por satisfacción personal, para demostrar a los mirones que se debía desechar el miedo.

—Haga lo que le he dicho. Arrodíllese.

—No intente… —comenzó a decir el hombre.

La viajera hizo un leve movimiento con la mano.

Y el desaseado individuo miró para el «Colt» recibiendo la sensación de que el tambor comenzaba a girar.

Sintió que se le resecaban la garganta y los labios, que las piernas comenzaban a temblarle y se arrodilló lentamente.

—Pida perdón —exigió ella.

—Le pido que me perdone.

—Diga que ha sido un sucio y grosero sapo. Y un cobarde…

Se resistió en principio. Pero vio brillar algo en los ojos de la joven, algo poco tranquilizador que le decidió a repetir:

—Soy un sucio y grosero sapo. Y un cobarde…

—¡Más alto, que le oigan todos! —gritó la viajera.

Hubo de plegarse a la nueva exigencia.

La gente que se hallaba más próxima, asustada por lo que pudiese seguir, se fue retirando, admirada del valor de la viajera; y quien más quien menos, sintiéndose vejado de su propia cobardía.

—Lárguese ya y procure que no le vuelva a ver. No se me despintará aunque se afeite.

El indeseable sujeto se apresuró a levantarse y a desaparecer, no sin antes dirigir miradas de rencor a las puertas por donde la gente había asomado.

La viajera inspeccionó con más detenimiento las proximidades.

No le gustaba estar allí expuesta a la curiosidad de la gente y menos, después de lo sucedido.

Descubrió un pequeño restaurante chino, cerca del almacén general.

Parecía discreto y limpio. Le inspiró confianza y se encaminó a él dispuesta a adelantar el almuerzo y pasar así la hora y media que debería transcurrir aún antes de que saliese la diligencia que debía tomar.

La recibió un obsequioso y joven chino que la invitó a sentarse cerca de una ventana.

Estaba dispuesta de forma que ella podía ver lo que sucedía en la calle sin que fuese fácil que la pudiesen ver a ella.

Le gustó la limpieza, y sobre todo, el hecho de que a aquella hora no había aún nadie en el restaurante.

El chino se sintió sumamente complacido cuando la viajera le pidió platos de la cocina china para el almuerzo y le dijo seguidamente que no tenía prisa alguna.

* * *

Iba a comenzar la viajera su almuerzo, que habían tardado en servirle una veintena de minutos, cuando descubrió desde su sitio al individuo que la había insultado.

No llegaba solo, sino acompañado de otro fulano de catadura semejante a la suya.

Ambos hablaban un tanto misteriosamente.

El que la había insultado asomó cautamente, miró en dirección a la estación de diligencias, y dio la sensación de respirar con cierto alivio al no verla a ella.

Al asomar ellos a la calle, se abrió la puerta de la cantina.

Y salieron por ella dos individuos dignos de figurar como compinches de los anteriores, según pensó la viajera.

No tardó en comprobar que su prejuicio estaba justificado. Los cuatro hombres se reunieron.

Los dos que habían salido de la cantina se dirigieron al que la había molestado.

Pareció que lo hacían en tono burlón, cuando le hablaron.

Y el desaseado individuo respondió con mal contenida violencia, haciendo la señal de desenfundar un «Colt».

Lo calmaron los otros, y la conversación entre los cuatro fulanos se tornó amigable.

La viajera llegó a temer que se habían puesto de acuerdo para atacarla a ella.

Se hizo el ánimo prontamente para hacerles frente. A menos que intentasen asesinarla, les proporcionaría un disgusto si intentaban apresarla.

Y si la mataban, tampoco ellos irían de vacío.

Fue su firme decisión. E inició el almuerzo, aunque sin perder de vista a los cuatro individuos que permanecían en la calle, dando la sensación de que estaban tratando de ponerse de acuerdo.

El chino, dueño del restaurante, como si se diese cuenta de las preocupaciones que atormentaban a su bella cliente, se acercó a la ventana, miró y dijo:

—Mala, muy mala gente. Pero usted, esté tranquila. Ellos no se atreverán a venir aquí.

—¿Por qué?

—Saben que yo mataría; sí, yo mataría.

Lo dijo con una firmeza sorprendente en un chino, dado el escaso respeto que hacia ellos se sentía.

—Yo también los mataría —dijo sencillamente la viajera.

—Yo ver cómo usted humilló a ese sucio sapo.

—Estaba dispuesta a matarlo. Sé que a esa clase de individuos no se les puede dar una posibilidad.

Ambos guardaron silencio pendientes de lo que sucedía en la calle, sin que por ello la viajera dejase de saborear su almuerzo.

En un momento dado dijo al chino:

—Exquisito. A mi padre también le gustaba la cocina china. O le gusta. Ignoro si está vivo o si ha muerto.

No hizo el chino comentario alguno. Era tonto dar una esperanza que podía fallar. Y no se quiso mostrar curioso con relación a la joven.

Volvieron a quedar pendientes de los cuatro fulanos que se habían reunido en la calle.

Uno de ellos señaló en dirección a una edificación de piso y planta. En la planta del edificio se hallaba instalada una sala de juego que a aquella hora permanecía cerrada.

Las miradas de los cuatro hombres se centraron en una balconada del piso, aproximadamente en la parte central de la misma.

El chino sonrió, si bien permaneció silencioso.

Los cuatro hombres se fueron separando lentamente, dando la sensación de que tomaban posiciones.

Anunció el chino entonces:

—Aquí se prepara un asesinato; pero podría ser que ellos salieran revolcados.

—¿Un asesinato?

—Sí. Aunque tratarán de hacer creer que han matado de cara, dando posibilidades al joven Clen Stevens.

—¿Es posible eso? ¿Y los demás lo van a tolerar?

—¿No han tolerado que usted corriese un riesgo? ¿Ha movido alguien un solo dedo en su favor? —preguntó el chino.

—No. Es cierto.

—La gente vive asustada. Y yo, solamente me atrevería a actuar en defensa propia.

—Comprendo.

Volvieron a guardar silencio.

Los cuatro hombres consideraron que se habían situado bien para evitar que el hombre a quien iban a desafiar, tuviese escape.

Y entonces el individuo que había llegado en compañía del que había sido humillado por la viajera, gritó con bronca y potente voz:

—¡Eh, Clen Stevens! ¡Sabemos que estás ahí! ¡Sal a dar la cara y no te escondas en las faldas de una mujer!

No respondió nadie a la provocación del individuo.

Y la repetición de la provocación fue semejante, con palabras más duras, más violentas, entre las que se tachaba al tal Clen Stevens de cobarde.

El hombre que había insultado a la viajera se metió también a insultar a una mujer. A la que supuestamente escondía a Stevens.

En aquella ocasión no se atrevió nadie a hacerse visible en ninguna de las puertas, en ninguna ventana, quedando la calle totalmente desierta, a excepción de los cuatro pistoleros provocadores.

—¡Sal de ahí o tendremos que incendiar la madriguera! ¡Y tendrás que salir huyendo como una rata! —gritó uno de los hombres.

Los otros tres rieron lo que consideraron una ingeniosidad de su compinche.

Parecieron dispuestos a cumplir la amenaza de incendiar la sala de juego que, por otra parte, era una edificación aislada.

Aunque ello no significara un riesgo para las edificaciones próximas.

—¿Serán capaces? —preguntó la viajera.

—Sí. Están bien protegidos.

Se abrió de improviso, de manera ruidosa, una ventana que daba a la balconada que era el blanco señalado por los cuatro pistoleros.

Y apareció en ella una joven y explosiva pelirroja armada de un rifle.

Se cubría con un salto de cama que dejaba entrever bastante de sus muchos encantos físicos.

El rifle, montado, encañonó a los dos hombres que se hallaban más próximos, aunque pareció no desatender a los otros dos.

—¡Cobardes gallinas! ¡Podéis insultar a una mujer! Es lo que sabéis hacer. Pero al que intente algo contra mi casa le cepillo el pelo, sí señor.

Los cuatro hombres que habían iniciado un movimiento para desenfundar, se quedaron quietos, inmóviles, sabiendo lo que podían provocar: Una tormenta de plomo dirigida contra ellos. Y Marggie Woodrow era de las que sabían tirar.

—¡Que salga ese cobarde! ¡No tenemos nada contra ti, Marggie! —gritó el jefe del grupo.

De la acera contraria, tras saltar de un primer piso Clen Stevens, llegó a los pistoleros la voz del joven provocado:

—¿Qué os sucede, cobardes? Si me buscáis, aquí me tenéis.

CAPITULO II

Los cuatro granujas respingaron, como sacudidos por una misma corriente eléctrica.

Pero se mantuvieron inmóviles tras iniciar un movimiento para desenfundar sus «Colt».

Clen Stevens había hecho acto de presencia por donde menos podían imaginar y se había situado de forma que todas las ventajas las tenía de su parte ya que, prácticamente, tenía a los cuatro hombres en una misma línea de tiro gracias a haber aparecido por uno de sus flancos.

Ante la inmovilidad de los indeseables, dijo Clen en tono burlón:

—¡Mírenlos ahí! Parecen cuatro estatuas al miedo y la cobardía. Homenaje a los sucios pistoleros y asesinos, digno del amo que les paga.

—¡A nosotros no nos paga nadie! ¡Eres un matón! ¡Nos has humillado y queremos matarte! ¡Porque también has matado a algunos amigos nuestros!

—¿Y queréis un boleto para ir a reuniros con ellos?

—Pensamos darte un boleto de plomo para el otro barrio, eso es.

—¿Y para eso os habéis reunido cuatro? ¿O tenéis algún cobarde más escondido por ahí?

—Nos sobran agallas para terminar contigo…

—Eso no será; pero si lograseis liquidarme iréis a la horca. Me he ocupado ya de ello y vuestro amo no os podrá salvar.

—¡No tenemos amo!

—No vamos a discutir eso ahora. Si queréis matarme, ¿a qué aguardáis? ¡Tirad ya!

La viajera pensó que el joven Stevens no sabía lo que decía. O era un terrible fanfarrón al que no le importaba perder la vida con tal de lucirse.

Giraron los cuatro hombres al mismo tiempo para dar cara a Stevens.

Fue un movimiento que parecía ensayado, por lo justo, lo preciso.

A la vez que giraban desenfundaron sus «Colt» tratando de llegar antes que Stevens, del cual estaban seguros que no habría desenfundado aún.

Y fueron los primeros en tirar tan pronto descubrieron al joven en su giro.

Pero cuando dispararon, ya Stevens iba por el aire en salto digno del más rápido de los felinos.

Fallaron las balas de los cuatro pistoleros mientras Stevens volvía a entrar en contacto con el suelo.

Y tan pronto cayó, comenzó a tirar con ambos «Colt» a la vez, girando ligeramente en abanico a la vez que hacía fuego.

Dos de los pistoleros no tuvieron ocasión a repetir disparo, acusando el plomo en sus cuerpos cuando se disponían a apretar el gatillo.

Se estremecieron visiblemente, señalaron una dolorosa contorsión y uno tras otro cayeron al suelo mientras silbaban por el aire las balas que Stevens proseguía disparando.

El tercero de los pistoleros, el que había insultado a la viajera, sintió el choque del plomo en la cabeza cuando él disparaba ya.

Saltó la parte alta de la misma y el hombre cayó fulminado mientras su segunda bala salía considerablemente desviada.

El jefe de los pistoleros se apresuró a disparar.

Pero de nuevo se hallaba ya Stevens en el aire dispuesto a hacerle fallar con aquella pasmosa agilidad de que daba muestras.

Tiró el joven a continuación, y el pistolero sintió que el arma le volaba limpiamente de la mano, sin haber llegado a tocarle ésta.

Quedó mirando para su ilesa extremidad, pensando que había sido un verdadero milagro.

Y reaccionó inmediatamente para tratar de desenfundar su otro «Colt».

Siguió otro disparo de Stevens que hizo saltar el arma cuando iba a medio desenfundar.

—No es un milagro, Mike Foster. Es que tiro bien. Y no quiero matarte de momento. Prefiero que te ahorquen.

Clen Stevens se puso en pie y mantuvo encañonado a Foster, en dirección al cual avanzó despacio, como gozando en la derrota, en el miedo y el sentido de humillación que experimentaba el pistolero.

—Tanto vociferar, cuatro para uno, y ya ves. No somos nadie ni nada, Mike Foster.

El pistolero respondió con un exabrupto insultante.

Y la respuesta fue un golpe de revés aplicado con la derecha al rostro del indeseable.

Mike Foster se tambaleó a la vez que la mejilla castigada se le coloreaba.

—Tus compinches han muerto, Mike. Pero no pienses que tú tienes las cosas más fáciles que ellos.

—Eso está claro. A ellos no les queda ya más que ser enterrados.

—Justamente. Y a ti te van a suceder bastantes cosas antes de ser enterrado. Algo que tampoco está lejano.

—Terminarás ahorcado…

—Antes de que eso suceda, tú, y los que están detrás de ti, morderéis el polvo. Porque si tú eres un asesino, los que te pagan y te empujan son peores.

Resultaba impresionante la manera de acusar del joven Stevens, el cual había dejado el tonillo irónico de los primeros momentos.

La viajera, vivamente impresionada, comía con lentitud, para no perder nada de lo que hablaban los dos hombres, lo cual, aunque con dificultad, le llegaba.

El chino escuchaba también, sin hacer comentario alguno.

El indeseable realizó un esfuerzo sobre sí mismo para decir:

—Sin embargo, quien está reclamado es usted. Es suya la cabeza que está puesta a precio.

—Alguien se va a tragar de un pasquín de ésos, te lo aseguro. He arrancado varios y los tengo reservados para la cena de algún «caballero importante».

—Será usted quien se los trague —dijo retador Mike Foster.

En aquella ocasión fue la izquierda de Stevens la que silbó en el aire para estrellarse en la misma mejilla que el revés anterior.

Volvió a tambalearse Foster que, furioso, se lanzó contra su audaz enemigo.

Esquivó éste con facilidad y contraatacó con un seco directo de izquierda que estrelló secamente en el entrecejo de Foster.

Se estremeció el pistolero como si hubiera sido víctima de una descarga eléctrica.

Se rehízo prontamente e insistió en su ataque.

Se salió Stevens con suma facilidad de la trayectoria del golpe, y Foster, al fallar, estuvo a punto de caer de bruces.

Atacó Stevens inmediatamente con un golpe cruzado de izquierda que estalló en la barbilla del pistolero.

En aquella ocasión giró éste como una peonza.

Y al salir del giro se encontró con un zurdazo demoledor que le alcanzó a la altura del hígado y lo hizo saltar más de un pie.

Al entrar en contacto con el suelo se dobló hacia adelante, boqueando angustiadamente.

Stevens atacó entonces con una rodilla que estrelló en el rostro del pistolero.

Y éste, tras dar un fuerte alarido, se desplomó en el suelo, sangrando abundantemente por boca y nariz, revolcándose como una serpiente a la que han cortado la cabeza.

La viajera, vivamente impresionada por la dureza del espectáculo que encontró un tanto salvaje, retiró la mirada de la calle.

El chino comentó:

—Si se queda a vivir en nuestro salvaje Oeste, tendrá que presenciar escenas peores, más duras que ésa. El joven Clen Stevens es noble, no se ceba jamás con sus enemigos.

—¿Eso no es cebarse con ese hombre?

—El señor Stevens se ha defendido de un ataque. Y él quiere saber cosas que el otro le puede decir.

—Pero tienen puesta a precio la cabeza del señor Stevens…

—Están ocurriendo cosas muy raras. Eso no es legal y todos lo saben. Si él fuese un asesino, habrían disparado contra él por la espalda, no lo habrían desafiado.

—Eso es cierto. Entonces, ¿qué valor tienen esos pasquines?

—Por si algún tonto quiere exponerse y ganar la recompensa. Si tira por la espalda, se la darán. Y luego lo ahorcarán… Y claro, le confiscarán lo que le hayan dado de recompensa.

—¿Es posible que suceda eso? —preguntó la viajera, asombrada.

—Si lo que debe hacer aquí es poco, hágalo y váyase cuanto antes. Si viene a quedarse, yo, en su lugar, daría media vuelta.

—Pero usted está aquí.

—Soy hombre; aunque sea chino me van respetando. Y quiero ahorrar para irme a mi tierra, casarme allí y tener una numerosa descendencia.

—Comprendo.

En tanto, en la calle, Stevens había dado tiempo a que Mike Foster se rehiciera un tanto del duro castigo sufrido.

Luego lo había ayudado a sentarse y a que restañase la sangre de boca y nariz.

—¿Tranquilo ya, o tendré que matarte? —preguntó el joven.

—Váyase al diablo, Clen Stevens.

—No me tientes, Foster. Lo que quiero saber me lo puede decir cualquiera otro de los vuestros. A ti te puedo patear y enterrarte junto con ésos.

—¡No lo intente!

—Eso está en tu mano. Mejor dicho, en la sinhueso.

—No diré nada.

—Claro que dirás. Si quieres seguir con vida, naturalmente.

—Usted sabe que si hablo, me matarán.

—Y si no hablas seré yo quien te mate. Aquí estamos en terreno casi neutral y no se atreverán a meterse contigo.

Siguió un lapso de silencio.

Seguidamente preguntó el joven Clen:

—¿Quién os ordenó que me asesinaseis? Déjate de rodeos porque me estoy cansando ya, y si te zurro, no volverás a ser hombre en tu vida.

Había algo en la expresión de Stevens que hizo ver a Foster que el joven no exageraba.

Vaciló antes de responder:

—Usted lo sabe. No ignora que a todos nos mueve el señor Mark Erickson.

Lo dijo a media voz, de modo que lo oía exclusivamente el joven Clen.

Este exigió, como había hecho anteriormente la viajera:

—Dilo en voz alta, que te oigan todos.

—Lo saben todos.

—Ya sé que lo saben todos. Pero nadie se atreve a decirlo. Y es hora de que se vaya aireando, de que la gente no tenga más remedio que darse por enterada. Mark Erickson no es un «señor». Es un asesino. ¡Vamos, habla!

Siguió otro lapso de silencio.

Stevens comenzó a sentirse fastidiado e inició un movimiento agresivo.

Foster rodó para evitar el golpe y tan pronto volvió a quedar de rodillas, gritó:

—¡Un momento! ¡Hablaré! ¡Hablaré!

—Veamos… Claro, alto.

—Sí, es el señor Mark Erickson quien nos ha pagado, quien nos mueve a todos. Es él quien ha dicho que su cabeza sea puesta a precio. Él quien da la recompensa…

En aquella ocasión lo dijo gritando casi.

E inmediatamente se dobló hacia adelante apoyando la frente sobre la polvorienta calle como quien teme que descarguen sobre él un golpe que termine con su vida.

—Ponte en pie, granuja. Ya ha oído bastante gente, aunque hace como que no ha oido. Creen que por esconder la cabeza debajo del ala van a salir mejor librados. Y se equivocan. El que tenga algo que apetezca a Erickson, será borrado. El que moleste a Erickson será eliminado.

Ayudó Clen a Foster a que se pusiera en pie y lo llevó hasta la casa del veterinario, puesto que no había médico en la localidad.

—¿Quiere curar a esta maldita bestia, doc? Entra en lo suyo.

—Y si no entrase, ¿qué le íbamos a hacer? No hay médico en Springerville, por el momento.

—Manténgalo hasta que lo pueda llevar al sheriff. Lo he desarmado y no creo que pueda perjudicarle.

—Ya me encargaré yo de que no lo haga.

No estaba Foster para rebeliones y lo demostró dejándose caer medio desmayado cuando el veterinario le señaló un asiento.

Clen se fue en busca del sheriff, el cual tampoco había salido de su oficina a pesar de que había oído el desafío, el ruido de los disparos y conocía perfectamente cuál había sido el final de la lucha.

