CAPITULO PRIMERO

Dan Crosby vaciaba sin prisas su jarra de buena cerveza, observando al propio tiempo a los cinco hombres que jugaban a los naipes en una mesa cercana.

De los cinco hombres le habían llamado particularmente la atención dos de ellos. Uno joven, muy joven, moreno, de ojos claros y rostro aniñado, al cual llamaban Ted o Teddy, indistintamente.

El otro era muy recio, dando en grueso, rubio, no mal parecido, aunque sus facciones resultaban un tanto bestiales. En una ocasión en que se levantó, pareció dominar a todos con su estatura que rebasaba los seis pies y medio.

Le llamaban Martin o Barney, indistintamente, y pendían de sus costados sendos “Colt” del cuarenta y cinco, de los que hacía constante ostentación.

Barney actuaba reposadamente, al contrario que Ted, cuyos movimientos eran excesivamente nerviosos.

Dan se había apercibido de que Barney hacía frecuentemente trampas; pero actuaba con tal seguridad, la expresión de su rostro reflejaba tal hombría de bien, que ninguno de sus compañeros había advertido sus mañas, que no siempre le daban resultado.

Una vez que Barney se preparó la jugada obtuvo tan escaso resultado, que comentó, dirigiéndose principalmente a Ted, que le había ganado bastante dinero en la anterior ronda:

—No comprendo cómo es que voy perdiendo cuando ni siquiera sabéis tener un naipe en las manos.

—Es posible que sea cuestión de suerte —dijo uno de los jugadores.

—Suerte, la que tiene Ted —objetó Barney—. A menos que sea otra cosa.

Los mirones se retiraron rápidamente temiendo que no iban a llegar a tiempo de salirse de la trayectoria de las balas pues consideraban inminente la pelea.

—No soy yo el que hace las trampas. Pero conozco al tramposo Y por eso “no voy” cuando sé seguro que “él” ha preparado su jugada. Y en cambio, cuando la cosa está bien, pego firme. Por eso gano.

Barney midió a Ted con la mirada e hizo un gesto despectivo.

—¡Miserable gusano!

—Eres un cerdo, Barney. Pero a mí no me asustas a pesar de tu artillería.

El grandulón dijo:

—No trato de asustar a nadie con mi artillería. Pero no soy de los que se dejan insultar impunemente…

—Se te ha hecho una piel muy delicada, Barney. ¿Desde cuándo las verdades son insultos?

El coloso actuó inesperadamente empujando la mesa con los antebrazos.

No fue un golpe violento, pero sí lo suficiente para que el mueble, al ser desplazado, hiciese perder el equilibrio a Ted, que salió trompicado hacia atrás.

Barney sacó entonces uno de sus “Colt”.

Se produjo un disparo y el coloso, tras percibir la sensación de que la mano le quemaba, advirtió que el arma se le escapaba sin poder remediarlo.

Ted logró reponerse rápido y echó mano a sus armas; pero Dan, que había desarmado a Barney del primer disparo, lo encañonó:

—¡Quieto! He evitado que Barney lo asesinara. Pero no estoy dispuesto a que haga algo semejante con él.

Ted logró dominar la ira que sentía y volvió a dejar sus “Colt” a tiempo que sonreía.

—Tiene usted razón, forastero. Gracias.

Barney, después de mirarse la mano y asegurarse de que no había sufrido daño alguno, se encaró con Dan.

—¿Sabe usted que aquí no toleramos a los que se meten en lo que nos le importa?

—Eso es algo que me tiene sin cuidado. Como habrá podido observar, no les he pedido permiso para actuar.

—Esto no hay quien lo aguante… —farfulló Barney.

El joven Crosby prosiguió impasible:

—Si yo fuese de esta localidad, estaría usted colgado a estas horas. Eso, o emplumado. Es lo que hacemos por mi comarca con los tramposos.

El tramposo, sin pensarlo, se lanzó de cabeza contra Dan, confiando en sorprenderlo y seguro de que, hallándose desarmado, no dispararía contra él.

Dan, que se hallaba cerca del mostrador, cuando vio que el energúmeno se lanzaba de cabeza contra él, saltó ágilmente de costado y Barney chocó contra el mostrador, si bien fue capaz de adelantar sus manos para evitar el golpe en la cabeza.

Giró Dan entonces rápidamente, antes de que Barney se enderezase y le asestó un fuerte golpe en la nuca con el canto de la mano, derribándolo de bruces.

Antes de que pudiera levantarse cayeron varios hombres sobre él, dominándolo.

Un partidario del ahorcamiento, que había sido uno .de los primeros en lanzarse, gritó:

—¡Una cuerda! Aunque pesa mucho, alguna podrá con él. Y allí enfrente veo un árbol lo bastante robusto para resistir su peso.

Dan intervino para decir:

—¡Un momento! ¡Nada de ahorcamientos! He sido yo quien lo ha vencido. Denle un buen escarmiento y que no vuelva a aparecer por la localidad, pero nada más.

El del ahorcamiento insistió, diciendo:

—Nuestros problemas nos los resolvemos nosotros forastero. Nadie le pidió que interviniese, Y no se meta en lo que no le llaman.

Ted repuso, situándose al lado de Crosby:

—Yo soy de la localidad y el más afectado, puesto que intentó asesinarme. Y estoy con el forastero. Nada de ahorcamientos. Lo emplumaremos y que no vuelva por aquí.

—Es una pena que no haya tenido ocasión de agujerearte la calabaza, Ted —expresó el mismo individuo, que sacó rápidamente un “Colt” y añadió:

—¡He dicho ahorcamiento y será ahorcamiento!

Aunque no amenazó de palabra a Crosby, el cañón del “Colt” apuntaba en dirección al forastero, aunque también tenía a Ted bajo su ojo.

Dan gruñó irritado:

—Aparte su artillería. Ese hombre no será ahorcado. Y si es usted buen chico, voy a olvidar esta amenaza…

—Me importa poco que pueda olvidar o no… Será ahorcado.

—En ese caso, dispare, porque de lo contrario le voy a romper la cabeza…

Dan avanzó paso a paso en dirección al hombre, el cual retrocedió un tanto asustado, gritando:

—¡Quieto! ¡Quieto o lo clavo a tiros!

Los que habían actuado para sujetar a Barney antes de que volviese en sí, contemplaron la escena con expresiones que iban desde el estupor al miedo.

Uno de ellos exclamó:

—¿Es que te has vuelto loco, Maloney? El forastero tiene razón. Un buen escarmiento es suficiente para este fullero.

—A los tramposos se les ahorca. Y a los forasteros entrometidos, se les da lo que sea necesario…

Se mostraba Maloney rencoroso y decidido a matar, pese a que retrocedía ante el avance de Dan. al cual volvió a conminar:

—¡Quieto he dicho!

—Si dispara, le ahorcarán, Maloney. No intentaré sacar. Deje esa arma o será peor para usted —respondió Dan.

—Me ahorcarán o no, eso lo veremos. Pero yo lo clavaré a usted antes…

Ted intervino para decir:

—Estás muy seguro de tu influencia, Maloney; pero en esta ocasión no te valdrá…

El joven Ted se apartó para atraer sobre sí la atención de Maloney, el cual gritó a tiempo que hada girar bruscamente el “Colt”:

—¡Quieto ahí Ted!

Saltó Dan como un puma, aprovechando el movimiento de Maloney.

Este volvió sobre él e hizo fuego, y Dan, por el aire aún, sufrió un ligero estremecimiento.

Se produjo el choque sin tiempo a que efectuase un nuevo disparo Maloney, que fue derribado violentamente por Dan.

Una torsión de muñeca de Dan al irascible Maloney, obligó a éste a soltar el arma a tiempo que aullaba de dolor.

Se produjo a continuación un duro chasquido al chocar el puño derecho de Dan contra el rostro de su agresor.

Maloney, joven y ágil, dio una voltereta y, aunque dolorido por el golpe se puso en pie rápidamente.

Dan se había levantado también y se lanzaba ya al ataque. Trató de defenderse Maloney saliéndole al encuentro, volcándose materialmente detrás de su puño derecho.

Desvió Dan el puño y se metió en el terreno de su enemigo, atacándole con decisión para asestarle un contragolpe que lo derribó fuera de combate.

Ted, que se había mantenido a la expectativa, fue el primero en decir a Dan:

—Le felicito y me felicito. Porque si hubiese podido él, le habría matado sin compasión. Y no todos hubiesen visto la cosa con serenidad.

—Es mejor así. No me gusta derramar sangre, procuro evitarlo siempre.

—Sin embargo, da la sensación de ser un pistolero por lo bien que maneja las armas.

—Me he perfeccionado en ello precisamente por evitar matar. Así puedo desarmar a la gente sin tocarla. Y el que aprovecha la lección, se encuentra la vida.

—Temo que a este terco de Maloney lo tendrá que matar. Tiene la cabeza dura.

—No será necesario. Pienso seguir mi camino. Me había detenido a descansar…

—Está usted herido —manifestó Ted.

—Un simple rasguño en la espalda, aunque me escuece bastante.

—Véngase a mi casa conmigo. Le curaré y descansará todo el tiempo que sea necesario. Y se podrá marchar cuando quiera.

Dan miró hacia Maloney que yacía sin sentido.

—Si ese tipo resulta tan cabeza dura como usted asegura, es posible que sea lo mejor.

—No le quepa la menor duda…

Terminada la lucha entre Dan y Maloney, la gente se había volcado otra vez sobre Barney, imponiéndose el criterio del que había pedido que lo emplumasen y lo echasen de la localidad.

Comenzaron a hacer los preparativos, preparando las plumas que se necesitaban.

Alguien desnudó el busto de Barney, el cual comenzaron a untar con miel que proporcionó el propio dueño del establecimiento.

Uno de los hombres se dirigió a Dan, diciéndole:

—Puede ir a curarse tranquilamente ese arañazo. Yo me encargaré de que Maloney, si vuelve en sí a tiempo, se tenga que estar quietecito.

—Gracias, amigo.

El hombre se apoderó de los “Colt” de Maloney, uno de los cuales había quedado inservible, y los descargó.

—Ahora se tendrá que contentar con vociferar. Y como yo soy algo más bruto que él, si vocifera demasiado, le haré callar… Pueden irse.

Tomó Ted a Dan del brazo.

—Vamos, amigo. Me llamo Ted Howard.

—Y yo me llamo Dan Crosby. Pero, ¿no recoge sus ganancias? Las ha ganado en buena lid.

Ted recogió el dinero y echó a andar luego, saliendo con Dan a la calle.

Montaron ambos en sus respectivos caballos y entonces se sinceró Ted:

—No, no crea que he ganado ese dinero en muy buena lid.

—He estado observándoles y estoy seguro de que no ha hecho usted trampas.

—No las he hecho. Pero he jugado con ventaja…

Ante la mirada interrogadora de Dan, prosiguió Ted:

—Tenía a mi favor la de que sabía que Barney es un tramposo. Y él confiaba demasiado en sus trampas…

—Entiendo. Pero eso no es desleal. Puede guardarse tranquilamente ese dinero.

Habían caminado hacia las afueras de la pequeña ciudad.

Ted señaló hacia un edificio que se advertía bastante desatendido, así como el pequeño jardín y las demás tierras que se extendían a los lados y detrás de él.

—Esa es mi casa. Y la suya, forastero.

—Gracias.

—Un poco abandonada. Falta de dinero, ¿sabe? Creo que no soy digno de la ayuda que usted me ha prestado esta noche.

—No tiene importancia. Si lo reconoce así, es posible que algún día se haga digno de ésa y de otras ayudas.

CAPITULO II

En el momento en que era abierta desde el interior la puerta de la casa de Ted, llegó a oídos de los dos jóvenes la gritería que se producía en torno a Barney, el cual, emplumado, era obligado a correr hacia la salida de la localidad.

Había abierto la puerta de la casa una sirvienta negra, pero no tardó en acudir una linda morena, de ojos claros, vestida con sencilla elegancia y cuyo parentesco con Ted quedaba manifiesto por el parecido que existía entre ambos.

Ted presentó, antes de que su hermana abriese la boca:

—Crosby. Le presentó a mi hermana Rita. Rita, el amigo Crosby acaba de salvarme la piel. La suya no ha salido demasiado bien librada…

—¿Un matón? —inquirió la joven en tono que no mostraba simpatía alguna por el salvador de su hermano.

—Yo diría que no —respondió Dan en tono humorístico.

—Usted puede decir lo que quiera. Pero mi hermano no se junta más que con matones, jugadores y borrachos. Usted no parece ninguna de las dos últimas cosas.

Permanecían a la entrada de la casa.

Ted intervino en tono conciliador, dirigiéndose a Dan:

—No haga demasiado caso de mi hermana. Está en vísperas de matrimonio y no hay quien la aguante.

Dan se dirigió a Ted.

—Amigo Howard. No debe disgustar a su hermana. Abandone esas compañías que tanto le molestan a ella.

—¿Es que se burla de mí? —preguntó la joven de forma airada.

—Se lo digo de verdad, aunque imagino que no me hará caso. Nadie hace caso de los consejos de los demás, aunque muchas veces son razonables. No hacen caso ni aun cuando los piden…

La algarabía aumentaba en la calle y, atraídos por ella, se asomaron los tres personajes a la puerta.

Descubrieron a Barney que corría desaladamente, llevando detrás a grandes y pequeños. Los grandes iban armados de látigos que hacían restallar en el aire y con los cuales intentaban arrancar plumas al desgraciado.

Rita se tapó los ojos, disponiéndose a entrar.

—¡No puedo ver eso! ¡Es una bestialidad!

—Estoy de acuerdo con usted —manifestó Dan—. Pero es preferible esto a lo que pretendía hacer alguien.

—¿Qué pretendían?

—Ahorcarlo.

—¿Así, por las buenas?

—Ese tipo es un tramposo. Y además, intentó asesinar a su hermano.

Ted informó:

—No lo han ahorcado gracias a Crosby. Y para evitarlo ha tenido que jugarse la piel, no vayas a creer. Estoy orgulloso de haberlo traído a casa 1

—Si es así, yo también debo estar orgullosa. ¿Vamos para la salita? Veremos esa terrible herida. Puede cenar en casa y hasta ser nuestro huésped. Es forastero y debe de estar cansado.

Ted intervino:

—Debe obedecer, Crosby. Mi hermana es un poco tirana…

—¡Sí realmente fuese tirana, otra cosa seria de nosotros y de nuestra casa! —exclamó ella con expresión que rebosaba dolorosa sinceridad.

—Le entraré su equipaje —manifestó Ted.

—¡Oh, cuánta molestia se están tomando por un vagabundo aventurero como yo!

—Ahora le traeré café y coñac para qué entone el cuerpo. Le noto algo febril… —dijo Rita.

Salió Rita.

Ted habló a Dan:

—¿De verdad que no será necesario el matasanos?

—De verdad que no. La herida es superficial, ya lo verá. Aunque me molesta.

—No haga demasiado caso de mi hermana. Pese a sus brusquedades, es muy buena. Y le sobran motivos para estar fastidiada conmigo.

—Es algo que se comprende pronto. Procure que esos motivos desaparezcan.

—Me lo he propuesto más de una vez, pero luego…

Se interrumpió dejando la frase en el aire, se encogió de hombros y añadió:

—Las cosas se ponen frente a mí. No tengo suerte…

Salió Ted, sin aguardar la respuesta de Dan, el cual, al quedarse solo giró la mirada en torno, captando los detalles de la pieza en que se hallaba.

—Pasado esplendor. Pobreza actual. Posible boda de conveniencia…

Rita, que entró por una puertecilla a espaldas de Dan, se dirigió a éste en tono poco amable:

—Está usted murmurando. Porque no creo que delire.

—Es cierto. Murmuraba…

La joven dejó las copas y la botella de coñac en una mesita que puso al alcance de la mano de Dan.

Y éste manifestó con acento de sinceridad:

—Tal vez haya sido indiscreto por mi parte. Pero si hemos de ser amigos, debe haber claridad entre nosotros. Y como mis pensamientos se referían a ustedes, debe conocerlos.

—¿Son muy profundos?

—No lo sé. Juzgue usted misma. Había tendido la vista en torno, había observado y murmuré:

—“Pasado esplendor. Pobreza actual. Posible boda de conveniencia…”

Rita se envaró y su gesto endurecióse.

—Es usted muy listo: Y no se ha equivocado. Es una boda de conveniencia, según se dice en sociedad. ¿Le puso mi hermano sobre la pista?

—Sí. Tal vez lo hizo sin proponérselo cuando habló de que, desde que estaba en plan de boda, se mostraba inaguantable. No es lo natural cuanto se va a una boda por amor y se llevan a ella todas las ilusiones de la juventud.

—Es cierto. Mi boda es de conveniencia. Supongo que usted la desaprueba.

—Desapruebo todas las bodas de conveniencia. No puedo admitir que en lo fundamental se falte a la sinceridad.

—¿Por qué imagina que falto a la sinceridad.

—Habrá mentido amor a su futuro.

—Se equivoca. Le he dicho que no lo quiero y que no lo querré jamás.

Rita se mostraba apasionada y su personalidad adquiría con ello nuevos atractivos y valores.

—Así es menos malo.

—Como sé que lo mío es una venta, se lo he dicho así a él.

—Es obvio preguntarle si él lo admite y se resigna.

—Es un estúpido, muy seguro de sí. Cree que es una postura mía y piensa que llegaré a quererle locamente.

—Si es como usted dice, realmente es un estúpido. Porque no concibo que ni aun tratándose de una mujer atractiva, altamente sugestiva como usted, se case en tales condiciones. Poseer un cuerpo no es poseer a una mujer, sino parte de ella, y no la que más vale precisamente. Yo no me casaría jamás a menos que considerase que ella estaba realmente enamorada de mí. Y yo habría de estarlo de ella.

—Pero usted no debe tener problemas en ese sentido. Las mujeres deben volverse locas por usted apenas lo ven. Alto, buena figura, bien parecido y con ese algo romántico que parece rodear a su persona…

Dan preguntó con sencillez:

—¿Se ha vuelto usted loca por mí?

—¿No se nota? —inquirió ella en plan irónico.

—En ese caso, no le debe sorprender que las otras tampoco se vuelvan locas y que ni siquiera se fijen en mí. Y ahora le pido por favor que no me crea un estúpido engreído. Pongo todas mis fuerzas en no serlo.

Rita acusó el golpe y permaneció silenciosa unos instantes, diciendo al cabo:

—Perdone. Debo reconocer que me he excedido Estoy irritada contra mi futuro, contra mi hermano, ¡contra la vida!

—Y yo formo parte de la vida, lo comprendo. Pero estoy a su lado y no debe maltratarme. ¿Me va a curar?

—Cierto. Me olvidaba de su herida. Perdone.

Había dura ironía en la expresión de Rita.

Dan fingió no reparar en ella y contestó:

—Sí. ¿Quiere un consejo?

—¡No!

—Entonces no se lo doy.

—¿Qué me iba a decir?

—Abandone la ironía. Es casi tan peligrosa como el alcohol.

—¿Qué debo hacer?

—Aferrarse a la sinceridad y tener valor.

—¿Cree que se necesita poco valor para consumar mi sacrificio?

—Eso es una evasión de sí misma, una huida. Y huir es de cobardes.

—¿No ha huido usted nunca?

—Hasta ahora, no.

—¿No piensa huir jamás?

—Pienso que jamás huiré. Pero si llegase a huir, aunque lo hiciese yo, no por eso dejaría de ser una cobardía.

—Le voy a curar.

—Me parece magnífico porque lo estoy necesitando. Y se lo voy a agradecer de verdad.

—¿No teme que le pida nada a cambio?

—No. Puede pedir.

—Le voy a pedir que me lleve con usted.

—La llevaré conmigo si realmente lo desea.

—¿No decía usted que no le interesaba un cuerpo si no poseía también el alma?

