MI SEÑORA MAGA

GUERREROS DE LA BRUMA 01

ALEXIS MORGAN

SINOPSIS

Río de los Condenados

Los Guerreros de la Bruma son una leyenda, sus orígenes se pierden en las sombras del pasado. En tiempos oscuros, se susurra, los guerreros pueden ser convocados para salir de las agitadas corrientes cuando un campeón es necesario y si la causa es justa.

Sin embargo, el costo será alto y los riesgos grandes, porque si la batalla se gana, el campeón se enfrenta al juicio de los mismos dioses que una vez lo condenaron al frío del río de la montaña. Si su actuación es encontrada digna y valiente, por fin el guerrero hará el viaje final al gran salón donde los nobles caballeros del pasado moran por toda la eternidad. Sin embargo, si el campeón es encontrado carente de habilidades, regresa con sus hermanos al río.

Si se pierde la batalla, sin importar la falta, tanto el campeón como el peticionario serán condenados al mundo de las tinieblas. Juntos vagarán sin esperanza y sin luz, perdidos en las frías tinieblas hasta que los eones hayan pasado y toda existencia haya cesado. Sólo los impotentes y los desesperados se atreven a acercarse a los Guerreros de la Bruma para abogar por su causa.

Han pasado muchos años desde la última vez que un digno suplicante viajó hasta la orilla del río, pero los tiempos son oscuros y la desesperación ha llegado una vez más a la gente de Agathia. Hay una perturbación en las brumas, y las aguas se vuelven agitadas. Alguien viene, trayendo ya sea desastre o redención.

Los Guerreros de la Bruma disponen sus armas y se preparan para enfrentarse al enemigo.

Agradecimientos

MODERADORA

TRADUCTORAS

Alhama, Apollymi, Fangtasy y Maxiluna

CORRECTORA

Fangtasy

EDICIÓN Y DISEÑO

Esta es una traducción independiente de fans, para fans, está hecha para el disfrute y el incentivo de la lectura. Para que todos los de habla hispana tengamos la posibilidad de leer estas maravillosas historias.

Está hecha sin ningún fin de lucro.

Incentivamos a todas nuestras lectoras a comprar los libros de nuestras autoras favoritas cuando se tengan los medios económicos y la oportunidad de tener estos libros en nuestro idioma, ya que sin ellas no podríamos disfrutar de estas maravillosas historias.

Indice

MI SEÑORA MAGA

Agradecimientos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Continua con

Adelanto

Capítulo 1

Traducido por Fangtasy

Merewen tropezó con un nudo retorcido en la raíz de un árbol que sobresalía en el estrecho sendero de caza y se fue de cabeza al suelo. No era la primera caída que sufría corriendo de noche para alcanzar al río. Esta vez, sin embargo, no pudo, de hecho, ponerse de pie inmediatamente.

Mientras esperaba a que su pulso se calmara y sus pulmones se llenaran, se recostó contra el árbol en busca de algo en lo que apoyarse y usó el dobladillo de su manto para limpiar el goteo de sangre de su rodilla.

Si le dolía, no se dio cuenta. Últimamente, el dolor y el miedo eran sus compañeros constantes, su pecho se afligía por algo más que por respirar el fino aire de las montañas.

—Unos segundos de descanso—, susurró en la oscuridad. No sabía si las palabras eran una oración para obtener un respiro o por una promesa que ella no abandonaría. Probablemente ambas cosas eran ciertas.

Muy consciente de que el tiempo pasaba rápidamente, se puso su capa sobre los hombros y empezó a levantarse de nuevo. Si sus enemigos hubieran descubierto su ausencia, ya habrían enviado a los sabuesos corriendo tras ella, hambrientos de persecución y del sabor de la sangre fresca. El azul profundo de su capa podía ocultar su presencia entre las sombras profundas de los bosques, pero nada escondería su olor de la manada, especialmente dado el rastro de sangre que había dejado tras de sí. Aceleró el paso, bien consciente de que si no llegaba al río antes de que saliera la luna, todo estaría perdido. A veces parecía como si el mismo bosque conspirara contra ella. Ramas bajas bloqueaban su camino. Raíces y rocas la hacían tropezar. El sotobosque brotaba con espinas despiadadas sólo para rasgar su ropa.

En la cima de la siguiente loma, su dobladillo se enredó con las zarzas cuando pasó junto a ellas.

Deteniéndose para quitarse la capa, escuchó un sonido distante, que le dio esperanza por primera vez desde que se escabulló entre los centinelas para correr hacia el bosque.

Merewen cerró los ojos y escuchó con todo su empeño mientras discernía los sonidos de la noche. Ignoró el suave susurro de una pequeña criatura que corría a través del sotobosque, el susurro de un búho que cabalgaba sobre las corrientes de aire, y la brisa que se abría paso a través de las hojas que había sobre su cabeza. Uno por uno, reconoció los sonidos y descartó cada uno de ellos, hasta que todo lo que oyó fue la lejana avalancha de agua que bajaba por la ladera de la montaña.

Su destino estaba cerca. Con renovado vigor, se arrancó el dobladillo y se abalanzó hacia delante, luchando contra el impulso de correr. Había llegado demasiado lejos para arriesgarse a otra caída que podría impedirle alcanzar el borde del agua.

Más adelante, los árboles se raleaban y el sendero se ensanchaba. El rugido del agua ahogaba todos los demás ruidos mientras, al fin, dejaba atrás el bosque, abordando una costa rocosa cubierta de una bruma espesa.

Mientras esperaba y miraba, la bruma se arremolinaba y se separaba, revelando al fin el río. Merewen comparó la realidad de la escena ante ella con las descripciones del texto antiguo que había encontrado enterrado en un estante trasero de la biblioteca de su difunto padre.

Como si estuviera grabado a fuego en su memoria, se imaginó el desteñido texto, las palabras borrosas por la edad y difíciles de descifrar. Le había llevado horas, días, e incluso semanas, abrirse paso a través de las páginas desgastadas. Al principio, leía para mantener su mente ocupada y alejada de la enfermedad de su padre. Una vez que él pasó a la otra vida, ella leyó para aliviar su dolor. Y finalmente, leyó por desesperación, esperando encontrar una manera de salvar a su pueblo.

Las palabras, escritas por una mano desconocida, hablaban de un estrecho sendero que subía por las montañas y llegaba hasta el extremo del bosque. Más allá de los árboles había un claro que rodeaba una piscina profunda. Sus aguas alimentaban el río justo donde comenzaba un largo descenso por la ladera de la montaña.

La luna naciente delineaba todo lo que tenía ante sí en tonos claros de blanco, negro y plata.

Merewen dio un cauteloso paso adelante, y luego otro, hasta que por fin llegó al borde de la amplia piscina. Por un momento, apartó la vista, aún no preparada para ver si el texto había sido compuesto con verdades o mentiras.

Con manos temblorosas, Merewen sacó un trozo de papel de su bolsillo y lo desplegó suavemente. Ella había copiado cuidadosamente las palabras escritas en él directamente del texto antiguo. A pesar de que las tenía memorizadas, no podía arriesgarse a cometer errores, no cuando sólo había una oportunidad de hacerlo bien.

Porque solo en esta noche, todas las cosas reposaban en equilibrio cuando la primavera renacía en el mundo. En este equinoccio de primavera, doce horas de luz serían seguidas por un número idéntico de horas pasadas en la oscuridad. La luna llena agregaría sus poderes especiales a su súplica. Todas estas cosas le prometían esperanza de éxito, algo de lo que había tenido muy poco durante mucho tiempo.

No había tiempo para demoras. Tenía que mirar; tenía que saber si había venido al lugar correcto.

Acercándose aún más a las rocas húmedas donde el agua bañaba los bordes de sus lindes, respiró hondo y miró hacia abajo, moviendo gradualmente su mirada desde la orilla hasta la parte más profunda del río.

El agua estaba lisa como un espejo y negra como la medianoche, la luz de la luna reflejando solo sus pensamientos más oscuros. ¿Había viajado tan lejos, arriesgado tanto, en una misión para tontos? No, ella no lo creería así.

Ahora no era el momento para dudas que debilitasen su resolución y sus palabras.

Era casi la hora de empezar, pero pararse en la orilla, tan lejos del centro del caudal, no parecía correcto. Estudió su entorno, notando por primera vez un afloramiento de roca que sobresalía sobre la piscina a su izquierda. Sus pies ya se movían en esa dirección antes de tomar la decisión consciente de ir.

La niebla había dejado las rocas húmedas y resbaladizas, lo que dificultaba el caminar. Su corazón se le subió a la garganta mientras se abría paso lentamente, esquivando la estrecha cornisa hasta donde la roca se ensanchaba sobre el estanque de abajo. Allí colgó su capa en una rama de un árbol que se retorcía y sobresalía de entre las rocas de más arriba. Con el papel arrugado en la mano, respiró hondo y caminó hasta el mismo borde.

Ignoró el nudo de miedo que tenía alojado en el estómago. Con un profundo suspiro, se aclaró la garganta antes de leer las palabras, primero en un suave susurro, luego más fuerte, ofreciendo su súplica a la oscuridad. Al llegar al final de la primera línea, se dio cuenta del pesado silencio que la rodeaba. Habían desaparecido los sonidos normales de la noche, dejando atrás sólo el amortiguado borboteo del propio río. Era como si el mundo entero contuviera el aliento en anticipación a lo que se avecinaba.

Las palabras, torpes al principio, ahora salían de su boca mientras levantaba las manos hacia la luna llena directamente sobre su cabeza. El negro brillo del agua se convirtió en plata, reflejando solo el cielo nocturno de arriba y no revelando indicio alguno de lo que yacía debajo de su superficie.

—Poderosos guerreros, moradores de las profundidades, escuchen mi súplica y despierten del sueño. Las tinieblas y la perfidia acechan ahora esta tierra. Levanten sus espadas para mi pueblo. Esto es lo que ordeno.

Eran palabras osadas, lo sabía, mientras las repetía por tercera y última vez. Cuando la última se desvaneció, ella contuvo el aliento, esperando y esperando alguna señal de que el Señor y la Señora del Río hubieran escuchado y que liberasen a los guerreros de su prisión.

Nada. Silencio, al principio, pero luego lentamente volvieron los sonidos normales de la noche. La llamada cercana de un búho la asustó, casi haciéndola perder el equilibrio. Rápidamente se alejó del borde del despeñadero, retrocediendo hasta donde había dejado su capa. La decepción sabía amarga.

Dada la hora tan tardía, había pocas posibilidades de que su ausencia hubiera pasado desapercibida. Ahora no tenía más remedio que volver a la fortaleza y enfrentarse a las consecuencias de sus locuras. Ella se estremeció al pensar en la ira de su tío, bien consciente de que probablemente ordenaría que la golpeasen por desobedecer sus órdenes. Aún llevaba los moretones de su último intento de desafío, pero alguien tenía que enfrentarse a su tiranía.

Miró a la fría cara de la luna por última vez antes de abandonar la orilla del río. Curiosamente, se sentía reconfortada por la pura luz plateada que fluía desde arriba, menos solitaria, menos desesperada.

—Gracias por escuchar—, susurró al fresco aire nocturno, sintiéndose un poco tonta.

Tan pronto como las palabras salieron de su boca, una onda se deslizó por la superficie del estanque. Se quedó helada, insegura de haber visto algo en absoluto. Luego sucedió una y otra vez hasta que el agua se agitó y formó una espuma con un rugido cada vez más profundo.

Su miedo se mezclaba con su asombro ante la visión que se desplegaba ante ella. ¿Podría ser que su petición de ayuda hubiera llegado verdadera mente a los oídos de los dioses? Igual de abruptamente, el río se detuvo, pero retumbaba como aquel último momento de paz antes de que una tormenta estallara sobre el torreón, trayendo consigo un relámpago y el estruendo de un trueno como si los propios dioses estuvieran en guerra.

Entonces, un brazo blandiendo una espada asomó desde la parte más profunda del río. Merewen quería correr, pero sus pies seguían congelados en su sitio. Apareció una segunda espada, ésta extrañamente curvada pero igual de mortífera. En un puñado de segundos, tres más se unieron, alcanzando un total de cinco. Con la aparición de la última, todos empezaron a moverse en dirección a ella.

El manuscrito había sido vago sobre los detalles de lo que Merewen debía esperar, aparte de decir que los guerreros conocidos como los Condenados no debían ser convocados a la ligera. Ahora ella sabía por qué. Uno por uno, cinco hombres caminaron desde el río. Ni una sola gota de agua cayó al suelo de sus armas o de su ropa. ¿Cómo podía ser eso?

Y sus ojos eran un horror para contemplar, pálidos hasta el punto de no tener color y brillando con la gélida frialdad de la muerte. Se separaron, sin dejarle ninguna vía de retirada si hubiera sido tan tonta como para pensar que podría haber dejado atrás tan siquiera a uno de ellos, mucho menos a los cinco.

El guerrero del medio se acercó un paso más hacia ella, su espada levantada desafiando. —Mujer, ¿por qué nos has llamado?

Merewen se encontró con su dura y pálida mirada de frente, sosteniéndola por un momento que le pareció una eternidad. Entonces ella hizo lo que parecía ser lo más sensato.

Se desmayó.

— ¿Capitán?

Gideon apartó los ojos de la mujer despatarrada a sus pies para mirar a sus cuatro compañeros, asintiendo a cada uno de ellos. ¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que estuvieron juntos, libres del profundo frío del río? Demasiado, con creces, y demasiado cortos serían los días en los que caminarían libres bajo el sol y la luna.

La mujer se agitó, atrayendo la atención de todos ellos hacia ella. ¿Quién era para que los dioses le concedieran su merced cuando se la habían negado a tantos antes que ella? Él había escuchado todas y cada una de las llamadas de ayuda a lo largo de los siglos. La mayoría había hecho poco más que perturbar brevemente su sueño; sin embargo, esta mujer había gritado, y los dioses habían respondido. Envainó su espada, confiando en que los demás guardarían su espalda mientras él se ocupaba de ella. Gideon se arrodilló y deslizó su mano bajo la cabeza de ella para comprobar si tenía heridas.

— ¿Está bien?

Gideon frunció el ceño hacia Averel, el más joven de los guerreros. —No, no lo está. Está inconsciente, pero no hay hinchazón ni sangre.

Al menos estaba respirando. Él captó los detalles de su apariencia a la vez que pasaba sus manos por encima de ella en busca de más heridas. Su pelo era rico, castaño profundo, y él estaba dispuesto a apostar a que brillaba en tonos rojizos bajo el sol del mediodía. Sus manos eran sorprendentemente callosas para ser una mujer de buena cuna. Los estilos podrían haber cambiado desde la última vez que caminó por la tierra, pero reconocía la tela cara cuando la veía. ¿Quién era ella para vestir la ropa de una mujer de alto rango y, sin embargo, tener las manos de una plebeya?

En vez de pensar en más preguntas para las que no tenía respuesta, le frotó las manos, esperando despertarla sin asustarla más de lo que ya lo habían hecho. ¿Por qué los suplicantes pedían a los guerreros que aparecieran y luego entraban en pánico cuando lo hacían? Incluso después de todas las veces que había respondido a sus llamadas, aún no había conocido a uno que se mantuviera firme. Al menos esta mujer no había salido corriendo a gritos por el sendero, obligando a Gideon a enviar a uno de sus hombres tras ella.

—Que alguien moje un trapo en el río y lo traiga hasta aquí.

Lo habría hecho él, pero se encontró renuente a abandonar el lado de la mujer. No le sorprendió que fuera Duncan quien inmediatamente se dirigió de vuelta a la orilla del agua. El sentido del deber de Murdoch no le permitiría dejar la espalda de Gideon indefensa mientras éste permanecía arrodillado e incapaz de desenvainar su espada. El joven Averel estaba demasiado ocupado mirando a la mujer para hacer otra cosa. Y Kane evitaba todo contacto con extraños. Si la mujer vivía o moría no tenía importancia para el guerrero oscuro.

—Ten, Capitán.

Duncan empujó un trozo de tela que goteaba en la mano de Gideon y luego retrocedió. Gideon estrujó el exceso de agua del trapo antes de ponerlo sobre la frente de la mujer. Ésta gimió suavemente, y sus ojos parpadearon débilmente mientras intentaba despertarse. No quería asustarla, así que liberó su mano de debajo de su cabeza y se movió un poco hacia atrás.

Tan pronto como lo hizo, los ojos de ella se abrieron de par en par y miraron directamente a los de él, una mirada salvaje y mística en sus oscuras profundidades. Cuando ella luchó para sentarse, él le ofreció a regañadientes su mano. Ella ignoró el gesto, y se incorporó después de dejar caer el trapo mojado en la palma de la mano de Gideon. No sabía si debía sentirse aliviado o insultado por el hecho de que ella hubiera evitado su contacto.

— ¿Quiénes son ustedes? —preguntó ella ahora que había recobrado sus sentidos. Entonces contestó su propia pregunta. —Los guerreros del río, los Condenados.

Él hizo un respingo, odiando esa descripción aunque era certera. Él se puso en pie, destacando sobre ella.

—Solo guerreros, mi señora, o, como aquel cuya petición fue concedida por los dioses, podéis usar nuestros nombres.

Cuando Duncan le ofreció su mano para ayudarla a ponerse de pie, ella aceptó. No debería importar, pero el desaire alimentó el temperamento de Gideon. No era como si conociera a alguno de ellos lo suficientemente bien como para saber quién era el más confiable.

—Lamento mi reacción indecorosa a vuestra repentina aparición. No sé qué me pasó.

Su sonrisa era un poco insegura, pero se la ofreció a cada uno de ellos por turnos, incluso a Kane, lo que demostraba su valor. —Si estuvieran dispuestos a compartir la virtud de sus nombres, yo los conocería. El mío es Merewen.

Así que ella sabía lo suficiente de las viejas formas para saber que había poder en el intercambio de nombres, especialmente cuando los dioses estaban involucrados. Él asintió hacia Averel, ordenándole en silencio que le proporcionara las presentaciones necesarias. Era increíble darse cuenta de que el joven caballero todavía tenía la tendencia a sonrojarse después de todos estos siglos.

—Soy Averel, mi señora, y este noble guerrero a mi lado es Duncan. —Señaló hacia el otro lado de su descuidada alineación. —Ese de la derecha es Murdoch, y el de la izquierda es Kane.

Cada hombre respondió a la presentación de acuerdo a su propia naturaleza: Duncan sonrió e hizo una pequeña reverencia, Murdoch agachó la cabeza con un rápido asentimiento, y Kane se echó hacia atrás e ignoró a todo el mundo.

Merewen respondió a cada presentación antes de girarse en dirección a Gideon. Sus cuatro amigos se unieron a ella mirándolo fijamente mientras Averel se ponía firme y hablaba una vez más.

—Y este, mi señora, es Gideon, nuestro capitán y Avatar de los Dioses.

El poder en su mirada tenía su peso, como si ella se atreviera a juzgarlo y quizás lo encontrara falto de atributos.

—Es un gran título, mi señor. Debe ser una carga pesada de llevar—, dijo, con una sonrisa burlona en las comisuras de los labios.

Era demasiado viejo y cansado para inmutarse por la audacia de alguien como ella. Permitió que su temperamento se manifestara en respuesta. —La noche es corta, Lady Merewen. Tenemos mucho que hacer antes del amanecer. Por favor, explíquese.

Permaneció callada durante unos segundos más. ¿Estaba teniendo problemas para aceptar lo que había puesto en marcha aquí esta noche? Tener dudas sobre su decisión no lograría nada. Aunque se arrepintiera, era demasiado tarde para eso. Los mismos dioses habían sopesado y juzgado su petición, y la habían encontrado digna.

Durante los tres meses siguientes, hasta el solsticio de verano, tenía cinco guerreros que lucharían sus batallas por ella.

¿Pensaba que ellos estaban más contentos que ella con esta situación? Concedido, cualesquiera que fueran sus dificultades, él estaba seguro de que eran graves o de lo contrario seguiría durmiendo antes que exponerse al fuerte frío del río. Pero, ¿pensaba que la existencia a la que él y sus hombres habían sido condenados era mejor?

Si por fin lograba equilibrar la balanza con los dioses, él y sus hombres finalmente encontrarían la paz en los salones de sus padres. Si volvía a fallar, se considerarían afortunados de terminar en la oscuridad bajo la superficie espejada del río, donde no penetraba ni tan siquiera un rayo de sol. No soportaba pensar en la alternativa. Quizás él se merecía vagar solo y perdido en la eterna noche negra del más allá, pero los demás solo eran culpables de ser sus amigos.

Él se adelantó, acechando deliberadamente a Merewen y disfrutando un poco cuando ella se retiró inmediatamente. Entonces su barbilla se alzó, y sus ojos se entrecerraron con ira. Él sonrió, pero la expresión tenía muy poco que ver con ser amigable.

—Me está haciendo esperar, Lady Merewen. Haría bien en recordar que no soy un hombre paciente.

Capítulo 2

Traducido por Fangtasy

Merewen se estremeció cuando los cinco hombres la rodearon. A pesar de su variada apariencia, no había forma de confundirlos con otra cosa más que guerreros experimentados, con el resplandor de una violencia a duras penas controlada para que nadie pudiera verla. Uno incluso portaba la marca de un mago oscuro en su mejilla derecha.

Sospechaba que no se necesitaría mucho para provocar sus temperamentos, especialmente el del Capitán Gideon.

Eso no la disuadiría, no cuando las vidas de su gente dependían de su habilidad para convencerle de que dirigiese a sus hombres contra su tío y quizás incluso contra el propio Duque Keirthan.

En verdad, todos los ciudadanos de Agathia habían sufrido bajo el cruel y férreo gobierno del Duque Keirthan. Su propia gente soportaba el doble peso de la negligencia egoísta del tío Fagan.

Gideon arqueó una ceja y miró hacia el cielo. Merewen siguió su mirada y jadeó. La luna ya se estaba desvaneciendo mientras el mundo se preparaba para dar la bienvenida al sol de nuevo. Un escalofrío que no tenía nada que ver con el frío de la noche la recorrió. Había pocas posibilidades de que pudiese volver a la fortaleza antes del amanecer.

—Debo irme ahora. Volveré a explicarles todo cuando pueda.

Es decir, cuándo pudiera volver a escapar de los confines de la fortaleza, lo que sería mucho más difícil de hacer si su tío hubiera descubierto su ausencia. Empezó a retroceder cuando el oscuro, Kane, bloqueó su camino. Ella se giró a la derecha, solo para encontrarse a otro guerrero en su camino.

—Por favor, no hay forma de saber lo que hará mi tío si no regreso antes del amanecer.

El capitán Gideon la miró con consideración. Cuando se dio cuenta de que él la miraba fijamente a las manos, las apretó en puños para ocultar su temblor. Tenía buenas razones para temerle al temperamento de su tío.

— ¿Cómo de largo es ese viaje? —preguntó Gideon.

—Una hora a pie, quizás más. —Especialmente cuando el largo viaje de subida a la montaña ya la había dejado exhausta.

Asintió como si estuviera tomando una decisión. —La escoltaré hasta que su casa esté a la vista. Explicará su necesidad de nosotros de camino. —Después de mirar a los demás, añadió: —Kane, acompáñanos.

Pero ella ya estaba negando con la cabeza. —Aprecio su oferta, Capitán, pero será desastroso si nos encontramos con mi tío o con sus hombres sólo con ustedes dos.

La risa de Kane fue escalofriante. —Para ellos, no para nosotros. Ha pasado mucho tiempo desde que mi espada cenó bien con la sangre de un enemigo.

—Kane, no provocaremos una pelea. —Las palabras fueron pronunciadas en voz baja, pero la reprimenda de Gideon fue clara.

Luego añadió: —Sin embargo. Si va a haber una batalla, será en el momento que nosotros elijamos.

Merewen se estremeció. ¿Qué había desatado ella invocando a estos asesinos fríos? Pero claro, su tío no le dejó otra opción. Si alguien no detenía a Fagan, el legado de incontables generaciones pasadas sería destruido y todo, incluido ella, sería vendido al mejor postor.

Gideon dirigió su atención a los otros hombres. —Espérennos de regreso poco después del amanecer. Duncan, monta un campamento en el lugar de siempre. Kane y yo recuperaremos nuestros escudos de la cueva al bajar de la montaña.

—No se preocupe, Capitán. Me encargaré de que el joven Averel se ocupe de eso. —Duncan sonrió mientras le daba una cachetada al guerrero más joven. — ¿Qué hay de las monturas y los arreos? ¿Deberíamos dejarlo todo en la cueva hasta que tengamos tiempo de comprar caballos?

—Por ahora. —Gideon asintió. —Encontrar monturas para todos nosotros será la primera prioridad o tendremos que luchar a pie.

Por primera vez, Merewen supo que tenía algo que ofrecer a los guerreros. —Mi señor, puede dejarme eso a mí. Les daré caballos a los cinco antes de que lleguemos a la fortaleza.

Gideon parecía escéptico. —No tenemos tiempo para regatear precios si queremos llevarla a casa antes del amanecer, Lady Merewen. Además, es poco probable que los granjeros tengan caballos de guerra a mano.

Dadas las circunstancias, no podía culparlos por sus miradas incrédulas. Quizás debería haberse quedado callada hasta que llegaran al valle de abajo. Probar la calidad de los caballos que tenía para ofrecerles sería más fácil de demostrar que de explicar.

A regañadientes siguió a Gideon bajando por el escarpado sendero de la montaña. Muy consciente de la amenaza silenciosa de Kane justo detrás de ella, se apiñó demasiado cerca de Gideon en la oscuridad. Cuando ella se chocó con él por segunda vez, éste se detuvo abruptamente.

¿Qué podía hacer sino disculparse? —Lo siento, Capitán, pero lo perdí de vista en las sombras.

Su voz dejó su irritación más que evidente. —Si estuviera más cerca, Lady Merewen, la llevaría a cuestas. ¿Es eso lo que quiere?—Sonaba muy cabreado.

— ¡Por supuesto que no! —Al menos la noche escondió su vergüenza.

La voz de Kane sonó justo sobre su hombro, haciéndola saltar. —Creo que la dama tiene más miedo de que yo me acerque a ella que de chocarse contigo, Gideon. Tal vez sea más lista de lo que parece.

Ella no toleraría sus insultos. —No tengo miedo, Lord Kane, pero es difícil ver en esta oscuridad. ¿Podemos seguir adelante, por favor?

Gideon cogió su mano. —Sostén la parte de atrás de mi cinturón. Eso le permitirá seguirme mejor.

La oferta fue hecha a regañadientes, pero ella la aceptó de todos modos. Resultaba extraño que un hombre que apenas conocía la remolcara descendiendo por la ladera de la montaña, pero una vez que alcanzaron un buen ritmo, hicieron un mejor tiempo.

Alrededor de la mitad del camino, Gideon de repente se desvió hacia los árboles.

—Lady Merewen, espere aquí mientras recupero nuestros escudos. No tardaré mucho. Kane, haz guardia.

Antes de que pudiese protestar, Gideon se desvaneció entre los árboles, dejándola sola con el guerrero silencioso.

Kane se movió más allá del sendero, dándole el espacio que tanto necesitaba. Se alegró de tener la oportunidad de descansar unos minutos, aunque le dio demasiado tiempo para preocuparse por el destino que le esperaba en casa.

No tenía ninguna duda de que si su tío hubiera podido encontrar una manera de manejar los rebaños sin su talento, la habría hecho desterrar o matar mucho antes que ahora. Ya había usado todas las excusas posibles para hacer su vida miserable. Esta noche ella había desafiado abiertamente sus órdenes, dándole la oportunidad perfecta para castigarla. Sobreviviría. Por el bien de su pueblo, tenía que hacerlo. Eso no significaba que no temblara al pensar en lo que aún tendría que soportar esta noche.

Gideon hizo suficiente ruido para alertarla de su regreso. Ella sospechaba que lo había hecho deliberadamente para evitar asustarla, pero quizás no. El hombre había mostrado poca consideración por sus sentimientos desde que salió del río. Sostenía un par de escudos, pasándole uno a Kane cuando se unió a ellos.

Era una señal de lo cansada que estaba que no había pensado en nada más que en llegar al fondo del sendero. —Debería haberles dicho que trajeras bridas consigo.

—Ya he dicho... —Gideon dejó de hablar a mitad de frase, inclinando la cabeza en dirección al sendero más abajo.

Los tres se congelaron cuando el sonido de perros aullando resonó en el aire nocturno. El corazón de Merewen se desbocó al reconocer la llamada distintiva de los perros de caza inmersos en la persecución tras la pista de su presa. Se estaban acercando.

—Mi tío ha soltado a los sabuesos. —Se volvió hacia sus dos acompañantes. —Me quieren a mí. Vuelvan a la montaña con sus hombres. Una vez que me tengan, será seguro para ustedes y sus hombres. Volveré tan pronto como pueda.

Antes de dar dos pasos, Gideon la agarró del brazo. —Tiene una baja opinión de nosotros al pensar que abandonaríamos a una mujer para ser cazada como un conejo.

Ella luchó para liberarse de su férreo agarre. —Capitán Gideon, no quiero que les maten a ninguno de los dos sólo para poder atraparme. Por favor, déjeme ir.

Él la ignoró. —Kane, ¿puedes distraerlos?

La sonrisa del guerrero más alto brillaba en la oscuridad. —Mi amigo y yo no hemos cazado juntos por mucho tiempo. Los guiaremos a una alegre persecución.

Gideon miró fijamente a su hombre. —Evita el derramamiento de sangre por ahora.

Kane se encontró con su mirada, su sonrisa escalofriante. —¿Nos negarías la verdadera alegría de la cacería?

—Es demasiado pronto. Tenemos que aprender más de la situación antes de causar un alboroto.

—Bien, pero mi amigo no estará contento. —Kane puso su escudo contra un árbol y retrocedió.

Evidentemente satisfecho de que su amigo le obedeciera, Gideon volvió a prestarle atención. —Venga conmigo, Lady Merewen.

Antes de que ella pudiera protestar, la cogió en brazos y se la llevó fuera del camino. Apenas podía recuperar el aliento, y mucho menos enfadarse con él por su escandaloso comportamiento. Entonces se dio cuenta de que él estaba intentando romper su rastro de olor con la esperanza de confundir aún más a los perros. Mientras Gideon trotaba entre los árboles, ella vio una última vez los pálidos ojos de Kane observándolos antes de que él se diera la vuelta.

El profundo murmullo de su voz áspera se propagó por la oscuridad de la noche, aunque ella no podía encontrarle sentido a las palabras. Entonces, las sombras resplandecieron mientras un rugido impío hacía añicos el silencio del bosque.

—Por los dioses, ¿qué fue eso? —Se las arregló para jadear cuando Gideon finalmente la dejó caer.

Ignoró la pregunta mientras desenvainaba su espada y luego envolvió su capa alrededor de ellos dos, impidiéndole ver más. Su fuerza la rodeaba, dejando fuera todo excepto el calor del cuerpo de Gideon y el aroma mezclado de la lana y el guerrero.

Es curioso cuánto consuelo obtuvo de esa combinación de sensaciones.

Él se acercó, enviando un escalofrío a través de ella mientras susurraba cerca de su oído. —Silencio ahora. Se acercan. Si nos quedamos quietos, Kane se asegurará de que no se fijen en nosotros. Una vez que se hayan ido, continuaremos bajando la montaña.

Merewen asintió, temblando mientras el espeluznante aullido volvía a sonar. No estaba segura de qué era peor: el horrible aullido de la extraña bestia o el ladrido de la risa de Kane mientras él se le unía.

La mujer tenía una vena obstinada y una desafortunada tendencia a discutir, pero sabía cuándo callarse. Gideon sentía los fuertes latidos de su corazón, pero no era una cobarde. Lady Merewen podía temer lo que le pasaría a ella a manos de sus supuestos captores, pero su determinación por protegerlo a él y a Kane de la misma amenaza había sonado cierta.

¿Cuándo fue la última vez que otro pensó en su bienestar? Los siglos en su transcurso tendían a correr juntos, pero él habría recordado algo así. Incluso Kane, que nunca se había preocupado por nadie fuera de su grupo de cinco personas, la había mirado con bastante respeto.

Los perros estaban casi sobre la pequeña sorpresa que Kane tenía esperando por ellos. Las pobres bestias estaban a punto de enfrentarse a algo que nunca antes habían visto. No tenía ninguna duda de que la manada se rompería y correría en pánico después de ver al compañero de Kane. Sus amos humanos no lo harían mejor, pero claro, se merecían las pesadillas que ganarían tras su encuentro con Kane.

Los ladridos de los perros se intensificaron tan pronto como alcanzaron a la fresca fragancia de Lady Merewen en el sendero. Eso no duró mucho tiempo. Lo supo en el instante en que se dieron cuenta de que algo más que una solitaria mujer humana les esperaba. El estigma en la sangre de Kane podía confundir sus sensibles olfatos, pero su naturaleza depredadora no era nada comparada con la de su compañero.

Ahora se podían escuchar voces sobre el estruendo de los perros. El grito de guerra de Kane resonó por la ladera de la montaña, su lengua materna dura y severa hasta para el oído. Un aullido espeluznante sonó en contrapunto a sus palabras. Los gritos de éxito se convirtieron en gritos de confusión y luego de terror. Hombres y perros se dispersaron como una bandada de codornices en un torbellino de ruido y miedo mientras la cacería se desintegraba en caos.

Merewen jadeó, inclinándose para cerrar la pequeña distancia que les separaba. Gideon no la culpó por buscar el consuelo de su protección. El grito de batalla a todo pulmón de Kane era suficiente para dejar a los guerreros más valientes maltrechos. Gideon conocía bien el terror que la pareja causaba cuando luchaban uno con espada y el otro con garras. Su presa humana tendría una noche difícil.

Los bastardos se lo merecían.

Mientras esperaba a que el estruendo desapareciera, Gideon era consciente de la sensación casi olvidada de tener a una mujer a su lado. El cabello de Merewen tenía un aroma fresco; lavanda, si recordaba correctamente.

Su cuerpo era curvilíneo y femenino, aunque apenas estaba construido con las exuberantes líneas que él solía preferir. No es que recordara cuándo fue la última vez que disfrutó en la cama de una mujer. Era dudoso que Lady Merewen apreciase la dirección que habían tomado sus pensamientos. Sintió un momento de pesar porque no era libre de actuar en base a esos pensamientos.

Por el momento, el aire nocturno lo calmó. Aquí en la oscuridad, durante unos minutos, no era más que un hombre sencillo con necesidades simples. Esta paz no duraría mucho tiempo, no con el peso de las batallas que nunca se alejaban de su mente. Pero mientras pudiera, saborearía la oportunidad de sentir la noche, de respirar aire con olor a pino, de simplemente ser.

Entonces la mujer se movió, alejando su peso de él ahora que los cazadores ya no estaban cerca. Con suerte, la estampida que Kane había empezado continuaría hasta que Gideon volviera a casa a salvo. Ignorando cuan agudamente echó de menos la suave presión de su cadera y su hombro, retiró su capa de alrededor de ambos. La tela no contenía magia, nada más que su oscuridad ocultándolos entre las sombras que se desvanecían.

Gideon envainó su espada. —Debemos irnos. Al final empezarán a dudar de la verdad de lo que sus ojos les mostró, y volverán.

Él se permitió una pequeña sonrisa. —Por supuesto, Kane estará esperando para recordárselo. Aprovechemos el tiempo que nos ha comprado.

Diciéndose a sí mismo que era por cuestión de rapidez y para no prolongar la oportunidad de tocarla, tomó la mano de Merewen en la suya mucho más grande y se pusieron en camino de nuevo. Consciente de que estaba amaneciendo, Gideon estableció un ritmo brutal. Sería una carrera muy reñida para que Merewen volviera a su casa antes de que el sol coronara el horizonte.

A él le gustó que ella no se quejara, pero claro, probablemente necesitaba todo su aliento sólo para seguir moviéndose. Si llegara el caso, la cargaría en brazos de nuevo, aunque eso les ralentizaría considerablemente. Siempre se necesitaban unos días de vida fuera del río para recuperar todas sus fuerzas. Afortunadamente, el sendero ante ellos ya se estaba nivelando. Una vez que llegasen al fondo del valle, el camino debería ser más fácil.

Merewen tiró de su mano para llamar su atención.

—¿Qué?

—¿Podemos parar aquí? Hay algo que necesito hacer. —Ella lo miró directamente a los ojos, algo que incluso la mayoría de los hombres eran reacios a hacer. —Le prometo que no llevará mucho tiempo.

Algo en su conducta dejó en claro que no estaba simplemente queriendo ocuparse de alguna necesidad privada detrás de un conveniente grupo de arbustos. Era una locura parar aquí o en cualquier otro sitio, pero asintió.

—Dese prisa.

Inmediatamente corrió sobre una roca cercana. Una vez que encontró el equilibrio, levantó las manos sobre la cabeza y comenzó a canturrear. Aún sin entender su significado, Gideon sintió el agudo golpe del poder en sus palabras. Inseguro de su deber, puso su mano cautelosamente sobre el pomo de su espada. Poco a poco, el dulce sonido de su voz tranquilizó su mente. Sea lo que sea lo que estuviera haciendo, carecía de los tonos afilados y de la sensación enfermiza de las palabras pronunciadas con malas intenciones.

Aun así, ¿qué clase de mujer ejercía el poder con una facilidad tan casual? Los dioses a los que él servía no toleraban a los que se metían con la magia más oscura y ordenaban a los Condenados que se opusieran a ella. El asunto merecería una cuidadosa observación. Por ahora, con el tiempo acortándose, sólo podía esperar y observar.

Ella se detuvo tan bruscamente como había empezado, manteniendo la cabeza inclinada como si escuchara el viento. Finalmente, ella sonrió. Bajando, ella inmediatamente tomó su mano de nuevo.

—Deprisa, Capitán. Mis amigos estarán esperando cerca.

La ira ardía candente en sus venas. —¿Eres una tonta, mujer? Puedo mantenerte a salvo de los hombres de tu tío, pero aún no estoy a plena fuerza y no puedo garantizar la seguridad de nadie más. Pones a tus amigos en peligro innecesariamente.

En lugar de acobardarse, se rio de él. ¿Se había vuelto loca de verdad? Nadie se atrevía a reírse de él, nunca. Él cerró los ojos y rezó para obtener paciencia. ¿Por qué los dioses habían concedido la petición de alguien que claramente no estaba en su sano juicio?

Como dándose cuenta de que su diversión no era apreciada, Merewen se puso sobria al instante. —Lo siento, Capitán. No debería haberme reído. No tiene forma de saber que mis amigos tienen cuatro patas, no dos. Se unirán a nosotros cerca de los bancos de arena de abajo.

No tuvo más remedio que seguirla. Su agotamiento anterior obviamente se había desvanecido, porque él tuvo que apresurarse para seguirle el ritmo. Se acercaban de nuevo al río, su canto alegre mientras caía sobre la última catarata hasta el fondo del valle. El agua había sido su hogar durante tanto tiempo que pensó que conocía todos sus estados de ánimo. Pero aquí, lejos de donde dormía, en las negras profundidades de su nacimiento, el río balbuceaba y gorjeaba alegremente mientras fluía sobre las rocas.

El sendero daba un giro brusco hacia la derecha y luego de nuevo antes de llevarlos más allá del borde del bosque. La luna todavía se balanceaba aquí, bañando las ondulantes praderas del fondo del valle con su tenue resplandor. Estaba agradecido incluso por tanta luz; de lo contrario, no habría creído la asombrosa escena que tenía ante sí.

Merewen lo dejó atrás para saludar a sus amigos. ¡Caballos! Había llamado a los caballos con su canturreo de encantamiento, ¡y menudos caballos! Sin embargo, como les había ordenado que la atendiesen, era obvio por la forma en que se turnaban para acariciar su mano con sus hocicos y saludarla con bufidos, que se habían sentido felices de acudir.

—Aquí, Capitán Gideon. Déjeme presentarle.

La simple alegría por la presencia de sus amigos borró toda la tensión que había ensombrecido su rostro y sus ojos, dejando que la verdadera juventud y belleza de Merewen brillaran. Le costó un buen esfuerzo a Gideon apartar su mirada de ella y estudiar a los caballos que habían dirigido su atención hacia él.

Se acercó lentamente, sin querer asustarlos. Los caballos podrían confiar en Merewen, pero si él los asustaba y los hacía salir en estampida, ella podría ser fácilmente pisoteada. Por otro lado, ella parecía gloriosamente inconsciente de lo pequeña que era en comparación mientras estaba en medio de ellos.

Porque estos eran caballos de guerra, bien musculosos y elegantes, y los más impresionantes de su clase que había encontrado en todos los largos siglos de su existencia. ¿Por qué había caballos de esta calidad corriendo sueltos sin cabestro ni mozos de cuadra pastoreándolos? Había conocido reyes que habían montado animales menores y habían estado orgullosos de hacerlo. Mientras los estudiaba, el más alto dio dos cautelosos pasos hacia él.

—¿De quién son estas bellezas? —Preguntó Gideon mientras bajaba su mano por el cuello del semental, disfrutando el conjunto de músculos lisos bajo el elegante abrigo.

El caballo agitó la cabeza y se acercó de costado, animando a Gideon a que le diera una buena rascada. El gran animal extendió su cuello y se inclinó hacia la mano de Gideon cuando golpeó justo en el punto correcto. El semental era muy musculoso y tenía un abrigo negro azabache con una sola marca blanca que asomaba por debajo de la larga franja de su cuello.

—Ellos eligen a su propio amo, Capitán. Sin embargo, mantengo la fuerza de su linaje y me ocupo de su entrenamiento. —Ella miró de él al caballo y de vuelta, asintiendo mientras lo hacía.

—Veo que ustedes dos se han elegido el uno al otro—, dijo. —Lo llamo Kestrel¹ porque vuela a través de las llanuras. Eso, y la forma de esa marca debajo de su crin.

—¿Qué tiene de especial? —Preguntó Gideon mientras apartaba la crin de en medio. Una mirada a la marca hizo que el corazón de Gideon tartamudease mientras miraba fijamente al caballo y luego de vuelta a Merewen. ¿Cómo puede ser esto?

Su reacción llamó la atención de Merewen. —¿Qué pasa, Capitán? Parece como si hubiera visto un fantasma.

Aún sin poder explicarlo, señaló hacia la forma pálida del cuello de Kestrel y luego levantó su escudo con la imagen de un gerifalte² blanco blasonado en su superficie. Los dos eran casi idénticos en forma. Cuando resiguió la marca de Kestrel con el dedo, un escalofrío de poder se deslizó por sus sentidos.

La mujer no tenía forma de conocer que el poder y la visión del ave rapaz eran la razón de que Gideon estuviera al mando. Si hubiera necesitado una última señal de que los dioses apoyaban la empresa de Lady Merewen, la tenía.

Capítulo 3

Traducido por Fangtasy

—No sé qué clase de magia esgrime, Lady Merewen, pero es poderosa.

Una vez más, él se preguntó cómo debía reaccionar. Los dioses no lo habrían enviado a él y a sus hombres para defender a una practicante de las artes oscuras. Lady Merewen no parecía notar su incomodidad.

—No es magia, sino simplemente un don para trabajar con caballos.

—Entonces es un regalo bendecido por los dioses. Pero basta de charla.

Se alejó del caballo, deseando no tener que hacerlo. —Hemos perdido demasiado tiempo. Nunca la devolveremos a su hogar antes del amanecer.

—Kestrel y uno de los otros nos llevará allí en poco tiempo.—Agarró un puñado de crines y se balanceó sobre la espalda de una yegua de color melado. —También regresará por la mañana con caballos para sus hombres.

Otro hombre podría haber cuestionado su cordura al hablar de los caballos tomando sus propias decisiones sobre a quién servirían. Pero como cada uno de los Condenados, había sido bendecido con un compañero leal cuya alma no era humana, sino que poseía el corazón de un guerrero.

Cuando se subió sobre el ancho lomo del semental, el caballo bailó brevemente en su lugar antes de volver a acomodarse. Después de unos pocos pasos, Gideon sabía que él y Kestrel se llevarían bien. Si hubieran tenido más tiempo, habría disfrutado poniendo al tipo grande a prueba. Por la forma en que el semental seguía moviendo la cabeza y dando pasos altos, Gideon sabía que no era el único que quería una carrera larga.

Galoparon durante unos minutos antes de que él hablara.

—¿A qué distancia está su casa? —Gideon mantenía la voz baja, sabiendo cómo las palabras podían ser arrastradas por el viento.

La plácida expresión de Merewen rápidamente se desvaneció en algo con indicios marcados de miedo. —Una vez que crucemos ese paso rocoso, veremos la fortaleza. Deberían dar vuelta ahora mientras yo sigo adelante a pie desde aquí. La yegua seguirá a Kestrel.

Algo aún no se sentía bien. ¿Qué es lo que no le estaba diciendo? —¿Cuándo volverá con nosotros?

Inmediatamente miró hacia otro lado antes de responder. —Tan pronto como pueda.

—Esa no es una gran respuesta.

—Bueno, es lo mejor que puedo dar. —Ella mantuvo sus ojos enfocados en el camino que tenía por delante.

Su negativa a darle una respuesta directa era exasperante, pero él lo dejó pasar por el momento porque habían llegado a la curva. Las praderas abiertas estaban detrás de ellos, pero el camino se estrechaba entre una serie de afloramientos rocosos. Más allá había un gran grupo de edificios de piedra gris que se asomaban sobre una empalizada de madera. A esta distancia era difícil notar muchos detalles sin invocar el poder de su compañero de escudo. Por ahora, se conformaría con estudiar el diseño general. En el lado opuesto de la fortaleza, los árboles bajaban por la ladera para terminar justo al lado de la pared de madera que rodeaba la fortificación. Las tierras anexas habían sido cultivadas con grandes pastos que se extendía más allá.

Se dio cuenta de que Merewen ya había desmontado. Ésta le dio a su caballo una suave palmada en el trasero para que la yegua siguiera su camino. Luego respiró hondo antes de dar el primer paso por el sendero, evidentemente planeando caminar derecho hacia el portón principal.

A Gideon no le gustaba nada esto. Los Condenados habían sido convocados desde el río para ayudar a esta mujer.

Lo intentaría una vez más.

—Merewen, si su tío encuentra pruebas de que le ha desobedecido, ¿qué hará?

Cuando ella lo miró, su boca era una línea recta, sus labios bordeados de blanco. —Capitán Gideon, por favor, déjelo estar. Estaré bien. Vuelva y haga que sus hombres se instalen.

—Merewen, eso no es lo que pregunté.

Esta vez ella le contestó, sus palabras salieron medio atragantadas, una a una, llenas tanto de miedo como de determinación.

—Me golpeará u ordenará a uno de sus hombres que lo haga. De nuevo.

Gideon contuvo la rabia. Ahora mismo no serviría de nada, pero habría que tener en cuenta ese tipo de abuso. —¿A eso se refería cuando dijo que vendría cuando pudiera? Y, ¿ese bruto ha hecho esto antes?

Merewen se estremeció. —Sí.

—¿Y espera que la deje entrar ahí, sabiendo lo que le espera?

—Por favor, Capitán, debo irme—, susurró Merewen. —Otros sufrirán en mi lugar si no regreso y enfrento a mi tío. No permitiré que eso suceda. Otra vez no. Mi pueblo ya ha soportado demasiado bajo su gobierno. Su maldad es la razón por la que les convoqué del río.

Se alejó, dejando a Gideon mirando su espalda y murmurando un torrente de maldiciones. Era una mujer muy testaruda. Permitir que Merewen se enfrentara a la ira de su tío sola iba en contra de todo en lo que creía Gideon.

Si cabalgaba hacia adelante, cualquiera que estuviera vigilando desde la fortificación podría verle. Decidiendo que sería mejor ir a pie, se deslizó del lomo de Kestrel. —Quédate aquí, muchacho. Enseguida volvemos.

Al menos lo harían si él tuviera algo que decir al respecto. Con su paso más largo, alcanzó rápidamente a Merewen. Ésta se dio la vuelta para enfrentarse a él.

—¿Y ahora qué, Capitán? Sólo está retrasando lo inevitable y empeorando las cosas para mí.

—No puedo permitir que haga esto.

—No es su decisión. —Sonaba cansada más allá de la resistencia. —Por favor, Gideon, tengo que irme.

La miró fijamente a la cara. —Soy su defensor, Lady Merewen. Déjeme cumplir con mi deber manteniéndola a salvo.

Ella no se echó atrás. —¡No! No permitiré que Fagan dañe a otros en mi lugar. ¿Dejaría que Kane o los demás sufrieran porque le tenía miedo a un poco de dolor?

No, no lo haría, y ambos lo sabían. Tenía que agradecerle a su mente empapada de agua por no saber antes qué destino le esperaba a ella dentro de esos muros de madera.

—¿Qué pasará si no regresa?

—Echará a más de mis sirvientes sin nada más que la ropa que llevan puesta. Nadie los acogerá por miedo a su castigo, así que es poco mejor que una sentencia de muerte.