El chino, a su vez, dijo a la linda viajera:

—El joven señor Clen Stevens la ha librado de un serio tropiezo. Porque si se ha de quedar por aquí, ese indeseable que la insultó la habría buscado… Y entonces la habría sorprendido él a usted.

—Le habré de dar las gracias al señor Stevens.

—¿Por qué? Él no sabía que le hacía un favor a usted.

—¿Quiere decir que él no se enteró de lo que me sucedió con ese hombre?

—Seguro que no, señorita. Si él se hubiese dado cuenta, habría saltado en su defensa, puede asegurarlo. Habría sido el único hombre que se habría atrevido a ello.

—Menos mal.

El sheriff, cuando recibió a Stevens, antes de que él hablara, le dijo:

—Ya lo sé. Le provocaron. Luego usted les sorprendió, pero les permitió que se volviesen de cara. Además, eran cuatro contra usted.

—Bien informado, sheriff.

—Sin embargo, no debió haberlo obligado a que acusase al señor Erickson. Ya sé que tiene usted razón, pero Erickson puede fijarse en nosotros y más vale que nos olvide.

—No se preocupe, sheriff. Quiero ir cavando la fosa de Erickson y no es fácil. Debo hacerlo con cautela si no quiero cavar la mía al propio tiempo. ¿Se hará cargo de esos tres que han muerto? Y del otro, que está en manos del doc.

—Puede irse tranquilo. Y me alegraría que se fuese y que tardase en volver. Conste que no tengo nada contra usted.

—Lo sé, sheriff. Y le comprendo.

CAPITULO III

El chino, mientras la viajera terminaba su almuerzo sin querer saber lo que sucedía en la calle, no perdía de vista nada de lo que pasaba en ella, sin por ello dejar de atender con exquisita cortesía a su única cliente.

Dijo al fin:

—Ya puede mirar tranquilamente a la calle. Han retirado a esa gente.

—¿Quién ha sido?

—Los de la funeraria, bajo la dirección del sheriff. Buen negocio una funeraria, mejor que un restaurante. Todos pagan sin discutir —dijo con soma el chino.

—¿Cómo es eso?

—Están muertos. Y quien más quien menos, lleva encima suficiente dinero para pagar.

—¿Y si no lo llevan?

—Entonces paga el sheriff de los fondos que se acumulan, sobrantes de otros. Aquí la gente que cae no tiene herederos. En su mayoría.

La viajera comprendió que en lugares como aquél las cosas tenían que ser así de sencillas.

—Sí, claro, debe ser así. ¿Y por qué no ha puesto usted una funeraria?

—Me gusta más tratar con vivos que con muertos.

—Lo comprendo también.

Guardó silencio la viajera, la cual, tras un lapso de silencio, preguntó al chino:

—¿Esa mujer que salió rifle en mano, es la dueña de la sala de juego?

—¿Marggie Woodrow? Sí, es la dueña de la sala… Una buena persona, a pesar de que no apruebo el juego; y menos, que lo exploten terceros.

—¿Cree que ella estaba ocultando al joven Stevens?

—Yo no diría que lo ocultase. Puede que estuviese con ella y que no estuviese con ella, sino con cualquiera otra. El joven Stevens es muy apreciado por las gentes sencillas. Y por las mujeres. Tal vez anoche lo invitó a cenar otra.

—¿La que vive en el lugar de donde él salió?

—Podría ser. Ahí vive una linda morena que se llama Diana Haynes. Tiene una bonita tienda de adornos femeninos y telas. Es libre como un pájaro y me parece bien.

—Naturalmente.

—El señor Mark Erickson quiere avasallarla, pero ella no se deja avasallar. Al señor Erickson no le sentará nada bien saber que el señor Clen Stevens salió por un balcón de la señorita Haynes.

La viajera sonrió divertida, aunque al propio tiempo experimentó una impresión punzante en su interior.

Sin pretenderlo, reprobaba la liviana conducta del joven Stevens.

Luego dijo para sí misma:

—¿Y a mí qué me importa? Él ni siquiera sabe que existo en el mundo. Mientras yo estaba corriendo un riesgo con ése…

Se frenó, no queriendo considerarlo indeseable, puesto que había muerto. Y prosiguió:

—Él estaría en brazos de la pelirroja del rifle…

O con más seguridad, de la morena de la tienda de modas. Por cierto, si ella estaba aún en su casa, vaya horas de abrir.

Consultó su reloj. Faltaba aún más de media hora para la salida de la diligencia.

Llamó al chino, que se había alejado un momento, y le pagó.

—Creo que ahora puedo salir tranquilamente a estirar las piernas. Me esperan aún bastantes horas de diligencia.

—Sí, señorita. Puede dejar tranquilamente su equipaje aquí. Se lo guardaré ahí dentro.

—Muchas gracias.

La viajera salió a pasear, aunque el sol comenzaba a calentar con exceso.

Pero procuró marchar por la sombra, usando la sombrilla para los trozos en donde daba el sol.

Springerville comenzaba a cobrar animación. Llegaban jinetes, pasaban carros cargados, comenzaban a salir a la calle algunos coches bastante lujosos, ocupados en su mayoría por jóvenes mujeres y algún caballero.

La viajera se acercó hasta la tienda de Diana Haynes.

Por el escaparate comprendió que había dinero y buen gusto, tanto en lo que se mostraba allí, como en lo que pudiese haber adentro.

Le picó la curiosidad y entró dispuesta a comprar un adorno para uno de sus vestidos.

Pensó que era la propia Diana quien atendía su establecimiento. Y debía llevar ya más de una hora en él, por lo que no era posible que estuviese junto a Clen cuando éste había sido provocado.

Diana Haynes mostró bondad sin excluir una fuerte personalidad, cosa que gustó a la viajera.

—Tiene cosas muy lindas —alabó ésta.

—Están a su disposición.

—Soy más bien pobre.

—Si tiene algún capricho, no se preocupe. Quien pueda más que usted, pagará.

—Gracias. Ya tendré ocasión de venir más adelante.

—¿Se va a quedar en Springerville?

—No. Voy a ocupar una plaza de maestra en Show-Low.

—De verdad que la compadezco. Aquello está peor que esto.

Seguidamente dijo:

—Usted es la valerosa joven que hizo frente a ese zafio de Burton el Cuchillo.

—Ignoro cómo se llamaba.

—Menos mal que se ha llevado su merecido. Si Clen hubiese estado allí, seguro que Burton hubiera muerto algo más pronto.

—Un poco duro el joven ese; porque supongo que fue quien luego…

—El mismo, hija mía. Si no fuese así de duro, las aves de rapiña se lo habrían merendado ya. Porque lo habrían matado y lo habrían dejado expuesto a ellas.

Suspiró para proseguir:

—Y sería una verdadera lástima porque es un chico de mérito. Y muy simpático. No hay muchos hombres como él.

Volvió a suspirar.

En aquel momento se abrió la puerta.

No con violencia, pero sí dando la sensación de que, quien penetraba, ponía ímpetu, vitalidad, en lo que hacía.

Era Clen Stevens, quien se excusó al ver que Diana Haynes no estaba sola.

—Perdón… A veces no me acuerdo de que no estoy solo en el mundo.

—Afortunadamente —bromeó Diana—. Es una linda cliente que está de paso.

—Es lo mejor que le puede suceder. Porque esto resulta hediondo si se salvan dos o tres lugares y unas cuantas personas.

—Gracias, porque sé que me incluyes entre esas personas —dijo Diana.

Y prosiguió:

—Lo malo es que la señorita…

—Greer Sidney —se presentó la viajera.

—La señorita Sidney ha aceptado una plaza de maestra en Show-Low. Y hacia allí se dirige.

—Lo siento de verdad porque aquello es peor… Habrá que buscarle un destino mejor, porque aquél tendrá que dejarlo a no mucho tardar. ¿Te encargarás de ello?

—Me encargaré de ello. Y tú no lo olvides. Estás bien relacionado.

—Es cierto, lo olvidaba. Todos los sheriffs me conocen y me respetan. Y ahora mismo voy a Show-Low. Trataré de lograr una entrevista con el señor Mark Erickson, el hombre más poderoso de toda la región.

Había ironía en la expresión de Clen, ironía que Greer lo mismo que Diana, captaron.

Pero ninguna de las dos hizo comentario alguno.

—Quería darte las gracias por la hospitalidad que me has brindado. Y decirte que me voy. No tengo ni idea de cuándo podré volver…

—¿No crees que es hora ya de que fijes tu residencia en un lugar?

—Si hubiera hecho eso, estaría ya criando malvas. No puedo establecerme hasta que termine la lucha con esos asesinos y los haya vencido. Hasta que devuelvan lo que no les corresponde y vayan a parar a los herederos de mi amigo…

—Testarudo. No será fácil. Temo que no lo conseguirás jamás. Erickson es más poderoso cada vez, y terminará por arrollarte. Tú eres uno solo, él dispone de muchos pistoleros.

—Pero son cobardes. ¿O no lo has visto?

—Lo he visto. Y la señorita Sidney parece que también lo ha visto.

—Lo siento. No ha debido ser un espectáculo agradable.

Greer respondió, sin saber ella misma cómo era capaz de decir tal cosa:

—Al contrario. Me ha entusiasmado. No mucho antes, uno de esos hombres me había insultado. Y yo le había obligado a que me pidiese perdón de rodillas.

Clen, con expresión de incredulidad, miró a Diana, que respondió a la muda pregunta:

—Fue así, aunque yo no llegué a ver más que el final. Fue Burton el Cuchillo…

—¡Vaya con Burton! Pues se ha librado usted de un mal enemigo.

—Me ha librado usted de él. Y le doy las gracias…

—No tiene por qué dármelas. He actuado en defensa propia, ya lo ha podido apreciar.

—De todas maneras…

—¿Va a descansar hoy en Springerville?

—No. Pienso seguir viaje en la diligencia que saldrá dentro de unos minutos.

—Claro. Desea terminar para poder descansar. ¿Viene de muy lejos?

—De bastante lejos. Del propio San Luis.

—Si residía en el propio San Luis, no le sorprenderán muchas de las cosas que verá aquí.

—No me sorprenderán demasiado. Y más de uno se sorprenderá de cómo soy capaz de actuar. Parece que el primer sorprendido fue el tal Burton el Cuchillo.

—Mejor para usted. Continúe firme. Lo peor que nos está sucediendo es que la gente tiene miedo.

—Ya lo pude apreciar esta mañana.

—Solamente Marggie, Diana y alguna otra mujer, son capaces de enfrentarse con los secuaces del tirano.

—¿Marggie es la espléndida pelirroja que salió rifle en mano?

—La misma. Una chica estupenda, sin quitarles méritos a ustedes, cada una en su clase —se apresuró a decir Clen.

—Gracias.

—Esos indeseables se equivocaron. Y suerte tuvieron de que Marggie no le cepilló el bigote con plomo candente a alguno de ellos.

—Parece que aquí hay que saber madrugar en ese sentido —dijo Greer, fingiendo que estaba de vuelta en violencias semejantes como las que se habían producido.

—Sí. Hay que dormir con un ojo abierto y un dedo en el gatillo —aseveró Stevens.

Repitió las gracias a Diana, se despidió correctamente de Greer y salió, no sin decir:

—Tendré mucho gusto en volver a encontrarla. Puede confiar en que se ha ganado un amigo.

—Gracias. Intentaré corresponderle.

—Muy gentil.

La miró acariciadoramente, pero de manera que no resultaba molesta.

Y salió.

Diana volvió a suspirar.

—¿No se lo dije? Un gran chico. Y un verdadero torbellino al que no hay medio de hacerle sentar cabeza.

—Parece que tiene sus motivos.

—Se escuda en esos motivos. Si no los tuviera, se inventaría otros. Además, ¿por qué complicarse la existencia?

—Tiene razón. Pero hablando de otra cosa; ¿es tan malo como parece el tal Mark Erickson?

—Mucho peor. Y lo malo para usted es que va a quedar bajo sus órdenes. Entre otras cosas es el alcalde de Show-Low.

—Bueno. Espero que sabrá comprender y dejarme tranquila…

—No esté demasiado segura.

—En tal caso tendrán que prepararse ustedes ese empleo de que habló el señor Stevens. Y también el señor Erickson tendrá que ir pensando en un epitafio para la losa que cubra su tumba.

—No lo dirá en serio.

—¿Y por qué no? No permitiré que me atropelle.

—Tenga cuidado. Hasta el momento es el más fuerte. Y la ahorcarían.

—Cuando caiga, ya no será el más fuerte. No será nadie. Además, solamente actuaré en defensa propia.

—¡Diablos! Pienso que a Erickson le ha salido un tumor. Hará usted buena pareja con Clen. ¿Viaja sola?

—Sí. Y no tengo que dar cuentas a nadie, por el momento, de lo que haga o lo que deje de hacer.

—¿Huérfana?

—De madre, seguro. De padre, lo ignoro… He aceptado este destino pensando en que lo podré encontrar por esta región.

—¿Qué le hace pensar eso?

—Sus últimas cartas me llegaron de Gallup y de Sanders. Luego, nada… Y he comprobado que estuvo en Sanders hace poco más de un año.

—Le deseo suerte… —dijo Diana Haynes.

CAPITULO IV

Greer, por lo que le habían dicho, calculó que iban a mitad de camino cuando notó que la diligencia reducía velocidad de forma brusca, hasta llegar a detenerse por completo.

Algo que estaba en contra lo que había oído decir al mayoral y al escolta, los cuales, dado la inseguridad de los caminos, pretendían ir de prisa para llegar a Show-Low antes de que fuese de noche.

Tanto el mayoral como su compañero habían vociferado antes de que el carruaje se detuviese.

El mayoral se dirigía a las bestias de tiro, a las cuales llegó a insultar después de que las había estado arreando de forma feroz. Y los insultos eran para que se detuviesen.

El escolta había gritado un tanto ininteligiblemente, aunque se percibieron algunas frases como: «sucios bandidos», «sapos de desierto», «ranas inmundas»…

Todo ello hizo pensar a Greer que sucedía algo anormal, y cuando apenas se había detenido el carruaje, ella había echado ya mano a su «Colt», el mismo con el que había puesto en ridículo a Burton el Cuchillo.

Y lo desenfundó, asomándolo por la ventanilla a la vez que ella atisbaba también, sin perder la prudencia.

Vio a tres hombres que encañonaban al mayoral y al escolta.

Y a otro que se dirigía precisamente hacia la ventanilla por donde ella asomaba.

El hombre llevaba un «Colt» en la mano, en disposición de tirar con él.

Y Greer no lo pensó un instante.

Le dio gusto al dedo que parecía pedir libertad para apretar el gatillo.

Intuyó al salteador lo que iba a suceder y se apresuró también a pulsar el gatillo de su arma.

El salteador se retrasó fracciones de segundo y su disparo salió en el momento en que un plomo candente chocaba violentamente en el centro de su pecho, haciendo impacto en él.

Salió el disparo del salteador, pero salió alto, desviado.

Inmediatamente después el hombre abrió los brazos en cruz, desorbitó la mirada y fue lanzado hacia atrás en su caballo, del cual cayó tras dar una aparatosa voltereta.

Cuando llegó al suelo ya estaba muerto.

El hecho, por lo inesperado, causó estupor, tanto entre los asaltados como entre los salteadores, dos de los cuales habían visto que era una mujer la que había hecho fuego.

Uno de ellos se dispuso a tirar; y Greer disparó otra vez, adelantándose.

El hombre, alcanzado en un hombro, fue arrancado del caballo, teniendo que soltar el rifle que se disponía a disparar.

Un salteador que estaba por la otra parte de la diligencia se dirigió velozmente a la ventanilla contraria a por donde Greer había asomado y enfiló el «Colt» contra la audaz morena.

Gritaron aterrorizados los demás viajeros de la diligencia.

Se produjo un disparo, y el salteador, sin tiempo a hacer fuego, cayó muerto con la cara destrozada por un balazo.

Clen Stevens había entrado en acción, llegando prácticamente en silencio, con el tiempo justo para salvar la vida de la linda morena que, aunque se volvió ya, habría llegado tarde en aquella ocasión.

Quedaban dos salteadores que se dispusieron a retirarse matando.

Pero de nuevo Clen, dominador de la situación que había estudiado mientras se acercaba, actuó como un auténtico torbellino que arrasó con los dos salteadores que se mantenían aún sobre sus caballos.

Ambos hombres cayeron muertos, fulminados por los disparos del joven que remató a uno de ellos destrozándole la cabeza de un culatazo cuando aún estaba por el aire, cayendo del caballo.

El mayoral y su escolta respiraron con expresión de alivio al ver caer al último de los salteadores cuando éstos estaban dispuestos a tirar sobre ellos para vengar la derrota que sufrían.

Y se volvieron a mirar a su salvador.

—¡Clen Stevens! No podía ser otro… —dijo el mayoral.

—Gracias, muchacho… —dijo Clift Moran, el escolta.

—¿Cómo los han podido sorprender? Saben que los caminos están infectados de gentuza de esta clase.

—Estábamos entregados a lo nuestro. Que la diligencia llegase antes de que se hiciera de noche…

El mayoral dijo entonces:

—Pero alguien ha disparado desde el interior del carruaje. Los dos primeros fulanos, de éstos…

Clen, sin hacer demasiado caso de los del pescante, se había cerciorado de que cuatro de los salteadores estaban muertos.

El herido en el hombro permanecía tendido boca abajo, como si estuviese muerto asimismo, tratando de que se olvidasen de él.

Clen le asestó un puntapié en un costado.

—¡Eh, tú, arriba! Déjate de hacer dramas…

Respingó el hombre, se revolcó a continuación llevándose ambas manos al costado dañado; y cuando recibió otro golpe se puso en pie de un salto.

Clen, que había echado pie a tierra, se ocupó de terminar de desarmarlo.

Luego le ordenó:

—Colócate de cara a aquella roca, con las manos en la nuca y las piernas en compás. Y no oses moverte. ¡Vivo!

—Me estoy desangrando…

—Tus compinches están muertos. Y tú puedes estarlo de un momento a otro si me fastidias un poco. Comprenderás que no me voy a detener por un cadáver de más o menos.

—Su cabeza está puesta a precio…

—Alguien se tragará esos pasquines, no te preocupes.

El salteador se situó tal como Clen le había ordenado.

Y éste se apresuró a acudir a la diligencia, cuya portezuela se había abierto para dar paso a Greer Sidney.

El joven le tendió la mano para ayudarla a bajar.

—Por favor… Aunque sé que es muy capaz de bajar sola, por su pie.

—Sí. Pero siempre nos gusta recibir la galante ayuda de un hombre como usted.

—Gracias…

—Las gracias a usted, señor Stevens…

—Ha sido usted muy valiente. Pero en lo sucesivo tenga presente que tiene una espalda. Y si está descubierta hay que ocuparse de defenderla también, no se debe olvidar.

—Ha sido una buena lección. Pensé que tenía los cuatro salteadores a la vista… Y me equivoqué.

—Exactamente.

—¿Cómo ha podido llegar tan a tiempo?

—Los caminos están mal. Pensé que podía suceder algo así, y como no tenía prisa he procurado mantenerme al mismo paso de la diligencia.

—El caso es que, en dos ocasiones durante el camino, me pareció verle.

—Sí, me di cuenta de ello.

—¿Por qué no se acercó?

—Mi ayuda podía ser más eficaz si me mantenía fuera del camino y a una prudencial distancia de ustedes.

—Sí, creo que acertó…

Los demás pasajeros aprovechaban la inesperada detención del carruaje para apearse y estirar las piernas.

Eran los pasajeros dos hombres de edad, con aspecto de auténticos caballeros, un jugador de ventaja bien conocido de Stevens, tres mujeres mayores y una linda aventurera, tal vez acompañante del jugador de ventaja.