—¿Y quién le dice a usted que yo iba a poseer su cuerpo? Vendría conmigo como un buen camarada, como podría aceptar la compañía de su hermano.

—¡Eso no son más que palabras! No lo creo.

—Está usted en su derecho.

—¿Sería capaz de casarse conmigo.

—En las condiciones en que está ahora, no. Está usted despechada, le falta convicción, le falta fe en sí misma.

—¡Vaya! ¡Me ha dado usted calabazas!

—Ya le he dicho que estoy dispuesto a que se venga conmigo como si fuese un camarada.

—No debo ir en esas condiciones. Habríamos de casarnos antes. ¿Por qué no nos casamos ahora mismo?.

—Ni ahora mismo, ni mañana. No quiero un ser despechado a mi lado.

—¿Usted es el que tiene confianza en sí mismo?

—Sí. Pero no estoy dispuesto a servir de juguete a nadie.

—Yo le respetaría aunque no le quisiera.

—Para hacerme respetar no necesito casarme —respondió en irónico Dan—. Al matrimonio se va por amor, no por respeto.

—¡Está bien! Le curare sin cobrarle nada por ello —ironizó la joven.

—Si lo hace así, actuará como debe.

La sirvienta negra entró con una pequeña y limpia palangana con agua muy caliente y un paquete de hilas, lo depositó en manos de Rita y anunció:

—Ya he puesto el agua para el café.

—De acuerdo. Al señor Crosby le gusta bien cargado.

—Sí, señorita i

Se retiró la sirvienta y Rita dijo a Dan:

—Quítese la camisa y túmbese ahí, boca abajo.

El joven desnudó su busto, que Rita contempló con expresión de refleja admiración, aunque procuró disimularlo.

Se tendió y dijo:

—Ahora se puede vengar.

Al ver la herida, bastante más profunda de lo que podía imaginar, dijo Rita:

—Creí que era menos. Temo que tiene la bala ahí dentro.

—Yo estoy convencido de ello.

—Voy a llamar al médico.

—Ya sabía yo que era usted miedosa. Saque usted misma la bala, sin miedo. Aprenda a tener valor. Luego limpie bien la herida. Ahora tiene una ocasión magnífica para vengarse de la vida que tanto la ha maltratado Yo soy parte de esa vida.

—Tiene usted razón.

Rita estaba asustada, pero lo disimuló. Apretó los dientes y comenzó a limpiar la herida sin demasiado miramiento, deseando que Dan gritase de dolor.

El joven resistió y Rita llegó hasta la bala, y consiguió sacarla.

Le irritó un poco que el joven resistiese sin hacer movimiento alguno, sin dar el menor signo de debilidad; y una vez extraído el proyectil, hizo la desinfección sin mostrar compasión alguna.

Cuando todo hubo terminado, Dan, pálido pero sonriente, se volvió a sentar.

—Gracias. Confío en que se habrá divertido y, a la vez, desahogado un poco.

—¡Es usted indignante!

—Creo que empieza a enamorarse de mí y eso la puede salvar.

Rita permaneció muda, mirando fijamente al hombre, sin acabar de creer lo que había escuchado.

Al fin estalló en una risa escandalosa, risa que no desconcertó en absoluto a Dan, el cual comenzó a beber su café tranquilamente.

Al fin dijo ella:

—¡Ya salió lo que lleva usted dentro! ¡Engreído! ¡No podía ser otra cosa! No comprendo ni como tengo ganas de reír…

—Eso no es reír. La verdad es que no sabría cómo calificarlo. Tal vez como un desahogo necesario, pero nada agradable.

—¡Gracias otra vez a su galantería!

—Ya le he dicho que en circunstancias como la suya no sirve la galantería, sino la sinceridad.

Rita ironizó:

—Así pues, ¿estoy derritiéndome por usted?

—No llega a tanto, pero comienzo a interesarle, a atraerle. Usted también me interesa, me gusta…

—Menos mal que yo le gusto también a usted.

—Me atrae. Y la abrazaría ahora, la besaría.

—¿Cree que yo lo permitiría? —preguntó ella arrogante.

—Ya sé que se resistiría aunque no fuese más que por orgullo. Pero creo que yo terminaría por vencer.

—¿Y por qué no lo hace?

—Porque viviría en nosotros únicamente la pasión, que no es el amor; posiblemente no tardaríamos en avergonzarnos de nosotros mismos. Y ese no es el camino para salvarla. Y tampoco debo aceptar que lo que puede ser un auténtico amor, naufrague en el simple deseo.

—Su sinceridad tiene algo de bestial. Y no me parece bien en un hombre como usted, que parece instruido.

—Tengo la obligación de señalarle el camino que tiene ante sí.

—Pero al hacerlo me ha humillado.

—No puede haber humillación si se sabe aceptar la verdad.

Dan se puso en pie, dominándola a ella con su estatura y con su recia personalidad.

—Me estoy enamorando de usted, Rita. Me gusta extraordinariamente; pero tengo que aguantarme y lo siento, ¿comprende?

—¿Le falta valor para ganarme?

—Me dijo que se vendía, ¿no es eso?

—Sí.

—¿Es imprescindible que lo haga?

—Usted mismo ha visto cómo está nuestra casa por dentro y por fuera. ¡Necesito dinero para levantar todo esto! No quiero continuar viviendo de apariencia…

—¿Necesita ser rica para vivir? Hay mucha gente pobre que es feliz.

—Por mí no me importaría ser rica o pobre. ¡Son estas cuatro paredes lo que me interesa! ¿Lo entiende?

Rita señaló con gesto de angustia, abarcando con el ademán la parte visible de la casa.

Y prosiguió en tono de amargura:

—Es el hogar, la casa donde nacimos, donde mis padres fueron felices a veces y desgraciados otras. Tengo que conservarla, que levantarla, porque de lo contrario, fallaría algo dentro de mí.

—¿Y para eso es necesario que se venda? ¿No teme que entonces en lugar de fallarle algo le puede fallar todo?

—¡Pero se salvará la casa!

—Se salvarán las paredes, que no es lo mismo. El alma que vive dentro de ellas, que es el alma de sus padres, su propia alma, eso huirá.

—¿Y qué puedo hacer?

—Luchar.

—¿Casándome con usted?

—Tal vez no me he explicado bien. Haré que usted me quiera. Y además, haré todo lo otro, para que no tenga necesidad de venderse y para que esta casa pueda conservar su alma y cuerpo con los vestidos que usted quiere para ella.

—Repito que eso es intentar comprarme.

—No merece usted una cosa mejor de momento. Pero yo haré que me quiera y que realmente merezca usted el que un hombre como yo luche.

—¡Tiene usted una idea muy elevada de sí mismo.

—Bastante elevada. De lo contrario, me faltaría la fe —dijo Dan.

Había llegado a menos de un pie de distancia de Rita y percibió toda la atracción que emanaba de ella.

Rita sonrió con expresión mordaz al advertir que él sentía el influjo de la tentación; y pareció ofrecerse.

Dan movió los brazos, adelantándolos ligeramente, para volver a dejarlos caer.

—No. Es lo que usted merece en este momento, pero yo la quiero de otra manera y la tendré.

Lo dijo con tal expresión que Rita se estremeció cual si hubiese recibido la caricia del cuerpo de él, una caricia que en aquel momento deseó más, tal vez porque él había sido capaz de resistir.

Al fracasar en su deseo, la linda morena miró al joven con expresión que reflejaba un principio de odio.

Captó Dan la expresión de tal sentimiento y dijo:

—No me importa que me odie ahora. Usted me querrá, Rita. No podrá querer a nadie más que a mí, y me querrá desesperadamente, lo mismo que la querré yo a usted. Tal vez la quiera ya así.

—Le odio y le odiaré…

—No crea que no he visto asomar el odio a sus ojos, y por eso le digo lo que sucederá. En realidad no es odio, sino un poco de despecho porque no ha podido vencerme. Para mí lo más fácil sería dejarme vencer, entregarme. Pero la quiero demasiado ya para eso.

Se separó Dan de ella a tiempo de oír el ruido de los pasos de Ted, que regresaba llevando el equipaje de Dan.

—Ya están los caballos arreglados y aquí tiene su equipaje. En otra época se hubiese podido ocupar de ello un sirviente, pero ahora…

Calló Ted para observar a Dan y a su hermana.

—¿Parece que le ha curado ya?

—Sí.

—Tiene unas manos muy suaves. Al contrario que el genio. Estoy seguro de que han reñido.

—Conmigo no ha tenido las manos suaves. Pero yo tampoco he sido suave con ella. Y no hemos reñido. Yo no riño nada más que con personas que pueden hacerme frente, que tengan un mínimo de valor. Y su hermana carece de él.

Ted pareció divertido.

—¿Sabe que me gusta eso? Bien, me refiero a esa sinceridad.

—Creo que es buena.

—¿Y a mí me juzga también un cobarde?

—En absoluto, Ted. Usted tiene el valor de vivir a su gusto, sin que pesen en su ánimo ciertas cosas. Si pesara, estoy seguro de que lucharía limpiamente por ellas, sin concesiones indignas, ni ventas que repugnan.

—Eso que usted dice es muy duro si se refiere a mi hermana. Pero merece que se lo digan. Y cuando usted lo dice, imagino que ella ha dado pie para ello.

—Que lo diga ella.

—Sí, lo he dado —admitió Rita.

—Pues ya lo sabes.

—Sin embargo, no pienso retroceder manifestó rotunda.

—Ahora estoy yo por medio y ya veremos qué es lo que pasa —respondió Dan sin dejarse vencer.

—¡Magnifico, Crosby! ¿Es un desafío que le lanza a ella?

—¡Oh, no! ¿Cómo puedo desafiar a una mujer que se siente vencida? Me limito a decir mis propósitos.

—Me parece mejor aún. ¡Ah! Y gracias por no considerarme un cobarde. En lo que sea, me tendrá a su lado.

—Gracias, Ted.

—Es lo menos que puedo hacer por usted. Antes se puso usted de mi lado, cuando estaba casi convencido de que no lo merecía.

—Es cierto.

—Y aunque ella no lo merece tampoco, vamos a luchar por su bien.

Ted hablaba en tono un tanto frívolo pero que no podía engañar a Dan. El joven Crosby advertía que Ted ponía toda su alma en lo que decía, aunque aparentemente no quería darle importancia.

Tendió Ted su mano, que Crosby estrechó.

Y Rita salió, sin concederles una mirada, manteniéndose erguida, desafiadora.

CAPITULO III

No hacía mucho que había amanecido cuando Dan despertó al escuchar la vibrante voz de Rita que chillaba:

—¡Ese amigo tuyo es un fanfarrón! Y tú, hace tiempo ya que perdiste el derecho de meterte en mis asuntos.

—¿Y eso, por qué? ¿Porque eres mayor de edad?

—¡Oh, no! Hubiera admitido que me dirigieses si en su día te hubieses mostrado digno de ello. Pero no lo fuiste y yo he señalado ya mi camino. No te metas en lo que no te importa, Ted.

—Comprendo que no me porté como debía. Pero yo también tenía derecho a ver las cosas a mi modo. Y tampoco por tu parte hiciste esfuerzo alguno por comprenderme a mí.

—Eres un descastado, Ted.

—No soy un descastado. Pero me pareció absurdo sacrificar nuestra juventud a este caserón que no tiene más valor que el de los recuerdos…

—Te has podido casar ventajosamente con Shirley Lange.

—Sí, ya lo sé. Pero la chica no me gustaba y no podía engañarla ni engañarme.

—¡Naturalmente!

—Pues continúa igual y no te metas en lo mío, ¿me entiendes?

—Cuando Lionel Mac Carey venga a casarse contigo o cuando tú vayas a reunirte con él, me marcharé de casa y no me volverás a ver.

—Está bien! Pero no chilles tanto. Él no tiene por qué enterarse de nuestras cosas…

—Fuiste tú quien le hablaste de ello —respondió Ted.

—Porque tú, queriendo hacer una gracia, cometiste una indiscreción; y él adivinó lo demás.

—Siempre es mía la culpa —respondió Ted con expresión de amargura.

—No te preocupes. Cargaré yo con ella.

—Por tu vida pasa en estos momentos un hombre de verdad, Rita. Se nota a la legua que te gusta. Tú le gustas a él también. Si por tus estúpidas ambiciones lo pierdes, mereces ser infeliz toda la vida y que te escupan a la cara.

—¡Déjame en paz! Y calla ya. —La culpa es tuya. Haberte casado con Shirley. Ahora estaría nuestra casa como es debido, tú serías un hombre importante y yo podría pensar en que él podía ser para mí…

Ted movió la cabeza en sentido negativo y en su rostro se señaló un gesto de desesperanza.

—Es inútil. No tienes solución y lo siento porque te quiero. Ser un hombre importante, tener una casa más importante aún… Es eso todo lo que te preocupa. ¿Y nosotros, lo que hay dentro de nosotros? ¿Eso no te importa nada?

Ted se golpeó en el pecho a tiempo que gritaba.

A Rita le pareció percibir ruido en la habitación que ocupaba Dan y siseo para que callase su hermano.

—Calla, por favor… Temo que él está despierto…

—¿Temes que se entere? —preguntó Ted.

Lo dijo en voz baja.

—No temo nada. Pero no tiene por qué enterarse.

—Ojalá nos hubiese escuchado para que no volviese a pensar en ti. Tal vez le explique cómo eres exactamente, para que se aleje. —Me duele haberlo traído a casa.

—No harás nada de eso, ¿entiendes? Bastante es que ayer tuvo que enterarse de cosas…

—Está bien. ¿Es que pretendes reservártelo por si lo otro llegase a fracasar o por si cambias de opinión? —preguntó Ted en plan irónico.

—¡Vete al diablo! Lo hago porque nuestros asuntos no le importan en absoluto. Es un forastero al cual no conocíamos hace veinticuatro horas. No quiero decir que sea mala persona, pero sí un extraño.

—De acuerdo. Es hora de que le llame. Y si tengo valor, que no estoy muy seguro, le diré que no se acuerde de ti para nada.

—Me harás un gran favor con ello. Por mi parte, no quiero verlo. Puedes excusarme con él

—No pienso mentir

—Está bien. Me largaré de casa. Y ya le atenderás tú…

Rita, que vestía traje de montar dispuesta a dar su paseo matinal, se dirigió a la cuadra y ensilló su caballo.

Echó una ojeada al caballo de Dan.

—¡Magnífica bestia! —murmuró.

Sin poderlo remediar, aunque no la expresó de viva voz, en su mente dominó una idea:

—“Tan magnífica como su propio amo.”

Sacudió la cabeza, como para apartar los pensamientos que la atormentaban, sacó el caballo de la cuadra y lo montó, lanzándolo a continuación al galope.

Aún resonaban cerca de la casa los cascos del caballo que montaba Rita, cuando Ted llamó a la puerta de la habitación que ocupaba Dan.

El huésped respondió:

—Adelante. Estoy terminando de vestirme.

Ted pasó, cerrando la puerta tras él.

—¿Qué tal la herida?

—Perfectamente. He pasado una noche estupenda.

—A pesar de ello, creo que debiera descansar un día más.

—No. Me pondré en camino en seguida. Gracias, a pesar de todo. Y le habrá de dar las gracias a su hermana por su hospitalidad y por la magnífica cura que me hizo.

—¿Sabe que se ha marchado?

—Sé que no quiere verme, que me tiene miedo y ha huido.

—Sí, tiene que ser eso. ¿Lo ha oído todo?

—Todo no; pero me despertaron sus voces y no he tenido más remedio que escuchar.

—Mejor que mejor —respondió Ted—. Así no se lo tendré que contar yo.

—Es usted un buen chico, Ted. Y un leal amigo.

—Aunque sea curiosidad, Crosby, ¿a qué viene hacia el Oeste?

—Deseo conocer nuevas gentes, nuevas costumbres. Tal vez me dedique a la literatura más adelante y las experiencias que viva en estas comarcas me pueden resultar muy interesantes.

—No hay duda que sí. Lo malo es que si se dedica a la literatura no será rico jamás.

—No tiene importancia.

Pasaron los dos jóvenes al comedor donde poco tardó en estar preparado el desayuno.

Y Ted dio órdenes a la sirvienta negra para que preparase algunas viandas para el viaje de Crosby.

—¿Hacia dónde se dirige? —inquirió Ted.

—Pienso llegar hasta la zona petrolífera de orillas del Pecos.

—Es un lugar interesante. Allí encontrará un ambiente diferente a todo lo que haya podido conocer hasta ahora. Gente que trabaja duramente y gente que vive sin trabajar, aventureros, tahúres, nuevos ricos…

—He conocido algo semejante. Pero dígame, Ted. ¿Quién es ese Lionel Mac Carey que han nombrado antes? Bien, sé que es el hombre que se piensa casar con Rita… Pero quiero decir, quién es y cómo es.

—Es el hombre que hizo las primeras perforaciones… Se ha hecho inmensamente rico en dos años. Ha sabido aprovecharse y ha comprado casi todos los terrenos útiles…

—Los que tienen petróleo, ¿no es eso?

—Sí. A nosotros también nos lo compró —dijo Ted con expresión sombría.

—Se los pagaría mal…

—Peor que mal. Nos dió una miseria por ellos y lo malo fue que pagó cuando quiso.

—¿Quiere explicar eso, Ted?

—¿Piensa enfrentarse con él?

—Lo ignoro aún. Hable, ¿quiere?

—Tengo muy poco que decir. Hace poco más de dos años llegaron él y un amigo suyo, algo mayor que él. Dijeron que querían establecerse y comenzaron a comprar terrenos.

—¿Traían dinero?

—¡Eso fue lo peor! Los terrenos no valían gran cosa ni para pastos ni para agricultura. Y ellos compraron grandes extensiones diciendo que comenzarían a pagar a los seis meses. Precios irrisorios, pero, como no valían para nada, la gente se dio prisa en vender.

—¿Cumplieron sus compromisos?

—¡Oh! Eso, sí. Firmaron contratos con los vendedores concretando los plazos de pago y añadiendo una cláusula en la que se decía que si no pagaban en los plazos fijados perderían los terrenos sin indemnización alguna aun cuando hubiesen pagado ya parte de ellos.

—¡Ya!

—La gente consideraba aquello inservible y vendió. A fin de cuentas, se consideraba que no se podía perder el negocio.

—Y entonces ellos comenzaron a trabajar y sacaron petróleo.

—¡Eso fue exactamente lo que pasó! Y con el producto de lo que sacaron a las primeras perforaciones fueron pagando a la gente. Es más, adelantaron los plazos de pago.

—¡Ya podían hacerlo!

—Sí. Al año lo habían pagado todo, cuando el compromiso estaba establecido para acabar de pagar a los dos años. Fue una estafa moral, aunque no ante la ley.

Dan manifestó:

—Yo lo consideraría así; pero nadie les puede meter mano, ¿no es eso?

—Exactamente. El caso es que yo y otros podríamos ser ahora ricos y somos pobres. Yo no quería vender, me olía la cosa a un poco raro. Pero Rita se impuso y vendimos.

—¿Se tiraría después de los pelos?

—Al principio, sí. Ella quería aquel dinero para dar un poco de lustre a estas paredes y aprovechar, el momento para casarme con Shirley Lange. Supongo que habrá oído que la nombramos antes.

—Sí.

—Pero yo le fracasé y el dinero se fue poco a poco.

—Comprendo.

—Entonces fue cuando decidió que se casaría con Lionel Mac Carey, que era el más joven de los dos socios. El otro había muerto poco antes, de una indigestión de plomo. Y Mac Carey se había fijado ya en ella.

—Así está todo claro.

—Sí, muy claro.

—¿Y ahora es todo de Mac Carey?

—Al menos, no se ve otro dueño que él.

—¿Qué tal se comporta?

