CAPITULO PRIMERO

Jack Turpin llegaba de vender las reses que su patrón Myron Stone le había confiado.

Con Jack regresaban los muchachos que le habían acompañado hasta Dodge.

El carro que había viajado con ellos cargado hasta más de la mitad, se había retrasado considerablemente y no estaría de regreso hasta dos días más tarde.

Ellos habían sido capaces de adelantar a la diligencia.

Y Jack, una vez en Naturita, dijo a los muchachos:

—Seguid hasta el rancho, que yo iré para allá con el patrón.

—¿Crees que estará en el pueblo?

—Seguro que estará en el pueblo. En ese inmundo agujero que es la sala de juego de Cathy Singer…

—Tú a Cathy no le haces ascos —bromeó uno de los vaqueros.

—No estamos tan sobrados de mujeres apetitosas como para hacerle ascos a Cathy. Pero no hay nada entre ella y yo, que conste.

—No te enfurruñes, que ya lo sabemos. Era una broma… Además, ella prefiere sacarle el hígado al patrón.

—Hace bien, si él es tan tonto que se lo deja sacar.

—Tienes razón. Si ella no se lo saca, se lo sacan los tahúres que caen por ahí.

—Y otros que tienen fama de «honraditos» y que de eso, nada de nada —concretó Jack.

—Como dure algunos años más, el viejo se va a quedar «limpio». Y es una pena porque parece buena persona —dijo un vaquero novato.

—No te quepa duda que lo es. Pero, ¿qué se le va a hacer? No hace caso de consejos; y lo que derrocha es suyo. Bueno, muchachos…

—Sí, hasta luego. Estoy cansado y necesito una ducha y una buena ración de cama más que una buena comida —dijo Sam Whisky Smith, conocido de tal forma por su afición al mencionado licor.

Un cow-boy señaló:

—Ya llega la diligencia. Linda chica esa que vimos en ella, ¿no es así, Jackie?

—Linda chica de verdad, es cierto. ¿Y qué? Tiene aspecto de ser bastante orgullosa. Ya la visteis…

—Yo la vi… Y la oí —dijo Sam Whisky—. No me gustaría estar en la piel de su marido, si es que ella llega a casarse. Tiene un genio de todos los diablos.

—Jackie es un buen desbravador —dijo intencionadamente otro de los cow-boys veteranos.

—Idos al diablo ya. Olvidad a la chica… Y yo me voy en busca del patrón.

—Mis saludos a Cathy —dijo Sam.

—¿Por qué no vas y se los das tú personalmente?

—A pesar del aprecio que ella tiene por la cartera del patrón, preferirá que se los lleves tú. Ella siente una gran «ternura maternal» por ti —replicó Sam.

Rieron todos alegremente por la graciosa intención que Sam Whisky dio a sus palabras.

Uno de los cow-boys intervino para decir:

—Sam entiende mucho de ternura maternal. Ya sabéis que a él lo adoptó la vaca «Peggy» el año pasado, cuando se ahogó el ternero que le había nacido.

—¡Y eso que no se ahogó en whisky! —terció otro en medio de gran jolgorio.

—¡Podéis ir a hacer gimnasia en los cuernos de un bisonte viudo! —chilló Sam, iniciando la marcha en dirección al rancho.

Jack Turpin, que era de los que habían reído con más ganas, señaló un encogimiento de hombros, hizo un gesto de despedida a sus compañeros de rancho, e hizo volver grupas a su caballo, dirigiéndose hacia el hotel de Cathy Singer.

Para llegar hasta él debía pasar por frente a la estación de diligencias, de la cual le separaban aún casi tres minutos.

En aquel instante hizo su aparición la diligencia, a bastante más velocidad de la que había llevado durante el viaje.

Los caballos sabían que llegaban al final y se esforzaban, y lo mismo sucedía al mayoral, el cual los hostigaba con la voz y los golpes de tralla.

Pasó la diligencia veloz junto a Turpin, que le cedió la parte correspondiente del camino.

Y cuando él volvió a adelantar al carruaje, ya éste se hallaba detenido y los pasajeros se apresuraban a abandonar el incómodo vehículo mientras un mozo, subido a la baca, comenzaba a desatar los bultos que iban en ella.

Adelantó Jack al carruaje por la parte contraria a la empleada por los viajeros para descender.

Y vio a la linda viajera que había llamado su atención durante el camino, en las dos ocasiones en que se habían encontrado.

Al mirar Jack a la linda chica, ella compuso un gesto entre altivo y despectivo y volvió su rostro hacia el lado contrario.

Jack volvió a encogerse de hombros.

«¿Qué se habrá creído la niña tonta esa? A menos que sea alguna duquesa que viaje de incógnito riguroso», comentó para sí en plan burlón.

Se volvió Jack de improviso, cuando ya había pasado, y descubrió que ella le miraba.

Al verse sorprendida, la chica sacó la lengua e hizo un mohín de burla.

«¡Vaya con la duquesa!», dijo el joven para sí.

Al propio tiempo simuló que sacaba ambos «Colt» y que hacía fuego en dirección a la chica.

Ella desapareció rápidamente, para reaparecer indignada al darse cuenta de que él no había disparado y que había empleado dos dedos como simulación del cañón de las armas.

—¡Indio, más que indio! —exclamó la chica, aunque Jack no la podía oír.

Sin embargo, él entendió perfectamente por el movimiento de labios de ella.

Pero continuó adelante, sin hacerle el menor caso.

Echó pie a tierra a la puerta del hotel de Cathy.

En el mismo instante en que ponía pie en la entrada del mismo, oyó que se producía jaleo en la sala de juego.

Algunos denuestos, gritos de advertencia, ruido de caída de muebles, de personas.

Entre todos, le pareció oír la voz de Myron Stone, su patrón.

Y corrió temiendo que el hombre se podía ver envuelto de forma directa en el jaleo.

Llegó en el momento en que alguien disparaba contra el viejo ranchero.

Jack actuó con fantástica rapidez, desenfundando y tirando contra el fulano que disparaba, al cual arrancó el «Colt» de un balazo antes de que pudiese volver a tirar contra el ranchero.

Dos hombres, compinches del que había disparado contra Stone, se dispusieron a hacer frente al joven capataz mientras el que había disparado retrocedía, sacudiendo la mano desarmada, en la cual había recibido una herida.

Uno de los hombres que hizo frente a Jack recibió un balazo en medio del pecho, cuando se disponía a tirar.

Y el hombre salió lanzado hacia atrás, echando sangre a borbotones por el agujero que se le había abierto en el pecho.

El ranchero había intentado mantenerse en pie y tirar contra los tres compinches, pero cayó antes de lograr un solo disparo.

El «Colt» manejado por Turpin no había interrumpido su acción y volvió a soltar plomo y fuego con el tiempo justo para evitar que el otro individuo pudiese adelantársele.

La bala disparada por el joven capataz chocó con el arma del pistolero cuando se iba a producir el disparo, y el cañón de la misma reventó, quedando inerme el hombre que había intentado emplearla.

Como había hecho el otro, sacudió la mano en el aire y retrocedió asustado, a la vez que intentaba llegar a otro «Colt» enfundado en el costado izquierdo.

Turpin había seguido su acción y, al comprender que no se entregaba, hizo fuego nuevamente, alcanzándolo en la cabeza en aquella ocasión.

Giró el hombre un cuarto de vuelta a la vez que la cabeza daba la sensación de que se le iba hacia atrás.

Y cayó sobre su compinche cuando éste se agachaba para desenfundar el cuchillo escondido en la caña de una de las botas.

Un fuerte puntapié de Turpin alcanzó al asesino en la barbilla.

Se estremeció el hombre al impacto y cayó de bruces cuando llevaba el cuchillo a medio desenfundar.

Estaba fuera de combate, extremo que Turpin comprobó antes de inclinarse sobre el cuerpo de su patrón.

—Todo ha ido bien… —dijo el joven al ver que Stone le miraba y le reconocía.

Quiso hablar, como diciendo: «Es esto lo que no va bien».

—Veamos eso.

—No tiene arreglo, lo sé… —fue capaz de decir en aquella ocasión.

—Nunca se sabe…

—El rancho es tuyo, te lo dejo… Testigos…

Hablaba con dificultad el viejo Stone, haciéndolo casi más con la mirada que con palabras, particularmente cuando pronunció la palabra «testigos», refiriéndose a los que se hallaban presentes y se habían acercado.

—Ni hablar de eso. Y ahora va a callar…

Seguidamente se dirigió a un joven cow-boy, al cual conocía:

—¿Me ayuda, Best? Lo mejor es llevarlo ahora mismo al doctor…

—Le ayudo, aunque pienso…

—De acuerdo. Pero soy de los que no se dan por vencidos jamás…

—Magnífico… Adelante.

Hablaron los dos jóvenes a media voz, sin dejar de actuar, tomando cuidadosamente el cuerpo del ranchero para trasladarlo a casa del médico.

Cathy Singer había hecho acto de presencia en la sala de juego.

Y Turpin se dirigió a ella para pedirle:

—Por favor, que vaya alguien rápidamente por delante, a casa del doctor, para que se vaya preparando.

—Sí… ¡Frank! —llamó la mujer.

Acudió un muchachuelo pecoso de mirada viva, que se apresuró a decir:

—Ya lo oí. Voy corriendo.

Salió como una flecha y estuvo a punto de derribar a la linda viajera que llegaba al hotel en aquel momento.

No la derribó porque saltó ágilmente de lado, lanzándose al suelo para dar en él una ágil voltereta y salir corriendo otra vez.

—¿Es que están locos en esta ciudad? —preguntó la chica.

—Es el Oeste —dijo alguien cerca de ella.

Detrás del muchacho salía un servidor del hotel, que dijo:

—Menuda ensalada de tiros. Y menos mal que Jackie llegó a tiempo… Aunque no sé si servirá de algo. ¡Pobre Myron!

La pelirroja Gladys Stone se detuvo asustada, como herida por un presentimiento.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó la chica.

—Han tratado de asesinar a un ranchero. Y puede que lo hayan logrado —informó el mismo hombre que había compadecido al herido ranchero.

—¿Ha dicho usted Myron Stone?

—Había dicho Myron simplemente. Pero sí, se trata de Myron Stone… Pero apartémonos, dejemos paso… Ahí lo traen.

Llegaban Best y Turpin conduciendo con el mayor cuidado al ranchero herido.

Y el cuidado no excluía la rapidez a pesar del peso del corpulento Myron Stone.

Turpin, haciendo uso de su colosal fuerza, no solamente llevaba al ranchero, sino que cuidaba de taponar la herida para evitar la excesiva pérdida de sangre.

Gladys, dejándose llevar de un impulso, sin pensar que estorbaba, se adelantó hacia el grupo a la vez que gritaba:

—¡Tío Myron! ¡Soy Gladys…!

Jack, con gran dominio de la situación, se apresuró a decir:

—Por favor, no estorbe… Y si es su sobrina y lo desea, síganos.

Gladys no quiso comprender que el joven capataz tenía razón y de no haber sido por las circunstancias que se daban, le hubiera respondido con un ex abrupto.

Vaciló en principio, luego que se rehízo del sentimiento de desaire y ridículo que la respuesta de Jackie te había hecho sentir. Y se dispuso a seguir a los que conducían al herido.

Pero lo pensó mejor y volvió atrás para tomar habitación.

—Deseo una buena habitación. Soy sobrina del ranchero Stone… Por favor, suban mi pequeño equipaje a la habitación, que yo regresaré ahora.

—Sí, señorita —dijo la encargada de recepción.

La casa del médico estaba relativamente cerca y, cuando Jack y Best llegaron a ella transportando al herido, ya el doctor salía al encuentro de ellos, dispuesto para comenzar su intervención.

Relevó a Turpin en el taponamiento de la herida y de paso echó un vistazo a la misma.

Su gesto delató que la consideraba grave, prácticamente un caso desesperado.

Se mantuvo silencioso hasta llegar a su casa y quedar depositado el cuerpo del ranchero en la mesa en donde debía operar.

—Fuera toda la gente que estorbe; y estorba más de la mitad.

La esposa del médico se encargó de echar a todos, excepción hecha de los dos jóvenes que habían llevado el cuerpo.

—Intentaremos lo que sea, Jackie… Ha perdido el conocimiento… Y lo malo sería que no volviese a recobrarlo.

CAPITULO II

Terminada la operación, el ranchero fue trasladado a una cama.

—Será mejor que se quede aquí —dijo al joven Turpin.

—Es lo que había pensado. No regatee esfuerzos ni el personal que necesite. Hay que sacarlo adelante.

—Entre mi esposa, mis dos hijas y yo haremos el trabajo. No me gusta meter a nadie en mi casa… Bueno, usted me entiende…

—Perfectamente. ¿Qué impresión tiene? Sea sincero.

—Mala. Aunque ya es bastante que haya resistido la operación y no se haya quedado en ella. La prisa que se dieron ustedes, el cuidado que pusieron en traerlo, ha sido tan efectivo como mi trabajo.

—Por favor, doctor…

—A no ser esa prisa y ese cuidado, mi trabajo hubiese estado de sobra. Así, hay abierta una puerta a la esperanza.

Sonrió Jack cuando se dirigió a Best:

—Bien, amigo. El no darnos por vencidos ha tenido ya un fruto…

—Sí, había que hacer lo posible…

Best se dirigió al médico para decirle:

—Así, pues, de no habernos dado tanta prisa, Jackie sería ahora dueño del rancho The Silver Ring…

—¿Es usted su heredero? —preguntó el médico al joven.

—No haga demasiado caso de Best…

Intervino el cow-boy para decir:

—Lo oímos varios muy bien. El señor Stone dijo que su rancho era para Jackie. Y nos tomó como testigos.

—Pero yo rechacé la herencia.

—Hizo mal, Jackie. Si él vive, el rancho será de él. Si él muere, ¿a quién va a parar el rancho?

—Según parece, a su sobrina…

—¿Pero usted creyó eso? Jamás habló el señor Stone de ninguna sobrina. Y conmigo conversaba largo y tendido.

—Usted mismo lo oyó. Ella dijo que era su sobrina.

—Pues sí que estarían ustedes arreglados si una niñita así llega a hacerse dueña del rancho.

Best se volvió al médico para decirle en tono de broma:

—Haga lo que sea, doctor, y saque adelante al señor Stone. Jackie sería capaz de entregar el rancho a la niña esa.

Habían salido de la pieza en donde había quedado el herido bajo la vigilancia de una de las hijas del médico.

Jackie echó una mirada a la antesala próxima. No había en ella ningún extraño.

La sobrina de Stone, fuese cierto o no, no estaba allí.

La esposa del médico dijo a Turpin:

—Estuvo una linda señorita, pelirroja por más señas. Muy distinguida… Dijo que era sobrina del señor Stone y que se volvía al hotel. Volverá.

—¿Qué hago, si vuelve? —preguntó el médico al joven capataz.

—Es usted quien manda. Si cree que puede verlo…

—El ni se enterará… Al menos, en un par de días.

—Por mí puede verlo, siempre que no repercuta en su estado.

—No repercutirá, porque él ni se enterará. Cuando pueda enterarse, nada de emociones…

Jack echó mano al bolsillo y contó unos billetes, que entregó al doctor a la vez que decía:

—Doscientos dólares. Ya me dirá si hay bastante.

—Sobra, Jack… Además, no pensaba…

—Supongo que no pensaba pasarme ya la factura, pero usted tiene que vivir también, doctor. Gracias por su interés.

—Quien no se interese por la persona que llega a sus manos, no debe ejercer la Medicina.

Cambiaron apretones de manos y el joven se despidió:

—Hasta mañana por la mañana. Aunque si surgiera algún imprevisto puede enviarme recado al rancho con quien sea. ¿O cree que debo quedarme en el hotel?

—Vaya tranquilo a su rancho.

Una vez los dos jóvenes en la calle, dijo Best a Turpin:

—Supongo que no habrá olvidado al indeseable ese que dejó fuera de combate.

—No lo he olvidado… Y confío en que no lo habrán dejado escapar.

—Si no me necesitan, yo regreso al rancho, Turpin Debiera haber regresado antes.

—Gracias por todo, Best. Si algún día no estuviese a gusto en su equipo, ya sabe en dónde tiene un puesto. Aunque nuestro rancho tiene menos valor que ese en donde está usted.

—Gracias, Turpin. No piense que no lo tendré es cuenta. Desde que murió el patrón y se hizo cargo su joven viuda del rancho, no crea que es fácil estar allí.

—Lo comprendo. Pues ya sabe lo que hay…

—Por el momento aguantaré allí, hasta saber que Myron Stone se salva. Porque si la pelirroja esa llega a ser dueña del rancho, bien estoy con Mía Solomons.

—Espero que el patrón se salvará.

Cambiaron un nuevo apretón de manos los dos hombres. Habían llegado a la puerta del hotel y, mientras Best tomó su caballo para regresar a su rancho, Turpin penetró en el hotel, una vez en el cual se dirigió a la sala de juego.

Al entrar en la misma vio que Cathy Singer se dirigía a su encuentro.

Los cuerpos de los dos individuos habían sido retirados, el lugar había sido limpiado y la sala daba sensación de absoluta normalidad.

—¿Y el fulano ese que dejé fuera de combate? —preguntó Jack a la dueña del hotel.

—Está muerto también, Jackie…

—¿Cómo que está muerto? Sé que le di duro, pero no para matarlo.

—¿No lo acuchillaste con su mismo cuchillo?

—¡Claro que no lo acuchillé! Y al segundo de ellos lo maté porque no tuve otra salida… Lo mismo que al primero. No me gusta matar.

—Lo sé. Pues si tú no lo acuchillaste…

—¿Lo dudas? Claro que no lo acuchillé.

—No lo dudo. Tienes mi confianza y tú lo sabes bien… —dijo Cathy con cierto mimo.

—Gracias.

—¿Cómo está Myron? Por tu expresión parece que no ha muerto…

—No ha muerto. Pero no se sabe aún lo que puede suceder. Dice el doctor que a no ser por nuestra rapidez en llevarlo, él no habría podido hacer nada.

—Has estado magnífico, Jack. Primero lo salvaste evitando que volviesen a tirar contra él. Luego, tan pronto los inutilizaste, te diste prisa en llevarlo…

—Era mi deber, ¿no?

—Sí, era tu deber y el de todos… Pero todos no habrían ido con esa rapidez, máxime cuando él te había hecho heredero de lo suyo.

—Ya dije que no lo quería.

—Lo oímos. Y no sé si has hecho bien o has hecho mal. Atraque en realidad ese rancho vale bien poca cosa.

—Ese rancho valdría bastante más si al patrón no lo estuviesen saqueando constantemente.

—¿Me acusas a mí?

—No acuso a nadie. Además, él ya es mayorcito para saber lo que hace de su vida.

—Comprendo tu disgusto…

—Volvamos atrás. ¿Quién diablos puede haber acuchillado a ese fulano?

—¿Y qué puede importarte? Pienso que tal vez al caer se clavó él mismo su cuchillo…

—Me hubiese gustado cambiar impresiones con él.

—¿Para qué?

—¡Diablos! Un poco extraño lo que ha sucedido… Aunque, en realidad, no estoy enterado.

—Ni tú ni nadie. Estaban jugando y la cosa se lió de pronto. Había poca gente y no tenían mirones…

—¿Cómo se metió el patrón a jugar con esa clase de indeseables? Porque eran tres indeseables. Además poco menos que desconocidos…

—Myron era así.

—Es, aún no ha muerto; y espero que se salvará.

—Tienes razón. Ya lo quería yo matar antes de tiempo —trató de bromear Cathy.

—¿Quién se los presentó?

—Que yo sepa, nadie. Han jugado varios días. John Dexter ha sido en dos ocasionas de la partida.

—¿Y hoy, no?

—Hoy jugó un rato, pero se alzó al perder lo que había traído. Estuvo un rato de mirón y luego se fue.

—Ahora recuerdo haberlo visto por aquí, cerca, muy cerca.

—No irás a pensar que él…

—No pienso. He recordado que lo vi. Y también a Sean Drake.

—Sí, estaba por ahí.

—Ellos tienen que haber oído algo, tienen que saber algo…

—Se oyó algo relacionado con trampas. Lo malo es que no sabemos quién acusaba a quién.