Clen se dirigió a una de las mujeres mayores, la más joven de las tres y cuya edad apenas había rebasado los cuarenta años aunque representaba algo más.

Era alta y delgada, parecía una mujer de carácter y no carecía de simpatía.

—Mis más afectuosos saludos, señorita Ruth Winter. Ignoraba que viajase en la diligencia. ¿Cómo se ha metido en ese trasto capaz de destrozar con sus vaivenes al más fuerte?

—Tal vez por no viajar sola, Clen. ¿Cómo estás, muchacho?

—Por el momento voy viviendo…

—Un poco de milagro, ¿cierto?

—Estando Erickson con vida, somos muchos los que vivimos un poco de milagro. Incluido él.

—Te comprendo, pero prefiero no hablar… Este ataque me ha pillado desprevenida, pero no volverá a suceder, te lo aseguro.

—Espero que lleguemos a imponer orden.

Seguidamente Stevens se dirigió al jugador de ventaja.

—No parece que te hayas portado muy valientemente, Frank Mealey.

—¿Y qué iba a hacer? No creo que nos hubiesen matado a los viajeros. Y yo no llevo encima nada que valga la pena defender.

La linda aventurera, claramente irritada, se dirigió al jugador de ventaja, diciendo:

—¡Pero yo sí llevaba bastante que perder! Te has portado cobardemente… Así es que olvídate de mí. ¿Para esto me has traído? En donde estaba me encontraba perfectamente.

La aventurera prosiguió dirigiéndose con cierta timidez a Greer:

—Gracias por habernos defendido, señorita. Ha sido usted muy generosa y muy valiente…

—Lo que yo llevo no valía la pena arriesgar la piel. Pero no me gusta que me atropellen, que me vejen.

Ruth Winter, la solterona, se dirigió entonces a Greer, para decirle:

—Ante todo, mis más expresivas gracias, hija. Y luego, decirle que a mal lugar va si pretende conservar su libertad.

—Pues no doy diez centavos por quien intente fastidiarme. Por las buenas cedo con facilidad. Pero no admito la violencia ni la imposición de nadie.

—Me tendrá a su lado —dijo la señorita Winter—. Así me sentiré menos sola que hasta ahora.

—Muchas gracias. Sé que es sincera y corresponderé a su amistad.

—Ahora se dan un abrazo y sellan así el pacto. Me gusta que se hayan entendido —intervino Clen.

Seguidamente el joven se dirigió a los viajeros de la diligencia, para preguntarles:

—¿Qué hacemos con ese indeseable?

—Pienso que deberemos entregarlo al sheriff más próximo —respondió uno de los caballeros.

Clen sonrió, reservándose la opinión, aguardando las respuestas de los demás, incluidos el mayoral y el escolta.

Fue la señorita White quien intervino para decir:

—El sheriff más próximo es el de Show-Low. Y ése no lo tendrá detenido ni una semana. No quiere papeleos, no quiere mantener granujas y considera que los salteadores son un buen adorno en los caminos. Incluso atraen gente curiosa.

Dijo las últimas frases con profunda ironía que impresionó vivamente a quienes la escuchaban.

Greer intervino a continuación:

—No hacen falta papeleos para juzgar a un hombre. Somos suficientes para hacerlo. He oído decir que a esta clase de fulanos se les cuelga del árbol más próximo.

Siguió un lapso de silencio. Los que habían escuchado a la chica, excepción hecha de Clen y Ruth, se sentían asombrados.

Greer prosiguió, diciendo.

—No me juzguen una persona implacable, sanguinaria. Pero si se termina con un fulano de éstos, se salvan algunas vidas de personas como nosotros, personas que marchamos normalmente por la vida y que podemos ser víctimas de él. O de otro como él.

—Usted tiene razón, señorita —dijo uno de los caballeros.

El otro aprobó con gesto y mirada lo mismo que las mujeres.

Ruth Winter fue más concreta:

—Se le debe ahorcar. Es hacer un bien a la humanidad —dijo.

Tanto el mayoral como el escolta de la diligencia se habían preocupado de apartar del camino a los muertos y de quitar los obstáculos que los salteadores habían puesto para obligar a la diligencia a detenerse.

Y el escolta, que fue el primero en acercarse al grupo de viajeros que discutían la suerte del salteador herido, intervino para decir:

—Ese fulano debe ser ahorcado. Es la segunda vez que lo veo metido en un lío de éstos. La otra vez fue en el asalto a un Banco; precisamente en Concho…

—Ahora lo he recordado yo —señaló el mayoral, el cual prosiguió diciendo—: Murió un hombre que había ido a colocar en el Banco sus ahorros. Un hombre de sesenta años…

Fue el mayoral hasta el salteador, lo tomó del pelo, tiró de él y lo hizo girar.

—¿Lo recuerdas, granuja? —le preguntó.

—Usted tiene que estar equivocado.

—Y mi compañero también. Seguramente te conocemos de estar ayudando a los pobrecitos ciegos a pasar de una parte a otra de la calle.

Luego añadió:

—Claro que la culpa de todo esto la tiene quien yo me sé. Los emplea para sus sucios asuntos y ellos gozan de toda la libertad que quieren para sus tropelías particulares.

El escolta de la diligencia en tanto, silenciosamente, había preparado un dogal valiéndose de una gruesa cuerda de cáñamo.

Obligó al salteador a subir a un caballo después de pasarle el dogal por la cabeza, dejándoselo ceñido al cuello.

—Vuélvanse de espaldas, señoras y caballeros. Esto estará terminado muy pronto.

Le ayudó el mayoral. Y minutos después el último de los salteadores dejaba de existir colgado de una gruesa rama de árbol.

Los pasajeros, para sustraerse al terrible espectáculo habían ido ocupando sus asientos en la diligencia.

La última en ocuparlo fue Greer.

Clen se despidió primero de Ruth Winter, estrechando seguidamente la mano de Greer, a la que dijo:

—Me gustará volver a verla…

—Eso dependerá de usted. De momento me quedaré en Show-Low.

—No es un lugar muy cómodo para mí, pero la veré allí.

Deseó feliz viaje a los de la diligencia y montó a caballo mientras el vehículo reanudaba la marcha.

CAPITULO V

Ruth Winter, la agradable cuarentona, anunció cuando ya la diligencia había entrado en Show-Low y estaba a punto de detenerse:

—Ahí tenemos a nuestro alcalde en persona. No se podrá quejar usted, Greer porque es a usted a quien hace tal «honor»…

La joven había oído hablar más que suficiente de Erickson, y captó además la ironía latente en las palabras de la solterona propietaria.

—Me hubiese gustado que me dispensase de él —respondió con naturalidad.

Se detuvo la diligencia en el lugar de costumbre.

El escolta de la misma escupió el tabaco que había estado masticando y estuvo a punto de hacer blanco en Erickson, el cual saltó cómicamente hacia atrás a la vez que se ponía rojo de ira.

—¡Te voy a hacer apalear! ¡Esto no se puede aguantar!

El escolta había situado el rifle bajo el brazo y como quien no quiere la cosa dejó el arma de forma que apuntaba al alcalde.

Y respondió con flema:

—Se ponen ustedes delante como si se fueran a tragar la diligencia. Y la diligencia le puede atropellar.

—¡No me refería a eso! ¡Y aparta el rifle!

—No se preocupe, alcalde. El rifle no se dispara solo y por el momento no pienso disparar.

El escolta era de los pocos que se atrevían a hablar de semejante manera al poderoso Mark Erickson.

Greer, asomando por la ventanilla, asistía divertida al diálogo entre los dos hombres.

Y de paso se detuvo a examinar al poderoso propietario y alcalde de la pequeña localidad.

Mark Erickson debía estar próximo a los cincuenta años.

Era alto y recio y habría tenido bastante buena figura a no ser por el estómago y el vientre, excesivamente abultados.

Rubio, de pelo rizado y ojos claros, habría resultado agraciado a no ser por la desagradable dureza de su expresión, y también porque tenía los ojos demasiado saltones.

Erickson gritó al escolta:

—¡Haré que te echen de ese empleo! Y que abandones nuestra ciudad. Será mejor para ti.

—En cuanto al empleo, seré yo quien lo deje. Demasiados salteadores sueltos por ahí y un salario más bien escaso si se tiene en cuenta que uno debe poner además el plomo.

—¡No será por el que has gastado hoy!

—Lo han gastado otros por mí. En cuanto a quedarme en Show-Low, no me gusta y me iré. Al menos, hasta que se pueda respirar mejor.

—¿Que han tenido que gastar otros el plomo por ti? —preguntó Erickson.

—Eso he dicho. Nos han asaltado…

—¡Si tiene que ser! ¡Tiene que ser! Se lo he dicho al sheriff en más de una ocasión; mientras Clen Stevens ande suelto no habrá seguridad en los caminos.

—Acertó del todo, alcalde. Mientras Clen Stevens esté suelto no habrá seguridad para los salteadores. Porque precisamente ha sido él quien los ha barrido. Él y una linda viajera de la diligencia.

Erickson dio la impresión de que se tambaleaba a causa de la sorpresa.

Y los cinco guardaespaldas que iban con él hicieron lo propio.

Destellaron los dorados y los brillantes que adornaban con profusión el traje de Erickson.

El mayoral de la diligencia intervino para decir:

—Si el sheriff y sus «ayudantes» o lo que sean, hicieran la mitad que Clen Stevens, a esta hora los caminos serían fáciles. Así va a llegar el día en que nadie querrá arriesgarse por ellos.

—Idos al diablo. Habláis más de la cuenta para justificar vuestra cobardía.

—Nosotros no llevamos quienes nos guarden las espaldas —dijo audazmente el escolta de la diligencia.

—Voy a hacer que te arranquen la lengua, Clift Moran —amenazó Erickson al escolta.

El aludido, que había bajado el cañón del rifle, lo volvió a levantar, como al azar, haciendo respingar tanto a Erickson como a alguno de sus acompañantes.

—Yo que usted no intentaría nada. Estoy contento con mi lengua y la defendería. Aunque supongo que eso lo habrá dicho de broma…

La amenaza del rifle era tan clara que Erickson forzó una sonrisa.

Aunque sus hombres desafiasen a la muerte interviniendo, él caería muerto al primer disparo. Y no le convenía.

Además, sus hombres no parecieron dispuestos a embarcar la mínima ración de plomo candente.

—Claro que era una broma. Eres como un erizo, Clift Moran…

Lanzó Erickson un dólar al aire, en dirección del mayoral, temeroso de que Clift lo despreciase y dijo:

—¡Vaya! Eso para que os toméis un whisky a mi salud, por el susto que hayáis podido pasar.

El mayoral tenía mujer e hijos y prefirió no despreciar la moneda aunque la tomó con cierta repugnancia.

Los mozos de la estación de diligencias habían comenzado a bajar los equipajes que habían viajado en la baca del vehículo, cubiertos por una lona.

Y los viajeros comenzaron también a bajar, empezando por los caballeros, los cuales tendieron sus manos a las señoras, para ayudarlas galantemente.

Diana Haynes descendió a continuación, despreciando la ayuda del jugador de ventaja, al cual dijo desabridamente:

—Sé arreglármelas perfectamente sola por la vida.

La penúltima en salir fue Ruth Winter, la cual fingió no ver a Erickson.

—¡Se te saluda, Ruth! Me dijeron que habías ido a un sanatorio a recobrar las carnes que habías perdido.

—Las carnes que he perdido han sido de ternera. Iban forradas con piel de ternera y estaban vivas. Los cuatreros sabrán lo que han hecho de ellas mientras el sheriff dormía… Y no me tires de la lengua, porque yo no te tengo miedo, Mark Erickson. Ni tampoco a tus matones.

—¡Me estáis fastidiando todos! No se os puede dar una sola confianza —chilló el alcalde.

—Pues pégate un tiro. No quiero confianzas contigo.

Uno de los matones gruñó algo al oído de Erickson, como si estuviese dispuesto a actuar contra la solterona.

Esta se dio cuenta y dijo:

—Sujeta a tus perros. No conviene que me los sueltes aquí… Aparte de que no iban a salir muy bien librados.

Se volvió Ruth Winter para tender su diestra a Greer, a la cual pidió:

—Vamos, hija.

—Gracias. Ya sabe que sé valerme sola —respondió la joven, divertida por lo que vea y oía.

Erickson pensó que las cosas no discurrían con suerte para él. Todo por su empeño de salir a recibir a la nueva maestra que tenía anunciada su llegada para aquel día.

¡Y que al fin hacía acto de presencia!

Porque la joven que descendía del carruaje con la ayuda de la solterona, debía ser la nueva maestra.

El alcalde se quitó el sombrero para saludar y dirigirse a la linda viajera.

—Buenas tardes. ¿Tengo el gusto de saludar a la señorita Greer Sidney?

—Sí, soy Greer Sidney —respondió la linda morena en tono seco, sin corresponder a la falsa sonrisa del personaje.

—Soy Mark Erickson, el alcalde, quien ha firmado su contrato de trabajo.

—Lo imaginé en seguida, tan pronto lo vi resplandeciendo en el centro de ese coro de… lo que sean.

La observación no podía ser más justa, más exacta, ni tampoco más irónica.

Algunos contuvieron la risa, pero no así Ruth Winter, que rió a placer, contagiando a otros.

Erickson desorbitó la mirada, no terminando de creer lo que sucedía.

Y gritó al cabo con voz fuerte:

—¡Silencio! ¡Esto es un desacato a mi persona! Y estoy dispuesto a hacer sentir el peso de la ley.

—¿Es que no puede uno reír cuando le viene en gana? —preguntó Ruth.

—No de mi persona…

—¿Te sientes centro de la risa? Algún motivo habrá, ¿no crees? —preguntó la solterona.

—Cuidado, Ruth Winter. No me hagas olvidar que eres una señorita porque te haré sentir…

—Sí, ya lo sé. Todo el peso de la ley, al cual puedes añadir el tuyo que es bastante. Estás más barrigón que nunca.

Erickson se sintió desconcertado una vez más.

Ruth Winter se encargó en tanto de reunir a su escaso equipaje, la maleta de Greer, lo cual señaló a un servidor que había ido a recibirla:

—Hazte cargo de todo eso. Con mucho cuidado.

—Sí, señorita Winter.

Ruth se dirigió seguidamente a Greer para decirle.

—Vamos, querida.

La linda viajera se dirigió al asombrado Erickson para decirle con naturalidad:

—Esta noche me quedo en casa de la señorita Winter. Ya le veré mañana en su oficina. ¿Buena hora las diez?

Sin aguardar respuesta siguió a Ruth, la cual caminó en dirección al coche que las aguardaba.

Erickson se quedó prácticamente sin habla. Y siguió a las dos mujeres con la mirada, girando la cabeza lentamente.

Vio cómo subían al coche de Ruth, cómo era cargado el equipaje de ambas en el mismo y cómo el carruaje era puesto en marcha para dirigirse a la mansión en donde residía la ranchera, a poco más de tiro de piedra de las últimas casas de Show-Low.

Cuando ellas hubieron desaparecido reaccionó con violencia, comenzando a descargar bastonazos a diestro y siniestro contra los muchachuelos que habían acudido a mendigar entre los viajeros y las gentes que habían ido a la llegada de la diligencia, una de las pocas distracciones de que se disfrutaba en la pequeña y apartada localidad de Arizona.

Llegó el momento a poco en que Erickson se quedó solo con sus acompañantes, uno de los cuales era Ray Forrest, su secretario particular.

Fueron retirando los empleados de la diligencia las mercancías que habían sido descargadas del vehículo y al fin se llevaron éste.

Clift Moran y el mayoral de la diligencia habían desaparecido ya, tras la jocosa contestación de Greer a Erickson y que había provocado la hilaridad de Ruth.

El poderoso Erickson se dirigió a Forrest:

—Esto no hay quien lo aguante.

—Ya le dije que con esta gente no se puede ser benévolo. Hay que señalar distancias desde el primer momento. No debió acudir a recibirla y que hubiese sido ella quien se hubiera tenido que presentar a usted.

—Sí, tienes razón.

Bajó la voz por temor a ser oído y prosiguió diciendo:

—Ya le daremos su merecido…

—Es lo justo.

—En cuanto a Ruth Winter…

—Sí, también habrá que darle lo suyo.

—Más que darle… —comenzó a decir Erickson, dejando la frase en el aire a la comprensión de Forrest.

—Estudiaré el caso. Su situación económica es muy delicada. Si no quiere ceder por las buenas, tendrá que ceder a la fuerza.

—Hay que echarla. Me molesta verla.

—A cualquiera le molesta verla.

Erickson echó a andar.

Forrest se situó a su lado mientras los guardaespaldas les siguieron, cubriéndolos de todo posible ataque que, por otra parte, estaban convencidos de que no se produciría.

Nadie se atrevería a atacar, y menos cuando aún era de día, a Mark Erickson.

—¿Oyó que Clen Stevens fue quien destrozó a los salteadores?

—Sí, no estoy sordo… No me ha gustado.

—Ni a mí. Si prosigue ganándose las simpatías de la gente se convertirá en un mal enemigo.

—Lo es ya y hay que tener cuidado. Y si liquidó a esos salteadores, quiere decir que Mike Foster y los otros han fracasado.

—Casi seguro. Tenían que haberlo liquidado esta mañana.

—No me gusta.

—Ni a mí.

—Esta chica se ha debido sentir bien impresionada por él. Tiene el apoyo de la solterona ésa… Ha conservado lo suyo. No es una desvalida…

—No se preocupe. Estudiaremos algo.

—Lo estudiaremos —dijo Erickson, que prosiguió:

—Pero antes que nada… Hay que borrar a Stevens del mapa.

—Se hará. Siempre no se va a fracasar. Iré a Springerville y me enteraré de lo sucedido. Por más que la maestrita, que estaría allí esta mañana, sabrá algo.

—Tienes razón. La interrogaré hábilmente mañana, cuando se presente.

CAPITULO VI

El music-hall de Doris Cramer, con sala de juego y bar anejos, era como la segunda casa de Mark Erickson, el cual incluso despachaba en él asuntos propios de su cargo.

Cosa que a Doris le convenía porque le llevaba gente. Aunque ella no estaba demasiado segura de su futuro.

Tras su derrota en la estación de diligencias, Erickson se había retirado al music-hall, pasando a un pequeño gabinete privado en el cual recibía a sus amistades o a los que iban a despachar con él sus negocios.

Uno de los guardaespaldas se quedó de servicio a la puerta del gabinete mientras los restantes se distribuyeron entre el bar, la sala de diversiones y la de juego, según sus aficiones.

La animación era escasa aún, debido la hora. A pesar de lo cual los pistoleros se encontraban como peces en el agua considerando el lugar como su propia casa.

Solos en el gabinete de trabajo, Erickson y Forrest, dijo éste a su jefe:

—Perkins ha dicho que esos pasquines que se han repartido poniendo precio a la cabeza de Clen Stevens, son ilegales. Que no se puede hacer eso. Y que, como juez, no los puede autorizar e incluso los hará quitar.

—Pues en tal caso se le quita a él como juez. Quien no me sirve tal como yo quiero, está de sobra.

—De acuerdo. ¿Y a quién nombramos?

—¿Por qué no eres tú mismo el juez?

—Yo no merezco…

—¡Claro que los mereces! No se hable más. Diré al sheriff que destituya a Perkins y que te nombre a ti… Tendrás un sobresueldo. Más de lo que cobra Perkins, aparte lo que tienes ya.

—Gracias, señor Erickson.

—Sé pagar bien a quien me sirve bien. Y castigar o apartar a quien no me sirve.

—Es natural.

—Hay que barrer a ese bocazas de Clift Moran.

—Tras lo sucedido hoy la gente pensará…

—No me importa lo que pueda pensar la gente. Se le barre. No hay prisa, pero se le debe barrer. De lo contrario terminará por aliarse con Clen Stevens.