—Es un tipo sin escrúpulos, dominador, tiránico Aseguran que no paga demasiado bien. Pero acoge allí, en sus explotaciones, a todos los indeseables que tienen algo que esconder.

—¿Y la autoridad, que dice?

—No lo sé. Supongo que mientras no se produzcan jaleos no se quiere meter en nada. Mac Carey es un tipo influyente.

—¿Quién mató al socio de Mac Carey?

—Hay quien asegura que el famoso Phil Omaha, pistolero y jefe de bandidos, y que fue cosa de faldas Pero nadie lo vio.

—¿Y Phil Omaha, qué dice?

—Ese es de los que no hablan más que con plomo. Al menos, cuando se deja ver. Entre sus compinches tal vez sea capaz de hablar como las personas.

—¿Quién fue ella?

—¿Se refiere al motivo supuesto o rea de la riña entre los dos?

—Sí.

—Una tal Helen Wynn. Tiene un tugurio en Artesia… Bien, quiero decir un “saloon” donde hay chicas que animan y ayudan a que le saquen a uno los cuartos.

—En fin. Que hay tema suficiente para una novela, si es que me decido por la literatura.

—Pues sí. Yo creo que allí tendrá para más de una novela —respondió Ted quien se sintió un tanto decepcionado por la actitud que Dan tomaba con relación a Mac Carey.

Habían terminado el desayuno y Dan se levantó.

—Le vuelvo a repetir las gracias por sus atenciones, amigo Howard. Y déselas a su hermana. Pero hágale saber también mi decepción por su huida.

—Lo haré. Aunque sé que vamos a discutir y no me gusta.

—Pues no le diga nada.

—Así pues, ¿va primero que nada a Artesia?

—Sí. ¿No es allí donde está el negocio del petróleo?

—Sí.

—Pues allí voy.

—Me gustaría acompañarle; pero no quiero dejar sola a mi hermana en estos momentos. ¡Daría algo porque se volviese atrás, porque deshiciese esa boda…! Y no quiero fallarle en el caso de que me necesite.

—Sí, su sitio está aquí. Y el mío está allí, cerca de Mac Carey. ¿Quién sabe? A lo mejor me cae antipático y sucede algo…

Dan estrechó la mano de Ted y se dirigió hacia la salida de la casa, sin querer dar ninguna explicación más, explicación que tampoco Ted se atrevió a pedir.

CAPITULO IV

Dan llegó de noche a Artesia. Llegó cansado y buscó hospedarse en el “Pecos Hotel”, el cual le señalaron como el mejor hotel de la ciudad.

Se hallaba totalmente restablecido de su herida y al día siguiente, una vez hubo dormido suficiente, se sintió como nuevo.

Dan conocía la región de cuando unos años atrás había estado en ella y le asombró no poco el impulso que al calor de la riqueza petrolífera había tomado todo.

La ciudad se había triplicado.

A unas cuantas millas de ella, entre las últimas casas y las instalaciones petrolíferas, había hecho construir Lionel Mac Carey una magnífica mansión rodeada de un hermoso parque y estupendos jardines.

Apenas si se veían más que hombres en las calles, poco concurridas a aquella hora en que la gente trabajaba o dormía.

Se veían algunas mujeres, y ni un solo niño. Eran mujeres jóvenes que habían seguido a sus maridos con la confianza de hacer fortuna y en cuyos rostros comenzaba a reflejarse ya el desencanto.

A su regreso a Artesia adelantó a Dan un coche ligero, tirado por un tronco de magníficos caballos y en el cual iba un hombre en el asiento principal.

Por la forma de mirar en torno y por la ostentación de ropas y joyas, comprendió el joven que se trataba de Mac Carey, el dueño de los pozos petrolíferos, el hombre que había logrado enriquecerse con su astucia en muy poco tiempo.

Iban otros dos hombres sentados frente a Mac Carey.

—Deben de ser sus guardaespaldas.

En el pescante del vehículo iban el cochero y otro hombre, armado con un rifle cuya culata descansaba en el asiento y cuyo cañón miraba hacia el cielo.

—Cualquiera que viese esto, pensaría fundadamente que Mac Carey no tiene la conciencia tranquila.

Cuando Dan volvió a cruzar frente a la mansión del millonario, vio el coche detenido ante la escalinata que daba acceso a la misma.

El cochero aguardaba en el pescante, así como su compañero. Pero no estaban en el vehículo ni Mac Carey ni sus otros dos acompañantes.

—Bien. Tengo tiempo de sobra para entrar en contacto con él.

El joven, una vez de regreso en la ciudad, se dirigió a 'La bella Telen”, apeándose a la puerta del establecimiento.

La concurrencia a aquellas horas era escasa, pues se reducía casi a algunos ganaderos del Norte y Este de la región.

En aquellos momentos no había chicas que entretuviesen a los clientes y no había más que dos partidas de póker en uno de los rincones de la sala.

A Dan no le preocuparon ni los ganaderos ni los jugadores y se dirigió al mostrador, tras el cual se hallaba sirviendo un negro.

—Sírveme un “whisky”.

—Sí, señor. En seguida.

A pesar del “en seguida”, el negro se movió con una lentitud que divirtió a Dan, el cual, una vez que el otro le sirvió, preguntóle:

—¿La señora Helen Wynn reside aquí.

—Sí, señor.

—Me gustaría hablar con ella.

—Sí, señor. Voy en seguida.

A pesar del “en seguida”, el negro se movió con su habitual lentitud, dando sobrado tiempo a que Dan recorriese con la mirada todo lo que sucedía en el “saloon”, a que consumiese el "whisky” que le habían servido y a que liase y encendiese un cigarrillo.

Al fin vio el joven que se apartaba una cortina discretamente y que asomaba por ella parte de un rostro femenino, reflejando su expresión cierta perplejidad.

Detrás del rostro femenino se entrevia el rostro y una mano del negro, señalando para él.

Dan se mostró afable y serio a la vez, inclinándose ligeramente para saludar a la mujer, la cual, lentamente, fue apartando la cortina para dejarse ver por completo, mostrando en su rostro un gesto de agrado y simpatía.

El joven comentó para sí:

—Algo tengo ya a mi favor. Parece que no le he resultado desagradable.

La dueña de “La Bella Helen” no andaba muy por encima de los treinta años, era rubia teñida, pero lo llevaban bien. Guapa, de pecho bastante abultado y alto, sin que resultase exagerado y cuyo atrayente nacimiento dejaba ver por el escote que se mostraba generoso.

Avanzó Helen contoneándose al andar, poniendo de relieve lo atractivo de sus formas.

Dan miró fijamente a la rubia y manifestó vocalizando bien:

—Me llamo Dan Crosby.

—¿Dan Cros…?

Palideció intensamente y se llevó la diestra a la boca, dando la sensación de que temía terminar de pronunciar el apellido del joven.

—Bien, Helen. Parece que sabe ya quién soy.

—Sí, lo sé. En realidad, he temido siempre que llegase este día. Imaginé que vendría.

—Imaginó bien. Así pues, ¿mi padre le habló de mí?

—Me habló de usted, de su madre y de su hermanita, de Mitzy.

—Buena memoria, Helen.

—¿En qué puedo servirle, Dan? No quisiera que creyeses eso que circula por ahí de que mataron a tu padre por mi causa.

—Me dijeron que habías sido tú el motivo, pero no te achacaron a ti la culpa.

—Menos mal. Hay quien dice que yo provoqué la lucha entre ellos.

—¿Es cierto que lo mató Phil Omaha?

—Al menos, Phil Omaha se ha jactado de ello según me han dicho.

—¿Tú no viste que lo matase?

—No. Y ni siquiera conozco a ese Phil Omaha. Puedes creerme.

—Te creo. ¿Sabes de alguien que me pudiese informar de ese asunto? Pero que me dijese la verdad.

—No sé de nadie que conozca la verdad. Y si alguno la conoce, seguramente tiene un interés u otro en callarla.

—¿Y ese Omaha?

—Ese no tendrá inconveniente en decirte si ha sido él o no. Al menos es lo que dicen de él. Es de los que no mienten.

—Ya tiene algo bueno. ¿Qué hay de Mac Carey, Helen?

La rubia miró en torno a ella con cierto temor y respondió:

—No sé nada de él.

—Pero supongo que le conocerás.

—En los primeros tiempos, venía por aquí con tu padre. Pero tanto pronto comenzó a sacar petróleo y a tocar dinero, se largó a otro lugar más lujoso.

—¿Cómo te van los negocios?

—No van mal del todo. Hay gente para todos. Aunque Mac Carey ha montado dos establecimientos de éstos y los ha puesto en manos de dos de los suyos.

—¿Aspira a acaparar?

—Sí. Ahora dicen si piensa comprar el otro establecimiento al cual iba después que se dejó de venir aquí. Lo conseguirá, porque primero ha puesto a su dueño al borde de la ruina.

—¡Vaya! —exclamó Dan, preguntando luego:

—¿Mi padre y él eran socios?

—Eso creíamos todos. Pero según parece él se ha adueñado de todo. ¿Te ha escrito algo a ti o a tu hermana?

—No.

—¿Y ni siquiera a tu madre?

—Tampoco.

—Entonces, creo que lo tienes bastante claro. Aunque justo es reconocer que tu padre se preocupaba bien poco de vosotros. Yo me enteré de que existíais casi por casualidad. Porque tu padre no hablaba jamás de su mujer ni de sus hijos.

—¿Cómo te enteraste?

—Una vez que tu padre estuvo enfermo y lo cuidé. Cogí una carta de tu madre que tenía lo menos de diez años. Le decía que por ella no le importaba su desentendimiento ni lo que pudiese hacer. Y hablaba de ti y de Mitzy, pidiendo por vosotros.

—Mi madre era muy buena…

—Así pues, ¿murió?

—Hace cuatro años. Antes que él.

—¿Y has dejado sola a tu hermana?

—No. Está con una tía nuestra, una buena mujer que le ha servido de segunda madre.

Guardaron silencio los dos. Helen miró a Dan con interés real y volvió a repetir:

—¿Te puedo servir en algo? No tienes más que decirlo.

—No lo sé. Por el momento, supongo que no. Me has dicho lo que me podía interesar.

—Tú padre se hospedó a veces en mi casa. Tú puedes hacerlo cuando te convenga. ¿Dónde estás ahora?

—En el “Pecos Hotel”.

—Un buen lugar. Aunque parece que lo quiere comprar también Mac Carey.

—¿Es que lo piensa acaparar todo?

—¡Y yo qué sé! Te aseguro que no lo entiendo. Posee mucho más de lo que puede gastar. Ahora tengo entendido que se va a casar.

—¿Quién es ella?

—No es de aquí. Es de una localidad que está a unas cien millas al Este. Los engañó también y pudiendo ser ricos están en la ruina. Todos dicen que la compra.

—¿Por qué?

—Ella es joven y linda y él no tiene nada de joven y más bien es feo, aunque presume mucho. Ojalá ella vengue a todos los que engañó Mac Carey y lo deje a él sin nada.

—¿Cómo va a hacer eso si se casa con él?

—Las mujeres podemos conseguir muchas cosas y a lo mejor ella pretende vengarse. Es lo que mucha gente cree.

—La venganza, si hay que vengarse, es cosa de hombres.

—Y de mujeres, tonto. ¿Cómo te vengarías tú de él? ¿Cascándole en los sesos una buena ración de plomo?

—Es la mejor forma.

—Una mujer puede hacerlo desesperar, lo puede hundir y que sea él mismo quien busque la muerte.

—Es posible. Pero al vengarse de esa forma, ella misma destrozaría su vida.

—En eso, tienes, razón.

—Entonces será mejor que seamos los hombres quienes nos venguemos.

El rostro de Helen reflejó cierto disgusto y sobresalto a la vez, al tiempo que su mirada se dirigía a la puerta de entrada al establecimiento, cuyas puertas de muelles habían batido de forma un tanto violenta al impulso de dos hombres que las habían empujado para abrirse paso.

Dan no necesitó volverse para reconocer a los dos hombres que entraban juntos. Se trataba de Barney y de Maloney, los cuales, aunque pudiera parecer inexplicable, iban juntos, en plan amigable.

El joven los había descubierto por uno de los espejos que adornaban las paredes de la sala.

Y por el mismo procedimiento descubrió Maloney la identidad del que hablaba con la dueña del establecimiento.

El hombre, sin avisar, sin mediar la mínima provocación, al descubrir a Dan echó mano a uno de sus ‘Colt”, disponiéndose a vaciarlo contra su cuerpo.

Adivinó el joven sus intenciones y acudió a uno de sus revólveres con más rapidez que el propio Maloney, mostrándose también silencioso al actuar.

El primer disparo lo produjo Dan, alcanzando en un hombro a su enemigo, haciéndolo girar por la contundencia del impacto.

El segundo disparo fue efectuado por Maloney pero la bala salió desviada por el brusco movimiento que el hombre se había visto obligado a hacer.

Y el tercer disparo fue obra de Dan, que alcanzó a su enemigo en la cabeza.

Maloney fue lanzado hacia atrás por el impacto, saliendo despedido hacia la calle, donde cayó muerto.

Barney, que aunque un poco sorprendido, había acudido también a sacar uno de sus revólveres, se vio encañonado por Dan, quien le conminó de viva voz:

—¡Quieto! —Esta vez no te emplumarían, Barney. Te meterán plomo y se terminaría todo para ti. Ya has visto lo que le ha sucedido a Maloney.

—Eres muy rápido y muy listo, Crosby. Pero hay gente más rápida que tú, que lo vengará a él.

—Supongo que ese no serás tú, ¿verdad, fullero?

—Supongamos que no. Pero eso no quitará para que te liquide uno u otro.

—Eso está por venir. Y Maloney va por delante. Pero dime una cosa. ¿Desde cuándo sois tú y él amigos?

—Eso es cosa nuestra, Crosby.

—El otro día, cuando te dejé dormido, él se empeñó en que te liquidasen por el procedimiento de la corbata.

Barney se llevó la diestra al cuello, como si experimentase en él la presión del molesto dogal.

Y dijo luego:

—¡No!

—Yo no miento. Barney. Es bueno que lo tengas en cuenta.

El hombre afirmó con la cabeza, diciendo de viva voz:

—Sí.

—Él era partidario de que te ahorcasen y reñimos porque me opuse. Lo dormí de un golpe en lugar de matarlo, porque pensé que era una persona decente. Y eso que él me había metido un balazo por la espalda….

—No es que diga que mientes, Crosby, compréndelo, pero, ¡eso es imposible!

—Imagino que no puedes volver allí. Pero si te ves algún día con el joven Howard o con alguno de los que estaban presentes, lo preguntas. Maloney quería tu muerte antes de que volvieses en ti.

—Bien. Puesto que lo dices, tiene que ser así.

Advirtió el joven que Barney palidecía y que su mirada reflejaba impotente odio.

—Yo no te guardo rencor, Barney. Aquel asunto, terminó para mí. Si puedo ayudarte en algo, lo dices, de verdad.

—No me puedes ayudar en nada, ni quiero que me ayudes.

—Allá tú. Pero no lo olvides. Maloney te quería traicionar, si era tu amigo. ¿Por qué imaginas que lo hizo?

—¡Qué el diablo cargue contigo Crosby! No dudo que dices la verdad. Pero hay algo en ti que no me gusta.

—Y yo creo que tú ocultas algo muy sucio, Barney. Temo que no eres un simple tramposo; me huelo que eres un pistolero y un asesino y que fuiste allí a provocar a alguien…

—No tienes derecho a insultarme porque seas más rápido que yo.

—Te vigilaré de cerca, Barney. Sabré quiénes son tus amigos y para quién trabajas. Y no te arriendo la ganancia si te vuelvo a tener delante de la boca de fuego de mi “Colt”.

Dio la sensación el pistolero de que tenía la boca reseca.

Dan dijo:

—Puedes pasar y echarte un trago. Creo que lo necesitas. Yo no me voy a oponer a que entres.

—No tienes por qué oponerte. Yo no me he metido contigo. Ha sido Maloney quien te quiso matar.

—También tú echaste mano a la artillería. He tenido motivos sobrados para matarte, lo mismo que la otra vez.

—Yo no me había dado cuenta siquiera que eras tú. Pero al notar que el plomo zumbaba cerca de mí, eché mano al arma casi sin darme cuenta.

—De acuerdo. Vamos, pasa y tomarás un trago. Yo también voy a beber.

El joven se dirigió a la dueña del establecimiento.

—¡Eh, Helen! Pon un par de "whiskys”. Pago yo…

Advirtió la rubia que Barney parecía dispuesto a rechazar la invitación aunque tampoco se atrevía a hacerlo de manera demasiado directa e intervino para decir:

—¡Nada de eso! Paga la casa. Es lo obligado después de lo que ha sucedido.

—Si suceden muchas cosas de éstas, te vas a arruinar, rubia —manifestó Dan en tono de broma.

—En mi casa no ocurren cosas así. Alguna vez que otra… Ya saben mis clientes que no me gustan las broncas…

Dan no dejaba de observar a la gente que se hallaba a sus espaldas, en particular a los jugadores de una de cuyas partidas se deshizo a poco de producida la lucha.

Para su observación se servía de un espejo, aunque no dejaba de charlar con Helen ni de observar las reacciones que se producían en Barney.

Dan se sintió observado por los que habían deshecho la partida, dos de los cuales quedaron en el interior del establecimiento mientras que otros tres salían a la calle.

El joven, una vez que hubo bebido, se dirigió a Helen.

—Habrá que avisar al “sheriff” de lo sucedido.

—Ya habrá ido Domingo. Está práctico en estas cosas y es lo primero que hace siempre —respondió la dueña del establecimiento, sonriendo.

Dan buscó con la vista al negro que le había servido y vio que, efectivamente, había desaparecido.

—Celebro ver que todo está bien organizado por aquí.

—No nos podemos quejar. El "sheriff” Hull es un buen hombre que te molestará lo menos posible. Es un buen amigo mío, de hace años.

Dan entendió que Helen le quería significar que podía confiar en el representante de la ley.

No tuvieron que aguardar mucho para que llegase Hull, el cual, una vez hubo interrogado a Barney, a Helen y a otros testigos, se dirigió a Dan.

—Está claro que mató usted en defensa propia y sin que le diesen tiempo a escoger. No tengo nada contra usted.

—Gracias, "sheriff”.

—¿Se piensa quedar en la ciudad?

—Por ahora, sí. Me hospedo en el “Pecos”. Mi nombre es Dan Crosby.

Al decir su nombre observó al "sheriff” por si acusaba alguna impresión, pero el gesto del representante de la Ley permaneció inalterable.

—Puede usted quedarse en la ciudad. Espero que no cree problemas en ella.

—No es esa mi intención.

El "sheriff” se dirigió entonces a Barney,

—El forastero ha tenido motivos para matarle y no lo ha hecho. Prefiero verlos bebiendo juntos. Pero ándese con cuidado, Barney. Y tenga en cuenta que conozco lo sucedido el otro día.

El "sheriff” aludió claramente a las huellas que se observaban en el rostro y cuello de Barney.

Cuando Hull salió, ya sus ayudantes habían hecho retirar el cuerpo de Maloney.

Un gesto de Dan hizo comprender a Helen que debía retirarse dejando a los dos hombres solos en el mostrador.

Y la rubia se disculpó, diciendo:

—Un momento. Ahora vuelvo…

Al quedar solos, dijo Dan a Barney:

—Creo que le conviene hablar conmigo. Pero tengo la impresión de que hay quien nos vigila.

—No le extrañe. Hay muchos tipos como usted que meten la nariz donde no les importa.

—La gente suele meter la nariz donde le importa. Por cuenta de ellos o por cuenta de otro, pero les importa. Voy a dar una vuelta hacia la parte donde queda mi hotel. Procure encontrarse conmigo.

—¡No tengo nada que hablar con usted!