—¿Quién puede acusar de tramposo a quién? Mi patrón a esos indeseables, a los cuales ni debiste haber permitido que entrasen en la sala.

—Yo no podía saber si eran indeseables o no. Se habían comportado bien hasta ahora… Además, según parece, hoy era tu patrón quien ganaba.

—¿Quieres decir que la acusación de tramposo iba dirigida contra él?

—No quiero decir nada. Es preferible no removerlo, Jackie…

—¿Presentó Dexter a esos individuos?

—No, que yo sepa. Fue Myron quien los presentó a Dexter. Ellos habían estado por aquí en otras ocasiones.

—Lo sé. Los había visto. Y no me gustaron jamás… ¿Qué dice el sheriff a todo esto?

—No ha dicho nada. Al ver que el fulano ese tenía clavado el cuchillo, dijo que así estaba todo más claro y más sencillo. Que actuaste en defensa de tu patrón y que no había nada contra ti.

—Gracias por su generosidad… —ironizó Jack.

—¿Vas a quedarte esta noche en el hotel? Tengo una buena habitación para ti… Muy cerca de la mía —dijo intencionadamente Cathy.

—Gracias. Pero debo regresar al rancho.

—Comprendo…

—¿Qué hay de una señorita que dice ser sobrina del patrón?

—Salió detrás de vosotros, regresó pronto, y ahora estará cambiándose de ropa después de bañarse. Al menos, pidió un baño.

—Con agua y todo…

—Estás inaguantable… Bien, sé que tienes motivos. Ella bajará a cenar. Dijo que le gustaría tener noticias de su tío tan pronto se supiera algo.

—¿Dices que tal vez se esté bañando?

—Si no ha terminado…

—En tal caso, puedo subir ahora a darle noticias —dijo Jack con maliciosa expresión.

—No parece de ésas, Jackie, no te equivoques. Además, si es sobrina de tu patrón…

—No he pensado que sea de ésas. Me dio la impresión de una duquesita que viajaba de incógnito. Pero yo puedo anunciarme y si ella abre…

—Haz lo que te dé la gana. Pero ya te he dicho que ella bajará a cenar.

—He de regresar al rancho. Los muchachos estarán impacientes ante mi tardanza.

—¿Conocen lo sucedido?

—No creo. A menos que se encuentren con Best…

—De acuerdo. Puedes subir a ver a la pelirroja esa. Pero ten cuidado porque parece bastante orgullosa.

—Gracias por el permiso. Y por el aviso de que tenga cuidado. Me voy a ver al sheriff. Si cuando regrese ella no ha bajado aún, tendrá que venir a buscarme al rancho.

—Haz lo que te plazca. Cuando te ha convenido te has quedado aquí el tiempo que te ha parecido bien, sin contar siquiera con tu patrón. Ahora me vienes con esos remilgos…

—Las circunstancias son otras.

—Y tan otras; estoy muy angustiada después de lo sucedido aquí. Y tú no lo quieres comprender —dijo Cathy con mimo.

—Lo comprendo perfectamente.

—Necesito alguien que me acompañe.

—Te sobra compañía.

—Ninguna como la tuya.

—Gracias otra vez…

—Yo apreciaba mucho a Myron, y tú lo sabes. Para mí era casi como un padre, aunque él aspirase a otra cosa.

—Si para ti era casi como un padre y para mí era algo semejante… Ahora resulta que somos como hermanos. No quiero murmuraciones, pequeña. No estaría bien visto cierta clase de entendimiento entre seres que son como hermanos.

—¡Eres insufrible! Si no fueses tan bestia, creo que te zurraría.

—Cuidado, que te descompones un poco. Además, ahí tenemos a nuestra prima. Porque si ella es sobrina y nosotros somos casi como hijos, ella es nuestra prima. O casi… Lo dejaremos en casi porque parece que a ella le gusta dejar patente que hay clases aún.

Gladys Stone descendía por la escalera que daba al fondo del hall y había sido vista por Jack en el mismo momento en que la pelirroja lo descubría a él.

CAPITULO III

Jack Turpin hizo una graciosa inclinación de cabeza a Cathy, a la cual dijo:

—Con tu permiso.

Pensó la dueña del hotel que Turpin iba al encuentro de Gladys y se dispuso a seguirlo para hacer las presentaciones entre los jóvenes y enterarse de paso de todo lo que le fuese posible.

Pero Jack, en lugar de dirigirse al encuentro de la pelirroja viajera, se encaminó hasta el bar del hotel, en cuyo mostrador pidió:

—Una jarra de cerveza. Tengo la garganta reseca del camino, y de todo lo que ha sucedido después.

Una atractiva mestiza sureña que se hallaba sirviendo tras el mostrador, sonrió al joven enseñándole la doble fila de sus blancos y bien alineados dientes.

Se inclinó luego para servir y entonces asomó por el escote, de forma deliberada, un sugeridor panorama.

—Te deberían declarar monumento nacional, Maggy.

—Gracias, señor; pero una no tiene el color bastante claro como para que la distingan.

—No hagas caso a esas cosas del color. Todo es pura envidia.

—A veces pienso lo mismo, señor.

Cathy asomó a la entrada de la sala-bar y desde allí miró hacia la mestiza, la cual dijo en tono bajo, sin dejar de sonreír:

—Espías a la vista.

—Tal vez lo dices en broma, pero podría resultar en serio.

—Ella le quiere «maternalmente» —subrayó la mestiza, dejando la jarra de cerveza sobre el mostrador, al alcance de la mano del joven.

Y añadió:

—Servido.

—¿Se lo oíste decir alguna vez?

—Se lo dijo en más de una ocasión al viejo. Pero él no era tonto y le respondió que le tenía sin cuidado.

—¿Te refieres a mi patrón?

—Sí. Dijeron que está muy mal…

—Sí, pero hay esperanza… Bastante esperanza.

—Menos mal…

—¿Crees que Drake es un buen amigo de mi patrón?

—No lo he creído más que en principio. Drake es amigo de Drake y de nadie más.

—De acuerdo.

—Por favor…

—No te preocupes.

Jack tomó la jarra de cerveza, la alzó en alto mirando hacia Cathy y sonrió dando a entender que brindaba por ella; o que la invitaba.

La pelirroja viajera, en tanto, se sentía desconcertada.

En principio también había creído que Jack Turpin iba a ir a su encuentro y se encontró con la sorpresa de que él entraba en el bar.

Sin embargo, su desconcierto duró poco.

Se dirigió a la puerta del Bar y se detuvo junto a Cathy, a la cual preguntó:

—¿No es ese cow-boy el que llevó a mi tío a manos del doctor?

—El mismo. Pero yo no diría que es un cow-boy…

—¿Acaso no lo es?

—No exactamente. Es el capataz del rancho y su tío ha depositado en él su máxima confianza.

—Eso no quita para que sea un cow-boy.

—Como usted quiera, señorita Stone. Sin embargo, aunque no lo parezca, aquí somos muy puntillosos en lo que se refiere a clases y categorías.

—¿Así, pues, cree que le deberé llamar «señor capataz»? —preguntó Gladys con ironía.

—Eso es cosa suya, señorita Stone. Es la sobrina del patrón; si su tío muere, que Dios no lo quiera, será la dueña del rancho. Porque el cow-boy —acentuó significativamente Cathy— rechazó la herencia. Porque le dejó el rancho ante testigos.

—¡Vaya! Me había parecido oír comentar algo de eso. Pero pensé que había sido una fantasía.

—Pues no fue nada de fantasía. Allí lo tiene.

Iba a pedir Gladys a Cathy que hiciera el favor de realizar la presentación.

Pero advirtió una secreta animadversión de la dueña del hotel hacia ella. Y por su parte sintió instintiva desconfianza con relación a Cathy.

Gladys se limitó a decir:

—Gracias.

Vestía Gladys con sencillez, haciendo realzar con ello su maravillosa figura.

Si Jack reprochó mentalmente algo a su forma de vestir, era que se tapaba demasiado, al contrario que la mestiza Maggy o que Cathy.

El joven capataz se había vuelto hacia la mestiza, a la que contó un chiste picante que provocó la risa de Maggy.

Y con la risa de Maggy, el enfado de Cathy, que se había mantenido en la puerta y dirigió una severa mirada a su empleada.

Ella fingió no verla, se excusó con una sonrisa y se dirigió a otro cliente que se había acercado en aquel momento al mostrador.

Gladys, decidida, abordó a Jack Turpin, al cual se dirigió diciendo:

—Buenas noches, señor… Soy Gladys Stone.

Jack se volvió rápidamente, se quitó el sombrero que llevaba puesto y correspondió amablemente:

—Buenas noches. Encantado de conocerla, señorita Stone.

—Soy sobrina de su patrón, el señor Myron Stone.

—Algo así me pareció oír cuando salíamos Best y yo llevando el cuerpo del patrón.

—Pero no está seguro de haberlo oído.

—Si estuviese seguro se lo habría dicho. Entonces terminaba de ser sorprendido por una escena que nada tenía de agradable. Estaba por medio la vida de mi patrón… Y tuve que jugarme la mía a cara o cruz. Y luego estaba la prisa por llegar a tiempo a casa del doctor…

—Sí, es comprensible.

—Menos mal que lo encuentra comprensible… Pero está usted de pie. ¿En dónde prefiere que nos sentemos, si es que desea continuar la conversación?

—Usted está también de pie… —dijo Gladys entre burlona y agresiva.

—Pero yo soy un cow-boy.

—Me habían dicho que era usted todo un «señor capataz».

En lugar de responder a las palabras de Gladys, preguntó Jack, con afán de molestar a la chica:

—¿Es usted auténticamente la sobrina del patrón?

—¿Es que se atreve a dudarlo? —preguntó la pelirroja, irritada.

—Hasta ahora no tengo más que su palabra. Llevo casi veinte años al lado del patrón y él jamás me habló de ninguna sobrina.

—No podía imaginar que mi tío fuese tan descastado —dijo Gladys sin poder ocultar un principio de despecho.

Turpin echó un trago no sin antes invitar con un ademán a la joven.

Seguidamente dijo:

—Ni siquiera se acordó de usted en el momento en que lo hirieron. Pensó en su rancho y en mí.

—Ya sé que lo nombró heredero de su rancho…

—Afortunadamente no tendré que heredar. Se salvará. Es eso lo que le interesa saber.

—Es lo que más me interesa. Por eso les seguí.

—¿Sabía que se trataba de su tío? Usted terminaba de abandonar la diligencia.

—Me acababan de informar… Pensé que no habría más ranchero Stone que mi tío. El herido era el ranchero Stone.

—Tiene razón.

—Desconfía aún de mí.

—Ni confío ni desconfío. Eso es cosa del patrón y de usted. Él, de momento, no la reconocería. Ni siquiera reconocería al más fiel de sus perros.

Sonrió con expresión humorística y se apresuró a añadir:

—Bien, no piense que intento compararla con un perro.

—Saldría perdiendo el perro en la comparación, ¿no?

—Depende… Si se les comparaba como perros, saldría perdiendo usted. Un perro siempre es un perro. Si se les comparaba como señoritas, perdería el perro. Un perro jamás será una señorita…

—Está usted de buen humor, de muy buen humor, después de lo sucedido.

—Pues, sí. Más que de buen humor, me siento satisfecho. He llegado a tiempo de evitar que asesinasen al patrón. Luego he llegado a tiempo para que el doctor pudiese salvar su vida… Y le traigo dinero fresco, después de haber vendido su ganado muy por encima de lo que él me había señalado.

—Celebro que haya sido así. Ahora no me extraña que le haya dejado el rancho.

—No lo ha hecho por eso. Lo ha hecho porque estoy a su lado desde que yo tenía ocho o nueve años. He sido leal y he procurado corresponder al afecto que él ha puesto en mí.

—Como si fuera su hijo…

—Yo no diría tanto… Aunque no puedo juzgar, porque no he tenido hijos aún.

—¿Por qué no dejamos las ironías a un lado? —preguntó la pelirroja.

—No he puesto ironía en mis palabras… Y ahora, ¿en qué puedo servirle? ¿Piensa quedarse en el hotel, o prefiere venir al rancho?

—¿Así, pues, cree ya que soy sobrina de su patrón?

—Ni creo ni dejo de creer. No tengo por qué ponerlo en duda, aunque él no la mencionase jamás.

—Sin embargo, yo le escribí anunciándole mi llegada.

—¿Aguardó la respuesta de él?

—No… Pero tardé más de una semana aún en ponerme en camino.

—A pesar de ello, no ha debido recibir la carta. Él es lo bastante correcto para haber acudido a recibirla de saber que llegaba usted.

—¡Bueno! Eso es un alivio. Pensé que no querría saber nada de mí.

—Él era comunicativo. No he preguntado nada; sin embargo, nadie me ha dicho que él la estuviese esperando, que la nombrase…

—Claro, usted ha estado fuera todo este tiempo.

—Sí…

—¿Cena usted conmigo? —propuso inesperadamente Gladys.

—Gracias por su amable invitación, pero la verdad es que no estoy presentable. Aparte eso, debo apestar a sudor, a ganado… Por otra parte, me están aguardando en el rancho.

—Creí que se quedaría aquí, cerca de él.

—Es inútil, ahora ya nada puedo hacer por él. Es cuestión del médico y de su familia.

—¿Podría cuidarle yo?

—No lo sé… Aunque al doctor no le gusta tener gente extraña en su casa…

—Está bien. Habré de aguardar… Y habré de resignarme a cenar sola.

—Puede cenar en el rancho. La cena no será tan exquisita como la del hotel, pero tampoco estará nada mal.

—¿Voy a estar sola entre cow-boys?

Turpin se echó a reír de buen grado ante la expresión de cómico horror de la viajera.

Luego dijo:

—No se preocupe. Será respetada y atendida como merece. Además, no estará sola. Hay un cow-boy casado y la mujer vive en el rancho. Y, además, está al servicio de su tío…

—¿Tiene servicio?

—Sí. Dos negras y un negro. Ellas son hermanas. El negro está casado con una de ellas. Y no hay negritos.

Temió Gladys que el joven se estaba burlando de ella; pero reaccionó favorablemente y se echó a reír.

—Eso está mejor.

—Pienso que, si muere mi tío, usted será el dueño del rancho. Y debo someterme. No tengo adonde ir…

Lo dijo con expresión de cómica desolación. Pero había verdad en su acento. No debía tener adonde ir.

—Si muriese su tío, el rancho sería suyo, señorita Stone.

—¿No me consideraría una usurpadora?

—No lo sería. Yo rechacé la herencia.

—Y usted, que comienza a confiar ya en mí, no teme que sea una impostora.

—Su aspecto es más bien el de una duquesita que viajase de incógnito que el de una impostora… Y, aunque fuese una impostora, no tengo por qué temerla. Usted terminaría por descubrirse sola.

—Está usted seguro de sí mismo.

—Tengo cierta seguridad en mí. Confío en los demás. Y pienso que es muy difícil mantener una falsa personalidad durante mucho tiempo. Piense que tenemos un sheriff y que se llevarán a cabo investigaciones —señaló Jack en tono de broma.

Gladys volvió a reír.

—¿Qué debo hacer esta noche? —preguntó la linda pelirroja.

—Estará cansada del largo viaje. Se le nota, aunque quiere realizar un esfuerzo.

—Sí, estoy cansada, aunque el baño me ha entonado.

—Quédese en el hotel. Cene y descanse. Mañana vendré a recogerla. Y lo tendrá preparado todo en el rancho.

—Gracias. En tal caso, no le entretengo más. Usted también estará cansado.

—Nosotros, los cow-boys, estamos acostumbrados…

—¿No le molesta ser considerado un simple cowboy?

—En absoluto. Además, no tengo nada de simple. Soy bastante complicado. Es algo que ya sabrá si se queda entre nosotros…

CAPITULO IV

Dean Wolf, sheriff de Naturita, preguntó a Jack apenas lo vio entrar por la puerta de su oficina, poco después de que el joven abandonase el hotel:

—¿Cómo está su patrón? Yo me disponía a acercarme por casa del doctor.

—No se puede decir nada aún… Por el momento vive… Y tiene posibilidades de seguir viviendo.

—Me alegro… ¿Por qué se ha molestado en venir? Usted tiene que estar cansado. Ha regresado esta misma tarde…

—Con el tiempo justo para evitar el desastre, sí.

—Por eso mismo. Debió haberse ido al rancho.

—¿No tiene idea de quién fue el fulano que apuñaló a ese individuo que yo había dejado inconsciente? —preguntó Jack.

El sheriff reflejó vivo asombro en su mirada. Y preguntó:

—¿De verdad no lo apuñaló usted?

—¿Por qué había de apuñalarlo? —preguntó Turpin.

—Mató a los otros dos…

—Tenía que hacerlo; pero detrás de ése no quedaba ninguno; y él estaba fuera de combate.

—Tal vez se clavó el cuchillo al caer. Es lo que he puesto en el informe. Así le aliviaba a usted.

—Gracias, Wolf, pero no necesito alivios —señaló Turpin.

Tras breve pausa, prosiguió diciendo el joven capataz de Stone:

—No se pudo clavar el cuchillo al caer. Cayó hacia atrás y el cuchillo quedó en la funda, asomando más de la mitad.

—¿Seguro?

—Seguro…

—Diablos…

Wolf se rascó el cogote.

—¿No preguntó a nadie? —inquirió Turpin.

—Hice algunas preguntas. Casi nadie sabía nada. Que usted evitó que liquidasen a Stone…

Bajó la voz el de la estrella y añadió:

—Ellos acusaron de tramposo a su patrón.

—¿Y usted ha podido creer que mi patrón es capaz de hacer trampas?

—Verá, como parece que anda necesitado de «pasta»…

—Supongo que él se habría hecho antes atracador. Además, yo traía dinero del ganado que llevé al mercado. Y su situación no era tan desesperada como para todo eso.

—Es cierto… Bueno, supongo que será cierto cuando usted lo dice.

—Alguien asesinó a ese individuo —dijo Turpin con cierta rudeza.

—¿Por qué?

—Es lo que me gustaría saber.

—Tiene que haber sido un accidente…

—¿Por qué? —preguntó en aquella ocasión Turpin.

—¡La gente que estaba allí eran todos hombres de bien…! —replicó el de la estrella.

—Usted ha sido capaz de pensar que mi patrón podía haber hecho trampas. Sin embargo, él ha sido de siempre un hombre de bien. ¿Por qué no pensar que uno de esos hombres de bien ha podido asesinar a ese individuo?

—¿Qué motivo podía existir? —inquirió el de la estrella.

—No lo sé… Tal vez un afán de venganza.

—Algunos de los que estaban allí eran amigos de su patrón, pero no hasta el extremo de matar a un hombre caído para vengar lo que había hecho otro. Porque fue otro el que disparó.

—Sí, lo sé. No he pensado que intentasen vengar a mi patrón. En todo caso hubieran intentado evitar que disparasen contra él. Y no lo hicieron.

—Cierto —admitió el de la estrella.

—Hasta me atrevo a decir que más bien se portaron cobardemente.

El sheriff afirmó con la cabeza y dijo:

—Sí, tal vez… Aunque prefiero no juzgar. Hay que tener en cuenta que esos tres fulanos nos han resultado unos elementos peligrosos, agresivos.

Tras una pausa, prosiguió diciendo el sheriff:

—Hay pocos hombres que puedan hacer frente a fulanos como ésos. Usted es uno de ellos. Pero, ¿hay muchos que le puedan hacer frente a usted con posibilidades de ganar la partida?

—Cierto, sheriff. No.

—De acuerdo. Bueno. Aquí tengo poco más de mil cuatrocientos dólares. Son de su patrón, los había ganado. Sé que había dejado sin un centavo a los tres.

Se alzó el de la estrella, fue hasta un pequeño armario, en el fondo del cual había una caja fuerte empotrada en la pared, y sacó el dinero de que había hablado, metido en una bolsa y ésta envuelta en un papel.

—Lo puede contar. Lo conté ante testigos y no falta un centavo…

—Está usted fuera de toda duda, sheriff. Usted ha jugado siempre limpio.

—Gracias. Algo bueno hay que tener. Sin embargo, me falta genio, espíritu de lucha, lo sé. Usted haría un estupendo sheriff.

—Gracias, pero es algo que no me conviene.