—No había pensado en eso.

Erickson deseaba quedarse solo aunque solamente fuese un rato. Necesitaba meditar y arrancarse el amargo regusto que le había quedado de su salida a la diligencia.

—Puedes largarte. Avisa al sheriff para que venga cuando le sea posible. Tampoco tengo prisa.

—De acuerdo.

Forrest se ausentó y lo hizo con alegría. En parte por la promesa que Erickson le había hecho, en parte porque estando su jefe de mal humor, era más fácil perder que ganar si se estaba a su lado.

Erickson pidió que le sirviera whisky, servicio que hizo Doris en persona.

Sin que él le diese entrada a conversación alguna, dijo ella:

—Esa chica es diferente a otras que has conocido. Y te llevará de cabeza.

—¿Tienes celos?

—A mí no me puede importar nada ya en ese sentido. Hace tiempo que te perdí. Y me alegro. Vivo más tranquila.

—La gente habla más de la cuenta —señaló Erickson.

—De acuerdo. Pero cuando habla es que hay por lo menos una parte de lo que dice.

—¿Es mucho pedir que me dejes solo?

—No pensaba quedarme aquí contemplándote. Estás envejeciendo y engordando. Por ahí afuera hay hombres bastante más atractivos que tú.

Tras la rociada, Doris, sin aguardar respuesta, salió del gabinete.

Mark, furioso, estrelló uno de los vasos de que disponía contra la puerta.

El pistolero de turno asomó, preguntando:

—¿Me necesitaba?

—No ha sido el timbre, digo yo…

—Perdone…

Volvió a cerrar.

Y Mark, con un vaso de whisky en la diestra comenzó a pasear como un tigre enjaulado.

Se había bebido tres vasos de licor y se servía el cuarto cuando entró el sheriff después de pedir permiso.

—Si quieres beber, que te entreguen un vaso. He roto el tuyo… Y cuidado no pises los restos.

—Haré que me traigan un vaso y que recojan los restos de ése.

—Siempre tan ordenado y tan cumplido… —ironizó Erickson.

El sheriff, informado de lo sucedido por Forrest, no hizo caso a la ironía del todopoderoso Erickson.

De nuevo solos, Red Lodge escanció whisky en el vaso que le habían llevado, y tras paladearlo, alabó:

—Doris sabe lo que se hace. Escocés auténtico y del mejor. Sabe cuidarle, patrón.

—Que no me cuide y la pateo, la echo…

Tras breve transición preguntó:

—¿Has hablado con Forrest?

—Sí. Y me ha dicho lo referente al juez Perkins. Ya tengo escrita y firmada la comunicación echándole del cargo. Le agradezco los servicios prestados, naturalmente —ironizó el de la estrella.

—No quiero nada por escrito. Sería un arma contra nosotros y nadie sabe de lo que Perkins es capaz una vez libre.

—Tiene razón. Se lo diré de palabra.

El de la estrella rompió la hoja de papel que había escrito y firmado y que se disponía a leer a Erickson.

—¿Así pues, nombro juez a Forrest?

—Sí. A ése le puedes entregar un papel con su nombramiento. Es de los fieles… Y ahora vamos a hablar de cosas. Clen Stevens ha parado el golpe a la diligencia.

—Lo sé.

—Debiste poner vigilancia, que lo hubiese capturado antes de que pudiese actuar.

—Lo haré en la próxima vez.

—¿Habrá próxima vez? —preguntó Erickson.

—Naturalmente que sí. Prepararemos un buen cebo y él acudirá.

* * *

Clen Stevens, que había seguido a la diligencia desde una distancia prudencial, aguardó a que se hiciera de noche para acercarse a Show-Low.

Y una vez en la ciudad la rebasó por una callejuela prácticamente solitaria, hasta llegar a la otra parte, precisamente a la mansión de Ruth Winter, cuya puerta le fue franqueada tan pronto llamó a ella y se dio a conocer.

Entregó el caballo al encargado de las cuadras y le dijo:

—Cuídelo bien. Ha tenido que correr lo suyo.

—Descuide. He escuchado algún comentario. Sin pretenderlo, naturalmente.

Clen fue anunciado a la dueña de la casa.

Y ésta salió a recibirlo al hall acompañada de Greer, la cual había descansado ya, se había bañado y había cambiado de ropa.

Ruth abrazó al joven de forma maternal.

—Deseaba demostrarte mi agradecimiento por lo que has hecho. Y no toda la gente habría comprendido mi efusión…

—Allá la gente con su estrechez de espíritu.

Sonrió Clen y tendió ambas manos a Greer:

—¿Qué tal, señorita Sidney? Parece que se ha descansado.

—Yo también deseaba darle las gracias de nuevo…

—Puedes abrazarlo. Él es comprensivo —bromeó la solterona.

Greer, con gran naturalidad se acercó al joven y lo besó en ambas mejillas a la vez que estrechaba sus manos.

Luego dijo:

—Gracias. Y sé que usted no interpretará torcidamente este gesto mío.

—En absoluto. Aparte de que siendo jóvenes y libres, actuando limpiamente, cualquier efusión entre los dos no se puede censurar. Porque usted es libre, ¿cierto?

—Cierto. Supongo que de no serlo mi prometido no me habría permitido venir. Al menos, venir sola.

—Pero tú habrías venido —dijo Ruth.

—A menos que él me hubiese querido acompañar, sí.

—¿Se habría jugado su porvenir por venir a nuestro salvaje Oeste a ocupar una simple plaza de maestra? —preguntó el joven asombrado.

—¿Por qué no pasamos al gabinete? Preparé algo y charlaremos con más tranquilidad. Y si prefieres bañarte antes… Porque hoy serás mi huésped.

—No estoy seguro de ello. De poder serlo, ya me bañaré más tarde. Ahora deberé resolver algo de interés.

—Pero podrás charlar un rato con nosotras, antes de eso.

—Sí. Por eso he venido.

Ruth hizo servir café y licores, y haciendo ya los honores a lo servido, respondió Greer a la pregunta que Clen le había hecho:

—No he venido al lejano Oeste por ocupar una simple plaza de maestra. Aunque el Oeste me ha interesado siempre… Y más ahora que le conozco.

—¿Así pues, no le ha tomado miedo?

—Sinceramente, no.

—¿Por qué ha venido?

—Trato de encontrar a mi padre. Vino hacia acá cuando yo era una niña, hace unos ocho años.

—¿A su padre…?

—Sí… Al principio carecimos de noticias de él. Luego nos enviaba dinero de vez en cuando, suficiente para que pudiésemos salir adelante…

—Un buen padre. Otros, cuando vienen aquí, prácticamente se olvidan de sus familias.

—El mío no era así. Luego tuvo suerte y habló de traemos con él. Comenzó a enviar más dinero… Y de pronto…

—De pronto dejaron de saber de él.

—Exactamente.

—Hace poco más de un año…

—¿Cómo la sabe?

—Su expresión me recordaba a alguien que he conocido, que he tratado mucho. Tenía una hija que se llama Greer, como usted. No corresponde el apellido, sin embargo.

—Uso el de mi madre.

—Entonces usted es Greer Lawford —dijo Clen.

—La misma. ¿Conoció usted a mi padre? ¿Qué es de él?

—Ignoro lo que puede haber sido de él. He matado ya a un hombre por vengar a su padre. Después de matarlo tengo mis dudas de que su padre haya muerto…

Intervino Ruth para decir:

—¿John Lawford? Me lo presentaste en cierta ocasión…

—El mismo.

Se dio cuenta Clen de que Greer estaba conteniendo el llanto y le dijo:

—No estoy seguro de que haya muerto. Es más, creo que vive aunque no tengo ni idea de en dónde puede estar. No obstante, si llorar le sirve de desahogo, llore todo lo que necesite. Ya las dejo solas… Y ya nos veremos.

A Greer, la posibilidad de encontrar vivo a su padre la reanimó extraordinariamente, serenándola.

—Ya no necesito llorar. Esa esperanza que usted me da de encontrarlo vivo me ha hecho mucho bien.

—Magnífico.

—Encontré huellas de mi padre en Gallup. Estuvo allí hace un año aproximadamente.

—Sí. Terminó la venta del yacimiento aurífero que había encontrado. Depositó el dinero en un Banco… Y desapareció. Se dijo que venía hacia Show-Low, ya que había adquirido un rancho y unos acres de monte para explotación maderera entre Show-Low y Concho.

—Así pues, ¿logró la fortuna?

—Sí. Le costó, pero la logró.

Hizo una pausa el joven para proseguir:

—Esas propiedades que adquirió John Lawford, al desaparecer él salieron a pública subasta y las adquirió Mark Erickson.

—Por una miseria, naturalmente —informó Ruth—. El importe justo para cubrir algunos gastos hechos por tu padre y los gastos y comisiones de subasta.

—Pero eso no se podía hacer; y menos, sin contar con los herederos.

—Se desconocieron los herederos. Por otra parte, legalmente no se podía disponer de nada de eso hasta que se confirmara la muerte de su padre o pasasen unos años de su desaparición. Cada Estado tiene unas leyes y el tiempo oscila entre diez y veinte años.

—¿Y tú no pujaste para adquirir esos bienes de mi padre? —preguntó Greer a Ruth.

—No estaba en condiciones de hacerlo si la subasta hubiera sido de tipo normal. Pero es que no dieron opción a nadie, no permitieron pujar a ninguna persona.

—En resumen, han robado a su padre y suerte tendremos si lo volvemos a encontrar.

—¿Usted lo conocía bien?

—Era amigo suyo. Por eso precisamente me he enfrentado a Erickson, ése es el motivo de que mi cabeza haya sido puesta a precio, de que intenten asesinarme.

—Así pues, está luchando por mí…

—Luchaba por la hija de mi amigo; y por su esposa… Me alegra mucho de que sea precisamente usted la hija de mi amigo. Y ahora, cuidado, que Erickson no sospeche su identidad.

—Descuide. Precisamente por eso empleo el apellido de mi madre en lugar del de mi padre.

CAPITULO VII

El guardaespaldas que se hallaba a la puerta del gabinete en donde el poderoso Erickson estaba reunido con el sheriff, desorbitó la mirada cuando se vio frente a Clen Stevens, el cual había llegado silenciosamente hasta él.

El guardaespaldas conocía perfectamente al joven, con el cual se había enfrentado ya en una ocasión.

Había tenido suerte el guardaespaldas en el enfrentamiento, ya que no había perdido en él más que un diente, saltado por el fuerte puñetazo que Clen le había propinado.

Vio el pistolero en aquella ocasión que Clen iba armado y dispuesto a emplear su «Colt» y no osó hacer mensión alguna para desenfundar uno de los suyos.

El pistolero se dispuso a golpear. Y más que a golpear, a evitar que se repitiese la suerte del otro encuentro.

Podría costarle otro diente.

Adoptó el hombre una actitud defensiva y se dispuso a gritar.

Clen disparó su izquierda con furia y rapidez, intentando evitar el grito.

Y lo consiguió.

Su puño hizo impacto a la altura del hígado del guardaespaldas cuyo grito quedó estrangulado antes de que se iniciara su emisión.

En su lugar produjo un sonido sordo, una especie de hipo.

Sin embargo, mientras se llevaba ambas manos a la parte dolorida comenzó a abrir de nuevo la boca.

Zumbó entonces en el aire el puño derecho de Stevens, puño que se fue a estrellar en la boca del pistolero.

Se estremeció el pistolero, el cual sintió asimismo un agudo dolor.

Clen sintió compasión por el sufrimiento que el otro debía experimentar y volvió a atacar.

En aquella ocasión lo hizo con el filo de la mano con el cual golpeó en los tendones y músculos por debajo de la oreja izquierda.

Parte blanda en la que el golpe no produjo ruido alguno, pero que hizo dormir al pistolero que cerró los ojos y dobló sus rodillas, dispuesto a caer en el duro suelo.

Clen se apresuró a detenerlo en su caída, tomándolo con uno de sus brazos.

E inmediatamente le colocó una mordaza y le ató las manos a la espalda con el pañuelo del cuello del propio pistolero.

Todo se había hecho en muy breve lapso de tiempo, sin el más leve ruido.

Terminado su trabajo, Clen miró a un lado y a otro.

—Nadie por aquí, nadie por allá…

El ruido que se producía en los diversos departamentos del establecimiento había ahogado el poco que habían hecho ellos.

Terminada la breve acción, llegaron a oídos del joven las voces del sheriff Red Lodge y del propio Erickson, los cuales parecían estar en desacuerdo en alguna cuestión.

Era Erickson quien hablaba más fuerte, según era hábito en él.

Y a medida que él elevaba la voz, el sheriff la bajaba.

Clen tomó al guardaespaldas con el brazo y la mano izquierda y abrió la puerta sirviéndose de su derecha.

Erickson, al notar que alguien les interrumpía, gritó sin mirar:

—¡He dicho que no nos molesten!

Clen dejó caer al suelo del pistolero a la vez que decía:

—Ruego me excuse, Erickson. Pero no se me presentan demasiadas ocasiones de conversar con usted. Y va siendo hora de que celebremos una pequeña entrevista.

Un rayo que hubiese caído a los pies de los dos reunidos no habría causado tal vez tanto efecto como la presencia del joven Stevens.

Y ni uno ni otro se atrevieron a hacer mención de desenfundar sus armas.

Stevens comenzó a decir:

—Me pareció que estaban inquietos por la suerte que Mike Foster y sus compinches hayan podido correr…

Erickson no respondió. Pero señaló con gesto imponente en dirección a la puerta a la vez que gritaba:

—¡Salga inmediatamente o llamaré para que le echen a palos!

—Cierre el pico, cretino. O le dejaré un recuerdo que no olvidará jamás. Y lo mismo le digo a usted, Lodge.

—¿Sabe a qué se está exponiendo? —preguntó el de la estrella.

—Sé mejor a qué están expuestos ustedes dos. Es lo que les puede importar ahora.

Lo dijo Clen con expresión tajante aunque sin levantar la voz.

Y añadió:

—Después de lo que Mike Foster confesó a voces, ante mucha gente, en Springerville, si les mato a ustedes no me sucedería nada. Bueno, me lo agradecería mucha gente. Y hasta es posible que me comprasen un rancho por suscripción popular.

Había ironía en la expresión del joven. Una ironía que ocultaba una realidad según comprendieron tanto Erickson como Lodge.

Prosiguió diciendo el joven:

—Y Mike está detenido. Ha firmado una confesión muy sustanciosa. Algo que habrá de mantener cuando llegue ante un auténtico tribunal de justicia.

—¡Ah, muy bien! —dijo Erickson burlonamente.

—Los otros tres pistoleros murieron. Indigestión de plomo —anunció Clen con ironía.

—Si eran pistoleros, un día u otro tenían que caer. Todos terminan así. Usted mismo no se librará —se atrevió a decir Erickson.

Clen, que se había desplazado ligeramente para ir a servir whisky en los vasos, había quedado cerca de Erickson.

Y respondió a la provocación de éste asestándole un duro zurdazo a la altura del hígado.

Se dobló Erickson a causa del dolor, desorbitando la mirada al propio tiempo.

Intentó desenfundar el sheriff, pero Clen, más rápido y preparado para tal reacción, se adelantó a encañonarle.

—Quieto, sheriff, o tendrá que despedirse de su insignia y de la vida.

Erickson comenzaba a erguirse dispuesto a vengar el golpe.

Pero Clen lo evitó girando un cuarto de vuelta lo que le permitió golpear en la carótida del poderoso individuo con el filo de la mano.

Y Erickson se tambaleó y estuvo a punto de caer.

Stevens le señaló una silla.

—Siéntese allí y mucho cuidado. Aún no hemos terminado y pueden pasar cosas…

Erickson, más que sentarse, se dejó caer en el asiento que le había señalado Clen, asiento que crujió espantosamente al recibir el peso.

—Vamos por partes, Erickson. Nuestro enfrentamiento se inició cuando mi amigo John Lawford desapareció, tal vez asesinado. Y usted se apoderó de sus propiedades.

—Yo adquirí en subasta…

Clen interrumpió para decir:

—Dejémonos de subterfugios puesto que todos sabemos lo que son esas subastas. Aparte de que la subasta en sí era ilegal.

—Usted asesinó a nuestro amigo Willy Howard —acusó el sheriff.

Volvió Stevens a dar una muestra más de su pasmosa rapidez atacando al sheriff, al cual sentó de un seco derechazo al estómago.

—Vamos a tener formalidad, Red Lodge. Y no se mueva de como está, ni diga nada hasta que le pregunte. Y recuerde que se está jugando usted la piel.

Se situó el joven de forma que podía dominar rápidamente a los dos hombres o a cualquiera de ellos que se moviese.

Sin olvidar al pistolero, que continuaba amordazado y maniatado, medio inconsciente aún.

Prosiguió Clen en todo normal:

—Willy Howard era un asesino. Fue quien intervino para asesinar o hacer desaparecer a Lawford. Y además me buscó para matarme, porque sabía que yo no le perdonaría.

Siguió un lapso de silencio hasta que Clen prosiguió:

—En resumen, olvidaré todo lo sucedido hasta ahora a condición de que devuelva a los herederos de Lawford o a éste si aparece, lo que le ha robado.

—¡Usted está loco! No he robado nada. Y le perseguiré por calumnia —tuvo la audacia de decir Erickson,

—¿Es su última palabra?

—Sí.

—De acuerdo. Pasemos pues a otro asunto. Y ya volveremos sobre ése cuando el caso lo requiera.

Clen, calmosamente, sirvió whisky en los dos vasos.

Y preguntó al guardaespaldas, que a duras penas había logrado sentarse apoyándose de espaldas contra la pared:

—¿Quieres un trago?

No pudo responder el amordazado de viva voz. Pero negó enérgicamente con la cabeza mientras de su boca salían mal articulados sonidos.

—Tú te lo pierdes. Porque tu jefe y Lodge sí que van a beber.

Los aludidos miraron con miedo y asombro al joven.

Este sacó un pasquín de los que se referían a él ofreciendo una recompensa a quien lo capturase vivo o muerto, y lo mostró a sus dos enemigos.

—Es un poco grande y les voy a tener compasión. Quiero decir que, en lugar de tragárselo entero, se tragarán medio cada uno… Lo podrán remojar con todo el whisky que quieran.

—Usted bromea —dijo Erickson sudando.

—Usted sabe que no. ¿O este pasquín es una broma?

—No sé nada de eso.

—¿Quiere decir que es cosa exclusiva de Red Lodge?

—¡A mí no me meta en líos! —exclamó el de la estrella.

—Es cosa suya. Va firmado por usted —acusó Stevens.

—Me lo ordenó el juez.

—Pero lo hizo usted. ¿Sí o no?

—Sí, claro…

—¿Y quién ofreció la recompensa? ¿Es de sus fondos?

—No, claro. Alguien que apoya a la justicia. Usted… Bueno, mató a Willy Howard.

—El nombre del que ofrece la recompensa, o se traga el pasquín entero, Lodge.

—¿Es que va a ser necesario que lo diga?

—Sí. No me gusta acusar de memoria.

—Usted sabe bien quién puede ser.

—Dígalo, sheriff. Me está haciendo perder la paciencia.

—El señor Erickson… —acusó Lodge a media voz.

Erickson gritó entonces:

—¡Chivato! ¡Considérate despedido!

—Un poco más y me ofrecerá a mí la plaza de sheriff, como ofreció a Forrest la de juez —dijo Clen en tono burlón.

Seguidamente rompió en dos el pasquín y entregó una mitad a cada uno.

Y tras el trozo de papel entregó asimismo a cada uno un vaso con whisky.

—Si no se lo tragan por las buenas, se lo tragarán por las malas. Y ya saben que, además de dar duro, soy implacable.