—Yo creo que sí, Barney, hágame caso y venga. Procure asegurarse de que no le siguen. ¿Por qué no sale antes que yo?

Dio la sensación el fullero de que se iba a rebelar, pero el torno de la voz y la actitud de Dan resultaban tan convincentes que el hombre apuró de un trago lo que le quedaba de "whisky”, dio media vuelta y salió a la calle sin mirar a los que quedaban en el ‘‘saloon”.

Poco después se dispuso a salir Dan. Se despidió de Helen y con la mirada que dirigió a los dos tipos que parecían vigilarle, envolvió una advertencia.

Una vez en la puerta del establecimiento miró hacia el lugar por donde Barney se alejaba y él marchó por otro camino.

CAPITULO V

Crosby y Barney se encontraron poco antes de llegar al hotel, coincidiendo cuando Dan salía de una estrecha calleja.

El joven se había asegurado de que no le seguían y ambos hombres se metieron en una pequeña cantina a la cual raramente acudía ningún blanco, y que, en aquel momento, estaba desierta.

Tomaron asiento en un oscuro rincón de la sala; pidieron bebida; y Dan inició rápidamente su conversación.

—Lo tengo ya ligado todo, Barney, y creo que su vida corre peligro.

—¿Quiere asustarme como a los niños pequeños?

—No se trata de eso. Además, no le tengo a usted por un cobarde, aunque comprendo perfectamente que sea un hombre de los que no quieren entregar la piel así porque sí.

El gigantesco Barney aceptó la idea con un gruñido. Y Crosby prosiguió:

—Verá como lo tengo todo ligado. A usted le ordenaron suprimir al joven Ted Howard…

Barney se levantó como impulsado por un resorte, dando la sensación de que iba a aplastar a Dan de un puñetazo. Y exclamó:

—¡Oiga…!

Dan no se inmutó, interrumpiendo fríamente:

—Siéntese, Barney, y déjese de aspavientos. Le conviene entenderse conmigo.

—No estoy dispuesto a admitirle que continúe insultándome. Una cosa es que uno no tire su piel y otra que baya de admitir que lo pisoteen.

—No son insultos y usted lo sabe perfectamente. Pero le ha fastidiado que yo haya descubierto el juego.

Barney torció el gesto, pero no objetó nada, dando la sensación de que estaba dispuesto a admitir lo que Crosby decía.

Y el joven prosiguió

—Usted intentó provocarlo haciendo trampas. Buscaba que él se diese cuenta y le insultase para poder justificar el que le matase. Usted estaba preparado para hacerlo.

Barney bajó la cabeza sin responder, admitiendo con su actitud que Dan estaba en lo cierto.

Crosby prosiguió:

—Al no hacerle caso Ted, fue entonces usted quien provocó el incidente; y lo hubiese matado de no haber intervenido yo.

—Está bien, acertó. Si entonces no me llevó a la horca, supongo que ahora no lo hará tampoco. ¿Por qué?

—Ya hablaremos de esos motivos más adelante. Vamos ahora con Maloney. ¿Estaba usted de acuerdo con él?

—Debía guardarme la espalda si la cosa se ponía fea —confesó Barney un tanto avergonzado.

—Y en lugar de eso, cuando usted cayó y se propuso castigarlo, él pidió que le ahorcasen. Y lo hubiese conseguido de no haber intervenido el joven Howard y yo.

Dan hizo entonces un relato de cómo se habían producido los hechos.

Cuando hubo terminado, comentó el gigantón:

—¡Me alegro de que lo haya liquidado! ¡Menudo cerdo! Él me dijo otra cosa bien diferente!

—¿Qué le dijo?

—Que se habían empeñado en ahorcarme, sobre todo el joven Howard, y que gracias a él se habían conformado con emplumarme…

—Al revés de como sucedió.

—Sí.

—¿Tenía miedo Maloney de que usted pudiese hablar?

—¿Y cómo lo puedo saber?

—Él quiso eliminarle a usted como cómplice molesto. ¿Obró por cuenta de él o por cuenta de otro?

—¡Tampoco lo puedo saber! ¿No lo comprende?

—Si yo estuviese en su piel, Barney, lo sabría.

—A usted le interesan demasiadas cosas. Crosby. Y eso es malo en un lugar como éste.

—¿Quiere decir que mi vida corre peligro?

—Yo diría que sí.

—Más peligro corre la suya y es lo que yo quiero que comprenda. Quien dio órdenes a Maloney para que terminase con usted si la cosa se ponía fea, no habrá desistido. Temerá que usted hable más pronto o más tarde si se ve acosado.

—¿Qué es lo que quiere de mí, Crosby?

—Dígame por cuenta de quién intentó hacer aquello.

—¿Y si no se lo digo?

—Allá usted. Si se pone de mi lado y sus enemigos son los míos, le protegeré. Pero si se pone enfrente, es muy posible que tenga que permitir que le maten. No meteré la nariz en lo que no me importa.

—¡No soy un chivato, Crosby!

—No se trata de una chivatería, sino de proteger su vida. ¿No comprende que peligra?

—Es posible que tenga usted razón. Pero no quiero líos y prefiero largarme.

—Está usted en su derecho.

—El "sheriff” me ha advertido y es algo que no me gusta. Hull es un tipo serio con el cual se debe contar.

—¿Tiene dinero para irse?

—¿Me lo va a ofrecer usted?

—Le puedo ayudar con cincuenta dolores.

—No los quiero. Es usted un tipo peligroso, Crosby.

—Para mis enemigos, bastante.

—Yo he decidido no ser enemigo suyo.

—Pero recuerde una cosa, Barney. Tiene usted enemigos que no perdonan su fracaso en lo de Howard. Y otra cosa peor aún…

Dan dejó la frase en el aire de manera estudiada.

Barney, sordamente irritado, preguntó:

—¿Qué cosa es esa, si se puede saber? ¡Es usted un tipo que irrita!

—Estoy convencido de que esa gente piensa que mientras usted viva, puede hablar. Cuando muera no podrá hablar ya.

—¿Y si hablo ahora, qué pasará? ¿Me lo quiere decir? —preguntó Barney en plan burlón.

—Sí. Que como habrá hablado, podrán intentar vengarse. Pero ya no les resultará “necesario” suprimirlo…

Dan echó a andar lentamente en dirección a la salida-después de dejar sobre la mesa el importe de lo que habían pedido.

Barney se bebió lo suyo de un trago y al advertir que Dan no había tocado su copa se bebió también el contenido de la misma.

Después se rascó la cabeza y echó a andar detrás de Crosby, murmurando entre dientes:

—El caso es que temo que está en lo cierto. Pero, sea como sea, yo me largo. A mí no me cogen en medio entre uno y otro. Porque si mal no recuerdo, James, el socio de Mac Carey, se apellidaba Crosby. ¿Tendrá este Crosby algo que ver con aquél?

Barney salió a la calle. Se apresuró a apartarse del establecimiento y tuvo ocasión aún de ver a Dan, que se dirigía al hotel:

—Es templado, el tipo éste. James no habló jamás de que tuviera familia, pero este chico se parece a él en la forma de andar…

El pistolero, preocupado, no advirtió que dos de los hombres que estaban en “La Bella Helen” cuando la muerte de Maloney, le seguían.

Era de día aún, aunque la fuerza del sol habla cedido bastante, cuando Dan Crosby, impecablemente vestido dentro de su elegante sencillez, llamaba a la puerta de la mansión de Lionel Mac Carey.

Dio su nombre al sirviente negro que le abrió y poco después era introducido en un amplio gabinete que contaba con bar y mesa de juego y en el cual se hallaban en aquel momento el dueño de la casa y dos hombres más, vestidos con cierta elegancia.

Uno de ellos fue presentado primeramente a Dan y era el único que sabía vestir la ropa que llevaba.

—Este es Charles Wood, mi abogado.

—Encantado, señor Wood.

Luego presentó al otro, con aspecto rústico.

—Este otro es Torton Clarks. No es abogado, pero asegura que es millonario y habrá que creerle —manifestó Mac Carey con cierta ironía.

A continuación hizo la presentación del recién llegado:

—Y aquí, amigos míos Dan Crosby. Vosotros no sabéis quién es y yo conozco muy poco de él. Sólo que ha despachado limpiamente a un tal Maloney a pesar de que el otro se le adelantó sin avisar.

Rio estruendosamente después de aquello, siguiéndole Clarks en las risas y manteniéndose serio el abogado.

Crosby no se desconcertó, respondiendo cuando las risas hubieron terminado:

—Eso es muy poco, aunque en ocasiones resulta bastante. Y como no vengo en plan de pistolero daré algún dato más sobre mi persona. Soy hijo de James Crosby, su antiguo socio, señor Mac Carey.

El rostro de Wood permaneció inescrutable, el de Clarks reflejó viva sorpresa y el de Mac Carey mayor aún, puesto que era fingida y exageró la nota.

—¿Qué me dice, señor Crosby? James no habló nunca de que tuviese hijos y ni siquiera de que estuviese casado.

—No tiene nada de particular. Todos debemos reconocer que mi padre era un buen hombre, pero resultaba algo extraño. Estaba separado de mi madre desde poco después de nacer mi hermanita…

—¡Oh, no crea que dudo de su palabra! —exclamó Mac Carey.

—Estaría en su derecho si dudase. Pero aquí tiene documentos que prueban lo que he afirmado.

Dan extrajo algunos papeles de su cartera y los alargó a Mac Carey, quien a medida que los examinaba los fue pasando a su abogado.

Wood aprobó con el gesto y devolvió otra vez los documentos a Mac Carey, quien los entregó al joven.

—No hay duda que es como usted dice. Y hasta su hermanita. Debe de ser ya una mujer por lo que dice ahí.

—Sí. Es ya una mujer, aunque a mí continúa pareciéndome una niña.

—¿Y su señora madre está bien?

—Debe de estar muy bien. Falleció hace cuatro años y con ello cesaron sus sufrimientos.

—¡Oh! No he pretendido avivar recuerdos dolorosos. ¡Vaya con James! Debo reconocer que tenía cosas raras, aunque no había duda de que era un buen hombre —manifestó hipócritamente Mac Carey.

Luego suspiró y dijo:

—¿Y en qué puedo servirle, amigo Crosby?

—¿Quién y por qué asesinó a mi padre, señor Mac Carey? Usted era su amigo y su socio, debe saberlo.

—¡Oh! No es ningún secreto. Nadie ignora que lo mató Phil Omaha. No se puede decir que fuese un asesinato, ¿sabe? Y la causa, a lo que parece, fue una mujer. La bella Helen…

—Eso es lo que dicen unos, pero otros aseguran que no, entre éstos Helen, y me parece digna de crédito…

—¡No hay duda que lo es! Ella no tenía con su padre más que una buena amistad, aunque alguien se empeñó en exagerar las cosas, ¿comprende? Pero Omaha tomó la cosa en serio y como la quería… En fin, usted ya me entiende.

—Le entiendo. Pero me resulta difícil pensar que usted crea todo eso. Helen ni siquiera conoce a Phil…

—¿Y ella qué sabe? ¿Hay alguien que pueda presumir de conocer a Omaha?

La mirada de Mac Carey fue recorriendo en muda interrogación los rostros de los reunidos.

Dan, en aquel momento pensó que el millonario era un actor de clase excepcional.

Y para confirmar su pensamiento, Mac Carey movió la cabeza en sentido negativo y con voz un tanto quebrada dijo:

—Nadie puede presumir de ello, porque parece que todos los que lo han visto no han tenido ocasión de contarlo.

—¡Cáspita! Así, pues, ¿es un tipo realmente peligroso?

—Yo creo que demasiado peligroso y no quiero nada con él. Y no piense que estoy manco a la hora de empuñar el “Colt” —respondió el dueño de la mansión.

—¿Quiere decir que Phil Omaha puede estar en cualquier lugar sin que se sepa que es él? Por ejemplo, ¿podría hallarse aquí en este momento, ser uno de nosotros cuatro?

Mac Carey rio de manera un tanto forzada.

—Algo así —respondió—, aunque no llega a tanto. Usted no puede serlo, pues cuando él comenzó a actuar usted sería un chiquillo. Y nosotros tres no lo somos tampoco.

—No quería decir que lo fuese ninguno de ustedes tres, entiéndame.

—Le he entendido.

—En fin, lo que no creo es que Phil haya sido el causante de la muerte de mi padre. Y pensé que usted podría orientarme en un sentido más real.

—¿Es qué piensa vengarlo?

—No se trata de venganzas. Si lo mataron de cara lealmente, continuaré sintiendo su muerte y me daré por conforme. Pero si su muerte fue un asesinato, me gustaría descubrir al asesino y entregarlo a la justicia. ¿No lo cree lógico? A pesar de todo, era mi padre.

—Pues, sí, creo que tiene usted razón. Y respondiéndole debo decirle que no tengo ninguna razón para pensar que no haya sido Phil Omaha. Es más, tengo el convencimiento de que fue el bandido.

—¿Convencimiento únicamente o algún motivo?

—Convencimiento, pero ya es bastante. Piense que su padre no tenía enemigos. Si se exceptúa Phil Omaha, naturalmente.

—¿Por qué considera usted que Omaha era enemigo de mi padre? —preguntó Dan. —Aparte Helen, que no es motivo, según creo yo.

Mac Carey respondió después de pensar unos instantes:

—Si usted cree eso, no veo que pueda haber otro motivo. Al menos, si lo había, lo desconozco.

—De acuerdo. Hemos llegado a la conclusión de que lo mismo pudo ser Omaha que otro. ¿Quién investigó el caso? ¿El "sheriff” Hull?

—Sí.

—Gracias.

Mac Carey sonrió, recibiendo Dan la impresión de que el hombre se sentía aliviado una vez que quedaba cerrada aquella parte de la conversación.

Tras un breve silencio, invitó el dueño de la casa.

—¿No quiere tomar alguna cosa, Crosby?

—No, gracias.

—¿Puedo servirle en algo más? Aunque realmente no se puede decir que hasta el momento le haya sido útil.

—Mi padre era su asociado.

—En efecto. Poseía un cuarenta por ciento de las pertenencias petrolíferas.

—¿Murió sin hacer testamento?

—No había testamento que hacer —respondió Mac Carey después de cambiar una mirada de inteligencia con su abogado.

—¿Por qué?

—Nos habíamos hecho en vida mutua cesión de nuestros bienes. Una especie de seguro. Si uno moría, quedaba todo para el superviviente. Su padre, por su edad, tenía menos probabilidades de sobrevivir; pero quedaba compensado con mi mayor participación en el negocio —explicó Mac Carey.

El abogado intervino para decir:

—El documento de la mutua cesión está en regla y a su disposición, señor Crosby.

—Gracias. Pero dígame. ¿La cesión en caso de muerte se mantenía aunque la muerte fuese producida de manera violenta?

—Si —se apresuró a responder el abogado—. Naturalmente, una cláusula anulaba la cesión si la muerte la producía el otro asociado.

Mac Carey juzgó oportuno aclarar, acompañando a Sus palabras de una sonrisa:

—Procuramos tener en cuenta todo.

—No todo —adujo Dan.

—¿Puede saberse qué se nos quedó en el tintero? —preguntó el abogado.

—Sin tratar de acusar a nadie y sin que se dé usted por aludido, señor Mac Carey, cualquiera de los dos socios pudo haber encargado la muerte de su otro socio a una segunda persona.

Después de tales palabras quedaron todos silenciosos, convergiendo en Crosby las miradas de los otros tres.

Al cabo, esbozó Mac Carey una sonrisa y dijo:

—¡Hum! Es usted un chico listo! No habíamos pensado en tal cosa y usted nos lo ha hecho ver. Muy atinada su observación. Aunque me puede creer si afirmo que no sucedió nada de eso.

—Ya le he dicho que no trataba de acusar a nadie —manifestó el joven.

Intervino el abogado:

—Estábamos tan seguros unos de otros, que no pasó por las mentes de nadie una idea semejante.

—¿Fue usted quien extendió el documento?

—Yo y otro abogado que reside en Santa Fe. Si lo desea, le daremos sus señas y puede ir a verlo.

—¡Oh no es necesario!

Mac Carey, cual si experimentase sinceramente un pesar, manifestó:

—Si hubiese sabido que James tenía hijos, no hubiese admitido lo de ese acuerdo. Bien lo sabe Dios que no.

—Un acuerdo cuya idea fue de él —manifestó el abogado.

—No se preocupe. Ni mi hermana ni yo hemos contado jamás con lo de mi padre. Incluso ignorábamos que hubiese sido rico…

—Si puedo hacer algo por ustedes… Cuenten cuando quieran con un buen empleo a mi lado.

—No se preocupe. Mi hermana está bien situada con una tía mía. Y por mi parte, hasta ahora me he ganado bien la existencia y hasta he logrado algunos ahorritos…

—Mejor que mejor. En realidad, aunque sin pretenderlo, les he perjudicado y por lo mismo estoy dispuesto a lo que sea…

—Repito que no debe preocuparse…

Volvía a producirse un silencio que resultaba pesado, opresivo casi, y que rompió Mac Carey, diciendo:

—Me gustaría que volviésemos a vernos, que fuésemos amigos, como lo fuimos su padre y yo.

—El tiempo dirá si esto es posible.

Mac Carey volvió a sonreir; y manifestó:

—¡A mí me gustaría que lo fuese! Pensaré en hacerle una buena oferta para que trabaje conmigo y hasta podría asociarle. Naturalmente, no sería lo que tenía su padre, pero podría defender usted su vida magníficamente. Yo necesito a mi lado gente joven y decidida.

—Gracias, Mac Carey. Por el momento me voy a ocupar en saber qué es lo que realmente sucedió a mi padre. Y de continuar pensando usted como ahora, ya hablaríamos más adelante de ese empleo.

—Como usted quiera, Crosby. Y ya sabe, para cualquier cosa que se le ocurra, aquí me tiene.

—Muchas gracias.

Se levantó Dan, estrechando las manos que le tendieron los tres hombres y salió cuando aún era de día.

CAPITULO VI

Dan marchó directamente de la mansión de Mac Carey a la ciudad y, una vez en ella, se dirigió al establecimiento de Helen.

La rubia salió al mostrador tan pronto como lo vio entrar en el local.

—¿Me buscas?

—Sí. ¿Has visto por aquí a Barney?

—Ha estado jugando ahí por lo menos tres horas. Pero se fue porque parece que no le rodaban bien las cosas. ¿Sucede algo con él?

—Vengo de casa de Mac Carey. Cuando he llegado allí, ya el hombre estaba informado de que yo había despachado a Maloney y de cómo se había producido la cosa.

—No te extrañe. Hallábanse ahí jugando cinco tipos que trabajan para Mac Carey. Y tres de ellos salieron tan pronto como sucedió todo. Los otros dos se fueron a poco de salir tú.

—¿Dices que trabajan para Mac Carey? ¿En lo del petróleo?

—Son guardaespaldas. Cuando se ha producido algún incidente en los pozos por causas de salarios, han actuado ellos. Y si en algún establecimiento de los que controla Mac Carey se arma bronca, allá van ellos también.

—Comprendo. Son pistoleros.

—Ni más, ni menos —respondió Helen—. Si Mac Carey se dirige de un lado para otro siempre va una pareja de ellos acompañándole.

—¡Ya! ¿Y cuando jugaba aquí Barney, has visto si había alguno de esos cinco?

—Tres formaban en la partida y los otros dos estaban de mirones.

—¿Hizo Barney trampas?

—No creo que con esos tipos se atreva a hacerlas. Y eso que parecía ansioso de ganar dinero y se lamentaba de su mala suerte. ¿Qué le sucede?

—Según me dijo, quiere largarse lejos.

—¡Bah! Ese no es capaz de largarse de aquí. Es uno de tantos que comen y viven al calor de Mac Carey.

—Ya lo imaginaba; pero es que Mac Carey quiere deshacerse de él.

