CAPITULO PRIMERO

Clark Harvey salió del cementerio de Las Palomas, pequeña ciudad a orillas del río Grande.

A la puerta le aguardaba su magnífico caballo negro, que emitió un suave relincho al advertir la presencia de su amo.

El joven acarició a la bestia.

—Calma, "King”, no creas que te había olvidado.

Cabeceó el animal, dando la sensación de que entendía las palabras de su amo, el cual montó ágilmente.

Relinchó el caballo con fuerza, levantando gallardamente la cabeza y Clark sonrió, volviendo a acariciarlo.

Había percibido el ruido que producía otra cabalgadura que se acercaba al paso.

—Está bien, "King". Parece que estás enamorado de “Linda”. Pues vas a tener que olvidarla, porque no voy a tratar un negocio tan arduo como el de tus amores, con Shirley.

No había terminado Clark de hablar, cuando apareció ante su vista la preciosa Shirley Payton, montada en su yegua blanca, de soberbia estampa, la cual avanzó briosa al advertir la presencia del caballo.

Clark saludó destocándose y diciendo:

—Buenos días, Shirley.

—Hola, Clark. ¿De llevar flores a Cynthia?

—Sí. A ella y a mis padres.

—La querías mucho, ¿verdad?

—No concibo que un hombre tenga relaciones con una mujer si no es porque la quiere mucho.

—Es cierto. Tú eres así. Pero parece que todos los hombres no son lo mismo.

La joven suspiró y en su rostro se dibujó un gesto de resignación.

—¿No has tenido suerte con Elvis? — preguntó Clark por decir algo.

—No.

—Lo siento.

—Al principio también lo sentí yo. Ahora me va resultando indiferente. Y no pasará mucho tiempo sin que rompa mis relaciones con él.

—Si no hay cariño, es preferible.

—No hay cariño, ni por mi parte, ni por la de él.

Después de estas palabras, añadió bajando la voz:

—Me he convencido que él no busca en mí más que el dinero.

—Pues se necesita ser estúpido de los pies a la cabeza, porque por mucho que tengas, es lo que menos vale en ti.

—Gracias, Clark.

—Lo digo como lo pienso.

—Cuando acepté ser su novia, no es que estuviese enamorada de él, pero estaba ilusionada, resultaba agradable y me parecía cariñoso. Se fue pronto a la guerra. Y cuando vino, era otro muy distinto.

—La guerra ha destrozado a mucha gente y no en el orden material precisamente, sino en el espiritual.

—A veces pienso que él no era bueno ya, aunque yo lo veía de otra manera porque era casi una niña y la ilusión que yo sentía anulaba sus defectos.

Clark se encogió ligeramente de hombros, y dijo:

—Elvis y yo hemos sido amigos siempre, ya sabes que somos casi de la misma edad.

—Sí.

—Y no puedo decir que fuese un gran chico, pero tampoco era malo.

—No se puede decir que fuese malo, pero comenzaba a apuntar su egoísmo y su cálculo, aunque entonces ni tú ni yo podíamos conocer su verdadero alcance.

—Tal vez estés en lo cierto, aunque cuando yo marché, no era ningún niño ya.

—En su comportamiento con las consecuencias de la guerra, comenzó ya a demostrar su cálculo.

—No debes juzgarlo severamente en esa cuestión. Tú y yo somos sudistas, y por lo mismo, te ha fastidiado que él se enrolase en las filas del Norte.

Shirley protestó de manera apasionada, diciendo:

—No lo creas. Si se hubiese alistado con los del Norte porque sentía su ideal, te aseguro que no me hubiese molestado.

—¿Consideras que fue calculado?

—¡Naturalmente que sí! Se mantuvo sin decidirse hasta que no consideró claro que serían los del Norte los que iban a ganar.

—Creo que lo juzgas con mucha severidad.

—¿Sí? ¡Vivir para ver! Tú, como no eres capaz de una cosa así, no lo comprendes. Verás cómo él saca provecho de haber actuado en las filas del vencedor.

—¿Tú crees?

—Estoy segura. Y la prueba la vas a tener muy pronto. Ha conseguido que lo nombren comisario del Gobierno para imponer las contribuciones por los gastos de guerra que debemos pagar los sudistas.

Clark palideció ligeramente y preguntó:

—¿Es posible?

—¡Sí, es seguro! Él no se ha atrevido aún a decirme nada, pero yo lo sé por otra parte. ¿Creíste que no se acordarían de nosotros?

—Llegué a confiar en que nos olvidasen. ¡Estamos tan alejados de todo, en este rincón…!

—Ellos no tendrán ni noticia de nuestra existencia. Pero Elvis la habrá recordado al solicitar que le nombrasen comisario a él.

—¡Parece casi imposible que un Gavel descienda a tal cosa!

—¡Todo se va perdiendo, Clark! Esa familia va de mal en peor y temo que Elvis sea el peor de todos los Gavel.

—¿Cómo te has enterado de eso?

—Lo dijo Herbert Moss en una de sus borracheras. ¡Otro que tal baila! ¡Un verdadero indeseable! Sé que anda con una fulana de esas, que no sé cómo no le da vergüenza. Una rubia que se llama Billie Darvy.

—Sí, oí decir algo de ella. Pero, ¿qué fue lo que dijo Moss?

—Que el comisario del Gobierno que está en Las Cruces le mandó el nombramiento a Elvis.

—¡Ya!

Tras unos momentos de reflexión, dijo Clark:

—Tal vez ha pedido que le asignen ese puesto precisamente para evitar que los amigos podamos salir perjudicados.

Shirley rió primero, señaló luego un gesto triste y dijo:

—¡Eso quisiera yo! Al menos, no me tendría que avergonzar de él.

—No te atormentes, Shirley. Eres buena y al final tendrás suerte.

Entornó la linda pelirroja los ojos y miró a Clark de una manera muy particular, diciendo:

—Es posible que al final termine por tenerla. Yo soy de las que no se resignan, ¿sabes? Y no estoy dispuesta a que ni Elvis ni nadie se burle de mí.

—Una de las cosas que me gustan de ti, es tu decisión. Te he admirado siempre en ese sentido. Cynthia era más apagada.

—Pero tuvo más suerte que yo en la elección. Ella era un gran corazón y yo la admiraba de verdad, Clark. Era algo mayor que yo y en el colegio siempre deseé parecerme a ella, pero no lo conseguí jamás. Ella era callada sin proponérselo. Yo, alborotadora aunque quisiera lo contrario.

—Tienes más nervio que tenía ella. Eso no es malo, Shirley.

—¡Ya lo sé! Pero yo hubiera querido ser como ella. Cynthia decía siempre las palabras justas. Yo era un verdadero torrente para decir lo mismo o menos que ella. Ahora mismo…

—Ahora mismo no eres ya un torrente. Sigues teniendo más nervio que ella, pero eres muy concreta.

—¿No he dicho ninguna tontería aún?

—Te puedo asegurar que no, aunque si la dijeses se te podría perdonar porque tienes motivo para estar descentrada.

Shirley suspiró con expresión de alivio:

—Es un consuelo para mí hablar contigo. Eres comprensivo y noble ¡Bien, no te quiero fastidiar más con mis cosas!

—No me fastidias en absoluto, Shirley. Tienes mucho encanto y a tu lado se siente uno mejor.

La linda pelirroja miró sorprendida a Clark y dijo:

—¿Sabes que eso suena muy bien, Clark? Elvis no me ha dicho jamás una cosa semejante.

—Porque no la habrá sentido. Supongo que esas cosas no se pueden decir nada más que cuando se sienten.

—Tienes razón. Y para sentirlas hay que vivir con limpieza, como vives tú.

—Eres muy buena conmigo.

—Es verdad. Has sido siempre muy claro, desde muchacho, lo recuerdo perfectamente. Y cuando la guerra, te fuiste en seguida con los tuyos.

—Era mi deber.

—¿Y cuántos hay que no cumplen con su deber?

La mirada de la joven cobraba vida a medida que hablaba bajo el impulso de sus sentimientos.

Sin aguardar la respuesta de Clark, añadió:

—Elvis es uno de los que jamás ha cumplido con un deber, a menos que le haya convenido mucho. A mí viene a verme como si fuese un deber, porque le conviene. ¡Porque va detrás de mi dinero!

—¿Y si te equivocases? Él te ha de querer por fuerza, yo no comprendo que, conociéndote, se esté a tu lado y no se te quiera, incluso con apasionamiento.

En las palabras de Clark, sin él proponérselo, vibraba cierta emoción que Shirley fue capaz de captar.

—¡Él no me quiere! Es diferente a ti.

Sacudió Shirley su diestra por delante de su rostro, como si quisiera apartar los pensamientos desagradables, y dijo:

—¡Pero es mejor dejar esto! Te aseguro que le voy a dar una solución rápidamente.

—Yo no soy amigo tampoco de situaciones poco claras.

—Ya lo sé. Eres de los míos. Cynthia también era muy clara y comprendo perfectamente que os entendieseis y os quisieseis.

—¡Pobre Cynthia! Le fallaba la salud.

—¿Hacia dónde vas? Yo voy a la ciudad.

—Y yo también. He de hacer algunos encargos en el almacén de Budy.

—¿Me acompañas? — preguntó Shirley.

—Con mucho gusto.

Clark montó a caballo e inició la marcha junto a Shirley, que sonrió de manera cautivadora.

—Da gusto verte sonreír, Shirley.

—¿Mi sonrisa te recuerda la de Cynthia?

—¡Oh, no! Es completamente diferente. En tu sonrisa hay bondad como en la de ella, pero hay mucha más vitalidad.

Aspiró la joven con profundidad, llenando sus pulmones de aire, y dijo luego:

—¡Este aire da vida, Clark! Y yo siento la vida dentro de mí. Eso no es malo, ¿verdad?

—Es maravilloso. Y en ti resulta más maravilloso aún.

—Gracias, Clark.

El joven contempló el pelo de Shirley y no se pudo contener.

—Siempre has tenido un pelo precioso, Shirley, pero cuando le da el sol, es una verdadera maravilla porque parece cobre bruñido al que la luz arranca una serie de delicadas tonalidades.

Shirley detuvo su montura y abrió mucho los ojos, reflejando asombro y alegría. Y exclamó:

—¡Vaya! ¡Tú eres poeta, Clark! Yo he leído cosas así a los poetas, pero nunca oí decirlas a los hombres corrientes.

—Yo soy un hombre corriente y no las digo nunca. Pero contigo es diferente. No sé ni siquiera cómo se me ocurren, pero es que lo veo así.

—¡Pues, entonces, me parece estupendo!

Dio una palmada en el cuello a “Linda” para que reanudase la marcha, y dijo:

—"Linda” se alegra mucho cuando ve tu caballo.

—Y mi caballo parece que esté enamorado de tu "Linda”.

Shirley sonrió con expresión de graciosa picardía, y dijo:

—Tendremos que pensar en casarlos.

—Eso mismo pensaba yo cuando os acercabais. No podemos permitir que se malogre un amor como ese —respondió el joven, siguiendo la broma.

—Sería un verdadero crimen. El amor tiene que ser una cosa maravillosa, ¿verdad, Clark?

—Sí, lo es.

La joven suspiró y dijo:

—Sí, tiene que serlo.

Dejó la mirada perdida en el dilatado horizonte que tenían frente a sí, y ambos jóvenes marcharon en silencio, sintiéndose cada vez más unidos por algo que no hubiesen sabido explicar.

Al fin apareció ante ellos la ciudad.

—A mí no me gustaría vivir en la ciudad. ¿Y a ti?

—preguntó Shirley.

—Tampoco. Me agrada el campo, respirar el aire puro de la mañana o contemplar la puesta de sol después de haber trabajado y sentirte en paz contigo mismo.

Shirley experimentó una viva emoción al escuchar las palabras del joven y aplaudió con entusiasmo.

—¡Viva! ¿Ves cómo eres un poeta? Me gusta mucho oírte hablar así.

CAPITULO II

Atardecía al siguiente día.

Clark, que regresaba de la ciudad a su rancho, vio llegar hacia él a un joven que lucía el uniforme del ejército nordista y al cual acompañaban dos jóvenes cow-boys.

Clark reconoció a Elvis Garel en el que iba de uniforme.

Elvis y Clark no se habían visto aún desde que el último de ellos regresara después de terminada la guerra.

Elvis se dirigió a sus dos acompañantes, los cuales detuvieron sus cabalgaduras, mientras que él prosiguió avanzando hasta encontrarse casi con Clark.

Detuvo entonces su montura y Clark le imitó.

Elvis fue el primero en saludar, sonriendo con expresión que no resultaba agradable, diciendo:

—¡Hola, insurrecto!

—¡Hola! Eso de insurrecto, viniendo de ti, resulta un buen elogio.

—¿Por qué?

—Yo he actuado de una manera consecuente con mis ideas.

—¿Quieres decir que yo no he hecho lo mismo?

—Hay quien asegura que te fuiste cuando la victoria estaba clara ya para el ejército del Norte.

Una leve contracción del gesto mostró que la respuesta no había sido del agrado de Elvis, el cual preguntó:

—¿Y tú, qué dices?

—No me he tomado el trabajo de formarme una opinión sobre una cuestión que no me interesa.

—Haces bien, Clark. Tienes un gran sentido práctico.

—Hasta cierto punto, aunque siempre menos que tú.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que no calculo mis movimientos para ir por donde conviene a mis intereses.

—¿Estás seguro de eso?

—Completamente.

—No sé si creerte.

—Yo no miento jamás, Elvis. Y no recomiendo a nadie que dude de mi palabra cuando, además, ha sido provocada.

—¿Continúas siendo un valentón?

—Parece que no está mal. Mis jefes se han mostrado satisfechos de mi comportamiento durante toda la guerra.

—Sin embargo, te has dado mucha prisa en abandonar el uniforme.

—El ejército sudista ha sido disuelto y la Unión tiene un uniforme que no es el mío.

—No comprendo cómo no llegaste a general.

—No soy ambicioso. Luché por un ideal, no por lograr una situación.

—Todos luchamos por un ideal, Clark.

—Todos no, Elvis. Y tú lo sabes mejor que nadie.

—¿Por qué?

—No soy yo quien tiene que explicarte tus cosas. En fin, celebro verte bien. La conversación no resulta grata, y por otra parte, tengo bastante que hacer en mi rancho.

—Un momento, Clark. Hace muchos años que no nos hemos visto y debes recordar que siempre fuimos amigos. ¿O es que el haber luchado en bandos diferentes nos va a separar ahora?

—No creo que sea eso lo que nos pueda separar. Peter Wilding el de Rincón, ha luchado en las filas nordistas desde el principio, y, sin embargo, continuamos siendo buenos amigos.

—¡Ya! No sabía que fueseis amigos.

—Sí, lo somos.

—Celebro que no me mires como a un enemigo porque yo haya luchado frente a ti. Y ahora que hablamos ya de nuestra antigua amistad…

Elvis hizo una pausa que Clark comprendió era estudiada. Pero al no hacer Clark pregunta alguna que implicaba curiosidad, prosiguió Elvis, diciendo:

—Verás, Clark. Shirley es mi novia. Por cierto, quiero darte el pésame por el fallecimiento de tu madre y el de Cynthia. La pobre quedó muy apenada al marcharte tú.

—Gracias, Elvis.

—Volviendo a Shirley… Sé que te une a ella una buena amistad. Ella te admira, pero, ¡cáspita! Es mi novia.

—Ya me lo has dicho.

—A ti te admira y a mí, con eso de que no soy sudista, parece que me va tomando algo de manía.

—No creo que te tome manía por eso. Ella es una chica muy sensata.

—Eso quien lo sabe bien, puesto que lo experimenta, soy yo.

—¿Y qué tengo que ver yo con eso?

—Sencillamente. Quiero que te apartes de ella. Si nuestra amistad tiene que continuar, es lo menos que puedes hacer.

—La verdad es que no te comprendo, Elvis — manifestó Clark, con vibraciones despectivas en la voz.

—¡Cáspita! Pues yo creo que es muy fácil de comprender. Se trata de que no abuses de la amistad y me birles la novia.

—No he pensado jamás en birlarle la novia a nadie y menos a un amigo.

—¡Pues cualquiera diría lo contrario! Ayer os vi juntos, esta mañana también, y no es la primera vez que os han sorprendido en amigable conversación. ¿No crees que es demasiado para que un prometido lo pueda soportar tranquilamente?

—La verdad es, Elvis, que me está dando un poco de vergüenza escucharte.

—Lo comprendo, Clark, y me gusta que reacciones así. Eso no está ni medio bien, y, por tanto, la vas a dejar tranquila.

—Lo siento, Elvis. Siempre tuve buena amistad con los Payton y no pienso dejarla sin un motivo. Yo no molesto a Shirley, y en todo caso, será ella la que me debe decir que no desea mi compañía.

La voz de Elvis sonó con inflexiones que denotaban rencor contenido:

—¡Ella no te dirá tal cosa, ya lo sé!

—¿Entonces…?

—Eres tú quien se debe apartar. Comprendo que tu situación económica no puede ser buena y que desees salvarla. Pero no está ni medio bien para un caballero sudista que trate de superarla a costa de una boda de conveniencia con la prometida de un amigo.

—¿Eso lo dices en serio?

—Completamente en serio. ¿Crees que es como para tratarlo en broma?

Clark dijo, en tono amenazador:

—Echa pie a tierra, Elvis Gavel.

Elvis preguntó, en tono burlón:

—¿Para qué, si se puede saber?

—Para abofetearte. Es lo menos que mereces.

—No creo que esté ni medio bien que dos caballeros como nosotros se líen a golpes como dos cow-boys cualquiera.

—Tú no eres un caballero. Echa pie a tierra.

—¿Y si no te hago caso?

—Te haré aterrizar yo a la fuerza.

—¡No me digas!

—¿Echas pie a tierra?

Clark se inclinó hacia adelante sacando un pie del estribo dispuesto a desmontar.

En el mismo instante sacó Elvis un “Colt”, disponiéndose a hacer fuego.

Clark, que desmontaba pasando la pierna por delante, sin perder de vista a su enemigo, adivinó con tiempo el ataque, y a la vez que se inclinaba, sacó un “Colt" e hizo fuego.

Elvis experimentó como una corriente eléctrica y sintió que el “Colt” le saltaba de la mano, sin que la bala disparada por Clark le tocase.

Antes de que pudiese reponerse de la sorpresa que le causó el hecho, saltó Clark, quien había vuelto a enfundar rápidamente.

Y Elvis sintió que su contrario le aferraba con la mano derecha, de uno de los tobillos.

Intentó el oficial nordista echar mano a su otro "Colt”, pero Clark le sometió la pierna a una violenta torsión. Recibió Elvis la sensación de que se la iba a romper y no tuvo más remedio que dejarse llevar, y dando una aparatosa voltereta, desmontar.

Cayó de manera violenta. Pero era ágil y fuerte, y apenas tocó con el cuerpo en tierra, perneó con violencia y logró soltarse, tratando de herir a Clark con una de las espuelas.

Esquivó el joven y asestó un duro puntapié a su enemigo en uno de los costados. Elvis ahogó el grito de dolor y se puso en pie de un salto, volviendo a intentar sacar el "Colt”, correspondiente a su izquierda.

Un derechazo de Clark alcanzó a Elvis en el rostro, haciéndolo girar como una peonza y obligándole a soltar el arma.

Y cuando apenas si había terminado de realizar el obligado giro, entró en juego la izquierda que estrelló en uno de los pómulos del oficial.

Trastabilló éste yéndose hacia atrás, y Clark le persiguió sin permitirle que tomase aliento, conectándole un preciso golpe cruzado de derecha a la barbilla.

Se produjo un seco crujido, osciló con violencia la cabeza de Elvis, y el hombre cayó como fulminado, quedando inmóvil en el suelo.

Los dos jóvenes cow-boys que habían quedado rezagados y se habían mantenido inmóviles durante la lucha, hicieron avanzar sus cabalgaduras y desmontaron cuando llegaron a la altura de donde se hallaba Elvis.

Se apresuraron a atenderle, poniéndole boca arriba. Uno de ellos exclamó:

—¡Mi madre, y cómo lo ha puesto! Trae la cantimplora con agua.

—¿No le irá mejor un trago de whisky? Aún no he visto a nadie que se cure bebiendo agua. Y he visto a bastantes que han enfermado por empeñarse en beberla.

—¡No es para bebería, pedazo de bestia! Es para limpiarle un poco la cara:..

—¡Ah! Eso es otra cosa.

El que primero había hablado, dijo dirigiéndose a Clark:

—No es bueno pegarle a un oficial. Yo, en su lugar, me apresuraría a darme el bote.

—Usted puede que se lo diera, pero yo no me lo daré. Me ha provocado y no he hecho más que darle algo de lo que se merece.

—Allá usted. Yo le digo lo que hay.

—Gracias, pero yo también le digo lo que hay. ¿Se encargan de él?

—¡Qué duda cabe! Somos sus amigos y ayudantes.

—¿Y a qué le ayudan, se puede saber?

—Es para eso de las contribuciones de guerra del Gobierno. Usted es ranchero, según tengo entendido.

—Tiene usted entendido muy bien.

—Y sudista.

—Sí. Y a mucha honra. ¿Qué hay con ello?

—Que se vaya preparando. Tiene que hacer una declaración de bienes para cuando nos demos una vuelta por su casa.

—Ya veremos qué hay con eso. Será bueno que no se las prometan tan felices. Se lo pueden decir a “ése” de mi parte.