—Le prometo que retiraré los pasquines —ofreció el sheriff.

—Eso se da por descontado. Porque si no los retira no tendrá ocasión de hacer una nueva tontería de ésas. ¡Vamos, adelante!

Red Lodge se resignó pronto. Empapó el papel en whisky, lo hizo en trozos, y aunque con cierto trabajo, lo hizo desaparecer por su boca hasta tragárselo.

—Buen chico. Ahora usted, Erickson.

—No haré tal cosa aunque me mate.

—De acuerdo. Se habló esta mañana de que era usted muy poderoso. Y vengativo. Alguien dijo que si se le mataba, dejaría de ser poderoso. Y vengativo.

Glen volvió a desenfundar el «Colt», lo cubrió con el pañuelo del cuello del sheriff para ahogar en lo posible el ruido del disparo, y lo apoyó en la sien izquierda de Erickson.

—Tendrá usted un buen entierro, Erickson. Y mucha gente se alegrará de su fin, incluido Red Lodge, a quien termina usted de destituir de su cargo.

Erickson temió lo peor.

Era cierto. Si Stevens disparaba, todo su poder habría concluido. De nada le servirían sus amistades, sus influencias.

Más de un amigo se alegraría de haberse librado de él.

Porque pensándolo bien, ¿tenía amigos? No. Se relacionaba con gente a la que obligaba, a la que incluso extorsionaba por lo que sabía de ellos, o por el dinero que les daba.

No dijo nada, y tras suspirar fuertemente, imitó a Red Lodge, engulléndose la mitad del pasquín que le había correspondido.

Dirigió luego una mirada de odio al joven Stevens. Y prefirió no mirar a Lodge ni al asombrado guardaespaldas.

—Que desaparezcan los pasquines. Y ya volveremos a hablar de lo que ha robado a Lawford o sus herederos.

Stevens salió, llevándose con él la llave del gabinete, que cerró por fuera

CAPITULO VIII

Tan pronto como salió Clen, fue Red Lodge el primero en reaccionar.

Se puso en pie y se dirigió al pistolero, al cual libró de ligaduras y mordaza.

Y seguidamente se fue a abrir la puerta.

No lo consiguió y se lanzó contra ella, fallando también en su propósito.

Erickson, que logró reaccionar pronto, se dirigió a Red para decirle:

—Nada de escándalos. Nadie debe saber lo sucedido aquí. ¿Lo has oído? —preguntó dirigiéndose al pistolero.

—Sí, señor Erickson.

—¿Y tú? —preguntó a Lodge.

—Recuerde que me ha despojado del cargo. Por tanto no tengo nada que ver en el asunto. Y me largo.

—De aquí no se largan más que aquellos a quienes echo yo. ¿Entendido? Te quedarás o no irás muy lejos.

—Usted ha dicho antes…

—He dicho lo que me ha parecido. Fuiste blando, pero comprendo que habría sido inútil que intentases ser duro.

—Usted se ha tragado su mitad de pasquín, lo mismo que yo.

—No lo recuerdes siquiera o hago que te aplasten como a un insecto.

—Recuerde, Erickson; si uno muere, todo su poder no sirve de nada ya. Deja de ser poderoso.

—Pero a los que aplaste antes de morir no se podrán arrastrar más. ¿Me oyes?

Como para demostrar que era capaz de matar, sorprendió a Lodge adelantándosele a desenfundar un «Colt».

Erickson mantuvo encañonado al sheriff, al cual dijo al cabo:

—Recuerda, Lodge, me debes la vida. Te he podido matar.

El de la estrella se dio cuenta de que Erickson no bromeaba. Y también se dio cuenta de que si no le mataba era porque le necesitaba.

De no necesitarlo, no habría vacilado en eliminarlo, tanto a él como al guardaespaldas que había sido testigo de su humillación.

—Vamos a actuar razonablemente —prosiguió diciendo Erickson.

—Estoy dispuesto. No me he salido jamás de una línea razonable.

—Hemos de apuntalar un montón de cosas en este imperio mío. Comenzaré por dar propiedades a los que me sirven bien.

Lodge captó la idea.

Erickson quería rodearse de pequeños propietarios que le defendiesen, porque al defenderle a él se defenderían a sí mismos.

No serían asalariados y los tendría, como entonces, a su disposición.

Por otra parte, las propiedades que les cediese serían las peores, las que no cabían en una hacienda de producción a gran escala como iba montando Erickson.

—Yo seguiré en donde estoy, por ahora. Aunque no estaría de más un aumento de mis ingresos —dijo Lodge.

—Eso lo estudiaremos. Es necesario guardar el orden. Que paguen algo más los propietarios… Y tendrás tu aumento.

Lodge estuvo a punto de replicar para demostrar a Erickson que no tenía nada de tonto.

Si se subían las contribuciones, Erickson ganaría más que él mismo, puesto que su porcentaje era mayor.

Pero una vez se había encauzado el asunto como él deseaba, prefirió guardar silencio.

Erickson se dirigió entonces al silencioso guardaespaldas:

—No quiero saber cómo te sorprendió el fulano ése; pero hay que vigilar mejor, de lo contrario estaréis todos de sobra.

—A mí me gustaría saber cómo entró. Antes de que me diese cuenta, se me había echado encima. Y el fulano no tiene nada de blando.

—Como sea, hay que estar más despierto.

—No se le presentará otra ocasión como ésa, porque no pararé hasta darle caza. Con recompensa o sin ella —fanfarroneó el pistolero.

Erickson y Lodge sonrieron.

Y el primero dijo:

—Trataremos de eso.

En aquel momento abrió Doris la puerta. Y entró para decir:

—¿Qué ha sucedido? He encontrado la llave ahí afuera, en una repisa.

—Alguien nos ha gastado una broma mientras bebíamos. No tiene importancia —respondió Erickson.

Como la cosa más natural, el ambicioso individuo dijo al guardaespaldas:

—Vuelve a tu sitio. No creo que tarden en relevarte.

Y te daré más tarde tu parte en la caza.

—Sí, señor.

Luego dijo a Doris:

—Que me preparen la cena para dentro de una hora.

Y que venga esa chica nueva que ha llegado en la diligencia.

—¿Te refieres a la maestrita? —preguntó Doris con sorna.

—Me refiero a tu artista. Y no me digas que está cansada. Quiero verla bailar.

—Está bien. Te la serviré con música, y así se te indigeste.

Salió Doris detrás del guardaespaldas, tras soltar su rabotazo.

Erickson y Lodge rieron.

Fue Lodge quien comenzó a hablar cuando quedaron solos, tratando de adelantarse a las ideas de Erickson:

—Hay que barrer a Stevens. Por el momento no debemos pensar en otra cosa.

—Bien, yo había pensado en Ruth Winter. Su rancho estrangula una de nuestras salidas, y como sabes, no quiere vender.

—Yo también he pensado en esa solterona estrafalaria. Pero si nos metemos con ella, Clen Stevens la defenderá. Si no destrozamos a Stevens, no debemos intentar nada por ahí.

—¿Cuál es tu plan?

—Intentar que él se olvide un poco de nosotros. En tanto, iremos tomando posiciones como quien no lo hace, cerrando salidas. Y cuando menos lo espere, caemos sobre él.

Erickson, que había escuchado atentamente, dijo tras reflexionar:

—Sí, es el mejor medio para suprimirlo.

—Si él le abordase para hablarle del asunto de John Lawford, atiéndale, muéstrese dispuesto a ceder, con ciertas condiciones, naturalmente. Que no vea todo facilidades, porque sospechará.

—Algo así había pensado yo —concedió Erickson, mortificado porque no se le había ocurrido a él tal idea.

—Ya lo suponía. Es el único camino —respondió tranquilamente Lodge, fingiendo creer a su jefe.

—Mientras tú y los demás os ocupáis de Stevens, yo iré preparando lo de Ruth Winter. Y también lo de Barry Copper. Primero parecía dispuesto a ceder, pero finalmente se ha echado atrás.

—La gente se ha crecido con la aparición de Stevens. Ya lo ha podido observar hoy con Clift Moran. Y con la misma Ruth Winter.

—Sí. Hay que recordar a Clift, ¿eh?

—No lo he olvidado un momento. Entre otras cosas, porque es capaz de unirse a Stevens. Y tras él se irían otros.

Erickson, evidentemente preocupado, asintió. Y dijo al cabo:

—Ve disponiendo de toda la gente que consideres necesaria. Si hace falta más, se trae de donde sea.

—Hoy ha sido un día negro. Mike Foster y los otros tres, en Springerville. Y luego Robbins y los otros cuatro en el asunto de la diligencia.

—Ni siquiera los nombres. Esa gente no tenía nada que ver con nosotros.

—No se preocupe. Se lo he nombrado a usted porque lo considero de la máxima confianza —ironizó el de la estrella.

Los dos hombres prosiguieron la conversación, pero ya en plan de ir concretando la acción contra el que consideraban su peor enemigo, el hombre que significaba un peligro para su consolidación.

* * *

En tanto, Erickson y Lodge se rehacían del castigo sufrido y comenzaban a establecer sus planes para el futuro. Clen Stevens volvía a la mansión de Ruth Winter, en donde con bastante impaciencia le aguardaban Greer y la dueña de la casa.

—Pensé que vendrías pronto. Y he hecho que te preparasen un baño —anunció la solterona.

—Gracias. Estás en todo.

—¿Qué ha sucedido? Si hubieses tardado más, habríamos salido en tu busca.

—Pero he tardado menos. Y ya que está el baño preparado, me bañaré primero. Luego hablaremos, mientras nos preparamos para la cena.

Cuando volvieron a reunirse en el gabinete que empleaba Ruth para recibir a sus amigos, y en donde hacía también el trabajo administrativo relacionado con sus propiedades, estaban preparados los aperitivos que deberían servir de puente para atacar la cena, a punto también de ser servida.

Clen comenzó, dirigiéndose a Greer:

—Cada vez tengo mayor convencimiento de que su padre vive. Lo cual no quiere decir que sea seguro.

—¿Por qué piensas eso? —inquirió Ruth.

—Se ha hecho una alusión al asunto, así como a la muerte de Willy Howard.

—¿Y qué?

—Pienso que Howard se sintió acorralado por mí y me atacó para evitar que descubriese el paradero del señor Lawford. Y que tal vez era el único que lo sabía.

—¿Así pues, mi padre está perdido?

—Por el momento, sí; pero lo encontraremos.

—No me importan las riquezas que él haya podido adquirir. Me importa él —dijo Greer con angustiada expresión.

—Lo comprendo.

—Me siento muy sola. Cuando comenzaba a tener conciencia de lo que significaba un padre, él se vino al Oeste. Y luego solamente he vivido de recuerdos e ilusiones en lo que a él se refiere.

—También lo comprendo. Hasta el punto de que voy a olvidar lo que se refiere a los bienes de su padre y me voy a dedicar a buscarlo a él.

—No sabe cuánto se lo agradeceré…

—Me entregaré tranquilamente a la tarea, sobre todo, porque sé que la dejo en buena compañía. Aquí estará bien defendida.

—Lo estará. Aunque Erickson no tardará en atacarme a mí. Pienso que las próximas víctimas seremos Barry Copper y yo.

—También lo pienso así. Pero mientras yo esté en pie, no se atreverá a atacarles; en particular a usted, Ruth.

—Pero si tú te vas…

—Si yo me voy, queda aquí como una especie de sombra mía flotando sobre ellos. Porque ellos ignorarán que yo me he ido. Y también desconocerán cuáles son mis propósitos.

—Deberemos confiar en usted. Por otra parte yo me sabré defender sola. E incluso ayudaré a Ruth —dijo Greer.

—No confíe demasiado en sus fuerzas. Erickson no es tan tonto como ha podido parecer hoy en su afán de salir a recibirla y deslumbrarla.

—Comprendo. Esperaba una tímida maestrita y yo no tengo nada de tímida. No tenía idea de lo sucedido a la diligencia y de lo soliviantados que vendríamos. En particular, ese Clift Moran.

—Exactamente —admitió Ruth.

—De todas maneras, tenga cuidado —dijo Clen.

—Mientras usted esté con vida, no se atreverá conmigo.

—A usted no la atacará como me atacarían a mí o a la misma Ruth. El intentará aislarla, convencerla de que vaya a residir a su mansión para estar más cerca de las escuelas…

—Pero yo no aceptaré.

—De acuerdo. Debe pensar que el ataque a la diligencia puede haber sido planeado por él mismo.

—¿Es capaz de tal cosa?

—Erickson es capaz de todo. Y lo habrá planeado para dejarla a usted sin nada, totalmente a su merced.

—Claro, no contaba con que me encontraría con Ruth, que nos haríamos amigas, y que, aunque me hubiesen despojado, no habría necesitado nada de él.

—Exactamente.

Greer, reflejando sorpresa, miró a Ruth, la cual afirmó, diciendo:

—Así es Erickson. No repara en medios con tal de lograr sus propósitos. Y posee una fértil imaginación.

—Bien. Lo tendré en cuenta. Iré armada; y si llegase a acosarme con peligro para mí, le volaré la cabeza.

—Es mejor que tenga el ánimo dispuesto para algo así. O que renuncie a su plaza de maestra.

—No creo que me convenga.

—Bien. Ahora les referiré lo sucedido.

Tomó el vaso de vino aperitivo que Ruth le había servido y dijo:

—Por cierto. Los aperitivos que han tomado hoy Erickson y Lodge no se pueden comparar con éstos.

—¿Quieres decir que se saben cuidar? Erickson no gasta, derrocha. Sería capaz de tragarse un diamante por presumir.

—Esta noche se han tragado medio pasquín cada uno, remojado con whisky en abundancia. No les he tasado la bebida, pero se han tenido que tragar el pasquín entre los dos.

—¿Es posible?

—Tal como digo.

Las dos mujeres rieron imaginando la escena.

—Es algo que no te perdonarán nunca, muchacho.

—No había pensado en pedirles perdón, sino en obligarles a retirar esos pasquines que pueden hacerme bastante daño. Cualquier loco me podría sorprender al calor de los dos mil dólares. Incluso un muchacho del que yo no sospechase.

CAPITULO IX

Días más tarde Clen Stevens, a bastantes millas al norte de Show-Low, recibió la sensación de que le seguían.

Sin embargo, aunque empleó en las siguientes horas de marcha todos los trucos que conocía, no logró descubrir a su perseguidor o perseguidores.

Llegó al anochecer.

Había cuidado de no cansar a su caballo, de no cansarse él mismo.

Y por lo mismo decidió hacer alto pronto para establecer su campamento nocturno.

Eligió un lugar en donde tenía agua cerca, muy cerca, en un riachuelo que corría muy fuerte y que ofrecía lugares con más de tres pies de profundidad.

Y en el cual se podría defender con relativa facilidad si los atacantes no eran numerosos.

Y lo que era mejor; si se decidían a atacarle los sentiría llegar con tiempo suficiente para preparar su defensa.

O su huida, si decidía eludir el choque.

Preparó su campamento sin prisas, dejándose ver, dando la sensación de que no había notado nada anormal.

Se ocupó antes que nada del caballo, al cual llevó a beber.

Cuando hubo terminado con la bestia, se dispuso a cuidar de sí mismo comenzando a hacer su frugal cena.

* * *

Jack Beacon decía de sí mismo que era cazador.

Lo que no estaba demasiado claro era el tipo de caza a la cual se dedicaba.

Y había quien aseguraba que su caza preferida era la del hombre.

Algunos forajidos habían sido capturados y muertos por él. Y había cobrado las correspondientes recompensas ofrecidas.

Y otros que no eran forajidos habían sido muertos también a sus manos. En tales casos no había cobrado recompensa. Pero había cobrado lo estipulado de la persona que le había encargado el «trabajo».

Jack Beacon, cuya habilidad para conseguir huellas, para rastrear «piezas», era proverbial, había seguido durante casi todo el día a Clen Stevens poniendo más cuidado en su trabajo que había puesto jamás.

Sabía que estaba sobre las huellas de un hombre tan peligroso como él mismo, un digno rival, aunque lograse sorprenderlo.

Porque lo sorprendería.

Asistió Beacon a todas las maniobras realizadas por Clen mientras anochecía.

Luego le sirvió de referencia la hoguera que había encendido el joven.

La hoguera fue apagada cuidadosamente.

El detalle hizo sonreír a Beacon.

«No quiere dar facilidades», dijo para sí.

Beacon no tenía prisa. Cuando se dio cuenta de que Clen se acostaba a descansar, retrocedió, llegando hasta donde le aguardaban Ray Forrest en persona y un pistolero llamado Rock Evans.

—¿Qué hay? —preguntó Forrest.

—Ha establecido su campamento en donde yo imaginaba. Es el mejor lugar para ello.

—¿Será difícil de sorprender?

—Parecía más confiado que lo ha estado durante todo el día. Pero no hay que confiarse.

—¿Habrá suficiente con ocho hombres? Contándonos nosotros dos.

—De sobra.

Tras una pausa prosiguió Beacon:

—Ustedes no tienen, necesidad de arriesgar demasiado. Basta con que lo obliguen a levantar el vuelo. Entonces yo me encargaré de él.

Hizo otra pausa, sonrió siniestramente y continuó diciendo:

—Voy a cobrar lo mismo.

—¿Sabe lo que puede significar un fallo?

—Sí. En la vida siempre se corren riesgos.

Beacon se agachó para dibujar sobre la tierra un tosco plano de la situación del campamento de Clen, del lugar en que el joven había elegido para descansar, de donde se encontraba el caballo y del lugar por donde el río discurría.

—Si no lo terminan antes, él debe escapar hacia aquí. Así pues ustedes lo rodearán para que no tenga más salida que ésa. Allí estaré yo.

—De acuerdo.

—Tan pronto llegue él a esa zona, mucho cuidado. No deben de tirar, puesto que será cosa mía.

Se puso en pie y dijo aún:

—Y ya lo pueden dar por muerto.

Ray Forrest hizo un movimiento afirmativo de cabeza. Y dijo a su acompañante:

—Ve en busca de los demás. Mucho silencio. Y que se abstengan hasta de fumar.

Beacon aprobó con un movimiento de cabeza.

Se alejó Rock Evans a cumplir la misión que le había sido encomendada.

Y Beacon volvió a inclinarse sobre el tosco plano para señalar a Forrest cómo se debía establecer el cerco y el lugar aproximado que debía ocupar cada hombre como punto de partida del ataque.

Y añadió:

—Lo importante es que le obliguen a escabullirse y que lo haya de hacer hacia el lugar en donde estaré yo situado.

—Sí, comprendido.

—Y otra cosa. Él sabe muchos trucos. Incluso puede no estar ya durmiendo ahí, sino vigilando en cualquier lugar mientras ha preparado algo en ese sitio para hacer creer que está allí durmiendo.

—Sí, es algo en lo que se debe pensar. Avanzaremos con cautela, y no tiraremos hasta estar seguros de que es él quien está allí.

—Muy bien. Yo me largo ya a situarme. No tengan prisa y hagan todo bien hecho. Si está esperando, que comience a perder los nervios.

* * *

Forrest, que se había situado en el centro del arce formado por sus pistoleros, se adelantó cautamente.

Tenía a la vista el campamento y el lugar en donde Clen Stevens debería estar descansando.

Tras un rato de observación, dijo para sí: «Demasiado quieto. No me gusta.»

Había convenido algunas señales con sus hombres.

Y realizó una de ellas para que adelantasen dos, protegidos por los restantes.

Se movió toda la línea, para adelantar dos, y situarse mejor los demás mientras él continuaba en el lugar elegido.

Y entonces recibió la sensación de que algo se movía en el lugar en donde Stevens debía estar.

—Pues está allí, pero…

Apuntó cuidadosamente con su rifle.

Se disponía a darle al gatillo seguro de hacer blanco, cuando oyó que silbaba algo cerca de su oreja derecha.