—Entonces debes darte prisa, porque él marchó solo, delante. Pero luego fueron saliendo esos cinco tipos, uno tras otro.

—¿Dónde puedo encontrarlo? Él estará jugando. Trata de ganar dinero para irse. Rechazó cincuenta dólares que le ofrecí…

Helen miró en torno para asegurarse de que no eran escuchados. Y dijo a continuación:

—Sal fuera y marcha en dirección Sur. Domingo te adelantará. Lo sigues. Cuando veas que se detiene a encender un cigarrillo es para señalarte el lugar donde con toda seguridad estará Barney.

—De acuerdo. Pero, ¿y si no estuviese allí?

—Domingo aguardará a cierta distancia. Lo vuelves a seguir. Si está Barney allí, lo verás en seguida.

—Perfectamente. Gracias.

—No pierdas tiempo. Es el peor lugar a donde podía haber ido.

—Le avisé que su vida corría peligro, pero parece que el hombre es así de testarudo.

—Tiene la cabeza dura. Bien, ya me dirás lo que haya… Ahora saldrá Domingo. Puedes dejar el caballo ahí. Le echarán una mirada.

Dan salió y caminó calle abajo, según Helen le había indicado. Se detuvo a poco para dar tiempo a que Domingo recibiera instrucciones y, para entretener la espera lió un cigarrillo.

Lo acaba de encender cuando oyó a sus espaldas el ruido que producía el negro al desplazarse con bastante rapidez.

El servidor del establecimiento pasó por su lado cual si no le conociese y continuó andando con bastante ligereza.

Cambió de calle varias veces y al fin se detuvo a liar un cigarrillo a la puerta de un establecimiento.

Dan, después de asegurarse de que sus "Colts” salían con facilidad de las fundas, penetró en el local, rebosante de gente a aquellas horas.

No resultaba fácil ver a través de la espesa nube de humo que se había formado en el local, carente casi de ventilación, y en el que la mayoría de la gente se hallaba jugando.

El joven Crosby distinguió a uno de los guardaespaldas de Mac Carey en un rincón que formaba el final del mostrador con una pared.

—Se ha sabido situar. Un lugar estratégico y con la espalda bien guardada —murmuró el joven.

No le resultó difícil descubrir a Barney, quien, en aquel momento, pegaba un puñetazo sobre la mesa a tiempo que gritaba:

—¿Te vas a callar ya, o qué? Estoy harto de que metas la nariz donde no te importa… Comprendió Dan que Barney había sido provocado de manera deliberada para hacer pasar su asesinato como una de tantas muertes ocurrida a causa de una disputa.

El hombre que había provocado la indignación de Barney se dispuso a sacar rápidamente; el coloso no había podido imaginar una acción semejante en un hombre al que había considerado amigo y se vio obligado a emplear una de sus tretas favoritas, empujando violentamente la mesa en torno a la cual se hallaban sentados.

Rodaron tres hombres al violento impacto y, entre ellos, cayó el que había intentado sacar contra Barney.

A espaldas del coloso surgió otro de los guardaespaldas de Mac Carey, el cual aireó uno de sus “Colt” a tiempo que gritaba:

—¡Te voy a clavar, bestia inmunda! ¡Da la cara como los hombres!

Se produjo un disparo y el arma voló de manos del que se disponía a matar a Barney por la espalda.

Dan, autor del disparo, gritó a su vez:

—¡Te debiera clavar a tiros, asesino!

El que se hallaba en el rincón del mostrador y que había quedado a espaldas de Dan, sacó a su vez dispuesto a matar al joven; pero éste había previsto semejante acción y se volvió, rápido, al tiempo que de su “Colt” brotaba el fuego.

—Ahí va plomo caliente, granuja!

En aquella ocasión hubo de tirar a matar y, apenas hecho el primer disparo, vio que el pistolero chocaba contra la pared y giraba a continuación para caer como fulminado.

Saltó Dan a continuación para situarse en un lugar adecuado, dominado la sala y guardar su espalda para que no le pudiesen entrar por detrás.

La gente ajena a la lucha, se había escurrido rápidamente o yacía en el suelo después de haber tropezado en mesas y sillas.

La potente voz de Dan dominó el tumulto, gritando:

—¡Quietos! Al que intente sacar un arma, lo achicharro sin compasión…

Uno de los enemigos de Barney, el que había caído con la mesa v que había intentado levantarse, se mantuvo quieto, suspendiendo la acción que había emprendido de sacar una de sus armas.

Sus otros tres compinches se vieron un tanto desairados, de pie, bajo la amenaza de las armas de Barney, que había sacado rápidamente, y del peligroso “Colt” de Dan.

Se situó Barney convenientemente y dirigióse había provocado el incidente:

—¡Eh, tú, levántate! Pero cuidado con las manos…

Dan comentó en voz alta y jocosa:

—¿Te has convencido, Barney? El “amo” les ha mandado que te asesinaran y ellos olvidaron pronto que eran tus amigos. Ese que ha quedado a tu lado, intentó tirar por la espalda en contra tuya.

—Ya me di cuenta y sé también que me salvaste la vida. Ahora nos veremos las caras él y yo. Lo mismo que con esa inmunda lagartija que me ha estado provocando todo el rato.

Barney señaló con el “Colt” al que había provocado el incidente, añadiendo:

—¡Vamos, cobarde, levántate! Quiero darte ocasión a que defiendas tu sucia piel aunque no lo mereces.

Las últimas palabras de Barney provocaron la tormenta. El hombre que se hallaba en el suelo giró rápido, sin levantarse, y sacó un arma.

Sus otros compañeros le imitaron y por unos instantes zumbó el plomo en varias direcciones, sin que se escuchase una sola voz.

Dan, previsor, saltó tan pronto hizo los dos primeros disparos que abatieron a uno de los granujas. E instantes después varios proyectiles se clavaron en la pared en el mismo punto donde él se había apoyado.

Otro de los forajidos dio una aparatosa voltereta a los contundentes disparos de Dan y el arma que empuñaba con ansias homicidas salió volteada por el aire.

Barney que había acribillado al que intentó disparar contra él desde el suelo, se estremeció acusando los impactos de los disparos que el hizo otro de sus enemigos, quien, instantes después, caía bajo el plomo que le enviaba Dan.

El coloso se llevó una mano a la altura del estómago, para evitar la hemorragia en lo posible, y apoyóse de espaldas contra la pared, mientras que su diestra mantenía el “Colt”.

Se dirigió a Dan:

—Tú sabías bien lo que decías. Me tenían señalado y debían matarme al precio que fuese.

—He hecho lo posible por evitarlo…

—Ya lo sé. Pero parece que yo no tenía arreglo.

Hizo una alusión a los caídos y dijo:

—Debí haber tirado contra ellos sin compasión. Sucias ratas del desierto, te lo digo yo. Eran peores que yo mismo y dignos de su sucio “amo”. ¡Puaf!

Hizo un gesto de asco y escupió sobre uno de los asesinos vencidos.

Y prosiguió:

—Te lo digo ahora delante de todos. Fue Mac Carey quien ordenó que matase a Ted Howard…

—¿Por qué lo tenías que matar?

—No me lo explicó. Y ni siquiera fue él quien dio la orden directamente. Él no da nunca esas órdenes.

—¿Quién la dio, pues?

—Torton Clarks. Es su maño derecha, ¿comprendes?

—Sí.

—Ten cuidado, Crosby. Eres un chico que vales, un verdadero diablo con las armas en la mano y ni un toro resistiría los golpes de tus puños. Pero Mac Carey dispone de mucha gentuza como esa que ha caído.

—Ya lo imagino.

—¡Los sacará de donde sea! Tiene mucho dinero y no vacila en emplearlo en lo que le conviene.

Se advertía a las claras que Barney se mantenía en pie gracias a un considerable esfuerzo.

Dan, después de asegurarse de que no quedaba ningún enemigo a la vista, dijo:

—Calla y descansa, Barney. Iré a buscar un médico y por el “sheriff".

Alguien informó:

—¡Ya han ido a por ellos! Pero me parece que el matasanos no tiene nada que hacer aquí…

Barney, ayudado por Dan, se sentó en el suelo, diciendo:

—Nada que hacer. Esa es la verdad… Esto se termina. Bruce, que es quien me ha dado, sabía tirar para que no se le escapase la presa…

La mirada del coloso se posó en Dan y pidió con voz bronca:

—Véngame, Dan Crosby. Te lo pide un hombre que, de no caer, sería tu amigo, un amigo de verdad.

—Si de veras te vas al otro barrio, puedes irte tranquilo.

—¡Gracias…! Ojalá te hubiese hecho caso. Los dos, de acuerdo, hubiésemos dado mucha guerra a ese bandido…

Barney tendió su mano a Dan, mano que el joven estrechó con sinceridad, con afecto.

—Los dos juntos hubiésemos terminado con todos. Pero yo solo también podré hacer lo mío…

Sonrió Barney.

Su mano aflojó la presión, la sonrisa se relajó y dejó caer la cabeza hacia adelante.

—Otro que ha terminado —murmuró alguien junto a Dan.

En aquel momento entraron el "sheriff” y el médico.

El primero en actuar fue el médico, el cual reconoció uno por uno a los seis hombres.

No tuvo que detenerse apenas en el examen, informando al “sheriff”.

—Yo no tengo nada que hacer aquí. Todos han muerto de cara y con las armas en la mano.

El representante de la Ley, se dirigió a Dan:

—¿Usted otra vez, forastero?

—Sí, “sheriff”. Mi plomo fue el último en hablar. Y no todo ha sido cuestión de suerte.

—No me gusta que en la ciudad haya gente tan fácil con las armas, como usted.

—Usted tiene derecho a tener sus opiniones y sus gustos; pero yo tengo derecho a residir en la ciudad mientras no atente contra las leyes.

—Eso de las leyes es algo un poco elástico.

—Tan elástico que aquí han caído unos hombres, mientras que los culpables de que se haya podido producir esto estarán ahora tranquilamente disfrutando de la vida.

—¿Qué ha sucedido? —inquirió Hull.

—Prefiero que lo pregunte usted a cualquiera de los que estaban aquí y que no han intervenido. Siempre estará a tiempo de interrogarme a mí, "sheriff”.

—Es una idea.

El “sheriff" se dirigió al dueño del establecimiento:

—¿Qué ha habido por aquí, Jerry?

Jerry señaló hacia el que había provocado el incidente:

—Carol no cesaba de provocar a Barney. Le insultaba llamándole flojo, mal jugador, y otras cosas por el estilo; le señalaba cartas…, En fin le estaba haciendo la tarde imposible.

—¿Quiere decir que le provocaba de una manera deliberada?

—Sí. Hasta que Barney se cansó y se desató la bronca. En ese mismo momento entró el forastero y evitó que asesinasen a Barney. Pero no tiró a matar, sino a desarmar al otro tipo.

—¿Y lo desarmó?

—De un solo tiro.

Explicó entonces el dueño del establecimiento cómo se habían producido las cosas.

—Yo lo vi bien porque estaba en un buen lugar donde no corría peligro. Y además, no me podía mover de allí.

Señaló el hombre el sitio, cerca del cual, a ambos lados, advertíanse las huellas que habían dejado los proyectiles.

—Como verá, a una y otra parte rociaron con plomo lo suyo…

—Ya lo veo. ¿Qué más?

—Estoy seguro de que esos tipos venían a por Barney. Y aquel otro intentó tirar por la espalda contra el forastero. Lo vi bien…

El dueño del establecimiento señaló en aquella ocasión hacia el primer bandido que había caído bajo los disparos de Dan.

El “sheriff" hizo preguntas sueltas a los que habían estado presentes, recibiendo respuestas que coincidían con lo que le había dicho el dueño del establecimiento.

Mientras preguntaba, sus ayudantes se encargaban de retirar los cadáveres.

Dan se dirigió a uno de ellos, que se ocupaba del cuerpo de Barney.

—Quiero que le hagan a Barney un buen entierro.

—Si hay quien lo pague…

—Ahí tiene veinticinco dólares. Si necesita más lo dice.

—Creo que habrá bastante.

El "sheriff” se dirigió a Dan:

—¿Por qué tiene ese interés por Barney cuando esta mañana estuvieron a punto de matarse?

—Luego casi llegamos a entendernos. Y él mismo ha reconocido que de no ser tan testarudo, si me hubiese hecho caso, no habría caído aquí ahora estúpidamente.

Algunos de los que les rodeaban, confirmaron lo dicho por Dan.

Hull insistió en sus preguntas.

—¿Fué casual que llegase usted en el momento en que se iniciaba la pelea?

—No. Estaba convencido de que intentarían matar a Barney, se lo había avisado y esperaba llegar a tiempo para evitarlo. Desgraciadamente llegué un poco tarde.

El “sheriff", preguntó:

—¿Por qué tenía el convencimiento de que matarían a Barney?

—Maloney había intentado matarlo el otro día, cuando nuestro primer encuentro. Él había recibido el encargo de asesinar a Ted Howard y como había fracasado era un testigo molesto para cierta persona que puede mucho.

—¿Quién es esa persona?

—Todos han oído como Barney acusaba a Lionel Mac Carey. A él y a su brazo derecho Torton Clarks. Nadie lo ha mencionado, no sé por qué, pero es cierto.

Giró Hull su mirada en torno. Nadie dijo una palabra, pero en todas las miradas leyó la confirmación de lo que Crosby decía.

El “sheriff” dijo entonces:

—Barney puede haber hablado movido por un sentimiento de odio, de despecho. No dudo de que ha acusado, pero no puedo hacer caso de tales acusaciones.

—Yo no le he pedido que haga caso de ellas, “sheriff”. Respondo a sus preguntas y trato de que comprenda los motivos de mi llegada aquí, dispuesto a proteger a Barney.

—¿Por qué llegó precisamente ahora y no lo protegió desde esta mañana?

—Él me dijo que saldría de la ciudad inmediatamente. Por otra parte, yo he tenido que preocuparme también de mis asuntos.

—Está bien, Crosby. Tampoco en esta ocasión me puedo meter con usted. No es que lo sienta. Prefiero no tener que perseguir a alguien. Pero me gustaría no volver a encontrarlo en ningún incidente de esta clase.

—Lo único que puedo es prometerle que yo no los provocaré. Pero temo que después de esto habrá demasiada gente interesada en cazarme; y yo me pienso defender.

—Hará usted bien. Pero puesto en ese trance, ¿por qué no hace lo que le aconsejó a Barney? Largarse de la ciudad.

—Yo no le aconsejé tal cosa a Barney. Lo decidió él después de convencerse que había estado sirviendo a un miserable.

—Como sea. ¿Por qué no se larga, Crosby?

—Porque tengo aquí mis asuntos. Soy hijo de James Crosby, “sheriff”, y estoy interesado en la muerte de mi padre.

El representante de la Ley no pareció muy sorprendido; y manifestó:

—Debí haber imaginado algo semejante. Sin embargo, su padre no habló jamás de que tuviese un hijo.

—Pero lo tenía. Y una hija. Supongo que, por el momento no tendré que demostrarlo.

—En absoluto. Me basta con su palabra —respondió Hull en tono en el cual se podía apreciar un matiz irónico.

—Gracias —respondió el joven con bastante ironía.

—Su padre fue muerto de cara.

—¿Qué quiere decir con eso, “sheriff”? Uno de esos tipos, después de tomarse todas las ventajas, intentó que Barney se volviese de cara a él. No creo necesario decirle más…

El “sheriff” leyó en las miradas de los que les rodeaban un reflejo burlón y respondió:

—Le comprendo perfectamente. Y ahora que dice eso, casi le podría asegurar que su padre fue asesinado. Pero, ¿quién lo mató? ¿Por qué? Le aseguro que he buscado; pero quien lo hizo era muy hábil.

—Hábil y seguramente disponía de bastante gente para organizar bien el crimen y que tuviese la apariencia de una muerte en lucha leal.

—No le puedo decir que no ni que sí.

—Algo semejante organizaron hace días contra Ted Howard. Y hoy lo habían organizado aquí contra Barney. ¿No cree que es hora ya de terminar con una gente tan “hábil”?

El “sheriff” se revolvió, dando señales de impotencia, y diciendo:

—¡Sí, sé que tiene razón! Pero, ¿qué puedo hacer yo, me lo quiere decir? ¿Me queda alguna prueba para actuar contra alguien?

“Eso es usted quien lo tiene que decidir. Por mi parte, cuando sepa algo que le pueda ser útil, no se quedará sin conocerlo…

CAPITULO VII

Dan, cansado por lo movido que para él había resultado el día, se retiró a descansar temprano.

Y aún no llevaba durmiendo cuatro horas cuando oyó que se producían fuertes golpes en la puerta de su habitación.

Empuñó el “Colt” que dejaba siempre al alcance de la mano y preguntó con voz fuerte, que dominó el tumulto:

—¿Quién va?

—¡Abra en nombre de la Ley! ¡Soy el "sheriff'!

—Va en seguida, "sheriff". Lo justo para calzarme y ponerme los pantalones.

Actuó el joven con rapidez, sin dejarse dominar por el nerviosismo, y no tardó en abrir la puerta, encontrándose frente al "sheriff”, dos de sus comisarios y varios hombres más de la ciudad.

—¿Qué sucede? ¿Se puede saber?

—Ha estado en la ciudad Phil Omaha. Y hay quien asegura que se parecía a usted como una gota de agua a otra gota de agua que fuese enteramente igual.

—¿Quién asegura eso?

—Algunos —respondió Hull.

—Pues esos “algunos” harían bien en ponerse lentes. Pase y vea mi lecho. Se dará cuenta pronto de que no estaba fingiendo dormir.

—No dudo de usted, Crosby. Aunque me he apresurado a venir para que “alguien” viese que eso era completamente absurdo.

El "sheriff" acentuó de manera significativa "la palabra “alguien”.

—Pues ese “alguien” que me ha señalado, si tiene valor, que entre aquí y que compruebe que se ha equivocado.

El “sheriff’ se dirigió a uno de sus acompañantes:

—Vamos, Fisher. Crosby no se lo va a tener en cuenta. Pase y compruebe usted mismo que no puede ser Crosby el que dirigía a esos granujas haciéndose pasar por Phil Omaha.

Fisher no tuvo más remedio que destacar del grupo y tras echar un vistazo al lecho y la habitación, examinando también a Dan, manifestó:

—Reconozco que me había equivocado y que no ha podido ser el forastero.

El joven había reconocido en Fisher a uno de los que habían visto aquella mañana en casa de Helen, y se limitó a sonreír con expresión irónica.

Otro de los acompañantes del "sheriff”, manifestó:

—Yo opiné que no podía ser. No digo que el que se hacía pasar por Omaha no intentase parecerse al forastero; pero le faltaba mucho para llegar a él.

—Gracias —expresó Dan.

—¡La verdad por delante! Yo he visto a Omaha cuatro veces, con ésta, y en cada una de ellas me ha parecido diferente. Pero ninguna de las cuatro se me ha ocurrido que podía ser usted.

Era un hombre que frisaba en los cuarenta y cinco años el que hablaba. Y añadió:

—Además, si Phil Omaha vive, si no es un fantasma, debe andar por mis años. ¿Quieren decirme ustedes que el joven Crosby puede ser confundido con él?

La pregunta iba dirigida principalmente a Fisher, la edad del cual poco más o menos, acercábase a los treinta.

Fisher no tuvo más remedio que darse por aludido y respondió acremente:

—¡Yo no sé nada de Omaha! Pero he visto al tipo que dirigía la cuadrilla de granujas esa y me pareció que era el forastero.

Dan intervino para preguntar irónico:

—Pero, ¿ahora está claro que no he podido ser yo?

—Naturalmente que está claro. Para mí no hay duda —respondió Fisher.

—Pues ya puede darse prisa en airear la verdad por ahí. Lo pasado, pasado; pero no se le vuelva a ocurrir señalarme, porque entonces no lo pasaría usted nada bien.