—La verdad es que no resulta un cargo muy provechoso y, menos, con un carácter como el suyo, o el mío. Otros sí que le sacan buen partido, lo conozco bien, pero…

—Pues sí, tengo una idea bastante clara. Pero volvamos a las posibilidades de venganza. Esos individuos habían ganado bastante dinero a Dexter, por ejemplo…

—Sí. ¿Quiere decir que él…?

—No acuso. Señalo una posibilidad. También esos individuos podían ser aborrecidos por otros que aprovecharon la ocasión que se les presentó.

El sheriff señaló un gesto de perplejidad en el rostro. Y dijo:

—¿Y aun siendo así, qué podemos hacer? ¿Merece ese individuo que nos pongamos en evidencia por conseguir las causas ciertas de su muerte?

Jack Turpin reflexionó.

Su conversación había sido de mera exploración para conocer las reacciones del de la estrella.

Y sacó el convencimiento de que Wolf tenía muy poco que decir de aquel asunto.

Tras haberse hecho cargo del dinero, pidió:

—Deme un papel y le firmaré un recibo de lo que me entrega.

—Lo tengo preparado. Tome y firme, por favor.

Firmó el joven.

—Gracias…

Antes de salir, dijo Turpin:

—A pesar de todo, no veo las cosas claras.

—Pues, para mí, lo están. Y le aseguro que soy sincero…

—Por si acaso, debería preocuparse de vigilar la casa del doctor, no sea que alguien intente llegar hasta mi patrón y terminar con él…

—Nadie se atrevería a hacer tal cosa. Ni tampoco hay motivos para ello.

—Por si acaso, sheriff. Sería un rudo golpe para ambos si sucediese algo así. Mañana seré quien se preocupe de la vigilancia, le relevaré…

—Está bien. Pondré cuidado en que no suceda nada.

Finalmente Turpin abandonó la oficina del sheriff y emprendió el camino del rancho, al cual llegaba un par de horas más tarde.

No se conocía allí lo sucedido en el pueblo, y hubo de ser él quien informara.

Encargó también que se preparase la habitación de invitados para recibir a Gladys Stone.

Se ignoraba en la casa que hubiese noticia alguna de tal llegada.

El más veterano de los cow-boys dijo a Turpin:

—El patrón tenía un hermano; le oí hablar de él en alguna ocasión. Sin embargo, no se llevaban bien por culpa de la mujer del otro.

—¿Noticias de que existiese esa sobrina?

—Pues, sí. Comentó en cierta ocasión que la mujer de su hermano había tenido una hija. Se enteró por un amigo. Porque el hermano no le comunicó nada.

—Bueno, he querido saber todo esto, es lógico… Pero no he dudado de que ella fuese su sobrina. No tiene aspecto de ser una impostora.

—El disgusto entre los dos hermanos parece que fue porque la mujer del otro tenía un carácter inaguantable. Ella tenía pujos aristocráticos y parecía hacer un favor con haber entrado en la familia…

Sonrió Turpin recordando la actitud de la chica en la diligencia, hasta que más tarde pareció humanizarse.

Y dijo:

—Está claro que la pelirroja esa que ha llegado es hija de la mujer del hermano del patrón. A mí llegó a parecerme una duquesita viajando de incógnito…

Volvieron a hablar de lo sucedido a Myron Stone.

El mismo veterano dijo:

—Estará bien que durante este tiempo el patrón no pueda seguir malgastando la pasta. El rancho va a menos porque, en lugar de emplear en él parte del dinero que se gana, lo malgasta.

—Lo sé. Y me he atrevido a decírselo en alguna ocasión; pero él se ríe y dice: «Hay que vivir, muchacho».

Jack imitó bastante bien la forma de expresarse del ranchero, logrando hacer sonreír a los que le escuchaban.

Luego preguntó:

—¿Cuál era el estado de ánimo del patrón en estos últimos días?

—Estaba satisfecho de vivir, como siempre. Se alegró cuando recibió el telegrama diciendo que habías vendido el ganado y el precio. Dijo que eras un fulano estupendo.

Tras una pausa añadió:

—Sin embargo, no pareció importarle mucho que le trajeses la pasta… A veces me desconcertaba, creo que nunca he llegado a comprenderlo bien.

—Él, cuando malgastaba, parece que siempre confiaba en algo —dijo Turpin recordando conversaciones sostenidas con el ranchero.

—Justamente…

—Y no creo que confiase en el juego. Más bien le iba mal en él…

—Cierto. Se quejaba a veces de que perdía a pesar de que jugaba bien.

—No jugaba bien… Aunque en esta ocasión ganase… Aquella idea hizo que Jack se preguntase a sí mismo: «¿Si no jugaba bien, cómo pudo ganar a esos fulanos? Porque ellos sí que jugaban bien… Y hasta eran capaces de hacer trampas.»

El veterano intervino para decir:

—Olvídalo, muchacho. Él se salvará. Y esos tres indeseables han caído de una forma u otra. ¿Qué más da?

—Noto algo extraño en todo esto… No me gusta… Pero me iré a dormir tan pronto me haya bañado y haya cenado algo…

* * *

A la mañana siguiente, cuando apenas había recorrido Jack Turpin un par de centenares de yardas en dirección a Naturita, fue abordado por Mía Salomons, dueña del rancho a cuyo equipo pertenecía Best.

Mía Salomons, viuda, atractiva, al filo de los treinta años, vestía con cierta negligencia que le permitía mostrar por el escote de su mal abrochada camisa de tipo cow-boy algo más de lo que era habitual en el ambiente rural en que ella vivía.

Por otra parte iba muy ceñida, muy ajustada, luciendo asimismo sus espléndidas proporciones, dejando adivinar bastante de la magnífica belleza de su cuerpo.

Y lo hacía a conciencia, segura del poder que con sus atractivos ejercía sobre los miembros del sexo contrario.

Montaba una magnífica yegua de pelaje tordo y fina estampa, a la cual hizo detenerse casi en un palmo de terreno.

—Hola, Jack, bienvenido.

—Buenos días, señora Salomons. Bien hallada…

—¿Por qué no dejas la ceremonia…? «Señora Salomons» —remedó la mujer—. Somos casi de la misma edad, somos vecinos, nos conocemos ya hace algunos años, hasta eras amigo de mi marido…

—Su marido era un hombre estupendo.

—Pero se murió cuando más falta me hacía. No estuvo ni medio bien.

Se echó a reír la mujer como quien ha dicho un magnífico chiste.

Y prosiguió diciendo:

—Y el hecho de que mi marido fuese un hombre estupendo no quiere decir que nosotros nos tratemos a distancias como las que tú señalas.

Turpin sonrió. Y respondió calmosamente:

—No es a mí a quien corresponde acortar distancias; y mientras no se demuestre lo contrario, usted las había mantenido hasta ahora.

—No era cosa de que me echase en tus brazos —dijo ella con sentido del humor.

—No hay por qué llegar a tanto, aunque no me hubiese disgustado en absoluto que lo hubiese hecho.

—Eres un fulano de cuidado, Jackie…

—¿Y usted, qué…? —preguntó él con picardía.

—Me has devuelto bien la pelota. Eso ha estado bien, sí señor. Me ha dicho Best que quisieron asesinar al bueno de Myron…

—Así es. Best fue una magnífica ayuda…

—Best es un buen muchacho… ¿Sabes que me gustaría comprar el rancho de Myron?

—No comprendo para qué. El suyo es bastante mejor. En el nuestro no encontraría nada que no le pueda dar el suyo.

—¡Quién sabe! Además, podría criar más ganado… Myron descansaría, él está ya un poco pasado. Y yo mantendría en el rancho a todo el personal que hay ahora en él…

—¿Se lo ha propuesto usted al patrón?

—No. ¿Por qué no le hablas tú cuando esté en condiciones de hablar, de realizar negocios?

—No pondría suficiente convicción, entre otras cosas, porque no me gustaría que la operación se llevase a cabo.

—Me gusta tu franqueza. Pero yo quiero ese rancho.

—En tal caso, hable usted con él. El patrón es muy sensible y usted resulta muy convincente cuando quiere.

—Es una buena idea. Avísame cuando pueda entrevistarme con él. Tú no saldrías perdiendo…

—¡Quién sabe! Pero no me preocupa perder.

—Bueno, ya me dijo Best que él te dejaba el rancho caso de morir…

—En tal caso se podría despedir usted del rancho Si él se salva, como espero, será cuando tendrá usted sus posibilidades.

—Mis saludos; y mis deseos de que mejore rápidamente.

—Gracias. Aunque él no estará en condiciones de enterarse si se lo digo.

La mujer saludó y se alejó rápidamente en dirección a su rancho mientras Jack proseguía su camino.

CAPITULO V

La primera visita de Jack fue a casa del médico, tan pronto como llegó a Naturita.

Le recibió personalmente el doctor Albert.

—¿Cómo está? —preguntó el joven tras dar los buenos días.

—No está peor, y eso es ya algo positivo. Casi podría asegurar que apunta una ligera mejoría.

—No se podía esperar más por ahora, ¿verdad?

—Exactamente.

—¿Ha pasado la noche tranquilo?

—No del todo. Particularmente desde las doce a las tres, le he notado inquieto. Esas horas le he velado personalmente.

—Gracias, doctor.

—Lo haría por cualquier enfermo; por él lo hago más a gusto que por otros. Ya sabe usted que le aprecio…

—Lo sé… ¿Me permite una pregunta al margen de la cuestión herida?

—Todas las que quiera.

—¿Usted y el patrón charlaban últimamente?

—Alguna vez.

—¿Le habló de alguna peculiaridad nueva del rancho, de algo que pudiese aumentar su valor?

—Me gusta la pregunta… No me habló de nada en

particular, pero le vi esperanzado con algo del rancho. Algo que mejoraría su rendimiento. Yo pensé que trataba de mejorar la calidad del ganado.

—Eso lo discutimos en alguna ocasión y llegamos a la conclusión de que no era viable por el momento.

—¿Por qué? —preguntó el médico.

—Usted sabe que él hace unos años se desprendió de la mejor zona de pastos que poseía…

—Sí, se la vendió a Solomons.

—Exactamente; contra mi opinión.

—Lo sé. Hasta llegó a enfadarse con usted…

Jack sonrió recordando el caso. Y prosiguió diciendo:

—Entonces, los pastos que quedan no poseen la clase suficiente para un ganado de raza, por una serie de razones que usted no ignora.

—Es cierto. Necesitan más quietud, pastos más abundantes. No pueden andar a la caza del pasto como las actuales reses…

—Exactamente. Eso se podría remediar con unas obras hidráulicas que elevasen el nivel del agua por encima de nuestro rancho para que sus tierras tuviesen riego…

—Él estaba preocupado por algo de eso… Hasta creo que hizo algún estudio por su cuenta. Y no pareció descontento del resultado.

Jack se sintió un tanto desconcertado. Y respondió:

—Ya habíamos hecho un estudio los dos. Y llegamos a la conclusión de que el importe de la obra estaba fuera de su alcance económico.

—Tal vez habló con otros propietarios que resultasen beneficiados por la obra y llegaron a un principio de acuerdo.

—No lo creo. La más beneficiada sería Mía Salomons. Con ella no ha hablado de tal asunto, me consta. Ella quiere comprar el rancho al patrón.

El médico señaló en su rostro un gesto de perplejidad. Y dijo a continuación:

—En este asunto hay algo que le atormenta… Creo que no debería preocuparse por el momento. Aguarde a que él esté mejor y pueda hablar.

—Tal vez no tenga otro remedio que aguardar. Gracias de todo, doctor.

—De nada, Jack. ¿Va a pasar el día en Naturita?

—No. Llevaré al rancho a la señorita Stone. Pero volveré esta tarde.

—En tal caso, hasta entonces. Si quiere darle un vistazo…

—Resulta penoso. Lo veré cuando vaya mejorando.

—De acuerdo.

Tras cambiar un apretón de manos, Jack abandonó la casa del médico y se dirigió al hotel, en el cual tal vez le estaría aguardando ya Gladys.

La recibió Cathy, que le dijo:

—La señorita Stone parece que se cansó de esperarte y se ha ido a dar un paseo, a ver escaparates. Le he dicho que no había gran cosa que ver.

—Como sea, si ella se piensa quedar en el rancho, habrá de ambientarse. Cuanto antes lo haga, mejor. Y si se ambienta sola, luego será capaz de resolver sus problemas de por sí…

—No te ha caído simpática esa chica…

—Ni antipática. Cuando se la trata y baja del pedestal en que parece estar colocada, resulta una chica normal.

—Pero más atractiva de lo común —dijo Cathy con picardía, observándose en el fondo despecho y hasta algo de celos.

—Hay muchas mujeres atractivas. No hace mucho he estado conversando con Mía Salomons…

—¿La alegre viuda? ¡Buen elemento! —exclamó Cathy.

—No está mal…

—Si pudiera se tragaría vuestro rancho.

—Lo comprendo perfectamente. El suyo es vecino del nuestro y quedaría mejorado al unirlos. ¿Te dijo algo el señor Stone en ese sentido?

—No; pero la conozco a ella. Además, tengo la impresión que durante los últimos días lo rondaba con bastante descaro. Lo que pasa es que Myron sólo tenía ojos para mí…

—Se comprende perfectamente. Eres más atractiva que Mía Salomons…

—Pero tú no te das por enterado.

—¡Claro que me doy por enterado! Pero las cosas son así…

Bajó la voz Cathy, para decir en tono apasionado:

—No quieres comprenderme. Y yo te necesito.

—¿Qué pensaría el señor Stone si tú y yo llegásemos a entendemos?

—¡Que se vaya al diablo! —exclamó Cathy en un arranque.

—Él viene aquí porque tú le das calor, no lo niegues.

—Me interesa como cliente. Es rumboso, se deja el dinero…

—Y a ti, ¿no te interesa el rancho?

—Bueno, no le haría ascos. Pero Myron no se quiere casar y sin matrimonio yo no sería allí la dueña, tú lo sabes.

—¿Qué ganarías con ser la dueña allí?

—Algo ganaría… Parece que no soy la única que le interesa.

—¡Vaya! Ahora va a resultar que ese pobre rancho tiene escondido un tesoro o algo así.

—Bueno, pues no me extrañaría.

—Supongo que no hablarás en serio…

—Si ese rancho llegase a ser tuyo, ya nos entenderíamos, Jackie…

—Lo tendré en cuenta. Pero acabo de pasar por casa del doctor. El patrón está mejor.

Llamaron desde el mostrador de recepción de viajeros y Cathy, muy a su pesar, hubo de acudir, no sin excusarse antes con el joven:

—Luego hablaremos.

Jack, aprovechando que Gladys no había llegado aún, pasó al bar en donde Maggy, la atractiva mestiza, terminaba de tomar su turno.

—Café y ron, Maggy.

—Eso está hecho en seguida.

—Tú sabes que te aprecio y que no es de ahora, Maggy —dijo el joven mientras la atractiva mestiza le servía.

—Lo sé. Me he dado cuenta también que usted me mira de una forma más limpia que los demás. Para usted soy una persona. Para los otros soy una cosa bella —dijo remedando a John Dexter, según Jack pudo apreciar.

—Tú eres una persona agradable, y muy interesante…

—Si usted me mirase como me miran otros, casi me gustaría. Pero usted no me quiere… No le gusto.

—Te equivocas. Me gustas, pero no estoy enamorado de ti. Y tú eres una buena chica, Maggy.

—Sí, creo que lo soy. Aunque no comprendo por qué una ha de ser mala si se va de una forma u otra con el hombre que quiere o que le gusta…

—Tampoco yo lo comprendo. Pero el mundo ahora es así. Y no es fácil hacer cambiar el modo de pensar de la gente.

—Tiene razón… Pero usted quería algo. Dejemos de hablar de mí…

—Estoy en un mar de confusiones, Maggy. El rancho de mi patrón nunca ha valido gran cosa…

En el rostro de la mestiza se señaló un gesto de graciosa malicia.

Jack prosiguió:

—Se le podría transformar con el riego; pero para eso se necesita mucho dinero.

—Lo he oído decir en algunas ocasiones. Aquí hablan de todo delante de mí como si yo fuese una pared.

—Serías una linda pared que cualquiera se querría llevar a casa…

—¿Usted también?

—Yo no tengo casa. Y para mí no eres una pared.

—Seguro que no —respondió ella con una graciosa y estremecedora ondulación de cuerpo.

—Total, mi patrón no tiene dinero para eso. La obra beneficiaría a bastantes; pero resulta difícil ponerse de acuerdo.

—También lo he oído decir.

—De pronto parece que el rancho despierta el interés de la gente, no solamente de uno. ¿Por qué? ¿Qué ha sucedido en él durante mi ausencia, Maggy?

—Ha sucedido algo, indudablemente; pero lo ignoro.

—¿Así, pues, también te has dado cuenta tú?

—Sí. Fue hace poco menos de un mes, a poco de irse usted con las reses al mercado…

La mestiza hizo una pausa.

—Adelante, Maggy…

—Un día el señor Stone vino bastante excitado, le brillaba la mirada. Precisamente había estado hablando dos días antes con el señor Dexter y con el otro…

—¿Sean Drake?

—Ese mismo. Habían estado hablando de la posibilidad de realizar la obra esa que mejoraría los terrenos de bastantes de los colonos. Pero dijeron que sería difícil ponerse de acuerdo con la viuda esa que anda por ahí a la desesperada, a cazar un nuevo marido.

—Mía Solomons…

—La misma…

—¿Qué sucedió ese día, Maggy?

—Cuando le hablaron a su patrón de las obras, desvió la conversación… A pesar de que el día anterior según habían acordado, él tenía que echar una mirada a los terrenos en donde se debía construir la presa por donde se debería entrar el agua a los diversos lugares que deberían ser beneficiados con el riego,

—¿Le preguntaron por su gestión?

—Sí. Y él se excusó… Dijo que era algo difícil. Que estaba en un mal momento económico… Y que se olvidasen de todo.

—¿Crees que los otros se tragaron esas razones?

—Seguro que no. Ni siquiera yo, y eso que no entiendo nada de esas cuestiones —respondió Maggy.

—¿Qué pensaste en aquel momento? ¿O después?

—Se lo diré. Que su patrón había encontrado algo de valor y no quería decirlo a los demás.

—Maggy, pienso que has dado en el mismo centro de la diana.

—Seguro que he dado…

—Y lo mismo que has dado tú, han podido dar ellos.

—Seguro que ellos han acertado también. Aquel día bebieron más que de costumbre… Pero él se resistía a abusar mientras los otros dos insistían.

—¿Y qué me dices de tu patrona?

Maggy bajó la voz para decir:

—Se lo diré también. A partir de ese día está más tierna y más insinuante con él que nunca. Aunque a veces reaccionaba de mala manera.

—¿A qué lo achacas?

—Yo diría que fracasaba en lo que pretendía.

—Yo diría algo semejante…

—Son un asco estas «buenas» mujeres que sólo buscan el interés, y que se venderían por un sucio puñado de oro.

—Tienes razón, Maggie.

—Aunque con usted ella es diferente. Está dispuesta a darle todo lo que tiene y más…

Jack se dio cuenta de que se acercaba alguien y, sin volverse, contó un chiste breve y subido de color que produjo la carcajada espontánea de Maggy.

Un chiste cuyas últimas palabras escuchó Cathy, que era la que se acercaba silenciosa, como si pretendiese pillar parte de la conversación que su empleada y Maggy mantenían.

Maggy, después de reírse, dijo como amenazando a Jack:

—No me debería contar esas cosas. Ya sabe usted que soy una buena chica y tengo menos picardía de lo que piensan algunos.

—Por eso da gusto contarte esos chistes. Los ríes de verdad, y casi ni los entiendes.

Cathy se acercó para decir a Turpin:

—Ahí tienes a la señorita Stone. Ha comprado algunas cosas…

—¿Ha preguntado por mí?

—Claro que ha preguntado por ti. Ha dicho que iba un momento a terminar de arreglarse para reunirse contigo y marchar al rancho… Por cierto, ahí está también el coche. Lo trae Sam Whisky.

Sam penetraba en aquel momento en el bar y se dirigía a su capataz para preguntarle:

—¿Es que no queda ahí nada para un sediento? Pero nada de whisky, que luego le ponen a uno motes y mala fama.

—Ponle a Sam un vaso de agua. O de leche, Maggy —pidió Jack.