Fue una sensación fugaz; y percibió un duro y seco golpe por debajo de la oreja.

Clen, que se había situado cerca de él, a sus espaldas, era quien había golpeado con terrible precisión.

Ray Forrest se derrumbó como una masa inerte, aunque no llegó a caer al suelo porque Clen lo sujetó.

Lo dejó luego blandamente, y en un abrir y cerrar de ojos lo amordazó, atándolo a continuación de pies y manos.

Se alzó Stevens tras terminar su tarea.

Los dos hombres que habían destacado, estaban ya en su campamento. Y los otros cinco se mantenían pendientes de ellos, por lo que no se habían dado cuenta de lo sucedido.

Uno de los del campamento adelantó audazmente, saltó, dio una voltereta sobre sí mismo, y cayó finalmente sobre el bulto que simulaba el cuerpo de Stevens.

Descubrió inmediatamente el engaño y gritó:

—¡Cuidado! ¡Anda suelto!

Los dos hombres más próximos a donde se hallaba Clen se volvieron a mirar pensando encontrarse con Forrest.

Y descubrieron al joven Stevens, al cual conocían bien.

Un Stevens que les miraba burlonamente.

Se zambulleron rápidamente para quedar entre la crecida yerba mientras encañonaban al joven con sus armas.

Saltó éste como habría podido hacerlo un puma.

Y las balas que le dedicaron los dos pistoleros silbaron en el aire, peligrosamente cerca de su anatomía.

Apenas en contacto con el suelo disparó Stevens, quien clavó con plomo materialmente a sus dos enemigos.

Giró el joven rápidamente sobre sí mismo.

Había atraído sobre él la atención de los demás pistoleros que habían intuido la acción de Stevens.

Tiraron los tres al ver que Clen se movía.

Las balas fallaron por poco debido a la movilidad de Clen.

Yuna de ellas fue a alojarse en el cuerpo de Forrest, que acusó el impacto con un estremecimiento.

—Son tus amigos, granuja. Lo siento…

A la vez que hablaba, bien situado tras una roca que había servido al propio Forrest de parapeto, disparó Clen sobre el individuo que tenía más cerca.

El hombre dio una voltereta y cayó tras gritar angustiadamente.

Otro de los fulanos hizo fuego.

Se confundió y disparó directamente contra Forrest, que volvió a estremecerse.

Respondió Clen al ataque guiándose por el fogonazo.

El pistolero, alcanzado en el centro del pecho, salió lanzado hacia atrás, sin exhalar un gemido.

Forrest se movió a un lado y a otro, como si en las angustias de la agonía se quisiera librar de las ligaduras que lo mantenían en el peligroso lugar.

Los dos pistoleros que habían llegado hasta el campamento se sintieron perdidos. Se daban cuenta de que las cosas les iban mal a sus compinches.

Y corrieron hacia el caballo de Clen, dispuestos a huir en él, a librarse de las peligrosas balas que el joven Stevens estaba soltando.

Tomó Clen el rifle y disparó contra uno de ellos.

El hombre detuvo su carrera un instante y se fue inmediatamente de bruces, dando una voltereta en el suelo.

Sintió entonces Stevens que una bala le rozaba en un hombro.

Era el fulano que había quedado rezagado y que se había acercado a él para mejor tomar puntería.

La respuesta fue fulminante.

Y el hombre saltó hacia atrás cuando percibió en la cabeza el choque del plomo, que le hizo un enorme boquete por encima del entrecejo.

La lucha dura, implacable, se desarrollaba a espantosa velocidad.

De Forrest y sus compinches no quedaba más que uno en el campamento. Uno que había podido llegar hasta el caballo, sobre el cual saltó a pesar de estar desensillado y sin bridas, únicamente con una cuerda corta al cuello.

El hombre, despavorido al comprobar que estaba solo, que sus compinches habían sido barridos por el temible Stevens, hostigó al caballo salvajemente.

Salió el animal en rápido galope en dirección al río.

Silbó entonces Stevens de forma particular y el animal se detuvo en seco.

Algo inesperado para el pistolero, que salió despedido por encima de las orejas para caer pesadamente en el pedregoso terreno, cerca ya del río.

Crujieron los huesos del pistolero al choque con el pedregoso y desigual terreno.

El hombre quedó inmóvil, dando la sensación de un muñeco roto. Estaba muerto.

Clen Stevens se sintió aliviado al verse libre de enemigos.

—Todo ha sido fácil, demasiado fácil…

Su caballo daba muestras de inquietud. El mismo no estaba tranquilo, seguro, pese al alivio experimentado.

Era como si presintiese a otro enemigo, al más difícil de todos.

Recordó sus impresiones del día, cuando una y otra vez creyó que era seguido y no le fue posible descubrir a su perseguidor.

Clen, que se había detenido al ver caer a su último enemigo, llamó al caballo.

El animal reconoció una vez más el silbido del amo y acudió dócilmente.

Clen lo acarició.

—Te has portado como los buenos.

Luego se dijo:

«Son muchos muertos para que los entierre yo solo. Pero a ése no lo puedo dejar ahí…»

Se desplazó en dirección al que había muerto al ser lanzado por el caballo.

Fue entonces cuando presintió el ataque y saltó de manera inesperada para el temible Jack Beacon en el momento en que éste disparaba.

CAPITULO X

La bala disparada por Beacon rasgó la ropa de Stevens y aún le produjo un sanguinolento y leve surco en la espalda.

El joven dio una voltereta desconcertante para su atacante, que volvió a tirar y falló totalmente.

Al salir de su movimiento de esquiva hizo Stevens que su «Colt» escupiera plomo candente.

Y la bala chocó contra el rifle de Beacon, quien se disponía a tirar de nuevo desde la altura de la cintura.

Aquello le libró de que la candente píldora se le alojara en el estómago.

Pero rompió en dos el rifle, el cual quedó inservible para proseguir haciendo fuego.

Beacon, sobre la marcha, se dio cuenta de que estaba irremisiblemente perdido si Clen tenía ocasión de disparar nuevamente.

Y lanzó a la cabeza del joven la culata del rifle que, al romperse éste, le había quedado en la mano.

Esquivó Clen a la vez que disparaba instintivamente.

La bala dio en la culata del rifle, que no llegó a tocar al joven.

Para entonces ya Beacon iba por el aire, en prodigioso salto, tras desenvainar su cuchillo de monte de recia hoja.

Giró Stevens en el suelo y el cazador de hombres cayó de manera violenta en el pedregoso piso, quebrando la hoja del cuchillo contra una piedra.

Se revolvió furioso a pesar del aturdimiento experimentado a causa del golpe y lanzó los restos del cuchillo al rostro de Glen.

Giró éste nuevamente, esquivando.

Y saltó a su vez contra Beacon, sobre el cual cayó de manera ruda, violenta, haciéndole golpear con la cabeza contra el suelo.

Rodaron los dos hombres estrechamente enlazados tratando de encontrar cada cual la llave que pudiese poner en inferioridad al otro.

En su lucha fueron perdiendo los «Colt» que aún conservaban, sin ocasión de poder ser disparados ni por una ni por otra parte.

Clen logró una presa que hizo crujir los huesos di Beacon, el cual bufó furiosamente a causa del dolor experimentado.

Y por su parte logró una contra presa que lanzó a Glen por el aire para ir a caer de manera violenta, como le había sucedido no hacía mucho al cazador de hombres.

Beacon se puso en pie dispuesto a saltar contra si joven y ágil enemigo.

Pero se dio cuenta de que éste se alzaba con tanta presteza como él mismo y se aprestaba a recibirlo.

Hizo Beacon entonces una finta y atacó con uno de sus pies intentando golpear en la cabeza de Clen

Esquivó éste de ágil salto.

Y antes de que Beacon pudiese reponerse de su fallo le golpeó de revés con la mano derecha.

Beacon giró aparatosamente, como habría podido hacer una peonza.

Salió del giro intentando cazar a Clen con un fuerte contragolpe.

Esquivó el joven agachándose. Y volvió a golpear con ambas manos en los riñones de su duro enemigo.

Acusó Beacon el golpe.

Pero saltó cuando Clen le dirigía otro golpe semejante a la nuca.

Y cayó sobre el joven Stevens, que se derrumbó al impacto.

Volvieron a rodar.

Fue Clen quien se impuso en aquella ocasión.

Y cuando se pusieron en pie, prácticamente al mismo tiempo, le asestó un duro puñetazo que tiró a Beacon, el cual cayó al mismo borde de la corriente.

Dos puntapiés del implacable Clen precipitaron al río al cazador de hombres.

Tomó éste una piedra que se dispuso a lanzar a la cabeza del joven.

Pero Clen se adelantó a saltar, cayendo contra el cazador, al cual derribó aparatosamente.

Clen, dominando la situación, golpeó a Beacon en la nuca. Sintió el golpeado que se le aflojaban las piernas.

Y Stevens aprovechó el desfallecimiento de su contrario para obligarle a zambullir la cabeza, manteniéndolo a la fuerza dentro del agua.

Se debatió con fuerzas que sacó de su propia mortal angustia el cazador, y en una ocasión derribó a Clen, lanzándose sobre él para intentar ahogarlo.

Pero el joven aprovechó la misma fuerza del mal medido salto de Beacon para darle la vuelta, colocarlo en situación de inferioridad y asestarle un golpe decisivo.

Clen, que no lo había soltado, una vez convencido de que ya no podía hacerle oposición alguna, lo sacó arrastrándolo y lo dejó caer contra las piedras de la orilla.

Beacon quedó inmóvil, dando la sensación de que si no había perecido a causa del puñetazo y del tiempo transcurrido bajo el agua, le faltaba poco.

Clen se sentía agotado por la lucha, e indiferente al estado de su enemigo, se dejó caer sentado a su lado.

Dirigió entonces la mirada a su caballo que se había acercado, como en un deseo de poder ayudar a su amo

De improviso la vista de Clen descubrió a dos individuos que avanzaban sigilosamente, dispuestas sus armas, tratando de pasar inadvertidos, de no ser notados.

Clen estaba desarmado. Y no se le ocurrió más que tomar una piedra, dispuesto a lanzarla tan pronto tuviese a los nuevos enemigos a tiro.

Se oyó una voz conminatoria:

—¡No se mueva!

Clen respingó a causa de la sorpresa.

Y aunque sorprendido, rió alegremente. La conminación había sido hecha por Greer Sidney, a la cual acompañaba Ruth Winter.

Ambas mujeres vestían como cualquiera de los cow boy del rancho de la segunda, y empuñaban sus armas con firmeza, dispuestas a todo.

—¡Es Clen! —exclamó la linda morena.

—¡Clen! ¡Y está vivo!

—Eso parece, aunque esta última sorpresa ha estado a punto de dejarme fuera de combate.

—¿Quién es ése?

—Un cazador de hombres. Se llama Jack Beacon y es el enemigo más peligroso que me podían haber lanzado.

—¿Está muerto?

—No lo sé… Intentaré averiguarlo. Sí, preferiría que viese, ha de contarnos muchas cosas.

—Cuando vi que, luchando, caían al agua, se me ha puesto la carne de gallina —dijo la solterona.

—Ha sido una dura lucha. Jamás pude imaginar que fuese tan terrible. Y menos mal que he dominado casi siempre.

—Lo malo habría sido que un fallo…

—Lo tenía presente y llegó a producirse. Menos mal que pude corregir sobre la marcha. Pero ¿cómo han llegado hasta aquí?

—Pudimos damos cuenta de que movilizaban a bastantes pistoleros y que era el propio Forrest quien los dirigía. Y decidimos salir tras ellos por si era necesaria nuestra intervención —dijo la solterona.

—Pero usted ha sido terriblemente eficaz. Estábamos bastante cerca cuando se inició la lucha, porque habíamos seguido a los pistoleros; pero usted fue como un rayo destructor —intervino Greer medio en broma, medio en serio.

—Eran demasiados para mí. Y no podía dormirme. Suerte que dos de ellos se habían desplazado hacia mi campamento, y que los otros estaban bastante separados entre sí.

—¿Y este bestia? —preguntó la solterona.

—No sé… No es de los que se dejan ver por los pueblos. Tiene demasiados enemigos, incluso entre los fuera de ley. Tal vez más entre ellos que entre nadie.

Clen, medio repuesto de su agotamiento, se puso en pie y golpeó en un costado al caído.

—Es un ser despreciable. Pero fuerte y extraordinario luchador. Me ha puesto en serias dificultades.

Lo examinó, teniendo la impresión de que vivía.

Y lo tomó por los tobillos, colocándolo cabeza abajo.

Beacon arrojó agua en abundancia, dio luego un ronquido, y dio la impresión de que volvía a la vida de forma paulatina.

—Lo arrastraré hasta el campamento y encenderé fuego. Supongo que no tendré ya más problemas.

—Si los siete hombres que venían con Forrest han caído todos, no habrá problemas; al menos, de momento.

—Han caído todos.

—Después de lo que he visto, pienso que tal vez este indeseable sepa alguna cosa de su padre, Greer —dijo Clen dirigiéndose a la linda morena.

—¿Ha sido ése el motivo de su salida?

—Ese precisamente. Y también un poco la idea de que si se daban cuenta de mi desplazamiento, intentarían seguirme. Ellos tendrían que desperdigarse y sería más fácil presa que manteniéndolos en Show-Low.

Mientras hablaba, tomó Clen a Beacon por los sobacos y alzándolo un poco, tiró de él, dejando que sus pies arrastrasen en el desplazamiento.

—Tal vez me esté equivocando y hubiese sido preferible arrojarlo al río. Pero no quiero cerrar una posibilidad.

—¿De saber de mi padre?

—Exactamente.

Iba Clen a encender una nueva hoguera en el mismo lugar en donde había encendido la anterior, pero se le adelantó Ruth, quien mostró su costumbre en tales menesteres.

—Esto me recuerda cuando vivía aún mi madre. Y me enseñó todas las prácticas necesarias para desenvolverse bien en las expediciones con el ganado, o simplemente al ir por el campo.

Clen observó que la respiración de su duro antagonista comenzaba a normalizarse y le prestó más atención que hasta entonces, comenzando por atarle las manos a la espalda, sin miramiento alguno, de forma que imposibilitase toda acción lesiva del cazador de sombres.

Ruth anunció:

—Encenderé otra hoguera para que quede a las espaldas de ambos. De lo contrario podrían enfermar. El remojón que han tomado es de los grandes.

—Sí. Después del fatigoso día nos hacía falta un buen baño. Al menos, a mí —bromeó Clen.

Gracias a la idea de Ruth, antes de que hubiese pasado media hora, la ropa de ambos hombres estaba prácticamente seca.

—Primero he tenido la impresión de que me cocía. Ahora empiezo a notar que me estoy asando —dijo Clen.

—Pues aguante un poco aún.

Beacon no se había recobrado totalmente del duro quebranto sufrido, pero Clen consideró que estaba en condiciones de ser interrogado.

Y se dirigió a él para decirle:

—Para una vez que intentas cazar por cuenta ajena, parece que no te han salido las cosas bien del todo.

—Has tenido mucha suerte, muchacho. No abuses.

—¿Qué sucede cuando no se respira a gusto? Porque no me dirás que respirabas bien cuando te he dado esas zambullidas.

—No me busques la lengua, muchacho. Hay damas delante.

—Claro. Y una persona como tú tiene en cuenta esos detalles. Pues ahora métete en la cabeza una cosa.

Beacon, tratando de parecer indiferente a la suerte que pudiese correr, dijo:

—Veamos eso.

—Estás muy cerca de olvidarte de cómo se respira

—Hace poco creí que se me olvidaría ya. No veo pe qué me vas a cortar el resuello cuando me has sacado del agua. Podías haberme dejado allí.

—Te necesito.

—¡Vaya! Aún me necesitan…

—Tú eres un hombre que se vende. ¿O no?

—¿Para qué vamos a hablar de mí? Por mucho que diga, no van a variar tus pensamientos sobre mi persona.

—Responde. ¿Te vendes o no? —preguntó Clen en tono hiriente.

—No me vendo. En todo caso alquilo mis fuerzas o mis habilidades como cazador.

—Da lo mismo, sucio asesino.

—Decir eso a un hombre atado es una cobardía.

—Cuando se lucha como lo he hecho yo, no se puede decir de mí que sea cobarde.

—Bueno, has tenido que luchar para sobrevivir. No podías elegir.

—Ahora puedo elegir, Jack Beacon. Y pienso que voy a soltarte para volver a empezar. Y el final de la lucha será tu propio final.

Lo dijo con absoluta tranquilidad.

Beacon se dio cuenta de que lo haría si lo provocaba un poco. Y no le convenía. Había salido demasiado quebrantado, mientras Clen se mantenía bastante bien

Y era el más duro enemigo que había tropezado en su vida.

Respondió:

—No te conviene… Suelta lo que sea, el precio que estás dispuesto a pagar y tal vez podamos entendernos.

—Nada de condiciones, Beacon. Seré yo quien las imponga.

Tras una pausa preguntó:

—¿Qué sabes de John Lawford?

—¿Lawford? Oí decir que lo había matado Willy Howard. Y que luego tú liquidaste a Howard. Así quedó todo en paz.

—No, Beacon. Yo llegué a creer que Howard había cazado a Lawford. Pero luego he sabido que no ha sido así.

—Bueno, puede que no haya sido así. Tal vez tengas más motivos que yo para saberlo.

—No. Tú tienes más motivos que yo, tú sabes bastante. Y lo vas a soltar ahora mismo.

—Te equivocas. No sé nada de ese asunto. Lo que se dijo, lo que tú mismo estás diciendo…

—No te he matado porque tú sabes en dónde está Lawford. Yo deseo encontrarlo. Y serás tú quien señale el camino.

El cazador de hombres se encogió de hombros. Y dijo luego:

—Me gustaría poder servirte, pero no puedo, de verdad.

—Como quieras. Me costará más o menos, pero encontraré a Lawford. Y para entonces tú estarás criando malvas.

—Cabe en lo posible.

—Seguro.

Las dos mujeres se mantenían silenciosas, escuchando a los dos hombres. Greer intentaba dominar la angustia que sentía ante la incertidumbre por la suerte de su padre.

Ruth, comprensiva, mantenía a la linda morena abrazada como si fuese una hija suya necesitada de protección.

Clen se puso en pie, tomó el lazo vaquero que siempre llevaba con él y confeccionó un dogal.

Y luego pasó éste por la cabeza de Beacon, ciñéndole finalmente el dogal al cuello.

—Espero que se deslice bien. Con esta cuerda he capturado más de un potro. No he fallado jamás.

Cerca de ellos había dos árboles, cuyas ramas, bastante recias, podrían soportar el peso del corpulento Beacon.

CAPITULO XI

Clen tiró de la cuerda, obligando a que el cazador de hombres se alzara.

—Más de cuatro respirarán tranquilos cuando sepan que tú has dejado de respirar —comentó Clen.

Greer miró asustada a Ruth. Una mirada de ésta le hizo comprender que debía guardar silencio. Y disponerse a mirar hacia otra parte.

Clen tiró de la cuerda sin miramiento alguno.

Trató Beacon de resistirse, pero no tuvo más remedio al fin que ponerse de pie.

—En medio de todo resultas bastante dócil, Jack. ¡El terrible Jack Beacon! Es un poco de risa…

—¿Qué es de risa? —preguntó el asesino exaltándose.

—Tranquilo. Podrías no llegar a la horca. Hay quien se muere antes de ataque de miedo o de ira.

—Estás provocando inicuamente porque estoy desvalido. Algo que no se podría pensar de un hombre como tú, que presume de bueno.

—Según es la gente, así se la debe tratar. Tú eres un tipo de la última categoría. Estás más cerca de la bestia que del hombre. Eres más sanguinario que cualquier fiera. Ellas, si matan, es para comer.