Pronunció las últimas palabras recalcándolas bien y dando al pronombre un tono despectivo.

A continuación montó a caballo y se alejó mientras que los dos hombres atendían a Elvis.

A la mañana siguiente, Shirley salió al encuentro de Clark cuando éste se dirigía hacia la zona de pastos donde tenía su caballada.

—Buenos días, Clark.

—Buenos días, Shirley.

—¡Estoy desolada, Clark!

—¿Por qué? ¿Te ha hecho Elvis alguna trastada?

—¡A mí Elvis me tiene completamente sin cuidado!

—Entonces, ¿qué es lo que te ocurre?

—¿Cómo has podido hacer eso?

—¿A qué te refieres?

—¡Le has zurrado a Elvis, no lo niegues!

—¡Ah! ¿Es eso? No lo niego, ni tengo por qué negarlo. Pero, ¿no dices que Elvis te tiene sin cuidado?

—¡El, sí! ¡Pero tú, no!

—A mí no me sucedió nada.

—Pero, ¿es que no lo comprendes?

—¿Qué quieres que comprenda, Shirley? Por primera vez en todos estos días, noto que estás desconcertada y que no te expresas con la concreción debida.

—¡Pues que Elvis dice por ahí que le sorprendiste y que le zurraste por eso!

—Eso no habrá quien lo crea. Tal vez algún estúpido.

—¡Pues Herbert Moss lo ha dicho a quién le ha querido escuchar!

—Herbert Moss es un estúpido. Primero, que él no estaba presente, y segundo, que es lo bastante tonto como para creer lo que el otro le haya podido decir. Pero ya te he dicho que no lo creerá nadie,

Shirley guardó silencio unos instantes, mirando a Clark con expresión que reflejaba perplejidad y desorientación.

De repente, se decidió y habló de prisa, al tiempo que se sonrojaba:

—¡Es que dicen también que reñisteis por mí! ¡Porque yo era su prometida, y, sin embargo, coqueteaba contigo!

—¿Dicen eso?

Movió la cabeza en sentido afirmativo, al tiempo que su cara reflejaba cómico apuro, y exclamó, alargando mucho la sílaba:

—¡Síiii!

—No te preocupes. Si lo dice algún hombre, le romperé la cabeza. Y si son las mujeres, lo mejor será no hacer caso. Porque no es cosa de que les tires tú del pelo.

Dio la sensación de que a Shirley le iban a saltar las lágrimas y dijo:

—¿Ves? Yo estoy segura de que fue Elvis quien te provocó. Y tú le zurraste, pero él se salió con la suya.

—¿A qué te refieres?

—¡Pues que ahora no podré pasear contigo! ¡No podremos vernos como estos días!

—¿Por qué? No hacemos nada malo. Bien, a menos que pasear juntos pueda perjudicar tu noviazgo con Elvis.

La linda pelirroja dijo con arrebatada expresión:

—¿Mi noviazgo con Elvis? Ayer mismo lo despaché de casa y le dije que no volviese a mirarme a la cara.

—Hiciste bien.

—¿Y sabes lo que me dijo?

—Creo saberlo. Te dijo que yo intentaba salvar mi fortuna casándome contigo.

—¡Eso mismo! ¿Cómo lo sabes?

—Porque me lo dijo a mí y ese fue el motivo por el cual le pegué.

—¡No dirás que no ha sido horrible! Él sabía lo que hacía al hablar así. Buscaba separamos. Porque después de eso, ¿cómo vas a decirme nada?

—Lo que te tenga que decir, te lo diré lo mismo. A mí no me preocupan las habladurías de cuatro mal intencionados, ni pueden lograr que me desvíe las habilidades de un tipo como Elvis.

Shirley suspiró ruidosamente, reflejando su rostro el alivio que experimentaba.

—¿Tú crees en mí, Shirley?

—¡Naturalmente que sí!

—¿Puedes imaginar que yo me dirija a ti o a otra mujer para salvar mi situación económica?

—¡Seguro que no! — se apresuró a responder ella.

—¿Ves cómo Elvis no ha podido hacernos ningún daño?

La joven, como si hubiese descubierto algo nuevo, ex-clamó:

—¡Pues es verdad!

—Y lo único que ha conseguido es que tú le hayas despachado.

—De todas maneras, lo hubiese despachado. Por eso mismo me hubiese gustado que no te hubieras dejado provocar.

—Me hubiese provocado después, hubiera intentado sembrar la duda en tu ánimo. Elvis Gavel es una verdadera piltrafa. Tenías razón tú cuando decías que era el peor de la familia.

La linda pelirroja se cogió ambas manos, a la vez que decía.

—¡Lo malo es que con ese nombramiento de comisario nos va a hacer mucho daño! Al marcharse aseguró que se las pagaríamos todas juntas.

—¿Y no crees que será un poco menos?

—Mi padre está muy asustado también. Después que él se marchó, me dijo que yo debía haber tenido un poco de paciencia, al menos hasta que se hubiese liquidado lo de la maldita contribución esa.

—No digas a nadie que tu padre te ha dicho eso.

—¿Verdad que no está bien?

—No es que esté mal, pero es mejor que no lo digas. Comprendo que tu padre tenga cierto temor. Ya no es ningún joven y él se significó mucho recaudando fondos para los sudistas y facilitando caballos y toda la carne que pudo.

—Es lo que él me ha dicho. Claro, yo estas cosas solamente te las digo a ti porque me inspiras mucha confianza. Tú y mis padres sois las únicas personas que me inspiráis confianza de verdad. Bien, y Josefina.

—¡Ah, la buena Josefina! No te he preguntado por ella. ¿Cómo está?

—Más gorda y más negra que nunca. Te tiene preparados unos melocotones en almíbar. Me ha preguntado por ti. Creo que no se da cuenta de cómo pasa el tiempo y cree que eres aún el muchacho travieso que iba a pedírselos de vez en cuando.

—Bien. Iré a pedírselos una tarde de estas, cuando tenga un rato.

El gesto de Shirley se ensombreció al decir:

—Verás, Clark… Mi padre te quiere y tiene muchos deseos de verte. Pero tiene mucho miedo de que te vean por allí.

—Comprendo. No debes preocuparte y dile que no tema. Te aseguro que si Elvis Gavel ha creído que se va a enriquecer a costa de unos y de otros, se va a llevar un gran desengaño.

—¡Que Dios te oiga, Clark! Y si me necesitas para algo, ya sabes que puedes contar conmigo. Yo no tengo miedo alguno, y, sobre todo, cuando te tengo cerca.

—Gracias, Shirley. Eres una chica maravillosa. Cuando estoy a tu lado, el mundo me parece diferente, el aire que respiro resulta más puro y hasta el sol luce más bonito.

Shirley palmoteo alegremente, diciendo:

—¡Gracias, Clark! Elvis no me dijo nunca cosas como esas. ¿Ves cómo eres igual que un poeta?

Clark se inclinó rápidamente hacia Shirley, haciéndola desmontar de manera un tanto violenta y dejándose caer con ella al suelo.

Se produjo con tal habilidad que dieron una vuelta en el aire de forma que amortiguó la caída de ella.

Iban aún por el aire cuando se produjo un disparo de rifle y una nubecilla de humo quedó flotando en el aire a unas ciento cincuenta yardas frente a ellos.

Una vez en el suelo, Clark cubrió con su cuerpo a Shirley y sacó rápidamente uno de sus “Colt", haciendo fuego.

Vio el proyectil, que rebotó en el suelo por debajo de la nubecilla de humo, levantado, a su vez, una huella de tierra.

Casi al mismo tiempo mosconeó otro proyectil a escasa distancia de ellos, rebotando en una piedra. Y Clark volvió a disparar.

—¡Le has dado! — exclamó Shirley.

Se vio saltar un rifle a la vez que se producía un grito.

Y un hombre se levantó y echó a correr tratando de alejarse de Clark.

Shirley exclamó:

—¡Va herido!

—¡No escapará! — exclamó a su vez el joven, poniéndose en pie e iniciando una veloz carrera.

A unas trescientas yardas se produjo otro disparo, y el fugitivo, alcanzado por un proyectil, se detuvo unos instantes, giró luego de extraña manera y cayó al fin, quedando inmóvil en el suelo.

Clark se detuvo sorprendido, mirando en dirección al lugar desde el cual habían disparado.

No pudo ver nada.

Shirley gritó angustiadamente:

—¡Cuidado!

Comprendió el joven y saltó ágilmente de costado, dando luego dos volteretas para alejarse del peligro.

Dos proyectiles zumbaron en el aire, mordiendo la tierra detrás del lugar donde Clark se había detenido.

La animosa pelirroja no se estuvo quieta. Saltó ágilmente y desenfundó el rifle, disparando con rapidez en dirección al lugar donde se habían producido los traidores disparos.

Clark se levantó corriendo en dirección a su caballo, al tiempo que ella gritaba:

—¡Fallé! ¡Está a mucha distancia! ¡Además, ese cobarde huye!

—Los asesinos son así.

Shirley imitó los movimientos de Clark, e instantes después, los dos estaban a caballo.

Ella señaló.

—Yo iré por este otro lado para tratar de cortar terreno. Nos reuniremos en la "Charca del Pavo”.

Antes de que Clark pudiese tratar de protestar de la decisión de ella, ya Shirley hacía galopar a su veloz yegua, tratando de ganar terreno al fugitivo.

Clark lanzó también su cabalgadura a un desesperado galope, salvando con fantástica rapidez la distancia que le separaba, del lugar de donde habían partido los traidores disparos.

Cuando llegó al lugar prosiguió su carrera, tratando de encontrar huellas del paso de su enemigo.

Sin dar un momento de reposo a su caballo, llegó hasta el lugar que le había señalado Shirley, coincidiendo con ella.

—¿Has visto algo? — preguntó la pelirroja, jadeando por la carrera.

—¡Nada! ¡Y tú tampoco! ¿No es eso?

—Acertaste. ¡Continuemos!

Prosiguieron la rauda galopada durante varios minutos por el lugar que suponían había elegido el traidor para su huida, pero al cabo de varios minutos, cuando las bestias comenzaron a dar ciertas muestras de cansancio, se detuvieron.

—Es un terreno que ofrece demasiadas posibilidades para huir sin ser visto.

Señaló para las profundas vaguadas, el arbolado, las zonas cubiertas de espesos matorrales.

—Esto tiene que haber sido obra de alguien que conoce bien el terreno — manifestó Shirley.

—¿Elvis? — preguntó Clark.

—No se debe acusar a nadie sin pruebas. Pero, ¿quién podía tener interés en matarte? — preguntó la linda pelirroja, con apasionada expresión.

—Sí, no puede ser otro — admitió Clark.

—Por eso te destacó un asesino y cuando vio que el asesino fallaba y se disponía a huir, pero tocado ya, lo eliminó. Así no tiene a nadie que le pueda acusar.

—¿Conociste al tipo que cayó allí?

—No.

—Volvamos atrás. Puede estar malherido únicamente.

Después del pequeño descanso, volvieron atrás sin prisa, para que las bestias no se resintiesen.

Cuando llegaron al lugar donde se hallaba tendido el hombre, Clark comprobó inmediatamente que había muerto.

—Le alcanzó en la cabeza y la muerte debió ser instantánea.

—¿Qué hacemos ahora?

—Creo que debes volver a tu rancho mientras yo voy a ver al sheriff.

—¡Iré contigo adonde sea!

—A tu padre no le gustará.

—Debo cumplir con mi obligación. Y, además, me río de las murmuraciones que puedan haber. Caminaré derecha, como he ido siempre, y que digan lo que quieran. ¿Te disgusta?

—Al contrario. Me parece estupendo. Me gusta tratar con personas claras, valientes y decididas. Y celebro que tú seas así, además de ser una chica magnífica.

Shirley sonrió con expresión de picardía, y preguntó:

—Oye ¿Qué quieres decir con eso?

Clark dibujó en el aire con las manos las pronunciadas curvas de una mujer sugestiva, silbó con expresión admirativa, y dijo:

—Pues eso. Que estás magnífica de todo lo que una mujer debe tener.

—¡Vaya! ¿Con que esas tenemos? ¿Estás seguro?

—¡Pues sí, lo estoy! — afirmó Clark, rotundo.

—Pues eso no es muy poético que digamos. Pero a una chica también le gusta que se lo digan, ¿sabes?

Dio un papirotazo a Clark, rió alegremente y lanzó a su yegua al galope.

Clark aceptó el desafío y animó a su caballo:

—¡Vamos, "Ring", no te dejes ganar la partida!

El caballo galopó de forma espléndida, hasta igualarse con la magnífica yegua blanca.

Marcharon unidos sin que “Linda” lograse despegarse pese a los esfuerzos de Shirley por lograrlo.

El joven enlazó a la linda pelirroja por la cintura y con un hábil movimiento la arrancó de la yegua, llevándola en el aire durante unos segundos, sin que sirvieran los gritos de protesta de ella:

—¡Salvaje! ¡Bruto! ¡Que me vas a hacer daño!

Hizo detener el caballo y la depositó dulcemente en el suelo, dejándose caer él luego.

Y antes de que ella pudiese emprender la huida, volvió a enlazarla por la cintura, la atrajo hacia sí y la besó apasionadamente.

—¡Te quiero, Shirley! ¿Quieres ser mi esposa? — preguntó al final.

—Eso se pregunta antes, y si la chica acepta, se besa luego.

—Y si no aceptas, ¿qué?

—No te hagas ilusiones, porque no te vas a poder librar de mí. Acepto. Así es que puedes besarme otra vez. El de antes no sirve.

Mientras tanto, “King”, al verse libre de su carga, caminó a reunirse con “Linda”, la magnífica yegua blanca, uniendo su cabeza con la de ella.

CAPITULO III

Para llegar hasta la oficina del sheriff, Clark y Shirley hubieron de pasar ante el "Club de Cazadores”, a cuya puerta se hallaban cómodamente sentados Elvis y los dos jóvenes cow-boys que le acompañaban el día anterior cuando su choque con Clark.

Tanto Shirley como Clark fueron capaces de dominar la sorpresa que les produjo el encuentro y el observar que tanto los tres hombres como sus respectivos caballos no daban muestras de haber corrido y ni siquiera de haber ido por el campo.

Los tres hombres parecían recién salidos del baño y los caballos estaban limpios y se les advertía totalmente descansados.

Shirley levantó la cabeza gallardamente y no rehuyó la mirada de Elvis, quien desvió la suya al advertir la actitud de la joven.

Clark comprendió que Elvis pasaba por un mal momento y lo miró entre despectivo y burlón a tiempo que decía a Shirley:

—No ha tomado parte directamente en la acción. Y tiene que sentirse desconcertado al vernos aquí como si nada hubiese pasado.

—¿Como si nada hubiese pasado? Yo estoy segura de que se nos conoce en la cara que nos queremos.

—Pero él contaba ya con eso desde antes que nosotros mismos nos diésemos cuerna.

—Sí. Es casi seguro, y por eso te provocó.

—Lo que le ha fastidiado es ver que su asesino ha fallado.

—Pero él tiene su coartada — manifestó Shirley.

—Sí. Algún día le fallará su habilidad. Puedes estar tranquila.

—Quisiera estarlo. Pero cuando al ser querido lo amenaza un criminal traidor, comprende que no se puede estar muy tranquila.

—Intentaré no dejarme sorprender. Ha fallado su primer golpe y ahora estoy sobre aviso.

—¿Creerá que nos ha engañado? — preguntó Shirley.

—Yo estoy en que no. Poro él tiene que fingir inocencia.

Llegaban frente a la oficina del sheriff, y Clark se apresuró a echar pie a tierra, ayudando luego a Shirley a que desmontase.

—Gracias, Clark. Eres un chico que estás en todos los detalles.

—Contigo vale la pena tenerlos. Te fijas en ello y se hace todo más a gusto.

—Parece que la gente se fija en nosotros — manifestó Shirley.

—Mejor. Así se darán cuenta de que no nos escondemos. En cuanto a Elvis, sabrá a qué atenerse. Y se habrá convencido ya de que su treta de ayer para separamos, ha servido para todo lo contrario.

—Si no fuese porque nuestro compromiso no está anunciado todavía, te daría un beso aquí, delante de todos, para que supieran cómo recibimos nosotros las murmuraciones.

Los dos jóvenes se tomaron de las manos y subieron al porche, pasando a la oficina del sheriff, quien les recibió con fría amabilidad.

—¿En qué puedo servirles?

—Vengo a denunciarle que han intentado asesinarme, Carroll.

El hombre, relativamente joven y bastante atildado dio un respingo y preguntó, adelantando la cabeza:

—¿Cómo?

—A tiros — respondió Clark, fríamente.

—No acabo de entenderlo. ¿Quién ha sido?

—El primero, un desconocido, forastero. Al segundo, casi no lo hemos visto y mediaban entre él y nosotros unas cuatrocientas yardas.

—Explique eso, por favor.

Clark, antes de responder, tomó una silla y la ofreció a Shirley.

—Toma. Ya que el sheriff no te invita a sentarte, te invitaré yo. Y por mi parte, también me sentaré.

Tomó otra silla para él, se inclinó luego y dijo en tono humorístico:

—Muchísimas gracias.

El hombre de la estrella se sonrojó y se puso de pie, al tiempo que decía, dirigiéndose principalmente a Shirley:

—Tienen que excusarme. La sorpresa me ha dejado clavado en el sitio.

—Está bien, sheriff. Este sitio que usted tiene es muy delicado, y más en momentos como los que vivimos.

—¿A qué se refiere?

—Acabamos de pasar una guerra civil y las heridas cicatrizan, pero no todo lo aprisa que quisiéramos. Aunque no se quiera, uno es parcial, tiene sus simpatías y sus antipatías. Y es difícil olvidarlas. Sin embargo, cuando se está aquí, hay que lograrlo.

—Oiga, Harvey, yo…

—Me va a permitir que le interrumpa. Si yo hubiese sido capitán del ejército del Norte en lugar de serlo del Sur, usted me hubiese recibido de muy distinta manera. Con la señorita Payton pasa lo mismo. Pero dejemos eso y vamos a lo que importa.

Carroll se sintió dominado por la vigorosa personalidad de Clark y se dejó caer lentamente en su asiento, colocó los brazos sobre la mesa y dijo:

—Veamos eso.

Clark hizo el relato de lo sucedido y de cómo, a pesar de la prisa que se habían dado en lanzarse en persecución del asesino, éste les había burlado.

Cuando hubo terminado, preguntó el sheriff:

—¿Y dice que el que quedó tendido, muerto, es forastero?

—La señorita Payton no lo conoce. Y ella no se ha movido de la localidad en todo este tiempo,

—¿Tiene enemigos, señor Harvey?

—No creo que se trate de un cazador. No sirvo como pieza — se apresuró a responder Clark.

—Como chiste, no está mal — manifestó el sheriff—. Quiero decir si en este tiempo de guerra no habrá conseguido alguna enemistad de esas que hacen odiar hasta llegar al asesinato. Usted ha sido oficial, en ocasiones se actúa con dureza por necesidad.

—No creo que haya nada de eso. Parece que me he hecho obedecer más por afecto y respeto que por dureza.

—Entiéndame, señor Harvey.

—Su pregunta es justa, Carroll. Pero el asesino, el que ha huido, ha demostrado conocer el terreno tan bien como yo o mejor aún.

—Y mejor aún que yo. Y cuente que lo conozco bien, pues hace años que voy trotando por esa zona, que es la preferida para mis paseos — manifestó Shirley.

—Se puede deducir que alguien de aquí, de Las Palomas o sus alrededores — manifestó Clark, en tono concluyente — ha contratado a un forastero, pero quedó vigilando por si el forastero fallaba. Y cuando falló, lo eliminó para que no pudiese delatarlo.

—Con el mismo trabajo le podía haber eliminado a usted — objetó Carroll.

—Yo quedaba demasiado lejos del segundo asesino. Además, usted que ha tirado, sabe que no es lo mismo disparar contra una persona acobardada, que huye, que contra un hombre sereno y que tiene fama de no errar un tiro.

—Muy cierto — admitió el sheriff.

Dio la sensación de que reflexionaba y preguntó:

—¿Quién cree usted que puede haber sido?

—No puedo acusar a nadie. La persona que puede tener interés en suprimirme, a mi juicio, ha descansado en un segundo, que es el que ha huido. Y ella, como sabe que yo pensaría forzosamente en su persona, se ha preparado una estupenda coartada.

—Retorcida está la cosa — dijo el sheriff—. ¿No le parece?

—Sí, muy retorcida. Ahora ya sabe lo que hay y en qué lugar le está aguardando un cadáver.

—De acuerdo.

—Supongo que volverán a intentar algo semejante a lo de hoy. No le extrañará que pegue duro, ¿no es eso?

—Es lógico que defienda usted su vida, señor Harvey.

—Entonces, por el momento, no hay más que hablar.

—Supongo que no quiere decir usted el nombre de la persona que considera ha promovido todo el asunto.

—Supone usted bien. Yo tengo la seguridad de quién es. Pero no tengo prueba alguna, y sin pruebas, es mejor meter un balazo en la tripa a quien sea, que acusarle.

—Sí, creo que es como usted dice. Aunque ninguna de las dos cosas es recomendable.

—Si usted trabaja bien, yo no tendré que recurrir al plomo para resolver el problema. No me considero cobarde, sheriff, pero comprenderá que no es cosa de andar por ahí con la vida pendiente de un hilo porque a un cobarde se le ocurra.

—No tengo más remedio que considerar justa esa apreciación.