—¡No! Nada de agua ni de leche, que no deja de ser agua también; de ahora en adelante solamente beberé ron…

Lo dijo con gesto cómicamente enfático que hizo reír tanto a las dos mujeres como a Jack.

CAPITULO VI

Sam, tras echarse al coleto un doble de ron, dijo con evidente satisfacción:

—Esto es otra cosa. En adelante no me podrán llamar Sam Whisky. Y si me lo llaman, no tendrán razón.

Caminó el hombre en dirección a la puerta del bar en la que Gladys se había dejado ver, preguntando:

—¿Me aguardan a mí? Porque yo estoy dispuesta ya.

—La aguardamos, pero sin prisa. Yo mismo, todavía no voy equilibrado y habré de encontrar el equilibrio —respondió Sam.

Jack se despidió tanto de Cathy como de Maggy.

—¿Cuándo volverás? —preguntó Cathy, tratando de darse importancia delante de Gladys, para que ésta pensara que ejercía cierto dominio sobre el joven capataz.

—Tal vez esta tarde.

Se despidió Turpin de las dos mujeres y saludó a Gladys.

Se excusó ésta por su tardanza.

—No se preocupe, señorita Stone. No hace mucho que he llegado, y Sam acaba de llegar ahora mismo.. —dijo el capataz respondiendo.

—Demasiado ahora mismo si nos tenemos que largar ya… —señaló Sam.

—Ahora liquidaré su cuenta, pues supongo que se quedará en el rancho.

—Ya la he liquidado yo. Pensaba quedarme allí, aunque volviese al hotel cuando pueda estar cerca del tío.

—Él será trasladado a casa tan pronto pueda ser… Mientras esté en casa del doctor Albert, nos limitaremos a visitarle siempre que se estime conveniente…

—Pero yo quiero cuidarlo…

—Tendrá tiempo de sobra para cuidarlo y hasta para aburrirse de ello. No piense que su tío tiene nada de fácil, aunque es muy bueno. En más de una ocasión tendrá que echar mano de toda su paciencia para aguantarlo.

—¿A usted le ha sucedido así?

—A mí y a todos. Y siempre es diferente la convivencia cuando se trata de hombres. Yo me he ocupado de los asuntos de su tío, pero no he tenido que cuidarlo nunca.

—Ya lo supongo…

—Supone mal, porque se podía haber dado el caso. En el Oeste faltan mujeres y en muchas ocasiones son hombres quienes se deben de ocupar de cuidar a otros hombres.

—Sí, puede ser cierto. Todo esto resulta desconcertante… ¿O me quiere desconcertar a mí?

—¿Por qué había de intentar desconcertarla? —preguntó el joven.

Jack sostuvo la mirada de la linda pelirroja, quien terminó por desviar la suya y decir:

—Tiene razón. Me olvidaba que usted ha podido ser el heredero y ha rechazado la herencia. No tiene por qué crearme dificultades.

—Ha razonado usted perfectamente. Debe tener en cuenta que su presencia en el rancho no me molesta. Por el contrario, siempre es agradable que vivan cerca de uno mujeres lindas, atractivas…

Habían llegado al coche en el cual Jack ayudó a subir a Gladys, mientras Sam, que se había hecho cargo del equipaje de la pelirroja, cargaba éste en el vehículo, en su parte trasera.

Carraspeó el cow-boy para llamar la atención de Jack, y dijo cuando el joven miró:

—Esa chica, Maggy, es estupenda, ¿eh, Jack?

—Sí. Además, es una buena muchacha…

—Ella te quiere bien, se le nota…

—No tiene por qué quererme mal. La trato con el debido respeto y con auténtico afecto.

—A lo mejor ella quisiera que fueses menos respetuoso.

Lo dijo el veterano con toda la malicia de que era capaz, guiñando un ojo al joven.

Este, como si no comprendiese la intención de Sam, respondió tranquilamente:

—No seas bestia, Sam. Si quisiera tal cosa, lo habría dicho; o se habría insinuado de forma clara al menos…

Sam fingió entonces sorpresa. Y preguntó:

—¿No lo ha hecho?

—No. Al menos, yo no me he dado cuenta…

—Y, sin embargo, te has dado cuenta del «maternal» afecto que siente Cathy por ti…

Tampoco quiso Jack darse por enterado de la intención del veterano bebedor.

Y respondió con toda naturalidad:

—Sí, ella no lo oculta. Ya lo has oído. Me ha preguntado cuándo iba a volver…

—Ya me he dado cuenta… Pero resulta demasiado joven para un sentido tan «maternal», ¿no crees?

—¿Por qué? Ya desde niña, la mujer tiene ese sentido maternal. Lo demuestran jugando con sus muñecas.

—Pero tú no eres un muñeco.

—Seguro que no. Ni Cathy es ninguna niña tampoco. Es mayor que yo.

—Sí, y viuda. Es una de las cosas que ella siente, que es algo mayor que tú.

A Gladys no se le habían pasado por alto las intenciones del veterano Sam y se esforzaba por no reír, aunque Jack no se había mostrado apurado en toda la conversación.

Montó a caballo el capataz, mientras Sam subía al pescante y tomaba las riendas.

Preguntó Jack a Gladys:

—¿Está bien instalada?

—Perfectamente, gracias. Usted cuida de todos los detalles. No me extraña en absoluto que despierte esos sentimientos «maternales»… E incluso algunos «fraternales» cuando ellas sean jóvenes. Quiero decir, más jóvenes que la dueña del hotel.

En aquella ocasión fue Sam quien hubo de realizar un esfuerzo para no estallar en una carcajada.

Jack, que se dio cuenta de ello, no se enfadó. Por el contrario, dijo serenamente:

—Te has ganado un doble de ron, Sam. Has sido capaz de aguantar la risa que en otra ocasión no habrías aguantado. ¿Prefieres tomarlo aquí o hacemos una parada en la taberna de Martha Desperdicios?

Sam desorbitó cómicamente la mirada, se hizo un ovillo, se sujetó el sombrero, como para evitar que se le cayese, y exclamó:

—¡No, por favor! ¿O pretendes que muera envenenado? Maggy es mucho más simpática y si a la señorita Gladys no le importa aguardar un momento… Lo digo porque necesito ese doble de ron… No voy bien equilibrado aún.

Saltó el veterano del cochecillo, sin aguardar a que Gladys diese su autorización.

Turpin, que no echó pie a tierra, gritó:

—¡Di a Maggy que ya le pagaré yo!

—¡Gracias, jefe! —exclamó Sam sin detenerse.

—¿Por qué ese horror a la taberna esa? —preguntó Gladys a Turpin.

—El sobrenombre de Martha ya le puede dar una clara idea de ello. Pero no es eso lo malo. Está encaprichada de Sam y ha jurado que lo matará si no se casa con ella.

Gladys rió de buena gana.

—No lo tomé a risa, porque ella es capaz de hacerlo. Menos mal que no sale jamás de su taberna y Sam, si alguna vez pasa por allí, lo hace de prisa. Seguro que para entrar en Naturita ha dado un rodeo.

—Hay cosas que no alcanzo a comprender aún, pero que son así no hay duda. Las tenemos con nosotros…

—Pues, sí…

—¿Cómo está mi tío?

—No está peor, y eso significa bastante. El doctor está esperanzado, aunque no quiere decir nada por miedo a caer en un optimismo que se vea más tarde traicionado por la realidad.

—Yo también tengo esperanzas, aunque no las puedo fundar en nada. Tal vez no es más que el buen deseo de que se salve.

—Posiblemente…

—¿Qué sucede en torno a ese intento de asesinato de mi tío? Noto algo raro en el ambiente. Hasta he escuchado algunas reticencias…

—Yo también encontré algo raro, y una vez él en manos del doctor, estoy intentando saber cosas.

—Dicen que esos tres individuos le acusaron de tramposo… Y que él había ganado, a pesar de ser un mal jugador.

—Es cierto que lo acusaron de tramposo, que había ganado y que es un mal jugador. Pero le puedo asegurar que no es un tramposo.

—¿Entonces…? Estoy desconcertada.

—Tengo el convencimiento de que esos tres tipos se dejaron ganar para dar ocasión a acusar a mi tío de tramposo. La acusación podía tener visos de realidad, pues todos saben en Naturita que mi tío juega mal…

—Sí, comprendo. Pero, ¿por qué matarlo? ¿Asuntos de faldas? Parece que él es el eterno enamorado…

—Nada de faldas, a mi juicio.

—¿Qué motivo tiene para pensar así?

—Él hacía la corte a Cathy y ella se dejaba querer porque él es un buen cliente que se deja el dinero ahí, que le hacía costosos regalos y que, incluso en un momento de apuro para ella, le pagó algunas deudas que amenazaban con llevarla al desastre.

—A pesar de ello…

—No. Cathy es viuda, no se sabe de ningún pretendiente celoso.

—Si usted, que conoce la situación, lo dice… Pero entonces… ¿Acaso el rancho de mi tío es deseado por alguien? Tengo entendido que es un rancho pobre.

—Muy pobre; y a él le queda poco más que eso.

—¿Entonces?

—No he encontrado más que una respuesta.

—¿Cuál es ella?

—Su tío ha descubierto algo de valor. E intentan suprimirlo para apoderarse de ello.

—¿Algo de valor? ¿Qué puede ser?

—Por el momento, no tengo ni idea.

—¿No lo sabe nadie?

—Y, si alguien lo sabe, se lo reserva… Y ahora, con más motivo.

—¿Por qué?

—Porque si alguien declarase que lo sabía, podía ser tenido como sospechoso del asesinato del tercero de esos indeseables que atacaron al patrón.

—¿Piensa que lo asesinaron?

—Estoy seguro de ello. Yo no lo maté.

—Sin embargo, unos dicen que fue usted. Otros, que se clavó el cuchillo al caer.

—Ya le he explicado al sheriff que no fue una cosa ni pudo ser otra, por la forma en que cayó…

—¿Y por qué lo mataron? ¿Lo ha pensado?

—Porque no trabajaban para ellos, sino para otro u otros individuos. Posiblemente esos indeseables ni siquiera conocían los motivos por los cuales debían suprimir a su tío.

—En tal caso, entre los que se hallaban en el salón debe estar la persona que pagó el asesinato.

—Al menos, uno de ellos.

—¿Se lo ha dicho al sheriff?

—Se lo he dejado entrever. Pero temo que es perder el tiempo.

—¿Acaso no es bueno?

—No pienso en que sea malo, ni tampoco que pueda encubrir a los presuntos culpables. Pero es un incapaz… Él lo sabe.

—Es decir, hicieron callar a ese individuo de una cuchillada para que no pudiese hablar.

—Exactamente. Y yo me había arriesgado a dejarlo con vida precisamente para hacerle hablar.

—¿Cómo se le ocurrió eso?

—No lo podría razonar. No me gusta matar si no es necesario. Por otra parte, presentí que todo aquello era anormal. No podía haber motivo claro para que intentasen asesinar al patrón.

—Total, que he llegado en un momento delicado…

—Son las circunstancias las que mandan…

Sam salía en aquel momento, secándose los labios con un pañuelo que no tenía nada de limpio.

Cuando estuvo en su sitio, y volvió a empuñar las riendas, dijo:

—Tenías razón, Jack. Maggy es una chica excelente. Y muy atractiva, sí señor… Mejorando lo presente —se apresuró a añadir aludiendo a Gladys.

—Gracias, Sam. ¿Tiene inconveniente en que le llame así?

—A usted le permito yo hasta que me llame Sam Whisky. O Whisky Smith. Pero a usted nada más…

—¿Y a Martha no se lo permites…?

—No me la vuelvas a nombrar, jefe, porque reñimos. Y me paso al rancho de Mía Salomons.

Hizo restallar la tralla, animando además a los dos caballos de tiro con la voz.

Arrancó el coche y Jack se situó a uno de los estribos.

Dijo a Sam:

—No te preocupes. Cuando pasemos ante la taberna de Martha te escudaré con mi cuerpo, no sea que se le ocurra soltarte un escopetazo.

—Me gustaría saber quién fue el gracioso que le metió esa idea en la cabeza. Pero, hablando de Martha, jefe…

—¿Qué sucede?

—Me he acordado de Mía Salomons… Bueno, no quiero decir que se parezcan, al menos por fuera…

—Eso está fuera de toda duda.

—He oído decir que Mía Salomons se interesa por el rancho del patrón.

—También yo lo he oído decir.

—¡Siempre te enteras antes que yo de las cosas! No te puedo sorprender ni una sola vez… ¿Quién te lo ha dicho?

—La propia Mía Salomons…

—¡Acabáramos! Otra que te quiere «maternalmente». O «fraternalmente», aún no lo tengo claro.

—La pobre se siente muy sola…

—Que no hubiese matado a su marido… Porque lo mató ella.

Gladys abrió desmesuradamente los ojos. Y preguntó con evidente susto:

—¿Es posible? ¿Mató a su marido y anda libre por ahí?

Intervino Jack para decir:

—No haga caso de Sam. El ron le ha dado por ahí.

—Sé bien lo que digo! No lo mató a tiros, no lo envenenó… Pero lo mató. Ella es muy joven, muy atractiva y muy fría… Él le llevaba más de veinte años… Y yo sé bien lo que digo.

—Ella se lamenta de que él murió cuando más lo necesitaba.

—Sé bien lo que dice ella. Para disimular, claro. Es una ambiciosa, jefe, de lo más ambicioso que he conocido.

Gladys no hizo comentario alguno, pero pensó que tal vez Sam, en el fondo, tuviese razón.

Naturita había quedado atrás.

Los tres viajeros permanecieron callados, pensando cada cual en lo suyo.

Y lo de Sam era que el ron estaba bastante mejor que el whisky, para su gusto. Y no era fácil que lo llamasen Sam Ron. Ni Ron Smith. Aunque lo último tenía algunas posibilidades, pegaba en el oído mejor que lo primero.

—Como se le ocurra a alguien, lo mato —dijo en voz alta, sin poder contenerse.

Su forma de expresarse resultó cómica, hasta el punto de que tanto Gladys como Jack se echaron a reír.

Al alzar la vista, el joven capataz se dio cuenta de que sucedía algo anormal a su derecha y saltó del caballo, obligando a Gladys a que se agachara y agachándose con ella.

Casi en el mismo instante se oyó el ruido de una detonación y la bala silbó por encima del cuerpo de Turpin, en la ropa del cual produjo un roto, así como un molesto roce en su piel.

El joven se había dado cuenta de cuál era el lugar en donde tenía al enemigo, y tras desenfundar un «Colt», hizo fuego con prodigiosa celeridad.

Siguió otro disparo, también de rifle, salido del mismo lugar que el primero.

La bala salió considerablemente desviada a causa de que uno de los disparos de Turpin hacía blanco en el momento en que el del rifle le daba al gatillo.

A pesar de ello hizo fuego Jack nuevamente.

En un pequeño montículo se produjo un movimiento; y primero el rifle y luego un cuerpo humano, rodaron, hasta quedar ambos enganchados entre la vegetación de tipo cacto que se daba en el lugar.

—Detén el coche, Sam. Y empuña el rifle…

—¿Qué vas a hacer?

—Voy a llegar hasta allá —respondió Turpin, mientras reponía en el «Colt» las balas disparadas.

El joven había dejado libre a Gladys, que, pálida por el susto, se había sentado de nuevo, respirando agitadamente.

Al fin la pelirroja pudo decir:

—Gracias… Creo que me ha salvado la vida. Porque tiraban contra mí, ¿no?

—Es lo que he pensado…

—¿Por qué?

—Es la heredera del rancho. Y no hay duda que desean hacerse con él.

—Pero mi tío vive…

—Pero puede morir. Además, no es fácil llegar hasta él a darle muerte. Hay una vigilancia…

—Lo ignoraba.

—Hice ver al sheriff la conveniencia de que la estableciera. Y parece que no me he equivocado.

—No se ha equivocado…

Se fijó en el rasguño que la bala había producido al joven.

—Está usted herido.

—Un leve rasguño. Ni caso…

Pasó Turpin a su caballo y Sam, en el pescante del coche, rifle en mano, adoptó una actitud de vigilancia y de advertencia para un posible enemigo.

A pesar del whisky, Sam tenía fama de ser uno de los mejores tiradores de la región.

Jack, tras recargar su arma, adelantó dando un pequeño rodeo, tomando las normales precauciones, cuidando siempre de que Sam pudiese protegerle en caso de lucha, de sorpresa.

Llegó finalmente al lugar en donde había caído el agresor.

Antes de acercarse a él se había asegurado de que no había nadie más en las proximidades, dispuesto a darle la sorpresa.

Y se sintió sorprendido cuando reconoció al agresor.

Se trataba de Ricky Cawfield, perteneciente al equipo de Mía Salomons.

El caballo estaba al otro lado del montículo.

Registró tanto la silla del caballo como las ropas de Dicky; y no encontró nada que le pudiese indicar de dónde había partido realmente la agresión.

Porque estaba claro que Ricky no tenía motivo alguno para llevar a cabo el cobarde atentado.

Cubrió el cuerpo del muerto con una manta que encontró en el caballo del mismo.

Y seguidamente regresó hasta donde aguardaban Gladys y Sam.

—No puedes imaginar quién era…

—¿Así, pues, es un conocido? ¿No se trata de algún fulano como esos que intentaron terminar ayer con el patrón?

—No…

—¿Vecino?

—Sí…

—¿Ben Tyller? El no siente simpatía alguna por el patrón. Estoy seguro de que le envidia, de que si pudiese le despojaría.

—No es él. Ni ninguno de sus muchachos…

—No tengo idea en tal caso —respondió Sam rascándose la barba.

—El muerto es Ricky Cawfield…

—¡Del rancho Salomons! ¡Está claro! La viuda quiere hacerse con el rancho y no reparará en medios. Ella es muy «persuasiva» y convence a la gente con dinero o con lo que sea…

—De acuerdo en esto último. Pero, ¿la crees tan tonta como para enviar a uno de sus hombres? Caso del menor fallo, quedaría descubierta.

—¡Diablos! Tienes razón. Ella no ha hecho eso.

—Estamos de acuerdo. Alguien ha querido hacerla aparecer como culpable en caso de fallo.

—¿Qué piensas hacer?

—Sigamos adelante. Yo me separaré de ustedes antes de llegar al rancho, para hacer una visita a Mía.

Sin embargo, no fue necesario que Jack se separase de sus acompañantes, pues antes de ello vieron a Mía que marchaba a caballo en dirección a su rancho.

Sam torció el gesto.

—Allí la tenemos. Y viene justamente de la parte desde donde nos atacaron. Aunque ella tal vez ha empleado el atajo.

—Si eso fuese como dices, ella habría llegado bastante antes que nosotros. Porque habría salido antes y el camino es más corto —objetó Jack.

—O habría salido después. Tal vez estuvo más tarde que nosotros a conocer el resultado del ataque. Y luego ha apresurado el paso para encontrarnos y tratar de engañamos.

Jack llamó:

—¡Señora Salomons!

Acudió la atractiva morena, la cual fijó la mirada de sus ojos claros en Gladys, dando la sensación de que su presencia no le agradaba.

La viuda, tras un mohín levemente desdeñoso, se dirigió a Jack:

—¿Has visto a tu patrón? ¿Cómo va?

—Más bien mejor, aunque tal mejoría es punto menos que inapreciable aún.

—Tal vez sea mejor así. Las mejorías rápidas en estos casos no suelen dar buen resultado.

La atractiva morena daba la sensación de que había hecho correr a su magnífico caballo, aunque ni ella ni el animal hubiesen llegado a sudar.

Se dio cuenta la ranchera de la desconfiada mirada de Sam y le dijo:

—¿Qué tal, Sam? Ya sé que no soy de tu gusto, pero, ¿qué se le va a hacer? En la vida tenemos que toleramos unos a otros.

—Usted gusta a cualquier hombre. Sus cosas ya pueden no gustar tanto; pero yo no tengo nada contra usted, de momento.

—Me pareció ver cierta desconfianza y cierta hostilidad en tu mirada.

—Tal vez. Usted tampoco ha mirado con demasiada cordialidad a la señorita Stone.

—Cierto. Pero eso es natural entre mujeres jóvenes que se desconocen. Una no sabe en dónde puede encontrar una rival —dijo Mía sin desconcertarse.

Se apresuró a añadir:

—Bien, es una broma. ¿Así, pues, sobrina de Myron?