—Yo también mato para comer. Me pagan por matar, necesito ganar dinero en lo que sé hacer —respondió cínicamente Beacon.

—Me gusta que te manifiestes tal como eres. Así tu linchamiento estará más que justificado. Vamos, sube a mi caballo.

—No sé cómo, teniendo las manos atadas…

Clen actuó con sorprendente rapidez, alzando poco menos que en vilo al corpulento Beacon, demostrando con ello que poseía habilidad y fuerza poco común hasta el punto de que el propio cazador de hombres se sintió asombrado.

Clen llevó el caballo hasta situarlo debajo de una de las recias ramas del árbol elegido.

Y seguidamente pasó un extremo de la cuerda por la misma.

Ató a continuación la cuerda al tronco del árbol.

—¿Tienes algo que decir, o silbo al caballo, Beacon? —preguntó Stevens cuando hubo dado fin a la tarea.

El asesino no respondió.

—Voy a contar tres. Una…

La cuerda había quedado lo bastante tensa como para que comenzase a producir molestias a Beacon.

El caballo se movió un poco y las molestias aumentaron hasta el punto de comenzar a dificultar la respiración del individuo.

Beacon cobró entonces un miedo terrible, miedo que, sin embargo, se esforzó en disimular para decir con aparente tranquilidad:

—Está bien, Stevens, hablaré. Llevarán el castigo en eso mismo. Si no hablase sería mejor para ustedes.

—Permite que sea yo quien juzgue eso.

Clen desató calmosamente la cuerda del tronco y la tensión de la misma cedió, devolviendo la tranquilidad al cazador de hombres.

Este fue devuelto al lugar en donde estaban las mujeres, cerca de las hogueras, una de las cuales se estaba extinguiendo ya.

Clen ofreció a su enemigo un trago de whisky, después que le hubo quitado el dogal del cuello.

Tras haber bebido, fue diciendo el asesino lentamente:

—John Lawford pudo escapar a Willy Howard, a pesar de que iba herido. Y también me burló a mí cuando me contrataron inmediatamente para que siguiera sus huellas y le diese caza.

Señaló una pausa para proseguir:

—Pudo llegar hasta las Cavernas Negras y allí está. No hay medio de sacarlo de allí.

—Comprendo.

—Debe estar medio ciego y loco, o poco menos. Ofrece un lamentable espectáculo.

—¿Lo has visto?

—Dos veces. Pero no ha habido medio de sacarlo.

—Ni de asesinarlo.

—Yo no diría esa palabra.

—Ya sé. Tú hablas de caza. Lo has tenido encañonado un par de veces y hasta habrás disparado.

—Sí. Pero es receloso como un cervatillo. Apenas ve que se mueve una hoja a un cuarto de milla, huye, se esconde.

—¿Qué más?

—Le he llevado alimentos. Pero no los ha tomado a pesar de que se los he dejado cerca.

—Estarían envenenados, seguro.

—¿Por qué habían de estar envenenados?

—Porque tú eres así de criminal. Y los que te pagan son peores que tú.

—Eso es cierto.

Seguidamente preguntó el cazador de hombres:

—¿Qué va a ser de mí?

—Lo ahorcará la justicia cuando Mark Erickson y sus amigotes no le puedan proteger. Ahora vendrá con nosotros.

—No lo necesitamos —dijo Ruth—. Yo conozco perfectamente el camino.

—Y yo también. Pero tal vez Lawford no se confíe y no salga hasta que vea a este fulano frente a las cavernas, amarrado, poco menos que destrozado. Será la mejor forma de atraerlo, porque, aunque esté realmente perturbado, no habrá olvidado a este asesino.

—Está bien. Es una idea —admitió Ruth.

Seguidamente dijo:

—Voy en busca de nuestros caballos y lo que hemos dejado atrás.

—No lo consentiré —se apresuró a decir Greer—. Seré yo quien vaya.

—Tú no conoces el camino ni estás habituada a orientarte por estas soledades —objetó Ruth.

—Tiene un arreglo. La acompañaré yo si usted no tiene inconveniente en quedarse aquí con Beacon. Si tiene inconveniente, iremos los tres.

—No tengo ningún miedo a Beacon ni a nadie. Con mirarlos los asusto —dijo con amargo humor, adelantándose a una posible grosería del cazador de hombres.

Clen dijo con dulzura en que latía la sinceridad:

—Ruth, una cara linda en una mujer no es más que un adorno, un simple adorno. Una mujer es bastante más que todo eso. Y usted es maravillosa.

La solterona suspiró y dijo:

—Tienes razón; pero aquí me tienes, soltera, sola… Me he podido casar, pero los que se acercaron a mí venían por mi dinero.

—Tal vez lo creyó usted así y por eso…

—No, Clen. Ellos disimulaban muy bien y por eso mismo se les podía conocer mejor. En fin, ¿para qué hablar de eso?

—Tiene razón.

—No estarás sola. Estaré siempre a tu lado —dijo Greer.

—Eres muy joven, Greer. Vendrá un hombre y se te llevará para siempre. Es natural.

—¿Y por qué se la ha de llevar? Este es un marco estupendo para la linda Greer Lawford. Recobrará sus propiedades, destrozaremos a los enemigos de su padre… Y todo irá mejor para todos.

Jack Beacon miró a la linda y joven morena con interés y miedo a la vez. Ella no se había mostrado hostil con él. Sin embargo, era quien más motivo tenía.

Porque si Clen la había llamado Greer Lawford, quería decir que era la hija de John.

El cazador de hombres volvió a sentir miedo, más que nunca. Precisamente porque la hija de Lawford no había dado muestras de rencor vengativo.

Pero se advertía en ella una firmeza que llegaba a impresionar.

—Podéis iros. Si Beacon o quien sea, no se asusta al verme, tal vez le imponga mi rifle. Todos por aquí saben que lo sé usar con efectividad y que no vacilo en hacerlo.

—Queda mi caballo aquí, Ruth. Si el animal diese muestras de inquietud, póngase en guardia —avisó Glen.

—Lo tendré en cuenta. Gracias.

Los dos jóvenes emprendieron el camino apenas Ruth hizo a Clen algunas indicaciones del lugar en donde habían quedado sus caballos, por si Green no ira capaz de orientarse.

Una vez en camino, dijo la linda morena a su acompañante:

—No me diga nada, a menos que note usted que me desvío sensiblemente.

—De acuerdo. Si se desvía poco, le daré oportunidad para rectificar.

—Es justo, ¿no?

—Sí. En la vida, si es posible, se nos debe dar opción a rectificar cuando nos equivocamos.

Caminaron unas yardas en silencio.

Al fin preguntó Greer con expresión angustiada:

—¿Cree que mi padre estará perturbado, como dice ese malvado?

—Conozco lo bastante a su padre como para poder decirle que no era hombre como para perder su equilibrio mental por haber corrido un riesgo como el que corrió.

—¿Ha intentado asustarnos?

—Tal vez ha querido hacer valer su papel para sacar alguna tajada. Pero no le voy a dar ninguna posibilidad.

—No he querido hablar de eso; pero pienso que cualquier oportunidad que se dé a un criminal de esa clase, es poner en peligro vidas de seres inocentes.

—Estamos de acuerdo.

—A pesar de sus palabras tranquilizadoras, siento miedo por mi padre.

—Lo comprendo. Pero piense que tiene tiempo de sobra para angustiarme cuando lo encontremos, si realmente está tan mal como ese indeseable ha dicho.

—Era algo con lo que no había contado. Pensé que tal vez habría muerto, que no lo encontraría jamás, pero nunca que puedo encontrarle enfermo de algo que puede ser incurable.

—Olvide eso. Ya pensará cuando lo encontremos. Ahora debe pensar que lo vamos a encontrar, en que recobrarán sus propiedades y que el futuro va a ser magnífico.

—¿Qué habría sido de mi padre y de mí sin usted?

—La verdad es que no fui capaz de evitar lo sucedido a su padre. Aprovecharon una ausencia mía. Lo demás, era una obligación. Hemos sido muy buenos amigos.

—¿Y qué va a ser de su futuro? —preguntó Greer.

—¿Mi futuro?

—Sí, su futuro. Está trabajando para el futuro de los demás y no piensa en el suyo.

—Bueno, a veces pienso… Y en estos últimos días he pensado en ello más que nunca.

—Menos mal que ha pensado algo en usted. ¿Por qué precisamente estos últimos días?

—No sé. Tal vez porque me voy sintiendo viejo, me voy encontrando solo…

—Y ha encontrado la mujer de su vida… —quiso bromear Greer, aunque sin ella misma darse cuenta estaba pendiente al máximo de la respuesta de su joven amigo.

—¿La he encontrado…? Sí, para mí, sí. Ahora hace falta saber lo que ella pueda pensar.

—¿Qué va a pensar? Eres un buen muchacho, muy hombre, muy valiente… Tienes que gustarle.

—Lo deseo con todas mis fuerzas.

—¿Le has dicho algo?

—No… Aún no.

—¿Es que no ha habido ocasión?

—Sí, ha habido alguna; pero resulta difícil…

—No me digas que eres un tímido.

—No sé lo que soy. Ella es diferente a las chicas que he tratado hasta ahora. Y claro…

—¿Se te escurre cuando quieres decirle algo?

—No.

—¿Entonces…?

—No quisiera que ella pudiese pensar que aprovecho unas determinadas circunstancias…

—Si ella llegara a pensar tal cosa, sería señal de que no te merece.

—¡Si me merece! Temo ser yo quien no la merece a ella.

—Está bien, no te enfades. Si es así, debes decírselo cuanto antes —dijo Greer—. O consideraré que realmente no la mereces.

—Tienes razón.

Habían llegado los dos jóvenes al lugar en donde habían quedado los caballos y otras pertenencias de las dos mujeres.

Greer se detuvo y miró a los ojos de Clen, espiando sus reacciones, pensando en la posibilidad de que pudiese ser ella la elegida.

Clen la miró también a los ojos y tomó ambas manos de la linda morena entre las suyas. Dijo entonces:

—Es a ti a quien quiero. Sí, te quiero apasionadamente desde el primer momento, cuando aún no tenía idea de que fueses la hija de mi amigo John. No sé si me deslumbró tu valor, tu belleza, tu femineidad o todo junto. Pero te necesito a mi lado.

Greer parpadeó deslumbrada.

Al fin dijo:

—Bueno, al fin te has decidido. Llegué a temer que hubiese otra por medio.

—¿Quieres decir?

—Sí, quiero decir… ¿A qué esperas?

Los dos jóvenes se fundieron en un estrecho abrazo.

—Ahora trabajaré por ti como nunca pensé que podría trabajar. Y nos casaremos cuanto antes.

—De acuerdo. Pero no quiero que te mates a trabajar. Y ya hablaremos de eso cuando encontremos a mi padre.

—No había pensado que nos casásemos antes.

—Me es igual casarme ahora mismo que mañana, que cuando demos con él. Me refería al trabajo, a nuestro porvenir. Lo importante es querernos limpiamente. Lo demás vendrá después.

Se volvieron a abrazar apasionadamente.

CAPITULO XII

Al siguiente día, próxima ya la noche, Clen hizo la señal de alto.

—Hemos llegado ante las Cavernas Negras —anunció.

—Toda una noche de angustia para saber si mi padre está o no ahí. Si está bien, o si estos indeseables lo han convertido en una piltrafa.

—Seguro que estará ahí. Y que no estará convertido en una piltrafa. No quiero decir que goce de buena salud, pero no era hombre que se dejase abatir fácilmente.

—Si está bien, ¿por qué no ha salido de ahí?

—Porque debe tener la sospecha de que lo acechan para matarlo. Piense que nuestro «amigo» Beacon no se ha alejado nunca demasiado de este lugar. Tal vez fue ésta la ocasión que más se alejó y fue porque lo necesitaron. ¿Me equivoco, Beacon?

El indeseable tardó en responder.

Lo hizo tras pensar que no ganaba nada con mostrarse inamistoso.

—No se equivoca.

—¿Es cierto que está tan mal como usted dijo?

—No lo sé. Lo he visto siempre de lejos. Tengo buena vista, pero no para tanto.

—¿Por qué piensa usted que él no ha salido de ahí?

—Está desarmado. Y convencido de que si se alejaba sería una presa fácil para mí.

Greer comprendió que debía dominar sus emociones, particularmente ante Beacon.

Y cuando logró dominarse dijo fríamente al bandido:

—Le hago responsable del estado en que encuentre a mi padre. Según sea, le castigaré. Y no seré blanda, se lo aseguro.

—No he pensado que pueda ser blanda. Pero no me preocupa. Su padre debe estar bastante bien.

Fue Clen quien tomó las disposiciones para montar el campamento en lugar en donde resultase difícil que les sorprendiesen.

—¿Piensas que pueden atacamos? —preguntó Ruth al joven.

—Estoy convencido de que lo harán más pronto o más tarde. A estas horas se habrán enterado ya del desastre. Y se habrán puesto sobre nuestra pista.

—Comprendo. Por eso has intentado borrar las huellas que íbamos dejando.

—Lo hice en principio. Pero luego me di cuenta de que Beacon iba señalando su paso mientras yo lo había borrado.

Beacon miró al joven con expresión de sobresalto.

Ruth se puso en pie, desenfundó un «Colt» y se dispuso a disparar contra el indeseable.

Vio Clen a la solterona tan dispuesta a tirar, que se apresuró a intervenir:

—¡No lo hagas! Le tengo reservado algo peor. Había decidido entregarlo a las autoridades, pero tras su sucio comportamiento he pensado que no lo haré.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Ruth.

—Entregarlo a los hermanos Simpson. Beacon «cazó» al mayor de ellos por cobrar la recompensa ofrecida. Y el mayor de los Simpson no dejaba de ser un pobre diablo.

—Oí hablar de ese asunto.

Beacon desorbitó la mirada y estuvo a punto de suplicar a Clen que no hiciera tal cosa.

Reaccionó a tiempo, sin embargo, comprendiendo que no iba a sacar nada en limpio.

El joven prosiguió:

—Por lo que se refiere a las huellas que él ha ido dejando, en dos ocasiones que volví atrás, las borré; pero él persistió.

Beacon tenía en mucho la sagacidad de Clen, pero no pensó que pudiese llegar a tanto.

El joven prosiguió:

—Entonces decidí dejarlas para aprovecharlas en nuestro favor.

—¿Piensas prepararles una trampa?

—Exactamente. Parte de esa trampa está tendida ya. Y ellos no agradecerán en absoluto que hayas pretendido ayudarles. Aunque no lo hiciste por ayudarles, sino porque te salvaran a ti.

Ruth dijo entonces:

—Sí, será mejor que sea entregado a los Simpson. Ellos lo tratarán como no seremos nosotros capaces de tratarlo.

—Exactamente.

Organizado el campamento, Clen se desplazó lejos de la vista del mismo mientras las dos mujeres preparaban la cena.

Estuvo ausente durante casi una hora. Y volvió sonriente, satisfecho.

—¿Qué hay de nuevo?

—He podido apreciar huellas recientes de tu padre.

Son las huellas de un hombre normal, aunque parece que cojea ligeramente.

—¿Desde entonces cojea?

—Bueno. No puedo asegurar que sea a causa de las heridas que entonces le pudiesen inferir.

—No le herimos en ninguna de las piernas —dijo hoscamente Beacon.

—¿Cómo es que mi padre no ha aprovechado alguna noche para huir?

—Él sabe bien quién es Beacon como seguidor de huellas. Y que no habría podido eludirlo, aunque la persecución hubiese durado un par de semanas.

Cenaron.

Tras la cena, Beacon fue asegurado como no lo había sido en las horas precedentes, para que no pudiese escapar.

Y Clen, tras cambiar impresiones con las dos mujeres, volvió a alejarse del campamento.

Habían transcurrido un par de horas de su ausencia cuando comenzaron a escucharse graznidos, gritos, aullidos. Como si toda la fauna nocturna se hubiese puesto en movimiento y tuviese empeño en que su presencia fuese notada.

Greer llegó a sentir miedo, pero Ruth la tranquilizó.

—Calma. A excepción del lobo, los demás animales no se atreverían a atacarnos. Y manteniendo la hoguera viva, no atacaría ni el mismo lobo a menos que estuviese muy hambriento.

—Puede ocurrir, ¿no? Por aquí no tendrán demasiada comida.

—Ni poca. Pero si llegasen a mostrarse audaces, dispararíamos contra Beacon; y mientras se lo cenaban, nosotras podríamos ponernos a salvo.

—¿Y mi padre estará expuesto al ataque de todas estas alimañas?

—Posiblemente. Pero si sobrevivió los primeros días a pesar de estar desarmado, quiere decir que aprendió pronto a defenderse. Y seguro que seguirá con vida.

—Este es un mundo terrible.

—Por eso está prácticamente desierta esta zona.

Llegó un momento que el aullar de los lobos se produjo bastante cerca del campamento.

Los caballos llegaron a inquietarse.

Y mientras Greer reavivó la hoguera siguiendo instrucciones de Ruth, ésta tomó el rifle y se dispuso a disparar.

—Primero contra los lobos, y si persisten en el ataque, contra Beacon. Y mientras, tú preparas los caballos.

—¿Nos daría tiempo?

—Sí. Cada lobo que caiga, será destrozado por sus compañeros de manada. Es un tiempo que se gana.

Y luego queda Beacon, que les entretendrá bastante.

La ranchera miró con expresión maligna al granuja.

Y dijo:

—Este asesino me hace sentirme mala. Un desahogo conveniente —comentó con ironía.

Se oyeron ruidos producidos por animales que huían perseguidos por otros.

—Los lobos han encontrado alguna presa menos peligrosa que nosotras. Y se alejan tras ella.

—¿Qué pueden ser?

—Tal vez caballos salvajes. No creo que en esta época encuentren búfalos por aquí. Los indios no los dejarían llegar.

Transcurrieron dos largas y angustiosas horas.

Y se oyó un ulular con matices muy particulares que captó Ruth, haciendo que su expresión se tornase alegre, y anunció:

—Ya está Clen de vuelta.

No tardaron en escuchar el ruido que el joven producía en su regreso.

Ruth se estremeció visiblemente emocionada. Y anunció, sintiendo casi que el corazón quería salírsele del pecho:

—¡No viene solo! Tal vez…

No terminó de decir la frase. Tomó una rama encendida de la hoguera y correspondiendo a una nueva señal de Clen, salió al encuentro de éste.

El joven no llegaba solo.

Le acompañaba un hombre alto, recio, con la barba muy crecida y las ropas muy deterioradas, así como el calzado.

Cojeaba ligeramente y se notaba tal vez más su reciedumbre por la misma delgadez que ofrecía.

Ruth anunció con voz vibrante por la emoción:

—¡Es tu padre, Greer! ¡Seguro, tu padre!

—Sí, es su padre —se apresuró a responder Clen—. John Lawford en persona.

Jack Beacon maldijo en voz baja mientras Greer, sin saber lo que le sucedía, sin noción clara ni siquiera de dónde estaba, corrió al encuentro de los que llegaban.

Lo primero que vio fueron los grandes ojos de su padre, los cuales destacaban en su rostro por la misma delgadez y por la enorme emoción que experimentaba.

John Lawford y su hija se abrazaron fuertemente en silencio, incapaces de pronunciar palabra alguna.

Jack Beacon consideró que había llegado su momento y comenzó a rodar sigilosamente sobre sí mismo, dispuesto a desaparecer cuanto antes de la vista del campamento.

No ignoraba los riesgos que le acechaban. Pero continuar allí significaría una muerte terrible a manos de los Simpson.

Cuando ya se consideraba fuera de la vista de sus aprehensores, recibió un duro culatazo en la cabeza.

Se lo había propinado la ranchera, que había llegado a su lado en silencio.