Ella tembló. —Ya lo ha hecho antes, Gideon. Durante mucho tiempo mi tío ha codiciado todo lo que mi padre poseía, especialmente porque él era el mayor de los dos. Tanto por ley como por costumbre, la tierra y todo lo que contiene es para el hijo de nuestro clan que tiene el don de vincularse a los caballos. Ver a su hermano menor conseguir todo lo que mi tío quería hizo del tío Fagan un hombre frío y amargado.

—¿Y usted heredó este don de su padre?

—Sí, pero como soy mujer, mi tío le pidió al duque que lo nombrara mi tutor hasta que me case con un hombre de su elección.

—¿Por qué no la ha casado ya Fagan si no la quiere bajo su techo?

—Porque si yo fuera bendecida con un hijo que heredara el don, la tierra pasaría directamente a él. Mi tío no se arriesgará a que eso ocurra. Si me envía lejos, los caballos también se irán porque no habrá nadie con el poder de retenerlos aquí.

Ella miró hacia atrás, hacia el semental. —Ellos sienten la crueldad de mi tío y rechazan su control. Kestrel casi mata a Fagan cuando el tonto trató de dominarlo. —Su sonrisa era comprensiblemente vengativa. —Es malvado de mi parte pensar así, pero casi desearía que Kestrel hubiera tenido éxito.

Gideon pensaba mejor de ella por su honestidad. —Debe haber alguna forma de volver a meterla a escondidas en sus habitaciones sin su conocimiento.

Ella negó con la cabeza. —Aunque hubiera otra forma de atravesar la empalizada, mi habitación está en el segundo piso. La única forma de acercarse es por la escalera desde el interior del gran salón.

Calculó su peso mientras estudiaba los edificios en la distancia. —¿Hay un balcón en su habitación?

—Sí, no es que importe. Los hombres de Fagan patrullan la fortificación a todas horas. Me verían aunque tuviera una forma de llegar al balcón desde afuera.

Una vez más, ella simplemente comenzó a caminar.

Él sabía que Kane pagaría un precio muy alto por la magia que había utilizado en la ladera de la montaña, al igual que Gideon si siguiera su ejemplo. Tan pronto después del despertar, él estaría casi indefenso durante horas. Que así sea. No podía hacer menos por Merewen de lo que ella haría por aquellos a los que intentaba proteger.

Su decisión estaba tomada, él corrió detrás de ella. —Lady Merewen, si hace exactamente lo que le digo, hay otra opción.

Ella señaló hacia el horizonte. —El sol está casi sobre nosotros. No hay forma de que pueda hacerme pasar por la puerta sin que alguien lo vea.

—Sí, eso es cierto. Sin embargo, puedo distraerlos mientras un amigo la ayuda a entrar a escondidas desde la arboleda de la colina.

Para evitar más discusiones, le puso un brazo alrededor de la cabeza y le cubrió los ojos.

Ignorando sus esfuerzos por liberarse, usó su otra mano para alcanzar su escudo y rápidamente canturreó las palabras que los dioses le habían dado para llamar a su avatar.

Un destello de luz cegadora fue seguido por el familiar y bienvenido sonido de las alas atrapando el aire.

Soltó a Merewen mientras ambos observaban el enorme gerifalte blanco que se elevaba con gracia en el cielo sobre ellos. Después de dar vueltas sobre sus cabezas, el ave gritó un saludo y se lanzó en picado para aterrizar en el brazo extendido de Gideon.

—Lady Merewen, le presento a mi amigo y aliado. Su nombre completo es Scimitar³, por la forma de las armas que porta. Yo lo llamo Scim.

Después de que su sorpresa inicial se desvaneció, extendió la mano para saludar. —Hola, Scim. Eres un tipo guapo, ¿verdad?

El pájaro inmediatamente extendió su cabeza para morder suavemente sus dedos, provocando una risita en Merewen. Ella le devolvió la cortesía al halcón rascándole las plumas bajo la garganta.

Gideon encontró su reacción asombrosa. La mayoría de la gente tenía miedo de la magia de los dioses. —Está manejando su repentina aparición bastante bien.

—No lo olvide, yo también llamo a los caballos. Lo que no entiendo es cómo va a ayudarme.

Gideon acarició el pecho de Scim. —Llamaré la atención de los guardias sobre la puerta principal. Mientras investigan, mi amigo la llevará hasta su ventana.

Ahora sabía que el largo sueño de Gideon en el río había afectado su mente. Al principio no era obvio, pero su afirmación de que su gerifalte podría soportar su peso hasta la ventana era prueba suficiente.

—Por una vez no discuta. Sólo acéptelo. No puede llevarla largas distancias, pero puede subir y subir por la empalizada hasta su ventana. Enrolle los extremos de su cinturón alrededor de sus manos y estírelo firmemente entre ellas. Pongasus brazos sobre su cabeza para que él pueda agarrarlo con sus garras.

—¿Ha hecho esto antes?

La sonrisa de Gideon le quitó años de la cara. —No, pero siempre hay una primera vez.

El pájaro la miró con una sorprendente cantidad de inteligencia brillando en esos ojos de depredador. Le costó mucho esfuerzo volver a prestar atención a Gideon. Hasta ahora había puesto en grave riesgo tanto a él como a sus hombres para ayudarla. O confiaba en él o no confiaba. ¿Cuál era su decisión?

—Dígale que me encuentre al otro lado de la fortificación, cerca de la empalizada. Le esperaré allí.

—Preferiría que volviera a la montaña conmigo, pero Scim estará allí para ofrecerle ayuda.

Gideon levantó su otra mano hacia ella como para tocarle la cara, solo para retirarla en el último segundo.

Se sorprendió de lo mucho que lamentaba su cambio de opinión. —Si esto funciona, le encontraré justo después del mediodía de mañana. Debo revisar los rebaños, para que mi tío no cuestione mi ausencia. Kestrel le traerá hasta mí.

Asintió con la cabeza. —Después de hoy, tendremos que acampar donde podamos tener caballos. Nuestro lugar usual de acampada está demasiado arriba en la montaña.

Merewen pensó un poco en el asunto. —Hay una cabaña desierta en el otro lado de las praderas, a no más de medio día de camino de la fortaleza. Le llevaré allí la próxima vez que nos encontremos. Necesitará alguna reparación, pero es lo suficientemente grande para los cinco.

—No nos importa hacer un poco de trabajo si eso significa dormir bajo un techo.

En lugar de bajo el río. Ella tembló al pensarlo. —Tengo que irme.

—Nos vemos mañana, entonces.

Mientras se dirigía a la fortaleza, cuidando de mantenerse fuera de la vista, se dio cuenta de que ya no se sentía tan sola.

Tal vez estaba loca por pensar que el gerifalte podría carrearla por encima de la pared y llevarla a salvo a su habitación, pero le creyó a Gideon. Además, ya no temía el castigo de su tío, sabiendo que tenía a Gideon y a sus hombres de su lado.

Corriendo a tope, finalmente llegó a la empalizada, sin aliento y agotada por su noche de insomnio.

Se inclinó contra un árbol para apoyarse mientras se quitaba el cinturón y estudiaba el cielo, buscando al halcón de Gideon. Un suave grito por encima y por detrás llamó su atención. El halcón estaba posado en lo alto del árbol, su pico abierto como si se riera de ella. ¿Cuánto tiempo llevaba Scim vigilándola?

—Muy bien, plumífero, ganaste la carrera. ¿Y ahora qué?

Justo cuando hablaba, escuchó el sonido de gritos que provenían del interior de la fortaleza. Al principio temía que la hubieran descubierto, pero luego se dio cuenta de que estaban reaccionando a la distracción que Gideon había creado en el portón principal.

Inmediatamente el pájaro extendió sus alas y silenciosamente bajó del árbol hacia ella. Merewen se las arregló para mantenerse firme y posicionarse como Gideon le había indicado. Cuando el pájaro se agarró al cuero con sus garras, bombeó fuerte con sus poderosas alas. De repente, Merewen se encontró volando sobre la alta muralla que rodeaba la fortificación, rezando para que no cayera sobre los extremos puntiagudos de los troncos que formaban la empalizada.

El viaje puso una tensión dolorosa en sus hombros, pero ella había experimentado un dolor mucho peor. Apretando los dientes mientras dejaban atrás el muro, aguantó mientras el pájaro se dirigía directamente al pequeño balcón de su habitación. ¿Cómo sabía cuál era el de ella? No era el momento de hacer preguntas, aunque el ave tuviera una manera de responderlas. El edificio se estaba acercando demasiado rápido. Sólo podía esperar que la puntería del pájaro fuera cierta.

En el último segundo, se desvió a la derecha y soltó el cinturón, dejando caer a Merewen en el balcón. Sus manos se esforzaron por agarrarse a lo que fuera para evitar que se tambalease hacia atrás y cayera por la baranda. Necesitó la última fuerza que le quedaba, pero finalmente recobró el equilibrio y cayó en su habitación.

El impacto la había dejado sin aliento, pero al menos estaba a salvo en casa. Ahora, sólo el tiempo diría si se las había arreglado para engañar a su tío. Todo dependería de lo bien que la hubiera buscado.

Pero ahora mismo su cabeza seguía girando por la experiencia increíble. ¿Alguien la creería si les dijera que había volado? Se puso en pie y miró por última vez por la ventana. El gerifalte estaba volando en círculos en lo alto. Sintiéndose un poco tonta, Merewen saludó con la mano al pájaro en caso de que estuviera esperando una señal de que ella estaba a salvo. Tan pronto como lo hizo, Scim se marchó, volando de vuelta en la misma dirección por la que habían venido. Al menos Gideon sabría que había llegado hasta aquí.

Entrando, Merewen miró su cama con nostalgia, pero no había tiempo para eso. Tenía responsabilidades a primera hora de la mañana. Después de quitarse rápidamente la ropa sucia, se lavó la cara y las manos antes de ponerse una túnica nueva. Su pelo era un desastre. Era una maravilla que Gideon y sus hombres no hubieran sido repelidos por su apariencia.

Merewen desenredó lo más gordo y se trenzó el pelo. Después de pellizcarse las mejillas, se dirigió a la cocina para supervisar la preparación de la primera comida del día.

Si alguien se sorprendía de verla, lo escondió bien. La mayoría estaban demasiado ocupados con las tareas de la mañana y charlando sobre el misterioso guerrero que había aparecido en la puerta principal. Gideon había creado un gran revuelo.

Según uno de los hombres de armas, el hombre simplemente había mirado fijamente al muro donde ellos hacían guardia, sin decir ni hacer nada hasta que levantó el brazo para servir de percha a un enorme halcón. Entonces su caballo, más negro que la noche, se levantó sobre sus patas traseras para patalear en el aire durante varios segundos. A la orden del hombre, el caballo dio la vuelta y se dirigió hacia el sur.

Merewen tuvo que esconder una sonrisa. Ella pudo imaginarse a Gideon haciendo precisamente eso cuando se unió a la cocinera para cortar pan fresco y arreglarlo para que los sirvientes lo llevaran a las mesas. No fue sino hasta que ella los siguió para asegurarse de que todo procedía con normalidad que alguien se fijó en ella.

Uno de los hombres de su tío estaba entrando en el salón cuando la vio. Olaf parpadeó como para aclararse la vista antes de cargar a través de la habitación. Empezó a gritarle a Merewen antes de estar a medio camino de donde ella estaba.

—No he escuchado que tu tío hubiera regresado. —Olaf nunca la trató con el respeto debido a alguien de su posición, pero ninguno de los hombres de su tío lo hacía.

Ella mantuvo el nivel de su voz cuando contestó. —Lo siento. Me quedé dormida y me retrasé un poco y acabo de bajar de mi habitación hace unos minutos. Nadie me dijo que lo habían llamado. Será mejor que me asegure de que Cook sepa que seremos menos para desayunar.

Antes de dar dos pasos, Olaf le agarró el brazo, apretándolo lo suficiente como para dejar moretones.

—Oh, no fue llamado, Merewen. Cabalgó con los sabuesos para arrastrarte de vuelta a la fortaleza. Serás castigada delante de todos por tu desobediencia.

—¿Cómo podría arrastrarme de vuelta si estoy aquí? Puede que hayas malinterpretado su misión. —Ella ignoró el dolor en su brazo cuando la soltó. Tuvo que volver a la cocina antes de cometer el error de reírse de la evidente confusión del hombre.

Pero él no había terminado con ella, y una vez más le bloqueó el paso cuando se disponía a entrar en la cocina. —¿Dónde estabas, Merewen? Tu tío querrá saber cómo te las arreglaste para volver a entrar por la puerta sin que te vieran y quién te ayudó. Sabe que no estabas en tu habitación anoche.

—¿Y por qué pensaría eso?—Aunque ella podía adivinarlo.

El bruto estaba disfrutando de esto. —Porque yo se lo dije. Me envió a ver cómo estabas. Tu cama estaba vacía.

—¿Registraste las letrinas? El estofado de anoche no me sentó bien, y me levanté varias veces.

El hombre palideció, respondiendo a su pregunta sin palabras. No, no lo había comprobado y ahora creía que era el responsable de enviar a su tío y a sus hombres a una persecución salvaje a través de las montañas sin ninguna razón.

Quizás debería sentir un poco de culpa por el hecho de que Olaf tuviera que soportar el peso del mal genio de su tío, pero no pudo forzarse a sentir mucho pesar. El hombre era cruel y se metía con cualquiera que veía como su inferior en fuerza o posición.

—No te encontraron, Lady Merewen. Admite que estuviste fuera de la fortaleza por la noche, y trataré de convencer a tu tío de que muestre misericordia cuando te castigue.

Esa era una mentira obvia. Olaf nunca tendría el valor de interferir en los planes de su tío.

—Pero si estuviste de servicio, Olaf, sabes que no entré por la puerta, y me sería imposible escalar las paredes.

Todo lo cual era cierto. Ella le miró con simpatía. —Estoy segura de que mi tío pasará por alto tu error, Olaf. Ambos sabemos lo compasivo que es. Ahora, si me disculpas, creo que acabo de oír el portalón abrirse. Si él y sus hombres han estado montando toda la noche, tendrán hambre.

Dejó a Olaf allí de pie, con la cara pálida bajo su barba peluda y roja. Una vez que estuvo a salvo fuera de su vista, se detuvo para respirar tranquilamente. Esto aún no había terminado. Su tío no era el tonto que era su hombre, Olaf. No sería fácil convencerlo de que ella no había desobedecido sus órdenes si él tenía la intención de atormentarla. El hecho de que hubiera pasado la noche en su silla de montar en lugar de en su cama no ayudaría a su ya impredecible temperamento.

No le tomaría mucho tiempo a Fagan enviar a alguien a buscarla una vez que supiera que estaba allí. Sería mejor enfrentarse a él directamente que ser arrastrada a su presencia, aunque sólo sea por su orgullo. Se detuvo en la cocina el tiempo suficiente para recoger un aguamanil y una cesta de manzanas antes de volver a la gran sala.

El primero de los jinetes acababa de llegar. Merewen se unió al resto de la casa para verlos entrar en la sala. Parecían exhaustos, y un par llevaban vendajes ásperos en los brazos o en la cabeza.

¿Su tío había sido una de las víctimas? ¿Kane había desobedecido las órdenes de Gideon y había atacado?

Con una sensación de malestar, esperó y observó. Dos hombres más entraron cojeando para sentarse en la primera mesa a la que llegaron. La tensión en la sala pulsaba en el aire mientras todos esperaban a que su líder apareciera.

Finalmente, los perros entraron por la puerta y se dirigieron directamente al calor de la chimenea. Unos pocos estaban cojeando de una pata o tenían cortes para demostrar sus esfuerzos; la noche había sido dura tanto para el hombre como para la bestia. Justo detrás de ellos vino su tío. Se detuvo en la puerta y observó la habitación, disfrutando de su poder para detener todo el ajetreo con una sola mirada.

Desde lejos, Fagan era un hombre atractivo, su apariencia reflejaba toda la riqueza y el poder que su herencia podía comprar. Era una pena que no viera la necesidad de invertir parte de ese mismo dinero en las tierras que lo proporcionaban. Sólo de cerca se podía ver la crueldad en sus ojos y en la furiosa inclinación de su boca.

Al principio, sus ojos pasaron de largo a Merewen y luego regresaron para mirarla fijamente. Todos los que se interponían entre ellos sabiamente se apresuraron a apartarse.

—¡Tú!—dijo él. —Atiéndeme ahora.

No se hizo la tímida fingiendo que no entendía nada. —Sí, tío.

Tan pronto como estuvo al alcance de la mano, le agarró un puñado de pelo, haciendo que se le saltaran las lágrimas de los ojos. —¿Cómo te escapaste?

—No lo entiendo, señor. He estado en la cocina ayudando a preparar la comida, pero salí en cuanto supe que habías vuelto.

—Mis perros te siguieron hasta la montaña, pero de alguna manera te las arreglaste para volver a la fortaleza.

Buscó a Olaf. —Te dejé de guardia. ¿A qué hora regresó?

—No lo sé—, dijo Olaf, aunque claramente odiaba admitirlo. —Con toda seguridad, ella no entró por la puerta, señor. Estuve destinado allí hasta que salió el sol. Dejé órdenes de que me la trajeran una vez que apareciera. Yo mismo interrogué a todos los hombres, pero nadie la vio salir o regresar. La cocinera dice que Lady Merewen llegó a la hora habitual para ayudarla con la comida.

Su tío podría gobernar la fortaleza, pero seguía siendo reacio a ofender a todo el mundo. Se sabía que su gente se vengaba con pequeñas e irritantes minucias. Ciertamente, le gustaban demasiado las comidas bien preparadas como para arriesgarse a enfadar a Ellie, la cocinera, llamándola mentirosa sin pruebas.

Merewen se detuvo mientras luchaba por averiguar si ella lo había engañado y, de ser así, cómo. Finalmente, la arrastró unos centímetros más cerca para infligirle más dolor y humillación.

—Si descubro que me desobedeciste, sobrina, te arrepentirás de haberlo hecho.

Le dio un fuerte empujón, casi mandándola al suelo. —Ahora, tráeme el desayuno.

Mientras ella se alejaba para cumplir sus órdenes, le oyó gruñir a los guardias que ya había escuchado bastante sobre extraños guerreros y monstruos por una noche. Escondió su sonrisa mientras se deslizaba entre la multitud hacia la cocina.

Mientras caminaba, ella envió una oración silenciosa hacia el cielo, agradeciendo a los dioses por haber enviado al Capitán Gideon y a sus hombres en su auxilio. Por primera vez desde el comienzo de la larga enfermedad de su padre, recordó el dulce sabor de la esperanza.

Capítulo 4

Traducido por Fangtasy

Gideon desmontó al pie de la ladera de la montaña, sus propios huesos doliéndole por la fatiga. Le hubiera gustado llevar a Kestrel a su campamento para mostrar a los demás la calidad del caballo que Lady Merewen le había proporcionado. Sin embargo, el camino era poco mejor que un sendero de caza, y no arriesgaría al semental por una razón tan egoísta.

Por extraño que fuera encontrarse hablando con un caballo, se sintió obligado a expresar su gratitud. Acarició el grueso cuello del semental y trazó la marca en forma de halcón con las yemas de los dedos. —Gracias por tu ayuda hoy. Rezo para que nuestros esfuerzos hayan salvado a Lady Merewen de la ira de su guardián.

El gran caballo agitó la cabeza y resopló mientras pateaba con su pesado casco, quedaba clara su opinión sobre el tío de Merewen. Incluso sin conocer al hombre, Gideon compartía la opinión del caballo. Usando su vínculo con la visión de Scim, Gideon había seguido los movimientos de Merewen hasta que ella estuvo a salvo dentro de su habitación.

Tendría que esperar hasta que se reunieran para saber cómo le había ido más allá de ese punto.

—Haré todo lo que esté en mi poder para ver a ese hombre enfrentarse al día de su juicio final. Sólo la peor clase de monstruo maltrata a los que están bajo su cuidado.

Le dio una palmadita al caballo por última vez. —Ahora, debo volver con mis amigos.

Después de cargar con su escudo, considerablemente más ligero con Scim volando libre, Gideon comenzó a subir por el sendero pero se volvió hacia atrás, sintiéndose un poco tonto por hacerlo. —Hoy descansaremos. ¿Nos encontraremos aquí mañana después del amanecer? Si voy a servir a Lady Merewen, tendremos que volver a reconocer el terreno.

Kestrel miró fijamente a Gideon, sus orejas hacia delante y escuchando. Finalmente, el semental relinchó suavemente antes de girarse y retroceder a galope por el sendero hacia las praderas de abajo. Gideon observó hasta que el caballo desapareció de la vista, deleitándose con la elegante belleza en movimiento del animal.

Luchando contra el ardor del agotamiento, subió hacia la caverna donde él y los demás siempre establecían su campamento inicial. A pesar de todo, este fue un comienzo lleno de acontecimientos para su campaña. En el pasado, la mayoría de las veces salían del río y entraban en una batalla inminente porque Gideon y sus hombres eran muy apreciados por sus fuertes brazos blandiendo una espada.

Esta era la primera vez que eran recibidos por una hermosa mujer con una buena dosis de magia. Hasta que no comprendiera mejor la fuente de esa magia, habría que vigilarla.

Ahora mismo sabía muy poco sobre la situación como para saber qué se les exigiría. Los dioses no habrían concedido la petición de ayuda de Lady Merewen a la ligera. ¿Había más problemas en esta tierra que un tío egoísta que se resentía por el don de su sobrina para trabajar con caballos?

Por ahora, todo lo que Gideon podía hacer era reunirse con sus hombres y contarles lo poco que había descubierto. Conociendo a Murdoch y a Duncan, habrían montado el campamento primero y luego se habrían ido a cazar. La idea de una pieza de caza recién tostada le daba un nuevo impulso de energía.

¿Qué había descubierto Kane sobre el tío de Merewen y sus hombres?

En el trayecto de regreso de la fortaleza, Gideon había visto a los hombres y sabuesos de Fagan pasar cerca en su camino de vuelta a casa. Más de uno llevaba una venda ensangrentada como recompensa por su trabajo nocturno. Sin duda, las lesiones fueron el resultado del pánico y el miedo. ¿Se daban cuenta de que eran realmente afortunados? Los hombres que se enfrentaban a Kane y a su compañero de batalla raramente vivían para contarlo.

Una sombra pasó por encima mientras Scim se elevaba entre los árboles para aterrizar en una rama justo encima de la cabeza de Gideon. El pájaro tenía una pequeña ardilla en el pico.

—Come bien, amigo mío. Te lo has ganado.

Scim no dudó, e inmediatamente se lanzó a por el animal mientras Gideon seguía adelante. Mientras caminaba, captó el más mínimo indicio de humo en la brisa, dándole la esperanza de que una comida caliente le esperaría más adelante.

Necesitaba comida para restablecer el equilibrio de su cuerpo. A lo largo de los siglos, todos habían aprendido a no apresurarse invocando la magia que hacía surgir a sus avatares hasta que tuvieran tiempo de adaptarse de nuevo a la vida en tierra firme.

Usar demasiada magia con demasiada rapidez significaba que le llevaría mucho más tiempo a Gideon recuperar toda su fuerza. Lo mismo sería cierto para Kane, ya que el guerrero había jugado al gato y al ratón con el tío de Merewen y sus hombres.

Al doblar un recodo en el camino, Gideon sintió que ya no estaba solo. Se detuvo brevemente, pero luego continuó.

Si hubiera habido peligro, Scim habría gritado una advertencia. El hombre que estaba esperándolo más adelante no suponía ninguna amenaza.

—Murdoch, un hombre más inteligente estaría descansando cerca del fuego.

Su amigo se alejó del grueso tronco del roble en el que se había apoyado. Levantó un par de conejos. —Iba hacia allí, pero me detuve cuando te oí caminar estruendosamente montaña arriba.

Su sonrisa burlona duró poco. —Hemos esperado hasta que Kane regresó antes de salir a cazar para asegurarnos de que no nos necesitabas.

—¿Cuánto te contó?

Murdoch frunció el ceño. —Sólo que a Lady Merewen le estaban dando caza con perros. ¿Qué clase de escoria haría algo tan vil?

—Su tío. Te contaré a ti y a los demás todo lo que he descubierto después de llegar al campamento, para no tener que contarlo dos veces. Estaré muy interesado en escuchar lo que Kane tenga que contar.

Murdoch parecía disgustado. —Trajo a esa miserable criatura de vuelta al campamento con él. Esperaba un día de paz antes de que sacara a Hob a jugar.

Ninguno de los otros guerreros se había sentido cómodo con el compañero de Kane. Gideon entendía sus sentimientos, pero los dos eran inseparables y lo habían sido incluso desde mucho antes de que Gideon hubiera conocido a Kane. Quizás era porque cada uno era el último de su linaje.

El aroma de la carne asada ahora impregnaba pesadamente el aire. Bien. Alguien más debe haber tenido una cacería exitosa. Basándose en la experiencia pasada, todos ellos anhelan comida extra como si estuvieran compensando los años sin comer ni una sola comida.

Hoy dormirían por turnos y luego empezarían a entrenar al amanecer, a pesar de que el tiempo que pasaban en el río no les hacía perder sus habilidades de lucha. De hecho, los cinco permanecían sin cambios desde un despertar al siguiente. Por lo que Gideon podía discernir, ninguno de ellos había envejecido un día desde que fueron desterrados para dormir bajo el río.

En cambio, era el mundo el que seguía adelante, siempre cambiando mientras dormían. Para hacer frente a la situación, habían aprendido a encontrar fuerza y consuelo en lo familiar, lo que les ayudaba a aceptar las cosas que eran nuevas y diferentes.

Los árboles se hacían más escasos, dejando pasar más luz solar desde arriba. Gideon se detuvo para poner su cara hacia la luz, disfrutando de su calidez. Cuando un hombre pasaba décadas y décadas durmiendo en la fría humedad de la oscuridad del río, aprendía a apreciar la luz. Como siempre, Murdoch se quedó junto al hombro de Gideon, su paciencia infinita.

Consciente de que no era el único que necesitaba comer y dormir, Gideon siguió adelante. Unos minutos más tarde llegaron al campamento. No había ninguna regla escrita de que siempre tenían que comenzar en el mismo lugar, pero les proporcionaba otra ancla familiar en este mundo.

Cuando entraron en el claro, Averel estaba sentado junto al fuego, girando un pedazo de carne en una brocheta. El joven guerrero levantó la vista con una sonrisa. —Capitán, justo a tiempo. Estábamos a punto de ir a buscarte.

Duncan salió de la caverna llevando varios sacos de dormir. Los tiró en un montón al azar.

—Gideon, me alegro de que hayas vuelto. Me ha costado mucho evitar que nuestro joven amigo se coma tu parte de la comida.

—Bueno, entonces preparar esto lo mantendrá ocupado y fuera de problemas.—Murdoch dejó caer sus propias capturas a los pies de Averel. —Límpialas y prepáralas para ser cocinadas. Una vez que estén en el pincho, comeremos.

Como de costumbre, Averel hizo exactamente lo que se le dijo sin quejarse. Todos le trataban como a un hermano menor favorito, pero nunca le subestimaban como compañero guerrero. A pesar de su buena naturaleza, era tan feroz en la batalla como cualquiera de ellos.

Rápidamente limpió las liebres y las puso a cocinar. Mientras tanto, Duncan trinchaba el venado y repartía porciones a cada uno de ellos. Kane salió de la cueva justo a tiempo para unirse a ellos.

Gideon no quería pensar en cuánto tiempo había pasado desde la última vez que comió. Cómo él y sus hombres sobrevivían durante siglos sin comida ni bebida era un misterio que solo los dioses podían responder. Masticó los primeros bocados lentamente para darle a su cuerpo la oportunidad de adaptarse a tener todas las necesidades humanas usuales de nuevo.

Comieron en silencio, saboreando el momento de paz sentados al sol. Incluso Kane, cuya naturaleza le hacía estar más en sintonía con la oscuridad, parecía contento en ese momento. Tal vez la aventura de la noche había aliviado su necesidad innata de violencia.

Después de terminar su comida, Averel llevó los huesos al bosque para proporcionar una comida a los carroñeros locales. Cuando regresó, se unió a los demás para mirar expectante a Gideon. Preferiría estar durmiendo, pero no descansaría hasta satisfacer su curiosidad. No es que los culpara. Era difícil protegerse contra el peligro sin saber de qué se trataba.

Rápidamente repitió lo que la pequeña Merewen le había dicho sobre la situación y luego añadió sus propias conclusiones sombrías. —Su tío está decidido a destruir lo que no puede poseer. Su hermano menor heredó la riqueza de la familia junto con el talento hacia los caballos que lo hicieron posible. Bajo las leyes actuales, la propia Merewen no puede heredar porque es una mujer.

Se detuvo para beber un poco de agua antes de continuar. —Su tío sabe que su habilidad para trabajar con caballos pasará a través de la línea de sangre directa de ella, no la de él. Si ella diera a luz a un hijo con su talento, el control de Fagan sobre la mansión y toda su riqueza y tierras terminaría.

Duncan, siempre el primero en seguir los hechos hasta su final lógico, habló a continuación. —Entonces me sorprende que no haya arreglado que ella muera en un accidente fatal. Si ella estuviera fuera de su camino, ¿no heredaría él de cualquier manera?

Gideon negó con la cabeza. —No según Merewen. La verdadera riqueza de su clan reside en la calidad de los caballos que crían. Ella dice que los rebaños se irán si no hay nadie con el don de retenerlos. Entonces el duque que ahora gobierna Agathia sería libre de entregar la mansión a uno de sus propios seguidores o incluso de tomarla para sí mismo.

Murdoch se unió a la conversación. —En nuestras campañas anteriores en esta área, no escuchamos nada de este don. Hablas como si esto fuera más que un talento para juzgar la piel del caballo y elegir a los sementales y yeguas más fuertes para la cría.

Gideon realmente había deseado retrasar esta parte en particular de la conversación hasta cuando tuviera más tiempo para asimilar la verdad de lo que había visto con sus propios ojos. Por supuesto, como él, sus hombres tenían sus propias habilidades que estaban más allá del entendimiento humano.

—Ella cree que es un simple don otorgado y bendecido por sus dioses, pero definitivamente sentí una magia poderosa. No sé la verdad de cómo llegó a existir, pero Lady Merewen dice que se remonta a generaciones atrás.

Miró a cada uno de los hombres mientras buscaba las palabras adecuadas para explicar lo que había visto. —Todos escucharon a Lady Merewen ofrecernos caballos.

Kane se mofó. —Sólo puedo imaginar la calidad de los caballos que tenía en mente. Ser capaz de tirar de un arado no es lo mismo que llevar a un guerrero a la batalla.

Gideon negó con la cabeza. —Después de que nuestros caminos se separaron en el sendero, vi como Lady Merewen usaba su don para convocar a sus caballos.

Cerró los ojos y trató de recordar la sensación exacta del hechizo que ella había usado. Había tenido un regusto sano, incluso dulce. Todavía no confiaba en él.

—Nuestros dioses no toleran la magia negra de ningún tipo, pero no protestaron cuando ella empezó su cántico. Verdaderamente, encontré la música de sus palabras tranquilizadora sin ningún indicio de oscuridad o maldad mientras ella llamaba a los caballos. Eso no significa que me guste. Demasiado a menudo hemos visto que incluso la magia más pura puede ser retorcida con malas intenciones. Largo tiempo hemos luchado contra ello.

Se detuvo de nuevo. —Todos sabemos bien que la magia es seductora y peligrosa.

— ¿Y el resultado de este llamado? —Preguntó Duncan mientras atizaba el fuego y echaba un ojo a las liebres. Las alejó de las llamas mientras esperaba la respuesta de Gideon.

—Cuando llegamos al fondo del sendero, una pequeña banda de yeguas y su semental nos esperaban.

Los ojos de Averel se abrieron de par en par con asombro. —¿De verdad? ¿Vinieron cuando ella los llamó?

Una de las cosas favoritas de Gideon sobre Averel era su habilidad para disfrutar de las cosas más simples. Era un recordatorio de días mejores en la propia vida de Gideon, días de inocencia que habían desperdiciado a un costo tan terrible. En lugar de pensar en lo que no podía cambiar, simplemente asintió con la cabeza.

—Eso es lo que hicieron.

Kane continuaba escéptico. —Asumiendo que estas bestias estén dispuestas a llevarnos, mi pregunta sería si están entrenadas para la batalla.

Aunque su amigo preguntaba por todos ellos, Gideon sospechaba que lo que Kane realmente quería saber era si alguno de los caballos de Merewen lo toleraría sobre su lomo. Gracias a la mancha en su linaje, pocos caballos lo harían. Gideon se permitió una pequeña sonrisa antes de responder.

—Ella dice que los propios caballos deciden a quiénes aceptarán o a quiénes no. Fui elegido por un semental de guerra, uno que casi mata a su tío por atreverse a montarlo.

Esperó a que llegaran las risas. No tardaron mucho. Incluso Murdoch se unió. —Casi haces que te creamos, Gideon. ¿Desde cuándo los de cuatro patas eligen a sus propios jinetes?

—Duda de mi palabra, pero pronto sabrás la verdad. Los caballos se reunirán con nosotros mañana justo después del amanecer en el fondo del sendero.

Aceptó la pierna de conejo que le ofreció Duncan. —Ahora, basta de hablar. Planeo buscar mi saco de dormir tan pronto como termine esto.

Cuando terminaron de comer, Murdoch se puso de pie. —Yo haré guardia mientras el resto de vosotros duerme.

Una vez más Averel recogió las sobras. —Tomaré el siguiente turno, Murdoch. Despiértame cuando sea el momento.

Gideon se tumbó a corta distancia del fuego, a la sombra moteada de los árboles. Mientras el murmullo silencioso de las voces de sus amigos lo adormecía, se encontró pensando en Merewen y rezando a sus dioses para que la mantuvieran a salvo hasta que encontrara la manera de liberar a su pueblo de la tiranía de su tío. Y si su último pensamiento consciente era el recuerdo de lo dulce que había sido mantener el cuerpo de Merewen junto al suyo mientras compartían su capa en la oscuridad, bueno, ese era su secreto.

A Merewen le dolía la espalda, y la cabeza le latía, por el cansancio. Contaba los minutos que faltaban para que terminara la cena y pudiera retirarse a su habitación. Su tío odiaba que ella desapareciera demasiado pronto, pero a veces también se enfadaba si ella se quedaba demasiado tiempo. Había aprendido a esperar hasta que él estuviera bien metido en su jarra de vino nocturna antes de tratar de escapar de su odiosa presencia. Ahora mismo estaba esperando a que él apareciera antes de avisar a los sirvientes para que empezaran a traer la comida.

Un movimiento al otro lado de la gran sala atrajo su atención. La esposa de Fagan, Lady Alina, estaba haciendo una de sus raras apariciones para la cena. Aunque Alina tenía cerca de la edad de Merewen, ellas dos no eran particularmente cercanas. Eso fue más por obra de su tío que por culpa de las dos mujeres.

Alina se movía lentamente y con mucho cuidado, como si cada paso le causara dolor. Aunque Alina nunca se quejaba, Merewen sabía muy bien que no era la única que vivía con miedo al carácter impredecible de su tío. Con demasiada frecuencia, la delicada piel de Alina presentaba las marcas de la mano o del puño de Fagan.

Era tentador apresurarse para ayudar a su tía, pero Fagan la había seguido hasta el salón. Alina no apreciaría que Merewen montara un escándalo, y ambas mujeres probablemente sufrirían más tarde por el gesto.

En lugar de mirar fijamente, Merewen se dedicó a asegurar que el flujo de comida desde la cocina hasta la sala continuara sin problemas. Entonces un pequeño alboroto en medio del salón llamó su atención. Olaf agarró al joven Edric, uno de los pajes, por el cuello y lo sacudió como un terrier haría con una rata. Luego, con una maldición, tiró al chico al suelo, riéndose mientras lo hacía.

El chico se arrastró hacia atrás hasta que quedó fuera del alcance de Olaf. Se cuidó de evitar a los otros dos hombres armados, sabiendo que no recibiría simpatía de ellos. Cojeó hacia la cocina tan rápido como pudo. Le dolía el corazón por él. Edric había nacido con una pierna más corta que la otra, por lo que era poco probable que fuera lo suficientemente fuerte como para entrenar con armas. Eso lo hacía despreciable a los ojos de su tío y de sus compinches.

Cuando entró en la cocina, Edric se limpió las lágrimas de la cara e inmediatamente tomó una jarra de vino para llevarla a la mesa de su tío. El chico nunca se quejaba o pedía un trabajo más fácil.

Por esta noche, al menos, ella no iba a enviarlo de vuelta allí para que fuera abusado de nuevo.

—Edric, Jarod necesita tu ayuda en el establo.

El humor del chico mejoró instantáneamente, pero su sonrisa se desvaneció rápidamente. —¿Pero qué hay del vino de Lord Fagan?

—Lo llevaré yo misma.

Ella lo liberó del jarro que llevaba. Más tarde hablaría con el maestro del establo sobre asignar de Edric para que trabajara allí permanentemente. El muchacho estaría más contento cuidando caballos, y su voluntad de trabajar duro le ayudaría mucho con Jarod.

Afuera, en el salón, ella llevó la jarra a la mesa principal. Por derecho, ella debería estar sentada con su tío y sus amigos cercanos, pero él disfrutaba viéndola jugar el papel de sirvienta.

La verdad es que, en secreto, ella también lo prefería porque eso le impedía tener que sentarse con el grupo desagradable del que él se rodeaba, y con Olaf en particular. Aún no la había perdonado por hacerle parecer un tonto ante su tío. Había escuchado a varios de los hombres susurrando sobre cómo Fagan había golpeado a Olaf contra el suelo durante las prácticas de armas a primera hora de la tarde. Si eso era cierto, sólo aumentaría el rencor del hombre hacia ella.

Si Olaf descubriera cómo se las arregló para escapar y regresar sin ser detectada, inmediatamente la reportaría a su tío y reclamaría el derecho de castigarla él mismo. Temía por su vida si eso sucedía.

Mientras se movía para rellenar la bebida de su tío, aprovechó el momento para encontrarse con la mirada de Alina, preguntando sin palabras si estaba malherida. Su tía negó con la cabeza antes de volver a prestar atención a su plato de sopa. Al girar la cabeza, la luz de las velas iluminó un gran moretón en su mandíbula. Esa imagen hizo que Merewen se estremeciera, derramando algo del vino de la jarra sobre la mesa. Desde allí, unas gotas cayeron en el regazo de su tío.

—¿Debes ser siempre tan torpe?—Soltó Fagan. —Limpia este desastre.

Ella apartó la mirada para que él no viera la furia que había allí. —Traeré un paño y una jarra nueva inmediatamente.

La miró con disgusto. —No importa. Sólo vete antes de que hagas más daño.

Ella asintió y retrocedió, forzando su ira para que volviera a estar bajo control. Esperó a que ella diera unos pasos antes de volver a hablar, asegurándose de que su voz se escuchara en todo el salón

—Y, Merewen, no creas que me he olvidado de tu desaparición de anoche. Una vez que sepa cómo evadiste a mis guardias, serás castigada severamente.

Entonces sonrió. —Sin embargo, si confesaras, podría ser persuadido para mostrar misericordia.

Él no haría tal cosa. Fagan no sabía nada de misericordia y se complacía demasiado en hacer sufrir a los débiles. Puede que la viera de esa forma ahora mismo, pero las cosas cambiarían pronto. Sólo el recuerdo del Capitán Gideon y de sus hombres le dio el valor para enfrentarse a él, al menos un poco.

—Pero, tío, viste con tus propios ojos que yo estaba justo donde se suponía que debía estar cuando volviste.

Luego miró en dirección a Olaf. —Vuestro propio hombre testificó que no había forma de que yo pudiera haber escapado o regresado por la puerta mientras él hacía guardia.

La habitación se volvió silenciosa. Tal vez hubiera sido mejor que se hubiera ido, pero se había cansado de acobardarse ante su tío y sus hombre. Antes de que pudiera decirlo, se dio cuenta de lo pálida que estaba su tía. Los ojos de Alina le suplicaban en silencio a Merewen mientras agitaba lentamente la cabeza, obviamente tratando de no llamar la atención de su esposo.

El moretón que mancillaba la belleza de Alina servía como un duro recordatorio de que Merewen no sería la única que sufriría si provocaba aún más a su tío. Inmediatamente se echó atrás.

—Antes de irme, ¿hay algo que pueda traerte, tío Fagan?

Fagan la miró fijamente durante varios segundos antes de contestar, como si se preguntara por su repentino cambio de comportamiento. Finalmente, negó con la cabeza.

—Sólo vete. Me cansa tu presencia.

Aliviada de que la confrontación hubiera terminado, Merewen se dirigió a la cocina y de allí a los establos, su único refugio dentro de los muros de la fortaleza.

Dentro, los olores terrosos del heno y los caballos calmaron su alma. Un coro de suaves resoplidos la saludó, trayéndole una sonrisa a su cara. Se movió de cubículo en cubículo, revisando a cada uno de sus amigos mientras les daba palmaditas en el hocico y ofrecía alguna chuche a algunos de sus favoritos. Estas bellezas eran las yeguas de cría que ahora gestaban la siguiente generación de caballos de montura, y por lo tanto el futuro de su pueblo.

—Ah, Lady Merewen, debería haber sabido que era usted. Estas señoras no hablan con cualquiera.

Un pequeño hombre marchito asomó la cabeza a la vuelta de la esquina desde el cuarto trastero. Miró más allá de ella como si se asegurara de que estuviera sola. No culpaba a Jarod. En las raras ocasiones en que su tío fingía algún interés en su programa de cría, dejaba todo el establo alborotado. A veces el maestro del establo tardaba horas en calmar a los caballos.

Ella le sonrió. —Mientras los otros terminaban su cena, pensé en venir a ver cómo están tus damas.

No había duda del alivio de su anciano amigo o de la ira en su voz cuando continuó.

—Les va bien, excepto cuando los que no saben nada de caballos deciden meter las narices donde no les corresponde.

Merewen apretó los dientes. No podía prohibir el acceso a su tío, ni a sus hombres, sin causarse problemas aún mayores a sí misma. Sin embargo, si su presencia afectaba negativamente a las yeguas, tendría que encontrar una forma de evitar que entraran en esta parte de los establos.

Se detuvo para acariciar la nariz de una de sus favoritas, una yegua que ya le había dado dos hermosos potros que mostraban un tremendo potencial. —Intentaré mantenerlos alejados, Jarod, pero no puedo prometerlo.

—Lo sé, mi señora.—Suspiró y avanzó hasta el siguiente cubículo. —Lo juro, los caballos tienen más sentido común que la mayoría de los hombres, y definitivamente son mejores jueces de carácter. Si a un caballo le gusta alguien, creo que ese es un hombre en quien puedo confiar.

—Estoy de acuerdo.

Merewen miró a su alrededor. —¿Te encontró el joven Edric? Me gustaría que trabajara aquí en el establo. Es un gran trabajador, y creo que ustedes dos se llevarían bien.

Los viejos ojos de Jarod siempre veían demasiado. —Lo mantendré ocupado y fuera de la vista.

—Gracias.—Ella le dio una palmadita en el hombro a su amigo. Una persona menos de la que tenía que preocuparse.

Mientras continuaban a través del establo, ella pensó en la mirada en la cara del Capitán Gideon cuando vio por primera vez a sus caballos. No sólo había percibido inmediatamente su belleza y su calidad, sino que el semental más fuerte de su propiedad había elegido llevar al guerrero él mismo.

Nunca lo admitiría ante nadie, pero su corazón había saltado en su pecho al ver al poderoso guerrero a horcajadas sobre Kestrel. Era como si los dos hubieran nacido para competir juntos contra el viento.

Ella realmente esperaba que Jarod tuviera razón sobre la implicación de que el Capitán Gideon era un hombre en el que se podía confiar. La vida y el bienestar de su pueblo dependían de ello.

Capítulo 5

Traducido por Fangtasy

Gideon dirigió la pequeña procesión descendiendo por el sendero después de haber pasado una hora con el entrenamiento de armas.

Ya podía sentir como volvía su fuerza, y los demás también habían disfrutado claramente del entrenamiento. Kane, especialmente, había disfrutado cruzando espadas con él, y ambos llevaban moretones para probarlo. Las heridas se desvanecerían en un día, otro regalo de los dioses.

Gideon había considerado descender él solo por el sendero y sólo regresar a buscar a los demás después de asegurarse de que los caballos los estuvieran esperando. Sin embargo, el miedo a la vergüenza no justificaba el desperdicio de tiempo o de energía. El día había amanecido caluroso y amenazaba con llegar a serlo más a medida que el sol se elevaba en el cielo. Solo era prudente guardar sus fuerzas para el encuentro con Merewen ante la posibilidad de que su tío y sus hombres se encontraran con ellos.

Un viaje cuesta abajo sería bastante difícil, especialmente cargado con algo más que su espada y su escudo. Alrededor de la mitad del camino, mientras avanzaban por el escarpado sendero, se encontraron con un pesado manto de niebla, que acortaba su visibilidad a sólo unos pocos pasos de distancia en cualquier dirección.

Cuando se preparaban para partir, nadie se había quejado de la larga caminata hasta que Gideon anunció su decisión de que también debían traer consigo sus monturas y arreos de la cueva. A estas alturas, incluso Averel se quejaba cuando creía que Gideon no le oiría.

No culpaba a su joven amigo, pero todos sabían el poco tiempo que tenían para poner fin a las amenazas contra Merewen. Tres meses pueden sonar como mucho tiempo, pero no cuando representan el número total de días que caminarían por la tierra. No podían permitirse perder ni una sola hora.

Cambió su silla de montar a su otro hombro mientras se acercaba al fondo del sendero, cerca de donde Merewen se había detenido para llamar a los caballos. Su paso se aceleró al escuchar una vez más el alegre murmullo del río y saber que habían llegado al último tramo antes de que las montañas cedieran el paso a las praderas de abajo.

Después de poner su silla de montar y su brida sobre el césped, esperó a que los demás le alcanzaran.

—Esperen aquí mientras voy a explorar. Si los caballos ya están allí, silbaré.

—¿Si?—Kane espetó mientras tiraba su propio equipo al suelo. —Será mejor que estén aquí después de cargar con esto montaña abajo.

Gideon ignoró el mal humor de su amigo, entendiendo que su verdadero origen no tenía nada que ver con Gideon. Cada vez que los llamaban desde el río, encontrar una montura adecuada para Kane suponía una grave situación. Si el animal era lo suficientemente tranquilo como para aceptar a alguien que llevaba la marca de la magia negra en su cara y en su sangre, entonces era probable que no valiese nada como corcel de guerra. La lucha por controlar el miedo de un caballo de espíritu más elevado conllevaba una serie de dificultades diferentes para Kane.

Preparándose, Gideon marchó hacia adelante. Tan pronto como giró en la última curva del sendero, las nieblas se separaron y se detuvo abruptamente. No sólo estaba Kestrel allí, sino que también había una pequeña manada de caballos detrás de él. La escena estaba más allá de la imaginación más salvaje de Gideon, pues no había dos animales que se vieran iguales; sin embargo, cada uno de ellos era una belleza por derecho propio.

Era hora de compartir el espectáculo. Se llevó dos dedos a los labios y soltó un estridente silbido, haciendo que los caballos se agitaran nerviosos. Uno por uno, los hombres de Gideon se le unieron mientras todos miraban atónitos en silencio. No pudo evitar sonreír ante las expresiones de total asombro en sus rostros.

Duncan fue el primero en romper el silencio. —¿Qué hacemos ahora?

—En realidad, no estoy seguro.

Después de pensarlo un poco, añadió: —Por extraño que esto pueda sonar, sugeriría que nos desperdigáramos y dejáramos que los caballos se acercaran a nosotros. Ese negro es Kestrel. Iré con él.

Tan pronto como se paró junto al semental, el gran caballo golpeó con su hocico a Gideon, insinuando que debía prestarle atención.

Gideon le rascó el cuello mientras los dos observaban a sus hombres estudiar a los caballos. Las yeguas parecían sopesar y valorar a cada uno de los hombres a la vez. Finalmente, un alazán con un rostro dulce se alejó de la manada para acercarse a Averel, obviamente su guerrero elegido.

Su cara se iluminó con obvio placer mientras extendía la mano para acariciar su nariz. —Hola. Me llamo Averel.

Luego se sonrojó y miró a su alrededor para ver si los otros hombres se burlaban de él por haberse presentado a un caballo. Nadie dijo una palabra, mientras cada hombre esperaba a ver si sería el siguiente en ser emparejado con un corcel.

Una yegua gris moteada rebufó y se adelantó para detenerse frente a Duncan. Siempre el más caballeroso de su grupo, inmediatamente inclinó la cabeza. —Mi señora, es un honor. Mi nombre es Duncan.