—Sí. Llegó ayer tarde en la diligencia. No llegó a tener ocasión de hablar con su tío.

—Lo lamento de verdad —dijo Mía seriamente.

Prosiguió diciendo:

—Habrá oído decir usted enormidades de mí. Puede creerlas en su mayor parte. Es cierto que soy terriblemente ambiciosa y también que maté a mi marido… Sí, lo maté a fuerza de quererlo, porque lo quería mucho a pesar de que casi me doblaba la edad y de que físicamente no era una maravilla ni mucho menos.

Sam bizqueó cómicamente. Se le ocurrió que Mía estaba representando tal vez la mejor comedia de su vida; pero se abstuvo de decir nada, dejando la iniciativa a Jack.

—¿Ricky Cawfield trabaja con usted, señora Salomons?

—Sí, pertenece a mi equipo. ¿Sucede algo con él?

—¿Qué tal se comporta?

—Bien, normal. No tengo ninguna queja. Cumple su trabajo, me respeta y no crea problemas con los compañeros. Es un poco retraído…

—Nos ha atacado. Ha tratado de matar a la señorita Stone. Al menos, pensamos que fue contra ella contra quien disparó.

—¡Pero eso es absurdo!

Sam vaciló. Pese a sus prevenciones contra la ranchera, recibió la sensación de que ella era sincera.

—Es lo que me ha parecido a mí…

—No pensarán que yo…

Sam intervino entonces para decir:

—Fue lo primero que se me ocurrió pensar; pero el jefe me hizo ver en seguida que usted no hubiese recurrido a uno de los muchachos de su rancho. Y quien ha elegido a Ricky deseaba que pensáramos en usted…

—Gracias por tu franqueza, Sam. Y gracias a ti también, Jack, por considerarme al margen de esa sucia maniobra.

—¿Con quién tenía amistad Cawfield para convencerle de que hiciera una cosa así? ¿O quién lo tenía atrapado para poder obligarlo? —preguntó Turpin.

—No lo sé. No tengo ni idea de cuáles eran sus problemas, si es que los tenía. Ignoro cuanto se refiere a amigos o enemigos. Pero no será difícil saberlo porque no tendría muchos. Ni en pro ni en contra.

—Es cierto, no se le veía por ahí con nadie…

—Tal vez el mismo Best te pueda informar. ¿Cómo ha sucedido?

Jack hizo el escueto relato de cómo se había producido el ataque y cómo había podido resolver la situación.

—Puedes creer que lo lamento de verdad. No he ocultado que deseo hacerme con ese rancho; pero legal y limpiamente.

—¿Por qué, Mía? Parece que de pronto le ha entrado a la gente renovado interés por un rancho que no vale gran cosa.

—En mis manos, uniéndolo a lo que yo tengo ya, triplicaría su valor. Porque entonces haría esa obra hidráulica que está en la mente de todos y que nadie quiere acometer por no ayudar a los demás.

—¿No hay más que eso?

—Nada más. ¿Qué otra cosa podría haber?

—Es lo que estoy intentando saber. Ayer fracasaron en el intento de matar a mi patrón. Hoy ha sido a su heredera. ¿Por qué?

—¿Y si intentaron matarte a ti? Puede no estar relacionado un hecho con otro. Y si hay alguna relación, puede ser la venganza por haber terminado con esos tres.

—No… Ricky tiró contra la señorita Stone. No se trata de una venganza, sino de hacer desaparecer a la heredera. O, por lo menos, se trata de asustarla.

—Eso es una tontería después que Myron te dejaba el rancho a ti.

—Todos saben que yo no aceptaría una cosa así.

—Muerto él, y sin herederos conocidos, habrías terminado por aceptarla.

—Sí, es un razonamiento que se debe tener en cuenta, pero que no admito por el momento.

—Allá tú. Te enviaré a Best al rancho. Él te podrá decir lo que haya, incluso si yo averiguo algo antes.

Tras una corta pausa añadió:

—Estoy por desistir de poseer ese rancho. A fin de cuentas no lo necesito. Y comienzo a estar un poco cansada de todo… Si Myron quisiera comprar mi rancho, creo que se lo vendería y me iría lejos a vivir… Aunque él no tiene dinero.

La viuda se despidió tanto de Gladys como de los dos hombres y se alejó, prometiendo enviar a Best cuanto antes.

Pero ni Best ni las indagaciones que Mía había llevado a cabo entre los compañeros del muerto aportaron nada que pudiese servir.

CAPITULO VIII

Gladys fue cariñosamente recibida por Norah y Sarah, las dos hermanas negras que estaban al servicio de Myron Stone desde que eran casi unas niñas aún.

Y se sintió muy halagada también por el recibimiento que le hizo Napoleón, el casi gigantesco negro casado con Sarah, el cual dijo con su bronca voz:

—No hay duda de que es una Stone. Bienvenida a su casa, señorita…

Sarah se hizo cargo del equipaje mientras Norah decía:

—El almuerzo estará justo dentro de una hora. Si la señorita quiere descansar y bañarse… Hemos retrasado el almuerzo media hora para que tuviese ocasión.

—No estoy cansada, gracias. Y me he bañado esta mañana en el hotel. Prefiero ver el rancho y después veré la casa.

—Como quiera.

Jack se hizo cargo de enseñar las instalaciones y el ganado a la linda pelirroja.

Y fueron ambos quienes recibieron a Best cuando él llegó media hora más tarde.

Después del almuerzo, Jack se dispuso a salir.

Gladys preguntó:

—¿Va a Naturita?

—No. Quiero echar un vistazo por ahí antes de marcharme…

—¿Por qué no toma café tranquilamente y me permite luego que le acompañe? Si no le molesto, claro.

—No me molesta en absoluto…

—Pero hubiese preferido ir solo…

—¿Por qué? Su compañía me gusta.

—A veces lo disimula bastante bien.

—La verdad es que no ha habido ocasión para que nos juzguemos mutuamente. Y yo no pienso juzgarla a usted.

—Pero por el momento…

—Por el momento me gusta usted y me gusta su compañía. Es lo que vale ahora.

—¿Le gusto más que Maggy? Bueno, si no juzga impertinente la pregunta.

—No juzgaré tampoco la pregunta. Una vez la ha hecho, le responderé. Me gusta usted bastante más que Maggy a pesar de todo el atractivo de ella. Siento una instintiva predilección por las pelirrojas… Por otra parte, usted parece una buena chica.

—¡Muchas gracias!

—De nada. Y hasta resulta afectiva aunque en principio siente cierto temor por los extraños; y trata de defenderse instintivamente con esos aires de duquesita que adoptaba en la diligencia, a poco de conocernos.

—¡Vaya! Es usted muy observador.

—¿Me equivoco?

—Sinceramente, no…

—Me gusta que sea sincera. Y no debe mantener reservas respecto a mí.

—¿Por qué?

—Porque soy bastante claro en mis cosas. AI menos, es lo que pienso de mí mismo. En cuanto a Maggy…

—¿Qué hay de ella?

—Es también una buena chica, tanto que merece suerte. Considero que no es una mujer para tomarla ahora y dejarla después. Por lo mismo, le he hablado claro en lo que a mí se refiere.

—Ella está por usted, lo comprendí…

—Al menos, es lo que me ha dicho, y debo creerla.

—Y no se aprovecha…

—Ella no merece eso. Es más ingenua de lo que usted se puede imaginar, a pesar de las cosas que oye por estar en el lugar que está.

—Le comprendo, Jack. Y celebro que sea usted un buen chico. Hemos de convivir y así me sentiré más tranquila.

Turpin sonrió, y dijo:

—Bien, duquesita, puede vivir tranquila.

—Créame que lo necesito.

—Según me dijo anoche, ¿se ha quedado sola?

—Completamente sola. He estado en un colegio residencia para señoritas mientras duró el dinero que dejó mi padre. He intentado hacer cosas, ganarme la vida; pero para una mujer es difícil…

—Creo que sí. Vivimos bastante atrasados aún.

—O se mata una a coser, o se tiene que casar o convertirse en un juguete de ricos caprichosos. Yo me harté de coser, le soy sincera.

—¿Lo hacía en el mismo colegio?

—Sí. Y temo que se quedaban con parte de nuestras ganancias, a pesar de pagar nuestra pensión.

—¿Por qué no escribió antes a su tío?

—Me hablaban mal del Oeste… Por otra parte, trataba de completar mi educación.

—Una buena idea. A pesar de todo, se debió haber decidido antes…

La chica mostró la yema de uno de sus dedos.

—Ahí tiene aún las huellas de la aguja.

Turpin volvió a sonreír. Y dijo:

—Tiene usted unas manos muy finas y unos deditos muy lindos.

—¿Se burla de mí?

—¿Por qué había de burlarme? Es algo que salta a la vista, sobre todo si se comparan con mis manos.

Mostró sus manos recias, trabajadas y que ofrecían ligeras callosidades por el manejo del lazo vaquero y otros útiles propios de la profesión.

—¿Es muy duro ser cow-boy?

—Debe serlo; pero uno se va habituando paulatinamente y no se da cuenta.

Napoleón sirvió el café personalmente a los dos jóvenes.

Cuando lo hubieron tomado preguntó Jack:

—¿Comenzamos por la casa o me acompaña ya?

—Para la casa siempre hay tiempo. Además, estoy harta de estar siempre bajo techo. Y yo amo el aire libre.

—¿Qué tal monta?

—Creí que sabía montar; pero después que les he visto a ustedes, me he sentido avergonzada. Particularmente cuando hemos visto a la señora Salomons.

—Si sigue mis instrucciones no se sentirá avergonzada y dentro de poco no tendrá nada que envidiar a Mía Salomons.

—¿No lo trata a usted con demasiada confianza?

—Eso pienso, pero no hago caso. Ella es un ser superior —dijo el joven con cierta ironía.

—A veces no le comprendo a usted.

—Soy bastante claro; pero tengo también algo de complicado para las personas que lo son a su vez. Y una de ellas es Mía Salomons.

—La verdad es que, escuchándola, no sabía cuándo era sincera y cuándo estaba haciendo comedia.

—Es sincera hasta cuando hace comedia. Hace la comedia de la sinceridad confesando sus defectos para que los demás no crean en ellos.

—¡Vaya! Es usted muy sutil. No quise ir tan lejos…

—Cuando sepa montar y esté entre nosotros algún tiempo podrá ir tan lejos como quiera —bromeó Jack.

Seguidamente le preguntó:

—¿Tiene ropa adecuada para montar?

Gladys sonrió.

—Esta mañana he comprado algo. Tal vez parezca que Voy disfrazada.

—Espero que no. Póngaselo, mientras ensillo los caballos. No quiero que se nos haga de noche por ahí. Aunque la tarde, en esta época del año, es larga.

—Me visto en seguida. Hasta ahora.

—Afuera la aguardo.

Jack seleccionó para Gladys una yegua muy segura, de bonita estampa y no demasiada alzada.

Y le colocó los estribos —al ensillarla— a una altura que juzgó conveniente para la chica.

Había terminado de ensillar las dos bestias cuando Gladys se dejó ver, vistiendo ropa muy semejante a la que usaban los cow-boys, pero con detalles muy femeninos, tal como los que usaban Mía Salomons y otras mujeres del Oeste.

—Ha tenido usted buen gusto —alabó Jack.

—Me asesoró bien la dueña del almacén. Le dije quién era y también que tendría en mí una buena cliente si quedaba contenta.

—Es bueno que vaya aprendiendo usted a manejarse con independencia.

—Siento afán de independencia precisamente por cómo han transcurrido los tres últimos años de mi vida, después de la muerte de mi padre.

—Le ayudaré en lo que pueda para que consiga esa independencia.

—Se lo agradeceré…

Jack dio rápidamente instrucciones a la chica sobre cómo debía montar y cómo debía conducir a la yegua, y le hizo una demostración a continuación.

Después la ayudó a montar.

—Adelante y no tenga miedo. Le he escogido un animal muy seguro y dócil.

Gladys agradeció todo con una sonrisa.

Y tan pronto iniciaron la marcha dio la sensación de que había aprovechado bien las lecciones.

—Estoy seguro de que llegaré a sentirme orgulloso de usted —dijo el joven.

—¿No se burla?

—Usted no merece que nadie se burle. Sería una injustificada desconsideración.

—¿Existe la desconsideración justificada? —preguntó la chica con traviesa expresión.

—Completamente justificada. Es algo que me sucede con Cathy, y también con Mía Salomons.

—El Oeste me sorprende. Creí que la vida aquí sería más sencilla.

—¿Por qué? Aquí encontrará toda clase de personas. Las hay que son tan complicadas como las más complicadas que se puedan encontrar en Filadelfia o Boston.

Gladys se iba sintiendo cada vez más a gusto rodeada por la abrupta naturaleza que recorrían en aquel momento.

Le gustaba, por otra parte, sentirse centro de las atenciones del joven, que se mostró delicado, entre broma y broma, como no podía imaginar en un tosco hombre del Oeste.

—¿Ha estudiado usted, Jack?

—Su tío me ha hecho estudiar bastante. Y yo he procurado aprender para que no me apartase de todo esto, que es vital para mí.

—Si mi tío muriese, ¿abandonaría el rancho?

—Si era usted la nueva dueña y me contrataba, seguramente aceptaría quedarme.

—Eso está bien. Pero es preferible que no herede en muchos años.

—Estamos de acuerdo. Se sentirá más tranquila y feliz. Dirigir un rancho de éstos, tener la responsabilidad de llevarlo adelante, complica bastante la vida a uno.

Llegaron a un lugar desde el cual dominaban una parte del curso del río, que ofrecía inmejorables condiciones para la construcción de la presa que permitiría regar una buena cantidad de acres de terreno.

—¿Ve usted aquella curva? Bueno, claro que la ve.

—Perfectamente…

—Es el lugar idóneo para la presa.

—Sí. Usted ya lo ha visto otras veces. ¿Por qué ha querido venir hasta aquí?

—Seguramente fue hasta dónde vino su tío. Y al regreso debió encontrar algo que no esperaba. Algo que está en terrenos de nuestro propio rancho. Vamos a tratar de seguir el mismo camino que su tío, debió seguir ese día.

—¿Qué puede ser?

—He pensado en ello.

—¿Y qué ha decidido?

—No puede ser otra cosa que algún mineral.

—¿Algún mineral…? ¿Y tanto como van y vienen por estos lugares, y ha tenido que ser ahora, y precisamente él, quien lo encontrara?

—Buena observación, señorita Stone. Y que puede ayudamos bastante.

—¿Por qué?

—Significa que es un lugar poco frecuentado por las reses, porque con las reses está siempre el hombre…

—Así es…

—La zona más abrupta del rancho, la que no daría pastos ni para criar cabras, que casi se crían del viento…

La expresión hizo reír a la chica.

Pisaron de nuevo terrenos del rancho.

Y Jack señaló hacia la parte más abrupta del mismo.

—¿Se atreve a venir hasta allí?

—No lo dude un momento. La curiosidad me consume.

—Allí, durante una tormenta, se produjo un corrimiento de tierras no hace mucho. Fue poco antes de salir yo con el ganado…

—Entonces no hay duda. Allí tiene que ser —respondió la chica.

Se atrevió Gladys a hacer un alarde y lanzó a su yegua por delante, haciéndola trepar por una difícil escarpadura.

Jack tuvo un presentimiento y la imitó, pero obligó a su caballo a forzar la marcha hasta situarlo delante de la yegua que montaba Gladys.

—Tiene usted un extraordinario amor propio. Ha querido demostrarme que por el momento es el más hábil y también el más fuerte…

—No debe emitir juicios prematuros.

Había permitido el joven que ella lo volviese a alcanzar.

Y de pronto saltó de su silla y poco menos que derribó a Gladys de la suya, cayendo al suelo con ella en el mismo momento que se escuchaba una detonación y un proyectil silbaba cerca, muy cerca de ellos.

CAPITULO IX

Gladys logró dominar el miedo que había experimentado al sentirse arrebatada del caballo y escuchar el disparo casi al mismo tiempo.

Jack, hábilmente, había caído debajo para aminorar a la chica la violencia de la caída, y la había protegido después con su cuerpo, como había hecho anteriormente ya.

—¿Es que los huele? —preguntó.

—Son poco hábiles. Y tal vez los hemos sorprendido…

—¿Son más de uno?

—Creo que son dos…

—¿Los ha reconocido?

—No… En realidad no los he visto. Los he presentido, me he dado cuenta de que se movían. Y no había tiempo para más.

Gladys resopló.

Y dijo a continuación:

—¡Pues sí que le he traído complicaciones!

—Esto no es nada para lo que puede suceder.

—¿Todavía más? —preguntó ella ingenuamente.

—Imagínese que llegamos a casarnos. Entonces es cuando vienen las auténticas complicaciones.

Pensó Jack que ella se iba a enfadar. El primer gesto de la pelirroja lo dio a entender.

Pero el gesto cambió inmediatamente para dar paso a la risa, una risa fresca, juvenil, que no tenía nada de escandalosa.

—Hay que reconocer que tiene usted gracia. Ha sido toda una ocurrencia.

—No es imposible que suceda.

—Nada imposible. Me siento a gusto a su lado, bien protegida. Se lo confieso porque usted no es capaz de abusar de la situación.

Lo dijo con auténtica expresión de confianza hacia su joven acompañante.

—Por mucho que me guste, no sería capaz de abusar de una chica como usted. Es usted leal y sincera como pocas.

—Gracias. Creo que es verdad y por tanto debo admitir el cumplido. Usted se pone aún a mayor altura que yo. Porque usted no tiene nada de tonto ni de tímido.

—Pienso que no.

—Entonces su forma de actuar tiene un doble mérito.

Jack, mientras conversaban, no dejaba de atisbar, tratando de localizar a sus enemigos, de conocer sus intenciones.

Desenfundó uno de sus «Colt» y con una simple mirada indicó a la chica que debía permanecer silenciosa.

De improviso saltó, dio dos aparatosas volteretas y llegó hasta el refugio que le ofrecía una roca.

Para llegar hasta ella cruzó un espacio batido.

Y dos balas fueron a estrellarse entre las piedras del lugar, rebotando con fuerza, como si los hombres que las habían disparado hubiesen sido capaces de comunicarles su furia.

Tiró Turpin a pesar de que la distancia a que se hallaban los dos agresores no era la más adecuada al empleo del «Colt».

Hizo fuego hasta agotar la carga del revólver.

Los agresores no se atrevieron a responder hasta que la carga hubo terminado.

Asomaron entonces e hicieron fuego en rápida sucesión.

Y cuando iba por el aire aún el eco de sus dos disparos, hizo fuego Jack nuevamente con el otro «Colt», sorprendiendo a los agresores, a los cuales pilló descubiertos.

No acertó por la distancia, pero el rebote de una de las balas hirió a uno de los hombres, aunque Jack no pudo apreciar que fuese una herida grave.

Su acción llevó la confusión a sus enemigos y le permitió abandonar el refugio de la roca para saltar hasta el lugar en donde su caballo se había protegido.

Tuvo ocasión entonces de tomar el rifle, con el cual corrió, pasando otra zona batida para llegar a una roca que le servía de parapeto perfectamente.

Los dos individuos pudieron apreciar a tiempo la maniobra de Jack, y dispararon cuando éste cruzaba la zona batida.

Se dieron cuenta no obstante de que no lo alcanzaban, y abandonaron corriendo el lugar desde el que habían atacado.

Jack los vio de espaldas, solamente un instante.

Hizo fuego y pudo ver que uno de los indeseables daba un salto y desaparecía rápidamente de su vista, recibiendo el joven la sensación de que lo hacía cojeando.

Corrió Jack hasta donde se hallaba su caballo.

Antes de que lograse montar, ya los dos hombres habían montado a su vez y lanzaban las bestias a un galope que tenía mucho de desesperado.

Aquello significaba que para darles alcance debería dejar abandonara a la pelirroja.

Una mirada suplicante de ella lo detuvo.

Sonrió Jack, tranquilizándola, y acudió a su lado, anunciando:

—Parece que van levemente tocados.

—¿Los ha reconocido?

—Ha sido todo demasiado rápido, demasiado fugaz…

Gladys se lamentó:

—Siento que por mi causa no los haya podido perseguir. Pero me asustó la idea de quedarme sola aquí.

—Es normal. No debe preocuparse. Los dos van tocados y tal vez eso facilite su desenmascaramiento.