El hombre se sintió mortificado por las palabras de Dan, en las que latía la amenaza; pero no osó responder, conocedor de la extraordinaria seguridad y ligereza del forastero con las armas.

Dan preguntó al “sheriff”.

—¿Han hecho mucho daño por ahí?

—Han estado en cantinas y "saloons” y se han apropiado de toda la pasta que han podido. A la pobre Helen la han arruinado, pues hasta han intentado quemarle el establecimiento. Menos mal que hemos podido evitarlo.

Tras estas palabras del "sheriff”, Dan le preguntó:

—¿Puedo ayudarles en algo?

—No creo que haya nada que hacer en esta ocasión. Nos cogió desprevenidos y nos ha sorprendido. Y luego han desaparecido sin que nadie sepa qué camino han tomado.

—Así pues, el tipo sabe trabajar, ¿no es eso?

—Sí. Han actuado tan rápido, que hasta han dado la sensación de que estaban en dos lugares al mismo tiempo. Pienso organizar una batida para que no digan que me cruzo de brazos. Pero estoy seguro de que no voy a conseguir nada.

—Pues si está seguro de que no va a conseguir nada, "sheriff”, voy a continuar descansando. Posiblemente mañana tendré bastante qué hacer.

El ‘‘sheriff’ se despidió de Dan, hicieron lo propio sus acompañantes, excusándose por haberle interrumpido el sueño, y el joven, una vez ellos se hubieron marchado, volvió a cerrar la puerta, acostándose de nuevo.

—Esto se pone interesante por momentos. Me gustaría saber qué es lo que pretende ese diablo de Phil Omaha y quiénes son los que se mueven detrás de esa figura que tiene algo de fantasma.

Al siguiente día, Dan se presentó en “La Bella Helen”, calculando que la sugestiva rubia se habría levantado más temprano que de costumbre.

La encontró dirigiendo a la gente que se hallaba entregada a la reparación de los desperfectos que los bandidos habían causado.

—¡Oh, Dan! ¡Mi magnifica lámpara central! ¡La han destrozado! ¡Y no me incendiaron esto porque hubo gente buena que fue capaz de evitarlo!

—Ya lo sé.

—Han dado un repaso a todos los establecimientos, pero se han cebado conmigo más que con nadie.

—¿Les hiciste resistencia?

—¿Crees que estoy loca? Yo tenía demasiado miedo y, además, me di cuenta de que tenían ganas de sangre.

—¿Te visitaron la primera?

—No. Me dejaron para la última. ¡Pero se divirtieron bien, te lo aseguro!

—¿Estaba aquí un tal Fisher?

—No.

—¿Sabes a quién me refiero?

—Sí. A un tipo que estaba jugando con otros cuando lo de Maloney. Él continuó ahí.

—El mismo.

—No, no estaba, estoy segura. Él viene poco por aquí.

—¿Crees que el tipo que dirigía a los bandidos se parecía a mí?

—Me haces reír pese a todo esto… ¿A quién se le ha ocurrido esa idea?

—A Fisher.

—¡Eso es absurdo, Dan! El tipo que dirigía, es tal como yo me había imaginado a Omaha. Algo más joven que tu padre, recio, basto…

—¿Estatura?

—Tres o cuatro pulgadas por debajo de la tuya —respondió Helen con expresión de seguridad.

Dan y Helen, mientras hablaban, se había separado hasta quedar fuera de donde les pudiesen escuchar los que trabajaban.

—¿A cuántos locales han ido, Helen?

—A siete. Todos los que tienen cierto interés en la ciudad.

—¿Crees que Fisher es un hombre de buena fe?

—Hasta ahora no he oído nada en contra de él.

—¿Es amigo de Mac Carey?

—Que yo sepa, no. Pero aquí no se puede saber quién es y quién no es amigo de Mac Carey. La gente le teme y le adula porque sabe que de él puede venir lo bueno y lo malo.

—Y a ti te ha tocado lo malo.

—¿Crees que esto puede ser cosa de él?

—Creo que es el precio que has pagado por ser amiga mía.

—¡Pero han ido a todos los establecimientos! ¡Incluso a los de él! Estoy bien enterada.

—Naturalmente, no iban a quedar los de él sin recibir visita cuando la recibían todos los demás.

—Podían haber venido únicamente a éste.

—Era señalarte demasiado y es algo que no le interesa.

—¿Piensas que Mac Carey puede ser Phil Omaha?

—No llego a tanto. Pero pueden haber jugado con el nombre de Omaha, han desconcertado a la gente, te han limpiado a ti y me lo ponen a mí delante de las narices para que me vaya tras sus huellas.

—¿Y que buscan con todo ese juego?

—Sacarme de la ciudad para cazarme en algún lugar que le resulte favorable.

—He oído decir al "sheriff” que no han dejado huellas.

—Las dejarían tan pronto viesen que yo salía.

—¡No puedo imaginar que Mac Carey se lance a semejante aventura!

—Porque no conoces a esa clase de gente. ¿Te han llevado mucho dinero?

—Otro golpe como éste y no tendría más remedio que vender y largarme.

—¿Hacía mucho tiempo que Omaha no daba señales de vida?

—Después de la muerte de tu padre, un día se llevaron todo el dinero que transportaban para pagar a los empleados de los pozos. Otro día se apoderaron de un cargamento de oro que traían desde los yacimientos a la ciudad. Y un asalto al Banco de Clovis.

—Poco trabajo, pero bueno.

—Sí. Es un equipo de cuidado.

—¿Quién es un tal Torton Clarks? No me habías hablado de él.

—No había habido ocasión. ¿Por qué lo dices?

—Fui a ver a Mac Carey y estaba en su casa.

Me lo presentó. Y luego Barney me dijo que era la mano derecha de Mac Carey.

—Torton tenía un rancho bastante extenso, pero pobre. La gente no se imagina ni cómo se podía mantener en él. Cuando tu padre y Mac Carey quisieron comprar, Torton fue el único que no quiso vender. Y cuando vio que Mac Carey sacaba petróleo, él hizo lo propio.

—¿Se asoció con Mac Carey?

—Al principio, no. Lo sacó por su cuenta. Fue al caer tu padre cuando él se asoció con el otro.

—Gracias por tus informes, Helen.

—¿Qué piensas hacer? Preguntas más que un agente federal… ¿No serás tú uno de ellos?

—No, te lo aseguro. ¿Ha venido alguno por aquí en los últimos tiempos?

—Después de lo del Banco de Clovis. Preguntó bastante y trabajó lo suyo. El pobre Hull tuvo que andar de cabeza por montes y llanuras. Pero parece que a Phil Omaha se lo había tragado la tierra.

—Algún día se lo tragará y confío que ese día no está lejano. Y es posible que no se trague solamente a Phil Omaha.

—¡Me da un poco de miedo oírte hablar así!

—Pues no tienes por qué temer. Procuraré que recobres lo tuyo, y yo soy de los que cuando se proponen una cosa la consiguen.

—¡Estoy asustada, Dan! He pensado más de una vez durante esta noche en vender el establecimiento a Mac Carey y largarme.

—Creo que debes aguantar unos días por lo menos ¿Qué tal te llevas con Clarks?

—Al principio de establecerme aquí, él venía con frecuencia. Pero como no le hice más caso que a los otros y hasta en dos ocasiones en que se propasó le di un sofión, dejó de venir. Ahora se deja ver de tarde en tarde.

—Está bien, Helen. No hagas nada sin contar conmigo. Tengo confianza en mi suerte y espero salir mejor que el agente federal. Yo descubriré a Phil Omaha y sabré si mató o no a mi padre.

—Te deseo mucha suerte, Dan.

—La tendré. Ya lo verás… Ayer nos interrumpieron cuando hablábamos de mi padre.

—Sí. Maloney y Barney. ¿Qué te interesa saber?

—¿Sabes si en los últimos tiempos cambió respecto a nosotros?

—Desde que estuvo enfermo y se enteró que yo conocía vuestra existencia, os nombró alguna vez, nada más. ¿Por qué?

—Me hubiese gustado saber si dispuso a nuestro favor algo antes de morir.

—Eso puede saberlo el abogado Wood.

—Pero aunque lo supiese, no me lo diría. Está entregado en cuerpo y alma a Mac Carey.

—¿Conoces a Wood? —preguntó Helen.

—Estaba ayer en casa de Mac Carey cuando fui a verlo y me lo presentó.

—Entonces, conociste ayer a lo mejorcito de la ciudad —respondió la rubia con ironía.

—Sí. Ya te he dicho que soy un hombre de suerte.

La respuesta de Dan fue dada con tanta ironía como la que había empleado la propia Helen.

—Hasta pronto, rubia. Y ten un poco de calma. Las cosas se arreglan cuando menos lo espera uno.

—Habré de tener confianza en ti.

Por la tarde, Crosby fue a entrevistarse con el “sheriff”, el cual daba la sensación de hallarse agotado.

—Buenas tardes, "sheriff".

—¡Hola, Crosby? ¿Qué hay de nuevo?

—Supongo que resultará inútil que le pregunte si consiguieron algo.

—Completamente inútil.

—¿Hay mucho dinero ofrecido en recompensa por la captura de Phil Omaha?

El representante de la Ley dio un respingo en su silla y miró al joven como si no estuviera seguro del equilibrio mental del mismo.

—¿Se encuentra usted bien, Crosby?

—Espero que sí. ¿Por qué lo pregunta?

—El sol hace daño a los que no están acostumbrados a él y temí que le hubiese perjudicado a usted.

—Ya sé que a usted le ha llevado Omaha de cabeza años y años y no ha conseguido verlo bien ni una sola vez. O al menos, eso cree usted. Sé también que cuando lo del Banco de Clovis, vino un federal y se largó aburrido, sin conseguir nada.

—Si sabe todo eso ¿para qué vamos a seguir hablando?

—¿Hay mucha pasta por medio, "sheriff”?

—No está mal del todo. El Banco de Clovis ofrece cinco mil pavos. La Compañía de Minas, otros tantos. Mac Carey no ha querido ser menos y ofrece también cinco mil. La ciudad ofrece tres mil y Torton Clarks dos mil. Total, veinte mil.

Hay otros premios del mismo Clovis, de Texico, de Roswell y de Carrizozo. Se juntarán hasta unos veintiséis mil pavos. ¿Y qué, me lo quiere usted decir?

—Verá usted, "sheriff”. Pienso casarme y, aunque tengo mis ahorrillos, no es bastante. Y necesito ese dinero.

—Yo también lo necesito, lo necesita mucha gente. Pero ahí está!

—A mí no me importaría compartirlo con usted, Hull. Es usted una persona honrada, qué carape!

—Eso no se atreve a dudarlo nadie. ¿Y qué?

—Sin embargo, opino que a usted le falta vista. Y yo tengo la vista que a usted le falta.

Él “sheriff” contempló a Dan con expresión que reflejaba interés.

—Escuche, Crosby. Si eso me lo dijese otro, lo echaría de aquí de mala manera. Pero usted es diferente. Es un chico con caletre de sobra.¿En qué está pensando?

—Anoche estuvo Omaha en la ciudad y asaltó siete lugares.

—Sí.

—¿Cree usted que la banda fue de uno a otro sitio?

—Unos cuantos hombres se situaron en lugares estratégicos para no dejar que la gente se moviese y los otros fueron de uno a otro lugar.

—Hubieran necesitado demasiado tiempo y según he podido saber no llegaron a estar en la ciudad ni media hora. Cuente el tiempo que emplearon en cada sitio y en ir de una parte a otra y verá como necesitaron más del doble…

Hull meditó, diciendo al cabo:

—¡Pues tiene usted razón! ¿Y cómo no lo he pensado antes?

—Porque la gente que trabaja para Omaha le hizo pensar a usted de otra manera. Usted pensó lo que ellos quisieron que pensase.

—¡Pues es cierto!

—Ellos, para los siete sitios, necesitaron por lo menos tres grupos.

—Es verdad.

—¿Cuántos hombres en cada grupo?

—Nueve.

—Total, veintiséis. Más los que dejaron en los lugares estratégicos.

—¿Cuántos calcula?

—Sé cuántos eran y dónde estaban. Eran diez.

—Ya tenemos, pues treinta y siete.

—Es cierto.

—¿Cree usted que Phil Omaha puede mantener tanta gente y que puede desaparecer con ella como si fuesen de humo?

—Mirándolo así, resulta difícil de creer.

—Yo diría que imposible.

—¿Entonces…? —preguntó el "sheriff” desconcertado.

—Eso es casi un ejército. ¿Quién puede disponer de tanta gente en los alrededor de Artesia?

—Lionel Mac Carey —respondió Hull con voz que era un susurro.

—Él y Torton Clarks. Y disponen de lugares donde hacerlos desaparecer fácilmente.

El “sheriff” se levantó de su asiento y paseó con las manos a la espalda, mostrando su preocupación. Finalmente dijo:

—¡Pero eso no puede ser! La gente de Omaha se llevó una vez el dinero destinado a pagar a la gente de los pozos.

—Y anoche se llevó el de dos establecimientos de Mac Carey.

—¡Exactamente!

—Y, además, entre Mac Carey y Torton tienen ofrecidos siente mil dólares por la captura de Omaha.

—¡Precisamente! Lo había olvidado.

—Con todo eso no hacen más que escudarse. ¿Quién va a pensar en ellos después de tales cosas?

El “sheriff” suspendió sus paseos, para decir:

—¡Pero Phil Omaha operaba por esta región mucho antes de que viniese Mac Carey a establecerse aquí!

—De acuerdo. Pero Torton Clarks se estableció antes de que apareciese Omaha.

—¡De eso no hay duda alguna!

—¿Y no fue después de la muerte de mi padre cuando se unieron Torton y Mac Carey?

—Sí.

—Puede que fuese realmente Omaha quien matase a mi padre. Y Mac Carey pagó la muerte asociándolo…

—No digo que no sea como usted dice. Pero tampoco puedo decir que sea así.

—Omaha, a quien nadie conoce, no tiene otra salida que esa. Nadie conoce tampoco a sus hombres. Se habla de él como si todos supieran quién es, pero su existencia es como la de un fantasma. ¿Cómo es posible eso?

—La verdad es que algunas veces me lo he preguntado yo mismo, aunque lo he hecho de otra manera.

—Pues es posible porque son ellos mismos los que de una manera indirecta dan vida al fantasma de Omaha para que no se piense en ellos.

—Aunque sea así, no tenemos ninguna prueba…

—La tendremos. Es cuestión de saber esperar, de ponerles alguna trampa… En adelante se les vigilará de cerca.

—¿Y si nos equivocamos?

—No nos equivocamos. Ya sabe lo que dijo Barney antes de morir.

—Pero no que Torton fuese Omaha.

—Puede que ni él mismo lo supiese. Pero no hay duda que lo señaló como un criminal.

El “sheriff" concedió:

—En efecto, sobre eso no hay duda. Si Barney hubiese vivido…

—No se preocupe, “sheriff’. Nos darán la ocasión que buscamos. Si es necesario, la provocaremos. Los cogeremos con las manos en la masa…

CAPITULO VIII

Dos días después, regresaba Dan al hotel después de su paseo matinal a caballo, cuando se vio sorprendido por la presencia de Rita Howard, que se hallaba sentada en un cómodo butacón, en el “hall” del establecimiento.

—Buenos días, señorita Howard. Encantado de saludarla.

Rita se mantuvo seria y respondió con cierta sequedad:

—Yo, no.

—No me extraña. Se empeña usted en frenar su generosidad y está descontenta de sí misma.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Se siente empequeñecida, experimenta esa molesta sensación de inferioridad que la llevó, el día que estuve en su casa, a huir para no tener que despedirse de mí.

—¿Se hospeda usted en este hotel?

—Sí.

—Siento haberlo elegido; pero es en el que normalmente nos hospedamos cuando venimos a Artesia.

—No es necesario que se esfuerce en querer demostrar que no está aquí por mí.

—Menos mal que es usted inteligente. Por otra parte, no creo que me necesite.

—Necesidad material, ninguna. Necesidad espiritual, sí. La quiero. Creo que le dije ya algo de esto.

—Sí, creo recordar que insinuó algo. Y también que yo llegaría a quererle a usted.

—Es posible. ¿Y no me quiere aún?

—¡No!

—Lo ha dicho con demasiada rotundidad para que la crea. Aunque es posible que no se haya dado cuenta aún de la cosa y sea sincera en este instante.

Rita no supo responder de momento y su rostro reflejó tal estupor, que hizo reír a Dan, quien prosiguió hablando.

—No se preocupe. Sé a lo que ha venido usted.

—¿Lo sabe? ¿Ha visto a mi hermano?

—No, pero estaba esperando que se produje esto.

—¿A qué he venido?

—A romper su compromiso con Mac Carey.

—Es cierto. Lo consiguió usted.

—Yo no he hecho más que sacar a flote un hecho: Que su futuro esposo había ordenado el asesinato de su hermano. Y es lógico que usted rompiese con un individuo de esa catadura moral. No podía obrar de otra manera.

—¿Y si a pesar de todo hubiese cerrado los ojos y mantuviese mi compromiso con él?

—Lo mataría yo a él antes de que llegasen al matrimonio —respondió Dan en tonillo irónico—. No, no lo haría por usted, sino por limpiar la sociedad.

—Yo no merecería una cosa semejante, ¿verdad?

—No diría yo tal cosa; pero yo lo hago por lo otro. Pero dejemos eso. ¿Se decide a ser sincera con usted misma.

—¿En qué sentido lo dice?

—¿Por qué no confiesa que le intereso?

—¿Interesarme? ¡Estoy loca por usted!

—No llega aún a tanto, pero no crea que falta mucho —expresó sin dejar su tono entre humorista e irónico.

—La primera vez no me resultó tan desagradable su presencia como en esta ocasión.

—No puedo creerla. Estoy tratando de ser sincero con usted y eso, en ocasiones como ésta, resulta siempre un poco irritante. Pero al mismo tiempo trato de hacerle ver que busco su bien y que la quiero de verdad.

—¡No hay duda que busca mi bien!

—Se lo demostraré. Dan veintiséis mil dólares por la captura de Phil Omaha. Se puede decir que lo he localizado ya y no tardaré en tenerlo en mis manos…

—¿Y qué?

—¿No le parece bastante ese dinero para levantar su casa?

Rita se puso tensa y respondió fríamente:

—Me tasa usted muy bajo. A Mac Carey, me vendía, puesto que un matrimonio por interés lo considera usted una venta, pero era por un precio muy elevado.

—No me ha entendido. Yo no compro carne humana. Ese dinero era un regalo totalmente desinteresado que le hacía. Con ello trato de que usted recobre el equilibrio de sus nervios y su alegría. Busco que pueda usted decidir libremente su destino, sin supeditarlo a la solución económica.

—¡Es usted muy generoso! Pero yo no acepto regalos de desconocidos.

—Yo no soy un desconocido.

—Es cierto. Derramó su sangre por salvar la vida de mi hermano.

—No trataba de recordarlo, pero es cierto. Y quien da su sangre, puede dar su dinero y tiene derecho a pedir que se lo admitan.

—Su sangre la dio por mi hermano. ¡Dele a él su dinero, un dinero que también habrá costado sangre!

—Me parece una idea estupenda. Así usted no tendrá nada que agradecerme y cuando se decida a quererme, será algo desinteresado, algo con lo que los hombres como yo soñamos.

—Hace usted mal en burlarse de eso.

—No me burlo, ni crea que la juzgo mal por su positivismo. En él hay un fondo de emocionante espiritualidad puesto que usted sacrificaba su porvenir al recuerdo de sus padres.

—¡Pues aunque usted no lo crea, era así!

—Ya le he dicho que he visto la faceta emocionante. Y ahora que podemos dar eso por resuelto…

—Aún no ha cogido a Phil Omaha y ya está vendiendo su piel.