No fue ninguna sorpresa que el siguiente en ser seleccionado fuera Murdoch. Una poderosa alazán color sangre construida con un blaze⁴ blanco y piernas emplumadas⁵ se le acercó lentamente. Competía con el semental de Gideon en tamaño, lo que la convertía en una montura adecuada para Murdoch, el más grande de los cinco hombres. Alto con hombros anchos, llevaba más músculo en los huesos que cualquiera de los otros.

Aunque Murdoch era lento para sonreír, su cara se iluminó con una gran sonrisa mientras él y la yegua se estudiaban entre sí. —Es perfecta.

Eso dejaba a Kane. Cruzó los brazos sobre su pecho y esperó impaciente mientras todos lo miraban.

Gideon sufría por él, sabiendo la verdad sobre su valor como amigo y como guerrero. Las yeguas restantes se movieron con inquietud, sus ojos muy abiertos y preocupados. Después de unos segundos, Kestrel pateó con una pezuña y relinchó.

Finalmente, uno de los caballos dio un tímido paso adelante y luego otro, sus ojos salvajes y su respiración jadeante. Pero antes de que la yegua llegara hasta Kane, otro caballo intervino en el desafío. Todos se volvieron hacia la entrada del intruso. Con una coloración gris piedra y una cara que se había decolorado hasta ser blanca, otro semental se materializó en la niebla.

El gran gris se detuvo a corta distancia para elevarse sobre sus patas traseras y patalear en el aire. Kestrel respondió inmediatamente de la misma manera, decidido a defender a sus yeguas.

El intruso corrió por la ladera, dirigiéndose directamente hacia la yegua que estaba a punto de elegir a Kane. El gran gris suavemente la hizo a un lado, resoplando y pisoteando el suelo, pero por lo demás no hizo ningún movimiento hacia los otros caballos.

Aún así, Kestrel percibía claramente su presencia como una amenaza. Se alejó de Gideon, sus orejas retraídas y la cola en alto. Antes de que Kestrel pudiera lanzarse a la carga, Kane se lanzó sobre el ancho lomo del tordo, y los dos salieron disparados en una carrera loca.

Gideon bloqueó el camino de Kestrel, rezando para que el semental no lo atropellara para perseguirlo. Lentamente, el caballo se calmó, aún resoplando y pavoneándose en su lugar.

Manteniendo su voz baja y tranquilizadora, Gideon se acercó al caballo. —Se han ido. Todo está bien, y tenemos asuntos que atender.

Kestrel exhaló largamente y tembló de la cabeza a la cola, pero gradualmente se calmó y dirigió su atención a sus yeguas. Evidentemente satisfecho con las decisiones que habían tomado, relinchó suavemente. El resto de la pequeña manada se retiró inmediatamente y trotó en dirección opuesta a la que había tomado Kane.

Por el momento, la crisis parecía haber terminado. Gideon sólo podía esperar que Kestrel aprendiera a tolerar la presencia del otro semental, porque parecía que Kane había encontrado un espíritu afín. Las nieblas se habían levantado lo suficiente como para que pudiera verlos correr a lo lejos, moviéndose como uno solo.

Comprobó la posición del sol en lo alto. La hora fijada para reunirse con Merewen estaba cada vez más cerca. Al no tener idea de lo lejos que tendrían que ir, necesitaban ponerse en marcha.

—Veamos cómo nuestros amigos de aquí aceptan la silla de montar y la brida.

Después de recuperar los arreos de donde los había dejado, se acercó lentamente al Kestrel. Obviamente el semental estaba dispuesto a aceptar un jinete sobre su lomo. Eso no significaba necesariamente que estuviera acostumbrado a usar una silla de montar.

Pero en realidad, les llevó poco tiempo tener a los cuatro caballos ensillados y listos para montar. Cuando estaban a punto de cabalgar, Kane regresó. Mantuvo una cautelosa mirada sobre Kestrel mientras él y el gris bordeaban el grupo para detenerse a una corta distancia.

Kane se deslizó del lomo del caballo y desapareció entre los árboles para buscar su silla de montar. Mientras ajustaba la cincha, murmuró en voz baja al caballo en lo que sonaba como la lengua materna de Kane. Raramente la usaba excepto en batallas o en momentos de gran emoción, dejando claro que él y el tordo habían establecido un vínculo rápidamente. Mientras todos esperaban a que terminara, Gideon estudió al caballo y decidió que era un buen candidato para su amigo.

Ciertamente, el semental nunca recibiría un premio por su belleza, pero algo en él llamaba la atención.

Era un caballo gigante. Musculoso y poderoso, llevaría a su jinete durante horas y todavía le quedaría suficiente energía para la carga en una batalla.

La capa del caballo tenía las débiles cicatrices de peleas pasadas. ¿Cuántas de ellas eran de enfrentamientos con Kestrel? Gideon sospechaba que hoy no era la primera vez que los dos sementales se cruzaban. Como si sintiera el interés de Gideon, el caballo se volvió hacia él, revelando otra serie de cicatrices en su hombro derecho. Las profundas marcas de garras parecían ser de un encuentro con uno de los gatos monteses solitarios. Si es así, era un milagro que el caballo hubiera sobrevivido a un ataque tan cruel.

Una vez que Kane terminó, los cinco hombres montaron. Una vez más, era extraño dejar que Kestrel eligiera su camino. Duncan instó a su montura a seguir el ritmo de Gideon y le preguntó: —Entonces, ¿sabemos adónde vamos?

Él solo pudo encogerse de hombros, deseando que no tuvieran que confiar en la magia que no entendían.—No, Lady Merewen sólo dijo que Kestrel sabría adónde llevarnos.

Su amigo parpadeó dos veces y luego se rio. —Supongo que eso tiene sentido en una tierra donde los caballos eligen a sus propios jinetes.

Ambos miraron en dirección a Kane. Éste estaba manteniendo deliberadamente cierta distancia entre su semental y los otros caballos. Gideon se percató de que las tres yeguas se aseguraron de permanecer al otro lado de Kestrel.

Tenía que asumir que era deliberado y probablemente explicaba por qué los dos sementales parecían haber declarado una tregua momentánea.

Por ahora, Gideon se concentró en refrescar su memoria con respecto a la disposición del terreno. Esta zona le resultaba familiar, aunque estaba bastante seguro de que la última vez que él y los demás habían pasado por ella, aún estaba muy cubierta de bosques. Si estaba en lo cierto, entonces deberían estar llegando a un cruce de río justo enfrente. A menos que las cosas hubieran cambiado drásticamente, era lo suficientemente poco profundo como para que resultara fácil cruzarlo.

Justo como él esperaba, poco tiempo después oyó el sonido del agua, y la pradera rápidamente dio paso a una línea de orilla rocosa. Kane y su montura se adentraron inmediatamente en el río, el agua apenas llegaba a las rodillas del caballo. El tordo se detuvo a mitad de la corriente lo suficiente para beber antes de seguir adelante. Los otros caballos siguieron su ejemplo. Kestrel les guio luego el resto del camino a través del río hasta una pequeña pradera al otro lado.

Al llegar al centro del claro, el semental se detuvo y se negó a dar otro paso. De hecho, ninguno de los caballos se movió.

—Parece que hemos llegado—, dijo Murdoch mientras miraba a su alrededor. —Me resulta muy extraño moverme a capricho de los caballos.

Una voz femenina respondió. —Ah, pero estos no son vuestros caballos habituales, Sir Murdoch.

Los cinco hombres desenvainaron sus armas, pero las volvieron a envainar cuando Lady Merewen salió de un arbolado, guiando al mismo caballo que había montado el día anterior. Cuando sus ojos buscaron primeramente a Gideon, éste asintió saludándola mientras estudiaba su rostro buscando cualquier señal de que su tío hubiera abusado de ella. Pero no, parecía descansada y mucho menos fantasmal que la última vez que la vio.

Bien. El hombre podría vivir otro día.

La mirada de ella se había desplazado mientras ofrecía a cada hombre una sonrisa, pero ésta se desvaneció tan pronto como vio a Kane.

Sus ojos se abrieron con obvio asombro, aunque Gideon no pudo detectar miedo en su expresión. Como de costumbre, las primeras reacciones de Kane fueron la sospecha y la ira.

—¿Pasa algo malo?—, exigió el irritable guerrero mientras desmontaba.

Gideon se adelantó, sin dejar que su amigo hiciera alarde de su habitual mal genio con Merewen. Él intervendría si fuera necesario, pero sería mejor para todos los involucrados si ella aprendía a tratar con los cinco guerreros por su cuenta.

Por ahora, su expresión se había iluminado lentamente de nuevo, y de hecho estaba sonriendo directamente a Kane.

—En absoluto, mi señor. Me disculpo por mirarle, pero verle sobre Rogue⁶ me cogió por sorpresa.

—¿Y por qué es eso? ¿No soy lo suficientemente bueno para uno de sus caballos?—Kane parecía estar a la defensiva, pero había tenido buenas razones para cuestionar los motivos de la gente en el pasado.

Merewen dejó caer las riendas de su yegua y se dirigió directamente hacia Kane. —Perdóneme, pero no quise insultarle. Es sólo que, que yo sepa, Rogue nunca antes había tenido un jinete sobre su lomo, ni siquiera yo. No tenía idea de que fuese a aceptar una brida, mucho menos una silla de montar y un jinete.

Ella caminó hasta el tordo y le dio una palmadita en el hombro con cicatrices. El caballo se apartó de ella, pero ella solo se rio. —Haz como si no te gustara, grandullón, pero yo sé que no es así.

Luego sacó una pequeña manzana de la bolsa que tenía a su lado y se la ofreció al enorme caballo.

En vez de perseguirlo, ella esperó pacientemente. Tras una breve vacilación, el caballo se acercó y delicadamente aceptó la manzana de la palma de su mano.

Luego sacó varias más y se las ofreció a Kane. —Le gustan mucho estas.

El guerrero aceptó el regalo e inmediatamente le ofreció otra al caballo. —Rogue parece un nombre apropiado para él. ¿Hay una historia detrás de esto?

Aunque Kane rara vez hablaba con alguien fuera de su grupo, a Gideon le gustaba que se esforzara con Merewen. También admiró la valentía de ésta mientras estaba junto al guerrero sin ningún signo de miedo o vacilación. Ambos centraron su atención en el caballo.

—Mi padre tenía un verdadero talento para ver el potencial de un caballo. Dijo que Rogue compartía no sólo el color de la roca que forma la columna vertebral de las montañas, sino también su fuerza. Aunque Rogue puede que nunca atraiga a aquellos que sólo buscan la belleza superficial, sería una excelente montura para la persona adecuada, alguien que aprecie el corazón y la fuerza más que la apariencia.

Ella echó un rápido vistazo a Kane antes de continuar. —Cuando Rogue no tenía más de dos años, ya había crecido a su altura total, pero aún no se había llenado para hacerle justicia a sus huesos. El invierno ese año fue malo, y las nieves duraron hasta bien entrada la primavera, después de que las yeguas ya habían parido. Un gato montés hambriento se aventuró a nuestros pastos invernales en busca de una presa fácil.

Ella trazó las profundas cicatrices en el lateral de Rogue. —Yo estaba allí cuando el gato fue tras los nuevos potros. Las yeguas relinchaban de miedo y hacían todo lo posible por salvar a sus crías. El gato había logrado burlar su vigilancia y se estaba acercando a un potro que apenas se mantenía sobre sus patas cuando Rogue saltó la valla y cargó para hacer retroceder a la bestia. Antes de que los guardias pudieran agarrar sus arcos, el gato atacó a Rogue y enterró sus garras profundamente en su hombro, destrozando estos músculos.

Su voz se engrosó de emoción. —De alguna manera, Rogue logró desalojar al gato y pisotearlo hasta matarlo, salvando quién sabe a cuántos de nuestros otros caballos. Desafortunadamente, cuando el maestro del establo intentó curar las heridas, Rogue se volvió loco de dolor y terror. Atacó, rompiéndole el brazo a un hombre y la pierna a otro.

Kane alimentó al caballo con otra manzana. —Me sorprende que no lo hayan sacrificado.

Merewen asintió. —La mayoría de ellos quería hacerlo, con la esperanza de ofrecerle una muerte más benévola que la que enfrentaría a causa de la infección que seguramente le seguiría. Le rogué a mi padre que le perdonara la vida. Finalmente accedió, pero sólo si Jarod y yo convencíamos a Rogue para que nos dejara curar sus heridas.

Gideon se unió a la conversación. —Supongo que fue una batalla cuesta arriba.

—Lo fue, pero Rogue finalmente nos dejó cuidar de él. Aunque sus heridas sanaron, la experiencia le enseñó que le dolía cuando la gente lo tocaba. Eso lo arruinó para cualquier tipo de entrenamiento normal.

Rogue resopló fuerte y agitó la cabeza, como si hubiera estado siguiendo toda la conversación y estuviera de acuerdo con su conclusión. Incluso la boca de Kane se levantó con una pequeña sonrisa.

Ella lo miró con consideración. —Me alegro mucho de que tú y Rogue se hayan encontrado, Kane.

El guerrero no sabía cómo responder. De hecho, si Gideon tuviera que adivinar, sospechaba que su amigo estaba realmente avergonzado por toda la atención, así que intervino.

—Lady Merewen, quizá sea hora de hacer planes.

Ésta miró al cielo, probablemente para adivinar cuánto tiempo había pasado.—Sí, deberíamos. Mi tío sabe que este es mi día habitual para controlar los rebaños, pero espera que regrese a tiempo para servir la cena.

Gideon frunció el ceño. Según su experiencia, la dama del señorío tenía el deber de elegir el menú y supervisar su preparación. Ciertamente no se esperaba que hiciera el trabajo de una sirvienta. Obviamente, era solo una forma más que su tío había encontrado para humillar a Merewen delante de sus hombres y de cualquier visitante de la fortaleza.

Sus hombres también lo sabían. Se habían amontonado cerca, sus expresiones lo suficientemente feroces como para hacer que Merewen pareciese aprensiva. Sintió un impulso inesperado de plantarse firmemente entre ella y sus amigos, e incluso dio un paso en esa dirección a pesar de saber muy bien que nunca levantarían una mano para hacerle daño.

Duncan le disparó una mirada interrogativa. —Señora, tal vez quiera sentarse.

Le ofreció su brazo y señaló hacia un tronco caído cerca del agua. Permitió que Duncan la guiara en esa dirección, no dejando a Gideon otra opción que seguirla. No estaba muy contento con Duncan ahora mismo, pero fue lo mejor. Todos ellos habían aprendido hace mucho tiempo a mantener una cierta distancia cuando se trataba de la gente a la que se le llamaba a servir.

Las emociones sólo nublaban el juicio. Además, su tiempo era limitado, y las amistades hacían mucho más difícil regresar a la fría soledad del río. Cualquiera que conocieran estaría muerto mucho tiempo atrás para cuando Gideon y sus hombres regresaran a caminar una vez más entre los vivos. Era más cauto que eso, pero había algo en Merewen que estaba sacando a relucir cada instinto de protección que tenía.

Los cinco hombres se dispusieron a su alrededor, cada uno vigilando con cautela su entorno para evitar que alguien la espiase. Incluso los caballos se paraban mirando hacia afuera, observando tanto el río como el bosque con las orejas erguidas hacia adelante y escuchando. No parecían ansiosos, sólo vigilantes.

Aunque sospechaba que sabía la respuesta, Gideon hizo la pregunta de todos modos. —¿Se enteró su tío de que había salido de la fortificación cuando éste regresó?

Merewen negó con la cabeza, pero al hacerlo, su mano empezó inmediatamente a frotar su otro brazo como aliviando un dolor repentino. Su tío podría no haberla golpeado, pero éste o algún otro la había tratado con dureza. Gideon notó que la mano de Kane se había desviado hacia su espada, como si estuviera listo para defenderla.

—Sospechaba que le estaba mintiendo pero no pudo probarlo. Descubrí por qué pensaba que yo lo había desobedecido y había abandonado la fortaleza. Uno de sus hombres, Olaf, había revisado mi dormitorio durante la noche y delató mi desaparición.

Murdoch se unió a la conversación. —¿Vuestro tío envió a uno de sus hombres sin carabina a vuestra alcoba?

Merewen se sonrojó mientras miraba su regazo. —Sí, y no era la primera vez. Sólo una vez antes he salido de la fortaleza durante la noche. Se había ensañado con uno de mis sirvientes, y yo estaba tratando de llevarle suficiente comida y monedas para encontrar un nuevo hogar.

Gideon odiaba el dolor rememorado en su expresión mientras seguía hablando. —No sé qué sospecha mi tío que yo esté haciendo ahora ni con qué frecuencia hace que alguien haga una comprobación. Cuando Olaf vio que mi cama estaba vacía, mi tío inmediatamente soltó a los perros para que me persiguieran.

El temperamento de Gideon se empezaba a hacer añicos. —¿Qué pasó después de que regresó?

Su pregunta le dibujó una pequeña sonrisa en la cara mientras describía rápidamente su enfrentamiento con su tío.

Una vez más se estaba frotando el brazo. —Aunque no lo presencié, oí que el tío Fagan golpeó a Olaf con saña en las prácticas de armas. Ciertamente, el hombre se movía lentamente la última vez que lo vi. Me alegraría, pero Olaf ya me odia. Esto probablemente sólo empeorará las cosas.

Kane, siempre el primero en buscar batalla, desenvainó su espada y gruñó: —Yo digo que entremos y matemos a Olaf y a su tío y terminemos con esto.

Gideon compartía el sentimiento, pero había demasiado que ellos no sabían. Si todos los problemas pudieran resolverse con un simple golpe de espada, los dioses no habrían respondido a la súplica de Merewen, sin importar cuán sincera o justificada fuera. La historia pasada le había enseñado que los Condenados eran llamados a luchar sólo en las situaciones más extremas.

Puso su mano en el brazo de la espada de Kane. —Todavía no.

Merewen estaba ahora observándolos con la misma mirada de miedo que había usado en su primera reunión cuando él y los demás estaban recién salidos del río. Claramente ella se preguntaba qué horrores habían desatado en este mundo. Era demasiado tarde para invertir la tendencia de los acontecimientos que ahora estaban en movimiento.

Su miedo perfumaba el aire, dejando un sabor amargo en su lengua. En el pasado, le había importado poco o nada lo que la gente a la que tenía que defender pensara de él y de sus hombres. Por la razón que sea, la opinión de Merewen importaba.

—¿Por qué no, Capitán? Es un asunto muy sencillo—continuó Kane, acercándose a Gideon. —Pero, espera. También elegiste esconderte de su tío y de sus hombres en el bosque. ¿Por qué? ¿El río ha lavado tu coraje?

Gideon le respondió con un gruñido. —¿Hubieran respondido los dioses a su llamada si fuera tan simple? Piensa más allá de tu gusto por matar.

La expresión del guerrero se convirtió en piedra. —Matar es para lo que fui criado. Si ya no tienes estómago para el derramamiento de sangre, entonces retrocede y déjame hacer lo que nos enviaron a hacer aquí.

Gideon desenvainó su propia espada con una mano y empujó a Kane un paso hacia atrás con la otra. —¿Deseas desafiarme? ¿Es eso realmente lo que quieres?

El aire a su alrededor brillaba con una energía fría como si un rayo estuviera a punto de caer. La imagen era demasiado apropiada si los dioses se ofendían por sus acciones.

Murdoch se abrió camino entrometiéndose en la discusión, plantando su considerable masa firmemente entre ellos. Rara vez el gran hombre dejaba que se le notara su temperamento, pero ahora mismo estaba furioso.

—Retírense, los dos. Ahora.—Primero miró a Kane y luego por encima de su hombro al propio Gideon. —No sólo se arriesgan a ofender a los dioses con sus acciones, sino que están asustando a Lady Merewen.

La ira de Gideon se fue desgastando lentamente, y mantuvo sus ojos fijos en los de Kane hasta que el otro hombre parpadeó y bajó su arma. Bien. Habían restablecido el orden de las cosas. Eso dejaba a Lady Merewen con quien hacer las paces. Gideon envainó su arma, pero cuando trató de rodear a Murdoch, su amigo dio un paso para bloquearlo.

Gideon arqueó una ceja y miró fijamente a los ojos del otro hombre. —¿Tienes algo que decir?

—No, pero si la vuelves a asustar así, tendremos palabras.

Sus palabras fueron pronunciaban en voz baja, incluso con calma, pero la amenaza seguía ahí. Gideon flexionó sus manos, rezando por paciencia.

—Murdoch, hazte a un lado. Conozco mi deber y me encargaré de que se cumpla.

Cuando el guerrero se retiró, dando a Gideon espacio para moverse, espacio para respirar, Gideon también hizo contacto visual con Duncan y Averel. Ambos asintieron, reconociendo su liderazgo. Con eso resuelto, se acercó a Merewen. Había dejado su asiento en el tronco para pararse al lado de su yegua, las dos claramente al borde de la fuga.

Se movió lentamente, sin querer asustar ni a la mujer ni al caballo. Ambas se mantuvieron firmes, pero su incertidumbre se ponía de manifiesto en la forma en que cambiaban su peso de un pie al otro y en el fuerte agarre que Merewen tenía sobre las riendas.

Las palabras bonitas siempre le resultaban más fáciles a Duncan, pero Gideon se esforzó al máximo, procurando mantener la voz baja y tranquila. —Mis disculpas, Lady Merewen. Tal vez podamos dar un paseo y discutir nuestros planes.

Luego le ofreció su brazo y esperó a ver cuál sería su decisión.

Capítulo 6

Traducido por Fangtasy

Merewen estudió al hombre que tenía delante de ella, su bello rostro enmarcado en unas líneas tan duras. El sentido común le decía que debía ser cautelosa aunque los dioses lo hubieran enviado a él y a sus amigos para ayudarla.

Había tanta violencia en todos estos hombres, y Gideon estaba claramente más a gusto con un arma en la mano que con la mano de una dama sobre su brazo. Sin embargo, los mismos instintos que le decían que Rogue nunca la lastimaría, también le decían que Gideon daría su propia vida antes que verla dañada.

Era extraño que ante tanta violencia potencial se sintiera tan a salvo.

Tan pronto como descansó sus dedos sobre la manga de su túnica, sintiendo la cálida flexión de los músculos entre el suave tejido, fue como si el aire a su alrededor exhalara un suspiro de alivio. Ciertamente, los seis caballos relajaron sus posturas y bajaron sus hocicos hacia la suave hierba para pastar.

Los otros cuatro guerreros se dispersaron por el claro, cada uno tomando una dirección para vigilar y hacer guardia mientras su líder escoltaba a Merewen hasta la orilla del río. Ninguno de los dos habló mientras caminaban por la orilla.

Si su situación no fuera tan grave, habría disfrutado de la experiencia. Desde la muerte de su padre, ningún hombre había venido a cortejarla. Incluso antes de eso, había tenido poco tiempo para esas cosas mientras luchaba por cumplir con los deberes de su padre cuando éste ya no tenía la fuerza para llevarlos a cabo.

En aquel momento, la llegada de su tío parecía fortuita. Aunque carecía de la habilidad para comunicarse con los caballos, sin duda había sido entrenado para supervisar los deberes más mundanos de gestionar la tierra y la riqueza del clan.

Desafortunadamente, su verdadero don era gastar la fortuna de la familia en sus propias necesidades egoístas. En realidad, ella a menudo temía que él ni siquiera le proporcionara las provisiones básicas para el mantenimiento si no necesitara que su gente cultivara la tierra, preparara sus comidas y lavara su ropa.

Realmente odio al tío Fagan y el sufrimiento que ha causado.

—No me sorprende. Ciertamente se ha ganado tu enemistad.

—¿Qué?

La voz grave de Gideon la sobresaltó. ¿Había leído realmente sus pensamientos?

La miró con una mirada divertida. —Decías que odias a tu tío. Dije que, considerando todas las cosas, no me sorprende. El hombre es claramente un villano.

Su piel se calentó por el rubor. Necesitaría cuidarse cuando estuviera con este hombre. Desde la aparición de su tío en su vida, ella había tenido que aprender a moderar su lengua, eligiendo las palabras cuidadosamente para no provocar su ira. Qué raro que no sintiera la necesidad de ser tan cautelosa con este feroz guerrero.

—Sí, él es eso, y sus hombres también.

Se detuvo para mirar fijamente el agua, disfrutando del sonido relajante que producía mientras fluía sobre y alrededor de las rocas.

—Casi me alegro de que mi padre no viviera para ver al hombre en el que se ha convertido su hermano. Cuando eran más jóvenes, estaban muy unidos. Luego Fagan se fue a vivir a la ciudad durante años, visitándonos sólo en raras ocasiones. Regresó para quedarse cuando le envié noticias de la enfermedad de mi padre, una decisión de la que me arrepiento. Ya no es el hombre que recordaba de mi infancia.

Ella no quería excusar a Fagan, pero sentía cierta simpatía por él. Después de todo, ella misma se encontraba en una posición similar debido únicamente a su género. —Estoy segura de que fue doloroso para mi tío ver que todas las posesiones de la familia pasaban a un hermano menor, simplemente porque los dioses eligieron no bendecirlo con los mismos dones que mi padre recibió.

Gideon miró fijamente a la tierra circundante, su expresión difícil de descifrar. Finalmente, habló. —Un hombre elige su propio camino en esta vida, Lady Merewen, para bien o para mal. Al final de sus días, será juzgado por esas decisiones.

¿Qué decisiones había tomado Gideon que le habían dejado grabado un dolor tan fuerte en su expresión? Ahora no era el momento de preguntar, no cuando parecía perdido en las sombras de su pasado. Ella suavemente tomó su mano en la de ella y trató de tirar de él a lo largo del camino.

—¿Caminamos un poco más lejos? Sé que debe tener preguntas que hacerme, Capitán. Responderé lo que pueda y luego le mostraré la cabaña de la que le hablé. Pronto tendré que volver a la fortificación.

Miró a su pequeña mano, tocando la suya, y se dejó llevar. Ella era consciente del hecho de que ahora estaban más allá de la vista de sus hombres. Quizás sería más sabio volver atrás, pero sabía que él se distanciaría de ella si lo hacían. En este momento, quería saborear los pocos minutos de estar a solas con este hombre.

Sus ojos pálidos destacaban en agudo contraste con su pelo oscuro y su piel bronceada por el sol. Cuando lo vio por primera vez, sus ojos parecían tan fríos como la muerte. Ahora reflejaban el calor del cielo de verano.

—Kane tenía razón, sabe. Sería sencillo eliminar a su tío e incluso a sus hombres.

Merewen quería negarlo, para dejar claro que no quería sus muertes en su conciencia. Pero en realidad, ella soportaría esa carga voluntariamente si eso significaba que tanto su pueblo como los rebaños ya no sufrirían por el cruel abandono y abuso de su tío.

—Sin embargo, parece indeciso a la hora de hacerlo, Capitán, al menos por ahora.

Ella fue cuidadosa con las palabras que usó, asegurándose de cuestionar sus motivos pero no su coraje.

Mientras caminaban, ella había vuelto a poner su mano sobre el brazo derecho de él. Después de unos segundos, él había cubierto su mano con la izquierda. El calor de esa conexión se extendió por todo el cuerpo de Merewen, esa sensación potenciando su percepción de él como hombre.

Aparentemente ajeno a la reacción que tenía su contacto en ella, Gideon respondió a su comentario. —Este no es el momento para que le cuente nuestra historia, mi señora. Baste decir que los dioses no empuñan sus armas con imprudencia temeraria. No usarían un martillo para matar una mosca.

Ella consideró el significado de sus palabras. —Así que teme que haya algo más malo que la codicia de mi tío.

Gideon asintió. —Sí, aunque mi primer deber es protegerla, mi señora. Si es necesario matar a su tío para mantenerla a salvo, debe saber que no dudaré. Sin embargo, creo que es mejor no actuar apresuradamente, no hasta que sepamos más. Le prometo que antes de que acabe nuestro tiempo, su tío morirá.

Miró fijamente a los ojos de Gideon, una vez más del color del hielo, y tembló. Él notó su reacción e inmediatamente se retiró, poniendo más distancia entre ellos. Merewen empezó a seguirle, pero levantó la mano para detenerla.

—Me disculpo de nuevo, Lady Merewen. Soy un guerrero y estoy más acostumbrado a la dura compañía de los hombres, y por eso hablo con demasiada franqueza. Me temo que me faltan los modales cortesanos de Duncan.

Aunque la expresión de Gideon no había cambiado, la reacción de ella le había herido inadvertidamente de alguna pequeña forma. En vez de dejar que eso continuase, ella se adelantó resueltamente y puso la palma de su mano contra la de él, esperando que su toque le mostrase la verdad de sus palabras.

—No es necesario disculparse, Capitán... Gideon. Puedo temer lo que he puesto en marcha, y por mi pueblo, pero no lamento la decisión de haberlo hecho. Y no te temo a ti ni a tus hombres.

Por segunda vez ese día, el aire a su alrededor se hizo más denso, y el tiempo se hizo más lento mientras ambos miraban fijamente la unión de sus manos. Ella se acercó más, o quizás fue Gideon quien cerró la brecha. Esta vez, cuando ella alzó la vista, sus ojos ya no captaron el frío del río. El calor que se reflejaba en ellos la atrajo aún más.

Sus dedos se entrelazaron suavemente con los de ella mientras su otra mano se levantaba para acunar el lateral de la cara de Merewen tan suavemente, la yema de su pulgar rozando los labios de ella. Ésta sonrió y cerró los ojos, saboreando su toque y queriendo más. Cuando una sombra pasó sobre su cara, sus ojos se abrieron, justo cuando la boca de Gideon siguió el camino que su pulgar había seguido sólo unos segundos antes.

La sensación la aturdió, el toque de esa boca severa tan suave y el momento tan fugaz. Se quedó quieta, temerosa de que si se movía demasiado rápido, él se retiraría de nuevo. Pero no, él se acomodó para besarla, tentarla, probarla. Era como si el calor del sol hubiera entrado en sus venas y se hubiera asentado en lo profundo de su cuerpo.

Gideon retrocedió un poco, lo suficiente para que ella pudiese verle sonreír. —Y pensaba que la magia de los dioses era potente, mi señora.

¿Qué podría decir ella a eso? Antes de que se le ocurriese una respuesta, Gideon se tensó, mirando fijamente más allá de ella, a lo largo del río.

Inmediatamente se puso delante de ella, protegiéndola una vez más de una amenaza percibida. ¿Qué había escuchado?

Cuando su hombre Murdoch apareció a la vista, algo de la tensión del capitán disminuyó, pero no toda.

—¿Qué pasa?

—No estamos seguros. Los caballos estaban cada vez más inquietos, pero los dos sementales miraban el bosque como si sintieran una amenaza.

Gideon miró a Merewen, sus ojos volviendo a su posición más gélida. —¿Alguna idea de si el peligro es humano o animal?

—No, pero Kane y Duncan están investigando. Averel se quedó con los otros caballos mientras yo venía a buscarte.

—Bien hecho—, dijo Gideon, asintiendo. —Mi señora, deberíamos volver con los demás.

Para cuando llegaron junto a los caballos, Merewen estaba sin aliento por intentar seguir el ritmo de los dos guerreros. Aunque ambos hombres hicieron un esfuerzo por ajustar sus zancadas para que encajara mejor con la estatura más baja de ella, su preocupación por lo que estaba en marcha rápidamente les hizo ganar velocidad.

Al menos la túnica que Merewen llevaba sobre unos pantalones le permitía moverse con más facilidad de lo que lo haría un vestido.

Cuando llegaron al claro, las tres yeguas estaban agrupadas alrededor de Averel con los ojos fijos en los árboles. Por el momento, parecían atentas, pero no estaban al borde del pánico.

Gideon se adelantó, dejando por el momento a Merewen para que siguiera su estela. Murdoch se quedó en la retaguardia.

—¿Alguna noticia de Kane?

—No, él y Duncan salieron a caballo con Kestrel a su lado.—Averel sonrió. —Por el momento, los dos sementales se han unido contra un enemigo común.

Gideon no parecía divertido, pero claro, con su caballo de exploración, eso lo dejaba a pie. —Debemos estar preparados para cabalgar apresuradamente cuando regresen. El resto de ustedes, monten.

Merewen llevó a su caballo hasta Gideon. Ella esperó hasta que él miró en su dirección antes de hablar. —Mi yegua puede cargarnos a los dos, si llegase a ser necesario.

Agradeció su oferta con una inclinación de su cabeza pero mantuvo la mirada fija en el bosque. Ella apreciaba su feroz determinación para defender su seguridad. Al mismo tiempo, echaba en falta el breve momento en el que el mundo había desaparecido y simplemente habían sido dos personas disfrutando de un paseo… y un beso.

En vez de pensar en ello, se subió a la silla de montar, su yegua moviéndose nerviosamente y resoplando.

—Quieta, quieta.

Continuó hablando con el animal inquieto, al mismo tiempo que infundía en sus palabras la calidez tranquilizadora que usaba con todos sus pupilos de cuatro patas e incluso con algunos de dos patas cuando la situación lo requería. La yegua se relajó lentamente y se quedó quieta. Cuando Merewen miró a su alrededor, los tres guerreros la miraban absortos.

Averel y Murdoch intercambiaron miradas de preocupación y se alejaron de ella, aunque Gideon permaneció donde estaba. Su reacción era desconcertante. —¿Pasa algo malo?

Finalmente, el capitán le contestó. —Tus palabras tienen poder, y los dioses nos han encargado luchar contra la magia negra. Tu magia carece del sentimiento enfermizo del mal; sin embargo, aún habla fuertemente de una poderosa magia.

Ella no entendía su preocupación. Volviéndose hacia Averel y Murdoch, dijo: —Juro que no sé nada de magia negra.

Cuando ninguno de los dos respondió, ella miró de nuevo hacia su capitán en busca del apoyo de su líder. —Capitán Gideon, me ha visto hacer esto antes para llamar a Kestrel y a los demás. Los dioses le dieron a mi familia un simple regalo, nada más que eso. En cada generación, al menos una persona de mi familia nace con él. Está en mi sangre como en la de mi padre.

Pero Gideon estaba moviendo la cabeza. —Es más que eso, Lady Merewen. Mucha gente tiene un don para trabajar con caballos, pero no impregna al aire que los rodea, ni llama a los caballos desde largas distancias. No se puede negar que el corazón de su don es la magia. La única pregunta es su origen.

No tenía respuesta para eso. —No estoy haciendo magia. Desde que era una niña pequeña, he sido capaz de entender a los caballos de la misma manera que mi padre. También estudiamos medicina herbal.

Gideon parecía tener más que decir sobre el tema, pero el sonido de los caballos que se acercaban hizo que la conversación se detuviera abruptamente. Los tres hombres se volvieron como uno solo para encarar de nuevo el bosque, esta vez con sus espadas preparadas. Kestrel apareció primero, seguido rápidamente por Duncan. Poco tiempo después, Kane regresó a la vista. Se detuvo para frotarse el lado derecho de su cara, pero, a juzgar por su relajada postura, la amenaza había pasado.

Kestrel se dirigió directamente hacia Gideon, quien le dio una palmadita al semental mientras esperaba a que sus hombres desmontaran y le informaran. Ahora mismo, Merewen se alegraba por cualquier cosa que desviara la atención de ella.

Ellos tenían razón, por supuesto. Incluso si no era preciso referirse a su habilidad con los caballos como un don en lugar de como magia, definitivamente era más seguro. Dentro de las fronteras de Agathia, la verdadera magia era rara y a menudo temida por una buena razón. Era otro tipo de poder, y a menudo se abusaba del poder. Incluso sin los rumores sobre el Duque Keirthan, había leído suficiente historia en la biblioteca de su padre para saber que eso era cierto.

Aún así, ella creía que la magia era una herramienta, una que podía ser usada para el bien o para el mal.

Lo que la trajo de vuelta al Capitán Gideon y a sus hombres que afirmaban oponerse al mal de la magia negra. Aunque ella creía que eso era cierto, ¿por qué el manuscrito que había leído los describía como los Condenados, especialmente si estaban haciendo el trabajo de los dioses? Mientras consideraba ese pensamiento, una sombra pareció pasar por delante del sol, oscureciendo el día. Miró fijamente al cielo, viendo nada más que azul y una dispersión de nubes. Aún así, se encontró a sí misma desmontando y volviendo al lado de Gideon. Tan pronto como estuvo al alcance de su mano, la sombra pasó, dejándola haciéndose aún más preguntas sobre la magia del capitán de los Condenados.

Duncan estaba hablando, diciendo algo sobre un ciervo muerto, pero todo lo que Gideon escuchaba era el rápido pulso de la mujer que estaba a su lado. Algo la había dejado nerviosa, aunque en ese momento no podía percibir ninguna amenaza directa para ella. Quizás fue toda esa conversación acerca de la magia, pero ella no había dudado en lanzar el hechizo para llamarlos para que salieran del río. Es cierto que el hechizo para provocarlos podía ser invocado por cualquiera que supiera las palabras correctas. Correspondía a los dioses decidir si los cinco guerreros debían ser liberados de su sueño en el río.

¿Pero no se daba ella cuenta del poder necesario para invocar esa clase de magia? Cada vez que les bañaba a él y a sus hombres, los dejaba a todos nerviosos y sintiéndose impuros.

Comenzó a envolver su brazo alrededor de los hombros de ella, pero se contuvo justo a tiempo. Era improbable que Averel o Murdoch se hubieran dado cuenta desde su posición, y Duncan estaba demasiado concentrado en describir su expedición de exploración.

Kane, por otro lado, lo miraba con una expresión curiosa en su normalmente impasible cara. Cuando se dio cuenta de que Gideon lo estaba mirando, Kane arqueó una ceja mientras miraba de Gideon a Merewen, una y otra vez.

Maldiciéndose a sí mismo por ser un tonto, Gideon forzó su propia atención a lo que Duncan estaba diciendo. Al menos podía contar con que su amigo mantuviera la boca cerrada. Si Kane tenía alguna pregunta, se la guardaría hasta que él y Gideon estuvieran a solas.

Duncan había terminado.

—¿Así que nunca viste nada que pudiera hacer que los caballos salieran desbocados? ¿No hay rastros de un depredador merodeando por la zona?

Kane agitó la cabeza. —Yo mismo estudié el suelo. Las únicas huellas frescas que encontré pertenecían a los ciervos. Ninguno de los animales muertos tenía marcas o heridas, así que no puedo explicar qué los mató. Más allá de estos bosques, las praderas se extienden por millas en todas las direcciones. No vimos señales de jinetes. Pero…

Entonces se detuvo, volviendo a mirar a Merewen antes de devolverle la mirada a Gideon, preguntando sin palabras si debía seguir hablando delante de ella. Gideon asintió. Esta era la casa de Merewen. Si había una amenaza ahí afuera, debería enterarse.

La mano del guerrero se desvió una vez más hacia la marca de su mejilla, las yemas de sus dedos trazando el símbolo que había sido quemado en su piel al nacer. —Algo dejó una mancha en el aire, una que me he encontrado antes. Era como si un poder oscuro echara brevemente su mirada en esta dirección, pero no puedo decirte nada más específico que eso.

Kane frunció el ceño, claramente frustrado. —Ojalá pudiera captar el recuerdo correcto, pero sigue bailando fuera de mi alcance. Si tuviéramos acceso a los manuscritos correctos, quizás Duncan y yo podríamos aprender su nombre y más sobre su naturaleza. Por ahora, todo lo que puedo decir es que debemos ser muy cautelosos a la hora de llamar su atención en nuestra dirección. Por el momento, la oscuridad no es más que una pálida sombra de lo que podría ser, pero estas cosas tienen forma de fortalecerse.

Si alguien más hubiera hablado de manchas y sombras, Gideon podría haberse burlado, pero no cuando se trataba de Kane. Su amigo tenía demasiada experiencia de primera mano con esas cosas. Después de todo, había pasado su juventud viviendo bajo la tutela forzada de su abuelo, un mago oscuro. Kane había estado expuesto a la magia más negra desde su nacimiento.

—Puede usar la biblioteca de mi padre, Kane. Su colección de libros y manuscritos es una de las más grandes de Agathia.—Entonces Merewen frunció el ceño. —Sus intereses eran muy variados. Sin embargo, no puedo prometer que tenga libros de magia negra.

Kane frunció el ceño, pero no descartó la idea sin más.—¿Cómo sugiere que hagamos eso, Lady Merewen? Su tío, a la fuerza, hará preguntas si simplemente la seguimos hasta su casa para hurgar en la biblioteca.

Ella pensó un poco en el asunto. —Siempre está buscando contratar a más hombres armados.

Gideon se unió a la conversación. —Eso podría funcionar, pero no si todos nos acercamos a él a la vez. Es probable que perciba como una amenaza a cinco hombres fuertemente armados que llegan al mismo tiempo. Tendremos que acercarnos a él en menor número.

Estudió a sus amigos y consideró sus opciones. —Empezaremos con Averel y Murdoch. Ustedes pueden pasar por dos hombres armados cuyo empleador anterior falleció, dejándolos sin un centavo y necesitados de un nuevo puesto. Eso debería hacerles atractivos para un hombre como Fagan. Una vez que estén a salvo en la fortificación, Duncan, serás el siguiente. Harías bien en acercarte a Fagan como un rico erudito viajero. Me imagino que Fagan aceptaría con gusto tu dinero por permitirte llevar la biblioteca de su difunto hermano.

Duncan asintió. —Lo disfrutaría. Ha pasado mucho tiempo desde que tuve la oportunidad de continuar mis estudios.

Lo decía en serio. Gideon nunca había entendido el amor de su amigo por pasar horas entre libros y manuscritos polvorientos. El propio padre de Duncan había reprendido a su hijo por su inclinación académica, pero Gideon había aprendido rápidamente a valorar la mente rápida de su amigo. Su conocimiento autodidacta de las tácticas y de la historia militar les había servido de mucho a lo largo de los siglos.

—Bueno, eso nos deja a mí y a Kane. Intentaremos rastrear la fuente de este poder que Kane está sintiendo. Una vez que los tres se hayan instalado, planearemos nuestro próximo movimiento.

Merewen frunció el ceño, pensando. —Cuando esté listo, Capitán, tal vez podría hacerse pasar por un comprador potencial buscando monturas para un comandante mercenario. Mi tío siempre necesita oro. También se deleita alejando a mis caballos de mí.

Le gustó la idea. —Perfecto. Tendremos que hacer un viaje de vuelta a la montaña para conseguir suficiente oro para hacer creíble mi historia y la de Duncan. Nos ocuparemos de eso mañana.

—¿Qué hay de Kane? ¿Cuál será su papel en todo esto?

Gideon estaba a punto de explicar que la mayoría de la gente y casi todos los animales encontraban la compañía de Kane demasiado perturbadora para tolerarla por mucho tiempo. En vez de eso, su amigo tomó el asunto abruptamente en sus propias manos.

—Lady Merewen, aún no es hora de que comience mi participación en esta obra.

Levantó su escudo, que estaba blasonado con la imagen de algo salido de una pesadilla. La criatura representada allí parecía ser un cruce entre un lobo y un reptil, pero también tenía vestigios de alas. —Mi compañero y yo somos armas para ser empuñadas sólo cuando es el momento de que la sangre corra y de que los malvados mueran.

Entonces Kane le ofreció una reverencia burlona y se fue.

Merewen empezó a decir algo, pero Gideon la cortó con una mirada aguda. —Tal vez sea hora de que nos muestre la cabaña que mencionó.

Sus ojos se abrieron de par en par, con conmoción mezclada con miedo, mientras seguía a Kane con la mirada. Después de unos segundos, asintió. —Si todos me siguen, no está lejos.

Capítulo 7

Traducido por Fangtasy

El abandono había dejado la casa en mal estado, pero no llevaría mucho hacerla habitable.

Ciertamente, los cinco habían vivido en peores condiciones. Pero entonces Kane retrocedió, negándose a cruzar el umbral.

Se volvió hacia Merewen. —¿Qué pasó con la gente que vivía aquí?

Se encogió de hombros. —Nadie lo sabe. Simplemente desaparecieron, dejando muchas de sus pertenencias. Uno de mis hombres se detuvo y encontró el lugar desierto, con sus animales vagando sueltos. Dijo que todavía había platos en la mesa como si se hubieran ido apresuradamente.

Gideon observó la reacción de Kane a sus palabras. El guerrero asintió lentamente como si ella hubiese confirmado lo que él estaba sintiendo. —¿Ha pasado esto antes?

Merewen suspiró, frotándose los brazos como si sintiese un escalofrío. —He oído rumores de personas desaparecidas, pero los informes no fueron confirmados. Considerando cómo el tío Fagan trata a nuestros agricultores, me sorprende que más no se hayan marchado, buscando una vida mejor.

Averel y Duncan ya estaban trabajando arduamente, clasificando los artículos útiles que los habitantes anteriores habían dejado atrás, y aquellos que sería mejor quemarlos. Mientras trabajaban, Merewen se les unió para hacer una lista de lo que necesitarían.

Mientras tanto, Gideon siguió a Kane hasta el pequeño corral. —¿Qué pasa?—susurró, sin querer preocupar innecesariamente a Merewen.

Kane empezó a quitarle el polvo al pelaje de Rogue. Después de unos cuantos golpes, contestó finalmente. —Este lugar apesta a magia de sangre y muerte.

Gideon miró por la zona. —¿Qué sentiste sobre la gente que vivía aquí?

Kane miró al otro lado del lomo de Rogue. —No se fueron voluntariamente. No hay olor a sangre vieja, así que lo más probable es que estuvieran vivos cuando fueron capturados. Eso es todo lo que puedo decirte, excepto que este lugar tiene el mismo mal que los ciervos que encontramos muertos en el bosque.

Gideon temía que ese fuera el caso. Hasta que no supieran más sobre lo que estaba pasando, no podían hacer mucho. Tenían que identificar al enemigo antes de poder decidir cómo enfrentarlo.

Mientras los otros estaban ocupados instalando su hogar temporal, Gideon cedió a la tentación de ver a Lady Merewen mientras ésta hablaba con sus hombres. Tal como él sospechó inicialmente, su cabello oscuro brillaba con reflejos rojizos bajo el sol, y unas pocas pecas espolvoreaban su piel clara. Su aspecto era llamativo, especialmente con esa boca exuberante que sonreía tan fácilmente y sabía tan dulce.

Ninguno de los dos había mencionado el beso que habían compartido. Ella podría tener sus propias razones para permanecer en silencio sobre el tema, y él estaba realmente perdido en cuanto a lo que debía decir, si acaso. En su juventud, un hombre no besaba a una mujer a la ligera, pero eso había sido hace eones, en un tiempo y lugar perdidos por los siglos de los siglos. Sin duda, los modales habían cambiado durante ese tiempo, pero Merewen no le parecía una mujer que compartiera a la ligera sus favores.

Con solo tres ciclos de tres lunas para caminar sobre tierra firme, solo un bribón del peor tipo perseguiría a una dama, especialmente a una de calidad como Lady Merewen. Mirando hacia atrás a través de todos los siglos desde que Gideon se paró por primera vez ante los dioses esperando a que ellos emitieran su veredicto, no podía recordar ni una sola vez que sintiera una atracción tan poderosa hacia una mujer.

¿Estaban los dioses probándole para ver si arriesgaría su honor ganado con tanto esfuerzo por unas cuantas noches de placer en los brazos de una mujer? Seguramente no serían tan mezquinos, pero no podía arriesgarse. Que hubiera puesto en peligro su propia alma ya era bastante malo. No pondría a sus amigos más en peligro, quienes habían entrado en el río con él por lealtad y amistad.

—Capitán, quería preguntarle dónde tenía a Scim. Creo que es difícil esconder a un pájaro de su tamaño.

Perdido en el oscuro giro que habían tomado sus pensamientos, no había percibido el acercamiento de Merewen. Respiró lentamente para despejar su cabeza y luego señaló hacia la fila de cinco escudos. Estaban alineados a lo largo de la pared exterior de la cabaña donde podrían ser agarrados rápidamente en caso de necesidad.

—Está descansando en mi escudo, mi señora, al igual que el amigo de Kane. Consume una buena cantidad de nuestras fuerzas llamarlos hasta que nos hayamos acostumbrado a caminar por el mundo de nuevo.

Merewen se detuvo bruscamente, volviéndose inmediatamente para mirar hacia la cabaña. Después de dirigirle una mirada perpleja por encima del hombro, ella regresó allí para pararse frente a los escudos. Cuando cada uno de sus hombres tomó nota de su interés, se unieron a ella, incluso Kane.

Parecía un poco desconcertada. —Así que eso es lo que sentí. Quiero decir, el otro día cuando me tapasteis los ojos. Scim no estaba allí, y al instante sí lo estaba. Casi me convencí a mí misma de que había sido parte de un sueño y de que él simplemente nos había seguido desde la montaña.

Si Gideon estaba siguiendo correctamente el confuso rastro dejado por sus palabras, ella había sentido la magia que él había usado para llamar a su avatar. —Créame, mi señora, cuando le digo que es más que una imagen de un gerifalte. Ese es el mismísimo Scim. Cuando él vuela, mi escudo es normal excepto por el contorno de su figura.