Clark se puso en pie dispuesto a marchar y el sheriff se apresuró a imitarle.

El joven ayudó a Shirley, que agradeció su atención con una sonrisa.

En cuanto al representante de la Ley, más dueño de sí, se dirigió a Shirley de nuevo:

—Vuelvo a presentarle mis excusas por mi indelicadeza, señorita Payton. Lo mismo le digo, señor Harvey. Quedo a la disposición de ustedes.

Cuando al filo de mediodía llegó Elvis a su rancho, le salió al encuentro un hombre de estatura menos que mediana, delgado y calvo, aunque no tenía mucho más de los treinta años.

Al verle, Elvis frunció el entrecejo y preguntó:

—¿Qué ha sucedido, Kid?

—Harvey no iba solo y la señorita Payton descubrió a Darren cuando el hombre se disponía a disparar. Clark advirtió también que sucedía algo y saltó como un puma, arrastrándola a ella y salvándose por milímetros.

—¿No decías que Darren era de los que no fallaban?

—No se puede decir que fallase. Si el otro no se mueve tan de prisa, ahora sería Harvey el muerto. Y luego, ya sabe usted que con un arma en la mano, no hay quien se le ponga delante a Harvey. No tuve más remedio que liquidar a Darren cuando se disponía a huir, herido.

Kid Michael refirió a Gavel lo sucedido, añadiendo luego:

—Y gracias a que peso poco, a que conozco bien el terreno y a que me llevé a “Black Devil", que es un verdadero rayo y que conoce el terreno tan bien como yo. La señorita Payton trató de salirme al encuentro y le aseguro que las pasé negras para poder esquivarla.

En el rostro de Kid se dibujó una sonrisa conejil.

Elvis le informó:

—Él fue a dar cuenta al sheriff y me vio tranquilamente en el “Club de Cazadores" con John Cardiff y Earl Scott, que me hubiesen servido de testigos.

—Lo malo es que él pensará en usted.

—Ya lo sé. Pero no tiene pruebas.

—Tenga o no tenga pruebas, ya verá cómo algún día le atacará. Y entonces no será con los puños.

—Sí, sé que lo hará. Pero, ¿qué culpa tengo de que Darren haya fallado?

—Todo estaba bien preparado, patrón. Yo lo hubiese aguardado y lo hubiera intentado también, pero si yo caía, usted estaba descubierto sin remedio.

—Tú no debes arriesgar. Si hubieses caído tú, habría sido una prueba en contra mía.

Tras un breve silencio, dijo Elvis:

—Como él y yo nos zurramos ayer… Bien, me zurró — se corrigió Elvis a sí mismo—, ha pensado que quien ha intentado asesinarle hoy he sido yo, aunque he recurrido a otros.

—Sí, eso tiene que ser así, patrón — hubo de admitir Kid Michael, de no muy buena gana.

—Ya sé que eso te molesta. A nadie le gustan los fracasos, aunque en realidad, tú no has fracasado.

En el rostro del asalariado se volvió a dibujar una sonrisa conejil.

—No, patrón, no he fracasado.

El hombre se creció y ofreció:

—Y si usted me lo manda, probaré a ser yo quien le espere.

—¡No! Eso hubiese podido ser hoy. Ahora que él está avisado, va a ser muy difícil cazarlo. Hay que recurrir a otra cosa. Por ejemplo…

Se interrumpió, y Kid preguntó:

—¿Por ejemplo?

—Si él se pegase con alguien o alguien le pegase y luego ese alguien apareciese muerto de mala manera, ¿quién cargaría con la culpa?

—¡Él, no hay duda alguna!

—Exactamente.

—Es usted mayor, patrón.

—La idea me la ha dado él mismo al pensar que yo he intentado asesinarle hoy porque él me zurró ayer.

—Usted no sabe seguro que él ha pensado eso.

—Sí. Y si él no lo ha pensado, es lo que pensará todo el mundo.

—¿Y quién va a ser el muerto?

—Creo que ya lo tengo también.

La mirada de Elvis cayó en Kid, quien retrocedió asustado.

Elvis comprendió lo que sucedía en el ánimo de su hombre de confianza, y se apresuró a decir:

—¡No he pensado en ti, tranquilízate! Necesito un tipo que sea un idiota para que se trague el anzuelo, y tú no tienes nada de tonto.

—Gracias, patrón — respondió Kid, con expresión de alivio.

—El elegido es Herbert Moss.

—¿Cree que él se dejará matar, así por las buenas?

—No, eso es cosa mía. Él no sabrá nada de nada, no tiene por qué saber que he dispuesto de su vida.

Kid se rascó el cogote y su rostro reflejó perplejidad.

—Usted sabrá cómo lo va a manejar.

—Es muy sencillo. Él está enamorado de Billie Darvy.

Ella lo aguanta porque espera que se case con ella, pero Herbert no se decide. Bastará que ella le de celos con Clark para que Herbert le zurre a Clark.

—O Clark a Herbert.

—¡No digas tonterías, Kid! No hay en cien millas a la redonda nadie que sea capaz de resistir los puños de Herbert.

—No esté tan seguro. Herbert Moss bebe demasiado y la gente que bebe de esa forma, se ablanda. Y Clark Harvey es un tipo muy duro.

—Veo que también tú te has dejado impresionar. ¿Y querías que te dejase enfrentar con él?

—No es lo mismo. Yo no bebo y donde pongo el ojo, pongo la bala. Si estuviera tan seguro con los “Colt” como con el rifle a trescientas yardas, podría usted dar por muerto a Harvey.

—Déjalo, Kid. El plan mío es mejor y aunque fracase, nadie nos podría señalar.

—¿No tiene que ponerse de acuerdo con la chica?

—Pero ella no alcanzará lo que esconde el asunto. Creerá simplemente que va a dar celos a Herbert para conseguir que él se arranque.

Kid se encogió de hombros.

—Usted sabe mejor que nadie lo que se lleva entre manos, patrón. Y ya sabe que no tiene más que mandar para ser obedecido.

—De acuerdo. Toma, ahí tienes lo tuyo. ¿Le pagaste a Darren?

—Sí. Ese cobraba siempre por adelantado — mintió Kid, cogiendo los cincuenta dólares que le entregó su patrón.

—Pues es una lástima, porque te podías haber quedado tú con su dinero.

—No tiene importancia, patrón.

Se disponía Kid a retirarse cuando le preguntó Elvis:

—¿Ellos no han visto a "Blak Devil"?

—Seguro que no, patrón. Yo lo tenía bien escondido y luego lo hice volar. Y no me vio nadie tampoco. Conozco bien el terreno y sé por dónde va y viene la gente.

Se retiró Kid en dirección a la cuadra. Y Elvis se disponía a entrar en la casa, cuando vio a sus amigos Cardiff y Earl Ford, que se acercaban a caballo.

Les salió al encuentro, y les preguntó:

—¿Vosotros por aquí tan pronto?

—Sí. Hay novedades por la ciudad.

—¿De qué se trata?

—Apenas te has marchado tú, han llegado el sargento Bob Scott y cuatro soldados — expresó Cardiff, en tono burlón.

—¿Ya está ahí "Cicatrices”? — preguntó Elvis.

—Cuidado, Gavel, no se te escape eso de “Cicatrices" y menos delante de él. Posiblemente su respuesta sería matarte.

—Bien, aunque sin ánimo de ofenderle, se lo he llamado algunas veces.

—Pero entonces estabais los dos en el ejército, tú eras teniente y él no era más que sargento. Pero ahora habéis sido desmovilizados y los dos sois iguales — manifestó Cardiff, seriamente.

—De acuerdo. Aceptada la advertencia y pondré el mayor cuidado en no equivocarme.

—Mejor que mejor.

—¿Qué ha hecho?

—Se ha presentado al alcalde y al sheriff, le han señalado una casa vacía para que se instale en ella, y tan pronto estén instalados, vendrán a ponerse también a tus órdenes.

Cardiff guiñó un ojo con pícara expresión después de sus últimas palabras.

—¡Estupendo! Y, tan pronto como vengan comenzaremos a actuar. La primera visita se la haremos a ese insurrecto de Clark Harvey. ¡Que sea el primero en pagar, puesto que es de los que han destrozado! — respondió Elvis.

Los tres compinches rieron de manera escandalosa.

—Bien, amigos. No creáis que la cosa es tan fácil Clark Harvey nos dará trabajo, no lo olvidéis.

—Más trabajo le vamos a dar nosotros a él. La ley está de nuestra parte — afirmó Ford, en tono burlón.

CAPITULO IV

Antonio, el capataz de “Rancho Bravo", llegó hasta su patrón, que estaba repasando unas cuentas.

—Señor Harvey, se acerca una visita.

Por la entonación que dio Antonio a sus palabras, comprendió Clark que la visita no tenía nada de agradable, y levantando la cabeza de las cuentas, preguntó:

—¿De quién se trata?

—Elvis Gavel, dos tipos que ahora van con él a todas partes, un sargento con pinta de bestia y que tiene la cara llena de cicatrices y cuatro soldados.

—¡Vaya! Parece que vienen bien preparados.

—Sí, señor.

—Pues que cada muchacho ocupe su puesto según lo previsto. Y que se atengan a lo que les indiqué. Que no se adelanten a disparar, a menos que yo lo ordene.

—Sí, patrón.

El capataz marchó rápido a cumplir lo que se le ordenaba.

Y Clark dejó los papeles, se colocó el cinturón con los dos "Colt” y sin apresuramiento alguno asomó primero por uno de los amplios ventanales y salió después al porche que daba entrada a la casa.

Llegó al porche en el momento en que el grupo descrito por el capataz rebasaba el portón que se abría en la cerca y que daba acceso a los terrenos del rancho.

La mirada de Clark giró en torno y adquirió el convencimiento de que sus órdenes se cumplían y que cada uno de los muchachos que habían sido designados para el caso, ocupaba su puesto con un arma en la mano.

Al frente del grupo visitante iba Elvis, a cuyos lados cabalgaban sus inseparables John Cardiff y Earl Ford.

Unas diez yardas antes de que llegasen al porche, Clark levantó su mano derecha, indicándoles que debían hacer alto.

Elvis repitió la señal y los componentes del grupo se detuvieron.

El mismo Elvis se dispuso a echar pie a tierra, pero Clark exclamó:

—¡Un momento!

—¿Qué sucede? — preguntó el otro, interrumpiendo su movimiento.

—El dueño de "Rancho Bravo” soy yo. Y ya está bien que han entrado hasta aquí sin pedir permiso. No te he autorizado para que eches pie a tierra.

—No he venido aquí de visita, sino a cumplir una misión.

—A lo que hayas venido, te vuelvo a decir que el dueño del rancho soy yo.

Siguió un silencio tenso que rompió Clark cuando iban transcurridos casi dos minutos.

—Bien, ¿de qué se trata? Puedes hablar.

—He sido nombrado comisario en Las Palomas para señalar y recaudar las contribuciones que deben cubrir los gastos de guerra.

—Enséñame el nombramiento y creeré eso.

El rostro de Elvis señaló un gesto de contrariedad mientras que el pretendido sargento Scott hizo un movimiento de impaciencia a tiempo que decía:

—A estos insurrectos sé yo muy bien cómo hay que tratarlos.

—¿Qué sucede por ahí detrás? — preguntó Harvey.

Scott galleó:

—¡Está muy claro! ¡Que yo sé muy bien cómo hay que tratar a los insurrectos!

—Y yo sé perfectamente cómo hay que tratar a los tipos como usted, sargento. Coja a sus cuatro soldados y lárguese fuera. ¡Inmediatamente!

Separó bien las sílabas, remarcándolas bien, manteniendo fija la mirada en "Cicatrices".

Elvis miró hacia lo alto de la casa y vio asomar por la rendija de una ventana el cañón de un rifle.

Giró la vista en torno y vio tres rifles mas, dos de ellos a sus espaldas, asomando por las ventanas del henil.

Sintió que le faltaba saliva en la boca, comprendiendo que si intentaban la menor violencia no saldrían vivos de allí. Y como conocía el temperamento del falso sargento, ordenó a éste:

—Por favor, sargento. Salga fuera con los muchachos y espérenos.

—Si va cediendo ante esta gente, se van a burlar de nosotros, teniente.

—Yo le aseguro que no se burlarán. Espérenos fuera.

—Sí, señor.

Había advertido "Cicatrices” que estaban metidos en un círculo que podría resultarles fatal y decidió que lo más conveniente era obedecer sin que su orgullo quedase menoscabado.

Y se dirigió a sus compinches vestidos de soldados.

—Vamos, muchachos.

Hizo volver grupas "Cicatrices” a su caballo y salió sin prisas, erguida la cabeza, como queriendo demostrar que salía porque le daba la gana.

Le siguieron sus cuatro compinches y uno y otros advirtieron que uno de los rifles seguía su desplazamiento.

Cuando hubieron rebasado el portón quedando fuera del terreno del rancho, se detuvieron, manteniéndose a la vista de Elvis y sus otros dos compinches.

Elvis metió la mano derecha en uno de sus bolsillos interiores para sacar su credencial.

Rozó con sus dedos la culata de una pistola plana, de poco calibre, pero suficiente para matar a un hombre a aquella distancia.

Experimentó la tentación de sacarla y terminar de una vez con Clark, pero se sintió vigilado por éste, que llegó a mirarle con expresión entre burlona y desafiadora.

Y entonces tomó el documento entre dos dedos, sacándolo sin prisas.

Clark manifestó entonces:

—Has hecho bien en decidirte por eso. No me hubieses sorprendido.

El joven llamó:

—¡Antonio!

El capataz, que estaba detrás de la puerta de la casa rifle en mano, dejó el arma y acudió a la llamada de su patrón.

—Dígame, señor Harvey.

—Haz el favor de coger ese documento y traérmelo.

—Sí, señor Harvey, en seguida.

Tomó Antonio el documento de la mano de Elvis y se lo entregó a Harvey, manteniéndose vigilante mientras éste se disponía a leer.

Leyó Clark sin prisas, y después de devolverlo por el mismo conducto, dijo:

—Ahí no dice nada de que hayas sido delegado por el Gobierno.

—Pero está bien claro que he sido delegado para cumplir esa misión en Las Palomas.

—Eso ya lo veremos. El Gobierno no te ha nombrado. Te ha delegado alguien que puede ser el delegado del Gobierno, pero que no sé si tiene facultades para nombrarte delegado a ti.

—Las tiene.

—Eso lo dirás tú.

—¿Te parece poco?

—Para mí eso es menos que nada.

—Ya lo veremos. Por de pronto, tendrás que presentar una declaración de bienes en mi oficina de Las Palomas.

—¿Tienes oficina ya y todo?

—Sí. La tengo. ¿Te pasa algo?

—Que aquello, más que oficina, será una cueva de bandidos.

—Cuidado, Harvey. Estás insultando a unos miembros del ejército de los Estados Unidos, y aunque por delegación, a unos hombres que representan al Gobierno.

—¡No me digas!

Se manifestó Clark en tono hiriente que hizo irritar a Elvis, aunque se contuvo para decir, con tajante expresión:

—Eso es lo que hay. Y ahora, atiende a esto.

—Venga de ahí, sin miedo, "teniente".

—Antes de tres días habrás presentado en mi oficina una declaración de bienes. Esto servirá para señalar la contribución que te corresponde pagar para deudas de guerra.

—No pienso hacer tal cosa mientras no venga el auténtico delegado del Gobierno, o sea él quien me lo pida personalmente o por escrito. ¿Entendido?

—¿Te rebelas, insurrecto?

—Ya te dije que la palabra insurrecto, viniendo de un indeseable como tú, la considero un elogio. Y ahora, largo de aquí. Tú y tus compinches. Y será bueno que no os vea merodear por mis tierras.

—No te preocupes, nos vamos. Y envíes la declaración o no, sé de sobra cuáles son tus propiedades y conozco también perfectamente las cabezas de ganado de una clase y otra que posees.

Clark sonrió, irónico:

—¿Y piensas que una buena parte de todo eso vaya a parar a tus garras? Pues bueno será que sepas, desde ahora, que no tendrás nada. Y no me hagas repetir la orden de otra manera. ¡Largo de aquí!

—Me voy, pero volveré. Y ya veremos si te atreves a enfrentarte con el ejército. Porque si no tengo suficiente con los que he traído hoy, puedo traer hasta un escuadrón.

—Te desafío a que lo hagas. ¿A qué no lo traes?

—Estás muy seguro.

—¡Y tanto! Sé bastante de ti, Elvis, y a lo más que puedes aspirar es, no a traer un escuadrón, sino una cuadrilla de bandidos.

Cardiff intentó sacar, al tiempo que gritaba:

—¡Esto no se puede aguantar!

Clark, que se hallaba con los brazos cruzados sobre el pecho, sacó con prodigiosa rapidez e hizo fuego contra el suelo, haciendo que la bala rebotase entre los cascos del caballo.

El animal que montaba Cardif se levantó de manos asustado, y en cuanto a su jinete, no terminó de sacar al advertir que después del disparo, Clark le encañonaba a él.

El dueño del rancho manifestó:

—Otra intentona como esa y lo dejo seco. ¿En marcha ya, o tendré que ordenar a mi gente que les echen de aquí?

—No es necesario. Nos vamos. Y ya sabes que te espero antes de que terminen los tres días de plazo.

—Puedes aguardar sentado.

—Eso ya lo veremos.

Elvis hizo retroceder a su caballo sin volver grupas hasta que no estuvo cerca del portón de salida, realizando con ello un alarde de equitación.

Sus dos compinches le imitaron, aunque a Cardiff le costó bastante llegar a dominar su caballo, asustado aún por el disparo que Clark había hecho.

Se reunieron, los tres hombres con "Cicatrices" y los cuatro pretendidos soldados. Y tras dirigir amenazadoras miradas en dirección al rancho, se alejaron lentamente.

Elvis se dirigió a Cardiff para decirle:

—Ayer aprendí yo algo que debieras meterte también tú en la cabeza.

—Tú dirás.

—No se debe intentar sacar un arma a menos que se esté seguro de que se puede emplear con ventaja.

—¿Una leccioncita?

—¿Y por qué no? A mí me tocó aprenderla ayer. Tú debiste haber escarmentado en cabeza ajena.

—Quise quitarlo de en medio. O lo eliminamos a él o no podremos hacer nada aquí.

—Déjalo de cuenta de las autoridades. Ellas se encargarán del trabajo. ¿Para qué crees que pagamos un sheriff?

—¿Tienes algún plan?

—Tengo más de un plan. Confía en mí.

—Eso, confía en el "teniente" — manifestó "Cicatrices”.

Mientras tanto, Clark ordenó a Antonio:

—Elige a dos muchachos y seguid de lejos a esos granujas. Quiero saber qué ranchos visitan. Tenemos que vigilarlos de cerca.

—Sí, patrón…

—Debéis procurar que ellos no se den cuenta de que los seguís.

—Sí, patrón, se hará.

—Puedes tomar mi catalejo y os resultará más fácil.

Antonio sonrió satisfecho de saber que Clark le confiaba el catalejo que en tanta estima tenía.

—¡Sí, patrón! ¡Gracias!

Silbó, haciendo seña a dos de los jóvenes cow-boys que habían estado a la expectativa por si había que llegar a la violencia.

—¡Vamos, muchachos! ¡Dispuestos para salir! ¡Tenemos un buen trabajo que realizar!

* * *

No hacía más de hora y media que habían salido Elvis y sus acompañantes de "Rancho Bravo”, cuando Clark percibió el ruido que producía un caballo que avanzaba galopando velozmente.

Abandonó su trabajo y salió al porche a tiempo de ver que se trataba de Shirley, la cual, a lomos de su magnífica yegua "Linda”, traspasaba en aquel momento la entrada del rancho.

Detuvo Shirley su montura unas yardas antes de llegar al porche, y Clark, que se había adelantado al encuentro de la recién llegada, la ayudó a echar pie a tierra.

—Gracias, Clark. Siempre tan atento.

—Es un verdadero placer ser atento contigo.

—¡Vengo que echo chispas!

—Ya lo he notado. Pues cálmate, porque no creo que haya para tanto.

—¿Crees que no? ¡Eso quiere decir que no han estado aquí!

—Al contrario, querida. Eso quiere decir que han estado aquí. Y te aseguro que se han ido, como si dijésemos, con el rabo entre piernas.

La joven abrió mucho la boca y su mirada reflejó asombro y admiración a la vez.

—¿Qué me dices?

—Lo que oyes. Comencé por echar de aquí al sargento “Cicatrices” ese, y no tardé en echar al trío que forma Elvis con sus dos ayudantes, que tienen más aspecto de pistoleros que de cow-boys que, según ellos, es lo que han sido hasta hace poco.

—¡Cuéntame! ¿Cómo ha sido eso?

Clark refirió a grandes rasgos la escena que se había producido allí mismo, hacía apenas hora y media.

La sugestiva pelirroja descargó uno de sus puños contra la palma de la mano contraria, y dijo:

—¡Bravo! ¡Eso es! ¡Pero todos no tienen tus agallas!

—Las tendrán, no te preocupes. Antonio y dos de mis muchachos han salido detrás de esa gentuza para saber a quiénes visitan. Y detrás de ellos iré yo a hablar con unos y otros. Sé que algunos tendrán miedo, pero otros se dispondrán a dar la batalla.

—¡Eso es estupendo! — exclamó la joven, entusiasmada.

Luego movió la cabeza en sentido negativo, al tiempo que su rostro reflejaba amargo pesimismo.

—Mi padre será de los que cederán. Y si uno cede, la cosa irá peor para los demás.