—Lo que sea, debe estar en el lugar desde donde nos han atacado, ¿verdad?

—Aproximadamente.

—Eso quiere decir que lo hemos encontrado —señaló Gladys alegremente.

—Espero que sí.

Ayudó Jack a la linda pelirroja a levantarse y luego a montar en la pacífica yegua, que también había sabido buscar un refugio contra las balas de los agresores.

Y los dos jóvenes avanzaron sin prisas en dirección al lugar donde habían estado los dos agresores.

Al rebasar la roca en que se había parapetado uno de ellos, Jack hizo notar a Gladys:

—Vea, sangre. Una herida leve, pero va herido. Tengo la impresión de que fue el rebote de la bala; y esas heridas suelen dejar bastante huella.

Unas yardas más adelante encontraron picos, una pala y un cesto de palma en el cual habían sido depositadas muestras de piedras.

Jack hizo una señal a Gladys para que se quedase allí y prosiguió por su parte hasta el lugar por donde habían desaparecido los dos hombres.

Encontró nuevas huellas de sangre.

Miró en dirección al lugar por donde los dos hombres habían huido, y los descubrió aún.

Ambos seguían mostrando prisa por alejarse lo más rápidamente posible del lugar en donde habían sido sorprendidos.

Estaban ya lo bastante lejos como para que no les pudiese reconocer; y no tardaron en desaparecer totalmente de su vista.

Volvió atrás para reunirse con Gladys, la cual había echado pie a tierra y estaba examinando el mineral que los dos hombres habían seleccionado y guardado en el cesto.

Estaba levemente excitada cuando al regreso de Jack se dirigió a él para decirle:

—¡Es mineral de plata! Lo conozco bien…

—Algo así había imaginado —respondió el joven, tomando la muestra que Gladys le brindaba.

—Era esto en lo que mi tío confiaba.

—No hay duda que es así. ¿Observa los efectos del corrimiento de tierras?

—Sí…

—Está claro que fue el corrimiento de tierras lo que dejó al descubierto parte de la masa mineral.

—Sí, está bastante claro. ¿Qué hacemos ahora?

—Antes que nada, registrar en nombre de su tío el descubrimiento de mineral hecho en sus terrenos. Aportaremos muestras…

Gladys se apresuró a decir:

—Y habrá que enviar parte de estas muestras a analizar para conocer con cierta exactitud la riqueza del yacimiento.

—Salta a la vista que es bastante rico.

—Pienso lo mismo que usted. No obstante, conviene conocer el porcentaje de cada uno de los diversos metales que puede contener.

—Nada que objetar, jovencita.

—¿Esos hombres pueden registrar también el descubrimiento?

—Pueden hacerlo, aunque significaría tanto como delatarse. No creo que lo hagan.

—Puede que no lo hagan por sí mismos, pero podrían hacerlo por medio de cualquier poderosa compañía de minerales —objetó Gladys.

—Lo he tenido en cuenta y por eso mismo he hablado de ir a registrar el descubrimiento cuanto antes. Y pondremos vigilantes aquí, para que no se pueda acercar nadie subrepticiamente.

—¿Qué sucedería si alguien se nos adelantase a hacer el registro?

—No podrían hacer nada, puesto que habrían de contar con el dueño del suelo para llevar a cabo la explotación del subsuelo. Pero nos inmovilizarían a nosotros en ese sentido, ya que tampoco podríamos disponer de unas riquezas descubiertas por otros, cuando eso sería totalmente falso.

—En tal caso, no perdamos tiempo.

—Vamos para allá. Tenemos tiempo de sobra para llegar a la oficina del registro…

—¿No habrá hecho el registro mi tío con anterioridad?

—No lo creo. Se sabría. De haberlo registrado, el matarlo habría hecho perder a sus asesinos casi todo el valor del crimen.

—Hasta cierto punto, claro. Porque de matarlo a él y no haber heredero, el rancho, y con el rancho el yacimiento, habrían salido a subasta.

—Tiene razón. En tal caso, no perdamos tiempo.

Tomó Jack las muestras de mineral que consideró interesantes e inició la marcha acompañado por la linda pelirroja.

—¿Pasamos por el rancho para que vengan un par de muchachos a vigilar aquí? —preguntó Gladys.

—Bien pensado, no es necesario. Aunque alguien se lleve una buena cantidad de mineral de plata, no tiene importancia. Una vez registrado el yacimiento, nada nos puede preocupar, excepto…

—¿Excepto, qué? —preguntó Gladys al quedarse callado Jack.

—Excepto que alguna compañía minera o algún particular compre terrenos vecinos en donde puedan existir, asimismo, yacimientos argentíferos.

—¿Por qué?

—Hay una ley llamada de la cima que autoriza a meterse en terreno ajeno siguiendo la veta descubierta en el propio.

—No me gusta esa ley…

—Ni a mí. Y se han producido bastantes choques y más pleitos aún que choques por la dichosa ley.

—Cabe hacer una cosa —señaló Gladys.

—Veamos.

La pelirroja comenzó a hablar con cierta timidez, diciendo:

—Cuando se observe que alguien progresa siguiendo una veta en dirección a nuestros terrenos, comenzamos a hacer lo propio en sentido contrario, lo bastante cerca del límite de la propiedad, que nos permita llegar antes que ellos…

—Es una buena idea. También puede prestarse a líos; pero, como el vecino se empeñe, los líos no han de faltar.

—Hay veces que valdría más dejar la riqueza oculta en la tierra, ¿verdad?

—Pues, sí. Si su tío no hubiera descubierto la plata, no creo que nadie hubiese venido por aquí; y permanecería ignorada. Incluso se habría ido cubriendo de tierra hasta desaparecer bajo una buena capa… Y él no estaría ahora entre la vida y la muerte.

—Cierto.

Los dos jóvenes prosiguieron charlando animadamente, tan pronto en serio como en broma, tratando problemas generales como hablando de ellos mismos, sintiendo que eran muy felices de estar juntos en plena naturaleza, con absoluta libertad.

Jack pensó en más de una ocasión que Gladys era bastante más sencilla de lo que había aparentado, sobre todo en un principio.

Se dio cuenta también de que carecía de ambiciones, que aspiraba a vivir libre y feliz, con sus necesidades cubiertas, pero sin afán de lujos ni de exhibiciones.

Por su parte Gladys sintió, experimentando la máxima satisfacción, que Jack no poseía tosquedad alguna, contra lo que se podía imaginar en principio si se tenía en cuenta su manera de vestir y su profesión.

Tenía bastantes más conocimientos de los que se podía sospechar. Pero no resultaba pedante nunca.

Los dos jóvenes se iban sintiendo por momentos más cerca el uno del otro.

Una vez en Naturita, Jack hizo la inscripción del descubrimiento mineral, haciéndolo a nombre de Myron Stone.

Por la expresión de asombro del encargado del registro comprendió el joven inmediatamente que no se tenía noticia alguna de que existiese plata en toda la extensa comarca.

—¿Es muy rico el yacimiento? —preguntó el hombre.

—Parece que sí. Pero habremos de aguardar al análisis de las muestras.

—¿Y está toda en vuestros terrenos?

—La que hemos encontrado es en la propiedad del señor Myron Stone —respondió el joven.

CAPITULO X

De la oficina del registro fueron los dos jóvenes a casa del doctor Albert, el cual dio muestras de satisfacción apenas los vio.

—Hay mejoría. Lenta, pero progresiva…

—¿Le conoce?

—Tengo la impresión de que me reconoció en un momento dado. Y parece que tiene la obsesión de algo…

—¿Puedo saberlo?

—¿Y por qué no? Habla de un yacimiento… Y nombra la palabra plata…

—Sí. La herida ha sido por eso. Seguro que si lo hubiese registrado, su vida no habría corrido peligro.

—¿Quiere decir que hay un yacimiento de plata?

—En terrenos del rancho. Creo recordar le dije que había algo extraño en todo este asunto.

—Sí. Usted buscaba las causas auténticas del atentado. No podía admitir la acusación de tramposo contra Stone más que como una justificación de los asesinos.

—Justamente. Y el hecho de que apuñalasen alevosamente al que yo había dejado con vida, apoyaba mis razones.

—Cierto que sí…

—Pues ya lo tenemos claro.

El joven relató entonces al médico el atentado sufrido aquella mañana cuando iban hacia el rancho.

Y el posterior ataque vespertino, cuando se dirigían a los terrenos en donde suponían podía estar la clave del misterio.

—¿No ha podido reconocer a esos hombres?

—No… Bastante suerte tuve con descubrir su presencia a tiempo para evitar que nos baleasen.

—No ha venido nadie a que le curase.

—Lo suponía. Por otra parte, no crea que ellos habrán llegado mucho antes que nosotros a Naturita, aunque nos llevaban cierta ventaja. De todas formas, habrían venido ya.

—Es cierto. No vendrán. Si las heridas eran leves…

—Sí, debían serlo. Una tal vez en una mejilla o en una oreja. La otra en un pie. Esa segunda herida puede dar más trabajo al que la haya recibido.

—Sí, sobre todo si le ha afectado algún hueso. Como sea, no creo que vengan a curarse aquí.

—Eso pienso.

—Es casi seguro que, tras haberse hecho ellos una primera cura, irán a Paradox. Pero no irán al médico, sino a una especie de curandero llamado Sexton Harper. Lo mismo trabaja como veterinario que como médico.

—¿Es bueno?

—Lo es, debo reconocerlo. Lástima que no tenga la carrera. Así y todo, realiza una labor bastante positiva.

—Lo malo es su clandestinidad…

—Pues, sí. Porque en ese orden no tiene un sentido claro de la responsabilidad, ni siente el menor respeto por las leyes.

—¿Dice que se llama Sexton Harper?

—Exactamente. ¿Piensa ir allá?

—No lo sé aún…

—Tenga cuidado. Ha salvado vidas humanas, ha sal-vado vidas de animales y tiene muchos amigos que le protegen. Todos saben que trabaja al margen de la ley. Y no les gusta que se hagan averiguaciones sobre él.

—No pienso entrometerme en los asuntos de Harper. Ni siquiera iré a verle. Trataré de encontrar a esos dos individuos, en el caso de que falten de Naturita dos elementos de los cuales sospecho.

—Bueno. Usted es de los que saben ir perfectamente por el mundo, y no necesita que le den consejos.

El médico autorizó a los dos jóvenes para que asomasen a la habitación en donde se hallaba el herido.

Salió a recibirles la esposa del médico, la cual comunicó:

—Apenas tiene fiebre y está muy tranquilo. Es una magnífica señal. Comienza a darse cuenta ya de qué es lo que le rodea…

A la vista de su tío, Gladys se sintió vivamente emocionada.

Dijo en voz baja:

—Se parece a mi padre mucho más de lo que yo imaginaba.

—Usted también se parece a ellos. En femenino, naturalmente…

Lo dijo cuando ya habían salido.

La chica preguntó:

—¿Fue eso lo que le hizo creer en que podía ser su sobrina?

—No. La verdad es que no dudé, a pesar de que ignoraba su existencia.

—Comprendo que mi tío no quisiera hablar de nosotros. Y reconozco que fue mi madre quien tuvo la mayor culpa. Y eso que, en el fondo, era una buena mujer. Pero la perdían sus pujos aristocráticos.

—No vale la pena hacer comentarios sobre eso; no puede menos de hacerle daño…

—En principio si me hacía daño. Y fue lo que retrasó el momento de dirigirme a mi tío. Lo hubiera hecho bastante antes, aunque no hubiese venido.

Los dos jóvenes se despidieron del doctor Albert y su familia y salieron a la calle.

—Todo se sucede con mucha rapidez, ¿no cree?

—Sí…

—Estoy asombrada del cambio que ha experimentado mi vida. Ni aun empleando toda mi fantasía, podía imaginarme esto.

—El cambio de ambiente ha sido radical. Eso por una parte. Y luego, ha llegado usted en un momento crítico.

—¿Adónde vamos ahora?

—Pensaba que fuésemos al hotel. No tardará en llegar la diligencia, hora en la cual deberían estar reunidos en la sala de juego determinados individuos.

—Se refiere a John Dexter y a Sean Drake.

—Exactamente.

—Usted los lleva en el pensamiento desde que sucedió aquello.

—Parece que no se le escapa nada.

Los dos jóvenes se detuvieron al ver que el sheriff llegaba apresuradamente, haciéndoles señas para que lo aguardasen.

Tras breve saludo, preguntó apenas les hubo abordado:

—¿Es cierto eso del yacimiento de plata en el rancho de su patrón, Turpin?

—Creemos que sí. Vea esta muestra de mineral…

Lanzó Jack al sheriff una muestra, que el hombre atrapó en el aire.

La examinó rápidamente y dijo:

—Plata, no hay duda, la conozco bien.

Sopesó la muestra tras volver a mirarla y dijo:

—Además, bastante rica en plata. Y es posible que saque con ella algo de cobre. Pero se puede decir que es casi pura…

—¡Vaya! No imaginaba que tenía usted esos conocimientos.

—Conocimientos prácticos. Son los que valen…

Carraspeó primero, antes de preguntar:

—¿Se van a lanzar en seguida a su explotación?

—No he pensado aún nada, pero sí, es el mejor momento para ello.

—Si quisieran emplearme… No sirvo para sheriff, ni tampoco me gusta el cargo.

—No habrá inconveniente alguno, aunque antes se habrá de buscar alguien que sea apto para ocupar su puesto.

—El más apto sería usted, aunque, como es lógico, no lo quiere…

—No.

—Yo había pensado en Willy Young. Ya sabe que trabaja en el rancho de Sean Drake, pero no está contento en él.

—No se me había ocurrido pensar en Young… Y sí, lo considero un buen elemento. Aunque no soy yo quien debe decidir.

—Naturalmente que no. Ni tampoco yo. Pero si presento la dimisión, le podemos presentar como candidato, y llegar a unas elecciones rápidamente.

—Por mí no habrá inconveniente. Aunque yo poco puedo resolver.

—Mientras se lleva todo a cabo, su patrón se habrá puesto mejor. Y la opinión de él pesa. Y tendremos a nuestro lado a la viuda Salomons.

—¿Cree usted?

—Estoy seguro. Está indignada conmigo. Me ha dicho que no sirvo para el cargo y que debo largarme.

—Lo siento…

—Ella tiene razón.

—¿Sabe lo sucedido con Ricky Cawfield?

—Precisamente, ha venido todo por eso. Dice que el culpable soy yo por mi pasividad, porque no me ocupo de qué hace la gente. Dice que padecemos demasiados vagos que no se sabe de dónde sacan para vivir.

—Eso es cierto.

—Pero Cawfield no era de ésos…

—No. Pero, ¿y las amistades de Cawfield?

—Indagaré. Aunque estoy convencido de que no conseguiré nada. También pensé en Best para sucederme en el cargo. Pero Best, que acompañaba a la viuda, dijo que me olvidase de eso. Que él es cow-boy y piensa seguir siéndolo.

—Yo hablaré con Willy Young. E incluso con Ben Tyller. Es otro de los que deberán dar su conformidad.

—Se lo agradeceré mucho.

—Pues nada, cuente con el empleo. Y hasta tanto, vaya trabajando en el asunto de Cawfield.

En la lejanía se oía ya el ruido que producía la diligencia, próxima a llegar.

Gladys suspiró pensando que se cumplían las veinticuatro horas de su llegada. Unas veinticuatro horas muy ricas en incidentes, los cuales deberían influir de manera decidida en su futuro.

Se despidieron Gladys y Jack del sheriff.

La joven quedó mirando a Jack, que debía decidir; sonrió el joven, el cual indicó:

—La invito…

—¿A qué?

—A merendar. Supongo que se le habrá abierto el apetito.

—A fuer de sincera, sí, se me ha abierto el apetito. A su lado no se para.

—Depende. Lo importante es que se encuentre a gusto.

—Mentiría si dijese que no me encuentro a gusto. Salvo la desgracia de mi tío, jamás había sido tan feliz como ahora. Esto es vida.

—¿Así, pues, le gusta nuestro Oeste?

—Mucho… A pesar de que también a mí han querido matarme dos veces. Pero como lo he tenido a mi lado…

—Me tendrá a su lado siempre, si lo desea…

—¿Eso es una declaración de amor? —preguntó Gladys con picardía.

—Casi, casi. Yo también a su lado me encuentro más a gusto que con nadie. Eso es bastante, ¿no?

—Como principio no está mal —admitió la atractiva y linda pelirroja.

Una vez en el hotel, pasaron al bar.

Jack se alegró de que aquella tarde no tuviese Maggy su turno.

Les sirvió una joven negra, una auténtica belleza de picante atractivo dentro de su raza.

Gladys comentó:

—No parece que haya sido esclava.

—En algunas grandes casas del Sur trataban a muchas de estas muchachas con auténtico afecto, casi como si fuesen una segunda familia.

Tras haber pedido la merienda, y, mientras servían, Jack se excusó con su linda acompañante, diciendo:

—Voy a echar un vistazo a la sala de juego.

Se desplazó Turpin hasta la pieza vecina y no encontró a ninguno de los dos hombres que buscaba.

Salía de la sala cuando se encontró con Cathy.

—¿Me buscabas? —preguntó.

—No. No te habrán dicho que preguntaba por ti.

—Me han dicho que habías venido con la sobrina de Myron, y como ella está sola, he pensado que me buscabas.

—Pues, no. He echado un vistazo por la sala de juego.

—¿Puedo saber a quién buscabas?

—A John Dexter y a Sean Drake.

—No los he visto esta tarde por aquí.

—Lo suponía. Sin embargo, antes no fallaban jamás a esta hora.

—Sí, es cierto. Pero lo de ayer fue desagradable, muy desagradable.

—Y lo de esta tarde también. Dos fulanos han intentado barremos a la señorita Stone y a mí a balazo limpio.

—¡Diablos! Vamos a tener que cerrar y largamos. Porque me he enterado que ya esta mañana habéis tenido fuegos artificiales.

—Sí. Y lo ha pagado Cawfield. Me gustaría saber quién lo metió en el lío.

—Cawfield era una especie de lobo solitario.

—Dexter y Drake, por el contrario, son de los que necesitan ir unidos.

—¿Piensas que han sido ellos?

—Justamente.

—¿Porque no están aquí? ¿O los has visto y los has conocido?

—Estaban demasiado lejos. Pienso que han sido ellos y por eso no están aquí.

—De haber sido ellos, habrían venido, aunque no fuese más que por establecer un principio de coartada.

—Los dos fulanos que nos atacaron están marcados. Si vienen aquí, los reconocería en seguida. ¿Comprendes?

—A medias nada más. Pienso que ni Drake ni Dexter son unos asesinos.

—A veces el valor del botín tienta a la gente… Y no creo que ellos hayan sido jamás un dechado de limpieza, aunque siempre se han cubierto bien.

Cathy señaló un ademán de indiferencia.

—No sé… Tú tienes más capacidad que yo y sabrás lo que te llevas entre manos. Ellos son mis clientes y por ahora han sido siempre correctos.

—Y nadie los ha acusado de tramposos. Sin embargo, esos tres indeseables acusaron a mi patrón.

—Eso no lo creyó nadie.

—Tú dudaste, Cathy, recuerda.

—No dudé. Me sorprendió. Por otra parte, ¿qué puede poseer Myron para que el botín justifique un asesinato ni medio?

—Simplemente, una mina de plata.

—¡Una mina de plata!

—¿Acaso él no te había hablado del descubrimiento?

—Ni una sola palabra —se apresuró a decir la dueña del hotel.

Sin embargo, por como lo dijo, Jack llegó al convencimiento de que mentía.

—Pues ya lo sabes. Hay un descubrimiento. Y ha sido allí en donde han intentado matamos a la señorita Stone y a mí.

—¿Sabías tú que existía eso?

—Lo ignoraba. Pero imaginaba que algo tenía que haber para justificar un crimen como el que se cometió contra mi patrón. Ahora ya no podrán hacer nada los criminales.

—¿Por qué?

—He registrado la mina, que está en terrenos del rancho, a nombre de mi patrón, dueño del suelo y descubridor de la riqueza del subsuelo. Nadie se podrá meter ahí con ningún motivo. ¿Comprendes?

—Comprendo…

Lo dijo en un tono como si fuese a desmayarse.