Sus cejas cabalgaban sobre sus ojos mientras ella consideraba sus palabras. Averel y Duncan ya estaban sonriendo. Incluso Murdoch y Kane parecían divertidos mientras ella trataba de decidir si él estaba diciendo la verdad. Al fin se acercó para acariciar la brillante y lisa superficie de su escudo. Antes de tocar los demás, miró a sus dueños y esperó a que asintieran.

Kane dudó y luego asintió. —Escuchó a mi compañero la otra noche en la montaña. Estoy seguro de que su tío y sus hombres tenían algo que decir acerca de la naturaleza de lo que les persiguió en la oscuridad.

Gideon pensó que su mano podría haber temblado un poco cuando tocó el escudo del oscuro guerrero, pero hubo muchos guerreros que se habían acobardado en presencia de Kane y de Hob.

Cuando terminó de examinar los cinco, dio un paso atrás.

—La magia de vuestros dioses es realmente poderosa.—Parecía un poco temblorosa y, con los ojos bien abiertos y maravillados, sonrió lentamente. —Ha sido un día de sorpresas increíbles.

¿Estaba pensando en el beso que compartieron o sólo en los avatares? Gideon respondió por todos ellos.

—Por supuesto que sí.

—Debo irme ahora, pero volveré en dos días con más provisiones.

Su yegua ya se dirigía directamente hacia ella. Mientras Merewen montaba, ésta preguntó: —¿Cuándo piensan acercarse a mi tío?

—Mañana haremos un poco de exploración para familiarizarnos con la zona tal y como está ahora, y luego esperaremos hasta su visita al día siguiente. Estaremos a pleno rendimiento para entonces.

Gideon cogió las riendas de la yegua. —¿Quiere que la acompañe?

No sabía si sentirse aliviado o decepcionado cuando ella negó con la cabeza. —No deberíamos arriesgarnos. Estoy lo suficientemente a salvo sola, y los hombres de mi tío a veces patrullan las áreas más cercanas a la fortificación. Las cosas podrían ir mal si nos vieran juntos.

—Entonces, hasta que nos volvamos a ver.—Antes de soltar a la yegua, añadió: —Y si siente que está en peligro por culpa de su tío o de sus hombres, vuelva inmediatamente con nosotros. Si no puede liberarse, envíenos a su yegua, y acudiremos.

Su sonrisa era brillante como el sol. —Lo haré.

Entonces se fue, ella y la yegua volando a través de las praderas y fuera de su vista. Eso le molestó mucho más de lo que debería, lo suficiente como para que volviera a la pared a recoger su escudo y gritara las palabras que harían volar a Scim en lo alto del cielo. Una vez que el pájaro voló, Gideon se acercó con su mente para unirse a la de Scim.

A través de los ojos del pájaro, Gideon podría seguir a Merewen hasta la fortificación e incluso después de atravesar la puerta. Odiaba saber que más allá de ese punto ella estaría a merced de su tío y de sus hombres.

Murdoch agarró el brazo de Gideon, ayudándole a anclarse en un punto mientras se acostumbraba a ver el mundo a través de los ojos de Scim en vez de los suyos. Su amigo murmuró: —Ella es realmente increíble.

Gideon sólo podía estar de acuerdo. —Eso es lo que es.

Su amigo miró fijamente las praderas en la dirección en que Merewen se había ido. —Me temo que nuestra misión implica mucho más que simplemente eliminar a su tío.

La sombría predicción de Murdoch reflejaba el pensamiento de Gideon. Algo estaba terriblemente mal aquí en Agathia, algo tan terrible que los dioses habían elegido enviar a sus guerreros más caídos contra el mal que se estaba reuniendo.

Lady Alina mantenía la cabeza baja y la aguja se movía dentro y fuera de la ropa de cama que estaba bordando.

Su marido se acercaba, su voz cada vez más cerca, y le puso el pulso a la carrera.

Por favor, dioses, dejad que pase de largo. Déjenlo que haga negocios en otra parte. Déjenlo...

Su silenciosa oración se vio interrumpida por el sonido de su bramido mandato. —¡Esposa! Atiéndeme ahora.

Se estremeció al pensar en lo que eso podría significar, pero el retraso solo aumentaba las posibilidades de que se pusiera en marcha su siempre precario temperamento. Después de dejar a un lado sus labores de costura, siguió a Fagan a su habitación.

—¿Ordenaste mi baño?

—Sí, esposo mío. Los sirvientes deberían llegar pronto. ¿Debería hacer que traigan también una bandeja de la cocina?

Ya se estaba sirviendo un trago. —Sí. Pide suficiente para dos.

Ella contuvo su aliento en el pecho. —¿Esperáis compañía?

Su sonrisa de respuesta fue cruel y fría. —Sólo la tuya, mi señora esposa. Los dioses saben que haces poco para ganarte la vida aquí. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que agraciaste mi cama.

No lo suficiente para que los últimos moretones se desvanecieran por completo. La sola idea de que él tocara su cuerpo hizo que se le revolviera el estómago a Alina, pero ella tuvo cuidado de ocultar su reacción. La experiencia pasada le había enseñado que él amaba infligir dolor y miedo mucho más de lo que la había amado a ella.

Fue salvada por el momento por la llegada de una fila de sirvientes. Fagan dejó que ella se asegurara de que el agua del baño tuviera la temperatura adecuada mientras se quitaba la ropa, tirándola descuidadamente al suelo.

Demasiado pronto, el baño estaba listo, y los sirvientes salieron de la habitación. Más de uno miró en su dirección con simpatía o, peor aún, con lástima. Alina odiaba saber que aunque todos en la fortificación sabían lo que pasaba en la privacidad de la habitación de su esposo, nadie levantaría una mano para ayudarla.

Era un matón en su trato con cualquiera que percibía como débil o su inferior. Merewen era la única que se atrevía a enfrentarse a él, y ella había pagado terriblemente por ello. Alina deseaba que la mujer más joven aprendiera a controlar su lengua y su temperamento, pero al mismo tiempo admiraba el coraje de Merewen.

Ella suspiró, disgustada y avergonzada de vivir en un estado de miedo tan continuo. Hubo un tiempo en su vida en el que había sido feliz. Estaba segura de ello.

—Ven aquí, Alina.—La voz de Fagan era suave cuando añadió: —Por favor.

Se volvió hacia él, deseando tener el coraje de correr, pero las cosas sólo se ponían más difíciles si ella se resistía. A regañadientes tomó la mano que él le tendió, sabiendo que, cada vez que se esforzaba por engatusarla, ella odiaba todo lo que él tenía en mente para ella. No había nada gentil en Fagan, especialmente cuando él estaba encima de ella y derramando su semilla en lo profundo de su cuerpo.

Que ella no pudiera concebir era sólo una excusa más que él usaba para abusar de ella. Cada mes, cuando su periodo le venía, sentía una profunda mezcla de alivio y arrepentimiento. Por mucho que le encantara que un bebé fuera suyo, estaba desesperada por cómo le iba a ir a un niño a manos de su marido.

La acercó a su cuerpo desnudo, su anticipación por las actividades de la tarde era obvia. —He decidido compartir mi baño contigo, querida. Te observaré mientras te desvistes.

Después de darle un beso en la frente, le susurró: —Ahora, Alina. Si el agua se enfría, no estaré contento.

Con expresión ávida, se echó hacia atrás para recostarse en una silla, buscando el menor signo de desobediencia. De hecho, lo esperaba y le gustaba la idea de castigarla. ¿Cómo puede un hombre tan bello tener un alma tan negra? Era una pregunta que había estado haciéndose desde su noche de bodas. Antes de eso, había sido tan encantador y atento como cualquier doncella podría esperar.

Pero ahora, sabiendo que estaba atrapada, Alina se resignó a pasar una tarde en el infierno. De una forma u otra, Fagan obtendría su placer de ella. Comenzó el arduo proceso de tratar de complacer a su esposo, sabiendo muy bien que estaba condenada al fracaso.

Merewen se apresuró a entrar en la cocina, aliviada de ver que todo estaba en orden. Ella confiaba en Ellie, la cocinera, para hacer su trabajo y manejar a todos los demás a su alrededor, pero los accidentes ocurrían. En la rara ocasión en que la comida de Fagan se retrasó, todos sufrieron.

Por alguna razón, la primera persona que se le pasó por la cabeza fue su esposa. Alina aún no había aparecido, y aquí era casi de noche. Hace dos noches, cuando Merewen regresó de llevar al Capitán Gideon y a sus hombres a la cabaña de los campesinos, Olaf se la había encontrado en la puerta.

Había sonreído cuando le informó que su tío había elegido cenar en su habitación con su esposa. En ese momento, Merewen había deseado profundamente tener la fuerza del capitán o de uno de sus hombres para poder borrar esa expresión de la cara de Olaf. Sólo un monstruo encontraría divertida la forma en que Lady Alina sufría a manos de su marido.

Merewen no sería la única aliviada si Fagan desapareciera de su vida. Por mucho que odiara la idea de perder a su último pariente de sangre, el mundo sería ciertamente un lugar mejor sin él en éste.

Pero volviendo a Alina. Esa mañana temprano, Merewen había hecho un viaje rápido a la cabaña con provisiones para los guerreros. Había regresado para pasar la mayor parte del día ayudando a Jarod en los establos y estudiando los planes que habían estado haciendo para la cosecha de potros del año siguiente.

También había estado contando las horas hasta que Averel y Murdoch se acercaran a la fortaleza, los primeros en venir buscando empleo con su tío. Por muy preocupada que hubiera estado, era posible que simplemente hubiera echado de menos ver a su tía en los últimos dos días, pero lo dudaba.

La cocinera se acercó bulliciosa, con la cara roja y sudorosa por estar de pie sobre el fuego. —¿Está él ahí afuera? ¿Servimos?

Ellie se empeñaba en no pronunciar el nombre de Fagan si podía evitarlo. Había sido la asistente de cocina anterior cuando el padre de Merewen y Fagan eran niños pequeños. Éste había sido una persona muy diferente en aquel entonces, y ella se negaba a dar fe de que el hombre que había regresado a la mansión fuera incluso el mismo hombre.

—Lo comprobaré.

Cuando salió a la gran sala, Fagan estaba justo en ese momento bajando las escaleras. Alina estaba justo detrás de él, otra vez moviéndose lentamente. Obviamente el bastardo la había lastimado de nuevo.

—Si tu tío te ve mirándolo así, no estará contento. Tal vez debería ir a decírselo y ofrecerme a enseñarte a mostrar algo de respeto.

La amenaza en la profunda voz de Olaf era demasiado real, pero Merewen no se molestó en pedirle que contuviera su lengua. Era igual de probable que él aceptara y luego se lo dijera a Fagan de todos modos. Olaf había aprendido de un maestro todas las formas de atormentar a los que le rodeaban.

En lugar de responder, regresó a la cocina para ordenar que sacaran la comida. Para cuando Fagan llegó a su asiento, ella ya tenía el primer plato y su bebida servida.

Todo parecía ir bien, cuando Alina perdió el equilibrio y se tropezó con su marido.

Cuando la sopa de Fagan se derramó por la parte delantera de su túnica, éste inmediatamente se puso de pie y levantó a su esposa del suelo. —Te enseñaré a no ser tan torpe.

Le dio un revés en la cara. Antes de que pudiera volver a golpearla, Merewen había rodeado la mesa para agarrarle el brazo. No se quedaría quieta y vería a Alina sufrir más abusos, aunque eso provocara que la ira de su tío cayera sobre su propia cabeza.

Él se congeló a mitad de movimiento, observando fijamente como ella le agarraba la muñeca con nudillos blancos. —Merewen, te advertí lo que pasaría la próxima vez que interfirieras.

Pero antes de que pudiera cumplir su promesa, uno de los guardias entró en la sala corriendo. Patinó hasta detenerse frente a la alta mesa y ejecutó una áspera reverencia. —Perdonadme que os moleste, mi señor, pero dos jinetes están en la puerta, buscando trabajo como hombres de armas. Pidió que se le notificara si algún posible candidato venía a buscar trabajo.

Merewen no culpaba al pobre hombre por recordarle a su tío que él había dado las órdenes, porque a Fagan nunca le gustó que le interrumpieran la comida. Inmediatamente soltó a su esposa, sin importarle en absoluto que ésta se cayera al suelo desmadejada. Tan pronto como lo hizo, Merewen le soltó la muñeca y dio un paso atrás. Se encargaría de su tía tan pronto como su tío se fuera.

Desafortunadamente, tenía otros planes. —Que los traigan ante mí inmediatamente.

Luego miró a Merewen y la congeló hasta los huesos. —Levántala del suelo, y luego quédate ahí. Ya he tenido suficiente de tu insolencia y me ocuparé de ti después de hablar con estos dos.

Alina había logrado enderezarse, pero Merewen necesitó la mayor parte de sus fuerzas para mantener a su tía de pie. Merewen hizo un gesto a uno de los sirvientes para que trajera un paño húmedo para que pudiera limpiar el goteo de sangre del labio partido de su tía. Ella seguía atendiendo las heridas de Alina cuando los guardias escoltaron a Murdoch y Averel al salón.

Ella se demoró en mirar en su dirección hasta que se pararon frente a la mesa alta. Su gran preocupación era que si se daban cuenta de lo que estaba pasando, uno o ambos se sentirían obligados a interceder por ella. Aunque no tenía ninguna duda de que cada uno por derecho propio era un temible guerrero, se les superaba en número en la sala.

Era poco probable que pudieran rescatarla a ella y a Alina y aún así defenderse el tiempo suficiente para escapar. Por supuesto, cuando finalmente miró a Murdoch, pudo sentir su furia. Un rápido vistazo en dirección de Averel confirmó que él también estaba luchando contra la necesidad de desenvainar su espada.

Esperaba que su tío asumiera que su nerviosismo se debía a que habían sido llevados ante el señor de la mansión y a que estaban rodeados de hombres fuertemente armados.

—Se me ha dado a entender que ambos están buscando trabajo.

Como el mayor de los dos, Murdoch contestó. —Sí, mi señor. Mi nombre es Sir Murdoch, y mi compañero es Sir Averel.

—Déjenme ver sus armas.—Cuando ambos hombres dudaron, les miró con disgusto. —Espero que normalmente sean mejor aceptando órdenes. Creo que se puede saber mucho de un hombre por la calidad de sus armas.

Ambos sacaron sus espadas y las sostuvieron para que Fagan las inspeccionara. Les hizo un estudio superficial. —Esas son armas excepcionalmente finas para dos como ustedes. ¿Son buenos con ellas?

La sonrisa de Murdoch no llegó a sus ojos. —Tengo talento con las espadas, señor. He hecho mi parte enseñando a otros a pelear, incluyendo a mi joven amigo.

—Muy bien, pueden guardar sus armas por ahora. Yo también soy una mano justa con una espada. Veré cómo les va por la mañana durante la práctica de armas antes de tomar mi decisión final.

Fagan luego volvió su atención hacia el hombre más joven. —¿Y qué tienes para ofrecerme además de tu habilidad para luchar?

En lugar de responder directamente, Averel se soltó con un silbido fuerte.

—¿Qué estáis haciendo?—Preguntó Fagan, pero el guerrero simplemente ladeó la cabeza como si estuviese escuchando. Un ruido cerca de la puerta señaló la llegada de un par de inmensos perros que se dirigían directamente hacia Averel.

Merewen apenas podía creer lo que veía, pero no era la única en el salón que miraba fijamente, con los ojos muy abiertos, a los perros que se dirigían hacia su dueño. Uno era negro y el otro blanco, pero por lo demás eran casi idénticos en altura y constitución. Nunca había visto bestias así en toda su vida.

Fagan estudió a los perros con una luz codiciosa en sus ojos. Se enorgullecía de criar algunos de los mejores perros de caza del reino del duque. ¿Ya estaba tratando de decidir cuál de sus perras se aparearía con este par? ¿Qué tendría Averel que decir al respecto?

Los perros flanquearon tranquilamente a su dueño. Averel dio palmaditas en la cabeza a cada uno mientras Fagan se acercaba para estudiarlos.

—Nunca había visto a ninguno de su clase antes. ¿Para qué sirven?

—Carreras. Cacerías.—Los ojos del joven guerrero se volvieron definitivamente fríos. —También peleas, si se lo pido.

Como para ilustrar este punto, ambos perros bostezaron en voz alta, mostrando dos impresionantes mandíbulas llenas de dientes. Su tío había estado a punto de alcanzar al perro blanco, pero rápidamente tiró de su mano hacia atrás.

Mientras tanto, Murdoch seguía estudiando a Alina, sus pálidos ojos notando claramente la fresca huella de la mano en su mejilla. Afortunadamente, Fagan estaba demasiado encantado con los perros como para darse cuenta de que la atención del guerrero estaba centrada en otra parte.

Fagan se retiró fuera del alcance de los perros. —Hablaré con los dos sobre sus deberes por la mañana. Hasta entonces, pueden unirse a nosotros para la cena. Olaf les mostrará dónde dormir.

—Gracias, mi señor. Es muy generoso de su parte.

Murdoch retrocedió, pero tuvo que tirar de la manga de Averel para que él hiciera lo mismo. Claramente entendía el peligro en el que estarían todos si atacaban a su tío en ese momento. Ella sólo podía esperar que él se las arreglara para contenerse si su tío decidía castigarla delante de todos.

Fagan lo había hecho antes.

Pero, para su sorpresa, parecía haberse olvidado de ello. —Merewen, ¿dónde están tus modales? Por favor, hazle saber al cocinero que tenemos invitados.

Alina se había recuperado lo suficiente como para valerse por sí misma. Después de sentarse tranquilamente en su asiento, esta vez sin contratiempos, Merewen se fue para cumplir con las órdenes de su tío.

Independientemente de lo que había traído la noche, la batalla para liberar a su pueblo había empezado, aunque su tío no tenía ni idea de que estaba siendo atacado. Esa idea le reconfortaba mucho.

Capítulo 8

Traducido por Fangtasy

La paciencia de Gideon había llegado a su fin. Cuando envió a Scim a seguir a Murdoch y Averel, todo lo que supo fue que habían llegado a salvo a la fortaleza de la familia de Merewen. Nada más. De que Murdoch y Averel serían capaces de defenderse, no tenía ninguna duda, incluso si se hacía necesario luchar para alejarse de Fagan y de sus hombres.

No, era su habilidad para proteger a Merewen lo que hacía que Gideon estuviera hecho un nudo. Sentirse así era ridículo. Sus hombres nunca le habían fallado en todos los largos años de su servicio juntos.

Esta mañana temprano había enviado a Scim a la casa de Merewen por segunda vez, con la esperanza de que viera a sus amigos, para que éstos pudieran enviarles noticias a través de su avatar. Desde la noche anterior, había tenido esta poderosa compulsión de asegurarse de que Merewen estuviera a salvo.

Había estado descansando cuando la sensación más extraña de que Merewen estaba en peligro lo invadió.

La sensación había pasado tan rápido como había llegado, pero le dejó perplejo. Siempre había sentido una conexión con la persona a la que los dioses le habían enviado a servir, pero esta vez era diferente. Más fuerte. Más personal.

Hasta ahora, todo lo que había podido ver a través de los ojos de Scim era una vista distante de los hombres de Fagan en la práctica de armas en el patio. Frustrado, finalmente rompió el vínculo, dejando a Scim libre para cazar si así lo deseaba.

Justo ahora, a Gideon le vendría bien un poco de ejercitación, cualquier cosa para aliviar el ardor de la preocupación. Duncan había ido a cazar, lo que le dejaba a Gideon solo un compañero potencial. —Toma tu espada, Kane.

Su amigo estaba cepillando a Rogue otra vez, dejando la capa del tordo brillando bajo el centelleante sol. Gideon habría hecho lo mismo con Kestrel, pero el semental había desaparecido a primera hora de la mañana. Antes de partir, se detuvo abruptamente frente a Gideon, pateando con su pata delantera y moviendo la cabeza.

En cierto modo, Gideon sabía que el caballo prometía regresar. Sin duda necesitaba ver cómo estaban sus yeguas. Pensándolo bien, sentía una nueva simpatía por el semental. Los dos estaban lejos de las mujeres en sus vidas, y el no saber era preocupante.

No es que Merewen fuera de Gideon, no en el mismo sentido. Sin embargo, ella era su responsabilidad. Eso era verdad, o al menos tanta verdad como la que estaba dispuesto a admitir ahora mismo.

Mientras tanto, Kane seguía sacándole brillo a la piel de ese maldito caballo. —Dije que trajeras tu espada.

Kane finalmente se detuvo para mirar a Gideon, sus ojos viendo demasiado. —¿Hay alguna razón por la que deba dejar que te desahogues conmigo? No es culpa mía que Lady Merewen esté allí y tú no. Murdoch y Averel la cuidarán.

El hombre conocía muy bien a Gideon. Y, hablando de ser francos…—Sé que lo harán, pero hay mucho más mal que la codicia de su tío. Hasta que descubra más sobre lo que sientes, no puedo planear cómo luchar contra ello.

Kane se le unió para apoyarse en el costado de la cabaña y mirar fijamente al sol de la mañana, como si las respuestas estuvieran escritas en el cielo azul. Gideon soportó el silencio, sabiendo que no le iba a gustar mucho lo que Kane estaba luchando por poner en palabras.

Finalmente, habló, su acento más áspero de lo habitual. —Esta llamada me resulta extraña. Ciertamente, tú estás diferente esta vez.

Gideon no discutió el punto. Estaba más interesado en lo que Kane estaba pensando.

—Explícate.

—En el pasado, has mostrado poco interés en aquellos a los que hemos sido llamados a proteger. Evaluabas la situación y luego nos usabas como tus armas para poner el mal a descansar. No importaba por quién luchábamos, sino sólo por qué luchábamos.

Gideon se sintió obligado a señalar lo obvio. —Ese es el deber que nos han asignado los dioses. Por eso nos llaman desde el río, para luchar contra el mal y proteger a los débiles.

En su cabeza, agregó, Y para que entonces nos paremos lado a lado para enfrentarnos a un juicio de nuevo, cada vez con la esperanza, rezando, para que sea la última vez. Para que por fin mis amigos y yo conozcamos la paz.

Aunque no pronunció las palabras, Kane sabía lo que estaba pensando. Habían sido amigos demasiado tiempo para que Gideon pudiera ocultarle muchas cosas. Aunque Gideon quería que esta condenación interminable terminara para sus cuatro amigos, lo quería más para Kane, cuya vida nunca había sido fácil. Que las acciones irreflexivas de Gideon sólo habían empeorado la situación era una culpa que se llevaría a la tumba.

Si es que alguna vez tenía una.

Una vez más, Kane lo leyó tan fácilmente como Duncan lo hacía con todos esos manuscritos que le encantaba leer.

—Yo tomé la decisión de estar a tu lado, Gideon. He tenido muy pocos amigos en mi vida como para permitirte enfrentarte solo a esta maldición.

Luego Kane sonrió, y el resultado nunca era exactamente tranquilizador. —Además, a mi amigo y a mí siempre nos ha encantado una buena pelea. Esta promete ser digna de la sangre de un guerrero.

Gideon estaba a punto de ordenar por última vez a Kane que recogiera su espada cuando vio algo alto en el cielo. Scim se elevaba por encima de sus cabezas, bajando lentamente y esperando a que Gideon se diera cuenta. Se alejó de Kane y levantó el brazo a la altura de los hombros, preparándose para soportar el peso del pájaro.

Ese fue todo el estímulo que Scim necesitó, e inmediatamente se sumergió en una zambullida aguda. Había descendido solo una corta distancia cuando un brillante rayo de luz cruzó el cielo para golpear al pájaro. Scim gritó cuando se detuvo e intentó volver a volar hacia el cielo.

—¿Qué acaba de pasar?— Preguntó Gideon, sin esperar una respuesta.

Un segundo destello de luz siguió al instante. Ambos hombres observaron horrorizados como, entre un latido y otro, el halcón se desplomaba en el aire y volvía a caer al suelo. Gideon salió corriendo, al mismo tiempo que se acercaba a Scim con su pensamiento y esperaba compartir su fuerza con su avatar.

Abajo y más abajo, Scim cayó, luchando para recuperar el control. Sus movimientos eran demasiado lentos como para ralentizar su descenso. Vinculado como estaba al ave, Gideon pudo sentir el miedo de Scim y saborear su dolor, ralentizando sus propios movimientos y haciendo difícil poner un pie delante del otro mientras luchaba por alcanzar al ave herida.

Kane cogió el brazo de Gideon cuando tropezó y casi se cayó de cabeza al suelo. Se las arregló para mantenerlos erguidos, pero apenas. Kane detuvo a Gideon y lo obligó a mirar en su dirección en lugar de ver la tragedia inminente en el cielo.

—Capitán, corta tu vínculo con Scim. Ahora, antes de que sea demasiado tarde.

Gideon luchó para liberarse de las garras de Kane, necesitando llegar hasta el halcón. —Está herido. Podría morir.

—Y si lo hace, te arrastrará con él a menos que rompas el vínculo entre vuestras mentes ahora mismo. Los dioses te han dado un trabajo que hacer. Tu deber hacia ellos es lo primero.

—No me importa.

—Entonces preocúpate por Lady Merewen y por lo que le pasará si fracasamos… si tú fracasas. ¿La condenarías a vagar en la oscuridad con nosotros?

Sus palabras estaban calándolo tanto como Gideon quería negar su verdad. Le costó un poco de esfuerzo, pero cerró su mente a Scim, apenas logrando liberarse de la maraña de sus pensamientos.

Los ecos de la furia del pájaro se desvanecieron en la cabeza de Gideon. Kane lo liberó para que cargara hacia donde Scim estaba a punto de golpear el suelo.

En el último segundo, el gran pájaro quemó la última de sus fuerzas para atrapar el aire suficiente debajo de sus alas para ralentizar su caída. Aún así, golpeó el suelo con fuerza, pero incluso desde lejos, Gideon pudo ver a Scim luchando por ponerse de pie.

Eso no significaba que sobreviviría. Un pájaro herido no podría cazar. Gideon podría proporcionarle presas para que Scim se las comiera, pero ¿qué pasaría si ya no pudiera volar? Sería mucho más amable sacrificar a Scim antes de que sufriera tal destino, incluso si eso destruyera una parte de Gideon que nunca recuperaría.

Ambos hombres se ralentizaron, Kane se detuvo antes de llegar a su destino. Gideon apreció la previsión de su amigo. Aunque Scim conocía bien al guerrero, toleraba a los demás sólo porque Gideon se lo pedía. Ahora mismo, con dolor y herido, la presencia de Kane sólo añadiría otra capa de tensión.

—Traeré tu escudo.

Gideon logró asentir con la cabeza mientras entonaba palabras tranquilizadoras llenas de promesas de consuelo y oraciones por el toque sanador de los dioses. Mientras canturreaba, se acercó más a su compañero emplumado, sin querer asustar al pájaro. Scim se las había arreglado para mantenerse en pie, pero estaba sosteniendo su ala derecha en un ángulo incómodo, arrastrándola por el suelo mientras cojeaba a medias y saltaba hacia Gideon.

En lugar de adivinar la naturaleza completa de las heridas, Gideon reabrió cautelosamente el vínculo que uniría sus mentes. La primera oleada de dolor casi lo deja inconsciente. ¿Cómo podía Scim permanecer de pie frente a tal agonía?

Finalmente, el gerifalte dejó de luchar, en vez de esperar a que Gideon viniera a él. Los ojos de Scim ya parecían apagados. Era imposible decir si se debía al dolor o a que la muerte le había robado la chispa de la mirada.

Si tan solo el pájaro pudiera aguantar hasta que Kane regresara, Gideon entonaría el simple hechizo que devolvería a Scim al escudo. Con suerte, el acto de devolver el halcón al santuario del escudo lo mantendría estable hasta el anochecer. Tanto los condenados como sus avatares se curaban más rápido al atardecer, un regalo de sus dioses. Mientras esperaban, Gideon se arrodilló en el suelo y tiró suavemente del pájaro hacia sus brazos.

Scim luchó contra el abrazo, consumiendo aún más de su fuerza menguante.

—Silencio, muchacho. Mantén la calma.

Pero Scim continuó luchando, finalmente mordiendo los dedos de Gideon con su pico, pero no con toda su fuerza. Era como si estuviera tratando de transmitir un mensaje. Una vez más, Gideon se vinculó con los pensamientos del ave, esta vez luchando a través de las olas de dolor para ver qué era lo que Scim estaba tratando de mostrarle a Gideon.

Su pata… ¿también tenía la pata rota? Gideon deslizó suavemente sus manos sobre el cuerpo de Scim, manteniendo su tacto ligero mientras buscaba heridas. En cambio, encontró una nota atada a la pata de Scim. Localizó el extremo de la cuerda y la desató. Un pequeño trozo de papel cayó en su mano. Tan pronto como Gideon lo tuvo en sus manos, Scim cayó contra él, su misión completa.

Si Gideon no hubiera sido capaz de sentir cada respiración del pájaro, el colapso lo habría asustado mucho más allá del terror que ya estaba sintiendo. Kane iba a venir. Un segundo grupo de pasos significaba que Duncan había regresado de la cacería y se dirigía directamente hacia ellos.

El sol apenas había alcanzado su cenit, debilitando la capacidad de Gideon para llamar a Scim de vuelta al escudo. Si él fracasaba...

No, no permitiría que los pensamientos de fracaso disminuyeran las posibilidades de supervivencia de Scim. Kane dejó el escudo junto a Gideon y comenzó a retroceder hasta donde Duncan se había detenido.

—Manténganse cerca, los dos. Necesitaré vuestra fuerza.

Se arrodillaron en la hierba junto a él y pusieron sus manos sobre sus hombros. Cerró los ojos y absorbió el consuelo de su tacto. Incluso Scim parecía respirar más fácilmente. Gideon forzó su mente más allá del momento inmediato, buscando en cambio la calma del río, el flujo calmante del agua.

Lentamente, y luego con más rapidez, entonó las palabras que convocarían a Scimitar a descansar dentro del refugio del escudo. Una y otra vez, repitió el hechizo, derramando cada esperanza, cada oración que tenía dentro de su corazón en sus palabras. Nada. Scim aún yacía en sus brazos, la fuerza de su vida disminuyendo lentamente.

Gideon abrió su mente al pájaro, ignorando las protestas de sus amigos. Cuando él y el halcón se unieron, le contó a Scim sobre su amor hacia él. Prometió asegurarse de que el ave no sufriera y le agradeció por su servicio y amistad.

En cuestión de segundos, el latido del corazón de Scim se aceleró de nuevo, igualando el ritmo del corazón de Gideon; su respiración también se hizo más fuerte. Después de un destello de luz caliente, los brazos de Gideon estaban vacíos. Una vez más, la imagen del pájaro estaba blasonada sobre el escudo, aunque descolorida y opaca. Obviamente la guerra no había terminado aunque se hubiera ganado la primera batalla. Gideon sólo podía mantener su vigilia hasta que supiera si la magia de los dioses permitiría a Scim curarse.

Su propia fuerza estaba de capa caída en ese momento. Kane tiró de él para levantarlo del suelo y los dirigió a ambos en dirección a la cabaña.

Duncan extendió sus manos. —Déjame llevar el escudo por ti.

Gideon gesticuló con su mano rechazando su oferta. Necesitaba esa pequeña conexión con Scim ahora mismo. Cuando llegaron a la cabaña, Kane llevó a Gideon adentro y lo empujó sobre un banco. —Quédate ahí.

El interior sombrío se sentía fresco y relajante. No sabía si poner el escudo dentro de la cabaña y fuera del alcance del sol ayudaría, pero no le haría daño. Su tolerancia a la brillante luz del día ya había aumentado sustancialmente desde que dejó atrás el río, pero la noche seguía siendo más cómoda.

—Bebe esto.

Duncan empujó una taza de agua que goteaba en las manos de Gideon. El líquido frío sabía dulce, ayudando a limpiar el sabor de la preocupación y el miedo por su amigo emplumado. Cuando terminó, levantó la taza. En lugar de quitársela, Duncan la llenó por segunda vez.

Gideon se las arregló para reírse un poco. —¿Alguien les ha dicho alguna vez que serían un buen par de niñeras?

Kane parecía particularmente disgustado por la sugerencia, que contribuyó en gran medida a mejorar el estado de ánimo de Gideon. Cerró los ojos y continuó sorbiendo el agua mientras contemplaba lo que había ocurrido afuera. Lógicamente, sabía que todo el episodio sólo había durado un puñado de minutos. Aún así, era como si todo hubiera sucedido lentamente, cada imagen viva en su cabeza. Scim se eleva en bucles perezosos en lo alto del cielo, y luego comienza a descender cuando se da cuenta de que Gideon lo ha visto. Entonces algo sucedió. Pero, ¿qué? Un destello de luz seguido de otro. Recordó el dolor en el grito de Scim mientras caía del cielo.

—Kane, ¿qué viste?

Su amigo se sentó en el suelo, estirando sus largas piernas delante de él. Gideon notó que mantenía su espada al alcance de la mano. ¿Sentía una amenaza para alguien más que para Scim?

—Estábamos hablando, pero luego viste a Scimitar regresando de la fortificación. El pájaro comenzó a zambullirse cuando tú levantaste el brazo, pero luego hubo un rayo.

Frunció el ceño. —Pero no como respuesta a truenos. ¿Cómo puede ser eso? Y si Scim estaba lo suficientemente cerca del relámpago como para ser herido, ¿por qué no se quemó? Nada de esto tiene sentido.

No, no, no lo tenía. Y ahora que había tenido tiempo de recuperar el aliento, el temperamento de Gideon se agitaba de nuevo. Asintió en dirección a la espada de Kane. —¿Qué percibes que sientes la necesidad de mantener tu arma desenfundada?

En vez de responder, Kane cerró los ojos, y la marca en su mejilla se oscureció brevemente. Su labio superior se rizó, revelando los extremos puntiagudos de sus caninos más largos de lo normal, otro regalo de la magia de su abuelo.

—Un débil eco de esa misma sensación que tuve hace dos días. No lo habría notado si no lo hubiera estado buscando.—Se limpió las manos en el dobladillo de su túnica como si hubiera tocado algo sucio. —Todavía tengo que recordar la naturaleza de esta amenaza, pero lo haré.

Gideon estudió a sus dos amigos. —Y tú, Duncan. ¿Viste algo mientras cabalgabas esta mañana?

—Hierva. Caballos. Más hierva. No hay señales de nadie en el área. —Él sonrió. —Vi a Kestrel corriendo con su manada, llevándolos más lejos de la fortaleza de Lady Merewen, hacia las montañas, aunque el pastoreo allí no sería tan bueno. Ahora se me ocurre preguntarme si él también siente que algo maligno se mueve en las llanuras.

Era justo lo que Gideon temía. El mal al que fueron enviados para desafiar existía más allá de la propia fortaleza. Consideró sus decisiones. Hasta que tuvieran más información, volaban en la oscuridad. Miró hacia su escudo y pensó que quizás los colores se estaban volviendo más brillantes. Esperaba que eso fuera cierto; necesitaría a Scim en los días venideros.

El plan había sido que Duncan esperara unos días más antes de acercarse a la fortaleza para evitar cualquier sospecha de que conociera a Murdoch y a Averel. Los visitantes inesperados tenían que ser raros en una mansión tan aislada. Demasiadas llegadas tan cerca unas de otras podrían despertar sospechas no deseadas.

Iban a tener que correr ese riesgo. —Duncan, necesitamos que explores la biblioteca de Merewen. ¿Puedes estar listo para cabalgar esta tarde?

Duncan cortó el conejo que había traído y lo puso en el fuego para que se cocinara lentamente. —¿Estás seguro de que cambiar nuestros planes es sabio?

Gideon miró a Kane en busca de apoyo. —No veo que tengamos elección. El ataque de hoy es la segunda vez que nos encontramos con esta misma presencia en las llanuras. No podemos luchar contra lo que no conocemos.

Kane miró fijamente el escudo apoyado en la esquina. —Si Duncan se va hoy, ¿qué hay de ti?¿Podrás mantenerte alejado de la fortaleza si ya no tienes los ojos de Scim para vigilar por ti en busca de cualquier problema?

Empujar a Fagan demasiado pronto podría empeorar la situación. Lo mejor sería esperar hasta la hora señalada para acercarse al hombre. Si Gideon supiera más sobre la situación, especialmente sobre lo que había estado sucediendo la noche anterior cuando sintió que Merewen estaba en peligro. No tenía pruebas, pero había aprendido a confiar en sus instintos. Podía confiar en que Murdoch enviaría un mensaje si hubiera problemas. La imagen de Scim apareció en la cabeza de Gideon, especialmente la insistencia del pájaro en que Gideon prestara atención a su pata.

¡El mensaje! En su prisa por salvar a su amigo, se había olvidado de la nota que llevaba el halcón.

Cuando se puso en pie y se dirigió a la puerta, Duncan le bloqueó el paso. —¿Adónde vas?

—Scim tenía una nota atada a su pata. Se me debe haber caído.

Los tres cargaron hasta donde Scim había caído al suelo, abriéndose en abanico para buscar el papel en el área. Gideon encontró el trozo de cuerda que había sostenido la nota en su lugar, pero el papel no estaba a la vista. Ampliaron la búsqueda, sospechando de la ligera brisa.

Kane se abalanzó. —¡Lo encontré!

Duncan y Gideon se apiñaron cerca mientras desplegaba el pequeño papel y lo leía en voz alta.

—Éxito, pero que sepas que Warwick vive dentro. Murdoch.

Kane señaló al papel. —¿Quién es Warwick?¿Por qué cree que conocemos ese nombre?

Duncan también parecía confundido por el comentario de Murdoch, pero Gideon no necesitaba explicaciones. El breve mensaje confirmaba su creencia de que Lady Merewen había estado en peligro anoche. La frase de su amigo había sido inteligente. Si alguien más que Gideon hubiera encontrado el mensaje, su significado habría sido indescifrable para él.

El nombre Warwick era un vínculo con su pasado común, del que sólo Gideon y Murdoch sabían la verdad. El recuerdo también hizo que la sangre de Gideon se enfriara. De pequeño, Murdoch había sido acogido por un caballero brutal, que usaba sus puños contra cualquiera que percibía como más débil. Cuando Murdoch creció lo suficiente, se defendió, casi matando al hombre. Para evitar que los hijos de Warwick buscaran venganza, Gideon había ayudado a Murdoch a escapar sobornando a los guardias. Los dos habían sido inseparables desde entonces.

Pero ahora el mensaje de Murdoch era claro. Ya sabía que Fagan maltrataba a Merewen y a su gente, pero Murdoch había estado allí menos de un día y ya había visto de primera mano la vil naturaleza del hombre.

En la mayoría de las circunstancias, podía confiar en que Murdoch mantuviera el control, siguiera las instrucciones y desempeñara su papel. Sin embargo, como todos los Condenados, tenía sus propios demonios que lo impulsaban, incluso después de todos estos siglos. Esta era la declaración del guerrero de que si Fagan levantaba una mano para dañar a alguien más débil, especialmente a una mujer o a un niño, Murdoch lo mataría o moriría en el intento.

Los cinco tenían sus propios secretos, y Gideon había dejado en manos de cada uno cuánto compartir con los demás. Si Murdoch hubiera elegido guardarse para sí mismo las pesadillas de su juventud, Gideon no lo traicionaría ahora.

Señaló el nombre en la nota. —Esta es la forma en que Murdoch nos dice que Fagan es aún peor de lo que Merewen había indicado.

Kane gruñó algo áspero en su lengua materna. Gideon no le pidió que tradujera, pero estuvo de acuerdo con el sentimiento. Consideró brevemente acercarse a la fortificación en lugar de enviar a Duncan, pero tenía que esperar a que Scim recuperase toda su fuerza antes de arriesgarse a entrar en batalla.

—Duncan, creo que deberías ir a la fortificación esta tarde. Siempre puedes hacer que Averel envíe mensajes con sus perros. Serán capaces de rastrear su camino de regreso a mí.

—Eso tiene sentido, aunque mi amigo odia cuando no lo uso a él.

Duncan tenía su propio avatar, pero no era adecuado para entregar mensajes durante las horas del día.

—Cúlpame a mí.—Gideon tenía la misma dificultad con Scim, mientras que el avatar de Kane no se rebajaba a ser un mensajero.

—Esperaré hasta después de la comida del mediodía antes de irme, pero haré mi macuto.—Duncan empezó a alejarse pero luego se detuvo brevemente para señalar hacia el horizonte. —Parece que tu semental está regresando.

Gideon y Kane permanecieron donde estaban. Por su parte, Gideon debería disfrutar viendo la simple belleza del semental en movimiento, su abrigo negro brillando bajo el sol destellante. En vez de eso, quería saltar sobre la espalda de Kestrel y cabalgar hacia la fortaleza sin más plan que forzar su entrada para cruzar espadas con Fagan y sus hombres.

Mientras el caballo acortaba la distancia que los separaba, Kane habló, sus palabras invadiendo la oscuridad de los pensamientos de Gideon. —Mantente firme, Gideon. El hombre pagará por sus abusos. Los dioses no lo tendrán de otra manera.

Kane tenía razón. De una forma u otra, una batalla se acercaba rápidamente. Pero en lugar de responder, Gideon se lanzó sobre la espalda de Kestrel e instó al semental a galopar. Tal vez con el viento rasgando su pelo y el golpeteo de las poderosas pezuñas de Kestrel, podría encontrar unos breves momentos de paz.

Capítulo 9

Traducido por Fangtasy

Merewen necesitaba tener cuidado si se acercaba a Sir Murdoch para no llamar la atención sobre los hombres que su tío había contratado anoche. Tenía la reputación de ignorar a los hombres de Fagan. La mayoría de ellos recurría a Olaf para que los dirigiera, por lo que era prudente mantener la mayor distancia posible con respecto a ellos. Sin embargo, Murdoch y Averel eran diferentes, aunque su tío estaba demasiado ciego para verlo.

Esperó a que ellos estuvieran en los establos. Allí, nadie cuestionaría si ella interactuaba con ellos, más interesada en los caballos que en los hombres.

Cuando entró en el establo, Murdoch estaba revisando las pezuñas de su yegua. —¿Le pasa algo a su yegua, Sir Murdoch?

Esta vez se las arregló para ocultar sus escalofríos cuando él volvió esos fríos y pálidos ojos en su dirección.

Antes había oído a algunos de los sirvientes murmurar sobre los dos hombres, pero los había hecho callar.

Murdoch bajó el casco al suelo. —Sólo me aseguraba de que no hubiera cogido una piedra. Nos ha costado mucho montar estos últimos días, y ella cojeaba un poco.

Merewen asintió y bajó su mano por la pierna de la gran yegua, abriéndose a los pensamientos de la yegua. —Se siente un poco caliente, pero no siente ningún dolor. Aún así, si viene conmigo, le prepararé una cataplasma para que se la ponga.

—Gracias, mi señora.

—Me alegra ayudar. Nos enorgullecemos del cuidado que damos a nuestros caballos.

No, aquí era la gente la que sufría por negligencia. Ella lo llevó hacia el pequeño taller que había construido cerca. Varios de sus tratamientos requerían el uso de agua hirviendo, y el riesgo de incendio le impedía prepararlos en el mismo establo.

Murdoch se quedó cerca mientras remojaba las hierbas en agua caliente y luego envolvía la mezcla en un trozo de paño que le permitiría atar la cataplasma en su sitio. Mientras ella trabajaba, él miraba hacia afuera a través de la puerta, su silencio se hizo pesado como una tormenta a punto de estallar.

Finalmente, habló, su voz llena del frío del río. —La señora, ¿quién es?

Merewen miró a su alrededor para ver de qué mujer hablaba Murdoch, pero no había nadie a la vista.

—¿Qué señora? —preguntó, aunque tenía sus sospechas. Tanto Murdoch como Averel habían tenido una visión clara de Alina mientras hablaban con su tío la noche anterior.

—La que tiene la huella de la mano de vuestro tío en la cara.

La fría furia en la voz de Murdoch hizo temblar a Merewen a pesar del calor del fuego. —Alina, es la esposa de mi tío.

Para su alivio, Murdoch simplemente asintió como si ella hubiera confirmado sus sospechas, y luego cambió de tema. —Le dije al capitán Gideon que nos han contratado.

—¿Estuvo aquí y no lo vi? —Tan pronto como se le escaparon las palabras, Merewen se arrepintió.

Si su compañero encontraba algo extraño en su angustia, no dio señales de ello. —No, no se arriesgaría a acercarse a la fortaleza. Envió al gerifalte en su lugar. Scim le llevó el mensaje.

¿Qué le había dicho Murdoch a Gideon? No podría haber sido una carta muy larga si tuviera que caber alrededor de la pata de un gerifalte. Por supuesto, ella sabía por experiencia personal que Scim era capaz de llevar mucho más peso que un ave promedio, no es que hubiera algo promedio en él. Los avatares de Averel también estaban fuera del tamaño normal para los perros.

¿Qué símbolo estaba pintado en el escudo de Murdoch? No podía recordar. ¿Estaba fuera de los límites que ella preguntara? Siempre podía negarse a responder.

Mientras exprimía el exceso de agua del vendaje, preguntó: —¿Quién es tu compañero especial?

Al principio pensó que él la iba a ignorar, pero la severa boca del gran hombre se suavizó casi hasta convertirse en una sonrisa. —Un gato montés. Es poco probable que la conozcáis pronto. Ella no atacaría si no fuera por mi orden, pero la gente y los caballos se asustan con los grandes felinos. Además, es difícil explicarle a la gente por qué está conmigo en primer lugar. Los gatos monteses son conocidos por ser solitarios.

El único gato que había visto de primera mano era el que había atacado a Rogue. No tenía ningún deseo de conocer a otro. Esos agudos colmillos habían perseguido sus sueños mucho después de que Rogue se hubiera curado de sus heridas.

—Aquí está la cataplasma. Las hierbas deben extraer la fiebre y aliviar cualquier hinchazón. Déjelo en su lugar durante varias horas. Si su pata no está mejor para mañana, venga a buscarme para probar otra cosa.

Murdoch aceptó el vendaje con un pequeño asentimiento. —Gracias, mi señora. Lo aplicaré y luego me uniré a los otros hombres para practicar con la espada.

Averel los estaba esperando mientras salían. Ella les advirtió a ambos. —Sir Averel, Sir Murdoch, por favor tengan cuidado si cruzan espadas con Fagan o su capitán. Los otros son promedio, pero mi tío se enorgullece de su habilidad con la espada. Olaf es casi igual de bueno. Se complacen en superar a cualquiera que sea nuevo en la fortificación. La mayoría de los hombres requieren puntos de sutura después de conocer el estilo de práctica de mi tío.

Averel inclinó la cabeza mientras se retiraban. —Agradecemos su preocupación, Lady Merewen, pero no se preocupe. Podemos defendernos.

Ella lo esperaba. Realmente lo hacía.

Alina no sabía lo que había traído a los dos desconocidos a la mansión, pero bendecía a los dioses que guiaron sus pasos. No había dicho una palabra a ninguno de los dos y no podía imaginarse una ocasión en la que tuviera que hacerlo, pero sin embargo se alegraba de su presencia. Su llegada anoche había sido suficiente para distraer a su marido de su disgusto tanto con ella como con Merewen.

Por eso, ella estaría agradecida. Una noche sin nuevo dolor era un regalo para ser apreciado. Había dormido tranquila en su propia cama y se sentía mucho mejor cuando se levantó para afrontar el día. Cuando ella miró a hurtadillas en la habitación de su marido para ver si él la necesitaba, se sintió aliviada al ver que se había ido.

Su sirviente dijo que estaba afuera observando los perros del joven guerrero. Se estremeció al pensar en ello.

Ambos animales estaban casi a la altura de la cintura de un hombre adulto con dientes lo suficientemente fuertes como para romper huesos.

Aún así, se habían comportado bien durante la cena, y los otros perros se habían mantenido alejados de ellos, algo bueno. Fagan no habría perdonado fácilmente una lesión a una de sus valiosas manadas. Después de todo, le importaban más los perros que ella.

Curiosamente, fue el mayor de los dos hombres nuevos el que llamó su atención durante la comida.

Más de una vez lo había descubierto mirando la mesa presidencial. Cuando éste había estado mirando en la dirección de Fagan, la expresión del guerrero había sido de roca dura y fría, típica de los hombres con los que a su marido le gustaba rodearse. Sin embargo, cuando la mirada del hombre se volvía hacia ella, pensó que esos ojos extrañamente pálidos eran comprensivos.

Eso era probablemente sólo una ilusión vana. Aparte de Merewen, nadie estaba dispuesto a arriesgarse a la furia de Fagan haciendo amistad con su solitaria esposa. Alina no los culpaba, pero echaba de menos los días que pasaba bajo el emparrado de su madre rodeada de otras mujeres.

Pero eso fue entonces. En vez de pensar en el pasado, bajó apresurada las escaleras hasta el salón. Había dormido durante la comida temprana, pero estaba segura de que Ellie le daría pan y queso para romper su ayuno.