—¡Yo lo convenceré para que no ceda!

—Dudo que lo consigas. Yo le he hablado de sacar nuestro ganado y todo lo que tiene valor y llevarlo en dirección sudoeste para pasarlo a Méjico, pero ni aún eso se atreverá a hacer.

—¿Y por qué hemos de abandonar esto? ¿Le ha pedido una declaración de bienes?

—Sí. Y mi padre se la va a llevar.

—¿Tres días de plazo?

—Sí, tres días de plazo. Estoy segura de que si nos achicamos nos hará todo el daño que pueda. Me miraba con expresión burlona, pero de vez en cuando no podía disimular que me odia profundamente porque he roto con él.

—No nos achicaremos. Les daremos la batalla.

—¿Y si tú caes? Porque tratarán de asesinarte, ya lo viste ayer mismo. Y entonces todo será peor.

—Reúnes a la gente de mi equipo y a los que se presten voluntarios del tuyo, los rodeáis y termináis con ellos.

—El sheriff está de parte de él.

—¡Naturalmente! Casi ha sido él quien lo ha impuesto, lo mismo que al alcalde. Lo extraño es que no se haya hecho nombrar alcalde el mismo.

—Porque esperaba conseguir este puesto — respondió Shirley.

—Ese puesto no es nada, Shirley. El delegado, posiblemente auténtico, que está en Las Cruces, ha delegado en él para esta comarca. Pero eso es menos que nada.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque no ha tenido más remedio que enseñarme el nombramiento.

—Pues ve y dile a tu padre lo que hay. Puede hacerles que el sargento y los soldados que han llegado ayer no son más que una avanzada de los que tienen que venir y que se pondrán directamente a sus órdenes.

—No creo una palabra de todo eso, Shirley. Elvis, a pesar de que llegó a teniente, no era muy apreciado de sus jefes. Lo sé bien porque últimamente actué en nuestro servicio de información.

—¿Tanto como él presume?

—Es un embustero fanfarrón y un indeseable. Y ya haré yo gestiones para saber la verdad. No me extrañaría que incluso hubiese sido desmovilizado ya. De lo contrario, no estaría aquí en el plan que está.

—¡Puede que tengas razón! A tu lado, se ganan ánimos.

—Pues él ha estado amenazando y se ha dejado decir creer que va a ceder, pero que no haga nada de lo que le han pedido. Y que aguarde mis informes concretos.

—De acuerdo.

Se disponía a marchar Shirley, cuando llegaron Antonio y los dos cow-boys que habían ido con él.

Saludaron a la joven, y Antonio informó:

—Aparte del rancho de míster Payton, han estado en el de Jackson, en "Punta Oeste", en el de Potter, en el “San Luis” y en el "Red Flower”.

—¡Bien! Ha escogido lo mejor y todos ellos correspondientes a gente declaradamente sudista — comentó Clark.

—¡Ese granuja sabe perfectamente lo que hace! No ha tocado para nada ni al alcalde, y mucho menos al suyo propio. Ni ha estado tampoco en el de Herbert Moss, ni en el "Yanky W." ni en el “Stelle Júnior” — expresó Shirley, excitada.

—Esos son nordistas, mujer, aunque alguno de ellos es nordista como el propio Elvis, desde que los del Sur tuvimos la guerra perdida.

—¡Pues no se saldrán con la suya! — exclamó la joven.

—Yo estoy convencido de que no. Como Antonio está ya de regreso, voy a acompañarte. Y de paso veré a alguno de los que han sido visitados por esa gentuza. Debo ir explorando en el ánimo de la gente.

—Yo te acompañaré. Nos coge casi de camino ir a "Red Flower” y al de Potter.

—De acuerdo. Que ensillen a “King”, Antonio.

—En seguida, patrón.

Minutos después, Shirley y Clark salían de "Rancho Bravo” dispuestos a visitar dos ranchos antes de llegar al de la propia Shirley.

Una vez se hubieron alejado, Antonio ordenó a dos cow-boys de los que habían quedado antes en el rancho:

—Vosotros que estaréis descansados. Seguid al patrón y a la señorita Payton, y si alguien intenta colársele por la espalda, tirad sin miedo. En el peor de los casos, la frontera de Méjico está cerca y el patrón no abandonará a quien sea.

—Descuide, Antonio. No permitiremos que hagan daño al patrón.

CAPITULO V

Al llegar Shirley y Clark al rancho de Potter, fue el propio Potter quien les salió al encuentro, diciéndoles a guisa de saludo, aun antes de que ellos hablasen:

—¿A que adivino el motivo de vuestra visita?

—Yo estoy seguro de que lo acierta.

Potter era un hombretón que andaba por los cincuenta años, enérgico, pero que había sufrido la desgracia de perder a su único hijo varón en la guerra.

Potter preguntó:

—¿Os han visitado ya a vosotros?

—Yo he sido el primer agraciado — respondió Clark, en tono humorístico.

—¿Qué piensas hacer?

—Ya le he dicho que no haré ninguna declaración de bienes a menos que la pida el auténtico delegado del Gobierno que está en Las Cruces.

—Entonces, ¿este no lo es?

—No. Este ha conseguido que el delegado le nombre delegado suyo para esta comarca.

—¡Maldito granuja!

—¿Qué piensa hacer usted, Potter?

—¿Y qué voy a hacer? Mi hijo murió en la guerra, quedan las dos muchachas, que son ya mayorcitas y no demasiado agraciadas. Muy buenas chicas, eso sí. Pero no será fácil que se casen.

—Menos se podrán casar si esos granujas lo arruinan a usted.

—Exactamente, Harvey. Sé que me sangrarán bien, pero no me arruinarán del todo. Y si me resisto, me ha amenazado con hacerme pagar el doble.

—Eso se lo ha dicho para que ceda. ¡Necesita que alguno de nosotros ceda para ponerlo de ejemplo a los demás!

—Me ha dicho que me dará facilidades. Que si no le puedo pagar en dinero, que admite el pago en ganado.

—¡Naturalmente! Y el negocio que haría no sería feo, llevándolo a vender a los mercados del Norte, que están desabastecidos.

—¿Puedo hacer otra cosa?

—Lo que haré yo y lo que hará el padre de Shirley. Resistir.

—¡Ni siquiera tengo equipo suficiente para hacerles frente!

—A mí me sobra equipo. Actuaremos unidos.

—¡Dice que traerán un escuadrón!

—No lo crea. ¿Quiere ayudarme en principio, sin comprometerse demasiado?

—Dime, Clark. Ya sabes que siempre os aprecié a los Harvey.

—Gracias, Potter. Y nosotros les apreciamos a ustedes. No van a mostrar hostilidad alguna a esa gente. Les dice que bien, que hará lo que sea. Pero demore la entrega de la relación que pide, y mucho menos debe darle ni un dólar ni una res.

—Pero así los podré entretener cinco días, una semana, como mucho. Tiene prisa en cobrar.

—¡Y tanto como tiene prisa! Sabe perfectamente que si no les engaña en los primeros días, luego se le irá todo de las manos. Con ese tiempo que se gane, tendré bastante.

—¿Qué piensas hacer?

—Antes que nada, poner de acuerdo a todos los que quiere extorsionar.

Clark relacionó los ranchos que habían sido visitados por Elvis y sus compinches.

—¡Yo te puedo ayudar en esa tarea! Iré a ver a Jackson y al "Punta Oeste”.

—¡Magnífico! Si usted ve a esos, yo iré de aquí al “Red Flower” y luego al "San Luis”.

—¿Y qué harás después?

—Veré al comisario que hay en Las Cruces.

—Tengo entendido que es un mal bicho.

—Pero si está responsabilizado ante el Gobierno, se andará con pies de plomo.

—En eso estamos de acuerdo.

—Al nuevo Gobierno le interesa que haya paz entre unos y otros.

—Cierto también.

—Después me enteraré de qué clase de gente es esa que rodea a Elvis Gavel. Me enteraré también de si Elvis continúa en activo o ha sido desmovilizado. Y haré lo mismo respecto a ese sargento y a esos soldados que le acompañan.

—¿Y si resultara que está todo en regla?

—Lo dudo. Pero si está todo en regla, lucharé por lograr que la contribución que se nos imponga sea la justa, pero ni un centavo más. Nada de caprichos de un Gavel cualquiera.

—Todo eso me parece bien. Pero estamos en tiempos muy revueltos y esos granujas nos odian.

—No lo crea. Los sanos no nos odian, sino que desean de verdad que haya una verdadera unión entre todos y que cesen los resquemores. Y los otros fingen odiamos para justificar sus granujadas.

—¡Puede que eso sea cierto también! — exclamó Potter, más animado.

—¡Naturalmente! Y si pagamos los sudistas, que paguen también los nordistas. El país, empobrecido por la guerra, lo tenemos que levantar entre todos.

—¡Bravo, muchacho!

Apenas había dicho su exclamación, Potter volvió a caer en el desánimo, y dijo:

—A pesar de todo eso, no creo que logres nada.

—¡Vamos a probar! No me entregaré sin lucha, y estoy dispuesto a aceptar lo que sea razonable. ¡Pero soy capaz de destruir todos mis bienes antes de permitir que me esquilmen!

El ranchero volvió a animarse, y dijo:

—¡Voy a largarme en seguida a hacer mi parte!

—¡Y tenga ánimo, Potter! Si usted no lo tiene, será difícil que logre dárselo a los demás.

—En eso tienes razón.

—Y si es preciso, nos reuniremos en el rancho que quede mejor situado para todos.

—¡No hay más que hablar, muchacho! Ahora empiezo a verlo todo un poco más claro.

—Y métanse esto en la cabeza. Si cedemos ahora, no pararán hasta dejarnos sin sangre. Es mejor plantarles cara de una vez.

—¡Me has convencido!

Shirley y Clark se despidieron y Potter se dispuso a marchar a hacer las dos visitas para las cuales se había comprometido.

Una vez camino del “Red Flower”, dijo Shirley:

—No hay duda que tienes razón y recursos. Y por eso temo más que te asesinen. Ellos sabrán pronto que las cosas no les van bien.

—No les irá bien ni el intentar asesinarme. Si atiendes un poco, verás que dos muchachos de mi rancho me guardan las espaldas. Estoy seguro que es cosa de Antonio.

—No he notado nada. ¡Ni que tuvieses ojos en el cogote!

—No tengo ojos en el cogote, pero conozco a Antonio y, además, la guerra es una buena escuela para muchas cosas.

Elvis, después del fracaso sufrido frente a Clark en “Rancho Bravo”, fue sintiéndose eufórico a medida que fue venciendo la resistencia de los otros rancheros que visitó.

Después de la última visita, se dirigió ufano a “Cicatrices”:

—¿Qué me dice ahora, Scott?

—La cosa se pone bien. Pero ese Harvey es un tipo duro y tratará de ponérsela mal.

—Harvey no llegará muy lejos en esta vida, y bastante conseguirá si logra salvar la cabeza, cosa que dudo.

—Bien, usted sabrá lo que lleva entre manos. Piense que un fracaso puede costamos también la cabeza a nosotros.

—Si llegase a fracasar, no nos costará nada. Eso es lo mejor de mi plan. Y ahora habrá que pensar en ir buscando gente para trasladar el ganado que nos vayan entregando y llevándolo a los mercados. Les aseguro que antes de un mes nadaremos en dólares y qué nos podremos largar lejos a disfrutar de ellos.

—Es lo que deseamos todos.

Se hallaban cerca de la ciudad, y Elvis se despidió de Scott y los supuestos soldados, adelantándose con Cardiff y Earl Ford.

Antes de entrar en Las Palomas, les dijo:

—Ahora voy a hacer una interesante visita. Pero me reuniré con vosotros a almorzar. Podéis preparar un almuerzo a vuestro gusto, que yo pago.

—Pues si pagas tú, te aseguro que será un almuerzo digno de nosotros — respondió Earl Ford.

Billie Darvy, vistiendo un ceñido y llamativo traje, resultaba una mujer espléndida, con una preciosa cabellera dorada, que según sus amigas, había conocido otros colores menos brillantes y sugestivos.

Pero ella había olvidado el verdadero color de su pelo, en lo que ponía un esmerado cuidado. Como había olvidado también la fecha de su nacimiento, no muy lejana, pero sí más alejada de lo que ella hubiera deseado.

Otra de las cosas que había olvidado era el bajo oficio de la autora de sus días, aunque ella no le andaba muy lejos. Y también que su padre había muerto colgado, por dedicarse a la lucrativa tarea de vender caballos que no eran suyos.

Presumía que su familia, de ascendencia francesa, había desaparecido barrida en Nueva Orleáns por la ola de la guerra. Se decía a sí misma, y a quien le quería escuchar, que como aristócrata no podía ser más que sudista.

Ello no quitaba para que durante la guerra se la hubiese visto en íntima amistad con oficiales nordistas, gracias a lo cual había logrado algunos no despreciables ahorrillos.

Y había recalado en Las Palomas siguiendo a Herbert Moss, de quien esperaba que la desposase, ansiosa de ocupar un lugar honorable en la sociedad, aún a costa de cargar con un borrachín al que despreciaba.

Pero era un sacrificio que se había impuesto a sí misma, sabedora que le resultaría muy difícil encontrar otra clase de marido.

Elvis encontró a Billie en el bar del hotel, donde ella se hospedaba hasta que lograse convencer a Moss.

El joven saludó amablemente:

—¡Hola, rubia! Cada día estás más sugestiva.

—¡Mira qué bien! ¿En qué lo has notado?

—¡Cáspita! Es algo que salta a simple vista. No comprendo cómo Herbert no se cuida un poco más de ti.

—¡No me nombres a ese tal, si quieres que continuemos siendo amigos!

—¿Qué te pasa con él?

—¡Que siempre está borracho! ¿Te parece poco?

—Me parece demasiado. Aunque creo que la culpa la tienes tú.

—¡Eso sí que está bueno! ¿Ahora resulta que la culpa es mía?

—¡Sí, Billie! Lo mimas demasiado, él sabe que te tiene segura y no se sofoca demasiado.

La rubia sofisticada abrió mucho los ojos y exclamó con acento que no tenía nada de aristocrático:

—Oye, ¿sabes que puede que tengas razón?

—Naturalmente que la tengo. Y lo que me extraña es que tú, con tu experiencia, no te hayas dado cuenta de ello.

—¡Oye! ¡Que no tengo tanta experiencia como todo eso! Cualquiera que te oiga, no sé lo que va a pensar de mí.

—No me oye nadie. Yo soy muy discreto.

—¡Ya!

—¡Y el caso es que Herbert está locamente enamorado de ti!— comentó Elvis.

—¡Pues no lo demuestra! No hay quien lo decida a que se case. Cuando está borracho, dice que sí, y cuando está sereno, dice: “¡Ya veremos!"

—Pues llévalo ante el pastor cuando esté borracho.

—Entonces cambia y dice que: "¡Ya veremos!"

—Lo dicho. Sabe que estás locamente enamorada de él, que te tiene segura, lo mimas mucho y eso te pierde.

—¿Y qué puedo hacer, me quieres decir?

—Dale celos.

Billie miró a Elvis con expresión que reflejaba desconfianza, y preguntó:

—¿Con quién? ¿Contigo?

—¡Oh, no! No le causaría efecto. Sabe que yo no soy capaz de una cosa así y pensaría que nos habíamos puesto de acuerdo.

—Entonces, ¿con quién?

—Con alguien que no sea amigo de él y que te guste. Que Herbert comprenda que es un digno rival. Ya sabes que está muy satisfecho de su figura y cree que no puede tener rival.

—Si no fuese un borrachín y un estúpido, agradaría a la mayoría de mujeres.

—Y aunque fuese estúpido. Lo malo es lo de borrachín. El ser estúpido puede ser una ventaja para el matrimonio.

—¡Cualquier día cojo y me largo! Pero entonces no le haré caso, aunque me lo pida de rodillas.

—No te creo. Tú también le quieres a él — bromeó Elvis.

—¡Ves y búrlate de tu abuela, Elvis!

—No seas tan “aristócrata", no te va bien. Y piensa en lo que te he dicho.

—Tal vez estés en lo cierto, pero, ¿quién puede servir para darle celos?

—Uno cualquiera que te guste. ¡Hay bastantes chicos en Las Palomas!

—Pero ninguno de mi clase y que valga la pena.

—Tienes razón. Ninguno de tu “clase”.

—¡Sin burlas, Elvis!

—Sin burlas. ¿Has pensado en Clark Harvey? Ese es de los tuyos. Sudista, las mujeres se lo rifan allá por donde va. Herbert comprenderá inmediatamente que lo puedes dejar por Clark.

—Ya sé que lo comprendería. Y tú también, ¿no es eso? ¿No te ha dejado tu prometida por él?

—Mi prometida me ha dejado porque yo no le hacía demasiado caso. Es una sudista recalcitrante, no congeniamos. ¿Para qué hablar?

—¿No, eh? ¿Cuánto me das si logro que riña con Harvey? De granuja a granuja.

Lo miró con expresión burlona, aunque no logró que Elvis se turbase.

—Temo que no me has comprendido — dijo él.

—No, ¿eh? Sé perfectamente que la chica es un bombón. Y sé los acres que tiene su rancho y el número de cabezas de ganado. ¿Cuánto?

Elvis se dio por vencido y dijo:

—De granuja a granuja. Cincuenta dólares.

—Eres un miserable tacaño. Eso me lo gasto yo en un día que me dé por divertirme.

—No arriesgas nada y puedes pasar buenos ratos con un hombre tan codiciado como Harvey.

—Cien dólares. Pero la mitad, por adelantado.

—¿Y si no consigues la riña?

—Habré perdido la otra mitad. También me arriesgo yo a equivocarme y a perder definitivamente a Herbert.

—No perderías gran cosa.

—Ya lo sé. Por eso te lo doy tirado. Cien dólares es una miseria.

—Tienes razón. Ahí tienes los cincuenta primeros.

Le dio el dinero discretamente, en relucientes monedas que la rubia se apresuró a guardar,

—Tiene que haber escándalo, ¿eh? — dijo Elvis.

—Descuida, lo habrá. Esas cosas me divierten — respondió ella, con una sonrisa maliciosa.

—Y has de darle celos a Herbert.

—Se los daré. Y procuraré que no haya bebido gran cosa para que esté en condiciones de zurrarle al otro. ¿No es eso lo que quieres?

—Si consigues que le zurre de verdad, como solamente Herbert con su fuerza de búfalo es capaz de hacerlo, te doblo la cantidad.

—De acuerdo. No hay más que hablar. ¿Palabra de granuja?

—Palabra de granuja — respondió Elvis.

CAPITULO VI

Billie Darvy escogió el traje más provocativo de que disponía en su extenso ropero para salir a la calle aquella tarde.

Herbert Moss había estado en el hotel a buscarla, pero ella, para ponerlo en tensión, se había negado a recibirlo ni a hablar con él.

Como había hecho ya en otras ocasiones, estuvo Billie espiando el momento en que Clark Harvey entraba en el almacén de Budy a hacer los encargos que luego iban a recoger sus muchachos.

Billie tenía contados los minutos que Clark solía permanecer en el almacén y tan pronto como lo vio entrar en él, salió de su habitación y apareció en la calle.

Percibió los silbidos de admiración que le dirigían y escuchó más de una frase subida de tono, sin hacer caso de nada.

Cruzó la calle, haciendo que se detuviese un tílburi que avanzaba a toda velocidad. Y no experimentó miedo alguno cuando el caballo llegó a rozarla con sus húmedas narices.

Caminó luego por la acera, sin prisa, contoneándose graciosamente, manteniendo una leve sonrisa despectiva en su rostro como si considerase que hacía un favor al dejarse ver en la calle.

A medida que se iba acercando a la puerta del almacén de Budy, iba caminando más despacio, buscando la manera de coincidir con Clark a la salida de éste del almacén.

Llevaba un pañuelo en la mano y cerca ya de la puerta, lo dejó caer en el suelo y se agachó despacio a recogerlo para ganar tiempo.

Se lanzaron a por el pañuelo tres hombres, pero ella se les adelantó y les dio las gracias fríamente para hacerles comprender que le molestaban.

Y gracias a sus habilidades, logró hacer coincidir su llegada ante la puerta del almacén con la salida de Clark.

Dirigió al joven una rápida mirada, y de improviso fingió que se le torcía un tobillo.

Lanzó un leve grito, su rostro reflejó vivo dolor y dio la sensación de que iba a caer.

Clark, que se había detenido para dejarla pasar, se apresuró a adelantar las manos para auxiliarla y evitar su caída.

Y Billie se dejó caer en los brazos de él, al tiempo que exhalaba un gemido.

—¿Se ha hecho daño? ¿Qué ha sido?

—¡Uf! Me torcí un tobillo. ¡Qué dolor más espantoso! Temí que se me iba a quebrar.

Probó a apoyar el pie y dio un par de graciosos saltitos, con tal propiedad, que llegó engañar a Clark.

—¡Uy! ¡Imposible! ¡Temo que no voy a poder andar!

Miró en torno con expresión desolada.

—¿Tiene usted coche por aquí?

—¡Oh, no! Está en la cochera. Me paso la vida encerrada y he salido simplemente a dar una vuelta.

Exhaló otro quejido y dijo:

—¡Dios mío, qué desgraciada soy!

—¿Quiere que la lleve a algún médico?

—¡Oh, no! ¡Les tengo verdadero horror!

—Pero puede haberse dislocado un tobillo.

—No creo. Ha sido una leve torcedura. ¿A ver?