A pesar de su aturdimiento no tuvo más remedio que girar en sentido contrario para volver a su sitio.

—¿Pensabas que tenías alguna posibilidad, indeseable? Pues ya sabes que no.

Cuando estuvo de nuevo cerca de la hoguera se encontró frente al recobrado John Lawford, el cual, pasadas las primeras y emotivas efusiones, se dirigió a él para decirle:

—Debería machacarte la cabeza como a una serpiente venenosa. Pero la suerte que te reserva Clen es la que mereces. Y nosotros no tenemos necesidad de ensuciarnos las manos con un ser tan bajo como tú.

Escupió Lawford al rostro del asesino.

Seguidamente el recobrado padre de Greer estrechó las manos de Ruth.

—Gracias por su presencia aquí. Y también por el apoyo que ha brindado a mi hija.

—La más beneficiada he sido yo, que he tenido compañía. Y también un ser bueno en quien poner mi cariño. Greer merece todo eso y más. Y espero que usted también lo merezca.

—Trataré de merecerlo.

Volvió a abrazar a su hija.

Ruth se excusó un momento y tras asesorarse por Clen del estado de Lawford, comenzó a prepararle un reconfortante alimento que no le resultase pesado.

Cuando se lo dio, le preguntó:

—¿Y esa cojera?

—Una torcedura. Fue hace unos días, al intentar desgajar una rama repleta de frutos silvestres. Nada de importancia.

—Pero te hirieron, padre… —dijo Greer.

—Sí. Fue Willy Howard. Por fortuna no me rompió ningún hueso y luego, a fuerza de cuidado, cerró la herida. Pero tardó más de dos meses. A veces temía que se me pudiese infectar, en las condiciones en que me tenía que desenvolver.

Suspiró y prosiguió:

—Menos mal que disponía de fuego, de agua hervida… Y que en este clima tan sano, tan seco, se infectan muy pocas cosas.

—Pero ha debido ser duro —intervino Ruth.

—Sí, duro, muy duro, temiendo que jamás iba a poder salir de aquí. Cuantas veces lo intentaba descubría a ese indeseable vigilando. O me tropezaba con sus huellas. A veces he temido volverme loco.

Guardaron silencio, un silencio sobrecargado de deseos, de recuerdos, de añoranzas.

Lo rompió John Lawford para decir a su hija:

—Clen me ha dicho que tu madre murió. Cuando os podía traer ya, surgieron estos criminales.

—No te tortures, padre. Tenía que suceder. Ella estaba delicada de siempre, desde antes de irte tú.

—Sí. Esa fue una de las causas que me movieron a tentar fortuna. Poder ofrecerle una vida fácil, llena de comodidades. Allí no vivíamos bien.

—Lo sé, me lo dijo muchas veces. Con lo que enviabas podíamos vivir bien, no careció de nada. Y hasta yo misma pude estudiar.

Padre e hija prosiguieron hablando mientras Clen animaba las hogueras del campamento.

Ruth se desplazó hasta donde estaba Jack Beacon, al cual sorprendió intentando romper las ligaduras.

Lo volvió a golpear de nuevo con la culata del rifle, dejándolo medio inconsciente.

—Habrás de resignarte, granuja. Porque estoy dispuesta a no perderte de vista.

CAPITULO XII

De regreso ya, mediaba la noche siguiente cuando Clen, siempre vigilante, fue despertando sigilosamente a unos y a otros.

—¿Qué sucede? —preguntó Lawford.

—No tardaremos en ser atacados. Intentan rodearnos. Algo con lo que contaba ya. Y me he prevenido.

Jack Beacon trató de remolonear, pero no tuvo más remedio que disponerse a seguirles.

—Mucho cuidado, Jack, porque te controlaré de cerca.

—¿Qué más me da todo, si sé ya cuál va a ser mi final?

—No te pienso matar, pero te haré tal daño que maldecirás hasta que mueras. Y tardarías bastantes horas en morir —le amenazó Clen.

Salieron todos del campamento, incluidas las bestias, para ocupar una posición. Clen resumió:

—Incómodo el lugar para establecer el campamento, pero inmejorable para defenderse, aunque sean cuatro veces más que nosotros.

—Allí hay un hueco —señaló el padre de Greer.

—Lo cubriremos con aquella roca y completaremos el tapón con el cuerpo de Beacon. Así servirá para algo bueno en su vida.

—Se hizo rápidamente lo que dijo Clen, colocando la roca y completando el «tapón», como le había llamado, con el cuerpo del asesino.

Seguidamente dijo:

—Vuelvo al campamento, a prepararles una sorpresa. No se preocupen, está bien estudiada y medio resuelta.

—Te acompaño —dijo Greer.

—Si fueses útil para esto, te llevaría, pero allí no podrías hacer nada. Me ayudarás más quedándote aquí y ayudando a proteger mi retirada en el caso de ser descubierto.

Dio el joven instrucciones.

Y marchó en dirección a lo que había sido su campamento.

Llegó rápidamente a cabo su idea, preparando unos explosivos.

Y se marchó con tiempo suficiente para poder retirarse sin ser visto por los que prácticamente tenían cercado el lugar.

Apenas había llegado a reunirse con los suyos, cuando descubrieron las avanzadas de la gente que se disponía a atacarles.

Varios hombres, entrando por diversos puntos, irrumpían en el campamento.

No tardaron en comprobar los indeseables que habían sido burlados, que el campamento había sido abandonado.

Y poco después se concentraban en el lugar hasta una docena de hombres armados e irritados por el fracaso.

Comenzaron unos a buscar huellas que les permitiesen deducir por dónde habían salido la gente que deseaban capturar.

Y otros se acercaron a la hoguera, ávidos de sentir su calor en una noche en que el frío, sin ser intenso, molestaba.

Removió uno de ellos la hoguera añadiendo algunas delgadas ramas bien secas que se hallaban cerca.

Y apenas el fuego tomó incremento, pudieron ver los pistoleros que se producía un reguero ígneo que se alejaba rápidamente de la hoguera, como si hubiera sido regada pólvora y se hubiese prendido.

Uno avisó de pronto, comprendiendo lo que podía suceder. Y gritó:

—¡Cuidado!

Otro gritó:

—¡Al suelo;

En el mismo instante se producía una explosión bastante fuerte. Silbaron por el aire algunos proyectiles, y tres de los individuos se estremecieron, gritando desaforadamente cuando sintieron que el plomo se clavaba en sus carnes.

—¡Nos han tendido una trampa! —gritó uno de ellos.

—¡Hay que barrer a esa gente!

Clen y sus amigos dominaban desde el nuevo emplazamiento el anterior campamento.

Y comenzaron a disparar contra unos enemigos que no les tendrían compasión si llegaban a imponérseles.

Cayeron tres hombres más, dejando prácticamente en inferioridad a los componentes del grupo de pistoleros.

Los seis hombres que habían resultado ilesos se retiraron prudentemente.

Y entonces se les reunieron dos hombres más entre los que Clen descubrió a Patrick Rusell, el socio de Mark Erickson, posiblemente más duro que éste mismo.

Clen no podía oír bien las órdenes de Rusell, pero se dio cuenta de que prometía una cantidad bastante elevada por capturarles.

El joven descubrió entre sus atacantes a los hermanos Simpson, los conocidos forajidos.

Y se dirigió a ellos, gritando:

—¡Oídme, Bob y Lew Simpson! ¡Ese fulano que está ahí con vosotros, dándoos órdenes, es uno de vuestros peores enemigos!

—¡Demuéstralo! —gritó Bob, el mayor de los dos, en tono burlón.

—Ha estado protegiendo a Jack Beacon, el asesino de vuestro hermano.

—¡Eso es un embuste! —gritó Rusell.

—¡Si llegas vivo a un enfrentamiento conmigo, me repetirás eso, Rusell! Y te las daré todas en la misma mejilla. Lo que digo es cierto y lo puedo probar.

—¡Explica eso! —gritó Bob Simpson, atajando el ademán de Rusell, el cual quería evitar el diálogo.

—Eso es fácil. Tengo aquí a Jack Beacon, el asesino de vuestro hermano. Estaba protegido por Rusell y por su socio Erickson, que ahora han echado mano de vosotros porque Beacon les ha fallado.

—¿Es cierto eso?

—Diablos, lo tengo aquí, y cualquiera de vosotros dos puede comprobarlo.

—¿No será una trampa?

—No necesito tender sucias trampas de esa clase. He podido eliminarte y no lo he hecho. He preferido zurrar a los pistoleros de Erickson.

—¿Qué piensas hacer con Beacon?

—Había pensado lincharlo. Pero no me quise ensuciar las manos y decidí entregártelo. El castigo será más duro para él.

—En eso acertaste… ¿Cuánto?

—Nada. Yo no especulo con carroña. Porque Beacon está vivo, pero huele a muerto que apesta.

Rió Simpson escandalosamente y dijo al cabo:

—¡Ya lo puedes decir I Voy para ahí.

—¡Adelante!

Rusell, comprendiendo lo que iba a suceder, se había retirado ligeramente y preparado a sus pistoleros para deshacerse de los Simpson.

E inició el ataque inesperadamente, cuando Bob anunció que iba a ir en busca de Beacon.

Bob Simpson intuyó el ataque en el último instante y saltó de costado mientras su hermano Lew se arrojaba asimismo al suelo, manteniendo ambos empuñadas sus armas.

Sintió Bob que uno de los proyectiles disparados por Rusell le mordía en una pierna destrozándole el hueso.

Y disparó a su vez sobre Rusell.

El hombre cayó pesadamente de bruces tras girar media vuelta.

Tiró Lew Simpson con demoledora puntería y dos de los pistoleros salieron aparatosamente volteados y proyectados contra el suelo, en donde quedaron muertos.

Otro clavó materialmente a tiros a Lew Simpson en tanto que dos de los pistoleros de Rusell se ensañaban con el otro Simpson, destrozándolo a balazos.

Lawford alabó, dirigiéndose a Clen:

—Fue una idea enfrentarlos.

—Era la mejor salida. Ellos son ahora tres, solamente tres. Han perdido a su jefe y tienen que estar desmoralizados.

A lo que pudieron ver Ruth, Clen y los Lawford, los tres pistoleros supervivientes fueron en busca de los caballos, cargaron en ellos los cadáveres de los Simpson y el de Rusell, y emprendieron la marcha, dejando a los otros compinches tendidos bajo las estrellas.

—¿Por qué se llevan a unos y a otros no? —preguntó Greer.

—Pensarán cobrar recompensa por los hermanos Simpson. Y querían entregar a Erickson el cuerpo de Patrick Rusell. Pueden tener por seguro que Erickson intentará colgarnos la muerte de su socio y compinche.

CAPITULO XIII

Mark Erickson se sentía como vendido en Show-Low. Entre Ray Forrest primero y Patrick Rusell después, se había quedado sin más pistoleros que tres guardaespaldas, y no los más decididos.

Red Lodge el sheriff, con tres hombres más y sus dos ayudantes, habían salido también, dispuestos a que Clen Stevens no tuviese posibilidad alguna de eludirles.

La gente de Show-Low parecía darse cuenta del estado de inferioridad en que Erickson había quedado, y se mostraba hostil a él, sin recatarse ya.

Y por si faltaba poco, al rendir viaje la diligencia del día, Clif Moran que iba en ella y que había sufrido el ataque de unos salteadores, se había atrevido a acusar en voz alta a Erickson y al sheriff, señalándolos como los más directos responsables de lo que estaba sucediendo.

Erickson podía disponer de cow-boys y de pastores. Pero la gente a su servicio no estaba contenta con él, debido a su cicatería. Y sería difícil de movilizar para lo que pretendía.

Así pues, decidió abandonar Show-Low para salir al encuentro de sus compinches, a los que suponía vencedores.

—Y a mi regreso ajustaré las cuentas a más de uno —dijo a Doris Cramer al despedirse de ella.

—Esto no me gusta, Mark. Creo que has ido demasiado lejos. Patrick Rusell te ha arrastrado a donde tú no habrías sido capaz de ir.

—No digas tonterías. No he dejado de mandar un solo momento y ha sido él quien más ha arriesgado.

—En ese caso ten cuidado cuando te presente la factura. Porque te la presentará. No me ha gustado jamás.

—Yo sé por qué no te ha gustado nunca. Porque fue él quien me presentó a Nina. ¿Y qué fue Nina en mi vida? Menos que tú.

—Ya sé que ninguna hemos representado gran cosa para ti. Y algún día lo lamentarás. Que tengas suerte. A pesar de todo.

—Gracias. Y no olvides que mi suerte será la tuya. Si me barriesen a mí, prepárate a correr.

—Te equivocas. Tus enemigos saben bien que yo te he dado refugio aquí porque no he tenido más remedio. Pero saben también que no he tomado parte en tus sucias cosas y me respetarán.

—¡Sí, claro! Terminarás por convertirte en mi enemiga, en ser la aliada de ellos, a poco que se acerquen a ti…

—Déjame en paz. Y sigo deseándote suerte, a pesar de todo…

Y Doris Cramer, que había salido hasta la puerta, volvió a entrar en su establecimiento, no abierto al público a aquella hora del día, cuando apenas si iba mediada la mañana.

Apenas si Erickson había montado y se había desplazado una veintena de yardas cuando se vio frente al grupo que formaban Ruth Winter, John y Greer Lawford, Clen Stevens y otro ranchero de los que habían sido bastante perjudicados y que estaba en la lista de Erickson para ser materialmente barrido, junto o antes aún que Ruth Winter.

Con el ranchero, llamado Barry Copper, venían cuatro de sus cow-boys, que habían experimentado en dos ocasiones la violencia de la gente de Erickson.

Quiso éste retroceder, pero le salieron por la espalda dos de los cow-boys de Ruth Winter, que habían asumido la misión de cerrar la retirada al indeseable.

Jack Beacon, que iba escoltado por los cow-boys del ranchero Copper, fue llamado por Clen Stevens, para que asomase a primera fila.

Al otro lado de Beacon se situaron Greer y su padre.

La linda morena dijo con expresión burlona, dirigiéndose a Erickson:

—Señor alcalde, tengo el honor de presentarle a mi padre. Aunque tal vez se conocían ya…

Erickson resopló fuertemente. Y recordó su primera impresión cuando había llegado la nueva maestra. Su rostro le había recordado a alguien. Tal impresión no le había engañado.

Lawford, afeitado y que en los tres días transcurridos desde que se había reunido con su hija había mejorado bastante, dijo a Erickson:

—Si le habían dicho que había muerto o que me había vuelto loco, le engañaron.

Erickson dirigió al «resucitado» una mirada cargada de resentimiento, mirada que pasó luego a Beacon. Sin embargo, permaneció silencioso.

Stevens se dirigió a los acompañantes de Erickson, para decirles:

—Muchachos, si quieren no olvidarse de respirar, hagan la del humo. Y no vuelvan por aquí. Es un buen consejo, créanme.

Había demasiada tensión en el momento como para que los pistoleros no comprendiesen que el consejo era bueno.

—No se paren ni a recoger sus cosas. De los que salieron con Forrest y con Lodge no quedan más que tres con vida. Y se perdieron de vista comprendiendo que era lo mejor.

Miraron los pistoleros a Beacon. Por su expresión comprendieron que era verdad lo que decía Stevens. Y que les envidiaba la suerte de poder escapar.

Y uno a uno, manteniendo las manos separadas de las armas, iniciaron el desfile.

Dos no se molestaron en despedirse de Erickson. El otro se limitó a decir:

—Lo siento, pero me gusta respirar bien… Y aquí uno no se hace rico.

—¡Malditos cobardes…! Caeréis en mis manos algún día y sabréis cuál es el precio de vuestra traición. Os haré linchar —amenazó Erickson.

—Bastante hará con evitar que le linchen a usted, alcalde. Y a Beacon. Lo veo muy mal, huele a carroña que apesta.

No dijo más el hombre, que marchó también con sus dos compinches, dispuestos los tres a ni siquiera volver la mirada atrás.

John Lawford se dirigió entonces a Erickson, para decirle:

—Es mucho el daño que me has hecho, lo que me has perjudicado. Pero lo que menos te perdono es que mi esposa muriera sin ocasión para verla. Y la culpa ha sido tuya.

Erickson se decidió a hablar, diciendo al fin con el mayor cinismo:

—No sé nada de todo eso. Yo me limité a comprar lo tuyo en subasta porque me convenía. Creí que habías muerto… Y allá Rusell y otros peores que él con lo que hayan podido hacer.

Jack Beacon desorbitó la mirada, ganado por el asombro.

Y dijo con voz bronca:

—«Eso» es el fulano más cínico que he conocido en mi vida. Será capaz de negar que me encargó personalmente que lo eliminara, costase lo que costase.

—No conozco a ese fulano para nada, no me trato con asesinos. Nadie podrá acusarme con pruebas…

—Yo tengo pruebas, ¿qué se ha creído? ¿Que voy a ir solo a la horca por su maldita ambición? Yo vivía tranquilo con mis cosas, cazando forajidos, hasta que usted me enredó.

Erickson movió el brazo derecho de forma un tanto extraña y se dispuso a señalar con el dedo en dirección a Beacon.

Se dio cuenta Clen de que en la maniobra iniciada había llegado algo a la mano de Erickson, el cual había comenzado a decir:

—Ese hombre miente…

Clen, dejándose llevar de su intuición actuó con rapidez alzando el rifle que llevaba debajo del brazo, sujeto entre éste y el cuerpo.

E hizo fuego.

La bala dio de lleno en el pecho de Erickson que experimentó una fuerte sacudida, dejando escapar de su diestra una pequeña «Derringer» de un solo tiro que había hecho llegar a su diestra y que se disponía a disparar contra Stevens, el peor de sus enemigos.

Viéndose descubierto, perdido, de forma clara ya, intentó desenfundar un «Colt».

Pero un segundo balazo lo arrancó del caballo, arrojándolo muerto al suelo.

—Dicen que, «muerto el perro, terminó la rabia». Y eso ha ocurrido ahora —comentó Jack Beacon—. Fingió que iba a señalarme, pero iba a tirar contra usted, Stevens.

—Justo fue la impresión que recibí. Y por eso le «madrugué»…

—Bien… Tendré que darme por vencido. Todo se ha derrumbado a mis pies —comentó cínicamente Beacon—. Pero tengo la satisfacción de haber sido vencido por quien es mucho mejor que yo; y que todos estos indeseables reunidos.

Al concluir señaló despectivamente para el cadáver de Erickson, contra el cual escupió.

* * *

Red Lodge y los hombres que habían salido con él fueron capturados aquel atardecer, a su regreso, tras experimentar el fracaso de no haber encontrado a Stevens. Y cuando lo encontraron en Show-Low fue peor para ellos.

Fueron capturados también los tres hombres que llevaban consigo los cuerpos de los hermanos Simpson y el de Patrick Rusell.

Clen pidió un juez de distrito y un sheriff federal para que se hiciesen cargo de la situación y dieran forma legal a todo lo que lo requiriese.

Y el juez no se anduvo remiso en enviar a la horca a Beacon, a Red Lodge y demás cómplices apresados.

John Lawford recobró lo que le había sido arrebatado, recibiendo además una cumplida indemnización.

También fueron devueltas sus propiedades a otras personas que habían sido despojadas y habían tenido que huir. Indemnizándose asimismo a las familias de los que habían sido asesinados.

Comenzó a poderse respirar libremente, tras la especie de pesadilla que se había vivido.

Greer decidió quedarse de maestra en Show-Low, junto a su padre, ayudada siempre por Ruth. Hasta que se casó con Clen, quien limpiamente se labró rápidamente un porvenir.

Los padrinos fueron el padre de la novia y Ruth Winter.

Y a la vuelta de su viaje de novios los dos jóvenes fueron gustosos padrinos en la boda de Ruth Winter y el padre de Greer.

FIN