Antes de llegar a la cocina, un movimiento cerca de la puerta le llamó la atención. Los dos hombres nuevos entraban en la sala, el más joven sosteniendo una venda ensangrentada en el brazo de su amigo.

No podía oír lo que el guerrero mayor estaba diciendo, pero por la forma en que estaba gruñendo, sospechaba que las palabras no eran las que se suponía que debía oír una dama. Sin duda había escuchado cosas mucho peores de su propio marido, pero eso no significaba que le gustara.

Tan pronto como la vieron, ambos hombres dejaron de caminar. Incluso desde donde ella estaba, era obvio que el hombre herido tenía dolor. Ella dudó y luego cambió de dirección. Si él estaba sangrando tanto, probablemente necesitaba que le cosieran la herida. Tales heridas eran lo suficientemente comunes cuando su marido salía a mostrar su destreza con las armas. Normalmente, los hombres trataban sus propias heridas menores, y Merewen sólo trataba las más graves. Sin embargo, a esta hora del día ella estaría cuidando de los caballos.

Eso dejaba a Alina. La mayoría de los hombres de armas pensaban que ella era fría y que no estaba dispuesta a levantar un dedo para ayudarlos. Prefiriendo mantener su distancia, se contentaba con dejar que pensaran mal de ella. Sin embargo, se sentía obligada a aliviar el dolor de este guerrero. En vez de pensar demasiado en las razones, se detuvo justo donde estaban los dos hombres.

Ambos inclinaron sus cabezas mientras ella se acercaba, otra señal de que eran diferentes del tipo habitual que Fagan contrataba. La hizo preguntarse por qué buscarían empleo en una finca tan remota.

—Por favor, siéntese y déjeme ver la herida.

El hombre más joven respondió por el par. —Puedo cuidar de su brazo, mi señora, si me dice dónde conseguir una aguja e hilo.

Ella trató de recordar cómo sonreír. —No es ninguna molestia. Me encargaré de ello si me traéis mi cesta de costura de mi emparrado. Suba las escaleras y gire a la derecha.

Los dos hombres se miraron antes de acceder a su petición. El hombre herido finalmente habló, su profunda voz haciendo que ella se estremeciera. Qué raro que no le inspirara el miedo que un hombre de su tamaño solía inspirar.

—Si está segura, mi señora.

Se hundió en un banco cercano mientras su amigo más joven corría por los escalones, subiéndolos de dos en dos. Mientras tanto, Alina llamó la atención de una sirvienta. —Meg, por favor, trae una palangana de agua caliente y algunos trapos limpios.

El silencio que se estableció entre ella y el guerrero la molestó. Considerando que nunca sabía cómo reaccionaría Fagan ante la más inocente de las declaraciones, hace mucho tiempo había perdido el arte de la conversación simple. Se conformó con levantar el borde de la venda improvisada, haciendo un gesto de dolor cuando vio el brillo del hueso. Quienquiera que hubiera blandido la espada lo había hecho con gran fuerza.

Tiró de su brazo hacia atrás. —Lady Alina, no tiene que hacer esto si ver sangre le molesta demasiado. Averel tiene una buena práctica en el tratamiento de heridas.

Ella le cogió la muñeca antes de que él pudiera retirarla por completo. —No, sólo me estaba imaginando cuánto debe doler.

Él miró fijamente su mano durante mucho tiempo. Cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo, se sonrojó y le soltó la muñeca. Aún así, tenía la intención de mantener su oferta.

Afortunadamente, la sirviente había regresado con el agua y los trapos. También había pensado en traer algo del jabón que Merewen insistía en usar para limpiar todas las heridas. Como pocos de los heridos que su sobrina trataba desarrollaban infecciones, Alina había aprendido a seguir sus consejos.

—Intentaré ser suave, señor...

Alina se detuvo y se dio cuenta de que no recordaba su nombre de cuando él se había presentado a su marido la noche anterior.

—Me llamo Murdoch, mi señora.

A ella le gustaba el profundo estruendo de su voz y se dio cuenta de que sonreír fue un poco más fácil esta vez. —Bien, Sir Murdoch, ¿empezamos?

Murdoch se quedó quieto, mordiéndose el labio para no acobardarse mientras Lady Alina lavaba cuidadosamente la sangre seca y la suciedad. La herida era fea, pero por la mañana ya estaría casi curada. Sin embargo, si no se sometiera a las medidas de tratamiento, llamaría mucho más la atención de lo que podría arriesgarse ahora mismo.

Había planeado que Averel le pusiera unos cuantos puntos de sutura y luego lo cubriera con un vendaje, que no se quitaría durante varios días. Para entonces, nadie recordaría cuán profundamente había cortado el antebrazo de Murdoch el golpe rezagado de la espada de Fagan.

No, eso no era verdad. Averel lo recordaría y Murdoch también. Ambos lo habían añadido inmediatamente a la creciente lista de crímenes por los que el tío de Merewen pagaría, entre ellos, el moretón que se desvanecía en la mejilla de Lady Alina. Sólo por eso, el bastardo sangraría.

Murdoch luchó por mantener su furia oculta ante la dama. Gracias al monstruo con el que se casó, era tan asustadiza como un joven gato de montaña. ¿Cómo reaccionaría si se encontrara con Shadow⁷?

La primera vez que se encontró con el gato montés, a ella le había disparado un cazador una flecha. Le había llevado horas de seguimiento a Murdoch acorralarla lo suficiente como para curar sus heridas. Una vez que ella decidió que él no iba a lastimarla, empezó a seguirlo cada vez que él cazaba en el bosque.

Ambos eran solitarios por naturaleza, pero su asociación les había convenido. Ahora llevaban juntos siglos porque Shadow había elegido seguirlo cuando Murdoch se había sumado a Gideon. Fue una decisión de la que nunca se arrepintió. Siempre esperó que Shadow sintiera lo mismo.

—Ya está todo limpio.

Lady Alina enjuagó lo que quedaba de jabón y secó su brazo antes de dejar caer la tela ensangrentada en la palangana. La sirvienta había estado cerca. —Por favor, tráigame una palangana nueva. Puede sangrar de nuevo mientras cierro la herida.

La chica recogió el cuenco y se retiró tan rápido como pudo sin echar el agua al suelo. Obviamente, Lady Alina no era la única que había aprendido a ser cautelosa con los hombres de la fortaleza.

Murdoch oyó a Averel bajar corriendo las escaleras y maldijo la velocidad de su amigo. Ese chico nunca hacía nada a un ritmo normal. Quizás en este caso era algo bueno. Murdoch estaba muy consciente de la presencia femenina de Lady Alina mientras se preocupaba por su brazo.

El hecho de que estuviera casada con un tonto salvaje no cambiaba el hecho de que estuviera casada. Su honor reconocía ese hecho incluso cuando ciertas partes de su cuerpo se agitaban cobrando vida por primera vez desde que durmió bajo el río. Se movió incómodo en el banco, agradecido de que su túnica ocultara cualquier evidencia no deseada del efecto que estaba teniendo el toque de Alina.

Averel le ofreció la cesta. —Tenga, mi señora.

—Gracias.

Rápidamente enhebró una aguja. —Prepárese.

—He sobrevivido a cosas peores.

Por alguna razón, su ruda respuesta la hizo sonreír. Era una expresión tímida y fugaz, pero que le calentaba. Luego inclinó la cabeza hacia abajo y comenzó el arduo proceso de cerrar la herida, con puntos de sutura limpios y cuidadosos. Cerró los ojos para no mirar, pero no había forma de evitar el perfume de rosas que perfumaban su cabello. Tampoco podía ignorar el tacto suave de sus dedos mientras ella trabajaba con su aguja dentro y fuera de su piel.

Cuando ella terminó, estudió su trabajo con ojo crítico mientras limpiaba suavemente las últimas gotas de sangre. —No creo que la cicatriz sea demasiado notoria.

En realidad, en pocos días desaparecería por completo, pero él no podía decírselo. Se conformaba con darle las gracias.

—Estoy en deuda con usted, mi señora.

Averel se unió a la conversación. —En verdad, ambos lo estamos, Lady Alina. Me salvasteis de tener que escuchar a Murdoch gritar mientras lo cosía. No tolera el dolor.

Lo dijo en broma, pero Alina se lo tomó en serio y lo miró con ira. —¡Estáis difamando a Sir Murdoch! No ha pronunciado ni una sola queja.

Murdoch se calentó ante su defensa inflexible. —Averel solo estaba bromeando, Lady Alina. El joven tonto no se da cuenta de que no todo el mundo aprecia su humor.

Ella se sonrojó. —Me disculpo entonces.

Claramente nerviosa, recogió su hilo y su aguja y los metió en la canasta que Averel había bajado de su habitación. Él odiaba que le temblaran las manos, pero sabía que ella no apreciaría que él hiciese algún comentario al respecto. En vez de eso, puso su mano sobre la de ella brevemente.

—Gracias de nuevo por su amabilidad.

Ella miró a sus manos unidas y luego le miró a él. Por primera vez, su verdadera belleza brilló a través de los moretones que se desvanecían y en la mirada atormentada en sus ojos gris plateado.

—No fue nada.

—Yo discutiría, pero mi madre me enseñó a no contradecir a una mujer hermosa.

Entonces, al darse cuenta de que había dicho demasiado, especialmente frente a Averel, Murdoch se puso de pie. —Si nos disculpáis, deberíamos reunirnos a su esposo y a los otros hombres.

Sólo la mención de Fagan la dejó pálida. —Sí, por supuesto. Debería volver a mis habitaciones ahora.

Empezó a alejarse, pero luego se dio la vuelta. —Sir Murdoch, si su herida se enrojece o se vuelve más dolorosa, busque a mi sobrina, Lady Merewen. Ella tiene mucha más habilidad como sanadora que yo.

—Sí, Lady Alina. Gracias de nuevo por atender mi herida.

Haciendo una breve reverencia, Murdoch agarró el brazo de Averel y sacó a su amigo del salón.

Apenas salieron del alcance de la audición de la señora, su amigo murmuró: —Eso fue muy interesante.

—Cállate, Averel.

Sin entender una palabra, el joven tonto lo intentó de nuevo. —Pero en todos estos años nunca te he visto...

Murdoch normalmente era lento para la ira y se enorgullecía de su sentido de la justicia. Ahora mismo, sin embargo, sus emociones eran un lío. Sacar su mal humor con Averel sería un error, pero eso no le impidió agarrar a su amigo por el cuello y empujarlo contra la pared más cercana. Puso suficiente fuerza en su mano para cortarle el aliento a Averel, así como las palabras que Murdoch no tenía interés en escuchar.

Bien consciente de que no estaban solos, se quedó mirando fijamente a los ojos de Averel mientras relajaba lentamente su mano. —Dije que dejaras de hablar. ¿Vas a hacerlo?

Incluso mientras el joven guerrero asentía, su boca se abrió para decir algo. Claramente, no entendía lo que Murdoch le estaba diciendo. Volvió a apretar su sujeción.

—Sea lo que sea, no quiero oírlo. Ahora no. Nunca jamás. ¿Entiendes?

Cuando volvió a dejarle respirar, Averel tuvo la sensatez de permanecer callado.

Murdoch soltó a su amigo y dio un paso atrás, sólo para darse cuenta de que había sido flanqueado por los dos perros de Averel con las orejas hacia atrás y los labios retraídos sobre sus dientes. Los perros eran normalmente de buen carácter, pero no cuando su amo estaba siendo amenazado.

Averel intervino, su voz áspera por el dolor. —Abajo, los dos.

Se echaron para atrás, pero no le quitaron ojo a Murdoch. Trató de aflojar un poco su temperamento.

—Lo siento.

Dirigió sus palabras a los perros, pero esperaba que su dueño también aceptara la disculpa. Evidentemente, lo hizo, porque Averel inmediatamente le dio una palmada a Murdoch en el hombro.

—Mencionaste algo sobre volver a la práctica de armas. —Miró la venda en el brazo de Murdoch. —¿Cómo está la herida?

—Mejor.

Averel sonrió. —Bien, porque no quiero que uses eso como excusa cuando te golpee.

Considerando todas las cosas, Murdoch podría incluso permitírselo. —Mejor aún, quizá podamos atraer a Fagan y a su amigo Olaf a una pelea. Odiaría ser el único que sangre hoy.

Con ese pensamiento feliz, se dirigieron hacia el patio de armas con los perros detrás.

Capítulo 10

Traducido por Fangtasy

—Hob y yo necesitamos una carrera por las montañas.

Gideon levantó la vista desde la hoja de su cuchillo que estaba afilando hasta donde Kane estaba en la silueta de la puerta.

—¿Por qué?

Kane inclinó la cabeza hacia un lado. —Porque nos estamos poniendo inquietos. ¿Necesitamos una razón mejor?

Desde donde estaba sentado Gideon, no podía ver la expresión de la cara de Kane, pero no importaba.

A veces una inquietud afectaba a su amigo con fuerza y lo echaba a la oscuridad de la noche. Con Hob al lado de Kane, era improbable que alguien -o algo- sacara lo mejor de él.

Gideon volvió a acariciar la piedra con su cuchillo. —Disfruta de la noche. Si sientes la necesidad de matar, haz que sea algo comestible. La carne para la cena de mañana no estaría de más.

Kane no hizo comentarios. Ambos sabían lo que pasaba cuando su lado oscuro estaba en ascenso.

—Volveremos por la mañana.

—¿También te llevas a Rogue?

—Sólo hasta el pie de la montaña. Lo enviaré de vuelta antes de liberar a Hob.

Los caballos comunes eran aterrorizados por el avatar de Kane, pero Gideon sospechaba que Rogue podría reaccionar de forma diferente. —Tienen que reunirse alguna vez, Kane. Mejor ahora que en la batalla.

—Lo consideraré.—Kane recogió su escudo. —Descansa un poco, Gideon. Duncan y Murdoch se asegurarán de que la mujer esté a salvo.

No había nada que decir al respecto. —Vete. Estaré bien.

Unos minutos después de que Kane se fuera, Gideon se aventuró a salir a la oscuridad. Ésta hacía juego con su estado de ánimo.

El largo paseo a caballo que había disfrutado antes había hecho poco para tranquilizar su mente. Kane tenía razón. Estaba preocupado por Merewen, pero era más que eso. Nunca le gustó dividir sus fuerzas.

Nada de esta situación era normal. Había batallas por venir, estaba seguro de ello. Pero hasta que tuviera una visión más clara de la verdadera naturaleza del peligro, estaba cazando en un sendero circular y siguiendo a un fantasma. Prefería que sus enemigos estuviesen al alcance de su espada y listos para morir.

Un ruido perturbó el suave susurro de la brisa. Dejó de caminar para escuchar, notando que Kestrel también estaba en estado de alerta. El semental levantó la cabeza y las fosas nasales se abrieron de par en par para captar el olor en la brisa.

Tal vez su banda de yeguas lo estaba buscando. Caballo con suerte.

Esta vez el sonido estaba más cerca. Finalmente vio a un solo caballo acercándose y a toda velocidad, aún demasiado lejos como para captar los detalles. Desenvainando su espada por si acaso, Gideon se desvaneció entre las sombras grises a lo largo de la cabaña y permaneció vigilante.

El jinete era demasiado pequeño para ser uno de sus hombres. Eso dejaba sólo a una persona que pudiera ser: Lady Merewen.

Deslizó su espada de vuelta en su vaina. Si algo estaba muy mal, Averel habría enviado a uno de los perros con un mensaje. ¿Qué crisis justificaría que Merewen se arriesgara a la ira de su tío viniendo ella misma?

Sólo había una forma de averiguarlo. Salió a su encuentro, diciéndose a sí mismo que su pulso se aceleraba por la preocupación por su seguridad. No tenía nada que ver con la forma en que ella y el caballo se movían como uno solo, toda gracia y belleza femenina. Para una mujer de contextura tan delgada, había mucha fuerza en ella. Se movió sin descanso de un pie a otro, al darse cuenta de que ella tenía el poder de afectarle con tanta fuerza, lo que le ponía nervioso.

Maldijo su falta de control. Era cierto que seguía siendo un hombre, con las necesidades de un hombre. Sin embargo, con tan pocas semanas para caminar por el mundo y hacer el trabajo ordenado por los dioses, lo último en lo que debería pensar es en lo dulce que sería ser él el que Merewen montara con tanto abandono.

Cruzó los brazos sobre su pecho, esperando no tan pacientemente a saber por qué la señora había venido a visitarle.

Merewen hizo caminar a su yegua. ¿Se daba cuenta Gideon de cuánto se parecían él y Kestrel en ese momento? Ambos machos estaban tensos, ambos mirándola a ella y a la yegua en un silencio pétreo.

Demasiado para una cálida bienvenida, pero su visita era inesperada. Tenía una fuerte sospecha de que al buen capitán no le gustaban mucho las sorpresas. Obviamente no se estaba esforzando para que se sintiera bienvenida. Bien. No era a él a quien ella había venido a ver.

En vez de acercarse a él directamente, ella desmontó cerca del pequeño corral junto a la cabaña. Después de soltar a la yegua y cerrar la puerta, se tomó el tiempo para saludar al Kestrel, acariciándole el hocico y ofreciéndole una zanahoria de su bolsa. Mientras esperaba a que terminase de comérsela antes de ofrecerle otra, sintió un calor en su espalda y se volvió hacia Gideon.

—Capitán.

No se molestó con un saludo cortés, sino que gruñó: —¿Por qué está aquí?

—Vuestro hombre, Duncan, llegó tarde esta tarde. Después de algunas negociaciones, mi tío le ha concedido acceso a la biblioteca de mi padre a un precio muy alto. Estoy seguro de que nadie se beneficiará del oro que intercambiaron, excepto el propio Fagan.

Ella dejó que su asco se notara en su voz. —Mientras le mostraba el lugar a Duncan, me dijo que Scim estaba herido. Vine a ver si había algo que pudiera hacer. Aunque trabajo principalmente con caballos, tengo experiencia en el tratamiento de aves de caza lesionadas.

Las palabras se derramaron en una sola exhalación, dejándola un poco sin aliento cuando llegó al final de su explicación. O tal vez era el hecho de que Gideon estuviera tan cerca de ella lo que la dejaba sin aliento.

En todo caso, esa boca severa frunció aún más el ceño. —¿También os dijo que llamé a Scim para que volviera a mi escudo?

—Lo hizo, pero…

Gideon suspiró, como si el hecho de que ella estuviera allí pusiera a prueba su temperamento. —Lady Merewen, Scim no es un ave ordinaria. Ninguno de nuestros avatares es exactamente lo que parece, ni siquiera ese par de perros idiotas que siguen a Averel a todas partes. Todos ellos fueron encantados por los dioses, igual que mis hombres y yo. Nunca debería olvidar eso.

Como si pudiera. El recuerdo de los cinco guerreros saliendo del agua, el frío del río en su mirada, nunca estaba lejos de su mente. Aún así, era difícil reconciliar esa imagen del capitán con la del hombre que la había besado con tanta hambre. ¿Se arrepentía de ese momento? ¿Al menos lo recordaba? Con toda seguridad, no actuaba como si lo tuviera en mente.

No podía encontrar las palabras para preguntar y no estaba segura de querer saber la respuesta de todos modos. Era mejor dejar ese recuerdo sin manchar por el remordimiento.

—No he olvidado lo que es, Capitán, ni su propósito para estar aquí. Usted y los otros guerreros vinieron a acabar con la tiranía de mi tío.

—Así es, mi señora. Los dioses escucharon su súplica y nos enviaron aquí para matar a su tío y a sus hombres. Morirán por nuestras espadas, dejándolos vagando en las tinieblas del inframundo, perdidos y sin alma por toda la eternidad.

Sus palabras colgaban agudas y disonantes en el aire del atardecer, una barrera entre ellos tan sólida como un muro de piedra. Era la verdad de Gideon tal como él la conocía, pero había algo más en él que un brazo con una espada para ser usado a su antojo o por capricho de los dioses. Seguía siendo un hombre, uno que podía sentirse solo, que podía tener necesidades. Estaba segura de ello.

Si fuera tan frío como fingía, no inspiraría tanta lealtad a sus hombres. A ella también le encantaba su naturaleza ferozmente protectora. Ella sabía de primera mano cómo sufría la gente bajo el gobierno de un hombre que era a la vez brutal y egoísta. El tacto de Gideon era suave incluso cuando su temperamento se calentaba.

Y ella se sentía atraída por el calor en su mirada cada vez que él la miraba. Quizás si no podía encontrar una forma de atravesar esa pared que él estaba decidido a construir, ella podría encontrar una forma de rodearla.

—Ya que estoy aquí, ¿por qué no me deja comprobar a Scim para asegurarme de que no hay nada que pueda hacer? Si no puedo hacer nada, al menos le traje algunas delicias de la cocina.

Era difícil decir con la tenue luz, pero ella pensó que las duras líneas talladas en la cara de Gideon se suavizaron un poco. Puede que él no aceptase ningún consuelo que ella pudiera ofrecerle, pero le costaba mucho más negárselo a Scim.

—Venga conmigo. Ahora que el sol casi se ha puesto, probablemente sea seguro volver a llamarlo. Pero no lo haré si quedarse aquí le causa problemas con su tío. ¿Sabe que abandonó la fortaleza?

—Le dije que había recibido noticias de un animal herido.—Luchó para mantener la cara seria. —Estará contento si le traigo el pago de mis servicios.

Gideon parecía definitivamente más enojado. —¿Vende tus servicios a su propia gente?

Ella asintió. —Él lo ve como otra forma de cobrarles impuestos. Suelo llevar a casa un pollo.

—Algo que la mayoría de sus agricultores no pueden permitirse perder.

—Sí, eso es cierto.—Finalmente dejó escapar una sonrisa astuta, esperando que Gideon disfrutase de la broma. —Pero veréis, nunca se ha dado cuenta de que siempre traigo el mismo.

Al principio ella pensó que él la malinterpretó, pero finalmente la recompensó con una pequeña sonrisa. —Mi señora, es usted peligrosa, ciertamente. Recuérdeme que nunca le frustre.

Ella le sonrió, totalmente impenitente. —Nunca sería tan tonto. Ahora, vamos a ver a Scim.

—Entre.

Pareciendo mucho más resignado, Gideon se dirigió de nuevo a la cabaña mientras traía su botiquín, así como la comida que había traído tanto para el gerifalte como para su dueño.

Debió haberla dejado marchar inmediatamente, pero cada vez estaba más claro que tendría más suerte si intentaba forzar al río a correr cauce arriba en vez de hacer que Merewen cambiara su rumbo. En este momento, dejar que viera por sí misma que Scim se estaba recuperando era la única manera de hacer que se fuera.

Y necesitaba que se fuera antes de que se debilitara y le rogara que se quedara.

Normalmente, hubiera sido mejor llevar el escudo afuera, pero Scim ya había llamado la atención del mal oculto que acechaba en las praderas. El pájaro apenas había sobrevivido al primer encuentro. Era poco probable que lo hiciera una segunda vez.

Gideon levantó el escudo y lo sostuvo cerca, esperando que Scim pudiera sacar fuerza extra de él. Merewen entró mientras terminaba el cántico. Toda la cabaña se iluminó con un destello de luz al salir el gerifalte del santuario del escudo. No importaba cuántas veces Gideon había visto el milagro, nunca dejaba de deslumbrarse por el regalo que los dioses habían considerado oportuno darle.

Esta vez, en lugar de ir al cielo, Scim aleteó hacia el suelo, el movimiento torpe debido al espacio limitado más que por sus heridas. El pájaro sacudió sus plumas y agitó sus alas una última vez antes de posarse para observar a los dos humanos.

Ver a su compañero de una pieza y sin ningún dolor obvio fue un enorme alivio. Gideon ofreció una silenciosa oración de agradecimiento mientras se arrodillaba para ofrecer su brazo al halcón.

Lo llevó a la pequeña mesa y lo dejó saltar encima mientras Gideon se sentaba en el banco.

Dio unas palmaditas al espacio a su lado y dijo: —Acérquese despacio. Debería recordarla, pero prefiero no asustarlo cuando está herido.

Merewen se adelantó, entonando suavemente. Obviamente, tenía experiencia en el trabajo con aves de presa asustadizas. Después de sentarse, le ofreció al pájaro una sonrisa. —Scim, nos encontramos de nuevo.

El halcón inclinó la cabeza hacia un lado para estudiarla. Satisfecho de que ella no representase ninguna amenaza, caminó hacia el borde de la mesa y se inclinó para morderle el pelo. Merewen se rio suavemente y dejó que el pájaro hiciera lo que quisiera.

Gideon vio a la mujer ganarse a su avatar con nada más que una sonrisa. No debería haber sido una sorpresa que lo hiciera. Después de todo, había tenido un efecto similar en todos sus hombres, incluso en Kane. ¿Tenía idea de lo increíble que era eso?

Estaba hablando con el halcón otra vez. —Scim, voy a tocarte ahora. Si llego a un punto sensible, ten paciencia conmigo. Necesito ver lo mucho que te lastimaste. Compórtate como un caballero, y tendré un regalo especial para ti.

Una vez más Scim la miró como si estuviera sopesando el significado de sus palabras. En realidad, bajó y levantó la cabeza y extendió su ala lesionada. Gideon no podía creer lo que estaba viendo, pero el ahora familiar calor de la magia de Merewen fluía por la habitación mientras trazaba suavemente cada una de las alas de Scim, sus patas, y luego todo su cuerpo, desde el pico hasta las garras.

Gideon se encontró inclinado hacia ella, queriendo algo de esa dulzura para sí mismo. Tan pronto como el pensamiento cruzó su mente, se apartó. Eso era a causa de la seducción de la magia que lo llamaba, volviéndolo hambriento de ella. Necesitaría estar más atento en el futuro. Puede que Merewen no practique las artes oscuras, pero la magia era magia, adictiva y letal.

Ahora mismo, lo que sea que estuviera sintiendo la hacía parecer complacida. —Él está bien, Gideon. Los huesos se han reparado suavemente, y su dolor se ha aliviado mucho.

Cuando terminó, Scim se alejó un poco más del borde y volvió a ahuecar sus plumas.

La magia de Merewen se disipó gradualmente, dejando un aroma fresco en el aire y un nuevo calor en la habitación.

Sacó una bolsa de su zurrón y desenvolvió un pequeño cuenco, que colocó frente a Scim.

Gideon se inclinó hacia adelante para ver qué había traído para el pájaro. Menudillos, muchos de ellos. No es su comida favorita, pero el gerifalte definitivamente se animó al verlo.

Le rascó suavemente la cabeza a Scim. —Te diría que comas despacio, pero yo sé que no es así. Apuesto a que desaparecerán demasiado rápido.

Scim inmediatamente se puso a demostrar que tenía razón. Ella ya había cortado la carne en trozos pequeños, así que todo lo que tenía que hacer era tragarla. Cuando se lo terminó, él estiró su cuello hacia su zurrón y le dirigió a Merewen una mirada expectante.

La risa de ésta iluminó la oscuridad en el mundo de Gideon cuando se rindió y le ofreció al pájaro un segundo tazón de los menudillos ensangrentados. La falta de modales en la mesa de Scim sólo parecía divertirla.

Luego excavó en su zurrón por tercera vez y alzó la mano sosteniendo un pequeño paquete envuelto en tela.—Me imaginé que habría usado mucha de su propia fuerza para ayudar a Scim. Duncan dijo que había dejado vuestro estofado cocinándose a fuego lento. Ya que él se encargó de vuestra cena, traje el postre para usted y para Kane. Eso si a alguno de ustedes les gustan los dulces.

Gideon aceptó el regalo y lo desenvolvió suavemente. Dentro había un plato apilado con un montón de pastelitos.

El aroma a manzana y especias se esparció, haciendo que se le hiciera agua la boca.

—Gracias, mi señora. Le aseguro que me gustan los dulces, y a Kane también, aunque es probable que lo niegue. Fue muy considerado de su parte.

Por primera vez, Merewen parecía un poco nerviosa. —Los horneé yo misma.

Cogió uno con los dedos y dio un mordisco y luego otro, devorando la corteza escamosa y las manzanas agrias. Estaba tentado a chuparse los dedos, pero sólo se volverían pegajosos cuando se comiera el siguiente.

Después del tercero, empujó el plato hacia atrás y lo cubrió con el paño. —Se los guardaré a Kane, para cuando vuelva.

Luego le guiñó un ojo a Merewen. —O al menos lo intentaré. Si está fuera por mucho tiempo, no sé si podré resistirme a ellos. Además, no quiero que se pongan rancios.

Sus palabras obviamente la complacieron. Por mucho que disfrutara de su compañía, era hora de que se fuera. La noche había caído, y cabalgar en la oscuridad era peligroso.

—Gracias por cuidar de Scim y por los pasteles, pero ahora debe volver a la fortaleza. La luna debería proporcionarle suficiente luz para que pueda hacer el viaje con seguridad, si tiene cuidado.—No es que ella fuera siempre cuidadosa cuando se trataba de su propio bienestar.

Merewen cogió su zurrón y se dirigió hacia la puerta. Se detuvo brevemente para mirar hacia las vigas donde Scim se había posado.—Estaré bien. Es un alivio que su amigo allá arriba se esté recuperando tan bien.

Gideon la siguió hasta el corral, sabiendo que sus siguientes palabras no la harían feliz.

—Merewen, no debería volver aquí.

Colgó la correa de su zurrón en la silla de montar y se volvió para enfrentarlo. —Pero...

Él silenció su protesta con un dedo sobre sus labios. —Hay maldad suelta en las praderas. Esta vez atacó a Scim. No me arriesgaría a que le ocurriera lo mismo a usted.

Ella le miró, su preciosa cara bañada por la luz plateada de la luna sobre sus cabezas. —¿Cuándo le volveré a ver?

—No hasta que llegue a su puerta, que probablemente será dentro de unos días por lo menos. A menos que mis hombres me avisen de que me necesitan antes, Kane y yo intentaremos rastrear la fuente del ataque contra Scim.

No es que quisiera quedarse en la cabaña. Se estaba volviendo más difícil cada vez que tenía que enviarla de nuevo al peligro. Aunque estaba contento de tener a sus amigos en el lugar, tenía que preguntarse por qué Fagan sentía la necesidad de rodearse de tantos hombres armados.

—Por ahora, trate de mantenerse alejada y bajo la seguridad de su gente.

—No estoy preocupada por mí misma, Gideon.—Su barbilla se alzó. —No me esconderé en un rincón y dejaré que alguien más sufra. Son mi responsabilidad.

Su deseo de proteger a su pueblo de la maldad de su tío sonaba verdadero en cada palabra. Ella se sacrificaría voluntariamente para salvarlos. Por mucho que Gideon admirara el espíritu guerrero de Merewen, quería hacerla entrar en razón.

En vez de eso, le ahuecó el lateral de su cara con su mano, incapaz de negarse a sí mismo ese pequeño toque. —¿Y si la próxima vez no se limita a pegarte? ¿Qué pasa si pierde el control o decide que te has convertido en una espina clavada en su costado y te mata? ¿Entonces qué? Si te sacrificas, Merewen, no quedará nadie con tu don para cuidar de los caballos. Sin ellos, tu gente no tendrá nada.

El hecho de que ella empezara a protestar de nuevo le hizo rechinar los dientes. Esta mujer llevaba la terquedad a nuevas cotas. Una vez más la silenció, esta vez con sus labios. Que los dioses lo perdonen, pero no pudo resistirse a otra probada del sabor de esta mujer. Separó los labios de ella, y luego metió su lengua para reclamar su posesión.

Si él no podía convencerla con palabras, bueno, había otras maneras de imponer su voluntad. La atrajo entre sus brazos y la llevó más profundamente en las sombras. Consideró brevemente llevarla de vuelta dentro de la cabaña, pero no estaba listo para cruzar ese umbral, literalmente. Dentro, sería demasiado fácil acostarla sobre su catre. Si lo hiciera, no habría vuelta atrás. No estaría satisfecho hasta que descubriera y explorara cada centímetro de su piel de seda.

A pesar de su bravuconería, Merewen era una inocente, a quien juró proteger, incluso de sí mismo.

Tal vez especialmente de sí mismo.

Cuando él empezó a posarla en el suelo de nuevo, ella protestó y envolvió sus piernas alrededor de sus caderas. Esto iba demasiado lejos y demasiado rápido, pero no podía recordar nada que se sintiera tan bien. Mantuvo sus manos firmemente ancladas en su estrecha cintura, pero saboreó la dulce presión de su cuerpo contra el de él.

Un beso más, seguro que se lo merecían. Unos segundos después, con su sangre corriendo y su necesidad por ella palpitando en su cabeza, en su corazón, en su cuerpo, él se retiró. Se frenó. Se alejó. Odiaba el aire fresco de la noche que llenaba el vacío entre ellos.

—Gideon, quiero...

No importaba lo que ella quisiera; lo que él necesitara. El deber era lo primero. Tenía que hacerlo, por el bien de ambos. Agitó la cabeza y retrocedió un paso más. —Se hace tarde. Vete, Merewen. Ahora.

Sus labios estaban hinchados por sus besos, sus oscuros ojos destellando con el brillo de las lágrimas.

Ella pasó junto a él y montó sobre su caballo. Desde allí, lo miró a la cara. —Esperaré a que vengas a mí, Capitán, pero no me hagas esperar mucho tiempo.

Luego espoleó a su yegua hacia delante en un galope desbocado hacia la fortaleza. Demasiado para que fuera cuidadosa. Sólo podía esperar que la yegua tuviera más sentido común que su jinete. Afligido y solo, vio a Merewen desaparecer en la noche.

Capítulo 11

Traducido por Fangtasy

Para evitar llamar la atención, Murdoch esperó uno o dos minutos después de que Merewen volviera a la fortaleza antes de seguirla hasta el establo. No parecía que su tío se hubiera dado cuenta de su ausencia en la cena, pero Murdoch podría estar equivocado al respecto.

Ahora mismo estaba más preocupado por el motivo por el que Olaf la había estado buscando. El hombre no había dicho realmente que ese era su propósito al caminar por la pasarela cerca de la cima de la empalizada y observar el área circundante a la puerta. Sin embargo, no estaba de servicio, y tan pronto como ella había sido localizada, desapareció de inmediato. Los instintos de Murdoch le advirtieron que el hombre estaba a la caza y que Merewen era su presa.

Murdoch no tenía intención de dejar que Olaf permaneciera cerca de ella por mucho tiempo, especialmente solo. Y si el bastardo tocaba a la dama, sangraría, aunque Murdoch realmente esperaba no tener que llegar a eso, no todavía. Por suerte, tenía una excusa perfecta para buscarla él mismo. Después de todo, Lady Alina le había dicho que se presentara a Merewen si su brazo le molestaba.

El establo estaba oscuro y silencioso. Cansados de su día al sol, los caballos estaban dormidos en sus cubículos. Murdoch cerró los ojos para concentrarse en escuchar. Si había humanos en el enorme establo no podía sentir su presencia. Caminó hacia el compartimento reservado para el caballo de Merewen. La yegua estaba allí, pero aún llevaba su silla de montar y su brida.

Murdoch sospechaba que la primera preocupación de Lady Merewen siempre sería su montura. A menos que algo estuviera mal, ella nunca descuidaría el cuidado de la yegua sin importar lo cansada que estuviera.

Con la mano en la espada, volvió a entrar en el establo, comprobando cada compartimento a medida que avanzaba. A pesar de su esperanza de que Merewen hubiera sido llamada para ocuparse de otro caballo cuyas necesidades eran más apremiantes, no encontró rastro de ella en ninguna parte.

Eso dejaba su taller y el gran salón. Empezó con el primero simplemente porque estaba más cerca.

Tan pronto como dobló la esquina hacia el pequeño edificio, escuchó voces, una femenina y otra masculina.

Reconoció a ambos, lo que le hizo apresurar sus pasos. Aunque Merewen sonaba irritada, su voz también contenía una pizca de miedo.

La beligerante voz masculina pertenecía a Olaf. Si intentaba intimidar a Merewen, Murdoch le enseñaría modales. Se detuvo fuera de la puerta en un lugar que le permitía tener una vista clara dentro del taller. Justo como él esperaba, Olaf estaba intimidando a Merewen.

—Si le digo a tu tío que has vuelto a desobedecer mis órdenes, sufrirás por tu comportamiento obstinado, ya sea en sus manos o en las mías.—Su sonrisa dejaba claro cuál de esas opciones estaba esperando.

Merewen se mantuvo firme. —Dile lo que quieras, pero Fagan sabe que sólo voy cuando alguien necesita mi ayuda para tratar a un animal herido. Regresé tan pronto como pude.

Su voz permaneció tranquila, pero sus puños cerrados contaban la verdadera historia. Tenía miedo, pero Murdoch no sabía si era Olaf quien causaba ese temblor en sus manos o el miedo de enfrentarse a su tío.

De cualquier manera, era hora de intervenir.

Actuando como si no hubiera escuchado la discusión previa, Murdoch entró al taller. —Lady Merewen, siento molestarla, pero su tía me sugirió que la viera si mi herida empeoraba.

Levantó su brazo vendado como prueba de su afirmación.

Olaf no apreció la interrupción. —Encárgate tú mismo. Lady Merewen no está aquí para atender a gente como tú. No es culpa suya que fueras tan torpe como para que te cortaran en la práctica de armas.

Merewen inmediatamente se volvió hacia su mesa de trabajo y comenzó a reunir suministros. —Por favor, siéntese, Sir Murdoch.

Era reacio a sentarse porque le pondría en desventaja si Olaf continuaba el ataque. Todavía estaba debatiendo el asunto cuando Averel apareció en la puerta, flanqueado por sus dos perros.

Ignoró a Olaf, mirando en su lugar a Murdoch. —Veo que encontraste a Lady Merewen. ¿Qué dijo sobre tu brazo?

Confiando en que su amigo podría manejar cualquier confrontación con Olaf, Murdoch continuó la farsa de necesitar atención médica y se sentó en el banco. —Ella estaba a punto de verlo.

Los perros entraron en la habitación llenándola, dejando a su amo de pie en la puerta. Con su amor por los animales, no fue ninguna sorpresa que Merewen tuviera pequeñas golosinas para ofrecer a las bestias. Con ese gesto, se ganó sus corazones para siempre.

Olaf aún no se había dado por vencido. —Te dije que te llevaras tu herida a otra parte. Lord Fagan se disgustará de que también hayas molestado a su esposa con tu herida.

Ya era suficiente. Murdoch estaba a punto de enseñarle al bastardo algunos modales, pero los perros decidieron hacerse cargo. Ambos se abrieron paso entre Olaf y Merewen, con las orejas hacia atrás y gruñidos profundos retumbando en su pecho. Haría falta un hombre mucho más valiente que el capitán de Fagan para enfrentarse a ellos.

Fue lo suficientemente inteligente como para retirarse mientras hacía una última amenaza. —Hablaré con tu tío sobre todo esto, Merewen.

Averel, siempre el último en perder los estribos, se unió a sus perros de caza para enfrentarse a Olaf. —Lady Merewen no ha hecho nada malo, Olaf. Por mi experiencia, la dama de la fortaleza a menudo sirve como sanadora. De cualquier manera, no es asunto tuyo.

—Su tío...

El cuchillo de Averel apareció en su mano como por arte de magia. Empezó a voltearlo una y otra vez, llamando la atención de Olaf en su dirección. —Su tío tiene asuntos más importantes que atender, Olaf. Ahora mismo está intentando decidir cuál es la mejor manera de convencerme de que le permita introducir los linajes de mis perros en su manada. Si me negara, él se sentiría muy infeliz al saber que fuiste tú quien me convenció de que no debía permitir que eso pasara.

Reconociendo que le superaban en número, Olaf murmuró una maldición y salió corriendo hacia la oscuridad de la noche. A la señal de Averel, los perros se colocaron justo fuera de la puerta para asegurarse de que no volviera sin ser percibido.

Merewen dejó escapar un aliento tembloroso y se recostó contra su mesa de trabajo. —Caballeros, estoy en deuda con ustedes. Olaf empeora cada día. Siempre ha sido volátil, pero esa mirada salvaje en sus ojos es nueva. Tal vez sea la influencia de mi tío sobre él, y algunos de los otros hombres son casi igual de malos.

Interesante. —¿Así que no es sólo tu tío quien ha cambiado su modo de actuar?

Subió y bajó sus manos por los brazos como si estuviera protegiéndose del frío a pesar de la calidez del fuego que ardía en el brasero. —No, los pocos hombres que sirvieron a mi padre son como siempre lo fueron. Sólo los que deben su primera lealtad a Fagan se vuelven más violentos e impredecibles.

Averel miró a Murdoch. —Esto suena como algo que deberíamos reportarle al capitán.

Éste estuvo de acuerdo. —Sobre los hombres que fueron leales a su padre. ¿Cuántos hay, y, cree que se alzarían en armas contra su tío si les diera esas órdenes?

A él le gustó que ella no respondiera inmediatamente, claramente pensando en el asunto. Lo más probable es que el precio de una respuesta errónea se pagase con sangre. Finalmente, asintió.

—La mayoría lo haría, creo. Sin duda, ninguno de ellos tiene cariño por Fagan y sus hombres. Creo que la única razón por la que se han quedado tanto tiempo es porque muchos tienen familia aquí. De lo contrario, me temo que todos se habrían ido.

La hora se estaba haciendo tarde, y la dama parecía como si un viento fuerte pudiera dispersarla por el suelo como un montón de hojas secas.

Aún así, le ofreció a Murdoch una sonrisa cansada. —Ahora, veamos su brazo.

Él se puso de pie. —Mi brazo está bien. Era sólo una excusa para entrar sin que Olaf sospechara nada. Deme un vendaje nuevo y Averel se ocupará de ello. Debería retirarse por esta noche. También nos encargaremos de su yegua.

El hecho de que no protestara sólo demostraba lo cansada que estaba. Cubrió el fuego en el brasero. —Iba a ir a buscarles para decirles que Scim está casi recuperado de sus heridas.

Así que ahí es donde había estado. —Es una buena noticia.

Mientras salían al aire nocturno, Averel se paró frente a Merewen. —Permítame ir delante para ver si Olaf quiere causarle problemas con su tío. Si es seguro para usted entrar en el salón, enviaré a mis perros a buscarla. Si no lo es, vendremos todos.

Mientras esperaban para escuchar, un movimiento en una de las estrechas ventanas del segundo piso llamó la atención de Murdoch. Una mujer los observaba desde arriba. Aunque ella estaba demasiado lejos para que viera ningún detalle real, él sabía que era Lady Alina. Cuando levantó la mano, sin duda estaba saludando a su sobrina, no a él.

Pero quizás no. Sin embargo, en realidad, no tenía derecho a desear que ella estuviera tan consciente de él como él de ella. La mujer estaba casada, aunque el hombre con el que estaba casada era un monstruo. El propio honor de Murdoch no le permitía admitir cuán poderosamente sus pocos minutos juntos le habían afectado.

Ciertamente, no haría nada que pusiera en duda el honor de la dama.

—Los perros están llegando. Sir Averel debe pensar que es seguro para mí volver.

Murdoch había estado tan absorto mirando a Alina que se había olvidado de Lady Merewen. Para compensar su breve negligencia, la miró. —¿Quiere que entre con usted?

—Estaré bien. Averel está dentro, y sospecho además que los perros actuarán como mi escolta.

Luego, ella rozó suavemente sus dedos sobre su brazo vendado. —¿Está seguro de que no quiere que revise su herida?

—Está bien. Su tía hizo un excelente trabajo cosiéndola y la limpió bien antes de usar el jabón que usted recomienda. Averel o yo quitaremos la sutura. Lo hemos hecho antes.

—Estoy segura de que sí. —Los profundos ojos marrones de Merewen veían demasiado. —Sospecho que ustedes cinco han soportado mucho más dolor y lesiones de lo que cualquiera de ustedes admitiría o merecería.

Su historia no era para que él la contara. Si Gideon elegía compartir su verdad con la dama, eso dependía de él.

—Servimos a los dioses, mi señora. Ahora vaya antes de que Averel piense que algo anda mal y venga a buscarla. Yo me ocuparé de la yegua.

—Gracias por eso. Me horroriza haberla metido en su compartimento de esa manera. Cuando me di cuenta de que Olaf me estaba buscando, esperaba evitarlo escapando al taller. Obviamente me encontró allí.

—Aprenderá a mantener las distancias.

Aunque Murdoch tuviera que matar al tonto para asegurarse de ello. Ciertamente, si el bastardo volviera a ponerle la mano encima con violencia, mejor para Olaf que fuera Murdoch quien lo persiguiera. Haría que el hombre muriera rápido. Gideon también lo mataría, pero sin tanta misericordia.

—Buenas noches, Lady Merewen.

Esperó a que ella alcanzara la puerta de la gran sala antes de dirigirse hacia el establo. Una vez que cuidara del caballo, buscaría su propia cama. Justo antes de entrar por la puerta, se permitió una última mirada hacia la ventana.

Estaba vacía. Trató de no pensar en lo mucho que eso lo decepcionó.

Una bota en las costillas nunca fue la forma favorita de Gideon de despertarse. Miró a Kane y trató de decidir si el hombre había dejado de ser útil, porque ahora mismo Gideon quería matarlo.

Rodó sobre su espalda, protegiendo sus ojos del sol. —¿Qué es lo que quieres?

Cuando Kane sonrió, Gideon hizo un respingo. Las sonrisas también eran algo que no le gustaba ver tan temprano en el día. —Sólo tenía curiosidad por saber por qué estás durmiendo aquí en el césped cuando podrías tener un techo sobre tu cabeza.

—Fue una linda noche.

Sin mencionar que una vez que se imaginó a Merewen compartiendo su catre, Gideon no había sido capaz de enfrentar el hecho de dormir allí solo. Abandonó la idea de obtener un poco más de descanso y tiró la manta a un lado. Al menos de pie, no se sentía en desventaja. Kane lo siguió hasta el pozo donde el Capitán sacó un cubo de agua para salpicar su cara y vencer los últimos vestigios de sueño de su mente.

Kane esperó hasta que terminó para preguntar: —¿Cuánto tiempo estuvo aquí la señora anoche?

Gideon ignoró la pregunta, prefiriendo hacer alguna pregunta por su cuenta. —¿Tuvo éxito tu cacería?

Su amigo miró hacia las montañas, su cara asentándose en líneas sombrías. —Hob lo disfrutó.

—¿Pero tú no lo hiciste?

Kane se dejó caer en el banco junto a la puerta y estiró las piernas para mirar hacia abajo, a sus botas polvorientas. —No tanto como esperaba. Corrimos tras los rastros juntos. Cazamos algunas piezas, lo suficiente para mantenernos alimentados.

—Eso es bueno, pero supongo que hay algo que no estás diciendo.

Kane parecía estar mirando algo que sólo él podía ver. Fuera lo que fuera, lo atormentaba. Finalmente volvió a levantar la vista, sus pálidos ojos teñidos de un brillo ensangrentado. —La inmundicia que ronda esta tierra mira y espera.

Finalmente miró hacia el cielo. —Su cántico llama a mi sangre.

Kane volvió a mirar a las montañas. —Me temo que lo hemos perturbado de alguna manera, llamando su atención en nuestra dirección. Estoy seguro de que el tío de Lady Merewen es sólo una pequeña parte del porqué los dioses nos han llamado de nuevo.

Las oscuras palabras de Kane no fueron una sorpresa. Gideon se sentó junto a su amigo. —¿Has recordado cuando has encontrado esto antes?

La mano de Kane tocó la piedra negra incrustada en la empuñadura de su espada, la que había heredado de su abuelo. —No, no específicamente, pero eventualmente lo haré. Esperemos que Duncan tenga mejor suerte con su búsqueda. Este mal crece en fuerza.

Sus sombrías palabras colgaban pesadamente en el aire, una sombra que atenuaba el día y enviaba un escalofrío a través de Gideon. ¿Cómo iban a luchar contra un enemigo invisible?

Tal vez había una manera. —Si es necesario, volveré al río y pediré orientación.

No es que lo fuera a hacer excepto como último recurso. A veces el precio por pedirles regalos a los dioses podía ser demasiado alto para pagar. Si solo Gideon contrajera la deuda, no dudaría. Pero su vida estaba demasiado ligada a la de sus amigos; no se arriesgaría a causarles más dolor si podía evitarlo.

Kane suspiró. —Aún no estamos tan desesperados.

Luego miró astutamente en dirección a Gideon. —Nunca respondiste a mi pregunta de antes. ¿Cuánto tiempo estuvo la señora aquí? Al menos dime por qué vino.

Gideon no se molestó en preguntarle a Kane cómo sabía que Merewen había vuelto a visitar la cabaña.

A él. Nadie era mejor rastreador que Kane. Habría visto sus huellas en el polvo y saboreado su olor en el viento.

—Vino a atender las heridas de Scim.

Kane podría no creer que esa fuera toda la verdad, pero por el momento aceptó el cambio de temas. —¿Cómo está ese carroñero emplumado?