Volvió a fingir que intentaba andar y volvió a producir sus graciosos saltitos, pero apoyando el peso de su cuerpo en Clark, el cual se sintió envuelto en los enervantes perfumes que se desprendían de las ropas y el cuerpo de la rubia.

Percibió Clark también el contacto con las turbadoras redondeces de ella, que al fin de sus saltitos se apoyó ya de una manera decidida en Clark, al tiempo que decía:

—Le estoy molestando, lo comprendo.

—En absoluto, no me molesta usted.

—¿Es forastero?

—No.

—¡Qué extraordinario! No le he visto a usted todavía en la ciudad. Además, es tan diferente a todos los muchachos que conozco.

—Tal vez porque yo no soy ya un muchacho precisamente.

—¿No? ¿Qué edad tiene?

—Treinta años.

—¡Treinta años! Parece usted más joven y no lo digo precisamente porque le falte madurez. Pero al mismo tiempo tiene algo limpio que no veo en los demás.

—Por favor, señorita, me abruma usted.

—Digo lo que salta a la vista.

—En fin, ¿puedo servirla en algo?

—Si quisiera ayudarme a llegar hasta el hotel… Es ahí mismo.

—¡Ya! El Hotel Las Palomas.

—¡El mismo! ¿Cómo lo adivinó?

—Porque no hay otro.

Rió Billie, respondiendo rápidamente:

—¡Ingenioso de verdad! ¡Es cierto, no había caído! ¿Ve cómo es diferente a los otros que conozco? ¿Quedamos en que me acompaña, señor…?

—Clark Harvey.

—¡Oh, Clark Harvey! ¡El famoso señor Harvey!

—¿Famoso?

—¡Oh, sí! Entre mis amistades de Nueva Orleáns oí hablar bastante de usted durante casi toda la guerra. Primero, cuando era teniente, últimamente, de capitán. Y estoy segura de que de haber durado la contienda un par de meses más, hubiésemos hablado en todos sitios del famoso comandante Harvey.

Suspiró ruidosamente y dijo:

—Desgraciadamente, los hombres como usted no abundan.

—¡Oh, por favor! Lo mío no tiene importancia. ¿Cómo se encuentra?

—Algo mejor. Ha sido una simple torcedura. ¿Caminamos?

—Por mí, adelante. Apóyese en mí sin miedo.

—¡Oh, no crea que tengo demasiado miedo! He pasado demasiado durante los últimos meses de guerra y se pierde el miedo y hasta un poco de prejuicios. ¿No es así cómo se dice que se pierde hasta un poco de recato?

—No sé. No estoy muy al tanto de las modas.

—Lo peor que puede suceder es que para cruzar la calle, como el terreno es tan desigual, me tenga que llevar en brazos.

Rió Billie con expresión de graciosa travesura, llevando su papel tan a la perfección, que hasta logró ruborizarse.

—Si todos los males que me amenazan son como ese, los acepto con gusto.

—¡Oh, qué galante es usted, comandante! Es un verdadero caballero.

—Por favor, señorita. No era más que capitán, y ahora ni eso.

—Da lo mismo. Si por mí hubiese sido, lo habría hecho general. No me diga que no hubiese hecho un general encantador.

Marchaban por una de las aceras, descargando ella el peso de su cuerpo de una manera casi total en Harvey, que comenzó a sentirse molesto al observar las sonrisas que se producían en tomo a ellos.

No obstante, disimuló su contrariedad.

Billie comprendió algo de lo que sucedía en el ánimo de su forzado acompañante y prosiguió hablando con locuacidad, para distraerle.

—¡Y ahora me voy a tener que quedar días y días en la terrible soledad de mi apartamiento del hotel!

—¿Está sola en él?

—Sí, completamente sola. Confío en que mi madre no tardará en llegar, si es que no le ha sucedido nada. En cuanto al pobre papá, murió del disgusto cuando supo que se había perdido la batalla de Gettysburg. Era un sudista furibundo. Teníamos esclavos, plantaciones de algodón… Y aquello significaba el fin. Él lo comprendió inmediatamente. ¿Usted lo comprende?

—Lo comprendo perfectamente,

—¡Ah! ¡Pero si ahora que recuerdo! ¡Usted tomó parte en la famosa carga de los batidores de Texas en aquella batalla! ¡Usted se cubrió de gloria allí! Lo he oído decir muchas veces.

—Siento defraudarla, señorita, pero no tomé parte en la batalla de Gettysburg. Yo estaba entonces a bastantes millas de allí cumpliendo una misión bastante delicada.

—¡Ah! ¡Ya decía yo! Si usted hubiese estado en Gettysburg, es imposible que la batalla se hubiese perdido.

—¡Cáspita, señorita! ¡Me pone usted en un verdadero aprieto!

—¿Cruzamos? — propuso ella.

Habían llegado a un lugar adecuado para llevar a cabo el cruce de la calle, y Clark, que comenzaba a hartarse de las simplezas de Billie, aceptó, diciendo:

—¿Y por qué no? Es un buen lugar para cruzar. ¿Vamos?

La ayudó a bajar de la acera.

Billie había visto de soslayo a Herbert, que avanzaba ceñudo en dirección a ellos, y volvió a fingir la torcedura de tobillo, dejándose caer materialmente sobre Clark, al cual se abrazó, al tiempo que gritaba:

—¡Oh! ¡Otra vez! ¡Menos mal que le tengo a mi lado, amigo mío!

Clark percibió las recias pisadas de Herbert en tal momento, observó también los gestos de los que se hallaban cerca de ellos y recordó la descripción de la rubia que se decía andaba con Herbert.

Intuyó Clark que todo aquello había sido cuidadosamente estudiado por alguien que no eran Herbert ni él. Pero no se hallaba en condiciones de retroceder y fingió que no había advertido nada anormal.

Murmuró:

—No se preocupe por mí. La puedo cruzar en brazos.

—¡Oh, sí, será lo mejor! Usted es fuerte y será un verdadero placer sentirse llevada así.

Saltó Billie a los brazos de Clark con bastante más agilidad de la que se podía esperar de una persona, uno de cuyos tobillos estaba lesionado.

Al mismo tiempo se produjo la poderosa voz de Herbert en tono amenazador:

—¡Eh, sucio granuja! ¿Crees que vas a divertirte quitando las prometidas a tus amigos?

Billie fingió susto, y gritó:

—¡Oh! ¡Dios mío!

Intentó Herbert asir a Billie de una pierna y una mano y arrebatársela a Clark. Pero éste giró rápido y obligó al gigantesco Herbert a saltar para evitar verse trompicado y derribado.

Clark gritó entonces, a su vez, al tiempo que se despegaba a Billie, pese a los desesperados esfuerzos de ésta por aferrarse a él.

—¡Y ya está bien de estupideces, señorita caradura!

Herbert, después de haber esquivado, se lanzaba otra vez contra Clark, y éste soltó a Billie, lanzándola por el aire contra el forzudo.

Gritó Billie, aterrorizada.

Se produjo el espantoso choque, y a pesar de su corpulencia, Herbert cayó al suelo bajo el impulso del cuerpo de Billie.

Volvió a gritar ella, que se levantó rápidamente.

Salió corriendo la joven, recogiéndose la falda para no pisársela, y en aquella ocasión, cojeando de verdad.

En cuanto a Herbert, bufando de ira, se puso en pie de un salto al tiempo que gritaba, dirigiéndose a Clark:

—¡Te voy a despedazar!

—¿No crees que será algo menos?

—¡Traidor! No creas que yo me voy a resignar como Elvis.

—No creas que me disculpo, bestia, pero no he tratado de quitarte la novia. Y si te quitasen de encima esa piltrafa, te harían un gran favor con ello.

Lo dijo en voz bastante alta para que lo oyesen, no solamente la propia Billie, sino los hombres que se habían detenido a presenciar la inminente pelea.

Rieron algunos.

Billie lanzó una de sus exclamaciones, y uno de los que estaban cerca de ella, le gritó:

—¡Te han conocido, fulana!

Herbert, ciego de ira, sin atender a razones, seguro de su potencialidad, arremetió contra Clark, gritando:

—¡Maldito insurrecto!

Su puño izquierdo hendió el aire, pero no encontró a Clark, el cual esquivó con un ágil salto de costado, sintiendo que el puño le abanicaba la nariz.

Herbert se dio cuenta rápidamente del fallo y lo corrigió inmediatamente desplazando su derecha en terrible golpe cruzado, tratando de cerrar la salida a Clark si trataba de esquivarle por el mismo procedimiento.

En aquella ocasión, Clark se ladeó con un esguince de cintura, agachándose hábilmente, y el puño le rozó la cabeza y un hombro.

Y el joven aprovechó el movimiento para conectar su derecha en un prodigioso trallazo al estómago de Herbert.

Dio la sensación de que el puño derecho de Clark penetraba en la anatomía de Herbert, el cual produjo un sonido raro y se dobló hacia adelante.

Dominando el dolor que le hizo percibir el terrible golpe, trató de aferrar a su enemigo. Pero Clark se revolvió ágil y hábilmente y asestó un furioso golpe de derecha, aplicado con el canto de la mano, en la nuca de su enemigo.

Produjo Herbert otro sonido extraño que hizo reír a los que presenciaban la lucha. Y el gigantón se fue al suelo de bruces, levantando una espesa nube de polvo.

Se produjo un murmullo de admiración entre los que rodeaban a los dos contendientes.

Billie, que había llegado a la acera, se volvió y contempló con asombro el hecho.

Y para dar ánimo a Herbert, pensando en la totalidad del premio que Elvis le había ofrecido si el vencedor era Herbert, gritó:

—¡Duro con él, Herbert! ¡Me ha ofendido! ¡Me ha dicho que era una cualquiera!

Rieron todos, y uno gritó:

—¡Y acertó!

Otro dijo con voz atiplada, imitando la de Billie:

—¡Pégale, Herbert! ¡Pégale porque es un antipático!

Se reprodujeron las risas que irritaron al vapuleado gigantón hasta llevarlo al frenesí.

Se levantó Herbert, ciego de ira, y atacó en tromba, sin tomar la mínima precaución, pensando que con su corpulencia se llevaría al otro por delante.

Clark, en lugar de esquivar, aguantó de firme, bien colocado de piernas y desvió con su izquierda la derecha de Herbert. Y aprovechando el viaje de éste, estrelló su derecha contra el rostro del gigantón.

Se produjo un crujido de huesos, mugió Herbert como un toro herido, y en el aire destelló un diente que salió disparado de su boca.

Billie gritó horrorizada y se agachó a coger una piedra.

La iba a lanzar contra Clark, pero alguien le dio un manotazo, obligándola a que la soltase.

Vaciló el gigantón ante el terrible golpe que había recibido, y entonces fue Clark quien atacó decidido.

Los puños del ex capitán sudista cayeron implacables una y otra vez sobre la anatomía del gigantón, resonando casi como en un tambor, haciendo que Herbert se estremeciera a cada impacto.

En principio intentó devolver los golpes que resultaban demoledores, pero dos veces que logró desplazar sus puños apenas si llegó al cuerpo de Clark, mientras que los golpes de éste cobraron efectividad.

Herbert, al fin, comenzó a retroceder.

Billie, avergonzada, se cubrió el rostro y gritó:

—¡Pégale! ¡Mátalo! ¡Si no lo matas no vuelvas a acercarte a mí, cobarde, borrachín!

Pareció que Herbert iba a reaccionar, pero un golpe le alcanzó en un ojo, cerrándoselo, y otro golpe le abrió una brecha en un pómulo.

Giró de manera aparatosa al último golpe y trastabilló, sintiéndose incapaz para sostenerse en pie.

Se sentía vencido y hubiese pedido clemencia de haber estado solos.

Esperó en vano que fuese el propio Clark quien se compadeciese de él.

Pero el joven Harvey estaba demasiado irritado y prosiguió golpeando implacable hasta que a un último golpe, Herbert produjo un berrido y cayó aparatosamente hacia atrás, con las narices reventadas.

Giró en el polvo que se empapó con la sangre que manó abundante de la nariz y a poco quedó inmóvil boca abajo.

Clark se giró entonces hacia Billie, en actitud amenazadora, preguntándole:

—¿Es eso lo que querías, maldita loba? ¿Sucia piltrafa?

Billie exhaló un sollozo de ira y de vergüenza.

Volvieron a reír los que se hallaban cerca de ella, dirigiéndole soeces palabras.

La rubia, entonces, cubriéndose los oídos, echó a correr.

Pero a pesar de taparse los oídos, oyó aún a Clark, que le gritó:

—¡Dile a los cobardes que han preparado esto que den la cara! Y que si no la dan, seré yo quien los busque.

Escupió en el suelo y giró despectivamente la espalda.

Alguien puso una zancadilla al paso de Billie, cuando penetraba ya en el hotel, y la joven se fue de bruces de manera aparatosa, desatándose en una serie de violentos improperios.

Cuando Clark se hubo perdido de vista, apareció, procedente del "Club de Cazadores”, Elvis.

Sabía que cualquiera que hubiese sido el resultado de la lucha, su plan marcharía estupendamente.

Al ver que el vencido había sido Herbert, sonrió con expresión que reflejaba astucia.

CAPITULO VII

Detrás de Elvis llegaron sus inseparables Cardiff y Ford, los cuales, tras cambiar sendas miradas que reflejaban asombro y susto, se dispusieron a ayudar a Elvis.

El ex oficial nordista murmuró, aunque en voz lo suficientemente alta para que le oyesen:

—Debe haberle sorprendido. De otro modo es imposible que lo haya podido poner así.

Un hombretón respondió:

—¡Nada de sorprendido! Le ha zurrado bien porque es mejor. No hay ningún borrachín que sirva para maldita la cosa.

El que había hablado había sido sargento en el ejército del Sur. Elvis, que lo conocía, levantó la cabeza y le dijo, irritado:

—¿Eres capaz de decirle eso a Herbert en sus barbas cuando te pueda responder?

—Se lo digo a Herbert, a ti, y al que se ponga por delante.

En torno al que había hablado se levantó un murmullo que se podía interpretar fácilmente como de aprobación y apoyo a él.

El propio Elvis volvió a hablar, diciendo:

—¡Estos insurrectos se están envalentonando demasiado!

Intervino otro hombre, adelantándose al que había replicado primero, y dijo en tono duro:

—¡Cuidado, Elvis Gavel, no sea que te pateemos la cara! Cuando el insurrecto eras tú aquí, no se metió nadie contigo. Y ahora no toleraremos que nos fastidies.

Comprendió Elvis que le resultaría mejor callar y se dirigió a sus compinches:

—Vamos, amigos. Lo llevaremos al Club y allí le atenderemos. Que lo vea también el médico.

Entre los tres hombres se lo llevaron al “Club de Cazadores", donde a los pocos minutos lo hacían volver en sí.

Las primeras palabras de Herbert fueron:

—¿Dónde está, que lo mato?

El médico, que había acudido, dijo irónico:

—Está más en condiciones de que lo rematen a usted, que de que usted pueda matar a nadie.

Elvis sonrió irónico, y dijo:

—Naturalmente, Herbert. Si quieres poder tomarte el desquite, tendrás que cuidarte y prepararte bien.

El vapuleado gigantón emitió dos o tres gruñidos.

El médico manifestó:

—No tiene ningún hueso roto, así es que lo demás se irá arreglando solo. Lo de la nariz ha sido muy escandaloso por la hemorragia, pero no tiene importancia. En cuanto a la boca, el diente que le ha saltado que se lo pongan postizo y aquí no ha pasado nada.

—Gracias, “doc”. ¿Qué le debo?

—Nada, no vale la pena. Ahora bien, aparte de esto… Como siga bebiendo, Herbert Moss será una piltrafa que hará reír a los niños antes de dos años.

—Estoy de acuerdo con usted. Gracias otra vez.

—Denle café bien cargado para que se reanime. Y créanme. No le dejen beber o está perdido.

Apenas si se había ido el médico, llegó un empleado del Club, que llamó a Elvis aparte, diciéndole en voz baja cuando aquél hubo acudido:

—Ahí fuera hay una rubia estupenda que pregunta por usted.

—¿En dónde está?

—La he pasado a la salita pequeña que hay a la entrada del vestíbulo. Es esa rubia.

Guiñó un ojo con expresión de complicidad, y preguntó:

—¿Usted me entiende?

—Perfectamente. Voy para allá.

Elvis recomendó a Ford y a Cardiff que cuidasen a Herbert y siguió al empleado que lo condujo hasta donde le aguardaba Billie.

La joven, en la salita, paseaba arriba y abajo como una fiera enjaulada, dirigiendo miradas a los cuadros expuestos en las paredes, miradas que alternaba con las de impaciencia que dirigía a la puerta.

Apenas apareció Elvis en la puerta, le salió al encuentro, tendiendo la mano:

—Dame mis cincuenta dólares. Me los he ganado bien, ¿no?

—Sí, no hay duda. Pero, ¿qué prisa tienes? ¿Crees que me voy a escapar? No debieras haber venido.

—Me largo ahora mismo, ¿entiendes? ¡En buen lío me has metido!

—No digas tonterías.

—¿Tonterías? Ni me has engañado a mí, ni has engañado a Harvey. Y yo tampoco he podido engañarlo. Así es que suelta la pasta, que me largo.

—Está bien, chica. Como "aristócrata", dejas bastante que desear.

—Lo mismo que tú, sobre poco más o menos.

En un arranque de sinceridad, añadió:

—Y yo vengo de abajo. Pero tú vienes de arriba.

—¿Y vas a perder a Herbert, ahora que lo tienes más enamorado que nunca?

—¡No me nombres a esa masa de carne, a esa bestia inmunda! Por su falta de agallas he perdido cien dólares, se han burlado de mí y hasta me han insultado y me han golpeado.

—Pero él te quiere.

—Pues que se case con su abuela, porque a mí no me sirve y ya le he aguantado bastante. ¿Van mis cincuenta pavos, o qué?

—¿Qué harías si no te los diese?

—Eso no te lo voy a decir a ti. Es mejor que sueltes la pasta y que no empecemos. Porque como te pongas tonto, te va a salir la cosa más cara de lo que imaginas.

—Está bien, no es necesario que te pongas así. Ahí van los cincuenta pavos. Y ahora lárgate cuanto antes y no aparezcas por aquí.

—¡Naturalmente que no volveré! La verdad es que en Las Palomas no he conocido más que un hombre que valga la pena, y ese se ha convertido en mi enemigo. Es Clark Harvey. ¡Sí! No me extraña que te haya quitado la novia. Porque tú vales menos aún que ese borrachín de Herbert.

Había cogido de manera violenta los cincuenta dólares que le entregó Elvis, y los guardó, dando luego media vuelta a tiempo que su rostro señalaba un gesto despectivo.

Y la rubia, que salió delante de Elvis, le echó a éste la puerta a las narices.

Elvis no se irritó por ello. Y sonrió satisfecho del resultado de su plan, mientras que ella se alejaba contoneándose.

El joven murmuró:

—Sí, es mejor que se largue. Y cuanto más lejos, mejor.

Cuando volvió Elvis adonde se hallaba Herbert con

Ford y Cardiff, el gigantón bebía su café bien cargado, a sorbos. Y decía, de manera obsesiva:

—Lo mataré. ¡Lo tengo que matar! No se me escapará.

—Está bien, pero no es necesario que lo pregones. Dicen que quien habla mucho se le va la fuerza por la boca.

—¡A mí no se me irá! ¡Lo mataré!

Cardiff cambió una mirada de inteligencia con Elvis, y dijo, para picar a Herbert:

—Si en lo tuyo, que son los puños, no has podido con él, ¿cómo te vas a enfrentar de igual a igual con los “Colt” en las manos? Estoy seguro de que te cortará la respiración.

Herbert dio un respingo como si hubiese sufrido un choque y volvió a repetir:

—¡Lo mataré! ¡Lo mataré! No sé cómo lo podré matar, pero lo mataré. A mí no hay quién me quite la novia y me zurre encima.

Al hablarlo, provocó con la mirada a Elvis, el cual se encogió de hombros, diciendo:

—Yo preferí que se la llevara y me dejase tranquilo. Me quitó una carga. En realidad, le debí dar las gracias. Que es lo que debías de haber hecho tú si tuvieses sentido común.

—¡Yo no quiero tener sentido común! Eso me huele a cobarde, ¿me entiendes?

—Te entiendo perfectamente y no te hago demasiado caso. Y puesto que te empeñas en que te mate, allá tú. Mi consejo es que lo dejes tranquilo.

Lo manifestó en voz bastante alta para que lo pudiesen oir los camareros de servicio que se hallaban no lejos de aquí. Y sabía que sus palabras producirían en Herbert el efecto que él deseaba: empujarlo a que intentase matar a Clark Harvey.

Ford intervino en voz baja, diciendo:

—Yo no estoy manco. Pero, sin embargo, no me pondría frente a ese fulano. El otro día dio una muestra demasiado clara de lo que era capaz. Saca, dispara y vuelve a enfundar en menos tiempo del que emplea uno en pestañear.

Las palabras de Ford produjeron su efecto en Herbert, quien, a pesar de ello, volvió a repetir de forma obsesiva:

—¡A pesar de ello, lo mataré, lo mataré!

Los tres compinches guardaron silencio, seguros de que habían logrado su objetivo.

Cuando media hora más tarde abandonó Herbert el Club, dijo Cardiff:

—Es el plan más endiabladamente bueno que se podía imaginar.

—Ya os dije que confiaseis en mí. Yo no soy partidario de la violencia más que en casos extremos — manifestó hipócritamente.