—Pero lo cogeré. Puede estar tranquila en ese sentido. Siempre consigo todo lo que me propongo.

—¡A mí no me conseguirá, si es eso lo que quiere decir!

—Me querrá, que no es lo mismo. Seremos el uno del otro en cuerpo y alma y de eso precisamente le iba a hablar ahora.

—Creo que está hablando todo lo que teníamos que hablar en ese sentido.

—Así pues, ¿conforme en quererme? —preguntó en tono humorístico.

—¡Pretende que le abofetee aquí mismo o es que quiere echarme?

—Ni una cosa ni otra. Trato de que se decida ahora que es tiempo…

—¿Quiere decir que tiene las chicas en cola aguardando turno?

—¡Oh, no! No me dedico a enamorar chicas por el gusto de enamorarlas. Para mí el amor no es un pasatiempo, es la cosa más seria de la vida.

—¡Qué emocionante!

—Es inútil que sea usted ahora la que trata de tomarlo a broma. A usted le sucede lo mismo que a mí. Para usted no es un pasatiempo el amor.

—¿A pesar de que me vendía?

—A pesar de lo que sea. ¿Dispuesta a quererme?

—¡No!

—Me gustaría que se decidiese ahora. Más adelante, tal vez dentro de muy poco tiempo, seré inmensamente rico. Y a usted le daría vergüenza que se pudiese pensar que la decidía el interés.

—¡A mí me tiene sin cuidado lo que puedan pensar los demás! Pero usted no podría dormir pensando en eso. ¿Verdad?

Se levantó desafiadora, engallándose frente al joven, que la contempló con expresión sonriente.

—No. Yo estaría seguro de que se había decidido por mí, porque me quiere. Ahora estoy seguro de que me quiere y es lo mismo que me conteste una cosa que otra…

Antes de que Rita tuviese ocasión de responder, procedente de la calle penetró Ted, quien se detuvo a contemplar la pareja, reflejando en su rostro picaresca alegría.

—¡Hola, jóvenes! ¿Riñendo cuando apenas tenéis tiempo de haberos visto? ¡Me huele que esto terminará en boda!

Fue Dan quien primero contestó a las palabras del recién llegado:

—¡Hola, Ted! Pues sí, parece que tu hermana está dispuesta a ello y yo no debo contrariarla. A fin de cuentas, la quiero lo bastante como para ir sonriente al sacrificio.

Rita replicó a su vez:

—¡Oh, Ted! Llevas una temporada horrible. En lugar de mi hermano, pareces mi enemigo.

—No lo creas, Rita. Lucho por tu felicidad y he lamentado hasta ahora ver que te equivocabas. Ahora te veo en el buen camino y me alegro. Espero que seáis muy felices.

—¡No me casaré con este tipo!

—Más respeto, Rita. Es el señor Crosby a quien tu hermano le debe bastante.

—¡Tú le deberás lo que sea, pero yo no le debo nada!

—Cuidado con lo que dices. Tú le debes tal vez más que yo. Es él quien te salva de un matrimonio monstruoso, algo que hubiese sido una pesadilla, no de una hora ni de un día, sino de toda tu vida. ¿Piensas en que si no fuese por el Crosby posiblemente te hubieses casado con el asesino de tu hermano?

Habló Ted en tono de broma, como para restar gravedad a lo que decía. Pero Dan intuyó que era la vez que más en serio podía haber hablado en su vida.

Rita también lo debió comprender así porque pareció apesadumbrada y volvió a sentarse, relajando sus músculos.

—Es posible que tengas razón. Le ruego que me perdone, señor Crosby.

—Sea buena chica, Rita. Casi prefiero verla irritada. Comprendo que pasa por un momento difícil; pero tiene que ser valiente. Ted y yo estamos incondicionalmente a su lado.

Ted añadió:

—Cada uno a un lado y de una manera, ¿comprendes? Pero fieles los dos.

Sonrió ella:

—¿Cuándo te entrará la seriedad, Ted?

—Cuando me enamore. Que viene a ser poco más o menos lo que le ha pasado a Dan y lo que les pasa a todos.

—¿Por qué no te casas con Shirley?

—Porque no la quiero. Y yo, para casarme, tendré que haberme enamorado de la que haya de ser mi mujer. No me preocupa que sea pobre o rica, fea o linda. Pero habré de estar enamorado…

—Sí. Es lo mejor —respondió la joven.

Dió la sensación de que soñaba y los hombres respetaron su silencio.

Finalmente, preguntó:

—¿Qué hay de Mac Carey, Ted?

—Vendrá en seguida. No he querido aguardarlo siquiera.

—Has hecho bien. Acabaré cuanto antes con él. ¿Se ha sorprendido mucho?

—Bastante. Dijo que él se disponía a hacernos una visita esta misma tarde, que no te debías haber molestado.

—No ha sido ninguna molestia. Es posible que sea la cosa que con más gusto hago en mi vida.

Se oyó el ruido que producía un carruaje al detenerse a la puerta del hotel.

Rita y sus dos acompañantes volvieron la vista hacia la calle y llegaron a tiempo de ver saltar a Mac Carey del carruaje. Le acompañaban dos de sus guardaespaldas, que saltaron detrás de él, ocupando siempre posiciones estratégicas a medida que el otro se desplazaba.

En el pescante, junto al cochero, quedaba otro hombre con el rifle en la mano, pendiente de los movimientos de Mac Carey y sus dos acompañantes.

Dan destacó y fue al primero que vio Mac Carey:

—¿Es usted, Crosby?

—Eso creo.

—Celebro verlo. Parece que está armando usted demasiado barullo en nuestra tranquila ciudad.

—Yo diría que es su gente la que arma el barullo. Y, naturalmente, como tiran a dar, hay me hacerlos callar.

Antes de que pudiese protestar, dijo el joven señalando hacia los dos guardaespaldas y aludiendo al hombre del rifle que había quedado en el coche:

—¡Parece que va usted bien acompañado, Mac Carey! No debe andar muy tranquila su conciencia.

—Es usted un bromista, Crosby. En eso ha salido a su padre.

—¡Oh, no crea que lo digo en broma! Va usted que ni que estuviésemos en guerra!

—Casi lo estamos. Ya vio usted la visita que nos hizo Omaha la otra noche.

—No la vi, estaba durmiendo. De haber estado en pie, habría intentado agujerearle la cabeza.

—Yo creo que él vino en plan de desafiarle a usted.

—No digo que no. Pero yo soy de los que acuden a los desafíos cuando lo considero oportuno. Pero ya me encontraré con él. Dígale que le buscaré.

—¿Y cómo se lo voy a decir yo?

—De la manera que va usted, es porque parece que tiene la idea de que se le puede encontrar. Usted sería una buena presa para él…

—Pensando en ello es por lo que procuro ir bien defendido.

—¿Y qué significa eso si él le sale al camino? Supongo que menos que nada.

Crosby lo dijo en tono hiriente, despectivo. Uno de los pistoleros pareció dispuesto a replicar, pero le contuvo la mirada de Mac Carey, que dijo a su vez:

—No crea que son mancos. Y en todo caso, no dispongo de nada mejor. Usted no quiso entrar a mi servicio.

—Mis “Colt” no están en venta. Ni estoy dispuesto a ser el brazo ejecutor de ningún asesino.

—Supongo que eso de asesino no lo dirá por mí.

—Se equivoca. Lo digo precisamente por usted.

Crosby cubría con su espalda a Rita, y en cuanto a Ted, se dispuso a luchar, cubriendo a su hermana.

Se había llegado a un momento de tensión máxima en que los pistoleros solamente necesitaban un ligero ademán de Mac Carey para lanzarse al ataque.

Pero Mac Carey no dio la orden, sino que dijo reposadamente:

—Hace mal en provocarme cuando yo no me meto con nadie. Y no me gustan los jaleos.

—Tal vez no le gusten cuando es su vida la que se juega en ellos. Pero sin embargo no vaciló en preparar cuidadosamente el asesinato de Ted Howard.

—Eso no lo dirá usted en serio —respondió con voz sorda, dando la sensación de que mordía las palabras.

—Lo digo completamente en serio. Lo descubrí primero y lo confirmó después el pobre Barney antes de morir.

—Lo dijo porque estaba despechado…

—Lo dijo porque era cierto. Tardó en darse cuenta del bicho que usted era, de lo contrario habría sido un testigo temible para su seguridad. Pero él, a su modo, le había sido leal a usted.

Dan se dirigió entonces a los dos pistoleros.

—Ya lo saben muchachos. Mac Carey no vacilará en hacerlos asesinar o en entregarlos, si le fallan o los considera unos cómplices peligrosos. Si Barney viviese, les podría hablar bastante sobre esto.

—No creo que gane nada con provocarme, Crosby…

—¿Es que va a ordenar mi asesinato también? No me extrañaría que lo hubiese ordenado ya, como seguramente ordenó el de mi padre cuando comenzó a estorbarle para sus planes.

—Ya hablaremos de todo eso, Dan Crosby. No crea que le tengo miedo. Pero lo hablaremos ante testigos de responsabilidad para que sepa usted que no se puede calumniar impunemente a la gente.

—Y yo le demostraré que no se puede asesinar impunemente tampoco.

—¡Y ahora, déjeme tranquilo! No pensará que he venido a verle a usted.

—En absoluto. Pase usted un poco más hacia el interior…

Lo dijo en tonillo burlón, señalando hacia el punto donde estaba Rita, la cual se había puesto en pie.

Apenas Mac Carey hubo rebasado a Dan, habló la joven dirigiéndose a él en tono frío:

—No es preciso que siga adelante, Mac Carey. Lo que tengo que decirle es muy breve. He decidido romper mi compromiso de matrimonio con usted.

La joven sacó un estuche y lo echó despectivamente a los pies del millonario.

Al caer al suelo, se abrió el estuche, quedando a la vista una rica pulsera de brillantes.

Mac Carey palideció intensamente, aunque fue capaz de dominarse.

—Parece que no quiere dar ninguna explicación a su actitud — pudo decir al fin.

—No creo que sea necesario. Está claro en la mente de todos. Ahora bien, si es preciso que le repita los motivos, se lo repetiré.

—Está usted equivocada, pero no ignoro que sería inútil tratar de hacerle comprender la verdad.

—Es mejor que no me haga hablar. Si yo no hubiese sido una tonta rematada, debí haber adivinado lo que usted tramaba. Es mejor que se marche sin pretender más explicaciones, sin despedirse siquiera. Lo relevo de ello.

Mac Carey estuvo tentado de dejar la pulsera en el suelo, sin molestarse en recogerla. Luego pensó en que la recogiera uno de sus hombres para que se la quedasen ellos. Pero al fin se impuso su codicia y se agachó, recogiendo la joya, la cual examinó cuidadosamente.

Ted adelantó un paso:

—Voy a tener que matarle, Mac Carey. Su actitud es intolerable.

—No tiene por qué molestarse, joven Howard. Estoy en mi derecho.

—Y yo en el mío de romperle la cabeza. Me sobran motivos.

Dan intervino para decir:

—Te agradecería que lo dejases. Mac Carey me corresponde a mí. Tengo prioridad sobre él, ¿comprendes?

—Toda la prioridad que tú quieras. Pero su actitud resulta insultante y no se lo toleraré.

—La actitud de un bribón como Mac Carey no puede resultar insultante jamás —manifestó Dan—. Está convencido de que es un granuja y piensa que todos lo pueden ser. ¿Vas a tener en cuenta en ese sentido a una piltrafa como esa? Piensa que no se le puede tratar como a un caballero…

El aludido, descompuesto por la ira, seguía la porfía entre los dos jóvenes, experimentando la tentación una y otra vez de dar la orden de ataque.

Se había dado cuenta, de que el hombre que iba al pescante del coche estaba pendiente de ellos y, por tanto, consideraba que dominaba la situación.

Dan pareció adivinar sus pensamientos y manifestó burlón:

—A pesar de que usted cree que sus hombres dominan la situación, si se lanza, Mac Carey, no tardaría en quedar demostrado su error. Y lo peor sería que esta vez caería usted. La carne de sus hombres no le podría librar, como le habrán librado en otras ocasiones.

Mac Carey comprendió que permanecer allí significaría en el mejor de los casos un mayor ridículo para él y dió media vuelta, diciendo a sus hombres:

—Vamos, muchachos.

Caminó Mac Carey en dirección al coche mientras que sus pistoleros quedaban presentando la cara a los dos jóvenes.

Cuando Mac Carey hubo subido al vehículo, los pistoleros retrocedieron sin volver la espalda a los dos amigos.

Crosby y Ted avanzaron hasta la puerta del hotel, dispuestos a no permitir que una vez en el coche se pudiese producir la sorpresa.

Y al fin el coche inició la marcha, llevándose al enfurecido Mac Carey con su gente.

CAPITULO IX

Cuando el vehículo se hubo perdido de vista, los dos jóvenes se volvieron sonrientes a donde estaba Rita, la cual se mantenía erguida, tratando de dominar sus nervios próximos a estallar. Dan intentó tranquilizarla.

—Ya ha pasado todo. Ahora a descansar un rato y a comer luego. ¿Se van a ir hoy mismo? Ted, respondió:

—Esa es la idea. Salir después del mediodía y hacer noche en San Andrés.

—Y continuaremos viaje cuando amanezca.

—¿Tienen algún inconveniente en que les acompañe?

—Al contrarío tendremos mucho gusto —se apresuró a decir Ted. Rita manifestó:

—¿Por qué se empeña en arriesgar su vida por algo que es nuestro, de Ted y mío?

—Si los granujas se reúnen para atacar, lo menos que podemos procurar las personas decentes es hacer lo propio para defendernos. Es un problema común, no es de ustedes, ni mío… Eso, sin tener en cuenta que Mac Carey y Phil Omaha son cosa mía.

Rita, tranquilizada, de buen humor casi, respondió:

—Bueno. Está visto que a usted hay que dejarle hacer lo que quiere.

—Creo que sí. Procuro querer siempre lo que es razonable. ¿Satisfecha?

—Ahora, sí. Me siento como nueva. Es como si me hubiese quitado un gran peso de encima o hubiese vuelto, a nacer.

—La comprendo perfectamente. Y no le quepa la menor duda que ha renacido porque lo que iba hacer usted era adelantar su muerte.

—Tal vez tenga usted razón. Mi boda con ese hombre hubiera sido eso…

—Pero le aseguro que no me arrastraba a ello una ambición personal, sino el deseo de levantar la casa, nuestra casa…

—Ya se levantará, no se preocupe. Y piense que la casa no es solamente lo de fuera y el pasado. Tiene que tener un contenido y un presente con la vista puesta en el futuro…

Dan, en tono ligero, hizo mención con el ademán, como refiriéndose a niños pequeños, haciendo que Rita se ruborizase.

Y el joven preguntó inesperadamente:

—¿Le gustan las niños?

—¡Mucho! ¿Y a quién no le gustan?

—¿Ve? Ya empezamos a coincidir. También a mí me gustan mucho.

Ted preguntó en broma:

—¿Estorbo? Porque si estorbo, me voy.

Rita se ruborizó más aún y exclamó:

—¡Cuando te empeñas en hacer el payaso…!

—¿El payaso? —preguntó Ted en tono festivo.— Te voy a demostrar que mi mayor preocupación eres tú.

A continuación el joven se dirigió a Dan:

—¿Es cierto que piensas casarte con mi hermana?

—Está fuera de toda duda.

—Entonces, ¿qué hay de esa rubia? Me refiero a Helen, así es que no te hagas el despistado.

La pregunta fue hecha con cómica gravedad. Al propio tiempo, a espaldas de su hermana, Ted hizo comprender a Dan que Rita estaba enterada de su amistad con Helen.

Ted prosiguió:

—No crea usted, amigo Crosby, que llegó a nuestra casa únicamente la noticia de lo que Barney había acusado. Llegó también lo otro. Parece que a la gente le gusta traer y llevar.

Rita, con aire digno, se volvió a su hermano:

—Ted. Eso es cosa que ni aún en broma debías haber mencionado. Además, no nos importa…

—¡Chica! Yo lo he hecho por tu bien. Recibí la impresión de que la .noticia no te había hecho ninguna gracia.

—A mí esas cosas me tienen sin cuidado. El señor Crosby puede tener las amistades que estime convenientes… A última hora va a creer que estoy loca por él…

—¿Y no lo estás? —preguntó el joven con expresión de ingenuidad.

Antes de que ella pudiera responder, se adelantó Dan a decir:

—Tanto como eso, no. Tal vez comience a considerar que puede quererme algún día, cosa que, para empezar, no está mal, ¿verdad, señorita Howard?

Ted atajó rápido, evitando también la contestación de su hermana:

—¡Qué barbaridad! ¡Cuánta ceremonia! Señorita Howard por aquí, señor Crosby por allá.

¿Sabéis que os podrías coger de la mano e iros a la porra? Y a todo esto, ¿de la rubia, qué?

—Es una antigua amistad de mi padre. Mayor que yo. Es la que me ha puesto en antecedentes de cosas que me interesaba conocer. Simpática y atractiva, pero no apta para menores y nosotros los somos —manifestó Dan con gracia, haciendo reír a Rita.

Ted se llevó las manos a la cabeza, manifestando con cómico asombro:

—¡La has hecho reír, Dan! ¿No es estupendo? ¡Hacía tiempo que no lo conseguía nadie!

—¡Qué bobo eres, Ted!

—¡Nada de bobo! Estoy seguro de que Dan es el hombre que te hará feliz.

—¡Que no es poco después de haberme salvado la piel! Entonces, de la rubia, ¿nada de nada?

—Nada de nada.

—¿Palabra?

—Palabra de hombre —confirmó Dan.

—Entonces está claro, Rita. La gente habla demasiado. Creo que te puedes casar con él.

—¿Qué les parece si celebramos el acontecimiento en el bar? —preguntó Dan.

—¡Por mí, estupendo! —respondió Ted.

Rita no tuvo más remedio que dejarse llevar de los hombres, entre los cuales pasó al bar del hotel, sintiéndose íntimamente satisfecha por primera vez en mucho tiempo.

Una hora antes de la comida, se disculpó Dan:

—Tengo que realizar un par de encargos antes de comer. Estaré de vuelta para la hora de la comida. Y así podremos salir cuando ustedes digan.

La primera visita de Dan fue para Wood, al cual pidió:

—Quisiera que me extendiese un duplicado del acuerdo que establecieron mi padre y el señor Mac Carey.

—Tiene usted derecho a él. Pero supongo que no le correrá demasiada prisa.

—Esta tarde saldré de viaje, pero estaré de regreso dentro de dos o tres días. ¿Puedo tenerlo para entonces?

—Sí, lo tendrá.

—Gracias.

Dan, una vez fuera de casa del abogado, murmuró para, sí:

—No tardará Mac Carey ni media hora en saber que voy a estar fuera unos días.

De casa del abogado pasó Dan a la oficina del "sheriff", quien se apresuró a recibirle.

—¿Qué novedades hay?

—Voy a estar ausente dos o tres días, "sheriff”.

Hull preguntó sonriente:

—¿Quiere decir que vamos a tener unos días de tranquilidad en la ciudad?

—Aunque lo dice en broma, yo le voy a decir en serio que sí. El barullo se vendrá detrás de mí.

—¿A quién se refiere?

—¿Quién puede predecir? Mac Carey, Phil Omaha…

—¿Quiere usted protección o es que pretende compartir conmigo los miles de dólares esos?

—Prefiero que sean todos para usted. Yo tengo la impresión de que voy a ser rico. En cuanto a la protección, le diré… Si fuese yo solo, me las arreglaría como pudiese. Voy bien montado y sé defenderme. Pero se trata de la señorita Howard.

—He oido decir que han venido ella y su hermano.