El gerifalte y Kane tenían una relación interesante, una que no siempre era pacífica. A lo largo de los años, Scim había sido conocido por atacar y robarle a Kane sus presas. El ave también se deleitaba mucho acosando a Hob. Aunque Kane tenía sus propias maneras de vengarse del halcón, Gideon sabía que su amigo estaba genuinamente preocupado por el pájaro.

—Para cuando la señora llegó, sus colores ya casi habían recuperado toda su fuerza en el escudo, pero ella insistió en revisarlo por sí misma. Resulta que tiene el mismo talento para trabajar con aves que con caballos. Ella alivió lo que quedaba de su dolor.

Él sonrió. —Ciertamente, el apetito de Scim no había sufrido. Ella le trajo un montón de entrañas de pollo que él devoró con su habitual falta de modales en la mesa. La última vez que lo vi, estaba adentro, durmiendo en las vigas.

—¿Y cuánto tiempo permaneció Lady Merewen después de ver las heridas de Scim?

Siempre un cazador obstinado, Kane obviamente no iba a parar hasta que Gideon le contestara. —Lo suficiente para verme comer los pasteles de manzana que nos trajo.

—Eso no explica por qué su olor se aferra a ti.

El intento de distracción no funcionó. —No, no lo explica.

Decidió compartir algunas de sus frustraciones. —Ella me confunde, Kane. Primero, ella cabalga hasta aquí, sabiendo muy bien que a su tío no le gusta que deambule a su voluntad. Cuando le dije que dejara que Murdoch y Duncan manejaran cualquier abuso de su gente por parte de su tío, ella me dijo que era su deber interferir porque ellos son su responsabilidad. Perdí los estribos. Eso es todo lo que necesitas saber.

No fue ninguna sorpresa que Kane aún tuviera algo más que decir sobre el tema. —La dama tiene un fuerte don para dejarte hecho un nudo. Desearía haber estado aquí para verlo.

Gideon tenía sentimientos encontrados al respecto. Si Kane hubiera estado allí, las cosas no se habrían salido tanto de control. Aún así, prefirió no mentirse a sí mismo. No podía arrepentirse de haberla besado de nuevo.

Consciente de que Kane seguía esperando, Gideon finalmente se volvió hacia él. —No tengo control sobre ella. No estoy seguro de lo que voy a hacer al respecto. Ahora, a menos que quieras que me coma el resto de los pasteles de manzana como desayuno, te sugiero que los comas ahora y luego descanses un poco. Creo que deberíamos ir a la llanura esta tarde para ver qué podemos descubrir.

Kane rara vez tocaba a nadie, pero puso su mano en el hombro de Gideon. —El río nos ha enfriado a todos. Tal vez poner a la dama en tu camino es la forma en que los dioses nos recuerdan lo que se siente siendo humano.

Su sonrisa no era una sonrisa feliz. —O al menos en su mayoría humano. Mi mitad más oscura nunca está lejos de mi mente.

No había mucho que Gideon pudiera decir al respecto, así que no dijo nada. Kane lo dejó sentado al sol y desapareció en la cabaña.

Cuando el sol estaba directamente en lo alto, los dos salieron a cabalgar hacia los pastizales. Gideon no tenía en mente ningún destino en particular más que evitar la fortaleza de Merewen. Necesitaba darle tiempo a Fagan para que se ajustase a las tres nuevas incorporaciones a la fortaleza antes de hacer su propia aproximación. Demasiados visitantes en el remoto feudo en tan poco tiempo podrían hacer que el hombre sospechara. Además, Gideon no podía arriesgarse a que ninguno de los hombres de Fagan viera a Kane. El guerrero, marcado como estaba por la magia negra, era demasiado distintivo para ser fácilmente olvidado.

El abuelo de Kane había sido un mago oscuro de la peor clase, codicioso y violento. Llevaba muerto incontables siglos, pero su nombre seguía siendo susurrado con miedo. Que Kane hubiera renunciado a todo excepto a la magia de los Condenados nunca pareció importar. Llevaba la mancha en su sangre y la marca del mago en su cara, y por eso era rechazado.

Él fingía no importarle, simplemente ignorando los insultos y los susurros que a menudo seguían sus pasos. Gideon sufría por su amigo, sabiendo que Kane era un guerrero honorable, uno que había luchado a su lado durante demasiado tiempo. Y aunque la sangre de Kane llevaba en sus venas el don de la magia de su abuelo, seguía sufriendo y sangrando como cualquier otro hombre.

Siguieron cabalgando en silencio. Los dos sementales no estaban contentos de estar tan cerca, pero pronto se calmaron. Probablemente ayudó que ninguna de las yeguas de Kestrel estuviera allí, pero por el bien de todos, Gideon esperaba que hicieran las paces entre ellos.

Lo que le trajo otro pensamiento a su mente. —Kane, ¿presentaste a Hob y a Rogue anoche?

El áspero sonido de la risa de Kane resonó mientras se inclinaba hacia delante para golpear el cuello del gran tordo.

—Sí, lo hice. Rogue tembló, pero se mantuvo firme mientras Hob daba vueltas a su alrededor. Me preocupaba que si Hob se acercaba demasiado, Rogue pudiera patearlo.

Mientras describía el evento, había una ligereza en el estado de ánimo de Kane que había estado ausente más temprano ese día. —Finalmente terminaron parándose nariz con nariz durante mucho tiempo antes de volverse para mirarme. Rogue agitó la cabeza y resopló mientras Hob gruñía un poco. Creo que estaban diciendo que sería mejor que permanecieran juntos, ya que ambos comparten la carga de soportarme.

Gideon podía imaginárselo en su cabeza. La feroz lealtad de Hob hacia Kane también se extendía a los que le importaban a éste. Rogue era lo suficientemente terco para que le gustara la bestia.

Habían alcanzado una baja colina que les permitía ver las praderas en varias direcciones. Si había algo ahí afuera, Gideon no podía sentirlo, pero claro, el ataque a Scim había aparecido de la nada.

Se giró para preguntarle a Kane si estaba teniendo mejor suerte, pero las palabras murieron sin ser pronunciadas. Su amigo estaba sentado quiero como una piedra, mirando a lo lejos, hacia el este. Los músculos de su cuello sobresalían con un relieve brutal, como si tuviera dolor. Peor aún, el símbolo en la cara de Kane se había oscurecido hasta volverse casi negro, una advertencia de que había magia maligna en el aire.

—¿Kane?

Rogue se movía inquieto, golpeando el suelo con su pezuña. Aún no hubo respuesta del guerrero a sus espaldas. Gideon guio a Kestrel más cerca del otro caballo, y por una vez ninguno de los dos sementales se opuso. Parecían darse cuenta de que ahora mismo había algo más importante que sus discusiones habituales.

Gideon dudó en tocar a su amigo. Pero si Kane había sido hechizado, tenía que hacer algo.

Agarró el brazo de Kane y lo apretó lo suficiente como para lastimarlo. —Kane, ¿qué pasa? ¿Qué pasa?

El día no era caluroso, pero un fuerte brillo de sudor brillaba en la cara de Kane, y sus ojos estaban desenfocados y sin parpadear. Gideon lo intentó de nuevo, esta vez golpeando el brazo de Kane -cualquier cosa- para liberarlo de lo que fuera que lo mantuviera en sus garras.

De repente, la tensión desapareció, y Kane se inclinó hacia delante en la silla de montar. Tragó con fuerza y respiró profundamente varias veces como si estuviera luchando por llenar sus pulmones.

—Kane, ¿qué pasa?—Preguntó Gideon, manteniendo su voz en un susurro, temeroso de atraer el peligro de vuelta hacia ellos.

A lo largo de los siglos, Gideon había visto muchas expresiones en el rostro de Kane, desde ira y sed de sangre hasta diversión. Juntos se habían enfrentado a los ejércitos enemigos, a un número abrumador de personas, e incluso al juicio de los dioses. El miedo era lo único que Gideon nunca había esperado ver en los ojos de Kane.

A veces había preguntas de las que un hombre nunca quería conocer la respuesta; sin embargo, había que hacerlas. —¿Qué fue?

Al principio pensó que su amigo se negaría a contestar. Finalmente, habló, sus palabras más frías que el río en pleno invierno.

—Hay magia que hasta mi abuelo sabía que no debía ser invocada, la que destruye el alma de un hombre.—Su mano agarraba su espada, la negra piedra brillando con el poder de su sangre.

—Alguien ha sido tan tonto como para desencadenar un mal semejante en esta tierra.

Ahora al menos sabían por qué la llamada de Merewen pidiendo la ayuda de los guerreros había sido escuchada. Gideon ofreció su mano a Kane, una vez más para jurar un voto solemne de hacer el trabajo de los dioses.

—Así que estamos a cargo de arrancar de raíz la fuente de este mal y destruirlo.

Kane tomó la mano de Gideon; su agarre tenía una sensación desesperada que nunca antes había estado ahí. —Capitán, has de saber algo. No sé quién es el verdadero enemigo, pero puedo decirte esto. Se ha cerrado un trato, y el precio se pagó con sangre inocente.

Luego, una vez más, miró en la distancia. —Incluso ahora siento que tiene hambre de más.

Capítulo 12

Traducido por Fangtasy

—¡Sobrina! Atiéndeme.

Los pasos de Merewen se detuvieron. Esperaba llegar a su habitación sin llamar la atención de su tío. Sabiendo que estaba atrapada, empezó a cruzar el salón hasta donde Fagan esperaba con su esposa. Alina estaba de pie a su lado, sus manos se agarraban a su cintura, sus ojos enfocados en algún lugar en la distancia. Claramente esperaba que, al permanecer inmóvil, no llamase la atención de su marido.

—Sí, tío.

La miró con desaprobación. —¿Debes apestar siempre como un establo?

Su mano salió disparada hacia la cabeza de ella. Ella se agachó, segura de que él estaba a punto de golpearla. En vez de eso, le arrebató un trozo de paja del pelo. A pesar de su supuesto disgusto con su apariencia, obviamente disfrutaba viéndola acobardarse.

Fagan asintió en dirección a su esposa. —Alina puede no ser buena para mucho, en mi cama o fuera de ella, pero al menos se ve como una dama. Harías bien en aprender de su ejemplo.

Alina palideció ante los crueles comentarios de su esposo, pero permaneció inmóvil como una estatua. Merewen entendía por qué la mujer no se defendía. Tenía buenas razones para temer a Fagan mucho más que Merewen. Si tenía tan poca consideración por su esposa que la insultara delante de los demás, ¿cómo de mal debería tratarla en la privacidad de su dormitorio?

No estaba en la naturaleza de Merewen retroceder siempre o acobardarse de miedo. Ella sabía en su corazón que si se veía obligada a casarse con un hombre así, probablemente lo provocaría hasta el punto de cometer asesinato, ya sea el de él o el de ella. La imagen de Gideon llenó su mente, su fuerza increíble pero su tacto tan suave. Con la bendición de los dioses, acabaría con la tiranía de Fagan. ¿Alina se regocijaría o lloraría la muerte de su marido? Porque eso se avecinaba, aunque el hombre mismo no fuera consciente de que sus acciones le conducirían a su propia destrucción.

De vuelta al presente. Ahora no era el momento de pensar de esa manera para que Fagan no sospechara.

—¿Me necesitabas, tío?

—Sí. El duque Keirthan ha solicitado mi presencia en la corte. Partiré al amanecer con la mayoría de los hombres. Olaf estará a cargo en mi ausencia. Responderás directamente ante él. No es que me escuches, pero te aconsejo que hagas exactamente lo que él diga.

No pudo evitar protestar. —Pero...

Olaf apareció a su lado. —Pero nada, Merewen. Tu tío confía en que me encargue de que las cosas se manejen bien mientras él no está. No te corresponde discutir.

Pero sus ojos brillaban con la esperanza de que ella lo hiciera. Fagan sabía exactamente lo que estaba haciendo al dejar a Olaf a cargo. Merewen tendría que andar con cuidado cada minuto para evitar darle a Olaf la excusa de atacarla. Lo mejor que podía esperar era que si la atacaba, uno de los tres Condenados estuviera lo suficientemente cerca como para evitar que la matase.

¿Y si su tío les ordenaba a Murdoch y a Averel que lo acompañaran? Ese pensamiento era algo que no podía soportar pensar. Si los obligaba a ir, al menos Averel podría avisar a Gideon con uno de sus perros.

Por ahora, necesitaba alejarse de Olaf y de su tío. —Ha sido un día largo, tío, y me gustaría retirarme por esta noche. Te deseo un buen viaje.

Asintió con la cabeza dándole su permiso mientras prestaba atención a su capitán. —Olaf, asegúrate de que los preparativos para mi viaje estén completos.

—Sí, mi señor.—Olaf se inclinó un poco y se alejó, pasando por delante de Merewen, lo suficientemente cerca como para hacer que se apartara para evitar que la tocase. Odiaba mostrar tanta debilidad.

Como siempre, a Fagan no le pasó desapercibida la pequeña interacción. —Merewen, no lo provoques. Tiene mi permiso explícito para actuar como crea conveniente. ¿Entiendes lo que eso significa?

Sí, lo entendía. —¿Cuánto tiempo estarás fuera?

—Mientras el duque me necesite.—Fagan extendió su brazo. —Esposa, ahora me acompañarás. Tengo planes para ti. Para nosotros.

Alina no pudo disimular el escalofrío que la atravesó mientras ella, en silencio, ponía su mano sobre su brazo. Aún así, asintió con la cabeza a Merewen.

—Que duermas bien, Merewen.

Ambos sabían que era improbable que Alina lo hiciera. Al menos tendría unos días de paz una vez que Fagan saliera por la mañana. Merewen esperaba que eso la reconfortara un poco.

Mientras se alejaban, vio a Duncan mirando desde la esquina. Sacudió la cabeza en dirección a las escaleras. ¿Le estaba diciendo que desapareciera? ¿O que necesitaba hablar?

El hombre había sido un fantasma desde que llegó a la fortaleza. Después de que ella le presentara a Duncan la colección de libros y manuscritos de su padre, él se había establecido para buscar información, bajando sólo para comer. ¿Ya había encontrado lo que buscaba?

En la parte superior de las escaleras, se aseguró de que nadie la siguiera antes de salir de su habitación hacia la biblioteca. Ella esperaría allí para ver si Duncan había estado señalando que quería hablar con ella. Si es así, ella esperaba que no tardara mucho, porque no había estado mintiendo a su tío. Había sido un día largo, y estaba cansada hasta los huesos.

Dentro de la biblioteca, se sentó en la vieja silla de su padre y se sintió reconfortada por el recuerdo de las felices horas que pasó con él, compartiendo con ella su amor por el conocimiento mientras estudiaban juntos un nuevo libro que él había encontrado. Tomó un pequeño libro de poesía y comenzó a leer en voz alta uno de sus versos favoritos. Su voz se quebró al recordar el día en que su padre se lo leyó por primera vez. Luchó por parpadear las lágrimas que le quemaban en los ojos.

Su amor por los libros era una cosa más que los dos habían compartido. Dioses, extrañaba tanto a su padre. Su muerte había dejado un enorme agujero en su corazón que nada parecía llenar.

El sonido de pasos fuera de la biblioteca arrancó sus pensamientos del pasado. Contuvo la respiración y esperó que fuera Duncan, no Olaf, quien la había seguido.

—¿Lady Merewen?

Ella suspiró aliviada. —Estoy aquí, Sir Duncan.

Se acercó directamente a ella, con una expresión de preocupación en la cara. —¿Se encuentra bien?

En realidad no, pero no estaba allí para escuchar sus quejas.

—Sólo estoy cansada. Quería decirle que Scim está bien. Sus heridas están casi curadas y ya no le duele.

El guapo guerrero sonrió, claramente complacido. —Y Gideon, ¿cómo lo encontró ayer por la noche?

Ella le miró con ojos entornados. —La última vez que lo visteis fue ayer por la mañana. ¿Esperaba un gran cambio en ese lapso de tiempo?

Él se rio. —No, pero estoy seguro de que su visita fue inesperada. Nuestro capitán no siempre disfruta de las sorpresas.

Por primera vez desde que dejó a Gideon, sonrió. —No, no le gustan. Sin embargo, le gusta dar órdenes.

Duncan ladeó la cadera para apoyarse en la mesa, con los brazos cruzados sobre el pecho. —Eso es lo que hace. De hecho, sospecho que le gusta dar órdenes tanto como a usted le gusta ignorarlas.

No tenía sentido negar la verdad. —No ignoro todas las órdenes, sólo aquellas con las que no estoy de acuerdo.

Como las que le daba su tío. Su sonrisa se desvaneció, la diversión desapareció de la conversación. Duncan veía demasiado.

Se enderezó, una vez más adoptando la pose del guerrero de rostro sombrío que había salido del río al lado de su capitán. —Tuvo problemas con su tío y con su hombre, Olaf, en el salón hace unos minutos.

No era una pregunta. —El tío Fagan ha sido llamado a la corte del Duque Keirthan de nuevo. Se irá al amanecer con una compañía de sus hombres. Como capitán de la guardia, Olaf estará a cargo mientras mi tío no esté.

El pensamiento hizo que su estómago se agitara. Algún día, cuando él se deslizara en su habitación por la noche, haría algo más que verla dormir. La única vez que ella cerró la puerta para mantenerlo fuera había sido la primera vez que su tío le había levantado la mano.

—Nos esforzaremos para que no sufra ningún daño, mi señora.

Duncan lo decía en serio, lo sabía, pero el miedo se había convertido en su sombra constante, y era difícil dejarlo ir.

Además, si Fagan le ordenara a Duncan que se fuera, no tendría más remedio que irse. En vez de pensar en lo que no podía controlar, hizo un gesto hacia los libros que estaban desparramados sobre la mesa. Parece que Duncan había estado siguiendo un hilo de información.

—¿Ha tenido suerte en encontrar lo que buscaba?

—Todavía no.—Cogió el volumen que estaba más cerca de él y pasó las yemas de los dedos por encima de la portada, con una triste sonrisa en la cara. —Ojalá hubiera podido conocer a vuestro padre, Lady Merewen. Estoy seguro de que él y yo tendríamos mucho de qué hablar. Esta es una biblioteca impresionante para que la haya coleccionado un solo hombre. Ha pasado demasiado tiempo desde que tuve la oportunidad de dedicar tiempo a mis estudios.

Miró alrededor de la habitación, su expresión hambrienta. —Me tomaría toda una vida ponerme al día con todo lo que me he perdido mientras hemos estado...fuera del mundo.

Tenía tantas preguntas, pero sospechaba que Duncan les daría la misma bienvenida que su capitán. Los Guerreros del Río de los Condenados definitivamente tenían sus secretos. Por mucho que quisiera conocer la verdad acerca de Gideon, quería oírla de él, no pinchar a sus hombres por las pocas cosas que pudieran compartir.

Volviendo a por qué Duncan había pedido verla. —¿Hay algo que requiera de mi ayuda?

—Sí. Apenas he empezado a buscar entre los libros. Me preguntaba si podría indicarme la dirección en la que encontró el volumen que le permitió llamarnos desde el río. Creo que ahí es donde vuestro padre guardaba los más antiguos de los manuscritos.

—Tengo ese en particular escondido en mi habitación, pero os lo traeré. Lo encontré en este estante.

Ella tomó la vela y la llevó hasta el rincón más lejano. —No encontré nada más similar a su contenido, pero tal vez tengáis más éxito. No estoy familiarizada con los idiomas antiguos.

—Y yo crecí hablando varios de ellos.—La sonrisa de Duncan ya no llegó a sus ojos. —Gracias, mi señora. La avisaré si encuentro algo.

—Iré a buscar ese libro.

Agitó la cabeza. —Puede esperar hasta mañana. Yo también me retiraré pronto. ¿Quiere que la acompañe a su habitación?

Apreció la oferta, pero sería mejor que no los vieran juntos. —Estaré bien.

Por esta noche, eso probablemente era cierto. A Olaf se le habían dado órdenes para que las cumpliera, y su tío estaba ocupado. Con ese pensamiento, ofreció una oración silenciosa a los dioses por el bienestar de su tía.

Gideon estudió el mensaje que había llegado durante la noche. Estaba dormido cuando Scim dio la alarma. Kiva, el gran búho que estaba unido a Duncan, había descendido empicado con alas silenciosas para aterrizar en la valla exterior. El enorme pájaro, que rivalizaba con Scim en tamaño, se posó en silencio mientras esperaba que Gideon recogiera la bolsa de cuero que había dejado caer al suelo.

—Gracias, muchacho—murmuró Gideon mientras sacaba el trozo de papel que había dentro.

Kane se le unió afuera, llevando una vela y protegiendo la llama con su mano para mantenerla encendida.

—¿Qué pasa?

Gideon rápidamente escaneó la breve nota y luego se la entregó a Kane. Cuando terminó, se miraron el uno al otro durante varios segundos. La decisión no fue difícil.

—Con Fagan fuera, la fortaleza será más vulnerable. A menos que se les ordene a Duncan y a Averel que lo acompañen, podremos tomar el control con un mínimo de derramamiento de sangre.

Kane, siempre el primero en señalar complicaciones, miró hacia los pastizales. —Ya sabemos que Lord Fagan no es la verdadera razón por la que volvimos a caminar por la tierra esta vez. ¿Esto dividirá nuestros esfuerzos?

Gideon quería negarlo. —Creo que los dos problemas son las caras opuestas de la misma moneda. No puedo imaginar que los dioses hubieran respondido al llamado de Merewen si su bienestar no fuera necesario para nuestro propósito.

Esperó a ver si su amigo argumentaba el punto. Cuando no lo hizo, Gideon consideró las posibilidades.

—Si tomamos posesión de su fortaleza, estaremos en una posición de fuerza en lugar de escondernos en las montañas o vivir aquí en esta cabaña de granjeros donde seríamos vulnerables a un ataque. Al mismo tiempo, debilitaremos el control de su tío sobre su pueblo.

Kane sopesó sus palabras antes de asentir. —Tendremos que enviar una respuesta a Duncan para avisar a Averel y a Murdoch de que vamos a ir.

Gideon regresó a la cabaña. No tenía ni tinta ni pluma, pero la punta de un palo quemado funcionaría lo suficientemente bien. Cuando garabateó el mensaje, regresó al lugar donde esperaba el búho. Metió la nota dentro de la bolsa de cuero y luego le ofreció al ave un trozo de carne por sus esfuerzos.

El búho parpadeó con sus ojos de color ámbar y delicadamente tomó la golosina de la mano de Gideon con su pico.

Cuando ya se lo había tragado, tomó la bolsa ofrecida y despegó con un poderoso batir de sus alas.

Mientras Kiva desaparecía en el cielo nocturno, Gideon contuvo la respiración. El pájaro había llegado a la cabaña lo suficientemente bien, pero siempre existía la posibilidad de que fuera atacado en su vuelo de regreso. No había nada que pudieran hacer para evitarlo, otro recordatorio de que no podían permitirse el lujo de perder un momento de su limitado tiempo.

—Vamos a dormir un poco. Pronto amanecerá, y mañana cabalgaremos.

El sonido de voces enfadadas despertó a Merewen de un sueño profundo. Agarrando la daga de debajo de su almohada, se quedó quieta. Comenzó a mantener el arma a su alcance poco después de que su tío regresara para hacerse cargo de las tierras de la familia. Una vez que se dio cuenta del tipo de hombres de los que se rodeaba, ya no sentía que pudiera confiar en él.

Ahora, el peor de esos hombres estaba justo detrás de su puerta, Olaf. Él era el que hablaba ahora. Se esforzó por escuchar lo que se decía. No fue ninguna sorpresa que su nombre fuera parte de la conversación, especialmente cuando fue su tío quien habló a continuación.

—Sí, lo entiendo, pero vuelve a la sala. No tienes nada que hacer aquí esta noche.

Por una vez Olaf le hablaba a Fagan como su igual. —Te recuerdo que me prometiste a tu sobrina a cambio de mis servicios. Me cansé de esperar.

La voz de su tío era demasiado clara. —Sé que lo hice, pero eso fue antes de sospechar que el duque podría tener planes para ella.

Olaf no estaba listo para dar marcha atrás. —Hay muchas maneras de disfrutar de ella sin destruir completamente su valor.

Se sorprendió al escuchar tanto miedo como enojo en la respuesta de Fagan. —¿Y si pierdes el control? ¿Entonces qué? ¿Quieres enfrentarte al Duque Keirthan y decirle lo que le has costado? ¿Lo que nos has costado? Yo, por mi parte, no estoy dispuesto a frustrarlo, no cuando se hace más fuerte con cada día que pasa. Ambos sabemos lo que le pasa a los que lo traicionan.

Sus mantas no hacían nada para alejar el frío que sus palabras inyectaron a través de ella. Si tan sólo estuviera soñando, pero esta pesadilla era demasiado real. Rezó para que los dos villanos simplemente se fueran.

Finalmente, sus voces se desvanecieron en la distancia, aún discutiendo, pero al menos se habían ido. Permaneció congelada en su lugar, luchando contra el pánico que latía en su pecho. Quería creer que Fagan había convencido a Olaf para que la dejara en paz esta noche.

Pero, ¿qué hay de mañana por la noche y pasado mañana por la noche? Sin Fagan, nadie tendría las riendas de Olaf. ¿Estaría a salvo durante el día? Murdoch y Averel harían todo lo posible para protegerla, pero sólo si no se les ordenaba que acompañaran a su tío.

Eso dejaba a Duncan. Ella no dudaba de su destreza con la espada, pero un hombre no podía estar solo contra Olaf y sus hombres. Se sentó en la cama, con el cuchillo en la mano. ¿Qué debería hacer ella?

¿Correr? ¿Esconderme?

—¿Lady Merewen?

¡Dioses, por favor, sálvenla!

Se puso en pie de un salto, cuchillo en mano, y esperó. Olaf podría ser demasiado fuerte para que ella lo detuviese, pero sangraría.

El susurro llegó de nuevo. —Señora, ¿está usted ilesa? ¿Va a abrir la puerta?

No reconoció inmediatamente la voz, pero claramente no era Olaf. Nunca pediría permiso. Duncan, tenía que ser Duncan.

—Ya voy—, prometió mientras se apresuraba a cruzar el cuarto.

Se detuvo para encender una sola vela y abrió la puerta lo suficiente para asegurarse de que era realmente Sir Duncan. Tan pronto como reconoció al guerrero alto y rubio, dio un paso atrás e hizo un gesto para que entrase.

Su incomodidad al estar a solas con ella en su habitación era clara, lo que hablaba bien de su honorable naturaleza. A pesar de que estaba cubierta desde la barbilla hasta los dedos de los pies, estaba lejos de sentirse cómoda teniendo un hombre en su habitación privada.

Con su mirada firmemente dirigida sobre su cabeza hacia la pared que estaba más allá, Duncan empezó a hablar. —Oí voces cuando salía de la biblioteca.

Se arriesgó a echar un vistazo en su dirección. —No quería acercarme lo suficiente para que me vieran, pero era vuestro tío y su hombre.

Ella asintió. ¿Adónde quería llegar con esto?

—Tenga la seguridad de que si alguno de ellos se hubiera acercado a su puerta, los habría detenido.

Los pálidos ojos de Duncan brillaban con fuerza y gélidos en la oscuridad. —En eso, tiene mi palabra.

—Gracias.

Volvió a prestar atención a la pared. —También quería que supiera que he tenido noticias del capitán Gideon hace unos minutos. Me envió un mensaje con mi búho haciéndome saber que él y Kane planean reunirse con nosotros aquí mañana por la noche después del atardecer. Los cinco deberíamos ser capaces de tomar el control de la fortaleza mientras su tío no está.

Su corazón volvió a latir con fuerza y sus rodillas se negaron a sostenerla. Cuando ella empezó a hundirse en el suelo, Duncan murmuró algo en voz baja y se lanzó hacia delante para atraparla. La sostuvo lo suficiente como para que se sentara sobre el baúl al pie de su cama. Inmediatamente dio un paso atrás, con las manos a los costados.

—Me disculpo, Sir Duncan. No suelo ser tan débil.

—Dadas las circunstancias, mi señora, es muy comprensible.

Ella se las arregló para volver a estar bajo control, pero él tenía razón. En menos de una hora, la habían amenazado con violarla y luego le ofrecían la salvación. Apenas podía creer que por fin conociera la esperanza, pero el terror aún perduraba. Sí, ella había planeado esto, rezado por ello largo y tendido. Pero ahora que había llegado el momento, temía por lo que había desatado.

Duncan permaneció cerca, su actitud expectante, como esperando que ella hiciera algo -probablemente incluso algo sensato y coherente.

—¿Qué quieren que haga para prepararme? Si hay problemas, quiero ayudar a proteger a mi gente.

Duncan ya estaba moviendo la cabeza. —Murdoch y Averel encontrarán la forma de dejar pasar a Gideon y a Kane.

Tenía que haber una manera de hacerlo sin desenvainar espadas. No sería inusual que la llamaran durante la noche.

Se sentó más erguida. —Puedo ayudar con eso. Nuestro lechero vive a lo largo del camino hacia el oeste y es un amigo de confianza. Se sabe que viene a la puerta cuando uno de sus animales está enfermo o herido. Nadie sospecharía de él. Si su capitán y Kane esperan cerca, pueden entrar en la fortificación cuando se abra la puerta para dejarme salir.

Duncan caminó a lo largo de su habitación, y de regreso. —Gideon no apreciará mucho que la ponga en peligro, mi señora.

—Esta es mi gente, Sir Duncan. Les ayudaré en todo lo que pueda.

Le ofreció otra de sus sonrisas rápidas. —Ya veo por qué tiene a Gideon tan agitado.

Le hizo una rápida reverencia. —Avisaré al capitán de sus planes. No estará contento, pero quizá sea bueno para él no siempre salirse con la suya.

No sabía cómo reaccionar ante eso. Su mente estaba demasiado ocupada girando en círculos sobre lo que le esperaba al día siguiente.

—Tenga cuidado, Sir Duncan. Mi tío y Olaf son enemigos peligrosos.—Se detuvo y dijo: —Por favor, dígame que estamos haciendo lo correcto.

Duncan había estado a punto de salir de su habitación. Se quedó inmóvil durante un instante, mirándola con esos ojos salvajes. —Nunca olvide que los dioses le concedieron que ayudáramos a su causa. Envían a los Condenados a caminar por la tierra sólo en los tiempos más difíciles.

En ese momento, el lado guerrero de la personalidad de Duncan eclipsó su naturaleza académica. —Ahora mismo alguien ha desatado un gran mal sobre vuestra tierra. Gente inocente ha muerto para alimentar su hambre. Morirán más si no lo detenemos mientras podamos, si todavía podemos.

Luego desapareció, cerrándole la puerta. Se arrastró de nuevo bajo las sábanas, todavía agarrando su cuchillo y deseando que de alguna manera pudiera hacer que todo desapareciera. Rezando para que hubiera tomado la decisión correcta al llamar a los dioses para que enviaran a Gideon y a sus hombres a liberar a su pueblo, cerró los ojos y se aisló del aterrador lugar en que se había convertido su mundo.

Capítulo 13

Traducido por Fangtasy

Merewen no había planeado ver a su tío partir, pero no había podido dormir más de un puñado de minutos de un tirón después de que Duncan abandonara su habitación. Pesadillas combinadas con el miedo por lo que le depararía el día siguiente la habían mantenido dando vueltas y más vueltas.

El salón era caótico mientras los hombres recogían su equipo para viajar mientras los sirvientes se movían entre ellos con bandejas de bebida, pan y carne cortada. Merewen se detuvo a mitad de camino, tratando de localizar a Murdoch y a Averel entre la multitud. Ella vio primero a los dos perros del guerrero más joven. Estaban estirados entre tanto ajetreo, en el rincón más alejado, claramente sin prisas por empezar el día.

Murdoch entró a la vista. Se detuvo lo suficiente para agarrar un puñado de pan y carne de un sirviente que pasaba antes de dirigirse hacia la puerta. En vez de seguirle directamente, Merewen deambuló por el salón, ayudando como pudo antes de entrar en la cocina. Acortó directamente hacia la puerta que se abría hacia el patio.

Tan pronto como lo hizo, vio a Averel patrullando en la pasarela que rodeaba el interior de la empalizada. Bien. Si le hubieran asignado la guardia, era poco probable que estuviera entre los que iban con Fagan.

Mientras miraba, Murdoch entró en el establo. Ella bordeó su taller hasta el otro extremo del establo y lo encontró adentro ayudando al mozo de establo de Jarod a ensillar los caballos.

Nadie pensaría nada extraño si ella estuviera allí, especialmente si estaba ayudando. Cuando se detuvo para ajustar la cincha de uno de los caballos castrados, Murdoch se acercó.

Ella le ofreció una sonrisa. —Sir Murdoch, no veo su caballo entre los que están ensillados para viajar.

—La he echado a pastar esta mañana.—Sacó a otro caballo de una caballeriza. —Vuestro tío quiere irse pronto. Pensé que yo sería de más utilidad aquí. Una vez que él y sus hombres salgan, me uniré a Averel en la guardia.

Era difícil disimular su alivio al saber con certeza que los dos guerreros de Gideon permanecerían en la fortaleza.

—¿Por qué estás aquí?

Ante la pregunta de Fagan, Merewen acarició al castrado y le dio las riendas a uno de los muchachos. —Vine a ayudar a preparar los caballos. Sin embargo, veo que tienen las cosas bajo control, así que volveré al salón.

Fagan cogió su brazo antes de que pudiera escapar. —Asegúrate de que nuestras provisiones estén listas.

Ella se obligó a quedarse quieta y a no luchar contra su poder. —Sí, señor. ¿Sabe Ellie cuánto preparar?

Su tío finalmente la soltó. —Ella debería. Se lo dije yo mismo. Necesitamos suficiente para tres días.

Todo lo cual significaba que estaría fuera un mínimo de seis días. En el pasado, sus estancias en la capital solían durar de tres a cuatro días. Ella no podía contar con que eso fuese cierto esta vez, pero cuanto más tiempo permaneciese fuera, más tiempo tendrían Gideon y sus hombres para establecerse como el nuevo orden con el control de sus tierras.

Se dio cuenta de que Fagan la miraba con creciente impaciencia. —Lo siento. Iré a hablar con la cocinera ahora.

Dentro de la cocina, Ellie estaba al mando de sus ayudantes, recordándole a Merewen que un líder militar estaba planeando una campaña. Se acercó a la mujer, esperando un hueco en la fila de personas que necesitaban instrucciones.

Cuando la mujer finalmente la reconoció, Merewen le ofreció una sonrisa de disculpa. —El tío Fagan me pidió que me asegurara de que sus provisiones estuvieran listas y adecuadas para tres días de viaje.

Su amiga agitó la cabeza con disgusto. —Te das cuenta de que no tuvo el coraje de hacer esa petición él mismo.

Merewen se rio. —Cierto, no lo hizo.—Entonces bajó la voz. —Con menos hombres para vigilar la fortaleza, sería prudente que tus ayudantes durmieran aquí y cerraran las puertas esta noche.

Los ojos de la cocinera se abrieron de par en par, pero no hizo preguntas. —Gracias por el sabio consejo, mi señora. Yo me ocuparé de mi gente.

Merewen le dio a la mujer un abrazo rápido. —Como yo.

Tan pronto como dio un paso atrás, Ellie la miró con consideración. —No me gusta la forma en que los ojos de Olaf te siguen. Ten cuidado de no ser atrapada a solas por él ahora que tu tío no estará aquí para interferir.

—Lo tendré.

El recuerdo de anoche aún estaba fresco y la llenaba de terror. Ella se consoló al saber que el gobierno de Fagan basado en el miedo y el abuso estaba a punto de terminar, y el de Olaf también. En pocas horas, Gideon llegaría.

Desde la muerte de su padre, la única vez que se sintió realmente segura fue durante el abrazo de Gideon. Por un breve segundo, fue como si todavía pudiera sentir los labios de él contra los de ella, sus brazos abrazándola con fuerza.

Sintiéndose mejor de lo que se había sentido en horas, le sonrió a Ellie. —Si no me necesitas, iré a ver cómo van las cosas afuera.

Kane había estado revisando sus armas durante la última hora. Sus dagas habían sido lo primero, seguidas de sus cuchillos. En ese momento, estaba afilando los filos de sus dos espadas. Gideon ya había terminado sus propios preparativos y ahora se arrepentía de haber comenzado tan pronto. Nunca disfrutaba del tiempo muerto, especialmente antes de una batalla.

Las últimas horas antes de una pelea siempre eran difíciles, y cada uno de sus hombres las manejaba de forma diferente.

Kane pulía el acero. Duncan leía un libro o estudiaba un mapa. Murdoch arreglaba los caballos y Averel jugaba con esos perros inadaptados. Pero ahora mismo, con sólo Gideon y Kane en la cabaña, el silencio era oneroso.

Kane levantó su espada hacia la luz para estudiar la hoja curva. Evidentemente no estaba a la altura de sus expectativas, porque volvió a trabajar el filo.

Miró a Gideon. —¿Por qué no vas a dar una vuelta con tu caballo?

Gideon ya había considerado la idea y la había rechazado. —Kestrel necesitará toda su fuerza para esta noche.

—Ve a dar un paseo a pie.—Kane sonrió. —Por supuesto, necesitarás toda tu fuerza para lo que enfrentemos esta noche y para después.

De alguna manera Gideon no pensaba que Kane se refiriera a mantener el control sobre la gente de Merewen.

—¿Después?

—Tu dama estará satisfecha cuando le devolvamos el control de sus tierras. ¿Crees que le gustará saber que eso es sólo el comienzo de nuestra batalla?

A Gideon no le gustaba mucho más esa idea. —¿Nunca te cansas de pelear una batalla tras otra?

La luz del sol afuera lo atrajo hacia la puerta. —¿Cuántas veces hemos derrotado al mal en esta tierra sólo para que regrese, tal vez en una forma diferente, pero por lo demás siempre lo mismo?

El humor burlón de Kane desapareció. —Es todo lo que he conocido, Gideon, incluso antes de que nuestros caminos se cruzaran por primera vez.

Levantó sus espadas. —El único valor que la gente ha visto en mí es mi talento con esto.

Habían tenido esta misma discusión antes, y Gideon siempre terminaba en la misma situación. No había forma de convencer a Kane de que valía mucho más que su habilidad para vencer y matar a sus oponentes. Aunque solo fuera para ser amigo de Gideon. Eso contaba mucho. Los dioses sabían que había tenido pocos de esos a lo largo de los siglos.

—Lady Merewen ve más allá de tus espadas, Kane. De lo contrario, no te confiaría uno de sus caballos. Gracias a su tío, ha tenido pocos motivos de felicidad en su vida, pero verte a ti y a Rogue juntos definitivamente le trajo alegría.

Habiendo dado su opinión, salió a la calle. Kestrel y Rogue estaban justo uno detrás del otro, dormitando bajo el calor de la tarde. Unos segundos más tarde, Kane se le unió en la valla para vigilar a los caballos.

Se quedaron de pie sin hablar durante un rato. Finalmente, Kane rompió el silencio. —Me temo que esta batalla será la más dura que hayamos librado. Esta convocatoria me inquieta.

—¿Cómo es eso?—Preguntó Gideon, aunque no estaba seguro de querer escuchar la respuesta.

—No estoy seguro. Normalmente éramos convocados por un sacerdote o tal vez por un jefe de clan. Lady Merewen es la primera mujer en convocar a los Condenados para salir del río.

Gideon señaló lo obvio. —Si no fuera mujer, sería la líder de su familia.

—Bastante cierto. Sobre todo porque la batalla que vamos a librar no está clara. A pesar de nuestros mejores esfuerzos, aún no hemos rastreado la fuente del ataque contra Scim o a los pobres bastardos que solían vivir en esta cabaña.

Kane dejó de hablar para mirar hacia las praderas. Gideon siguió la dirección de su mirada y finalmente vio lo que había llamado la atención de Kane. Algo se dirigía en su dirección. Demasiado pequeño para ser un caballo y un jinete, era sin duda uno de los perros de Averel. Trató de alegrarse por ello, diciéndose a sí mismo que debía sentirse aliviado de que Lady Merewen hubiera escuchado su advertencia de que se mantuviera alejada.

Curiosamente, se sentía más como decepcionado.

Salió al encuentro del mensajero. Resultó que eran los dos perros. Se acercaron a él con la lengua colgando y cayendo en la tierra, jadeando por el calor del día.

Gideon le dio unas palmaditas al blanco en la cabeza y le desabrochó la bolsa del cuello. Kane vino con una cacerola con agua. Los perros se pusieron de pie y se la bebieron con mucho ruido y salpicaduras. Averel los había llamado Alabaster y Ebony⁸ por su colorido. Todos los demás tenían una variedad de nombres menos elogiosos para ellos.

Kane miró con disgusto mientras terminaban de beber y decidieron revolcarse en la tierra, enviando una nube de polvo. —¿Trajeron estos inadaptados buenas noticias?

Tan pronto como leyó el mensaje de Duncan, Gideon comenzó a maldecir. No ayudó que Kane empezara a reírse.

—¿Sería correcto suponer que es algo que Lady Merewen hizo lo que ha amargado tu mal humor?

No tenía sentido negarlo. —En lugar de dejar que Murdoch o Averel nos abran la puerta esta noche, es muy probable que Merewen esté justo en medio de las cosas.

La sonrisa de Kane se desvaneció. —¿Esa mujer no tiene ningún sentido?

—No que yo haya visto. Va a hacer que uno de sus granjeros llame a la puerta cuando estemos listos para entrar. Le dirá a los guardias que necesita a Lady Merewen para un animal herido. Enviarán a buscarla y abrirán la puerta para dejarla salir.

Gideon se dirigió de nuevo al interior de la cabaña para enviar una respuesta, pidiendo -no, ordenando- a sus hombres que se les ocurriera una idea mejor. Si todo lo demás falla, Murdoch debería encerrar a Merewen en su habitación o, mejor aún, atarla y meterla en un baúl.

¿Cómo esperaba que los cinco lucharan contra los hombres de Fagan y la defendieran al mismo tiempo? Con la fuerza y las habilidades mejoradas de los Condenados, los hombres de armas comunes no serían un problema para ellos, ¿pero qué pasaría si se las arreglaban para tomar a Merewen como rehén?

Comprendía, e incluso admiraba, su determinación para proteger a su pueblo, pero no podía dejar que se arriesgara. No podría soportar verla herida, sin mencionar que la venganza de los dioses contra Gideon y sus hombres por no protegerla sería rápida y terrible.

Garabateó un mensaje de respuesta para Murdoch. Sólo podía esperar que Merewen entrara en razón.

Los perros siguieron a sus hocicos hasta la cabaña, sin duda esperando algo de la carne que Kane había asado antes. Cortó dos trozos considerables y se los tiró a los perros.

Después de que se terminaron su premio, él puso el mensaje en el cuello del perro blanco y los envió corriendo de vuelta a su amo. Al desaparecer entre la larga hierba, solo podía desear haber corrido con ellos. Incluso sin el tío de Merewen, ella estaba lejos de estar a salvo.

Al caer la noche, sin embargo, todo eso cambiaría. Por primera vez en, sólo los dioses sabían cuánto tiempo, los Condenados lucharían, pero no solos. Había hombres leales tanto a Merewen como a su difunto padre que se unirían a su causa.

Los avatares eran guerreros formidables por derecho propio, uniéndose a la batalla con colmillos, dientes y garras. Más de un enemigo había perdido la vida tratando de defenderse de los ataques de Scim.

Hablando de Scim...

Gideon sonrió. Tal vez había otra forma de entrar en la fortaleza sin tener que poner en riesgo a Merewen. Gritó por Kane, que había vuelto a perfeccionar sus armas.

Merewen pasó la mayor parte del día visitando las granjas más cercanas, dispensando hierbas y ungüentos para cualquiera de los animales que los necesitaran. Había estado tentada de advertir a sus arrendatarios que se quedaran cerca de casa y evitaran la fortificación durante los próximos días, pero se mordió la lengua. Aunque confiaba en la mayoría de ellos, no podía confiar en todos.

Si una sola persona pasara la advertencia a Olaf o a uno de sus compinches, las cosas podrían ir mal para Gideon y sus hombres. Cuando finalmente regresó a la fortaleza, el propio Murdoch abrió la puerta para dejarla entrar. Su expresión estaba lejos de ser de bienvenida.

Desmontó rápidamente. —¿Qué pasa?

—Sólo que os fuisteis sin decirnos a dónde iba o por qué.

—Llevo años cuidando los caballos y el ganado yo sola, Sir Murdoch. Hoy no era diferente.

Pero lo era. Ambos lo sabían.

Llevó a su caballo hacia el establo. —Olaf la ha estado buscando durante la última hora. No es prudente provocarle innecesariamente.

—Iré a ver qué quiere.

—Cuidemos de su yegua primero. Entonces me aseguraré de que Averel esté dentro del salón antes de que usted entre. Ha estado esperando que sus perros vuelvan de donde Gideon, pero ya deberían estar de vuelta. Si él no está allí, estaré yo, aunque se supone que debo ocuparme del portón. No debería enfrentarse a Olaf sola, especialmente después de lo que Duncan oyó anoche.

La piel de Merewen se le heló con el recuerdo. No podía ocultar su alivio. Las órdenes de su tío eran dejarla intacta. Eso no significaba que Olaf no pudiera castigarla si pensaba que ella lo había desafiado por alguna razón. Incluso se inventaría una excusa si ella no le daba una.

No les llevó mucho tiempo quitarle los arreos a su yegua y secarla con un par de trapos.

Mientras Merewen terminaba, Murdoch fue a ver a Averel. Volvió demasiado rápido, sin darle más excusas para quedarse en los establos.

—Averel aún no ha regresado, y Olaf no estaba por ninguna parte. Tal vez debería retirarse a sus aposentos por el momento.

—Si cree que es lo mejor.

Al cruzar el patio, Murdoch se detuvo para mirar hacia una de las ventanas del segundo piso. —Sería mejor que se mantuviera fuera de la vista, pero antes le pediría un favor.

—Cualquier cosa—, respondió, aunque estaba desconcertada sobre lo que podría ser.

—Le pido que vaya a ver a su tía. Sé que rara vez sale de su emparrado excepto para comer o por orden de su tío, pero no la he visto en todo el día.

Una sensación de malestar se asentó en el estómago de Merewen. —No la vi esta mañana antes de que el tío Fagan se fuera, pero eso no es inusual. A veces no es capaz. No siempre se siente bien.

Merewen se detuvo, sin estar segura de cuánto debía compartir acerca de la situación de su tía.

La expresión de Murdoch se endureció. —He visto los moretones, mi señora. Sólo un demonio trataría a una mujer de manera tan brutal, especialmente a una tan delicada como Lady Alina.

Él se movió de un pie al otro como si se sintiera incómodo con la dirección que había tomado su conversación. ¿Tenía idea de cuánto acababa de revelar? ¿Había algo entre el guerrero más bien adusto y su tía? No lo presionaría para obtener respuestas, no cuando tenía sus propios secretos para proteger.

—Hágame saber si ella necesita algo.—Parecía que quería decir más, pero se dirigió hacia la puerta.

Ella apresuró sus pasos para mantenerse a la par de sus zancadas más largas. —Lo haré.

En el interior, el salón estaba vacío, excepto por unos pocos sirvientes que ponían las mesas para la cena. Le pareció tan extraño ver que todo parecía tan normal, rutinario.

En cualquier otro momento ella se habría lavado y ayudado con los preparativos. Pero hoy no. No podía arriesgarse a que nadie se diera cuenta de lo tensa que estaba o de la forma en que sus ojos se desviaban hacia los tres hombres que estarían luchando por sus vidas, y por la de su pueblo, en tan sólo unas horas.

¿Cómo les pagaría?

Peor aún, ¿cómo soportaría que los dioses llamaran a sus guerreros de vuelta al río, sabiendo que nunca volvería a ver a ninguno de ellos? ¿Cómo se habían vuelto tan queridos para ella en tan sólo unos días? Incluso Kane ya no era tan aterrador como lo había sido la primera noche.

Y no se permitía ponerle nombre a lo que estaba sintiendo por Gideon aunque tuviera hambre de su toque, su rara sonrisa y el puerto seguro de sus brazos. No tenía sentido, y tenía a otros que la habían reclamado antes que él.

Subió las escaleras sin incidentes. La preocupación de Murdoch por Alina hizo que Merewen se dirigiera a la habitación de su tía. Si todo estaba bien, entonces quizás se acostaría un rato para compensar el sueño que había perdido durante la noche.

No fue ninguna sorpresa que la puerta de su tía estuviera cerrada. Merewen golpeó suavemente. —¿Alina?

No hubo respuesta. Esta vez golpeó más fuerte. Aunque respetaba la privacidad de Alina, Merewen necesitaba saber que estaba bien. Finalmente, escuchó el arrastrar de pies hacia la puerta.

Abrió sólo una rendija, pero fue suficiente para ver que su tía estaba lejos de estar bien. —Déjame entrar, Alina.

—Estoy cansada, Merewen.