—¿Y qué hay de la chica? — preguntó Ford.

—A estas horas se habrá largado ya. Le ha tomado asco y miedo al bestia este. Y éste se enfurecerá aún más cuando se entere. Verá de hacerle creer que ella y Harvey se han puesto de acuerdo para verse fuera de aquí.

—¡Eso sería definitivo!

Elvis se sintió satisfecho de los elogios que le dedicaban sus compinches. Pero su vanidad no llegó a decirles su idea de cómo debía terminar todo aquello.

Dos horas más tarde volvió a reunirse Herbert con Elvis.

El ex oficial nordista advirtió que el gigantón, repuesto ya de la paliza, llegaba casi desesperado.

—¿Qué te sucede?

—¡Billie se ha ido!

—¿A dónde?

—¡No lo sé, no ha dicho nada! ¡Se ha ido! No me ha dejado ni una mala nota.

—Ya volverá. Tan pronto se le pase el enfado, la tienes aquí a pedirte que te cases con ella.

—¡Iba dispuesto a zurrarle! Pero se ha burlado de mí, me ha dejado. Y no volverá. Al menos, se lo oyeron decir mientras arreglaba sus cosas.

—¿Y por qué apurarse? Por ahí las hay mejores que ella.

—¡Pero yo la quiero a ella!

—Haberte casado antes de que sucediese nada. Ella acabó de aburrirse con tus dilaciones y se ha largado.

Hizo una pausa estudiada, y dijo al fin:

—¿Y quién sabe? A lo mejor se han puesto de acuerdo y piensan reunirse en algún lugar, fuera de tus narices y de las de Shirley. A fin de cuentas, la historia de Billie no es muy limpia y eso es algo que tú no ignoras.

—¡Es mejor que no hables de eso, Elvis!

—Bien, como quieras. Yo trato de ayudarte. Soy tu amigo, ¿no?

—Sí.

—He sido yo quien te ha atendido y no creo que te haya dado malos consejos.

—No hay duda que no —hubo de admitir Herbert.

—Pues bien continúo dispuesto a ayudarte. ¿En qué te puedo servir? Los amigos son para las ocasiones.

Herbert se sintió desconcertado, y preguntó:

—¿Qué quieres decir?

—¿Busco a Billie y la traigo o prefieres que te ayude a facilitarte un encuentro con Clark en que las ventajas estén de tu parte?

No respondió Herbert, que miró con renovado asombro a Elvis.

—No debes equivocarte en esta ocasión, Herbert. Debes conocer bien cuáles son tus posibilidades frente a Harvey. Un fracaso sería tu muerte, y a fin de cuentas, él juega siempre con la ventaja que le da su indudable superioridad, especialmente con los “Colt". Donde creo que está más flojo, es con el rifle.

Tras meditar unos instantes, preguntó Herbert:

—¿Y qué crees que puedo hacer?

—Eres un buen tirador de rifle.

—Sí. Ya lo sabes.

—Yo sé por dónde va él a diario. Lo esperas y…

Herbert interrumpió vivamente, diciendo:

—¡No me estarás proponiendo un asesinato!

—Naturalmente que no. Te encuentras de frente con él y te lías a tiros con el rifle, a la distancia que te convenga, eligiendo el terreno a tu gusto, ¿comprendes?

Tras otra pausa, respondió Herbert:

—¡Eso está bien pensado!

—¡Naturalmente! Debes ir bien montado, para maniobrar con facilidad y hasta no resultaría desacertado que primero le matases el caballo. Podrías aprovechar el momento de la caída para volarle la cabeza de dos tiros.

Herbert afirmó con la cabeza:

—¡Es la idea más estupenda que se le podía ocurrir a nadie! Y nadie me podrá reprochar.

—¡En absoluto!

—Estoy dispuesto para mañana mismo.

—Convendrá que no bebas y que te ejercites.

—No dejaré de hacerlo.

CAPITULO VIII

A la mañana siguiente, Herbert, después de entrenarse concienzudamente con su rifle, eligió el que le pareció más seguro y salió dispuesto a encontrarse con Clark.

El rancho de Herbert lindaba con el de Harvey, y el hombre, desde su terreno, vigiló la cotidiana salida de su enemigo.

Conocía por propia experiencia y por las indicaciones que le facilitara Elvis, los lugares que normalmente recorría Clark,

Y una vez el oficial sudista en el campo, Herbert marchó a tomar posiciones en el lugar que, de acuerdo con Elvis, consideró más ventajoso para enfrentársele.

Clark se disponía a dar una vuelta para dejar todo en orden.

Aquel mismo día expiraba el plazo que Elvis le había dado para presentar su declaración de bienes, y consideró que debía prevenir a su gente por si el ex oficial nordista se decidía a aprovechar su ausencia para actuar.

El joven pasó revista a su numerosa y magnífica caballada y dio instrucciones a los cuidadores de la manada.

Marchó luego en dirección al río, lugar por cerca del cual se hallaba una de las más importantes puntas de su ganado vacuno.

Clark salió de una zona de terreno de su propiedad para penetrar en otra de la que podían hacer uso todos los rancheros de la región.

Descendió el joven con su caballo a una hondonada que se hallaba totalmente desprovista de pastos. Pensó en llevar agua hasta allí para mejorar la condición del terreno y se dispuso entonces a atacar una cuesta poco pronunciada.

Iba distraído, pero un relincho de su montura le advirtió el peligro.

En lo alto de una loma, a más de trescientas yardas, había hecho acto de presencia, en actitud hostil, un jinete en el cual reconoció inmediatamente al gigantesco Herbert.

En aquella ocasión había dejado Clark a “King” en la cuadra, reservándolo para el viaje a Las Cruces y montaba un magnífico caballo alazán dorado, de tanta clase como el propio "King” pero bastante más joven.

Y la bestia, que pareció intuir el peligro, después de llamar la atención a su jinete con el relincho, se detuvo primero y comenzó a retroceder después, a pesar de que Clark le animaba a avanzar.

—¿Qué te sucede, "Golden Bird”? Parece que eres demasiado joven todavía para verte metido en estos trotes.

Por la actitud de Herbert comprendió Clark inmediatamente que el gigantón se disponía a atacarle y se apresuró a desenfundar su rifle.

Herbert se dio cuenta de que no había logrado sorprender a su enemigo, como Elvis le había recomendado, y gritó:

—¡Temí que ibas a rehuir la lucha!

Pese a la distancia que les separaba, el vozarrón de Herbert llegó a Clark con la fuerza suficiente para que le pudiera entender.

Y el joven se apresuró a responder:

—¿Y por qué había de rehuir a una cobarde cucaracha?

El aire estaba a su favor y quedó seguro de que su voz llegaba al otro, quien acusó recibo de la frase con un respingo.

Vio Clark que Herbert se echaba el rifle a la cara, y se produjo entonces con más rapidez que el gigantón, disparando sin molestarse en apuntar.

E inmediatamente hostigó a su caballo y le hizo maniobrar hábilmente, logrando sacarlo de la línea de tiro en fracciones de segundo.

La bala disparada por Clark hizo blanco en Herbert, rozándole la mano derecha, la mejilla correspondiente y arrancando astillas de la culata del rifle.

Y Herbert produjo un nuevo respingo involuntario en el instante en que disparaba, fallando su proyectil.

Aquello le irritó y volvió a llevarse el rifle a la cara.

Advirtió que nuevamente se le adelantaba Clark a disparar y en el último instante se agachó ligeramente, al tiempo que hacía levantar de manos a su caballo.

Tal maniobra le salvó la vida.

El caballo fue quien acusó el impacto, braceó desesperadamente y se fue hacia atrás, arrastrando con él a su jinete.

Pronunció Herbert una maldición y el rifle se le escapó de la mano. Y le vino muy justo para saltar y evitar caer debajo del caballo.

Se había producido el hecho estando en la parte más alta de la loma, y una vez tocó tierra se dejó caer el propio Herbert hacia atrás, para quedar fuera de la vista de Clark.

Percibió el gigantón el ruido que producían los cascos del caballo que montaba su enemigo, el cual había sido lanzado a veloz galope.

Se sintió perdido si no se daba prisa y rodó sin levantarse, hasta llegar al punto donde había quedado su rifle.

Lo empuñó con ansia febril y se dispuso a hacer frente a su enemigo.

Le desorientó un poco el advertir que el ruido que producía "Golden Bird” cesaba de repente.

Y adelantó arrastrándose para ir a buscar la protección que le ofrecía el cuerpo de su propio caballo que había quedado inmóvil.

Fue asomando poco a poco, tratando de discernir por el oído el lugar donde podía estar Clark.

Se produjo un disparo que le sorprendió por uno de los lados y percibió el bronco silbar de la bala, que le abanicó las narices.

Perdió el poco control de sí mismo que había conservado y se volvió rápido, descubriéndose.

Levantó el rifle para llevárselo a la cara, pero en el mismo instante se produjo otro disparo.

La bala disparada por Clark hizo blanco en el rifle de Herbert, el cual sintió que el arma se quebraba, quedando inservible.

Aquello le dio la medida exacta de la capacidad de lucha de su enemigo, del cual temió que se iba a divertir con él.

Y Herbert no pensó más que en evitar el servir de juguete. Se puso en pie rápidamente y retrocedió en dirección al río.

—¿Qué te pasa, Herbert? ¡Tienes miedo, no lo niegues! ¡Te has metido en un feo asunto!

El gigantón dio varios pasos hacia atrás, sin perder de vista a Clark, que había surgido a un centenar de yardas de él y que le sonreía entre burlón y despectivo.

Recordó entonces Herbert sus “Colt” y echó mano rápidamente a uno de ellos.

Pero cuando el arma apenas si había tenido tiempo de salir de la funda, volvió a disparar Clark y Herbert no tuvo más remedio que soltar el "Colt", percibiendo la sensación de que la mano le quemaba.

Retrocedió Herbert más apresuradamente, sin perder de vista a Clark, el cual avanzó lentamente hacia él.

En su apresuramiento no advirtió el gigantón que llegaba al borde de la pequeña meseta que por allí formaba la altura donde se había desarrollado la lucha.

Clark gritó, previniéndole:

—¡Cuidado, el río!

La voz de Clark quedó cortada por dos disparos que se produjeron a la otra pare del río.

Herbert acusó los dos impactos de los proyectiles con sendas sacudidas y giró luego aparatosamente, cayendo en la pronunciada pendiente que daba al río y rodando por ella.

Adelantó Clark audazmente, pero se hubo de arrojar a suelo para no ofrecer blanco a los rifles que habían dispa-

rado desde la otra parte del río.

Percibió el joven el ruido de dos caballos que se acercaban a galope.

Se volvió y divisó a dos de sus muchachos, que hacían volar sus cabalgaduras, dispuestos a auxiliarle.

Oyó también Clark el grito de Herbert al caer en el agua y el ruido de la zambullida.

Se puso en pie para que le viesen los dos cow-boys, y gritó:

—¡Cuidado con los que están a la otra parte del río! ¡Cubridme si tratan de disparar!

—¡Descuide, patrón! ¡Les daremos su merecido!

Clark descendió corriendo a la otra parte de la loma y divisó el cuerpo de Herbert, que se debatía arrastrado por el agua.

No vio a los que habían disparado y distinguió, sin embargo, los disparos que un tanto al azar hacían sus cow-boys, tratando de localizar a los asesinos.

Uno de los cow-boys llegó hasta lo alto de la loma con el rifle presto para disparar, dominando con su mirada una extensa zona de terreno de la otra orilla.

El hombre gritó:

—¡No se ve a nadie, patrón! Esos cobardes coyotes han huido! ¡Malditos asesinos!

Pero Clark no le prestaba demasiada atención, sino que abandonando primero el rifle y desposeyéndose a continuación del cinturón canana con sus "Colt”, continuó la carrera siguiendo la marcha del cuerpo de Herbert a merced de la corriente.

Logró adelantarlo Clark, y entonces se sentó un instante para despojarse de las botas.

Y a continuación se lanzó al río, nadando vigorosamente en dirección al cuerpo de Herbert, el cual se había hundido ya un par de veces.

Logró llegar hasta él y lo pudo asir por los cabellos antes de que se hundiese la tercera vez.

Hábilmente colocó Clark el cuerpo del gigantón boca arriba, sacándole la cabeza del agua, y a continuación nadó con él dejándose llevar de la corriente, pero dirigiéndose ya hacia la orilla.

El otro cow-boy había trepado también hasta lo alto de la loma, y dejando a su compañero para que se mantuviese vigilante, descendió en dirección al lugar por el que se disponía a salir Clark con su carga.

Llegó a tiempo el cow-boy de echar una cuerda, a la que se asió Clark sin soltar su carga.

Fueron llevados así hasta la orilla y primero Herbert y luego el propio Clark fueron sacados del agua.

Llegó el otro cow-boy, pero antes de que echase pie a tierra, le ordenó Clark:

—Vuela a por la carretela. Y que otro de los muchachos vaya a la ciudad y que recoja al "doc”. Nosotros saldremos en línea recta al camino. Tú nos recogerás en la carretela.

—¿Y el "doc"? ¿Debe acudir al rancho?

—Precisamente. Le dices que Herbert está muy grave.

—¿Avisan al sheriff, patrón?

—Habrá ocasión de avisarle. ¡En marcha!

El cow-boy lanzó su caballo al galope mientras que el otro cow-boy y Clark se dispusieron a prestarle los primeros auxilios a Herbert.

Clark, que había visto bastantes heridos en guerra, advirtió la gravedad del gigantón.

El cow-boy preguntó:

—¿Es grave, patrón?

—Temo que sí. Primero vamos a procurar que eche el agua que haya tragado. Mucho cuidado. Y hay que taponarle las heridas para ver de cortar la hemorragia.

—Sí, patrón. Le han abierto un buen par de boquetes esos traidores.

—Sí.

—¿No cree que tiraban en contra suya?

—No. Yo estaba lejos y ellos sabían que no me podían alcanzar. Para darme a mí hubiesen tenido que dejarse ver y arriesgaban demasiado.

—¿Enemigos de míster Moss?

—No. Enemigos míos. Pero tratan de colgarme su muerte, ¿comprendes?

—Sí, patrón. Me gustaría coger a esos fulanos y darles su merecido.

Mientras hablaban, había taponado Clark rápidamente las heridas de Herbert, y con ayuda del cow-boy, poniendo el máximo de cuidado, se dispuso a conseguir que el herido arrojase el agua que había tragado

CAPITULO IX

El sheriff Carroll llegó con el médico al “Rancho Bravo".

El cow-boy, que había ido en busca del médico apenas éste y el sheriff quedaron en el departamento donde se hallaba Herbert en una cama, informó a Clark.

—No comprendo cómo se ha olido la cosa, pero lo cierto es que se ha pegado a nosotros.

—Bien, no te preocupes. Dije a Ramón que habría ocasión de avisar al sheriff, pero eso no quería decir que no se le avisase. El que me interesaba es el médico y él está aquí.

Clark penetró en el departamento donde se hallaba el herido, del cual se había hecho ya cargo el médico.

La anciana ama de llaves de “Rancho Bravo" tenía dispuesta agua caliente, y todo lo que el médico le pudiese pedir y el facultativo comenzó rápidamente su trabajo.

Quitó los tapones a las heridas, gruñó y dijo, dirigiéndose a Clark:

—¿Lo hizo usted?

—Sí.

—¡Buen trabajo! Se conoce que ha estado usted en la guerra.

—Sí. Es grave, ¿verdad?

—Sí. Lo peor es que en los últimos años ha bebido demasiado. En fin, se empeñó en matarlo a usted y así le ha salido la cosa.

Había colocado el cuerpo del herido boca abajo, y sin dejar de hablar, después de sondar una de las heridas, metió las pinzas en ella y a poco sacaba una bala.

El médico emitió un gruñido, examinó luego la bala detenidamente, y dijo al fin:

—Herbert Moss ha tenido mucha suerte. Un poco más, y no hubiese tenido salvación.

El médico desinfectó la herida, la vendó luego cuidadosamente, y sin más, pasó a ocuparse de la otra herida.

La examinó cuidadosamente por fuera, la sondó después, y anunció:

—Esta le ha causado bastante destrozo y posiblemente se resentirá toda su vida, pero es menos grave que la otra.

Le costó bastante más extraer la bala, la cual examinó también cuidadosamente a la luz, volviendo a sondar después la herida.

—Lo dicho.

Mientras vendaba la herida, dijo el médico:

—El muy bestia se empeñó en matarlo a usted, aunque yo le dije que más bien estaba para que usted le rematase a él.

Clark no quiso hacer comentario alguno.

El médico dijo:

—Si lo hacen con cuidado, no hay inconveniente en que lo trasladen a su casa. Ahora corre bastante menos peligro que cuando llevaba el plomo dentro.

Clark preguntó:

—¿Qué le debo, doctor?

—Nada. Ya me pagará él cuándo esté bien.

—He sido yo quien lo ha llamado a usted, y, por tanto, quien le debe pagar.

—Nada de eso. Usted ni siquiera lo ha herido, así es que no admitiré que me pague.

—¿Por qué sabe usted que no he sido yo quien le ha herido?

—Las heridas están en la espalda y usted no es de esos, Harvey.

—Gracias, “doc”. Aunque no faltará quien crea o finja creer lo contrario.

El sheriff, que había permanecido silencioso, preguntó al médico:

—¿A qué distancia calcula usted que le hicieron los disparos?

—Yo diría que se los hicieron a unas trescientas yardas, tal vez algo más. Aunque puedo equivocarme, ¿sabe?

—Gracias.

El sheriff dijo a Clark:

—¿Quiere referirme cómo ocurrió la cosa?

—¿Y por qué no?

El joven hizo una descripción detallada de lo sucedido hasta el momento en que había mandado a por el médico.

—¿No se le ocurrió avisarme a mí?

—No tuve ningún interés. Me interesaba el médico que era quien podía salvar la vida de Moss.

—Mucho interés en salvar la vida de Moss cuando primero lo había puesto en matarlo.

—No puedo creer que piensa usted lo que dice. Si hubiese querido matar a Herbert, lo hubiese hecho tranquilamente de cara, después que lo hube desarmado.

El sheriff replicó:

—En dos ocasiones en muy pocos días ha estado usted presente en hechos semejantes. Seres misteriosos han disparado por la espalda contra sus enemigos.

—Podrán ser misteriosos porque usted no ha pues interés ninguno en desvelar el misterio, sheriff — respondió Clark, prontamente.

—¿Cree que existen esos seres?

—¿Me está acusando de asesino, sheriff?

—¿Puede verse libre de la tentación de serlo?

—No se trata de tentaciones, sino de hechos. El otro día tuve un testigo. ¿Duda usted de la palabra de la señorita Payton?

—¡Oh, no!

—Pero, sin embargo, no ha hecho trabajo alguno para lograr descubrir al asesino.

—Si se le escapó a ustedes, ¿cómo quieren que lo cace yo después que pasó el momento?

—Un policía competente es lo que hace. Nadie les avisa a los policías cuando se va a cometer un crimen. Y sin embargo, cazan luego a bastantes criminales.

—¿Quiere decir que soy incompetente para el cargo? — preguntó Carroll, comenzando a irritarse.

—Precisamente. Y celebro que sea usted el primero en comprenderlo.

—Pues hoy no se me escapará el asesino, Harvey.

—Lo celebraré mucho.

—No creo que lo celebre demasiado. Queda usted detenido como presunto culpable de intento de asesinato de Herbert Moss.

Clark no se alteró para responder:

—¿No le da un poco de rubor decir semejante tontería, Carroll?

—¿Tendré que añadir a lo anterior el insulto a la autoridad?

El medicó intervino para decir:

—¡Eso que usted dice es absurdo, Carroll!

—No se meta en esto, "doc". Usted responderá a lo que se pregunte.

El dueño de "Rancho Bravo”, preguntó al sheriff:

—¿Olvida que tengo dos testigos, sheriff?

—No me sirven. Sirven en su casa y no se les puede tener en cuenta.

—Eso es tanto como acusarlos de perjurio. ¿Se da usted cuenta?

—No hay tal cosa. Ellos pueden haber visto mal, impresionados por el afecto que le tienen a usted.

—Entonces, ¿quiere decirme cómo sucedieron los hechos? Piense una cosa, sheriff. Herbert se salvará, a menos que vuelvan a intentar matarlo, naturalmente, declarará y lo pondrá a usted en ridículo.

—¿Confía usted en él?

—¡Naturalmente que confío en él!

—Entonces, ¿por qué se preocupa? — preguntó el sheriff, irónico—. Yo le detengo a usted, dentro de unas horas, cuando pueda ser, interrogaré a Herbert. Y si él dice que usted es inocente, retiro la acusación y le pongo en libertad.

—Entonces; ¿se trata precisamente de tenerme detenido unas horas, que luego en sus manos pueden llegar a ser unos días? — preguntó Clark, en tono burlón.

—¿Qué quiere usted decir? ¿Es que se burla de mí?

—Nada de eso, sheriff. Los que tratan de burlarse de usted son otros. Usted es una buena persona, pero no muy largo de alcances. Y se están sirviendo de usted para conseguir algo que yo estoy en plan de estropearles.

—¿Quiere explicarme eso de una vez?

—Procure enterarse de quién es ese sargento Bob Scott y sus cuatro soldaditos y si están en activo realmente.

—De lo que me tengo que enterar es de lo que se refiere a Herbert Moss. Usted tiene dos testigos a su favor. Pero yo tengo uno que le acusa a usted—dijo el sheriff.