—Sí. Ella ha roto su compromiso con Mac Carey. Y el hombre se ha marchado furioso…

—¿Cree que se atreverá a atacarle?

—Mac Carey, no. Pero podría intentarlo Phil Omaha. En fin, es una idea que yo le doy. Usted haga lo que le plazca. Y ya le digo, esos miles de dólares a mí no me preocupan. Sería un estupendo premio y un estímulo para usted y sus hombres.

—Y algo que nos hace mucha falta.

—Entonces, no hay más que hablar. Saldremos después de comer y haremos noche en San Andrés. De allí partiremos al amanecer.

—De acuerdo.

—Y no olvide algo muy importante: el moverse con cautela y caer sobre el enemigo por sorpresa es la clave de muchas victorias.

—Es un magnifico consejo, Crosby, digno de tenerse en cuenta. Espero que nos veamos pronto.

—Y yo también. Les deseo suerte a usted y a sus hombres.

—Y yo les deseo suerte a ustedes —respondió el “sheriff”

CAPITULO X

En el viaje hasta San Andrés no se produjo incidente alguno, llegando a la cantina-hotel cuando aún era de día.

San Andrés, al borde mismo de una confluencia de caminos, se reducía a dos grandes almacenes donde surtían las granjas de las proximidades, un herrador que hacía de veterinario y de barbero, el hotel-cantina y un garito que quedaba aislado, que generalmente de día estaba vacío y que se llenaba de noche, y en el cual se jugaban emocionantes partidas donde el oro corría en abundancia y donde la sangre se dejaba ver también con demasiada frecuencia.

Y por lo mismo, cerca del garito existía un cementerio que fue muy pequeño en principio, pero que iba creciendo con rapidez alarmante.

Los viajeros, en previsión, pidieron tres habitaciones y Rita ocupó la del centro mientras que Dan y Ted ocuparon las de los lados.

Hicieron la cena en el departamento de Rita y se retiraron a descansar pronto.

Tomaron tales precauciones a pesar de que estaban convencidos de que no serían atacados mientras estuviesen en San Andrés.

Se durmieron los tres prontamente y Dan fue el primero en despertar, próximas las cuatro de la mañana.

Llegaron hasta él voces violentas producidas en el garito, en el cual se continuaba jugando.

Las voces fueron interrumpidas por tres disparos, seguidos de un aterrador grito de muerte, al cual siguió un silencio impresionante.

—No se puede decir que sea un buen presagio ni un despertar agradable.

Tal como habían convenido, llamó en la pared que mediaba con el cuarto ocupado por Rita y la joven no tardó en contestarle.

Fue Dan el primero en salir al pasillo, siguiéndole Rita inmediatamente.

—¡Es casi un milagro! Y aún dicen que las mujeres se hacen esperar.

—Cuando usted ha llamado yo estaba ya levantada desde un buen rato antes y me estaba arreglando.

—Usted está guapa de todas formas.

—Es usted muy galante. ¿Trata de conmoverme?

—No creo que sean las frases de ese tipo las que hayan de conmoverla a usted.

—Acertó.

—Yo sé un camino mejor para llegar a su corazón.

—Es usted un chico listo. ¿Se puede saber cuál es ese camino?

—¿Piensa usted poner piedras en él si se lo descubro?

—¡Oh, no! Jugaré limpio.

—Ese camino es quererla de verdad, más con hechos que con palabras.

Se acercó a ella sorprendiéndola y la hubiera besado de no haberse oído el ruido de la llave en el cuarto de Ted, anunciando que salía.

—No sea atrevido…

Advirtió Dan que su gesto no había molestado a Rita y susurró a su oído:

—Me lo debe.

—Aún no se lo ha ganado…

Ted apareció sonriente:

—¿Dispuestos para la marcha?

—Dispuestos

—¿Desayunamos?

—Soy partidario de que lo hagamos en el camino, una vez hayamos pasado la “Quebrada del Zorro”.

—Sí, es lo mejor. Creo que debemos ponernos en camino cuanto antes…

—Por cierto, que me ha despertado el ruido de unos disparos y un grito espeluznante.

—Ha sido en ese garito. Si yo fuese el “sheriff ” del condado, cerraría muchos de esos lugares… ¿En marcha?

Salieron los tres jóvenes. Dan había liquidado ya la cuenta y así no tuvieron más que salir a la cuadra, donde dispusieron sus caballos.

Antes de iniciar la marcha, preguntó Dan al hombre que había estado de guardia.

—Parece que ha habido mucho movimiento esta noche.

—No nos podemos quejar. La gente se mueve, va de un lado para otro y gasta dinero. El mundo no se acaba a pesar de esos sucios garitos —añadió señalando con gesto despectivo, empleando para ello el pulgar de la diestra.

—Ya hemos oído que han terminado con uno.

—Casi todos los días hay algo semejante. Si supiéramos que pegándole fuego nos habíamos librado ya de esa pesadilla, no habríamos dejado de hacerlo.

—¿No les ha dado ningún susto Phil Omaha?

—En varias ocasiones han dicho que andaba por ahí. Pero aquí no se ha metido jamás. Parece que él pica más alto. Dicen que hace unas noches estuvo en Artesia.

—Sí. Yo me hallaba allí; pero no tuve la suerte de echarle la vista encima.

—O la desgracia. Aseguran que todo aquel que lo ha visto no lo ha podido contar.

—Alguno tiene que ser el último. Tendrá que llegar el día en que sea él quien no lo cuente. En fin, hasta pronto.

—Buen viaje. Y suerte…

Se pusieron en marcha.

Ted, una vez se hubieron alejado, preguntó a su compañero:

—¿Qué has sacado en limpio de todo eso?

—Que no vamos a ir por el camino. No quisiera caer en una trampa.

Aprovecharon una revuelta, obligada para salirse del camino y dar la sensación de que volverían a él; pero Dan se fue despegando más y más mostrando un gran sentido de la orientación.

Al llegar a un punto determinado, indicó que debían hacer alto.

—¿Qué sucede? —inquirió Ted.

—Tengo la impresión de que vamos a pasar muy cerca del lugar donde está el grueso de ellos.

—¿Y no lo podríamos evitar?

—No hay más que dos caminos. Uno por donde ellos nos esperan y otro por donde no tiene idea de que podamos aparecer. Y están cerca el uno del otro.

—Si no hay más remedio… Imagino el punto de paso que has escogido.

—¿Crees que ella podrá pasar? —preguntó Ted con cierto temor.

—Ella es valiente y pasará. Pero antes vamos a envolver los cascos de los caballos para que no hagan ruido.

—Es una medida conveniente.

—Y los llevaremos de las bridas, aunque dispuestos a saltar sobre ellos si fuese necesario.

Minutos después caminaban los tres en fila india, llevando a los caballos de las bridas.

A llegar a un lugar determinado, hizo Dan la señal para que se detuviesen y señaló hacia un punto.

A la luz incierta del alba divisaron a un grupo de jinetes que se hallaban emboscados sobre el camino.

Dan murmuró al oído de Ted:

—No tardarán en llegarles la noticia de que hemos salido del camino y entonces vigilarán también esta parte. Hay que apresurar… Ve delante. Tú conoces el camino mejor que yo.

Marchó delante Ted, seguido por Rita, y Dan marchó el último.

Se hallaban a más de doscientas yardas del grupo cuando percibieron el ruido que producía un caballo lanzado al galope.

—Es posible que les avisen de que no vamos por el camino. A caballo, silencio y a no perder minuto.

Volvió a tomar Dan la dirección del grupo, marchando infatigable y volviéndose de tanto en cuanto para animar a Rita con la mirada.

La linda morena le sonreía en cada ocasión.

Se fue haciendo de día rápidamente, llegando a poco, ante la “Quebrada del Zorro”.

Comprendió Dan que Rita estaba cansada pero no se quiso detener.

—Hay que pasar rápidamente, antes de que nos puedan ganar la mano y situarse estratégicamente para hacernos imposible el paso.

En aquella ocasión fue Dan quien se lanzó por delante, llegando rápidamente a la otra parte de la quebrada.

Ayudó a Rita a subir, la cual hubo de desmontar para conseguirlo. E inmediatamente se lanzó Ted quien llegó a reunirse con su hermana y Dan en el momento en que se producía un disparo de rifle, cuyo proyectil les silbó demasiado cerca para su tranquilidad.

—¡A tierral

Por un punto diferente al empleado por los tres jóvenes se lanzaron cuatro jinetes a la cortada mientras que varios compañeros, a sus espaldas, hacían fuego de rifle paja cubrir el avance.

Dan señaló hacia los que hacían fuego, dirigiéndose a Ted.

—Haz callar a aquellos que yo me encargo de los otros.

Silbaba el plomo de manera aterradora por encima de los tres amigos.

Ted, bien parapetado, inició el tiroteo, secundándole Rita valientemente.

Dan se deslizó, escurriéndose como una lagartija, y cuando llegó a un lugar que consideró adecuado, sacó sus dos “Colt” y se irguió, haciendo fuego con las dos armas con impresionante rapidez.

Se había situado al flanco de sus caballos antes de darse cuenta de que se producía el ataque.

Intentaron los otros forzar la marcha a tiempo que sacaban, pero cayeron uno tras otros, sin ocasión a emplear sus armas, si bien Dan se hubo de arrojar rápidamente al suelo para evitar el fuego de los rifles, que se volvieron contra él.

Vieron llegar más jinetes a la otra parte de la quebrada, los cuales apoyaron el tiroteo que iniciaran sus compañeros.

Rodó uno hasta el fondo de la quebrada, alcanzado por un disparo de Ted.

Uno de los recién llegados, gritó:

—¡Es mejor que os entregáis!

—¡Venid a por nosotros si tanto os interesa! —gritó Dan.

—¡Pues claro que iremos! ¿O es que no te has dado cuenta de que estáis en una ratonera?

—¡Ya veremos para quién es la ratonera!

—¿Por qué no intentáis salir?

Para demostrarles que no podían escapar, los forajidos enviaron una rociada de proyectiles sobre la salida de que disponían los tres amigos.

—¡Estamos bien aquí! Venid vosotros si es que tenéis agallas! Ya han mordido el polvo cinco de los vuestros!

—Ya veremos qué es lo que muerdes tú dentro de poco…

Dan, mientras hablaba, había buscado el punto por donde colocar un proyectil, haciéndolo rápidamente, alcanzando al que les había amenazado, el cual se dejó ver unos instantes, desorbitados los ojos por el terror, para caer luego de bruces.

Y el animoso joven gritó:

—¡Así terminaréis todos, granujas! ¡Phil Omaha os ha metido en esta ocasión en un mal asunto! ¿Y todo para qué? ¿Me lo queréis decir? ¡Aquí no hay botín!

—¡Ya callarás, lengua larga!

Llovió el plomo que enviaron los forajidos con generosidad, sin regateos.

No respondieron los tres amigos, que se mantenían a la expectativa, esperando que cualquiera de los forajidos asomase un solo momento.

—¿Qué va a pasar? —preguntó Rita.

—Cruzarán por más arriba e intentarán rodearnos.

—Venderemos caras nuestras pieles —expresó Ted.

—No pienso vender aún la mía —respondió Dan sin perder el humor. —Está muy nueva.

Señaló las posiciones a ocupar por sus amigos y él volvió a despegarse para estudiar el terreno.

Cortó el avance que más arriba iban a hacer unos jinetes y gritó:

—¡No tenéis nada que hacer! ¡Os he preparado una sorpresa!

—¡Ya hablaremos de sorpresitas, Crosby!

Aunque había tratado de desfigurar la voz, Dan reconoció en el que había hablado a Torton Clarks y se dirigió a él.

—¡Es mejor que des la cara de hombre a hombre, Phil Omaha! Naturalmente, si eres hombre, cosa que dudo.

—¡Te tengo que cortar la lengua, granuja!

—Si tuvieses agallas, en lugar de hablar tanto y meter a tu gente en un mal asunto, te verías las caras conmigo de hombre a hombre.

—¿Crees que tengo miedo?

—Y mucho. ¡Todos lo saben que me tienes miedo! Por eso no viniste a mí encuentro la otra noche en Artesia, cuando sabías que yo estaba allí y te buscaba.

—Eso no me lo volverás a decir. ¡Asoma la cara!

—¿Quieres asesinarme como hiciste con mi padre? Sal tu primero, sabes perfectamente que yo no soy un asesino…

—No me puedo fiar de ti…

—No te fías de mí porque tú no eres de fiar, ¡Eres un cobarde asesino!

—Está bien. ¿Das palabra de no disparar?

—Naturalmente que la doy. Y nos veremos donde tú digas.

—Abajo, en el fondo de la quebrada. Allí tenemos un buen lugar para pelear…

—De acuerdo. Sal tú primero.

Torton Clarks, cubierto el rostro, asomó lentamente hasta ponerse en pie.

El hombre amenazó:

—Esto va a significar la muerte para los que te acompañan. No me expondré a que nadie me pueda reconocer luego.

—De todas formas pensabas asesinarlos…

Dan se puso lentamente en pie, diciendo:

—Estoy dispuesto. Puedes salir…

Rita, bien situada, invisible para los bandoleros, gritó avisando a Dan:

—¡Cuidado! ¡Traición!

Dan se dejó caer pues preveía la traición y los proyectiles de rifle silbaron por encima de él.

Entonces, sacó uno de sus “Colt” e hizo fuego contra Torton, alcanzándolo en una pierna a pesar de que el granuja se dejó caer rápido.

Sintió el joven el roce de dos proyectiles, pero volvió a disparar para asegurar a su enemigo; y Torton, alcanzado de nuevo, dio una voltereta aparatosa y rodó hacia el fondo de la quebrada.

Dispararon furiosos los bandidos mientras que por parte de los tres amigos se tiraba poco y sobre seguro, dispuestos a no malgastar municiones.

Dan hubo de arriesgar el físico para evitar que pudiesen cruzar la quebrada; y otro proyectil trazó un sanguinolento surco en una de sus mejillas.

Cayeron varios bandidos más. Torton trató de trepar hacia la pared donde se hallaban los jóvenes. Dan le arrancó de un balazo el “Colt” que había empuñado y le gritó:

—¡Te quiero vivo! Pero como des un paso más, te dejo seco y este lugar se llamará la “Quebrada del Bandido Muerto”.

Se produjeron en aquel momento varios disparos de advertencia a espalda de los bandidos, que se volvieron, asustados, y la voz de Hull el "sheriff” se dejó oír, dominando el tumulto:

—¡Quieto todo el mundo en nombre de la Ley! Estáis rodeados y al que intente moverse le daremos más plomo del que pueda aguantar.

Torton, al escuchar la voz del "sheriff” intentó deslizarse quebrada abajo, pero le contuvo la voz de Dan:

—¡Quieto, Torton, o te clavo como a un lagarto!

—¿Qué pasa por ahí? —preguntó Hull.

—Nada de particular, “sheriff". Llegó usted a tiempo. Y aquí tiene a Phil Omaha, por si quiere ganarse con sus hombres esos miles de dólares que ofrecen por él.

—¿Es que usted no lo quiere?

—Se lo regalo. Es el asesino de mi padre y no deseo lucrarme con él, ¿Lo comprende? Me da verdadero asco.

El “sheriff” llegaba bien acompañado y los forajidos que quedaban en pie no tuvieron más remedio que ir rindiéndose, entregando sus armas y permitiendo que los amarraran.

Y fue el propio "sheriff" quien, a poco, gritó jubilosamente:

—‘Vaya! ¡Menuda sorpresa! ¡Si está aquí el gran Lionel Mac Carey! ¡Y que pretendía escurrirse como quien no quiere la cosa!

Torton Clarks rio de manera desaforada, dando la sensación de que no estaba bien de la cabeza.

—¡El gran Mac Carey! —exclamó Torton —¡Maldito estúpido! ¡En buen lío me has metido y te has metido! ¿No te dije que no vinieses? Que te quedases fuera por si sucedía algo. ¿Y ahora, que va a pasar?

Dan respondió en tono burlón:

—Pues que os ahorcarán a los dos por granujas.

—¡Por estúpidos, querrás decir! ¡Pues para que lo sepas! ¡Ahí tienes al asesino de tu padre! ¡Fue el quien lo mató! ¿Y sabes por qué?

—No. Pero lo sabré.

—¡Pues yo te lo diré! Porque tu padre rompió el compromiso que había adquirido con él y quiso dejar la parte que le correspondía a sus hijos. —¿No eres tú uno de ellos? ¡Pues ya lo sabes!

—Suponía algo de eso. Ese tipo es de los que no tienen jamás bastante.

—Y hubiese buscado la forma de ir minando tu puesto para suprimirte y hacerse con todo.

—No creas que yo no me he dado cuenta de eso, chico listo. Pero había tomado mis medidas para que no pudiera ser.

Después que los bandidos habían sido apresados, Dan mantuvo bajo la amenaza de su “Colt” a Phil Omaha, cuyo verdadero nombre era Torton Clarks, hasta que el “sheriff” llegó a hacerse cargo de él, deteniéndolo con las palabras de ritual a tiempo que le ponía una mano sobre el hombro derecho.

—Dese preso en nombre de la Ley, Phil Omaha, Torton Clarks, o cómo diablos se llame.

El representante de la Ley se había hecho acompañar de Mac Carey, el cual entregó a Dan.

—Ahí lo tiene. Se lo canjeo por Torton. A fin de cuentas es el asesino de su padre y me parece lógico que pueda disponer de él a su antojo.

—Gracias, Hull. Ha demostrado ser usted un buen amigo. Pero ha de ser la Ley la que se encargue de él por medio de sus representantes. Que se haga justicia es la mejor venganza que puedo apetecer.

—Me pareció usted un chico estupendo desde el primer momento, Crosby. Y le he ayudado con verdadero agrado, además de que con ello cumplía mi obligación.

El "sheriff” estrechó la mano del joven e hizo luego lo propio con Rita y Ted.

—Mi enhorabuena a todos, pero de verdad. ¿Me ayuda un momento, amigo Howard? Este bestia de Torton está herido y no será fácil de transportar.

Luego se fijó el "sheriff” en Dan y le dijo:

—Usted necesita pasar también por el taller de reparaciones.

Rita respondió al "sheriff”

—Yo lo curaré mientras ustedes llevan a esa pareja a la otra parte.

—Así tampoco me importaría a mí que me tocasen con algún plomo —manifestó el “sheriff” riendo y guiñando un ojo a Dan.

Cuando Rita y el joven Crosby quedaron solos, comentó ella:

—Está muy contento Hull. Naturalmente, le regala usted un montón de miles de dólares. Claro que como usted es rico ahora…

—En absoluto. Soy más pobre que una rata.

—¿No hereda la parte de su padre?

—Todo eso lo adquirieron Mac Carey y mi padre con engaños. Por tanto, una vez me haga cargo de todo, reuniré a los que fueron dueños de los terrenos y cada cual tendrá lo suyo. Y como yo no puse nada, pobre era y pobre me quedo.

—Tenía razón el “sheriff”. Eres un chico estupendo y ahora sí que te has ganado un beso.

Y Dan no se hizo rogar para cobrar lo que se había ganado.

—¿No pensarás que me vendo? ¿Qué me caso por interés? Porque la rica, ahora, serás tú —dijo el joven, con expresión humorística.

EPILOGO

De acuerdo con las autoridades, y como ni Torton ni Mac Carey tenían herederos, Dan se hizo cargo de todos los pozos petrolíferos y a continuación entregó a cada uno de los antiguos propietarios lo que les correspondía.

Se hizo una limpieza en el personal y Dan, por aclamación, fué nombrado gerente de la empresa, con un magnífico sueldo que le permitió llevar con él a su hermana Mitzy y casarse con Rita.

Helen percibió el importe de los daños que le habían sido causados.

Y meses después, Ted se casó con Mitzy y parece que desde entonces se convirtió en un hombre verdaderamente formal, según había vaticinado.

FIN