Las dos mujeres no eran particularmente cercanas, pero Merewen no estaba dispuesta a irse hasta que supiera el estado de Alina. Cansada puede significar muchas cosas.

—Por favor, déjame verte. Una vez que sepa que sólo estás cansada, te prometo que me iré.

Aunque puede que no le gustase que Merewen usase su nombre, añadió: —Sir Murdoch estaba preocupado. Pensé que preferirías que fuera yo quien viniera a ver cómo estabas.

Pensó que podría tener que entrar a la fuerza en la habitación. Finalmente, Alina suspiró y abrió la puerta lo suficiente para que Merewen pudiera pasar.

Una vez dentro, casi deseó haber aceptado la palabra de Alina y haberse ido. Pero esa era una reacción cobarde, y no estaba en Merewen dejar que nadie sufriera, especialmente solo.

—Déjame ordenar que te preparen un baño.

Alina se dio la vuelta. —Eso no es necesario.

Merewen quería abrazar a la mujer maltratada, pero temía que eso sólo le causara más dolor a Alina. Ella apretó los puños a sus costados, deseando que su tío estuviera en casa ahora mismo. Si Murdoch viera lo que Fagan le había hecho a su esposa, su tío no viviría lo suficiente como para volver a levantar el puño contra nadie.

Pero ahora mismo Alina necesitaba su ayuda, no su temperamento. —Un baño caliente con algunas de mis hierbas especiales aliviará tus heridas y tu espíritu. Por favor, déjame hacer eso por ti.

El sufrimiento de Alina había grabado su marca en su bonita cara. —Si insistes.

—Llamaré a los sirvientes para que traigan agua para tu baño mientras regreso a mi taller para buscar las hierbas. No tardaré mucho.

Antes de salir por la puerta, se volvió para mirar a Alina. Tal vez podría ofrecerle a la mujer un poco de esperanza. —Esto no te volverá a pasar. Lo juro.

Por primera vez, Alina mostró una chispa de emoción, aunque fuera miedo. —¡Merewen! ¿Qué has hecho?

—Ahora no es el momento, pero consuélate sabiendo que Fagan nunca jamás nos volverá a poner una mano encima a ninguna de las dos.

En lugar de arriesgarse a compartir otra palabra, Merewen se fue en busca de la sirvienta que se ocupaba de las necesidades de Alina.

—Magda, tu ama te necesita. Que le preparen un baño y que le lleven algo ligero para comer. Volveré pronto con algunas de mis hierbas especiales para su baño. Ayudarán a calmar su espíritu.

Los ojos de Magda estaban nublados por la edad, pero aún así veía lo suficiente. —Iré a ver a mi señora. Y gracias, señora, por ayudarla. Hace tiempo que no sabe mucho de la bondad en su vida.

Merewen solo pudo asentir. El sufrimiento de su tía había sido bien conocido por todos los miembros de la familia, pero todos habían estado impotentes para detenerlo.

Se apresuró a bajar las escaleras, esperando llegar a su taller y volver a la habitación de su tía sin ser vista.

Sólo llegó a la mitad del salón antes de que la suerte la abandonara.

—¿Dónde has estado, en nombre de los dioses?

El rugido de Olaf detuvo toda actividad de inmediato.

Merewen ignoró las miradas. —Estaba haciendo mis rondas, cuidando el ganado y revisando los rebaños.

Habiendo respondido a su pregunta, ella comenzó a pasar junto a él. Debería haberlo sabido mejor. Se plantó de nuevo en su camino, sus puños en sus caderas mientras la miraba fijamente.

—¿Necesitabas algo más? Tengo deberes que atender ahora.

El destello de un calor impío en su mirada señaló su pobre elección de palabras. —Sí, hay algo que necesito de ti, pero tendrá que esperar. Pero pronto, muy pronto.

Pero sólo porque su tío se lo había ordenado. Nunca pensó que le estaría agradecida a Fagan por algo. Por supuesto, sólo le había prohibido a Olaf acostarse con ella antes de su regreso. Eso no significaba que no pudiera golpearla si así lo deseaba.

Y él lo deseaba. Estaba allí en el destello de sus ojos brillantes y en la forma en que se mojaba los labios.

—Me disculpo por no decirte dónde estaba, y no dejaré de informarte de mis planes otra vez.

Trató de parecer asustada por su desagrado. —Si no me necesitas ahora mismo, le prometí a Lady Alina que le llevaría un poco de ese jabón especial que tanto le gusta.

Por un momento, pensó que iba a dejarla pasar ilesa. En vez de eso, mientras ella intentaba caminar alrededor de él, él enredó sus dedos en su pelo y la levantó del suelo. La arrastró tan cerca que su cabeza se llenó del hedor de macho sin asear y de ajo.

—Crees que eres demasiado buena para alguien como yo, muchacha, pero eso va a cambiar y pronto. Considerando lo que tu tío y el duque han planeado para ti, llegará el día en que te alegrarás de abrir tus piernas para mí.

La empujó, haciéndola tambalearse hacia atrás contra una pared cercana. —No me importa lo que tu tía quiera o necesite más de lo que tu tío necesite. Trae mi cena, y tal vez reconsideraré tu castigo por dejar la fortaleza sin mi permiso.

No se molestó en responder. Nada le haría cambiar de opinión, no si estaba decidido a humillarla y herirla de nuevo. Si los guerreros no estuvieran allí para detenerlo, ella sobreviviría. Lo había hecho antes.

Sabiendo eso, ella cuadró sus hombros y se alejó. La comida de Olaf esperaría hasta que recogiera las hierbas de su taller. Uno de los sirvientes podría llevárselas a Alina.

Y en lugar de pensar en lo que Olaf había planeado para ella esa noche, se concentró en el conocimiento de que esta era la última noche que él aterrorizaría a su pueblo.

Capítulo 14

Traducido por Fangtasy

Gideon le puso las riendas a Kestrel y esperó a que Kane lo alcanzara. El sol flotaba sobre el horizonte, bañando el mundo en tonos rojos y dorados. Era hermoso de ver, pero demasiado revelador. Si viajaban mucho más lejos, corrían el riesgo de ser vistos por los centinelas de la fortaleza.

Kestrel no protestó cuando Scim se lanzó en picado para aterrizar en el brazo de Gideon. Después de darle al caballo unos segundos para que aceptara la presencia del pájaro, Gideon bajó su brazo para dejar que el gerifalte se subiera a la percha especialmente diseñada en la parte delantera de la silla de montar de Gideon.

Kane aún no había convocado a su propio compañero. Hob no llevaba bien la luz del sol, ni siquiera por el atardecer. Tampoco podían arriesgarse a encontrarse con alguien con Hob suelto. Mientras que Gideon podía pasar fácilmente por un noble con afición a la cetrería, Kane no podía. Sus ojos se enrojecían en momentos de gran emoción, especialmente justo antes de una batalla. Junto con Hob, la pareja haría que la mayoría de los humanos salieran gritando. Por muy divertido que eso pueda ser, ciertamente no ayudaría a que sus posibilidades de acercarse a la fortificación pasaran desapercibidas.

Kane se puso de pie sobre sus estribos para mirar hacia adelante. —Debemos estar cerca.

Gideon estaba de acuerdo. —Lo estamos. El portón está a poca distancia más allá de esa curva que se puede ver justo más adelante.

Ambos hombres desmontaron para que los caballos descansaran. Gideon tomó un largo trago de agua y luego le ofreció el odre a Kane, quien negó con la cabeza.

Gideon lo volvió a meter en su macuto. —No tardará mucho. Una vez que el sol toque el horizonte, me colocaré en el otro lado de la empalizada.

La risa de Kane fue inesperada. —No puedo creer que realmente vayas a intentar burlar los muros de esa manera.

Para ser sincero, Gideon tampoco podía, pero si lo conseguía, tendrían a cuatro de los guerreros dentro de la fortaleza y sólo quedaría Kane para entrar por la propia puerta. Sería útil saber cuántos hombres había dejado Fagan para vigilar la fortaleza. Esperaban que unos pocos se pusieran del lado de Gideon y sus hombres por lealtad al padre de Merewen, pero ¿cuántos? Sería mejor no contar con ninguna ayuda.

—Si puedo entrar en la fortaleza antes, puedo evitar que Lady Merewen se meta en medio de la lucha.—Por los dioses, eso esperaba.

La boca de Kane se curvó con una sutil sonrisa. —Nunca había visto que te preocuparas tanto por una mujer antes. Pero los otros que hemos defendido estaban contentos de dar un paso atrás y dejarnos hacer a nosotros toda la lucha.

Y toda la hemorragia. Eso era cierto. La mayoría de sus peticionarios habían sido demasiado golpeados por sus opresores como para tener la fuerza para luchar por sí mismos. Merewen era desafiantemente diferente, hasta el punto de ser imprudente.

—Nuestra vocación siempre ha sido proteger a aquellos que los dioses encontraron que merecían ser salvados. No permitiré que la lastimen. Ya ha sufrido suficientes abusos a manos de alguien que debería haberla protegido.—Miró hacia el oscuro cielo. —Siento que está en un peligro mucho peor que la negligencia y el abuso de Fagan.

Todo rastro de humor desapareció en la expresión de Kane. —¿Crees que podría ser el objetivo de la magia negra que se ha invocado en esta tierra?

—Creo que su tío tiene suficiente hambre de poder y de oro como para sacrificarla para conseguirlo. Sospecho que ha hecho un mal negocio con el duque.

El miedo por Merewen lo inquietaba. Mientras caminaba, Scim se dio cuenta de la tensión y agitó sus alas. El ruido también hizo que Kestrel se pusiera nervioso. Gideon luchó contra sus emociones, esforzándose por encontrar al guerrero frío y sin emociones que siempre había sido.

Era difícil. Esta intensa conexión con Merewen lo llevaba a asumir riesgos que normalmente no consideraría. Siempre había hecho lo que los dioses le ordenaban defendiendo implacablemente a los que habían llamado a los Condenados para que salieran del río. Por primera vez, estaba dispuesto a arriesgarlo todo, a dar su vida si eso significaba que Merewen podía vivir en paz.

¿Este poder que ella tenía sobre él fortalecía su determinación de prevalecer, o se arriesgaba a un desastre dejando que sus pensamientos sobre ella nublasen su raciocinio? ¿Cómo iba a saberlo?

—Cuéntame más sobre lo que sientes respecto a esta magia.

Ahora la mirada de Kane se dirigía hacia el norte y el este. —Es mejor dejar esas discusiones para la brillante luz del día. Basta decir que una vez desatada, exigirá el sacrificio de vidas y de sangre hasta que alcance su plena fuerza.

—¿Y cuando eso ocurra?

Su amigo giró una sombría sonrisa en su dirección. —Entonces nada ni nadie estará a salvo. Los propios dioses se esforzarán por contener el daño que causará.

Gideon se puso hombro con hombro con su amigo, una posición reconfortante por su familiaridad.

—¿Esto es algo que se puede combatir con espada y escudo?

—Tal vez.—Kane se encogió de hombros. —Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que estudié la magia que mi familia practicaba. Los peligros de invocar ese poder siguen estando claros en mi mente, pero los detalles no son más que oscuros recuerdos. Nuestra mejor esperanza para encontrar una forma de detenerlo es la investigación de Duncan.

Gideon preferiría confiar en algo sólido, como su espada. —¿La biblioteca de un hombre común incluiría tal sabiduría tradicional?

Kane dibujaba círculos en el polvo con un palo. —Tal vez no, pero el padre de Lady Merewen era el dueño del antiguo texto que contenía los términos de nuestra convocación. Parece, por lo que le dijo a Duncan, que su padre reunió una colección sustancial.

Partió el palo por la mitad y lo tiró como basura. —La biblioteca de mi abuelo habría tenido la información que necesitamos. No tengo ni idea de lo que pasó con sus libros de hechizos después de que lo mataran. Mucho conocimiento fue destruido por los que lo ejecutaron y arrasaron su casa.

La pérdida de la familia de Kane era algo de lo que raramente hablaba. Nunca había sido alguien que mostrara la verdadera profundidad de sus sentimientos, pero Gideon sabía que su amigo seguía llorando el fallecimiento de su madre. Su abuelo era otro asunto completamente distinto.

Mientras Gideon miraba fijamente el sol que se desvanecía, una inesperada oleada de terror lo bañó, lo suficientemente fuerte como para doblar sus rodillas y dejarlo agitándose para encontrar el equilibrio. Kane logró atraparlo antes de que cayera al suelo.

El segundo esfuerzo de Kane hizo que Gideon volviera a estar en pie. —En nombre de los dioses, ¿qué te pasa?

Gideon respiraba entrecortadamente, buscando el control. Fue lento en llegar. —No estoy seguro.

Entonces lo estaba. Tan seguro como que la luna saldría, Merewen estaba en problemas. Este miedo paralizante que él sentía no era de él, sino de ella. Alguien la estaba amenazando, la estaba lastimando.

Luchó para recuperar su equilibrio, luego se liberó de las garras de Kane y salió corriendo hacia Kestrel. —Es Lady Merewen. Está en peligro.

—¿Cómo lo sabes?—Preguntó Kane mientras saltaba sobre su propia montura.

—Desde el principio, los dioses han forjado una conexión entre nosotros que no puedo explicar. Ahora mismo, Lady Merewen está más allá del miedo. Está aterrorizada.—Instó a Kestrel a seguir adelante. —Tenemos que cabalgar duro. Ahora.

Kane se acercó a su lado, gritando sobre el sonido de los cascos y de sus pulsos. —Esperaré cerca a que Murdoch abra la puerta.

—No veo otra alternativa.

El sol estaba a punto de desaparecer. Al menos tendría la cobertura de la oscuridad. Y cuando encontrara al bastardo que aterrorizaba a Merewen, la sangre corría.

Averel caminaba lentamente por la pasarela, con la mirada puesta constantemente en las praderas fuera de la fortaleza.

Como la de Murdoch, la habilidad del joven guerrero para ver con la más tenue luz era superior a la de los guardias meramente humanos. Sólo Kane tenía mejor visión de noche, pero eso se debía a los lazos de su familia con la magia más oscura.

Murdoch cambió de dirección cuando llegó a la esquina más alejada y comenzó a retroceder hacia el centro. Esperaba que Merewen hubiera seguido su consejo de permanecer enclaustrada en sus habitaciones después de ver a Alina.

Desafortunadamente, eso estaría fuera de lo acostumbrado para ella. Su reemplazo debía llegar pronto. Una vez que estuviera fuera de servicio, iría a ver a Merewen y quizás a su tía. Su mano se desvió hacia la daga de su cinturón al pensar en Lady Alina.

Sus instintos le decían que ella había permanecido secuestrada en sus habitaciones por razones más siniestras. Se dijo a sí mismo que Merewen le habría avisado si Alina estuviera lesionada gravemente, y volvió a dar la vuelta y contó los pasos hasta la esquina.

Iba y venía, no iba a ninguna parte, tal como lo había hecho durante gran parte de su vida, durante tanto tiempo. Nunca se arrepintió de haber permanecido al lado de Gideon ese día hace siglos, cuando sus vidas se habían puesto patas arriba y del revés. Sin la intervención de Gideon, Murdoch probablemente habría muerto a manos de Warwick, su señor feudal.

Le debía a Gideon tanto su vida como su cordura. Permanecería con el capitán mientras los dioses decretaran que los cinco vivieran en este ciclo interminable de sueño frío alternando con los breves lapsos de experimentación de la vida… si tres meses de caminar, hablar y respirar aire, todo ello acompañado de luchas interminables, podían llamarse vida.

Cada vez que respondían al llamado, todos oraban en secreto para que fuera la última vez. Seguramente los dioses al final les concederían la paz.

Pero por ahora, su propósito estaba claro, y necesitaba permanecer concentrado. Averel venía hacia él. Se detuvo y esperó a que se asegurase de que los otros guardias no escucharan su conversación.

Su amigo parecía perplejo. —Tu relevo lleva aquí ya varios minutos. Pensé que tenías prisa por asegurarte de que todo estuviera tranquilo dentro del salón antes de que Gideon y Kane llegaran.

Por primera vez, Murdoch se dio cuenta de lo oscuro que estaba. —Me he perdido en mis pensamientos. Lo siento.

Antes de que Averel pudiera responder, el grito de un ave rapaz los detuvo a ambos.

—Gideon.

Por muy tentador que fuera correr hacia la puerta y abrirla, tenían que atenerse al plan. Murdoch mantuvo sus movimientos lentos y casuales mientras miraba por encima de la pared hacia el estrecho camino que conducía al portón principal.

Si sus amigos estaban ahí afuera, no podía verlos, pero no esperaba hacerlo. Gideon no quería revelar su presencia hasta el último segundo posible, y la naturaleza misma de Kane estaba en armonía con la noche misma.

—Ve y hazle saber a Duncan que la batalla está ya al caer.

Los ojos de Averel brillaban en la oscuridad mientras pasaba por delante de Murdoch en la estrecha pasarela, con la fiebre de la batalla ya en todo lo alto. —Por nuestro éxito, Murdoch. Oremos para que los dioses guíen nuestras espadas y nuestros pasos esta noche. Que el amanecer traiga un nuevo día para Lady Merewen y su gente.

Murdoch sólo pudo asentir con la cabeza. Hacía tiempo que había renunciado a que los dioses les facilitaran las cosas a Gideon y a los demás. No los llamaban los Condenados sin razón.

—Cuida tu espalda, cachorro.

Esperó unos minutos antes de seguir al joven caballero. Para cuando Murdoch comenzó a bajar por la escalera circular hasta el patio de armas, era difícil mantener su ritmo lento y constante. Revisó el holgado deslizamiento de su espada dentro su vaina y luego sus cuchillos de lanzar.

El torrente de sangre en sus venas dejaba su piel enrojecida y caliente. A diferencia de Kane, Murdoch no amaba la violencia, pero tenía talento para ella. Ahora mismo, al borde de una batalla, sus sentidos agudizaban su conciencia de lo que lo rodeaba: los sonidos, los olores, las sombras y las manchas de luz.

Cuando entró en la gran sala, sabía dónde estaba sentado o de pie cada uno de los hombres que parecían cansados o borrachos, y qué hombres eran los más propensos a responder al sonido de una alarma con las espadas desenvainadas y preparados para defender la fortaleza. Fagan se había llevado a una buena parte de sus hombres con él, pero quedaban suficientes para ofrecer a los Condenados una buena pelea por la posesión de la fortaleza. Murdoch hizo una última inspección del área.

No había señales de Lady Alina o de Lady Merewen. Con suerte, ambas estaban a salvo en sus habitaciones. Se dio cuenta de que los sirvientes también estaban ausentes. Era temprano para que todos ellos desaparecieran por la noche.

Pero ciertamente era lo mejor para todos.

La verdadera pregunta era, ¿adónde se había ido Olaf?

Murdoch se dio la vuelta y volvió a salir a la noche. Al capitán de Fagan le gustaba merodear por la pasarela en momentos extraños. Lo último que necesitaban era que interfiriera con los planes que su capitán había puesto en marcha. Y eso sería justo si Olaf enviaba al granjero lejos y se negara a avisar a Merewen de que la necesitaban.

Murdoch volvió a subir los escalones, listo para enfrentarse al enemigo.

Merewen esperaba haber regresado de su taller sin que Olaf se diera cuenta de que se había demorado en traerle la comida. Le entregó el jabón y las hierbas calmantes a un sirviente y lo envió en busca de Magda. Mientras tanto, Ellie había amontonado la bandeja de Olaf con comida y una jarra de su vino favorito. Con suerte, comería y bebería hasta quedar atolondrado. Merewen consideró brevemente añadir algunas especias especiales a su bebida que le ayudarían con eso, pero usar su don para hacer daño estaba prohibido. No sabía quién había establecido las reglas, pero a instancias de su padre había jurado seguirlas.

Los ojos de Olaf siguieron su avance mientras caminaba por el salón. La sonrisa en su cara era un mal presagio para ella, pero ésta mantuvo su paso constante. El hombre saboreaba el sabor del miedo, y ella se negaba a alimentar su apetito por él.

Ella cargó con la pesada bandeja y se dirigió al asiento de Olaf en la mesa principal. Observaba cada uno de sus movimientos, como un gato de montaña posicionado, inmóvil, esperando a que su presa se acercase.

El hombre nunca había sido mucho más que músculos y un fuerte brazo de espada. Pero cuanto más tiempo servía Olaf a su tío, más cruel y despiadado se había vuelto, sintiendo demasiado placer al ver sufrir a los demás. Su padre nunca habría tolerado que alguien a quien se le diera ese tipo de comportamiento permaneciera bajo su empleo.

Fagan lo alentaba.

Merewen dejó el plato de Olaf y su bebida. Éste se recostó en su silla, sus brazos cruzados sobre su pecho. Tan pronto como ella arregló la comida, él golpeó y la barrió con su brazo arrojándola de la mesa al suelo.

—Has vuelto a desafiar mis órdenes. Tráeme comida fresca y luego espérame en tu habitación. Te enseñaré una lección sobre lo que les pasa a las mujeres que no obedecen a sus amos.

Merewen quería lanzar la bandeja contra el grueso cráneo de Olaf, pero eso sólo lo pondría en marcha. Mientras él pensara que ella estaba asustada por sus amenazas, él saborearía el momento y se quedaría sentado el tiempo suficiente para comer su comida.

Retrocediendo, ella tuvo cuidado de mantener sus ojos abajo para que él no viera la furia absoluta en ellos.

El temblor se contuvo hasta que llegó a la cocina. Merewen se apoyó contra la pared, luchando por respirar. En su cabeza, ella sabía que para mantenerse a salvo, todo lo que tenía que hacer era encontrar a uno de los tres guerreros que ya estaban dentro de los muros de la fortaleza. Cualquiera de ellos lucharía para protegerla de los puños de Olaf.

Su corazón, sin embargo, quería a Gideon, a nadie más. Había seguridad entre los fuertes brazos del capitán, donde Olaf nunca podría hacerle daño. Si él estaba allí, ella dormía toda la noche sin preocuparse de quién pudiera entrar corriendo por su puerta.

Pronto, se recordó a sí misma. El capitán llegaría pronto con su naturaleza feroz y su tacto suave. Con ese pensamiento al que aferrarse, ella podría soportar cualquier cosa.

—Mi señora, ¿pasa algo malo?

—Estoy bien.—Merewen se enderezó, aprovechando su nueva determinación, y levantó la bandeja vacía. —Olaf pensó que no había traído su comida lo suficientemente rápido, y quiere comida fresca.

Ellie le quitó la bandeja a Merewen. —Deme esa bandeja. Le mostraré a ese tonto obnubilado lo que es fresco.

Por muy entretenido que pueda ser ver a la mujer mayor enfrentándose a Olaf, ahora no era el momento, y probablemente solo empeoraría las cosas para Merewen.

Merewen consiguió una sonrisa tranquilizadora y extendió la mano hacia la bandeja. —Te prometo que esta será la última vez que te exija tanto a ti o a mí. Déjame volver a llenar esto y traer otra jarra de vino para él también. Después de llevarlo a su mesa, me retiraré por la noche.

Ella le dio a Ellie una mirada dura. —Tú deberías hacer lo mismo. Recuerda cerrar las puertas.

La otra mujer miró a Merewen, sus ojos entrecerrados. —Si necesita ayuda con lo que sea que haya planeado, mi señora, sólo tiene que pedirla.

—Gracias, Ellie. Tu lealtad significa mucho para mí, y necesito asegurarme de que tú y tu personal estén a salvo. Enviarte allí sólo provocaría aún más el temperamento inestable de Olaf.

Cuando volvieron a cargar la bandeja, Ellie preguntó: —¿Quiere que uno de los muchachos se la lleve?

—No, Olaf me está esperando.

Sería cobarde enviar a alguien en su lugar y podría poner en peligro a su sustituto. Preparándose para lo que pudiera venir después, cogió la bandeja cargada y se dirigió de vuelta a donde esperaba su atormentador.

Esta vez Olaf aceptó su cena sin hacer comentarios. En cambio, sus ojos fueron los que hablaron. A pesar de que estaba completamente vestida, sentía como si él la hubiera desnudado allí mismo, en el gran salón. Cada vez más, se temía que él se hubiera escapado de su correa y que fuese a ignorar las advertencias de su tío para que la dejara inmaculada.

Ya había pasado la hora en que ella se retiraba. Si se apresuraba, podía volver a ver a Alina antes de retirarse a su propia habitación. Y si los dioses estuvieran escuchando, Gideon llegaría a tiempo para guiar a sus guerreros a salvar a su pueblo.

Capítulo 15

Traducido por Fangtasy

Lady Alina estaba sentada cerca del fuego en su habitación haciendo labores de costura cuando Merewen llegó. Levantó la vista con una pequeña sonrisa cuando Magda abrió la puerta para dejarla entrar.

—Merewen, no esperaba volver a verte esta noche.

El calor del fuego desterró un poco del frío que había perseguido a Merewen desde que se encontró con Olaf. —Quería ver si te sentías mejor.

Alina dejó su bordado a un lado. —Gracias a ti, estoy mucho mejor. El baño y las hierbas que enviaste fueron de lo más relajantes.

—Me alegro de que hayan ayudado. La mayoría de mis pacientes tienen cuatro patas, pero la gente no es tan diferente.

Para su sorpresa, Alina se rio. —¿Así que me diste el mismo jabón y las mismas hierbas que usas en tus caballos? Me aseguraré de avisarte si siento deseos extraños de comer hierba o dormir en el establo.

Ella le devolvió la sonrisa a Alina. —Quizá debí pedirle a Ellie que te enviara una bolsa de avena para la cena.

Ver que su tía se veía decididamente más feliz hacía que el riesgo que Merewen había asumido mereciera la pena, cualquiera que fuera el costo que pudiera suponerle. No podía recordar la última vez que vio a Alina tan contenta, pero claro, rara vez veía a su tía cuando Fagan estaba en casa.

Su ausencia tenía que ser una bendición para Alina. Merewen no era la única que rara vez tenía la oportunidad de dormir sin el miedo acechando sus sueños. Bueno, excepto que esta noche no sería pacífica para nadie dentro de la fortaleza.

Merewen le daría una advertencia más y luego regresaría a sus habitaciones. Esta noche, a pesar de las órdenes de su tío, ella pondría barricadas en su puerta hasta que los guardias del portón vinieran a decir que la necesitaban.

—Alina, cuando me vaya, asegúrate de atrancar la puerta.

Tan pronto como se acabaron las palabras, su tía se levantó y la siguió hasta la puerta. —Merewen, espera.

Alina la sorprendió simplemente abrazándola en lugar de hacer preguntas. —Mantente a salvo.

Ella devolvió el abrazo, apreciando la preocupación de su tía. —Haré lo que pueda.

Mientras salía por la puerta, Merewen se detuvo. —Puede que quieras dejar que Magda duerma aquí contigo.

—Lo haré. ¿No te quedarás con nosotras también?

—No, lo siento, pero no puedo. De hecho, me temo que ya me he retrasado demasiado.

En el pasillo, Merewen permaneció cerca de la puerta hasta que oyó que la tranca se deslizaba en su lugar.

Aliviada de que su tía se hubiera tomado en serio su advertencia, se retiró a su propia habitación.

Y de inmediato se arrepintió de no haber aceptado la invitación de Lady Alina.

Olaf se había colocado bajo el quicio de una puerta al final del pasillo que conducía a su habitación donde no se le podía ver hasta que ella estuviera casi al alcance de la mano.

—Ya era hora de que llegaras. Una vez más me has desobedecido.

Y eso obviamente le complacía. Olaf se humedeció los labios mientras la miraba, enviando una oleada de repulsión por las venas de Merewen. La expresión retorcida en su cara era casi inhumana, mostrándole el monstruo en el que se había convertido.

Se acercó a ella, con las manos hacia delante y los dedos curvados como garras. Ella fingió como si fuera a correr por las escaleras, rezando para que él la siguiera en esa dirección en vez de bloquear la entrada a su habitación. Cuando lo hizo, ella inmediatamente se giró hacia atrás para abrir la puerta. Se zambulló dentro y la cerró de golpe.

Su tío había ordenado que se retirara la tranca la primera vez que ella trató de evitar su castigo encerrándose en su interior. Todo lo que podía hacer era intentar apuntalar su cuerpo contra la puerta y esperar que pudiera evitar que Olaf forzara su entrada.

Era inútil, considerando que la superaba en peso en casi el doble. Ella gritó pidiendo ayuda, esperando atraer a Duncan o a uno de los otros guerreros en su ayuda. Aunque vinieran corriendo, Olaf aún tendría tiempo de hacerle mucho daño antes de que llegaran.

—Déjame entrar, Merewen. Sólo estás empeorando las cosas para ti.

Le dio a la puerta un poderoso empujón, forzándola a abrirse lo suficiente como para meter el pie e impedir que volviese a cerrarse.

—Vete, Olaf. Te arrepentirás de tus acciones si vienes aquí.

Al menos lo haría si ella se las arreglaba para poner sus manos en su cuchillo. Considerando la distancia entre la puerta y las almohadas de su cama, era dudoso que lo lograra.

—Ambos sabemos cómo va a terminar esto, Merewen.—Su voz se redujo a un ronco susurro. —Pero para ser justos, te daré la oportunidad de cambiar el resultado.

—¿Cómo podría hacer eso?—Preguntó ella, más para ganar tiempo que porque en realidad quisiera escuchar su oferta.

—Normalmente me gusta que mis mujeres tengan más carne en los huesos y que usen vestidos en lugar de las túnicas y pantalones que tú prefieres. Estoy seguro de que puedes hacer que me olvide de tus defectos si te esfuerzas lo suficiente.

Sólo la pura terquedad evitaba que entrara en pánico. Empujó la puerta para abrirla unos centímetros más. Otro empujón como ese y estaría adentro. Sin embargo, no estaba en ella darse por vencida.

—Mi tío ordenó que permaneciera intacta. Ambos sabemos que no es un hombre que se pueda contravenir.

—No te preocupes por eso.—Le dio otro empujón. —Hay muchas maneras de acostarme contigo sin destruir tu valor para el duque y tu tío.

Él aflojó un poco la puerta y comenzó a susurrar todas las posibilidades. El estómago de Merewen se estremeció ante los escenarios que pintó. Obviamente él había pensado en ello mucho. Se reajustó los pies y esperó a la siguiente embestida, sabiendo que llegaría tan pronto como él se cansara de jugar sus juegos.

El siguiente empujón le costó la pequeña cantidad de terreno que había recuperado y algo más. No se necesitaría mucho más esfuerzo de su parte para romper las defensas de ella. El tiempo se estaba acabando, y toda esperanza de un indulto se estaba desvaneciendo.

—Déjame entrar, Merewen, o empezaré el entretenimiento de la noche con tu tía. Después de todo lo que ha sufrido a manos de tu tío, no hay muchas posibilidades de que sea de gran utilidad para el duque. Eso la hace un buen blanco.

Gracias a los dioses que Alina se había atrincherado en su habitación. Si hubiera estado realmente en peligro, Merewen habría abandonado la batalla en lugar de dejar que la mujer sufriera en su lugar.

Olaf le dio un fuerte empujón más, y Merewen se encontró volando por el suelo. La puerta se golpeó contra la pared cuando Olaf entró en la habitación. Antes de poder recuperar el control total de su ataque, Merewen se arrojó sobre la cama.

Revolvió bajo las almohadas, buscando su cuchillo. Se las arregló para envolver sus dedos alrededor de la empuñadura justo cuando Olaf se lanzó sobre ella, empujándola hacia abajo entre las mantas lo suficientemente fuerte como para hacerla casi imposible respirar.

Su gran cuerpo era demasiado pesado para que ella se liberase de él, pero tampoco se rendiría.

Su aliento, caliente y asqueroso, aventó sobre la nuca y la cara de ella. —He esperado demasiado tiempo para esto. Siempre actúas como si fueras demasiado buena para mí, pero eres un poco mejor que un mozo de cuadra.

Rodó hacia un lado, manteniéndola aún inmovilizada con el peso de su pierna mientras su mano vagaba libre. Su mano que sostenía el cuchillo estaba atrapada debajo de su cuerpo, pero al final cometería un error.

Cuando eso sucediera, ella atacaría y, por la gracia de los dioses, él sangraría.

Gideon percibió el sabor del miedo de Merewen, y su dolor golpeó en sus oídos, empeorando a cada segundo. Su terror formaba una mezcla volátil con su furia, haciendo difícil concentrarse lo suficiente para llegar hasta ella.

Con la misma técnica que habían utilizado para devolver a Merewen a la seguridad de su habitación, Gideon colgó una bobina de cuerda sobre su hombro y luego estiró una correa de cuero entre sus manos mientras sostenía sus brazos sobre su cabeza. Debido a su mayor tamaño, Scim tenía la fuerza suficiente para levantar a Gideon hasta la cima de la empalizada. A partir de ahí, Gideon descendería hasta el suelo.

Estaba a punto de tirar el garfio que había al final de su cuerda hacia el borde del balcón de la habitación de Merewen cuando ella gritó una segunda vez. Incluso a la velocidad más rápida, era poco probable que pudiera subir a tiempo si ella estaba en peligro inminente.

—Scim, ¡ayúdala!

El gerifalte graznó desafiante y se lanzó directamente hacia su ventana abierta. Con suerte, el pájaro podría posicionarse para dañar seriamente al atacante de Merewen con sus garras y su pico, distrayendo al bastardo lo suficiente como para que Gideon se uniera a la contienda.

Un profundo bramido vino de la habitación de arriba cuando Gideon hizo girar el gancho en círculo varias veces, aumentando la velocidad con cada vuelta. Finalmente, con un gesto de su muñeca, lo mandó volando para que quedara atrapado en la pared baja que rodeaba el balcón de la habitación de Merewen.

Poniendo una mano encima de la otra, con los pies apoyados en la pared, subió por la pared, esperando y rezando a los dioses para que le dejaran llegar a ella a tiempo. Cuando se levantó para aterrizar en el balcón mismo, sacó su espada y su puñal favorito y entró en la habitación para defender a su dama.

Dentro había una escena salida de los infiernos más profundos del inframundo. Un hombre brutal yacía tendido sobre Merewen, y las piernas y brazos de ambos estaban retorcidos en un nudo enredado.

El ataque de Scim había hecho algo de daño, pero había poco más que pudiera hacer dentro del espacio confinado del dosel que se arqueaba sobre la estructura de la cama. Gideon sólo podía esperar que el ave rapaz hubiera logrado frenar el asalto contra Lady Merewen, al menos el tiempo suficiente como para evitar que ella fuera…

¡No! No podía pensar en esa posibilidad. Que esta bestia pensase siquiera en robarle a Merewen su inocencia era algo insoportable. El bastardo ya estaba muerto. Si su muerte iba a ser rápida o muy lenta, estaría determinado por lo mucho que la hubiera dañado.

Cuando dio dos pasos dentro de la habitación, probó el olor de la sangre en el aire, llevándolo de un estado racional a un estado demencial entre un latido y el siguiente. Gideon envainó su cuchillo y agarró al hombre por la parte trasera del cuello. Usó toda su fuerza realzada por los dioses para apartar a la alimaña de la cama, haciéndolo rebotar por el suelo para aterrizar en un montón desmadejado junto a la puerta aún abierta.

El hombre era lento para moverse, pero ya se estaba poniendo en pie. Gideon se colocó entre Merewen y su atacante, su espada levantada y lista para partir a su enemigo desde la ingle hasta la garganta. No le tomó mucho tiempo al hombre de Fagan evaluar la situación. Miró de Gideon hacia Merewen, su labio retraído en una mueca de desprecio.

—Esta es la razón por la que pasas tanto tiempo en las praderas. A tu tío no le gustará saber que tienes un amante, no cuando el Duque Keirthan tiene planes para ti.

Gideon entró en la conversación. —Cierra la boca.

Ignoró la orden de Gideon, centrándose en Merewen.

—Fagan te matará él mismo por tu rastrero comportamiento. Tus acciones traerán la ruina sobre todos nosotros. Keirthan no se detendrá hasta que todo lo que amas esté muerto o destruido si te has entregado a este villano.

Gideon no permitiría que este imbécil siguiera regañando a Merewen, especialmente cuando las acusaciones eran infundadas. Cuando se adelantó, listo para cortarle la lengua al hombre, si eso era lo que hacía falta para silenciarlo, el hombre se rompió y salió corriendo.

Corrió por el pasillo, dando la voz de alarma.

En vez de perseguirlo de inmediato, Gideon le preguntó: —Lady Merewen, ¿está usted herida? ¿Él...

Una vez más, Gideon no pudo reunir las palabras y sólo pudo repetir: —¿Lo hizo?

Su cabeza se tambaleó de un lado a otro, pero él no estaba seguro si ella realmente le estaba respondiendo o si estaba demasiado aturdida para entender lo que él le estaba preguntando. Su túnica estaba rota y cubierta de salpicaduras de sangre, pero por lo demás su ropa parecía estar intacta.

Eso le daba esperanzas de que hubiera llegado a tiempo.

Luego notó el cuchillo ensangrentado en su mano. Intentó recordar el estado de su atacante. Sí, Scim había dejado profundas marcas de garras en la cara del hombre, pero también había habido una herida en el costado de su hombro que aún goteaba sangre. Por primera vez, Gideon podía respirar. Su dama había ofrecido una buena pelea por su cuenta.

Pero ahora no era el momento de las felicitaciones. Su atacante casi seguro que era Olaf, el capitán de la guardia de Fagan. Sin duda se había ganado esa posición por su habilidad con la espada. A Gideon le parecía bien. Los dos definitivamente cruzarían las armas por el ataque de Olaf contra Merewen. Esperaba que el hombre sobreviviera al choque inicial de espadas, porque quería que el villano viera su muerte reflejada en los ojos de Gideon.

Ya se acercaban pasos. Gideon se preparó para enfrentarse a un segundo enemigo cuando reconoció la voz que decía el nombre de Merewen. Era Duncan.

—¡Lady Merewen!

El otro guerrero patinó hasta detenerse en la puerta. No le llevó mucho tiempo evaluar la situación o el estado de ánimo de Gideon.

—Capitán, ¿cómo está Lady Merewen?

—Ella estará bien.—La miró de nuevo para asegurarse de que era verdad. —¿Cómo están las cosas abajo?

La expresión de Duncan era sombría. —Estaba a punto de ir a buscar a Merewen para responder a la llamada del granjero cuando Olaf corrió por el pasillo, gritando que la fortificación estaba siendo atacada. Dejé a Murdoch y a Averel en el portón y vine aquí para asegurarme de que la dama estaba a salvo.

Gideon no iba a dejarla salir de esta habitación. Apenas había escapado una vez de una lesión grave. No volvería a arriesgar su seguridad.

—El plan ha cambiado. Ella se queda aquí.

Con él. Salvo que, quizás podría confiar su cuidado a su tía mientras la batalla se desataba abajo.

La cama crujió detrás de él, advirtiéndole que Merewen estaba en movimiento. Se dio la vuelta justo cuando ella se puso en pie.

—Capitán, decidiré por mí misma qué hacer o dónde servir mejor a mi pueblo. Si no estoy contigo, casi no hay posibilidad de que los que me son leales se rindan. No dejaré que mueran mientras me escondo en un lugar seguro.

Merewen se levantó en toda su estatura como sacudiéndose de encima el terror de su ataque. —A menos que podamos convencer a los guardias de que abran la puerta, será más difícil meter a Kane en la fortaleza.

Se encontró con la mirada de cada hombre de frente, como si los desafiara a discutir. Cuando ninguno de los dos lo hizo, continuó.

—Primero me cambiaré de ropa, para que no piensen que me habéis hecho daño. Duncan, dile a mi gente que bajaré pronto.

Duncan conocía las órdenes de marcha cuando las escuchaba, pero sin embargo dijo: —¿Capitán?

Gideon odiaba admitirlo, pero tenía razón. Necesitaban a Kane, y tal vez le ayudaría a superar el shock de haber sido atacada si ella tomaba un papel activo en retomar el control de su casa.

Se encogió de hombros. —Haz lo que te dice. Me quedaré aquí para garantizar su seguridad.

Duncan inclinó la cabeza ante Merewen y desapareció por el pasillo. Gideon cerró la puerta y luego extendió sus brazos hacia Merewen, esperando que ella aceptara la oferta. Ella no dudó, se desplomó contra su pecho y se agarró con todas sus fuerzas.

Gideon le acarició la espalda, contento de que aceptara su toque cuando había sido tan recientemente maltratada por un hombre. El tiempo se estaba acabando, pero él se quedaría ahí parado y la sostendría todo el tiempo que ella lo necesitara.

—Gracias por venir, Gideon, y por enviar a tu avatar. Mi mano con el cuchillo estaba atrapada debajo de Olaf. Hasta que Scim lo atacó, no podía liberarla.

Le apartó un mechón de pelo de la cara. —Eres una luchadora, mi señora. Habrías encontrado una manera.

Ella se inclinó hacia su mano y suspiró. —Debemos irnos antes de que Olaf cause más problemas.

Gideon le permitió ver sólo una pequeña porción de su furia. —Vengaré tu honor, Merewen.

Se mordió el labio inferior pero asintió. —Olaf es el igual de mi tío con una espada, Gideon.

Le gustaba que ella se preocupara por él. —Los dioses decretaron que yo soy tu campeón, Merewen. Casi fracaso con mí deber, pero no volverá a suceder.

No había terminado de discutir. —Hasta el luchador más pobre tiene suerte a veces.

—Cierto, pero incluso si Olaf me superara, nunca ha luchado con Lord Kane. Morirá de cualquier manera, pero si se enfrenta a Kane, rezará por la muerte mucho antes de que llegue a por él.

Tal vez no debería haber sido tan franco, pero no era nada menos que la verdad. Se relajó, poniendo un poco de distancia entre ellos. ¿La había horrorizado?

—Te creo.

Entonces ella se levantó sobre los dedos de los pies para darle un suave beso en los labios. —Pero ahora debemos irnos. Estoy lista para que este infierno termine.

Él también lo estaba. —Estaré de guardia en la entrada.

Gideon se cuidó de mantenerse de espaldas mientras Merewen se cambiaba de ropa. Intentó concentrarse en el ruido que provenía de abajo y no en el suave crujido de la tela mientras ella se cambiaba la ensangrentada túnica por una limpia. Ahora mismo debería estar pensando en estrategias de batalla en lugar de imaginar el resplandor de su piel mientras se lavaba la cara y las manos de la sangre de Olaf.

Un guerrero con la atención dividida clamaba por la muerte. Gideon miró a Scim y lo vio posado en una viga pesada cerca del techo. Envió al pájaro a la sala de abajo para que pudiera ver lo que estaba sucediendo a través de los ojos del ave rapaz. Como siempre, le tomó un minuto adaptarse a la forma en que el mundo se veía a través de la visión del ave.

Ahora mismo, Olaf estaba ordenando a algunos de sus hombres que patrullaran la pasarela a lo largo de la empalizada. Otros debían reforzar a los que se encargaban del portón. Sin embargo, algunos más lo seguirían de vuelta por las escaleras para ir tras Gideon.

Encuentra a Duncan y a los otros. Se imaginó a cada uno de los guerreros en su mente para asegurarse de que Scim lo entendiera. No le llevó mucho tiempo. Los tres estaban mezclados con los hombres del portón. Confiaría en ellos para meter a Kane dentro.

Ahora mismo, sin embargo, iba a tener que encontrar otra forma de sacar a Merewen de su habitación. Si Olaf dirigía una carga por las escaleras, a Gideon le resultaría difícil abrirse paso a través de ella, especialmente tratando de proteger a Merewen al mismo tiempo.

Se metió de nuevo dentro de su habitación y empujó un pesado baúl delante de la puerta. En el mejor de los casos sólo retrasaría el ataque, pero les daría algo de tiempo.

Merewen hizo un gesto de dolor al quitarse la túnica ensangrentada y tirarla a la esquina. Cada movimiento le dolía. Su lucha contra Olaf la había dejado magullada y dolorida, pero se consolaba al saber que toda la sangre derramada en la breve batalla había sido de él.

Ese resultado podría haber sido muy diferente si Gideon no hubiera enviado a Scim como presagio de su propia llegada. El simple hecho de ver al gerifalte había renovado su determinación de luchar, dándole la fuerza para resistir hasta que Gideon la encontrara.

Tenía la terrible sensación de que lo peor estaba por venir. Las cosas habían ido demasiado lejos como para dar marcha atrás, pero ni siquiera consideraba hacerlo. Alguien tenía que poner fin a la tiranía de Fagan.

Eso no significaba que no prefiriera esconderse aquí en su habitación. Pero como Gideon le había recordado, él era su campeón, para recuperar el control de su hogar familiar. Ella haría su parte.

—Estoy lista para irme. Estarán esperando.

Gideon acababa de empujar su baúl delante de la puerta. Eso no era un buen presagio. Se volvió hacia ella, sus fuertes brazos serpenteando alrededor de su cintura para tirar de ella de espaldas contra su fuerza para un rápido abrazo. —Odio que tengamos que involucrarte en esto.

—Lo sé, pero tenemos que abrir el portón para permitir que Kane se una a nosotros.

Entonces ella lo miró por encima de su hombro. —Y espero que mi presencia convenza a mi pueblo de que los Condenados no son el enemigo, sino aliados.

Consideró sus palabras y luego asintió con un rápido movimiento de cabeza, aunque aún no estaba contento con la situación.

Después de soltarla, Gideon la llevó hacia el balcón. —No podemos arriesgarnos a usar las escaleras. Envié a Scim a espiar por mí, y Olaf está planeando un ataque. Llegará en cualquier momento, y no vendrá solo. Tendremos que bajar hasta el patio de armas.

Ella lo siguió afuera, apartándose de su camino mientras él aseguraba la cuerda a la baranda. Una rápida mirada sobre el borde dejó su estómago revuelto. A pesar de que la distancia al suelo no era tan grande, no disfrutaba de otra nueva aventura.

Gideon leyó correctamente su miedo. —Iré primero para estar allí y atraparte si te caes. Merewen, no puedes permitirte el lujo de dudar. Ese baúl no detendrá a Olaf por mucho tiempo.

Con eso, Gideon estaba sobre el borde y caminando por la pared hasta el suelo. Tan pronto como sus pies tocaron fondo, ella trepó sobre la barandilla y trató de imitar la técnica de Gideon. Al principio funcionó bien. Estaba a mitad de camino cuando Olaf salió corriendo al balcón.

Cuando se inclinó sobre el borde y la vio, inmediatamente agarró su cuchillo y aserró la cuerda. La última hebra se rompió cuando ella estaba a medio camino del suelo. Cumpliendo su promesa, Gideon la agarró en sus poderosos brazos y se fue corriendo sin bajarla.

Olaf gritó a los guardias en el pasillo de arriba que la fortaleza estaba siendo atacada desde dentro y que Merewen estaba siendo secuestrada. No sabía si alguien estaba escuchando. Cuidadoso de mantenerse cerca de las sombras, Gideon se detuvo justo al lado de la esquina delantera del edificio. Cuando él la puso de nuevo sobre sus pies, sonaba como si se dirigieran directamente al caos total.

Él se inclinó para susurrar: —Quédate aquí mientras yo voy por delante para ver dónde están los demás.

Sintiendo que le faltaba el aliento a pesar de que Gideon había sido el que corría, apenas pudo asentir con la cabeza y decir: —Date prisa. Ten cuidado.

Por alguna razón, su comentario le hizo sonreír. —Lo intentaré.

Antes de irse, le dio un puñal largo. —Espero que no necesites esto, pero me sentiré mejor sabiendo que estás armada.

Cogió el arma, agarrando la empuñadura lo suficientemente fuerte como para hacer que le dolieran los dedos. Él se inclinó hacia delante, vacilando lo suficiente como para mirarla por última vez antes de desaparecer a la vuelta de la esquina. Con su pulso latiendo en su cabeza, era imposible dar sentido a las voces que gritaban en la oscuridad.

¿Era esa la voz grave de Murdoch? Ella pensó que podría serlo. Bien, eso significaba que Gideon no se enfrentaría a los hombres de Olaf que estaban arriba. Al principio, pensó que era Scim, pero el color y la forma estaban equivocados. No, era un búho enorme, sin duda otro de los avatares, entrenado para ayudar a su dueño en la batalla.

Los perros de Averel vinieron patinando doblando la esquina desde el frente de la fortaleza. Tan pronto como vieron a Merewen, se dirigieron directamente hacia ella y se colocaron a su lado. Ella estaba agradecida por su compañía, pero ¿no deberían estar con su amo?

Puso su mano libre sobre el perro negro y le susurró: —¿Dónde está Averel?

El perro inmediatamente emitió un suave gemido y luego miró fijamente a la pasarela. El joven guerrero estaba allí arriba. La saludó con la mano antes de volver a prestar atención a la conmoción que había junto a la puerta. Ella deseaba poder ver más por sí misma.

Tan pronto como se puso en marcha, el perro blanco cogió su manga en la boca y la retuvo, negándose a dejar que ella se moviera.