—¡Cáspita, qué novedad! ¿Se puede saber quién es ese testigo?

—No hay inconveniente en decirlo. Se trata de Clen Burton, uno de los cow-boys de Moss.

—¿Presenció el hecho?

—De lejos.

—¡Y tan de lejos! ¿Y en lugar de correr en auxilio de su patrón, fue a avisarle a usted?

—Creyó que su patrón estaba muerto.

—¿Y cómo fue la cosa, según él, naturalmente?

—Todo el principio concuerda con lo suyo. Pero cuando usted logró desarmarlo, Herbert Moss dio media vuelta e intentó lanzarse al río para salvar la piel. Y entonces usted disparó contra él por la espalda.

—El médico ha respondido a una pregunta suya que los disparos estaban hechos desde unas trescientas yardas. Y yo estaba a cien escasas de él.

—¡El médico se puede equivocar! ¡El mismo lo ha dicho! — respondió el sheriff, enérgicamente.

El facultativo, que estaba escuchando con expresión que reflejaba vivo asombro, replicó, dirigiéndose a Carrol:

—Sí, me puedo equivocar, pero es en cuestión de cincuenta yardas en más o en menos Pero esos proyectiles no pueden haber sido disparados desde cerca. Hubiesen matado a Moss.

El sheriff se sintió confundido, a pesar de lo cual mantuvo su decisión:

—Como sea, queda usted detenido, míster Harvey. Mientras no se demuestre lo contrario, para mí es usted quien ha intentado asesinar a míster Moss.

Se produjeron unos golpes en la puerta del departamento y un cow-boy preguntó:

—¿Se puede, patrón?

—Adelante, Sid. ¿Qué sucede?

—Quiero decirle unas palabras al sheriff, patrón.

Carroll rechazó con cierta brusquedad al cow-boy, diciéndole:

—¡Ya hablará usted cuando yo le pregunte!

—Yo hablaré ahora, sheriff, y usted me escuchará. Yo peleé en el ejército del Norte. El patrón sabía cómo pensaba yo, y en lugar de obligarme a pelear con él, me permitió que pasase al otro lado y eso vale algo, ¿verdad?

No respondió el sheriff, y el cow-boy prosiguió:

—Yo he sido testigo de todo y hasta hice fuego contra los que dispararon contra míster Moss. Y a mí no me desmiente ni Clen Burton, ni usted, por muy sheriff que sea.

El médico dijo, a su vez:

—Ahora no permito el traslado del herido, a menos que lo ordene el juez bajo su responsabilidad:

—Y yo no dejaré salir a Herbert de mi casa si no es por orden del juez — afirmó Clark—. Ni me iré detenido con usted como no sea por orden del juez también. Ahora ya lo sabe.

—De acuerdo. Se tendrá en cuenta que ha resistido a la autoridad.

—Y dígales a esos indeseables que le llevan de cabeza, que no se saldrán con la suya. Puede decirle a Elvis Gavel que su hábil maniobra ha fracasado.

—¿Qué quiere decir?

—Él se lo puede explicar mejor que yo. Y ahora le comunico otra cosa, sheriff. Ya que usted no lo averigua me enteraré por mi cuenta quiénes son ese sargento y esos cuatro soldados. Sabré también quiénes son realmente Ford y Cardiff. Y traeré, además, otra pieza de esta intriga, que en principio me engañó, pero que, después de todo lo sucedido, ha quedado descubierta.

El sheriff gritó:

—¡Me está amenazando usted, míster Harvey, y no estoy dispuesto a tolerárselo!

—No grite, sheriff. No olvide que está en mi casa porque yo quiero, puesto que, como sheriff, no tiene derecho a entrar en ella. Y yo le he tolerado a usted que me acuse de asesino sin echarle a puntapiés, que es lo que ha merecido.

Sid intervino para decir:

—Eso mismo, sheriff. Y le aseguro que hay unos cuantos pies aquí que cumplirían la orden a gusto.

En cuanto al médico, dijo:

—No comprendo cómo se presta usted a ser juguete de un tipo como Elvis Gavel y esos granujas de que se ha rodeado. Porque usted es una persona decente.

El sheriff exclamó, airadamente:

—¡Yo cumplo con mi deber y defiendo la Ley! Y me he propuesto terminar con los matones. ¿Se enteran? ¡Usted es también un sudista, doctor!

Dio media vuelta y se marchó sin despedirse mientras que el médico le gritó:

—¡Y a mucha honra!

Cuando quedaron solos, preguntó el médico a Clark:

—¿Qué va a hacer usted ahora?

—Pensaba salir hoy mismo para Las Cruces. Adelantaré el viaje unas, horas. Saldré ahora mismo,

—Me parece estupendo. No hay que dar tiempo a que ellos se preparen, porque Carroll le contará a Elvis todo lo que ha sucedido y lo que ha tenido que oírse.

—No les daré tiempo a nada. "King" está descansado y volará camino de Las Cruces. Y otra cosa. Mi ama de llaves cuidará de Herbert, pero quisiera que usted no le perdiese de vista.

—Descuide, Harvey, vendré tres o cuatro veces. Y si lo viesen mal, que cualquiera de sus muchachos se desplace en mi busca.

—Gracias.

—¡Animo, Harvey! Sé lo que se lleva usted entre manos y estoy seguro de que triunfará.

Clark acompañó al médico hasta la puerta del rancho, manteniéndose en el porche hasta que el hombre se perdió de vista.

Se disponía a volver al interior para disponer todo para su partida, cuando vio aparecer a Shirley que venía lanzada en su magnífica yegua blanca.

Saltó la sugestiva pelirroja ágilmente, antes de que Clark se pudiese adelantar a ayudarla.

El dueño de “Rancho Bravo” advirtió que la joven venía irritada en grado sumo y aguardó sonriente la rociada que se dejaba adivinar.

Shirley dijo, a guisa de saludo:

—¡Vengo a romper mi compromiso contigo!

—Es posible que vengas con esa idea, pero no harás tal cosa.

—¿Por qué?

—Porque no te lo permitiré. Te quiero demasiado para perderte estúpidamente. Y ahora, desahógate.

—¿Y lo dices con esa tranquilidad?

Antonio y Sid, que habían salido detrás de Clark, al advertir la irritación de Shirley, se esfumaron sin intentar saludarla siquiera.

—Sí. En los momentos difíciles de la vida hay que conservar la calma si quiere uno poder defender con efectividad lo que le interesa.

—¡Cínico!

—¿Por qué?

—¿Crees que no conozco lo de la rubia? ¡Es el escándalo del día en Las Palomas!

—Ese fue el escándalo de ayer. El de hoy será lo de Herbert.

. —¿Y lo dices con esa tranquilidad? ¿En un momento en que nos estamos jugando todo, eres capaz de caer en una cosa así? ¿Qué van a decir los demás rancheros? ¿Qué se puede esperar de un hombre que se entretiene en porquerías como esa?

—Ven aquí, fierecilla. Todo eso no ha sido más que una jugada de Elvis. La jugada tenía bastante alcance, puesto que trataba de suprimirme. Ha fracasado y ahora tratará de desacreditarme. Y tú tienes que luchar para mantener mi crédito mientras yo voy a mi proyectado viaje a Las Cruces.

—¿Es allí donde te aguarda la rubia esa?

—Si quieres que te sea sincero, te diré que me gustaría encontrarla allí o en el camino. Le echaría una cuerda al cuello y me la traería a la fuerza, ni más ni menos que a una ternera rebelde.

—¡Muy bonito!

—Escucha, Shirley. Esa niña fingió una torcedura de tobillo y me pidió que la acompañase al hotel. Y la verdad es que no trataba más que de provocar una pelea entre Herbert y yo.

El joven refirió lo sucedido.

—Me di cuenta tarde de que había sido un truco, e incluso de quién era ella. A pesar de ello, intenté evitar la pelea. Pero Herbert no atendía a razones.

Shirley, a medida que iba escuchando, se fue apaciguando, diciendo al final:

—No es eso lo que me habían dicho a mí.

—Ya lo sé. Pues ahora atiende a lo sucedido hoy con Herbert y comprenderás que todo ha sido una maniobra de Elvis. Y esa rubia podrá decir bastante.

Clark refirió lo sucedido horas antes, hasta el momento en que el sheriff se había marchado.

—¿Comprendes ahora?

—Sí, comprendo. Tendrás que perdonarme.

—No tiene importancia. Tu falta de fe en mí la puedes borrar con un besito.

Shirley miró en torno y al descubrir que no había nadie presente, besó rápidamente a Clark, escurriéndosele luego, cuando él trató de abrazarla, amenazándole con el dedo:

—¡Quietecito ahí! Lo de la rubia fue fingido, pero a ti no te desagradó que ella se dejase caer.

—¡Bien, chica, si tanto me apuras, te diré que ella no está mal del todo! Pero a mí quien me gusta eres tú. Y aparte la moral de cada una, simplemente como mujer, no se puede comparar contigo.

—¡Cobista!

—Cuando te lo digo yo, debes creerme.

—En serio, Clark. Me gusta que seas galante, pera cuidado con ese tipo de pájaras.

—No te preocupes. ¿Harás lo que te he dicho?

—Descuida. Visitaré a todos los rancheros del grupo. Y les haré ver lo que hay.

—Si les apremian, que no se nieguen en redondo, pero que no suelten un solo dólar ni una res. Y que la gente esté preparada para intervenir en donde sea necesario.

—No te preocupes. Se hará todo como dices.

—No vayas sola. Te acompañarán Sid y otro de mis muchachos.

—Está bien. Y tú, no tardes.

CAPITULO X

Loy Moore, funcionario del Gobierno, delegado para lo que se refería a los impuestos por gastos de guerra en toda una amplia región del territorio de Nuevo México, recibió a Clark tan pronto le pasaron la tarjeta de éste.

Moore se levantó a recibir a Harvey, al cual tendió su mano, exclamando con expresión que reflejaba admiración:

—¡Capitán Clark Harvey, del Séptimo de Batidores! Su nombre me ha llegado más de una vez y siempre envuelto en elogios. Un enemigo digno, al que terminada la contienda se le tiende la mano deseando que sea tan amigo como anteriormente fue enemigo leal.

—Gracias, míster Moore. Todo aquello pasó y ahora no soy más que un simple ranchero que viene a verle en su nombre y en el de otros rancheros de la región.

—Veamos qué sucede por allá arriba.

Moore frunció levemente el entrecejo, y dijo:

—Supongo que viene a hablarme de los impuestos por gastos de guerra.

—Precisamente.

—Siéntese, ¿quiere? He nombrado allí un delegado, un oficial de nuestro ejército. Él lo pidió y yo pensé que tratándose de vecinos, se entenderían mejor.

Mientras hablaban, ambos hombres tomaron asiento, y Moore ofreció un cigarro a Clark.

El visitante respondió:

—Precisamente Elvis Gavel es el hombre menos adecuado para que pudiésemos entendemos. Y si me permite la pregunta: ¿Continúa en activo?

—No. Según él mismo indica en la petición que hacía, fue desmovilizado rápidamente. Pero eso no tiene importancia para este caso.

—Puede tenerla y mucha, según usted mismo podrá juzgar.

Y Clark hizo una clara exposición de lo que había sido la conducta de Elvis durante aquellos días, las amenazas que había proferido y los planes que había esbozado.

Moore, a medida que iba escuchando, iba enrojeciendo y al final exclamó indignado:

—¡Eso es absurdo! ¡Ese hombre ha perdido la cabeza! ¡Inmediatamente anularé su nombramiento como delegado!

—Me gustaría que antes de hacer tal cosa se asegurase usted de lo que le he dicho…

—Me basta su palabra.

—Entre caballeros, debe bastar. Pero usted tiene una responsabilidad contraída con el Gobierno y no debe obrar a la ligera. No me molestaré en absoluto, sino que, por el contrario agradeceré que se cerciore de que mi informe es justo.

—¡Tiene razón! ¡Lo haré! Enviaré para allá a mi secretario y si es necesario, iré yo personalmente…

—Gracias, míster Moore. Estaba seguro de que nos entenderíamos…

—¿En qué cabeza cabe que un Gobierno pueda desear la ruina de unos ciudadanos que luchan por levantar la economía de la Unión?

—Estamos de acuerdo.

—Además, capitán, no podemos distinguir entre vencedores y vencidos. La carga se ha de repartir por igual entre unos y otros y se tocará el mínimo necesario. Al menos, estos son los propósitos del Gobierno.

—En ese plan, le garantizo que nadie se negará a pagar…

—Gracias. Espero hallar comprensión en ustedes…

—No le quepa la menor duda que, en ese plan, la tendrá.

—¿Cuándo se piensa ir usted?

—Deseo volver allí cuanto antes.

—Voy a preocuparme de saber quiénes son esos tipos que auxilian a Gavel. Haciéndolo por conducto oficial, la respuesta será mucho más rápida.

—No hay duda.

—Si aguarda usted unas horas, podría irse para allá sabiendo ya la clase de elementos que son.

—Estoy por decirle que yo lo sé. Lo que quiero es que lo sepan ustedes para que los puedan frenar a tiempo.

—De acuerdo. En ese caso, puede usted irse cuando quiera. Mi secretario irá para allá tan pronto tenga las noticias que deseo. Y posiblemente no tardaría yo en seguirle. Depende de una serie de circunstancias, pero realizaré un esfuerzo para poder ir.

—Muchas gracias, míster Moore.

Clark se puso en pie, se estrecharon las manos los dos hombres y el delegado del Gobierno acompañó a Clark hasta la puerta de su despacho, en donde lo despidió.

El joven, satisfecho, salió a la calle, donde le aguardaba su caballo.

—Descansaremos una hora y emprenderemos el regreso. Haré un alto en Rincón y mañana puedo estar de nuevo en Las Palomas…

Su mirada se sintió atraída de manera intuitiva por una sugestiva figura femenina que se hallaba a la puerta de un saloon, en la otra acera.

Reconoció a Billie Darvy, que le miraba fijamente, dando la sensación de que se hallaba terriblemente asaltada.

Clark sonrió entre irónico y burlón, pero con expresión que debía resultar tranquilizadora para ella.

A pesar de ello, Billie apareció más asustada por momentos.

Clark se dispuso a salirle al encuentro y entonces advirtió la presencia de tres individuos, uno inmediatamente detrás de ella, que la tenía sujeta por un brazo, y otros dos que se hallaban a la expectativa en un segundo plano.

Prácticamente los tres individuos se escudaban casi en la sugestiva rubia que, de improviso, forcejeó con el hombre que la sujetaba, desasiéndose de él.

Echó Billie a correr en dirección a Clark, haciendo comprender a éste el grave peligro que corría.

La mujer gritó con voz estridente:

—¡Cuidado, Harvey! ¡Tratan de asesinarle…!

El hombre que había mantenido a Billie aferrada, sacó rápidamente un “Colt” y lo encañonó en dirección a la rubia.

Pero no llegó a tiempo de hacer fuego pues cuando su dedo se disponía a hacer presión sobre el gatillo del arma, uno de los “Colt" que Clark había sacado rápidamente, escupía plomo y fuego, alcanzando al pistolero en la barbilla.

Al impacto se estremeció el hombre que produjo aún el disparo, cuyo proyectil salió ya desviado por el estremecimiento sufrido por el pistolero.

Cayó el hombre como fulminado.

Billie, dominada por el miedo, dio un paso en falso, se le torció un tobillo y se fue de bruces de manera aparatosa.

Aquello le salvó la vida pues los otros dos pistoleros habían salido a primer plano, comenzando a hacer fuego.

Clark había intuido la acción de ellos y se había arrojado al suelo al mismo tiempo que caía Billie.

Silbó el plomo sus mensajes de muerte por encima de los dos seres. Y la respuesta de Clark se produjo rápida y de forma contundente.

Su “Colt" volvió a escupir plomo y fuego con puntería inigualable.

Uno de los pistoleros señaló una contorsión y luego otra a un segundo balazo; y cayó muerto desde la acera al polvo de la calle.

El otro experimentó el choque del plomo en el pecho, haciéndolo girar de manera brusca hasta completar una vuelta, volviendo a quedar de cara a Clark.

Trató de echar a correr, pero un segundo disparo le alcanzó, también en el pecho, lanzándolo contra las medias puertas de vaivén, que se abrieron para dejarle paso.

Cayó el hombre de manera aparatosa, quedando debajo de las puertas que se movieron aún encima de él hasta quedar inmóviles, como si hubiesen seguido hasta el final los latidos del corazón del granuja que había dejado de existir.

Se produjo todo con tal rapidez que ni siquiera dio tiempo a nadie ni para pensar en huir.

Clark, tan pronto se hubo asegurado de que los tres pistoleros habían dejado de existir, se levantó y se sacudió el polvo de su ropa.

Sopló luego en el cañón del “Colt” y volvió a cargarlo, enfundándolo.

Mientras realizaba tales maniobras no apartaba la vista de Billie que había intentado levantarse sin conseguirlo.

Al fin, la rubia gimió:

—¿Es que no tiene corazón? ¿No ve que me he torcido un tobillo?

—También se "torció" un tobillo en Las Palomas y el resultado de su comedia ha sido un verdadero desastre.

—¡Le aseguro que esta vez es verdad! Yo le he ayudado, Harvey… He arriesgado mi vida por advertirle…

—Le advierto que una de las cosas que pienso hacer es llevármela a Las palomas para que declare allí…

—¡Haré lo que usted me diga! Estoy ya harta de granujas y diré la verdad, toda la verdad…

—Si es así, creo que llegaremos a entendemos.

El joven adelantó y tendió una mano a Billie, ayudándola a levantarse.

Trató la sugestiva rubia de descargar el peso de su cuerpo sobre el joven, que le advirtió en tono humorístico:

—Sin abusar, rubia. Es usted muy atractiva pero yo estoy enamorado de otra mujer y ella no tolera competencias. Y hasta podría aparecer por ahí cuando menos lo pudiésemos esperar y no daría ni dos centavos por esa preciosa cabellera rubia.

La rubia produjo un bufido y dijo luego:

—¡No lo necesito para nada! Espero que podré llegar sola a donde sea. Me está resultando usted un antipático…

—Vamos, no sea tonta. Sacúdase la ropa… Y puede apoyarse, pero solamente lo necesario.

—¿Y ni siquiera me pregunta si me he hecho daño? ¡Es usted un bestia!

—Ya se lo preguntaré luego. No se sulfure por tan poca cosa.

—¡Lo dicho! ¡Antipático!

Sacó la lengua haciéndole un visaje que trató que resultase horrible.

—¡Está bien…! ¿Se ha hecho daño, preciosa?

—¡Váyase al diablo! ¡No le importa nada…!

—De acuerdo. Y ahora, permita que le sacuda el polvo…

Sin aguardar su aprobación, Clark aprovechó para darle una serie de azotes que la hicieron gritar desaforadamente, aunque en su fuero interno se sintió profundamente satisfecha.

—Y ahora, jovencita, vamos. Parece que míster Moore tiene interés por conocer lo sucedido.

—¿Quién es míster Moore? ¿Ese tipo tan elegantón que está ahí enfrente?

—El mismo.

—¡Pues haberlo dicho antes! ¡Si es un sueño de hombre, aunque no es ya ningún chiquillo, naturalmente! Pero esos hombres así dan siempre buen resultado a una… Y seguramente lo que él necesita es una mujercita como yo, que le mime.

—Yo tengo mis dudas, "marquesa”. Pero, en fin, allá usted y él…

Clark ayudó a Billie a llegar hasta la puerta de las oficinas de Moore, el cual había salido.

—Míster Moore. La "marquesa” nos podrá informar de algo que puede tener interés para nuestro problema.

—Casualmente me había asomado a la ventana y lo he presenciado todo. Ahora enviaré a mi secretario para que avise al sheriff.

—Gracias por sus atenciones…

—¿La "marquesa” estaba asociada con esos tipos? — preguntó Moore siguiendo la forma de producirse de Clark.

Billie aspiró hondo, se colocó en jarras y dijo:

—¡Oiga usted, míster! Yo no soy marquesa, pero tengo sangre azul de esa, ¿me entiende? ¡Y no tengo nada que ver con esos pistoleros!

—Bien. Ahora nos hablará usted de todo eso. ¿Quiere pasar a mi despacho? Allí estará sentada cómodamente y hasta la invitaré a fumar.

Una vez en el despacho de Moore, cómodamente sentada, explicó Billie.

—Yo estaba en el hall del hotel ese de ahí al lado, cuando llegaron esos tres tipos.

La rubia señaló para Clark y prosiguió:

—Me aseguraron que eran cow-boys de su rancho y me preguntaron si le había visto a usted.

—¿Y usted me había visto?

—Sí, lo había visto pasar y me asomé a ver dónde se metía. Y cuando les dije a ellos que estaba aquí, dijo uno: “Anda, guapa, nos vas a acompañar a la puerta del saloon y cuando él salga, nos avisas. Le tenemos que dar un recado…” Entonces comprendí que habían mentido.

—¿Y qué más?

—¡Nada más! lo único que sé es que no le conocían y que querían matarlo.

—¿Por qué querían matarlo si no le conocían? —preguntó.

—Sería interesante saberlo.

La rubia dijo:

—Pues ahora escuche esto y lo sabrá.

Encendió el pitillo que Moore le había brindado, bebió un trago de whisky que también Moore le había servido y refirió todo lo que había sido su relación en el asunto con Elvis Gavel.