—Y ahora me vas a perdonar. Deben habernos servido ya la merienda. Y la sobrina de mi patrón estará aguardando.

—Parece que te llevas ya mejor con ella.

—Pues, sí… He tenido que luchar por su vida en dos ocasiones, y eso une. Parece que la gente se empeña en trabajar a mi favor.

—Yo también me voy. Parece que van llegando los viajeros…

Se separó Cathy de Jack, dando a éste la sensación de que no marchaba con demasiada seguridad.

CAPITULO XI

Gladys informó al joven Turpin cuando se reunió con ella:

—Cathy se ha asomado, me ha mirado, me ha saludado con cierta frialdad, como fastidiada de que yo la hubiese visto… Y se ha marchado rápidamente.

—Sí, ha ido en mi busca.

—Un loco cariño «maternal» —se atrevió a bromear la chica.

—Está inquieta…

—¿Por qué?

Entre bocado y bocado, Jack reprodujo con justeza lo que había sido su conversación con la dueña del hotel.

—¿Así, pues, cree que ella ha tomado parte en esta especie de complot contra mi tío?

—Estoy seguro. A Cathy le sobra ambición y le faltan escrúpulos.

—¿Es por el estilo de Mía Salomons?

—Es difícil decidir esa cuestión… Pero creo que es peor, porque es bastante hipócrita. Mía hace teatro, pero no se excede en cuanto a hipocresía se refiere.

—¿Por qué hemos de ser así las mujeres?

—La hipocresía no es cosa de mujeres. Ni la maldad tampoco. Aunque en mujer se note más por la situación de inferioridad en que está colocada, y porque no puede emplear la fuerza bruta, como el hombre.

—Es una buena explicación.

—Por otra parte, hay muchas mujeres, no digo ya buenas, sino extraordinarias. Lo que pasa es que lo malo se nota más.

—Estamos de acuerdo. Eres un hombre bastante ecuánime y eso me gusta. ¡Oh! Te he retirado el tratamiento…

—Por mí, encantado. Un día u otro había de ser, pues cuanto antes mejor.

—Tienes razón.

Desde donde se hallaban, Turpin, bien situado, vio a la dueña del hotel hablando con un viajero corpulento, cuya edad podía frisar en los cuarenta años.

Había algo de extraño, de misterioso, en la forma como conversaban, pero que no llegó a preocupar a Turpin, quien, sin embargo, se fijó bien en el forastero, al cual tan pronto tuvo de cara como de perfil.

Poco después, tanto el viajero como Cathy desaparecieron de su vista.

Por su parte los dos jóvenes terminaron su merienda.

Pagó Jack, a pesar de las protestas de Gladys, protestas que él acalló diciendo:

—He sido yo quien ha invitado. Olvida que eres la sobrina del patrón. Además, soy un poco tirano y, cuando es razonable, debes someterte.

—Está bien. Todos los hombres sois un poco tiranos.

—Bueno, yo pienso que no es cosa ni de los hombres ni de las mujeres. Por regla general alguien se ha de imponer. Y se impone quien tiene la razón o la fuerza. En esta ocasión, yo tenía las dos cosas a mi favor.

—Está bien. En tal caso, no la llamaremos tiranía.

Se disponían los dos jóvenes a montar en sus caballos cuando llegó un ayudante del sheriff hasta ellos, dirigiéndose a Jack después de saludar cortésmente a Gladys:

—El sheriff desea hablar con usted, Turpin. Ha dicho que no viene personalmente porque no quiere que en este momento le vean hablando con usted por aquí.

—Gracias, amigo. Dígale que vamos para allá.

Marchó el ayudante del comisario por delante, mientras Turpin ayudaba a Gladys a subir.

—Me mimas demasiado. Y puede ser un perjuicio, porque no sabré valerme luego sola.

—Sabrás valerte sola perfectamente. En estas regiones, por tradición y tal vez porque la mujer escasea, somos más que correctos con vosotras. Y la mujer ha demostrado que cuando necesita ponerse en primera fila, lo hace tan bien como el mejor de los hombres.

—Estamos de acuerdo… Pero quiero ir conociendo tus puntos de vista…

Conversando de cosas de tal tipo llegaron hasta las oficinas del sheriff, en donde ambos echaron pie a tierra.

Dean Wolf se apresuró a llegar hasta la puerta a recibirles.

—Pasen, por favor.

Acomodó una silla para Gladys y pasó otra a Jack, sentándose cuando sus visitantes se hubieron sentado.

—¿Qué sucede, Wolf? —inquirió Turpin.

—En la diligencia ha llegado un tal Max Collins, el cual, según he visto, se ha dirigido al hotel de la viuda Singer.

—¿Quién es Max Collins?

—Un fulano de cuidado, al cual conozco bien. Le dije que tenía práctica en lo que se refería a las explotaciones del mineral de plata.

—Sí…

—Conozco a Max Collins precisamente de eso. Ahora es uno de los que dirigen una de esas compañías de explotaciones minerales un poco raras.

—Entiendo…

—Primero pensé si lo habría mandado llamar usted para confiarle la explotación del yacimiento ese que han descubierto. Luego pensé que no había tenido tiempo material de hacerlo.

—Efectivamente. Ni he tenido tiempo ni tenía idea de que existiese ese maravilloso Max Collins.

—Supongo que el señor Stone tampoco lo habrá mandado llamar.

—Eso pienso. No creo que él se confiase a nadie en ese sentido. Considero que, para elegir quien dirigiese la explotación, habría aguardado mi llegada.

—Claro.

—Al menos, siempre ha contado conmigo para cosas de esa envergadura.

—¿Así, pues, quién diablos habrá hecho venir a Max Collins? Porque ése no es de los que se mueven sin un motivo.

—¿Cómo es el tal Collins? —preguntó Jack.

El sheriff Wolf dio las señas personales de un individuo, señas que coincidían con las del viajero que había visto hablando con Cathy.

—¿Él le conoce a usted, Wolf?

—Perfectamente.

—¿Se han saludado? ¿Le ha visto?

—Ni nos hemos saludado ni creo que me haya visto. Hoy, por primera vez, después de lo sucedido esta mañana con la señora Salomons, decidí salir a la diligencia para ver quién llegaba en ella…

—Una buena medida.

—Sí, deseo controlar mejor a los forasteros. Al menos, mientras ocupe el cargo.

—Bien hecho.

—Me situé de forma en que yo resultaba poco visible. Mi deseo era ver sin ser visto.

El de la estrella se sentía evidentemente satisfecho.

Y prosiguió:

—Lo descubrí cuando aún no había descendido de la diligencia. Ni que decir tiene que entonces me escondí mejor.

—¿Así, pues, podemos considerar al tal Max Collins como un elemento poco deseable?

—Yo lo consideraría un auténtico indeseable.

—Pues bien, sheriff. Lo he visto hablando, con aires un tanto misteriosos, con la viuda Singer…

—¿Es posible que sea ella quien le haya hecho venir?

—A eso no le puedo responder. Aunque no tendría nada de particular. Si el patrón se confió a alguien, desgraciadamente debió ser a Cathy Singer. Y es a ella a quien ha venido a ver Max Collins.

—¿Quiere decir con eso que John Dexter y Sean Drake quedan al margen de la cuestión? —preguntó el de la estrella.

—No tienen por qué quedar al margen de la cuestión. Pueden ser cómplices de Cathy, en el caso de que sea ella quien recibió la confidencia de mi patrón y haya hecho mal uso de ella.

—¿Qué puedo hacer, Turpin? —preguntó el de la estrella.

—Mantener vigilado a Max Collins y también a Cathy Singer. Pero deberán hacerlo con la mayor discreción.

—Espero que sabremos hacerlo. Nos relevaremos en el trabajo…

—Y tratar de saber si tratan de comunicarse con Dexter y con Drake. Por mi parte, voy a tratar de localizar a estos dos.

—¿No estaban en el hotel?

—No.

—Es raro, porque todas las tardes acuden a la sala de juego.

—Pues esta tarde no han acudido.

Cambiaron aún breves impresiones. Y poco después se despedían.

Gladys, una vez en la calle, preguntó al joven:

—¿Qué hacemos ahora?

—Regresar al rancho. Descansaré, cambiaré de caballo y seguiré hacia Paradox.

—¿Piensas que ellos han ido a ver a Sexton Harper?

—No pueden correr el riesgo de ir a un médico. Y, menos aún, en Naturita. Por tanto, habrán ido a ver a Harper. Uno de ellos había sido herido en un pie y esas heridas no se pueden descuidar.

—¿Permitirás que te acompañe?

—De eso, nada. Pasaremos la noche fuera… Me acompañará uno de los muchachos. Pueden haber complicaciones graves y no estás en condiciones aún de enfrentarte con ellas.

—Si nunca me enfrento, nunca estaré en condiciones de hacerlo.

—Te equivocas. Antes de enfrentarte a situaciones difíciles deberás pasar por una buena preparación. Hoy mismo has aprendido bastante en lo que se refiere a montar.

—Pues es cierto. Ha resultado tan fácil, que ni había pensado en ello.

—La yegua no plantea problemas, es dócil y segura. En cuanto al camino, no ha sido difícil. Ni nos hemos visto obligados a correr. Lo has hecho bien… Y mañana te someteré a algunas dificultades.

—Comprendo. Un buen sistema de enseñanza.

—Sí. Aquí empezamos todos poco a poco. Y en el transcurso de los años estamos hechos ya, sin sentirlo.

—¿Tenéis buenos maestros?

—Unos sí y otros no. Yo tuve maestros inmejorables. Uno de ellos fue tu tío y el otro un veterano cow boy que murió ya.

Se había hecho bastante tarde y en aquella ocasión Jack hizo forzar la marcha a la linda pelirroja, para llegar al rancho antes de que anocheciese.

Llegaron sin que se produjese incidente alguno.

Y dos horas más tarde, después de descansar y cenar, el joven capataz y uno de los más duros muchachos del equipo, tomaban el camino de Paradox.

Llegaron al pequeño pueblo sin encontrar a nadie en el camino.

—Habrán decidido quedarse, por más de un motivo —dijo Turpin.

—Es natural. No pueden dejarse ver por Naturita con las huellas de la lucha.

—Exactamente. Y puede que el curandero ese les haya hecho ver la conveniencia de examinar sus heridas en los próximos días.

—Sí, sobre todo la del fulano que va herido en el pie.

—Considero que debe ser la más delicada. En tanto, irán preparando una coartada.

—¿Qué coartada pueden preparar?

—No lo sé… Lo importante es encontrarles antes de que puedan hacer nada en ese sentido.

—¿Cómo? ¿Habremos de ver hotel por hotel?

—Antes que ver los hoteles, habremos de repasar las salas de juego. Esos fulanos no son de los que se quedan quietos en un hotel.

—¿Se dejarán ver tal como van?

—Ellos no habrán pensado en que el doctor puede habernos dado la información respecto al tal Harper.

—Sí, es cierto.

—Por otra parte, habrán de ponerse en comunicación con Cathy Singer. No ignorarían que Max Collins estaba a punto de llegar.

—No podían ignorarlo. La prueba es que fueron en busca de esas muestras para mostrárselas.

Los dos jóvenes, que se mantenían a la entrada de la calle principal del pueblo, la única vía a que se podía dar el nombre de calle, miraron a un lado y a otro.

—Hay más de una sala de juego, a lo que parece.

—Sí. A estos lugares acuden no solamente los jugadores de la comarca, sino toda una pléyade de aventureros. Tal vez más aún que a Naturita. Esto está menos frecuentado por la gente de tipo corriente y la gente aventurera se siente más a gusto en lugares como éste.

Habían comenzado la marcha y ambos detuvieron sus caballos ante la primera sala de juego.

Desmontaron ambos jóvenes, y Jack dijo a su acompañante:

—Mantente aquí con los caballos mientras yo doy una vuelta. Quiero saber si tiene más de una salida.

—Seguro que la tendrá. Todas estas casas tienen más de una salida.

Turpin fue hasta la parte posterior de la sala de juego. Tenía una salida lateral y otra en la parte posterior, aparte la entrada principal.

Intentó ver algo a través de las ventanas, pero la suciedad de los cristales y la cargada atmósfera de la sala se lo impidieron.

Una vez se reunió con su acompañante, dijo:

—Voy a entrar. Pero no creo que ellos estén ahí. No es el tipo de locales que les gusta.

Entró el joven en la sala, para volver a salir muy pocos minutos después.

—Nada de nada.

—Era lo esperado.

Sucedió lo mismo en dos salas más.

Llegaron así hasta la puerta de un hotel que, como el de Cathy, en Naturita, tenía sala de juego.

—Pienso que los vamos a encontrar aquí.

—Pues, sí. Parece el único lugar en donde ellos pueden encontrarse como los peces en el agua.

—Nosotros necesitaremos descansar. Vamos a pedir antes que nada habitación. Así seremos considerados de la casa y nos moveremos con mayor libertad.

—Es una idea… ¿Y vamos a inscribimos con nuestros verdaderos nombres?

—¿Y por qué no?

—Se enterarán que estamos aquí. Preguntarán… Y huirán.

—Vigilaremos y, si huyen, los seguiremos. Prefiero atraparlos fuera del hotel.

—¿Va a preguntar por ellos?

—No. Cuantas menos preguntas se hagan, mejor.

—Cierto.

—Hay que contar también con que tal vez ellos no se han inscrito con sus nombres.

—Casi seguro.

—Vamos adentro.

Entraron los dos hombres y pidieron dos habitaciones de una cama cada una.

—El hotel está casi repleto. Queda una sola habitación de dos camas.

—Si no hay otra cosa, ¿qué le vamos a hacer?

Se inscribieron los dos hombres con sus auténticos nombres y, mientras su compañero de viaje firmaba. Jack preguntó al recepcionista:

—¿Qué cuadra próxima nos recomienda para nuestros caballos?

—Un poco más adelante encontrarán la cuadra de William, el Zurdo. Díganle que se hospedan aquí. Bueno, y que son rancheros en Naturita… Siempre hay más confianza.

—Gracias. De allá vendrá poca gente…

—Prácticamente, a quedarse, ninguna.

Tanto el cow-boy como Turpin, mientras firmaban, echaron un vistazo a la página, tratando de encontrar las firmas de John Dexter y Sean Drake.

No encontraron ninguna de las dos.

Pero Jack, que conocía la letra de Dexter, descubrió la firma de un tal John D. Smith, con una caligrafía que coincidía con la de Dexter.

No hizo el menor comentario.

—Lleva los caballos a la cuadra mientras yo dejo nuestras cosas de uso personal en la habitación —pidió Jack a su acompañante.

—Sí, Jack. Estoy de vuelta en seguida.

—Es posible que me encuentres en la sala de juego. Pasaré un rato en ella.

—Tal vez yo también pruebe suerte.

Marchó el cow-boy a llevar los caballos a la cuadra, mientras Turpin subía a la habitación a dejar los pequeños sacos de viaje.

Se aseó un poco y bajó inmediatamente, dirigiéndose a la sala de juego, a la puerta de la cual se detuvo.

No necesitó mucho tiempo para descubrir a John Dexter.

Apenas si lo había descubierto, notó que alguien le había apoyado la boca de fuego de un «Colt» a la altura de los riñones.

CAPITULO XII

El joven capataz de Stone no se inmutó. Sabía perfectamente a quién tenía a sus espaldas.

—Buenas noches, Sean Drake —dijo calmosamente.

—¡Vaya! Parece que no ha habido sorpresa.

—Solamente a medias. De lo contrario no me tendrías encañonado. Porque para encañonarme una tortuga reumática como tú se necesita como poco media sorpresa.

—¿Quién te dijo que estábamos aquí?

—Cathy pensó que, después de vuestro fracaso, no podíais estar en otro lugar.

—¿Acaso has hablado con ella? —preguntó Sean dando la sensación de que la noticia le sorprendía.

—Naturalmente. Y también con Max Collins. Le hemos dicho que se ha retrasado, que su viaje ha sido inútil…

—Eso lo veremos.

—¿Así, pues, el rebote de bala te hirió a ti? Y Dexter resultó herido en un pie o una pierna…

—¿Tú qué crees?

—Salta a la vista que él no tiene herida alguna en el rostro.

—Eres muy listo…

—No está mal… Y buena puntería además. Con «Colt», y a la distancia que te herí, hay pocos hombres en la región que pudiesen haber hecho otro tanto…

A Sean Drake comenzó a inquietarle la tranquilidad de que daba sensación el joven Turpin.

Y pensó que tal vez estaba intentando ganar tiempo, señal de que no debía estar solo en Paradox.

Los dos hombres estaban casi a la vista del hall del hotel, en donde se hallaba el recepcionista del mismo.

Y tenían a su izquierda un pasillo que conducía a los servicios del hotel y a una puerta lateral por donde entraban en el mismo las mercancías.

Pasillo que a aquella hora, muy cerca de la media noche, estaba silencioso y desierto.

—Sí, eres muy listo, Turpin; pero la suerte se ha puesto de mi lado.

—Pues nada, muchacho, que te dure. Yo estoy dispuesto a apostar contra ti. Al juego que quieras.

—Pienso que perderás.

—En la vida unas veces se pierde, otras se gana… Lo importante es saber administrar las ganancias y sortear las malas rachas con el mínimo de pérdida…

—Hablaremos de eso… Y tal vez lleguemos a entendemos, si realmente te das cuenta de que has perdido.

—Comienza. Puedes hacer tu proposición.

—Pretendo que no nos interrumpan. Comprende, se trata de negocios delicados…

—Cierto… Muy delicados. Yo diría que graves.

—Admitido. Pero ahora vas a caminar hacia el fondo de ese pasillo.

—¿No va a asistir Dexter a nuestra conferencia?

—¿Para qué? Seguro que aprobará lo que yo decida. Y él está fastidiado con esa herida. Será mejor que no te vea…

—¿Quién acuchilló al pistolero aquél? ¿Tú o Dexter?

—¿Qué puede importarte eso? Debes agradecer que vengamos a tu patrón —dijo Drake con burlona expresión.

Empujó con el «Colt», aumentando la presión. Y ordenó a media voz, pero en tono perentorio:

—Vamos, camina. Me estás fastidiando…

Turpin echó a andar obedeciendo a la presión del arma que esgrimía Drake.

En dos ocasiones fingió que se resistía, obligando al granuja a que aumentase la presión del arma, con lo que Turpin logró saber que Drake mantenía el «Colt» con su izquierda.

Llegaron así hasta la puerta del fondo, que daba al exterior; y se detuvieron.

—Vamos, abre —ordenó Drake.

—Si fueses más listo te darías cuenta de que está cerrada. ¿Cómo piensas que iban a dejar una puerta así abierta y sin vigilancia? ¿Para que se colaran unos salteadores hasta la sala de juego?

Drake se mordió el labio inferior.

—Es verdad. No había pensado en ello.

—Así vienen los fracasos; por no pensar en todos los pros y los contras que ofrecen estos sucios negocios como el que os habéis metido.

—¿Vas a darme lecciones ahora?

—¡Oh, no! Tú te las sabes todas y no necesitas lecciones de un novato como yo…

—Camina hacia una de aquellas puertas. El lugar es estrecho y maloliente, pero no hay nada mejor a la vista para la conferencia…

—Como tú digas…

—No intentes ninguna tontería porque te pesaría —advirtió Drake.

—¿Tan encadado estás conmigo? No creo que la bala te haya hecho mucho daño. Aunque esas balas rebotadas…

—Calla ya y camina —ordenó ásperamente Drake.

Al aumentar la presión, Jack giró con rapidez hacia su izquierda, sorprendiendo a Drake, que no fue capaz de seguir el movimiento del joven.

Y, antes de que el granuja tuviese ocasión de seguir el desplazamiento de Turpin, éste golpeaba ya con la izquierda de manera seca y contundente en la correspondiente muñeca de Drake, haciéndole soltar el arma.

Cayó el «Colt», esquivó seguidamente Jack el golpe que le dirigió su contrario y contraatacó, colocando su puño derecho en terrible golpe cruzado a la barbilla, con dura precisión.

Se estremeció Drake visiblemente y habría caído al suelo de no recogerlo Jack antes de que diese el golpe-tazo.

El capataz de Stone recogió el arma que le había caído a Drake y que apenas si había hecho ruido gracias a la estera sobre la que había dado el golpe.

Tal como había imaginado, Drake había sido herido en la parte baja de uno de sus pómulos e iba diestramente vendado.