—Al principio me engañó y creí de verdad que deseaba hacerlo reñir con la señorita Payton. Pensé también que deseaba ayudarme algo con Herbert. Pero luego comprendí que todo era una granujada para deshacerse de usted. Tuve miedo y hui de allí… ¿Está claro ahora?

—Perfectamente claro. Tanto, que va a volver usted a Las Palomas conmigo y le va a contar todo eso al sheriff. Eso y esto de aquí…

Billie miró en actitud de duda al joven, resolviendo al final:

—Está bien. Me fiaré de usted. En Las Palomas dice todo el mundo que es usted un caballero. Y como además suelta plomo que es un contento, estoy segura que me sabrá proteger contra esos granujas si intentan alga en contra mía.

—No lo dude que será así.

Billie suspiró ruidosamente, miró sonriendo a Clark y dijo:

—¡Es usted un tipo estupendo! Y es una lástima que no sepa apreciar lo que es bueno de verdad.

Le guiñó un ojo y adoptó una postura bastante provocativa que hizo toser a míster Moore.

En aquel momento llamó a la puerta del despacho el secretario de Moore y al dar permiso .éste para que entrase, lo hizo acompañado por el sheriff.

Hizo Moore las presentaciones de Harvey y el representante de la Ley y anunció refiriéndose a los forajidos que habían caído.

—Soy testigo de que ha actuado en defensa propia.

—No lo dudo. Conozco a esos tres indeseables y es de agradecer lo que ha hecho.

CAPITULO XI

Elvis Gavel dio un respingo cuando leyó el telegrama que acababa de recibir en el "Club de Cazadores".

Sus dos compinches, que le acompañaban, se interesaron inmediatamente:

—¿Qué sucede?

—Ese fulano de Las Cruces, míster Moore, anula mi nombramiento de delegado para Las Palomas.

—¿Y qué vas a hacer ahora?

—Actuar rápidamente. Cuando se quieran dar cuenta, estaremos lejos con dólares y con ganado.

Se levantó y ordenó:

—¡Seguidme!

—¿A dónde vamos?

Guiñó Elvis un ojo y dijo:

—Al “cuartel” a entrevistarme con el sargento Scott. El plazo de tres días ha vencido y nadie ha cumplido con lo que se le pidió.

—Vamos allá…

Se disponían los tres compinches a salir del "Club”, cuando les abordó el sheriff Caroll, que dijo a Elvis:

—Acabo de recibir un telegrama de Las Cruces en el que me dicen que ha sido anulado tu nombramiento como delegado para el cobro de la contribución para deudas de guerra…

—¡Ya lo sé! Ahí ha tenido que haber un error… ¿Por qué no telegrafías tú mismo pidiendo aclaración oficial? Harvey ha debido ir allí, habrá contado lo que le ha parecido y de ahí sale todo…

El sheriff tragó saliva y añadió:

—Lo malo es que he recibido otro telegrama del sheriff de Las Cruces.

—¿Y qué? ¿Te dice lo mismo?

—No. Me pide que te detenga por inductor del intento de asesinato de Clark Harvey…

—¿Es que se han vuelto tocos?

—Yo te digo lo que hay…

—¡Haz lo que te he dicho! Pide confirmación oficial a uno y otro telegrama. Y di que, si es necesario, nos presentaremos nosotros allí a desenmascarar a Harvey.

—La verdad es que temo que me estoy metiendo en un lío espantoso. Por algo no quería yo ser sheriff. Sabía que no serviría para esto…

—Si te pesa la estrella, la dejas y en paz. Puede llevarla cualquiera de mis amigos. Yo mismo, si es necesario…

—Pero yo

—¡Ven! Hablaremos con el sargento Scott y hasta tanto se decide la cosa de acuerdo con el alcalde y el juez, él mismo se puede hacer cargo de la cuestión de guardar el orden.

—La idea no es mala, pero no sé si debo…

—Ahora lo veremos a él y después hablaremos con los otros. Y, a fin de cuentas, yo soy oficial del ejército…

Carroll se sintió desbordado y se dejó llevar por los tres hombres, llegando con ellos hasta donde se hallaba el local habilitado para el pretendido sargento y sus no menos pretendidos soldados.

—¿Qué hay por aquí? — inquirió “Cicatrices” saliendo al encuentro de los recién llegados.

Elvis guiñó, imperceptiblemente casi, un ojo a Scott; y dijo:

—¡Sargento! Tendrá que hacerse cargo usted de guardar el orden en la ciudad y sus alrededores. Nuestro sheriff se siente un tanto desbordado y por otra parte ese insurrecto de Clark Harvey parece que va haciendo de las suyas por ahí…

—¡Oh, mi teniente! No será difícil meterlo en cintura…

Carroll intentó protestar:

—¡Bien, yo…!.

—Tú te callas, Carroll. Deja tu insignia en manos del sargento. ¡Vamos, vivo! Y hasta creo que debes quedar detenido por el momento.

—¡Esto es abuso! — protestó.

Intentó llevar mano a su "Colt", pero recibió en la cabeza un golpe que lo derribó medio inconsciente.

Cardiff, que era el que había golpeado, ordenó a los “soldados”:

—¡Vamos! Atadlo y amordazadlo. Y metedlo en cualquier rincón por ahí…

Elvis, recriminó en tanto a “Cicatrices”:

—¿Qué clase de fulanos ha enviado contra Harvey?

—¿Han fracasado?

—No sé lo que ha sucedido allí. Pero Carroll ha recibido orden del sheriff de Las Cruces para que me detenga como inductor del “intento de asesinato”, de Clark Harvey. Eso quiere decir que está vivito y coleando.

—Puede que lo hayan herido, como sucedió con Herbert… Esa gente es de la que no fracasa…

—¡El caso es que está vivo! ¡Y que alguien ha hablado de mi participación en el ajo!

—No lo comprendo. Ellos no sabían nada de que era cosa suya. Comprenderá que no soy tan estúpido como para gastar su nombre sin necesidad.

—Tiene razón. ¿Qué puede haber sido?

—Habrá hablado el propio Harvey, los otros le han hecho caso y ahí lo tiene todo.

—¡Es posible! De cualquier forma que sea, la cosa no es como para estar muy tranquilo.

“Cicatrices", tras permanecer pensativo unos instantes, manifestó:

—¡Bien! Ha llegado un momento en el cual no podemos dudar. Clark Harvey no debió haber salido de aquí. Una vez que ha salido, no tenemos más remedio que actuar antes de que venga y nos lo estropee todo definitivamente,

—Estoy de acuerdo.

—¿Cuánto puede tardar en venir?

—Dándose prisa, no creo que llegue aquí antes de media mañana de mañana.

—¡Magnífico! Tenemos toda esta noche para actuar.

—¿Qué hacemos con Carroll?

—Merecería que lo degollásemos por idiota; pero no me gusta hacer sangre estúpidamente y menos, cuando se trata de un sheriff.

Ante la expresión que reflejó el rostro de Elvis, “Cicatrices” se apresuró a aclarar:

—No, ¡no crea que es por compasión! Actúo así porque no quiero morir en la horca. De la cárcel, se sale. Si lo ahorcan a uno, no hay solución, ¿comprende?

—Es fácil de comprender eso.

Se puso en pie Elvis, paseó nerviosamente y miró luego para el lugar donde se hallaba Carroll convertido en un fardo.

Preguntó al que lo había amordazado:

—¿Supongo que podrá respirar?

—No hay cuidado.

—En realidad, merecería que le rompiésemos la cabeza. Por su débil manera de actuar ha sido posible que se nos escapara Harvey.

“Cicatrices" dijo:

—Los reproches ahora son inútiles. No está todo perdido ni mucho menos…

—Sin precipitaciones, el botín hubiera podido ser, por lo menos, el doble de lo que vamos a sacar.

—No nos iremos con las manos vacías. Lamento no poder tocar el rancho de Harvey porque su equipo nos plantaría cara y no interesa entablar una lucha cara, a cara. No tenemos gente para eso.

—Desde luego…

—Nos meteremos con los otros rancheros y luego, para evitar que la gente de Harvey nos pueda perseguir, incendiaremos su rancho. Es algo fácil, ya lo verán…

A Elvis le brilló la mirada de entusiasmo.

—¡Esa idea es estupenda! — exclamó.

—Sé mi oficio, amigo. Así les dejamos un buen entretenimiento mientras nosotros nos largamos tranquilamente. Haremos creer que nos largamos hacia la frontera mexicana, los despistaremos y entonces iremos hacia el Norte. Allí venderemos bien…

—Por mi parte, no hay nada que oponer. Vamos a estudiar los detalles…

A una orden de "Cicatrices" dos de los “soldados” se colocaron en la puerta de guardia, y los otros dos, con su jefe, Elvis, Cardiff y Ford, se reunieron en tomo a la mesa para estudiar el plan de acción que debían llevar a cabo aquella noche.

* * *

Elvis y sus siete compinches lograron llegar hasta el rancho de los Payton sin que su presencia fuese advertida y se situaron de manera que hicieron imposible toda reacción por parte de los dueños, o simplemente por parte de los cow-boys.

Payton fue sorprendido cuando se disponía a entrar en la casa después de haber dado una vuelta por el corral donde tenía a sus mejores caballos.

Se dirigía a su hija que estaba en el porche, diciéndole:

—No estoy tranquilo. Mañana enviaremos estos caballos al valle, hasta que haya pasado to…

Le interrumpió la voz burlona de Elvis, que surgió inesperadamente a sus espaldas.

—¡Cáspita, míster Payton! ¿De manera que trata usted de ocultar bienes al Gobierno? Eso está muy castigado, no sé si lo sabrá usted.

Shirley se puso en pie de un salto, pero quedó inmóvil cuando vio que Elvis encañonaba a su padre.

—Nada de tonterías, Shirley. No queremos violencias. Precisamente por evitarlas hemos envuelto los cascos de nuestros caballos y nos hemos presentado aquí sin ruido…

Siguió un silencio tenso que rompió Shirley al decir en tono despectivo:

—¡Qué bajo has caído, Elvis! Has descendido al nivel de un salteador cualquiera…

Elvis no se inmutó y dijo reposadamente:

—¡Shirley! No me obligues a que te haga daño de verdad, un daño que podría resultarte irreparable. No olvides que estoy enamorado de ti.

—¡Está bien! ¿Qué es lo que quieres?

—Vuestra parte en la contribución.

—Señala la cuantía.

—Cincuenta mil dólares…

—¿Es que te has vuelto loco?

"Cicatrices", que había surgido detrás de Elvis, aumentó la cifra:

—Ahora serán sesenta mil. Si regatea, aumentamos.

—¡No tenemos ese dinero! ¡Y Elvis lo sabe perfectamente!

El aludido se encogió de hombros y señaló:

—Ya dije desde el primer momento que daríamos facilidades. Cobraremos en mercancía lo que no nos podamos llevar en dinero.

—Tú dirás…

—El ganado vacuno, una cabeza por otra, a cuatro dólares…

—Sabes perfectamente que no tenemos quince mil cabezas…

—Pero tenéis ocho mil, casi nueve mil, lo sé… El resto lo podéis pagar en caballos. Vuestra caballada vale muy bien veinte mil dólares. ¿Me equivoco?

—No te equivocas. Llevabas muy bien la cuenta…

—El resto lo podéis dar en dinero — admitió Elvis queriendo mostrarse generoso.

Shirley protestó:

—Sabes que es imposible dar eso. Prefiero que nos matéis a todos antes que ceder.

—Nos horripilan las muertes. Pagaréis o incendiaremos esto y te llevamos con nosotros y el ganado, del cual no dejaremos una cabeza. ¿Hace?

Se manifestó con extrema frialdad hasta el punto de que el padre de Shirley, dijo:

—Está bien. Tú has ganado. Tengo diez mil dólares en oro y papel. Era para pagar mañana una serie de cosas. Te lo daré y el resto te lo llevarás en ganado ¡Y piérdete pronto de vista y que no te volvamos a ver!

—De acuerdo. Será usted complacido, Payton. Vaya Usted a por ese dinero… Pero antes, que se acerque Shirley aquí. Y a la menor tontería, caerá ella.

—Por nosotros, no hay cuidado…

Shirley no tuvo más remedio que ceder ante la mirada suplicante de su padre, el cual marchó hacia el interior de la casa a por el dinero.

Los cuatro "soldados” habían aparecido detrás de “Cicatrices”, ocupando posiciones estratégicas. Y detrás de ellos aparecieron Cardiff, Ford y Kid Michael, capataz de Harvey.

“Cicatrices" ordenó:

—Acompaña a míster Payton, Cardiff. Y tú, Ford, sube ahí, al porche y cuida que no se nos cuele nadie por la espalda.

Obedecieron los dos hombres mientras Elvis decía acariciando a Shirley con la mirada:

—No se atreverán a molestarnos. Lo pagaría Shirley y todo el mundo quiere a la encantadora Shirley…

—Mejor para ella — murmuró "Cicatrices".

Elvis prosiguió, dirigiéndose a la linda pelirroja:

—No pensaba pediros tanto a vosotros; pero como te vas a casar con Harvey, tú pagas por los dos y ya le cobrarás a él su parte…

—No te preocupes… Sé por qué lo haces. A él le tienes miedo, aun no estando aquí. Y no te atreves a acercarte a su rancho. Sabes de sobra lo que ibas a sacar de allí…

—Calla, encanto, no sea que me enfade y salgas perdiendo. Si te aumentamos la cuota, tendrías que pagar con tu cuerpo…

Siguió un silencio tenso, roto únicamente por algún resoplido de los caballos.

Al fin resonaron los pasos del padre de Shirley, y de Cardiff, que regresaban.

“Cicatrices" dijo fastidiado:

—¡Al fin! ¿Dónde diablos tenían escondido el dinero?

Dos cow-boys, que se acercaron inadvertidamente, fueron obligados a levantar las manos primero y a dejarse desarmar después.

Al fin aparecieron Cardiff y míster Payton. El primero llevaba dos sacos con el dinero.

"Cicatrices” ordenó:

—Que lleve Humboldt uno de los sacos y que cargue Kid Michael con el otro.

Cuando los sacos estuvieron seguros, dijo Elvis:

—Vamos primero a por los caballos. Nos acompañarán ustedes, míster Payton. ¡En marcha!

—¡Eso no es lo tratado! — dijo el hombre con voz alterada—. Si es necesario, les acompañaré yo como rehén; pero Shirley se debe quedar aquí.

—Shirley vendrá con nosotros. Y si no encontramos bastante ganado para cubrir la cantidad, la tasaremos a ella y vendrá en lugar del ganado que falta…

—¡Elvis, maldito canalla…!

—Calle o será peor… Me molestan las palabrotas. Siempre fui un chico bien educado y muy comedido en el hablar…

El joven se mostraba mordaz.

A un gesto suyo tuvo que echar a andar delante míster Payton, mientras que Elvis se reservó a Shirley junto a él.

—Tú a mi lado, querida. Ya sabes que te quise siempre… Créeme que me va a costar mucho renunciar a ti…

Había iniciado el grupo un movimiento para encaminarse en busca de los caballos, cuando se produjo un crujido, seguido de un grito estentóreo en el cual tanto Elvis como los Payton reconocieron la voz de Clark Harvey, que dijo:

—¡A mí!

Se vio caer un cuerpo de un árbol.

Las armas de algunos bandidos escupieron fuego y plomo y no tardó nada en producirse una serie de detonaciones en respuesta a las de los bandidos.

Clark, desde el suelo, disparaba con rapidez vertiginosa.

Elvis, que trató de escudarse en Shirley, fue el primero en percibir el choque del plomo en sus carnes.

Intentó vengarse disparando sobre Shirley, al tiempo que gritaba:

—¡Maldito…!

Pero su exclamación y su movimiento fueron cortados por un segundo balazo que lo mató instantáneamente.

Cardiff, que caminaba junto a míster Payton, trató de hacer fuego escudándose en él.

Para Clark resultó un tiro difícil, pero fue capaz también de abatir al bandido sin que el proyectil hiciese más que rozar al padre de la linda pelirroja.

A tiempo que Clark hacía sus primeros disparos, gritó:

—¡Adelante, amigos! ¡Hay que barrer esta basura con plomo!

La voz de Antonio se dejó oir en tono humorístico a tiempo que su rifle tronaba, enviando a "Cicatrices" su mensaje de muerte:

—¡Aquí estamos, patrón!

Kid Michael cayó fulminado, cosido a balazos.

—¡A tierra, míster Payton! ¡A tierra, Shirley!

Ford y los otro cuatro forajidos que quedaban en pie habían intentado salvarse buscando refugio en los dueños del rancho; pero éstos, aún antes de recibir la indicación, se habían arrojado al suelo, dejando a los forajidos en clara situación de ser exterminados.

Tanto Clark como Antonio y Sid prosiguieron haciendo fuego que los forajidos acusaron con sacudidas a cada impacto, hasta que fueron cayendo uno tras otro como barridos por una escoba gigantesca.

No se había extinguido aún el eco de los disparos, cuando se oyó el ruido que producía un numeroso grupo de caballos; y a poco se dibujaron las siluetas de jinetes y monturas que irrumpían en terrenos del rancho de los Payton.

La voz del sheriff Carroll, se dejó oir en tono conminatorio:

—¡Alto, en nombre de la Ley!

Clark respondió, diciendo en tono humorístico:

—¡Adelante, sheriff! Llega a tiempo de recoger esta basura… La limpieza la hemos tenido que hacer nosotros…

Carroll llegó hasta cerca de donde se hallaba Clark y gritó:

—¡Le dije que no se moviera! ¡Que esto era cosa mía!

Detrás de Carroll se fueron acercando su ayudante y algunos vecinos de Las Palomas.

Clark respondió sin dejar su tono humorístico:

—¿Y qué cree usted? ¿Que míster Payton y su hija podían convencer a esos forajidos para que guardasen a su llegada y se dejasen detener por las buenas?

La respuesta del joven produjo una carcajada entre los que se hallaban presentes.

—¿Es que intenta burlarse de mí? ¡Queda detenido por falta de respeto a la autoridad!

—Es mejor que deje la estrella y tal vez así no sé notarán tanto sus tonterías. Y la suerte que tiene, Carroll, es que todos sabemos que es usted un hombre bastante honrado, que ha obrado de buena fe. ¿Cómo estaría si a mí no se me hubiese ocurrido dar una vuelta por el “cuartel” de estos granujas?

Antes de que pudiese contestar, prosiguió Clark dirigiéndose a míster Payton:

—¿Quiere informar a nuestro sheriff de lo que estaba sucediendo aquí?

—Con mucho gusto, Clark. A ver si se convence de que la estrella no es para él…

Entre Shirley y míster Payton completaron un relato de lo que había sido la actuación de Elvis y los forajidos que les acompañaban.

El padre de la pelirroja recobró los sacos que contenían los diez mil dólares que les habían sido robados.

Y mientras, Shirley dijo en tono mordaz al sheriff:

—Pretendieron llevarnos como rehenes y luego servirse de mi padre y de mí como escudos. Incluso intentó asesinarme. ¿Cree que usted hubiese sido capaz de actuar como lo ha hecho Clark? Aunque me diga que sí, no lo creo. Para eso hace falta un hombre excepcional como él…

Carroll bajó la cabeza, sintiéndose apabullado.

Shirley, lanzada ya, llamó:

—Clark. Ven aquí, que te lo has ganado…

Y en presencia de todos abrazó y besó apasionadamente al joven.

Míster Payton exclamó:

—¡Shirley, que aún no estáis casados!

—Pero nos casaremos muy pronto. Y así sabrá ya Clark lo que le espera.

—¡Está bien! Pero es que delante de tanta gente…

—No tenemos nada que ocultar, padre, ¿está claro?

—Es cierto, hija. Te doy la razón.

—Gracias, papá, siempre fuiste muy bueno. Y ahora que me acuerdo, Clark, ¿qué hay de esa rubia? ¿Cómo has venido tan pronto?

—La rubia viene hacia aquí para que declare, acompañada por el secretario de míster Moore. En cuanto a mí, pensé que estos tipos podían intentar algo, y he venido sin descansar, cambiando cuatro caballos en todo el camino. No quise reventar a “Ring".

—Has hecho bien. Mi “Linda" lo está esperando.

—Cuando llegué, pregunté por Carroll. Nadie sabía en dónde estaba y a mí se me ocurrió ir al cuartel y allí me lo encontré enfardado. Lo liberté; pero él no se podía mover y yo me fui a por Antonio y a por Sid. Y nos presentamos aquí como ya has podido ver…

Carroll volvió a intervenir:

—Bien, Harvey. Deberé darle las gracias. Reconozco que me equivoqué y que la situación se ha salvado gracias a usted…

—Cuando las cosas se reconocen al fin con esa nobleza, no hay más remedio que perdonar. Aquí tiene mi mano, Carroll.

El sheriff emocionado, estrechó la mano que el joven Harvey le tendía.

Clark preguntó dirigiéndose a Antonio:

—¿Y Herbert? No he tenido ocasión de preguntar por él.

—Va mucho mejor. El "doc” ha dicho que quedará bastante bien.

—En medio de todo, ha tenido suerte…

Cuando al día siguiente llegó Billie, declaró todo lo sucedido, aunque ya no hacía falta. El secretario de Moore arregló a satisfacción de todos y de una manera justa, lo de las contribuciones.

Billie se quedó cuidando a Herbert y cuando éste estuvo bien, vendió el rancho, se casó con ella y marcharon a Santa Fe.

Shirley y Clark se casaron también y de la iglesia fueron al cementerio a llevar flores a Cynthia y a los padres de Clark.

FIN