Jack, valiéndose del pañuelo del cuello y del cinturón del propio Drake, lo amordazó y ató manos y pies a su espalda.

Miró en torno, para ver de sacarlo sin que su maniobra fuese advertida.

Y llegó hasta una ventana que se abría por dentro, algo de lo que Drake no se había dado cuenta.

Una vez abierta la ventana, Jack sacó por ella a su prisionero y lo dejó debidamente acomodado al pie de la misma.

Seguidamente entró de nuevo en el hotel y volvió a cerrar.

Caminó hacia la sala de juego, a la puerta de la cual se hallaba ya su compañero de viaje, el cual había visto a Dexter y trataba de descubrir a Jack.

—¿Qué hay, Samuels?

—Allí tenemos a Dexter. Aunque supongo que ya lo habrá visto.

—Sí. Terminaba de descubrirlo cuando me sorprendió a mí Drake…

—¿Le sorprendió…?

—Sí, tuvo mucha suerte. Pero se quebró su racha por pasarse de listo.

—¿Qué hacemos con éste ahora?

—Habrá que ver la manera de sacarlo de aquí sin armar barullo.

—¿En dónde tiene a Drake?

—Está ya afuera, amordazado y atado, al pie de una ventana. No pierdas de vista a éste mientras yo aseguro a aquél.

—De acuerdo.

Dio la vuelta Jack, no sin antes proveerse de nuevos elementos que consideró necesarios, y volvió sobre Drake, al cual aseguró bien.

Drake había recobrado el conocimiento y miró al joven con expresión iracunda.

—¿Sorprendido, Drake? Yo sí encontré la forma de sacarte sin que se diesen cuenta en el hotel. No por nada, porque la ley está de mi parte e incluso puedo recurrir al sheriff.

Prosiguió, tras una pausa:

—Volveremos por ti. Ahora se trata de Dexter. Y como no quiero bulla, tiene sus dificultades.

Drake no podía responder, pero su mirada reflejó todo el odio y la desesperación de que era capaz.

Jack, de nuevo con su compañero de viaje Samuels, dijo a éste:

—Voy a entrar yo, y me llegaré hasta el mostrador del bar…

—Sí. Para que él lo vea…

—Justamente.

—¿Y si ataca sin previo aviso…?

—Lo observaré con disimulo por los espejos. Lo más probable será que él, tan pronto me descubra, abandone la sala…

—¿Y si a pesar de todo ataca?

—Vigilo yo y vigilas tú desde aquí. No me sorprenderá.

Tras corta pausa prosiguió:

—Pienso que no lo intentará siquiera. Sabe lo que significaría…

—Adelante.

Quedó Samuels a la puerta de la sala mientras Jack penetró en ella y se dirigió al mostrador sin mostrar prisa alguna, simulando que buscaba entre las mesas, pero sin querer ver a Dexter.

Era difícil, dada su recia personalidad, que no llamase la atención.

Y Dexter, que estaba justamente receloso, fue de los primeros en descubrir a su joven enemigo.

Fue tal la impresión que se llevó, que momentáneamente dejó de notar molestia alguna en el pie herido.

Buscó con la mirada a Drake, el cual le había dicho que no tardaría.

No lo vio.

John Dexter, al sentirse solo, casi inerme frente a un luchador de la clase de Turpin, se achicó materialmente, tratando de pasar inadvertido.

Estaba jugando. Siguió la jugada y perdió.

Vio que Turpin, después de mirar hacia la sala apoyado de espaldas contra el mostrador, se volvía para pedir algo al camarero que había acudido a servirle.

Dexter perdía. Tenía por tanto derecho a abandonar la partida sin dar explicaciones.

Y se excusó con sus compañeros, diciendo:

—Deben excusarme, pero la herida me molesta bastante. Voy a retirarme a descansar.

Uno de los ganadores respondió:

—Está usted en su derecho. El que pierde se puede retirar cuando le place. Y hay quien espera para entrar en su sitio.

El ganador hizo señal a uno de los mirones, un hombre muy corpulento, que aguardaba un hueco para entrar en la partida.

Dexter decidió aprovechar la ocasión, la mejor que se le podía brindar.

El jugador corpulento le cubría bastante bien y Turpin seguía de espaldas, dando cara al barman que le servía, con el cual había trabado conversación.

Dexter pensó:

«Tal vez esté preguntando por nosotros… No hemos hecho bien en dejamos ver.»

Abandonó su asiento y se deslizó hábilmente, apoyándose en algunas sillas, cuidando de no hacer ruido, de que sus movimientos, aunque torpes, pasaran inadvertidos.

Llegó a una zona que consideró fuera del círculo de visión de Turpin, pues se hallaba a cubierto gracias a un grupo de jugadores.

Y se apoyó contra la pared, deteniéndose a descansar, a coordinar ideas, a dominar el sobresalto que había experimentado.

Pudo ver desde allí que Turpin volvía a dirigir la mirada hacia la sala, como si estuviese buscándolo. No sólo a él, sino a Drake.

Fue lo que pensó Dexter.

Aguardó a que, tras su mirada, volviese otra vez la espalda para beber lo que le habían servido.

Cuando se produjo tal esperado movimiento de Tur-pin, se deslizó, apoyándose en la pared, llegando así hasta la puerta.

Apenas había andado un paso tras rebasar ésta, sintió que le apoyaban un arma a la altura de los riñones.

—Quieto, Dexter. La cosa no está para bromas…

—Se ha debido equivocar —respondió el granuja, que no había podido ver al hombre que le había conminado.

—Se puede quitar la careta. Soy Samuels, del rancho Stone.

Turpin había bebido de un trago lo que le habían servido y, después de pagar, marchaba también ya en dirección a la puerta, a la cual llegó en el momento en que Dexter decía:

—Me obligará a recurrir a la autoridad si no retira ese arma.

—Le acompañaré a ver a esa autoridad de que me habla. Y ya explicará en dónde le hirieron. Porque le hirieron en un pie, ¿cierto?

—Creyó que correría más que mis balas y una de mis balas corrió más que él, y bastante bien dirigida. ¿Fue así? —preguntó Turpin.

—No sé nada de eso. Esto no es herida de bala. Me torcí un pie esta tarde…

—Ya hablaremos de todo ello. Pero mejor en Naturita, en donde nos aguardan Cathy y Max Collins —dijo Turpin en tono burlón.

Señaló el camino, el mismo que no mucho antes le había obligado a recorrer Dexter bajo la amenaza de su «Colt».

—¿Adónde vamos? No pretenderán asesinarme.

—No nos ensuciamos las manos por tan poco, y menos de esa manera. Y será mejor que deje de decir tonterías.

Lo sacaron por la misma ventana empleada anteriormente. Y lo dejaron, bien atado y amordazado, junto a Drake.

Volvieron a entrar y cerraron la ventana.

Y se dirigieron al recepcionista del hotel, al cual dijo Turpin:

—Acaba de llegar un recado de Naturita. Debemos regresar allá ahora mismo. Pagaremos la habitación como si la hubiésemos ocupado… Y ya habrá una mejor ocasión.

—No se preocupen.

CAPITULO XIII

A la mañana siguiente, cuando apenas habían abierto la oficina del registro, se presentó en ella Max Collins, el cual, con unos documentos de otra oficina registro y unas muestras minerales, pidió:

—Deseo hacer una renovación de registro. Lo hice ya en Silverton hace tres días.

El empleado respondió reposadamente:

—Si la hizo ya en Silverton, no tiene por qué hacerla en Naturita. La misma propiedad no se puede registrar dos veces.

—Es que se trata de una propiedad que se halla enclavada en esta jurisdicción.

—Ya En tal caso, la que hizo en Silverton no sirve de nada. Veamos y la haremos aquí.

El empleado tomó los documentos que el otro le tendía, los estudió atentamente y los devolvió, diciendo:

—Lo siento. Ese descubrimiento está registrado ya; precisamente a nombre del propietario del suelo.

—¡Es que ese descubrimiento fue hecho por uno de mis agentes! —exclamó Collins.

—¿Quiere decir que ese agente suyo penetró indebidamente en propiedad ajena? ¿O tenía autorización?

Collins tragó saliva y dijo:

—Bueno, no estaba cercada y pasó por allí casualmente.

—Comprobaremos la verdad de eso.

—¿Es que duda de mí?

—Sin chillar, forastero. Nuestra obligación es comprobar. ¿Es usted propietario de alguna mina?

—De más de una.

—¿Qué le parece si ahora va alguien y registra en Naturita la propiedad de su mina y luego va a otro sitio y hace lo propio? Absurdo, ¿no?

—Naturalmente.

—Y el empleado que admitiese el registro demostraría ser tonto y no conocer su obligación.

Collins se mantuvo silencioso.

—¿Sí o no? —preguntó el empleado.

—Naturalmente, sí.

—Entonces no hablemos más. Que venga ese agente suyo que llevó a cabo el descubrimiento y que, estando en Naturita, puesto que el yacimiento no se ha trasladado solo aquí, fue a registrarlo a su nombre a Silverton.

—¿Se está burlando de mí?

—Yo diría que es usted quien se está burlando de mí. Y aún no he perdido las buenas maneras… Haga lo que le he dicho y hablaremos —respondió tranquilamente el empleado.

Collins bajó el tono de voz y dijo:

—Escuche. Habrá alguna manera de arreglar esto. Por cinco mil dólares más o menos, no va a quedar.

—¿Quiere decir que si hago trampa está dispuesto a pagarme bien?

—Bien, yo no lo consideraría una trampa.

—Yo, sí. Y la verdad es que cinco mil dólares no me tientan.

—Pongamos diez mil…

El empleado se volvió hasta otro compañero suyo que se hallaba en la oficina, aunque fuera del alcance de la vista de Collins. Y le dijo:

—¿Has oído bien, Grant? El señor Max Collins trata de sobornarme. Está dispuesto a soltar diez mil pavos. ¿Qué te parece?

—Lo mismo que a ti. Que lo debemos denunciar por soborno.

Collins dio un respingo.

Y el empleado habló en tono que resultaba burlón a fuerza de parecer bondadoso:

—Ya lo ha oído. Si se larga, vamos a intentar olvidar lo del soborno. Si insiste, va a tener usted contrariedades con los representantes de la ley. Y por aquí son bastante rectos, no se dejan sobornar tampoco.

Collins se aseguró de que no había nadie más que los dos empleados en la oficina, desenfundó un «Colt» y dijo con mal talante:

—Usted, venga para acá. Y ahora, entre los dos, van a hacer lo que les diga. Según se comporten tendrán plomo u oro… Aunque ahora será menos del que ofrecí antes.

—¿Por qué no apunta para otro lado? —preguntó el empleado que llevaba la entrevista con Collins.

El otro empleado dijo:

—Este fulano debe ser cómplice de los que intentaron asesinar al ranchero Stone. Las causas de aquello van estando claras.

—¡Escuche! Otra palabra como ésa y no lo contará.

—Recuerde que aquí se alzan las horcas con bastante facilidad —dijo el sheriff, haciendo acto de presencia por la espalda de Collins, al cual mantenía encañonado.

Collins comprendió inmediatamente que si alguien se atrevía a intervenir era porque se hallaba en superioridad y lo mantendría bajo la amenaza de un arma.

Era inútil toda violencia, puesto que tenía la retirada cortada.

—Está encañonado, forastero. Deje el arma sobre el mostrador.

Collins obedeció.

Le pareció reconocer la voz y, una vez hubo dejado el arma tal como se le indicaba, alzó las manos y se volvió lentamente.

A pesar de hallarse el sheriff a contraluz, lo reconoció inmediatamente:

—¡Dean Wolf!

—El mismo.

Junto al sheriff, que esgrimía un «Colt», se hallaba Jack Turpin, sonriendo burlonamente, y con las manos cerca de las culatas de sus «Colt», por si se veía forzado a intervenir.

—No sabía que fueses sheriff de Naturita.

—Supongo que, de saberlo, no habrías venido a crear problemas. Porque tú sabes que soy insobornable.

—Lo sé. No me extraña que estés de simple sheriff.

—Prefiero ser un simple sheriff que un simple preso.

—Supongo que no habrás tomado en serio que yo…

—El juzgar no es cosa mía. Sé bien lo que he oído. Será lo mismo que han oído los interesados y los testigos. Y ahí, bien visible está el arma con que has amenazado a nuestros empleados del registro.

—No pensaba disparar.

—No puedo adivinar tus intenciones, ni lo pretendo. Seré totalmente objetivo. Hay algo malo en todo esto: el intento de asesinato de un hombre, el cual resultó gravemente herido.

—Y ha sido una suerte que, gracias a mi intervención, no resultara muerto; se le ha podido salvar la vida —intervino a su vez Turpin.

—¿Quién es usted? —preguntó Collins, fastidiado.

—Jack Turpin, capataz del señor Stone. Posiblemente le chillarán los oídos a fuerza de haber oído hablar de mí.

—No veo por qué…

—Como quiera, no pienso contradecirle; pero como he hecho fracasar dos atentados más, dirigido uno contra la señorita Stone y otro contra ella y contra mí…

—¿Y a mí qué me dice con esto?

—Que son sus amigos quienes han llevado adelante todo eso. Lo cual supone una probable complicidad.

—¡Yo no tengo amigos en Naturita! —chilló Collins.

—No chille, Collins. Soy hombre paciente, pero no le recomiendo que me ponga a prueba —dijo el joven Turpin.

—¿No has oído nombrar jamás a John Dexter? —preguntó el sheriff al detenido.

—No.

—¿Ni a Sean Drake?

—No.

—Ellos dicen lo contrario.

—Pues mienten.

—Veremos si lo mantienes ante ellos. Date preso en nombre de la ley. Acusación: Intento de soborno y amenazas de muerte al resistirse al soborno. Complicidad con asesinato frustrado, aunque la víctima resultó gravemente herida. Complicidad con asesinatos frustrados, de los que las víctimas resultaron ilesas.

El sheriff hizo una pausa.

Collins comenzaba a sudar, dándose cuenta de que las cosas se le ponían bastante feas.

El de la estrella prosiguió:

—Hay más cosas, pero por el momento tu detención está justificada. Puedes nombrar abogado. Y ahora, en marcha.

Tanto Jack como el de la estrella se hicieron a un lado para dar paso a Collins.

A una indicación del sheriff, Turpin se dispuso a hacerse cargo del «Colt» de Collins, arma que había quedado sobre el mostrador.

Salió Collins y a su lado hizo lo propio el sheriff, el cual había enfundado el arma creyendo a Collins totalmente desarmado.

Frente a ellos surgieron tres hombres. Dos desconocidos y el tercero conocido del sheriff, de la época en que había trabajado en un yacimiento argentífero junto a Collins.

Y fue éste el que habló dirigiéndose a Wolf:

—Hola, Dean. Espero que me recuerdes…

—Rex Saxon.

El sheriff, a la vez que hablaba, dirigió la diestra a la culata del correspondiente «Colt».

Tanto Saxon como sus acompañantes acudieron a sus armas con mayor rapidez, aunque no llegaron a desenfundar.

—Quieto, Wolf. Estamos en mayoría… Y no nos gusta el trato que estás dando a nuestro amigo.

—Ni a mí tampoco. Pero ha sido él quien se ha metido en el lío —respondió el de la estrella, con presencia de ánimo.

—Olvídalo. Lo vas a dejar tranquilo y él se vendrá con nosotros.

—No haré tal cosa, Saxon. Y tú ya me conoces.

—Sin embargo, parece que tú no me conoces a mí…

—¿Pretendes que os ahorquen juntos? —preguntó Wolf.

—No nos ahorcarán. Cuando reaccionen tus amigos nosotros estaremos ya a salvo. Adelante, Collins —dijo Saxon al detenido.

—No hagáis tonterías —advirtió Wolf.

—Cuidado con un fulano que tenemos ahí adentro —avisó Collins a su vez a sus compinches.

—¿Un fulano? Muy poco para nosotros. Suponemos que se trata del matón ese que atrapó a Dexter y a Drake. El mismo que liquidó a Mansfield y los otros dos…

—El mismo. Mucho cuidado, a pesar de todo —advirtió Collins.

Se separó éste del sheriff para reunirse con sus compinches mientras dos de éstos abrían filas para vigilar el interior de la oficina y prevenir una posible acción de Turpin.

Los tres granujas sacaron sus armas, dispuestos a tirar al menor síntoma de acción por parte de Turpin o el sheriff.

Este advirtió:

—Vuelve atrás, Collins. Ustedes no se saldrán con la suya.

Collins, que había dado varios pasos y conocía bien a Wolf, sabía que éste tiraría contra él aunque luego muriese acribillado por sus compinches.

Dio la impresión de que vacilaba, pero en realidad se detuvo para sacar un pequeño «Colt» que llevaba escondido. Lo sacó y se dispuso a volverse y disparar casi a quemarropa sobre Wolf, en un intento de sorprenderle.

Se oyó una voz que advirtió:

—¡Cuidado!

La voz se había producido a espaldas de los amigos de Collins, los cuales giraron como un solo hombre y comenzaron a tirar contra el nuevo enemigo.

Se encontraron ante un escurridizo Turpin que había salido de la oficina por una ventana y les sorprendía.

Turpin señaló una pirueta desconcertante y los balazos de los otros se perdieron en el aire.

Comenzó el joven a hacer fuego desde el suelo con una rapidez de vértigo, tirando primero contra Collins, al cual no dio tiempo a disparar.

El indeseable se estremeció al impacto, dejó escapar el pequeño «Colt» e inició un movimiento de caída.

El sheriff Wolf había intuido la acción de Turpin al no dar éste señales de vida por la puerta.

Y desenfundó rápido, apoyándole en su limpieza de pistoleros.

Estos, pillados entre dos fuegos, no tuvieron tiempo de reaccionar y comenzaron una especie de danza mortal, compuesta de crispaciones al acusar sus cuerpos los impactos de los plomos que recibían por una y otra parte.

En cosa de segundos, tanto Collins como sus compinches quedaron materialmente barridos.

Wolf se dirigió al joven Turpin para decirle:

—Ha actuado usted en el momento preciso. Collins estaba dispuesto ya para liquidarme.

—Me di cuenta de ello y por eso provoqué el giro de los otros, dedicándole, sin embargo, a él mi primera bala… Temí no llegar a tiempo, pero no debía hacer ruido al abrir la ventana.

—No habrá sido fácil, lo comprendo. Para mí, tampoco.

—Lo bueno es que ahora ya está todo claro. Dexter y Drake han confesado. Mi patrón mejora.

Llegó corriendo Gladys Stone, la cual se abrazó al joven Turpin.

—¿Qué ha sucedido? Oí ruido de disparos y he pasado un miedo terrible.

—Aunque no lo creas, también yo he pasado miedo.

—No lo creo. Lo dices para que no me sienta avergonzada.

—No tienes por qué sentirte avergonzada. El miedo mío fue parecido al tuyo. Temí que iban a liquidar a Wolf. Un Wolf que se ha portado magníficamente. Y por eso me hubiese dolido más.

El joven explicó brevemente a Gladys lo sucedido.

—¿Entonces…? —preguntó.

—Todo ha terminado. John Dexter y Sean Drake han confesado todo. Fue Dexter quien apuñaló a aquel pistolero para que no hablase.

—¿Los ahorcarán?

—Eso es cosa de la justicia. No pienso intervenir más que con mis declaraciones. Y no les pienso echar paletadas encima. No quiero ensañarme con nadie.

—De acuerdo. Me gusta que seas generoso… Por cierto… Cathy, al enterarse de que sus compinches habían sido detenidos y habían confesado, ha huido.

—Déjala que huya. No me gusta mezclar a las mujeres en estas cosas. Si la justicia la persigue, allá la justicia. Yo no moveré un solo dedo en contra de ella.

—Me parece estupendo.

—Sólo moveré, no un dedo, sino todos los que pueda, contra ti, para que te cases conmigo.

—No tendrás que esforzarte demasiado.

Los dos jóvenes volvieron a abrazarse.

* * *

Myron Stone curó de sus heridas, aunque tardó casi dos meses en estar totalmente bien.

Poco después, su sobrina y su capataz contraían matrimonio, coincidiendo con la iniciación de la explotación del yacimiento de mineral de plata. Y después se inició la construcción del dique que debería mejorar las propiedades de la región.

FIN