—Quiero echar un vistazo rápido. Prometo no ir muy lejos.

¿La escucharían siquiera? Si había que creer a Gideon, Scim podía recibir órdenes de su amo, pero no mencionó si los avatares responderían a los demás.

Esta vez los perros la dejaron dar dos pasos antes de volver a protestar. Al menos ahora ella tenía una mejor vista del patio de armas. Los hombres corrían con antorchas iluminando la noche. Las sombras parpadeaban y bailaban, haciendo casi imposible reconocer a nadie.

Le llevó varios segundos reconocer a Murdoch entre la multitud. Estaba parado junto a la puerta, discutiendo con uno de los hombres de Olaf. Ella no entendía lo que se estaba diciendo, pero claramente Murdoch quería abrir la puerta, y el hombre de Olaf estaba tratando de detenerlo.

Ella buscó a Averel de nuevo, y finalmente lo vio de nuevo en el suelo, dirigiéndose hacia su amigo. En un movimiento inesperado, Murdoch le dio un empujón al hombre de armas, haciéndolo retroceder varios pasos. Mientras los dos mantenían un flujo constante de palabras airadas, Averel se deslizó detrás de Murdoch para subir el listón del portón.

Tan pronto como lo hizo, un par de formas oscuras se escurrieron dentro. La humana era definitivamente Kane, pero era su compañero quien la dejó aturdida y tambaleándose. Cuando Gideon le advirtió que nadie había descubierto nada agradable en el avatar de Kane, no había dicho nada más que la verdad.

Hob era aterrador, igual que su amo. Por primera vez, ella creía de verdad que Kane era diferente a los demás hombres. ¿Qué clase de guerrero caminaba con una gárgola viva a su lado? Hob parecía como si hubiera sido enlosado con pedazos de animales diferentes, cada uno más aterrador que el anterior.

La bestia se movía con una gracia serpenteante, las escamas de su piel brillando bajo la parpadeante luz de las antorchas.

Mientras se deslizaba más adentro, su temible aullido resonó en la oscuridad de la noche para aterrorizar a todos los que lo escucharon. Aunque Merewen no tenía nada que temer, el horrible sonido todavía le provocaba escalofríos en el corazón.

Mientras la pareja marchaba hacia el patio, los siguientes gritos provinieron de gargantas demasiado humanas.

Los sonidos que provenían de fuera de su ventana eran horribles. Alina había cerrado la puerta con cerrojo, como Merewen había sugerido, pero eso había sido hacía un buen rato. Normalmente, ella era demasiado feliz de permanecer en su habitación encerrada dejando fuera al resto del mundo. Pero sea lo que sea que estuviera pasando ahí afuera, Merewen estaba en medio.

Alina no tenía ningún deseo de salir corriendo de su santuario a ciegas, pero tampoco se acobardaría en un rincón sin saber lo que estaba pasando. Se había cansado de sentirse siempre indefensa y asustada.

Mientras caminaba de un lado a otro, desesperada por algo en lo que concentrarse además de su miedo, se dio cuenta de que el ruido venía de afuera, justo debajo de su balcón. Sin molestar a Magda, que dormía tranquilamente en el rincón, felizmente inconsciente del caos gracias a su pobre audición, Alina salió al balcón.

Dioses y diosas, ¿qué había desatado Merewen? El choque de espadas y los gritos de guerra llenaban la noche. La lucha era viciosa, muy diferente a la práctica de armas, su única otra experiencia en ver a los hombres empuñando espadas. Alina se tapó la boca con la mano en lugar de gritar y arriesgarse a llamar la atención hacia sí misma.

Un resplandor rojo parpadeó y bailó, coloreando el patio de armas como si todo y todos estuvieran inundados de sangre. Pero, no, ¡era fuego! Que los dioses les ayuden, ¿había alguien dando la voz de alarma dentro de la fortaleza? En lugar de esperar a ver, lo haría ella misma.

Después de abrir la puerta, levantó las faldas para bajar corriendo por las escaleras. El gran salón estaba vacío, y obviamente los hombres armados de Fagan estaban involucrados en la batalla en el exterior. Se dirigió hacia la cocina, el lugar más probable donde los sirvientes se habrían refugiado.

La puerta estaba bloqueada por dentro. La golpeó con ambas manos. —¡Ellie! Soy Lady Alina. Por favor, déjame entrar.

Al principio, temía que su voz no se oiría por encima del caos que había afuera, pero finalmente oyó un ruido de raspado. Dio un paso atrás para dar a quienquiera que estuviera abriendo la puerta una vista clara de ella. Ellie la miró, con las manos temblando y los ojos preocupados.

Abrió la puerta con un golpe. —¡Lady Alina, no debería estar ahí fuera mientras hay peleas! Entre antes de que la lastimen.

Alina apenas reconoció a la cocinera, normalmente tranquila. Luchó contra su propio miedo e hizo todo lo posible para sonar mucho más bajo control de sus propias emociones de lo que realmente estaba. —Ellie, el establo se está quemando, y Merewen necesitará a todo el que sea capaz para combatir el fuego. Vosotros y yo tendremos que prepararnos para tratar a los heridos y lastimados.

Ella entró por la puerta a la cocina llena de gente. Levantando la voz para ser escuchada, se elevó a toda su altura y anunció: —Todos, ya saben lo que tienen que hacer. Han practicado qué hacer en caso de incendio. Lady Merewen contará con ustedes para salvar a los caballos.

Sus esfuerzos se vieron recompensados cuando unas pocas almas robustas se dirigieron a la puerta exterior. Mientras tanto, Ellie calentaba el agua y le pedía a sus ayudantes que trajeran jabón y ropa de cama limpia.

Cuando todos estaban ocupados con sus tareas asignadas, Alina se acercó a Ellie. —Dime qué puedo hacer para ayudar.

La mujer mayor tragó con fuerza, obviamente luchando contra sus propios temores. —Deberíamos preparar las mesas y recoger las medicinas que Lady Merewen ha hecho para tratar quemaduras y heridas.

Luego agarró uno de sus propios delantales de un colgador y se lo ofreció a Alina. —Necesitará esto para proteger su vestido.

Eso era lo último que le preocupaba, pero Alina lo aceptó de todos modos. —Empezaré a limpiar las mesas.

Ellie, que parecía mucho más tranquila, asintió. —Con la bendición de los dioses, podemos hacerlo, mi señora.

Por impulso, Alina le dio a la cocinera un abrazo rápido. —Sí, podemos.

Capítulo 16

Traducido por Fangtasy

Los hombres de Gideon se diseminaron por el patio de armas lo suficientemente lejos como para dejar espacio para maniobrar. Aunque Olaf y sus hombres los superaban en número en más de cuatro a uno, los avatares igualaban las probabilidades. Era el tipo de lucha que habían estado ganando durante siglos. La única preocupación de Gideon era saber que algunos de los hombres armados eran leales a Lady Merewen. Sus muertes pesarían mucho en su conciencia.

—Mantén la línea.

Murdoch asintió mientras se movía para llenar el hueco dejado por Gideon mientras se retiraba hacia donde Merewen estaba entre las sombras. Mantuvo un ojo cauteloso sobre sus oponentes mientras hablaba con ella.

—Ahora sería un buen momento para llamar a los hombres de tu padre para que depongan las armas o se unan a nosotros.

Merewen asintió y salió al borde de la luz emitida por las antorchas. Intentó gritar, pero le era imposible ser escuchada por encima de las voces masculinas más graves que clamaban por atención. Gideon llamó la atención de Kane y le hizo una señal con la mano pidiendo a Hob que volviera a hacer añicos la noche con su grito de guerra.

El frío y brutal desafío de la gárgola resonó sobre la fortaleza, impresionando tanto a amigos como a enemigos, en unos pocos segundos de silencio. Merewen lo intentó de nuevo.

—¡Los mismos dioses han enviado al capitán Gideon y a sus hombres aquí para detener la tiranía de mi tío! ¡Aquellos que sirvieron bien a mi padre, les pido que me ofrezcan la misma lealtad que le dieron a él! Ríndanse ahora o únanse a mis campeones en defensa de nuestro hogar.

Gideon se hizo cargo. —Tienen esta única oportunidad de deponer las armas o marcharse. Hagan su elección, pero sepan que si se van, no se les permitirá regresar. Váyanse ahora mientras el portón está abierto. Una vez que se cierre, no se dará cuartel.

Dos hombres rompieron filas inmediatamente y corrieron hacia la puerta. Duncan y Averel se separaron lo suficiente como para permitirles su paso fácilmente. Pero cuando otro comenzó a deponer las armas, Olaf corrió hacia delante gritando: —¡Cobarde! ¡Traidor!

Con un solo golpe de su espada, masacró al soldado desarmado, dejándole sangrando en el polvo. Fue Kane quien atacó para vengar al hombre asesinado, pero varios de los hombres de Olaf formaron inmediatamente en una línea descuidada, preparados para luchar hasta la muerte por la posesión de la fortaleza.

En una maniobra sorpresa, varios más dieron la espalda a los hombres de Gideon, poniéndose en fila junto a ellos, declarando su lealtad a Merewen.

Olaf gritó inmediatamente: —¡Hagan prisionera a la traidora!

Gideon se enfrentó rápidamente a varios hombres decididos a hacer exactamente eso. Dos trabajaron duro para mantener su atención mientras el tercero intentaba pasar su guardia para llegar hasta Merewen. Era todo lo que Gideon podía hacer para mantener a sus oponentes a una espada de distancia. En lugar de arriesgarse a que le sacaran sangre, envió una llamada mental a su avatar mientras se arriesgaba a mirar directamente al hombre que quería que el gerifalte contuviera.

¡Scim! ¡Protege a nuestra señora!

Scim había estado dando vueltas en lo alto. Inmediatamente se lanzó como una flecha hacia su objetivo asignado, rastrillando la cara del hombre con sus garras. Mientras el luchador herido gritaba y lanzaba su brazo hacia arriba para derribar a Scim, el pájaro se abrió paso hacia arriba para preparar un segundo ataque.

Para aumentar el caos, los perros de Averel entraban y salían corriendo entre la multitud, mordiendo y atacando al enemigo. Gideon aún no había visto al gato montés de Murdoch, pero su rugido resonó en contrapunto al de Hob. Entre los dos, fue increíble que alguno de los mortales se mantuviera firme.

Poco a poco, las fuerzas combinadas de Merewen ganaban terreno, haciendo retroceder a los hombres de Olaf hasta que casi los tenían acorralados. La batalla no duraría mucho más. Gideon hirió a otro de sus oponentes lo suficiente como para asegurarse de que no se volvería a unir a la lucha. Poco a poco, fueron reduciendo el número de enemigos. Si pudieran someter a Olaf, quizás el resto se rendiría.

Pero mientras dirigía toda su atención a su tercer oponente, una voz gritó, voceando una sola palabra que detuvo la lucha de forma asombrosa.

—¡Fuego!

¿Había oído bien al hombre?

Llegó de nuevo. —¡Fuego! ¡El establo está en llamas!

—¡Los caballos!

Merewen había estado manteniendo su posición fuera de peligro. Pero tan pronto como se enteró de la amenaza, se lanzó hacia adelante, pasando a Gideon en medio del campo de batalla.

Se las arregló para agarrarla por el brazo mientras ella pasaba volando, con la intención de empujarla detrás de él. Ella arañó su agarre, claramente fuera de control por la necesidad de salvar a sus amados caballos. Y no era de extrañar.

Ella estaba tan estrechamente vinculada a ellos como él a Scim, lo que significaba que ella estaba encerrada en su dolor y compartía su pánico como si fuera el suyo propio.

—¡Despejen el camino!—les gritó Gideon a sus hombres.

Tan pronto como ellos cargaron hacia delante, él les siguió, apenas consiguiendo que Merewen no se alejase del muro de su protección. Ya su gente estaba saliendo de los edificios hacia el establo en llamas, la lucha olvidada por el momento.

Justo cuando llegaron a la entrada principal, un grupo de jinetes a caballo pasaron por delante de ellos, dirigiéndose directamente al portón. El único que Gideon reconoció fue a Olaf, pero eso le dijo lo suficiente. El bastardo había prendido deliberadamente el fuego para distraer la atención de todo el mundo y apartarlos de su huida.

Olaf y sus hombres salieron corriendo por la puerta para desaparecer en la noche. Por voluntad de los dioses, el hombre pagaría por sus acciones con su vida. Y si dependiera de Gideon, no sería un paso fácil hacia el más allá. Pero eso tendría que venir después.

Al menos el maestro del establo había entrenado bien a su gente. Mientras algunos formaban una fila para pasar cubos de agua del pozo para apagar las llamas, otros ya estaban guiando a los caballos desde el edificio en llamas.

Gideon gritó: —¡Guarden el portón!

Kane hizo un gesto a dos de los hombres que habían luchado a su lado para vigilar la pasarela. Parecían muy contentos de poner algo de distancia entre ellos y el guerrero y su compañero. Sabiendo que Kane se aseguraría de que la fortaleza permaneciera segura del ataque exterior, Gideon se unió al desfile de personas que entraban y salían del establo, con la esperanza de sacar a salvo a los últimos caballos. Las llamas ya se habían extendido al techo, que pronto se derrumbaría si el fuego continuaba fuera de control durante mucho tiempo.

Llevó a una yegua asustadiza al aire libre nocturno y la entregó al par de manos más cercano antes de cargar de nuevo contra la espesa nube de humo. Las maderas que estaban sobre su cabeza crujían siniestramente. Una vez que cedieran, el establo sería una trampa mortal para cualquiera que estuviera dentro.

Sus pulmones luchaban por atraer aire dentro de la pared de humo pesado mientras el calor quemaba su piel.

Pocos de los ayudantes pudieron o quisieron volver a entrar en el infierno. No los culpaba. Sólo los gritos de caballos aterrorizados hicieron que Gideon volviera.

Mientras agarraba a dos animales más por sus cabestros, rezó: Por favor, dioses, sean misericordiosos con los que se queden atrás.

Antes de llegar a la puerta, una de las vigas de arriba cedió, cayendo al suelo en un choque de llamas y cenizas. Un hombre mortal no habría sido capaz de retener a los caballos, pero Gideon luchó para recuperar su control. El camino hacia adelante estaba bloqueado por un muro de llamas. Podría despejarlo por su cuenta, pero por Merewen, no abandonaría a los animales a su cargo.

Un grito desde atrás llamó su atención. Era Duncan. Tenía un hacha en la mano y estaba cortando con locura una nueva vía de escape a través de una pared de madera. Gideon se volvió con las dos yeguas.

Su amigo lo encontró a medio camino y se hizo cargo de ellos.

—¿Has visto a Lady Merewen?—Gideon gritó sobre el rugido de las llamas.

—Todavía estaba dentro la última vez que la vi—, gritó Duncan mientras arrastraba a las dos yeguas hacia la escarpada abertura en la pared.

Gideon volvió corriendo a la espesa niebla de humo. —¡La buscaré!

Se dirigió de caballeriza en caballeriza para asegurarse de que ni los caballos ni sus rescatadores estuvieran atrapados.

En el extremo más al fondo, se encontró una escena salida de sus peores pesadillas. Merewen, su cara cubierta de hollín negro, luchaba por calmar a una yegua. Ambas estaban atrapadas en el lado equivocado de una viga caída.

Su corazón casi estalló en su pecho, y se ahogó con el olor acre del humo. Merewen nunca abandonaría a la yegua preñada, pero tenía que sacarla de allí antes de que todo el edificio la enterrara en una tumba de madera y paja ardiendo. Debería hacer lo más misericordioso y sacrificar al caballo antes de que el fuego empeorara para así poder llevarse a su dama a un lugar seguro. ¿Entendería o perdonaría su decisión de elegirla a ella antes que a un caballo?

Duncan corrió por el pasillo gritando: —Capitán, tenemos que salir de aquí.

Se detuvo junto a Gideon, evaluando la situación con su rápida inteligencia. —Traeré el hacha.

Mientras tanto, Gideon hizo una carrerilla y saltó para dejar atrás la madera derribada y aterrizar a poca distancia de Merewen.

Tuvo que acercarse a su oreja para ser escuchado sobre el profundo rugido del fuego. —Vete de aquí mientras puedas. Me quedaré con ella.

Merewen estaba sacudiendo la cabeza antes de siquiera pronunciar las palabras. —Entrará en pánico si la dejo. Apenas la tengo bajo control ahora.

¡Mujer testaruda! Él quería regañarla por arriesgar su preciosa vida por un caballo, incluso uno preñado, pero ella estaba demasiado encerrada en su conexión con la yegua como para escuchar el sentido común. Dejó de discutir y agarró el otro lado del cabestro de la yegua mientras el fuego crepitaba y estallaba a su alrededor.

Incluso con sus mejores esfuerzos, el caballo estaba cediendo al pánico, sus ojos girando salvajemente mientras luchaba por liberarse de su agarre. Estaban tan apretados en aquel estrecho habitáculo que si el animal piafaba o atacaba, podía fácilmente pisotear a Merewen sin quererlo.

Gideon se quitó la túnica y la usó para cubrir los ojos de la yegua. Se calmó un poco pero se lanzó hacia un lado cuando una lluvia de brasas rojas cayó en cascada desde las vigas de arriba. Varias le dieron a Gideon en la espalda y le salieron ampollas en la piel. Ignoró el dolor, concentrándose en asegurarse de que Merewen sobreviviera lo suficiente como para que él pudiera sermonearla por haberse puesto en tal peligro.

Duncan regresó con Murdoch. Ambos hombres blandieron sus hachas con todo el poder que los dioses les habían concedido. La viga ya estaba a medio quemar, lo que facilitó su trabajo. Una vez que cortaron la pesada viga, Murdoch blandió su hacha una última vez, enterrando la hoja profundamente en la parte más gruesa de la madera. Arrastró la viga hacia un lado, despejando un camino muy estrecho hacia la seguridad.

—¡Ve, Merewen! ¡Llevaré a la yegua!

Esta vez no discutió, sino que se tambaleó hacia el lugar donde la esperaban los dos guerreros. Ella gritó cuando Murdoch inmediatamente la arrojó sobre su hombro y corrió hacia la parte de atrás del establo. Gideon los siguió, arrastrando a la aterrorizada yegua a su paso. Cuando hubo suficiente espacio en el pasillo, Duncan tomó el otro lado de su cabestro y usó su propio peso para mantenerla en movimiento.

Merewen los estaba esperando cuando se abrieron paso hacia el cielo despejado. Estaba agachada, tosiendo para expulsar el humo negro que estaba ahogando sus pulmones. Gideon se volvió a poner la túnica después de que dos de los jóvenes trabajadores del establo tomaron el control de la yegua preñada y se la llevaron. Justo cuando lo hacían, se oyó un fuerte estruendo, y el suelo bajo sus pies tembló con el impacto del derrumbe del establo sobre sí mismo. Las chispas y las llamas se elevaban hacia el cielo nocturno, arrojando sobre los rostros de todos ellos un profano brillo rojo y negro.

El haber escapado por los pelos tenía el temperamento de Gideon en busca de un blanco útil. Si Olaf hubiera estado al alcance, habría despellejado al hombre vivo. En su ausencia, gritarle a Merewen por arriesgar su vida tendría que bastar.

Pero antes de que él diera un paso en su dirección, alguien más la llamó por su nombre.

—Lady Merewen, es el joven Edric. Estaba dentro del establo, ayudando con los caballos. Demasiado humo, supongo, porque él... él no está...

Era difícil decir si el hombre se quedó sin aliento o si no se atrevió a decir el resto. Se tambaleó hacia ella, el cuerpo laxo del joven en sus brazos. Merewen se enderezó inmediatamente, su propia lucha por respirar hondo obviamente olvidada. Ella se encontró con el mozo de cuadra a mitad de camino.

—Acuéstalo—, ordenó ella mientras se arrodillaba en el suelo junto al cuerpo demasiado inmóvil.

Todos los demás dejaron de hacer lo que estaban haciendo, sus rostros pintados con hollín y un profundo dolor.

—Edric, quédate con nosotros—, suplicó Merewen mientras miraba a su alrededor. —Necesito un cuchillo.

Gideon inmediatamente ofreció el suyo. Usó la cuchilla para partir la tela de la camisa del chico. Después de dejar el cuchillo a un lado, puso sus manos sobre el delgado cuerpo de Edric y comenzó a entonar. Las palabras salían atropelladamente de su lengua en un susurro áspero, su garganta obviamente aún luchando contra los efectos de respirar tanto humo.

Reconoció el flujo de su magia, aunque esta vez la desesperación se arremolinaba en el canto. Cuanto más tiempo pasara, menos probable sería que su don funcionara esta vez. Se acercó, queriendo ayudar, pero sin estar seguro de cómo. Finalmente, simplemente se arrodilló junto a ella, sin saber qué hacer. Si el chico no respondía pronto, Gideon tendría que arrastrar a Merewen lejos antes de que se quemara por completo.

—Mi señora—, empezó a decir, pero ella agitó la cabeza y siguió entonando, su voz cada vez más tenue.

Se arriesgó a poner una mano en su hombro. La conexión entre ellos provocó un calentamiento cuando su propia fuerza vital le prestó su fortaleza a la de ella. Inmediatamente, sus palabras se hicieron más fuertes, resonando claramente en el aire nocturno. Sus esfuerzos se vieron recompensados cuando el pecho de Edric se movió como un fuelle mientras inhalaba aire.

Ella se detuvo para mirar a su paciente, esperando a ver si respiraba por segunda vez y luego por tercera vez. Sus labios ya se veían menos azules, su piel perdiendo su palidez mortal. Entonces empezó a toser.

Merewen serpenteó su brazo bajo el cuello de Edric, levantándolo para ayudarlo a respirar más fácilmente.

A lo largo de todo esto, Gideon mantuvo su mano sobre su hombro, saboreando la conexión mientras su magia cantaba y bailaba para celebrarlo. Ya no dudaba de la belleza y bondad de su poder. Mágico o no, era un verdadero regalo de los dioses.

Cuando ella recogió al chico en sus brazos para abrazarlo, Gideon finalmente retrocedió, sin querer entrometerse más en el momento. Después de un minuto, el chico protestó, sin duda avergonzado por toda la atención.

—Edric, no me asustes así otra vez—, ordenó Merewen mientras lo soltaba. —Que alguien lo lleve adentro y se asegure de que beba algo caliente. Entonces métanlo directo en la cama.

Una vez que estuvo segura de que cuidarían del chico, se puso en pie lentamente y miró a su alrededor.

Tan pronto como vio a Gideon, corrió hacia él, directo hacia sus brazos abiertos.

No recordaba haber alzado los brazos hacia ella, pero de repente Merewen se había apretado contra su pecho, con lágrimas calientes corriendo por su cara. Los últimos vestigios de su ira desaparecieron cuando esta feroz y tontamente valiente mujer se volvió hacia él en busca de consuelo.

Su larga vida de siglos había estado llena de luchas interminables y violencia, dejándole sintiéndose incómodo y mal preparado para ofrecerle a una mujer un simple consuelo. Cerró los ojos y se quedó quieto mientras la abrazaba estrechamente hasta que ella se quedó exhausta de tanto llorar. No llevó mucho tiempo. Ya podía sentir que Merewen se estaba recomponiendo.

Después de un rato, ella lo miró, sus ojos marrones enormes y aún brillando con lágrimas. —Necesito comprobar cómo están los caballos y ver si alguien más de mi gente necesita atención médica.

Murdoch habló. —Por lo que sé, sólo unos pocos resultaron heridos en el incendio y ninguno seriamente. Lady Alina se ocupa de ellos y de los heridos en la lucha. Ella y la cocinera se han instalado en el salón. Con su permiso, Capitán, me gustaría ayudarlas.

Gideon asintió sobre la cabeza de Merewen. —Ayudaré a Merewen con los caballos. Antes de irte, consulta con Kane para ver si necesita ayuda adicional para vigilar la fortaleza. Envía a uno de los perros a buscarme si me necesita.

—Sí, señor.

Murdoch desapareció entre la multitud. No había nada que hacer con el establo excepto asegurarse de que el fuego se extinguiera sin propagarse a ninguno de los otros edificios o a la empalizada de madera que rodeaba la casa de Merewen. No podían arriesgarse a quedarse abiertos a un ataque fácil con tan pocos hombres para defender la fortaleza.

El jefe del establo ya había liberado a la mayoría de los caballos en el pequeño prado de pasto en el borde posterior del patio. Los animales se acurrucaban en el lado más alejado del campo, calmándose ahora que el peligro inmediato había pasado. Merewen corrió al lado del hombre mayor.

—¿Están muchos heridos? ¿Se perdió alguno?

Jarod levantó la vista mientras aplicaba una gruesa capa de bálsamo en el hombro derecho de un alazán. —Hice un recuento aproximado, y hay algunos desaparecidos. Supongo que son los que el idiota de Olaf y sus bandidos robaron. Varios de los caballos se quemaron, pero no demasiado. Los traté con esto.

Levantó un frasco. Incluso desde donde estaba Gideon, podía oler el dulce y relajante aroma del bálsamo. Aunque el caballo se estremeció ante el toque del mayoral del establo, el animal no parecía estar sufriendo por la dolorosa lesión. Sin duda era uno de los remedios especiales de Merewen.

Ella siguió hablando. —¿Qué puedo hacer para ayudar?

—Nada en este momento, mi señora. Mañana tendrá que preparar más bálsamo, pero tenemos suficiente para esta noche. Lo único preocupante es la última yegua que sacasteis a rastras. Temo que este alboroto y sus heridas provocarán un parto prematuro.

Merewen asintió. —Me quedaré con ella.

Ya era suficiente. Gideon mantendría a Merewen a salvo aunque fuera de sí misma. —Lady Merewen, uno de los mozos del establo puede cuidar de la yegua mientras usted descansa. Mañana no será un día fácil para nadie, y su gente estará esperando que usted se haga cargo y les asegure que todo estará bien.

Inmovilizó al mayoral del establo con una mirada severa. —Prométale que enviará al chico a buscar a Lady Merewen a la primera señal de que la yegua está en problemas.

El anciano miró entre Merewen y Gideon, una y otra vez, obviamente tratando de decidir exactamente quién era Gideon y qué le daba derecho a dar órdenes.

—¿Usted y sus hombres son quienes hicieron huir a Olaf y a sus hombres?

Gideon cruzó los brazos sobre su pecho. —Sí. También somos los que nos aseguraremos de que no se les permita volver. Ni a Fagan, tampoco, para el caso.

El viejo le dirigió una sonrisa que revelaba sus dientes totalmente. —Buen trabajo, muchacho. Enviaré al chico a por Lady Merewen, pero sólo si es realmente necesaria.

Gideon luchó para no sonreír al ser llamado muchacho por un hombre que era siglos más joven, pero eso le alegró el corazón.

—Gracias, señor—, dijo mientras le daba una palmadita suave al mayoral del establo en el hombro.

El hecho de que Merewen no protestara por las decisiones que se tomaban sin consultarla, deba testimonio de lo agotada que tenía que estar. Aún así, insistió en comprobar el estado de algunos de los caballos, especialmente la yegua preñada. Cuando estuvo satisfecha porque todo estaba bajo control, dejó que Gideon la llevara de vuelta al portón de la entrada.

Allí, en la oscuridad, lejos del ajetreo de los caballos y de la gente, la empujó de vuelta a sus brazos. Era hora de algunas verdades duras.

—Me aterrorizas, mujer.

Ella parpadeó, una expresión inquisitiva en su cara dulce y llena de hollín. —¿En serio?

No quería nada más que besarla de nuevo, pero ahora no era el momento. —Sí, lo haces. Los dioses me han encargado a menudo servir a aquellos que consideraban dignos de su protección. Nunca antes ese alguien había tenido el alma feroz de un guerrero. Tú enfrentas batallas que no tienes oportunidad de ganar.

Dejando ver un poco de su miedo y enojo, la agarró por la parte alta de los brazos y la zarandeó ligeramente.

—¿Te has parado a pensar que si hubieras muerto en ese establo salvando al último caballo, habrías puesto en peligro a todos los que miran hacia ti en busca de su sustento y protección?

Merewen frunció el ceño. —Pero cuidar de los caballos es mi deber.

—¿Y la gente que depende de ti, se preocupa por ti, no cuenta para nada?

Ella se estremeció como si él la hubiera abofeteado. —Por supuesto que cuentan. Todo lo que hago es por ellos. Sin los caballos, el duque recuperará la tierra y nos dejará morir de hambre.

Exactamente lo que él quería decir. —Razón de más para que muestres sentido común cuando se trata de tu propia seguridad. Si sigues asumiendo esos riesgos, tomaré medidas para asegurarme de que no vuelva a ocurrir. ¡Tu estupidez tiene un costo demasiado alto!

Ella vibraba con el temperamento y con vestigios de su miedo. —Entonces, Capitán, ¡serías solo un poco mejor que mi tío! Él también me mantendría prisionera.

Esto no estaba llegando a ninguna parte. —No me parezco en nada a Fagan, Merewen, y tú lo sabes bien. No restringiría tu libertad a la ligera, pero no arriesgaré innecesariamente a mis amigos. Si no te mantenemos a salvo, los dioses nos condenarán a todos, incluyéndote a ti, a vagar por la eternidad, sin alma y solos.

Sus ojos se abrieron de par en par, horrorizada. —Eso no puede ser. Los dioses nunca serían tan crueles o injustos. Todo lo que puedes hacer es lo mejor. Eso es todo lo que se le puede pedir a cualquier hombre o mujer.

—Los hombres comunes pueden preocuparse por lo que es justo o no, pero yo no soy un hombre común, Merewen. Ninguno de los Condenados lo es. Sirvo a los dioses como un avatar, igual que Scim me sirve a mí. Nuestros destinos están entrelazados para bien o para mal. Repito, no arriesgaré las almas de mis amigos, ni siquiera por ti.

Sus palabras la hirieron, ¿pero qué otra opción tenía? —Todavía tenemos que discernir el alcance total de lo que los dioses nos están exigiendo esta vez. Sospechamos que recuperar el control de tu casa es sólo la primera parte del propósito que los dioses han decretado.

Sus ojos se abrieron de par en par, sorprendida. —¿Qué quieres decir?

—Tú misma has sentido el mal que vaga por esta tierra. Has sentido su creciente presencia en tu tío y en sus hombres.

No esperó a que ella lo admitiera. —Para asegurarnos de que estás a salvo, debemos buscar la fuente de ese mal y detenerlo antes de que se vuelva demasiado fuerte para ser contenido. Sabemos que se alimenta tanto de inocencia como de sangre. A menos que podamos contenerlo, y pronto, el pueblo de Agathia vivirá, sufrirá y morirá en las tinieblas durante los venideros eones.

—Temo mucho por ti y por tu pueblo. Necesitamos encontrar la raíz de esta magia negra.—Dejó caer sus manos hacia los costados. —Pero no debería haber comenzado esta discusión esta noche cuando ambos estamos cansados. Mañana será lo suficientemente pronto después de que hayas descansado.

Ya era hora de llevarla a salvo a su habitación. —Déjame hablar con Kane brevemente, y luego te acompañaré adentro. ¿Esperarás?

Ella asintió con la cabeza, con un aspecto triste y cansado más allá de toda descripción. —Estaré aquí.

Ignorando su propio agotamiento, Gideon corrió hacia la puerta. Kane salió de entre la oscuridad, sorprendiéndole.

—Maldita sea, no hagas eso.

Los dientes de Kane resplandecieron blancos en la oscuridad. —Después de todos estos siglos, deberías estar acostumbrado. Pero claro, sospecho que la señora tiene tus pensamientos atados en demasiados nudos como para dejarte mucho espacio para pensar con claridad.

No era menos que la verdad. Eso no significaba que Gideon quisiera escucharlo. —¿Alguna señal de Olaf y de sus hombres?

—No. Duncan envió al búho tras ellos. Regresó hace poco tiempo. Por lo que parece, ellos cabalgan directo hacia la capital, probablemente para advertir al tío de la dama que ya no es bienvenido aquí.

Gideon lo había adivinado. —Eso nos dará unos días para reforzar las defensas.

—Tengo algunas ideas sobre el tema, pero pueden esperar hasta mañana. Vete. Tu dama necesita ir en busca de su cama. Sin Olaf, sospecho que dormirá más profundamente de lo que ha dormido en mucho tiempo.

Los recuerdos de lo que había visto antes volvieron en una avalancha junto con la necesidad de vengar el honor de Merewen. —La dama ha tenido buenas razones para temerle a la noche. Si hubiéramos llegado unos minutos más tarde, él habría…

La gran mano de Kane cayó sobre el hombro de Gideon. —Pero no llegamos tarde. Conténtate con eso por esta noche. Tendremos nuestra venganza sobre él muy pronto.

Hob pasó merodeando, deteniéndose sólo el tiempo suficiente para saborear el aire que rodeaba a Gideon con un movimiento de su lengua bífida. La bestia resopló, claramente no contenta con el olor ahumado que se agarraba a la piel de Gideon.

Por primera vez en horas, Gideon sonrió. —Si huelo tan mal como para ofender a una gárgola, tal vez debería retrasar la búsqueda de mi cama lo suficiente como para bañarme.

Con eso, regresó con Merewen. Juntos caminaron cansados hacia la gran sala.

Capítulo 17

Traducido por Alhana

Murdoch llevó al último de los combatientes heridos a un catre en la esquina. Después de que se acomodó entre las mantas, el hombre estiró cautelosamente su pierna, haciendo un respingo por el dolor. Su piel estaba pálida, pero eso tenía más que ver con el estrés de que le cosiera la herida desgarrada en la parte superior del muslo que con la gravedad de la herida.

No estaría de más repetir las instrucciones de Lady Alina por última vez. —Recuerda, si te duele demasiado, pide más de esa bebida especial para ayudarte a dormir. En este momento, lo que necesitas es descansar.

Los cansados ojos del hombre ya estaban cerrándose. —Sí señor.

Satisfecho de haber hecho todo lo que podía por el hombre, Murdoch se dirigió hacia donde Lady Alina estaba atendiendo a los últimos heridos. Se detuvo cerca de donde ella y la cocinera habían colocado las mesas para tratar a aquellos que habían requerido algo más que un poco de ungüento o un simple vendaje.

Él ya sabía que Ellie era una mujer poderosa que diría su cocina con mano dura. Fue Lady Alina quien había logrado sorprenderlo. Desde el primer momento en que los primeros heridos fueron llevados al salón, ella había estado aquí, allí, en todas partes con una palabra de aliento, un toque suave y una determinación feroz de brindar a la persona más humilde de Merewen la mejor atención que pudiera ofrecerle.

Aparte del único hombre asesinado abiertamente por Olaf, ninguna otra vida se había perdido entre los leales a Merewen. Si bien era difícil perdonar a los hombres de Fagan por prender fuego al establo, sus acciones pudieron haber ayudado a mantener las muertes al mínimo. Arrinconados, los traidores habrían luchado como ratas atrapadas.

—¡Sir Murdoch!

Éste se enderezó al escuchar que llamaban por su nombre. —¿Sí, lady Alina?

Ella se acercó a él, deteniéndose cuando estaba a solo un brazo de distancia. La diferencia entre sus alturas la obligó a inclinar su cabeza hacia atrás en un ángulo incómodo. Su diminuto tamaño y su gracia lo hacían sentirse grande y torpe, al mismo tiempo que activaba todos sus instintos protectores.

—¿Necesitáis que levante a otro paciente?—En su mente, agregó, O cualquier otra cosa que pueda hacer para ayudar, mientras buscaba cualquier excusa que pudiera usar para permanecer cerca de ella.

—No, quería agradecerle por toda su ayuda con los heridos. Ha hecho nuestro trabajo mucho más fácil.

Sus modales estaban un poco oxidados, pero logró hacer una reverencia torpe. —Fue un placer, Lady Alina. ¿Hay algo más que pueda hacer?

Se mordió el labio inferior mientras miraba a su alrededor. —Necesitamos limpiar las mesas para que estén listas para la primera comida de la mañana, pero eso no es trabajo para un noble caballero como usted.

Murdoch habría fregado la letrina si se lo hubiera pedido. Se guardó eso para sí mismo.

—Al menos permítame llevar las mesas a su lugar por usted.

Su voluntad de ayudar parecía complacerla. Antes de responder, sin embargo, una de las otras mujeres la llamó. —¿Debemos hervir más hierbas en caso de que algunos de los heridos las necesiten durante la noche?

Cuando Alina se volvió para responderle, Murdoch notó que tenía un pedazo de hilo en su cabello; sin pensarlo, alzó su mano para sacarlo. O tal vez estaba pensando en lo bonito que sería tocar la seda dorada de su cabello.

Sus razones no importaban; solo el efecto que su gesto irreflexivo tuvo sobre Alina. Tan pronto como ella notó el movimiento de su mano por el rabillo del ojo, ella gritó y levantó las manos en defensa propia mientras se tambaleaba hacia atrás, tratando de salir de su alcance y evitar el golpe que había intuido.

El instinto primitivo de Murdoch era atraparla, pero una mirada a su cara demasiado pálida y el miedo helado en sus ojos lo congelaron al instante.

Mostrando el hilo en el aire, lanzó su voz baja y tranquilizadora. —Mis disculpas. No quise asustarla. Sin pensarlo le quité esto de su pelo. Yo nunca…

Se interrumpió a media frase. Lo último que Alina querría sería que él le prometiera que nunca la golpearía de la forma en que claramente lo había hecho ese bastardo de Fagan. Aun así, ella obviamente sabía exactamente lo que él había estado a punto de decir. Tragó saliva cuando la comprensión volvió a inundarla, sus mejillas se sonrojaron de vergüenza.

Todos en su entorno inmediato se quedaron en silencio, mirándolo primero a él con disgusto por asustarla, y luego a Alina con lo que parecía lástima. No le importaba lo que pensaran de él, pero Alina era una mujer orgullosa y discreta. Odiaría ser objeto de la compasión de cualquiera. Parecía atrapada en una trampa, incapaz de liberarse.

Alguien tenía que hacerse cargo de la situación. —Cocinera, estoy seguro de que Lady Alina estará encantada de mostrarte cómo preparar más tisana de hierbas para los heridos. Mientras haces eso, el resto de nosotros moveremos las mesas a su lugar y las limpiaremos.

Era consciente de que, en cualquier otro momento, la cocinera habría ido tras él con uno de sus pinchos para brochetas por haber dado a entender que no sabía cómo hervir agua y hierbas juntas sin ayuda.

En cambio, ésta le dio un breve asentimiento de aprobación mientras tomaba suavemente a Lady Alina del brazo y la conducía fuera del salón.

Murdoch tenía muchas ganas de seguirlas, e incluso acompañar a Alina para ponerla a salvo en su habitación. ¿Habría creído su promesa tácita de que nunca levantaría una mano contra ella? Ahora no era el momento de hacerle más preguntas. Ya era bastante malo que todos en la casa supieran de su abuso. Si él cuestionara su honor al mostrar demasiado interés en ella, solo agravaría el mal hecho por su esposo.

Mejor se concentraría en su deber como uno de los guerreros de Gideon. Por esta noche, limpiaría las mesas, pero al día siguiente afilaría su espada y se prepararía para la batalla. Era todo para lo que era bueno.

Merewen mantuvo la cabeza erguida, comportándose como si realmente estuviera a cargo y supiera lo que estaba haciendo, cuando todo lo que quería hacer era arrastrarse a un rincón y esconderse. Sí, estaba contenta de que la fortaleza ahora estuviera firmemente en posesión de Gideon y de sus hombres. Pero en este momento, todo era demasiado.

Antes de que todo pudiera salirse de control, una mano firme le tocó la mitad de la espalda. —Tranquila, Merewen.

Así de rápido, la sólida presencia de Gideon ayudó a recuperar las riendas de sus recuerdos. —Gracias.

Había una calidez inesperada en su voz. —Considerando todas las cosas, te has mantenido bastante bien. Sugeriría una revisión rápida de los heridos, y luego deberías retirarte a tu habitación por lo que queda de noche. Kane y nuestros avatares permanecerán de servicio para asegurarse de que todo está tranquilo mientras todos descansamos un poco. Nada ni nadie burlará su vigilancia.

—Una noche tranquila de sueño sería un verdadero regalo de los dioses.—Logró una pequeña sonrisa. —Pero no hasta que me asegure de que los heridos hayan sido atendidos.

Dieron una vuelta rápida por el salón, y ella estuvo satisfecha con el cuidado que todos habían recibido.

Su última parada fue en la cocina. No fue una sorpresa ver que Ellie tenía pan recién horneado y una olla de manzanas guisándose para el desayuno. Sin embargo, no había esperado encontrar a su tía sentada en uno de los bancos con una jarra de algo caliente en sus manos.

Alina se puso de pie cuando Merewen entró. —Sobrina, me alegra ver que estás bien e ilesa. Sir Murdoch dijo que estabas bien, pero es un alivio verlo por mí misma.

Por segunda vez desde el incendio, Merewen se encontró envuelta en los brazos de alguien. Esta vez el abrazo fue breve pero aun así sincero.

—Estoy bien. Cansada, pero bien.—Merewen le dio a Alina un último apretón antes de dar un paso atrás. Ella le sonrió a la cocinera. —Ellie, aprecio lo que las dos habéis hecho por todos los heridos.

Alina se encogió de hombros. —Es bueno volver a ser útil.

Su simple declaración contenía tanto dolor. —Fuiste más que útil. Todos los que están ahí afuera estaban ansiosos por contarme sobre tu amabilidad y tu gentil toque. Todos se curarán mucho mejor, gracias al cuidado que les brindaste.

Eso era cierto, pero en este momento era la misma Alina la que preocupaba a Merewen. La mujer parecía como si el más mínimo contacto fuera a romperla en cien pedazos. Merewen no era la única que necesitaba dormir.

—Estoy de camino a mi habitación. ¿Me acompañarías?

Alina miró a su alrededor, como si no estuviera segura de cómo había llegado a estar parada en la cocina o de lo que tenía que estar haciendo. La cocinera vino al rescate. —Las dos necesitan mover los pies. Tengo trabajo que hacer, y solo me entorpecerán.

Merewen casi esperaba que la mujer les agitara el delantal de la forma en que hacía para espantar a las gallinas y a los gansos en el patio de armas. Aun así, su actitud sensata le dio a Alina el empujón que necesitaba para moverse nuevamente. Mañana, Merewen le preguntaría a su amiga qué había sucedido para que Alina se viera tan triste.

Con Fagan desterrado de la fortaleza, Merewen no se habría sorprendido de encontrar a su tía celebrando su ausencia.

Ellie las siguió de vuelta al salón. Merewen ocultó una sonrisa cuando la mujer le dirigió a Gideon una mirada evaluadora. Ella olfateó el aire y frunció el ceño. —He estado calentando agua toda la noche para que la gente la use para lavarse. Lady Merewen, la elegante tina de su tío la está esperando en su habitación.

Luego señaló a Gideon. —Le dije a vuestro hombre, Murdoch, y a su joven amigo que nadie viene a mis mesas con olor a caballo y a madera quemada. Hay bañeras para usted y para los otros hombres preparadas en la habitación que hay en el corredor donde está la habitación de Lady Alina. Utilícenlas.

Con ese edicto, desapareció entrando de nuevo en la cocina, sin duda lista para aterrorizar a sus ayudantes para que hicieran sus tareas. Merewen no pudo evitarlo y soltó una carcajada. La mirada aturdida en la cara de Gideon era demasiado graciosa.

Al principio, él parecía ligeramente irritado, pero luego se rindió y le devolvió la sonrisa. —Puedo pensar en media docena de batallas que hubieran sido más fáciles de ganar con esa mujer al mando.

—Deberías decirle eso a Ellie alguna vez. Eso la complacería.

El asintió. —Pero no esta noche. No me atrevería a poner un pie en su cocina en esta condición. Te acompañaré a tu habitación y luego buscaré el baño que ella mencionó.

Comenzaron a alejarse, pero notaron que Alina no se estaba moviendo. Merewen nunca la había visto parecer tan perdida. Gideon la miró curioso. Ella se encogió de hombros, sin saber qué hacer.

Finalmente, Gideon dio un paso adelante y presentó su brazo a Lady Alina. —Soy el capitán Gideon. ¿Me permitiría el honor de escoltarla hasta el pasillo, mi lady?

Su tía finalmente asintió y aceptó la oferta, pareciendo agradecida por su apoyo. Merewen reprimió los celos que sentía al ver a Gideon encandilar a otra mujer. Era una emoción indigna, especialmente cuando era tan evidente que en este momento Alina necesitaba su atención más que Merewen.

Mientras ella seguía sus pasos, un movimiento en el rincón más lejano llamó su atención. Era Murdoch, su tamaño hacía imposible confundirlo con algún otro. No era solo su extraño comportamiento lo que había llamado su atención, sino la expresión hambrienta en su rostro mientras veía a Alina y a Gideon cruzar el gran salón de camino hacia la escalera.

Por supuesto, Alina se merecía un marido mucho mejor que aquel con el que había cargado. Si Fagan regresara a la fortaleza con la intención de arrebatarle el control a Gideon y a sus hombres, Alina pronto sería viuda. Incluso si eso sucediera, Murdoch no estaría el tiempo suficiente para ocupar el lugar de Fagan en la vida de Alina, incluso si su tía estuviera interesada. La mujer tenía pocas razones para confiar en los hombres en su vida.

Ese pensamiento llevó a Merewen de vuelta al Capitán Gideon. Era brusco, decidido y dominante a veces. Sin embargo, la había besado con tanta ternura, y la abrazó cuando ella necesitaba su consuelo. En este momento, estaba mostrando toda su amabilidad a una mujer que tenía buenas razones para estar nerviosa en torno a los hombres.

Sería demasiado fácil depender de él, acostumbrarse a tener un hombre así en su vida.

Nada cambiaría el decreto de los dioses de que él tuviera tan poco tiempo para caminar por la tierra antes de regresar al río. Necesitaba un hombre que pudiera darle hijos e hijas fuertes para que continuaran con el legado de su familia, y enfrentar el futuro con ella sin importar lo que les enviara.

Por ahora, el camino de los Condenados corría parejo al de ella, uno al lado del otro. Demasiado pronto esos caminos divergirían, para no cruzarse nunca más. Una punzada de dolor atravesó su pecho ante la idea de ver a Gideon y a sus hombres marchar de vuelta al agua, una vez más para dormir en el frío del río. Miró su espalda, preguntándose cómo soportaría que eso sucediera.

Pero, ¿qué opción tenía alguno de ellos? Ninguna.

Gideon se volteó para mirarla, el toque de su mirada la calentó de adentro hacia afuera. Él frunció el ceño, como si leyera algunos de sus pensamientos en su expresión.

En lo alto de la escalera, Alina le soltó el brazo. Fue un alivio escuchar un poco más de vida en su voz.

—Gracias, Capitán. Mis aposentos se encuentran en esa dirección, pero puedo recorrer la distancia restante por mi cuenta.

Antes de dejarlos, miró en dirección a Merewen. —Tal vez mañana veas cómo explicarme como el buen capitán y sus hombres llegaron a estar aquí justo cuando más los necesitábamos.

—Lo haré, Alina. Siento no habértelo contado antes.

Alina le dirigió a Gideon otra mirada de consideración. —Todos hemos tenido secretos que hemos tratado de mantener, Merewen. Tal vez eso debería cambiar. Buenas noches a los dos.

Se alejó, retirándose con una dignidad tan maltrecha que hizo que los ojos de Merewen se llenaran de lágrimas. Su tía había soportado tanto dolor.

—Él no se acercará a ella otra vez, Merewen. Ninguno de nosotros dejará que eso suceda.

El tono de voz de Gideon dejaba claro que sus palabras eran más que una simple declaración de hechos. Eran una promesa, una promesa sincera de que Alina nunca sufriría un minuto más en compañía de Fagan.

—Te creo.

Habían llegado a su puerta. Ella vaciló, los recuerdos del ataque de Olaf aún estaban frescos en su mente a pesar de todo lo que había sucedido en el ínterin.

—Se ha ido, Merewen.

Podía sentir el calor del fuerte cuerpo de Gideon a pesar de que él se encontraba alejado, a una corta distancia. Tal vez solo fuera su imaginación, pero le dio el coraje que necesitaba para cruzar el umbral.

Como se le prometió, una enorme tina llena de agua humeante estaba cerca del fuego. Los sirvientes habían dejado otro cubo de agua lo suficientemente cerca de las llamas para asegurarse de que pudiera calentar el baño si se había enfriado demasiado.

Gideon estaba en la puerta. —Mañana me aseguraré de que haya una tranca instalada en tu puerta. Pero por esta noche, ¿te molestará estar sola?

Su pulso se aceleró. ¿Qué estaba preguntando él? ¿U ofreciendo?

Él respondió a su pregunta no formulada. —¿Dormirías mejor si tu tía o una de las sirvientes se quedaran aquí contigo?

Intentó no mostrar su decepción. —No, estaré bien. Además, Alina necesita su propio descanso.

Él todavía se demoró.

—La habitación donde Ellie tiene otras bañeras instaladas está en el pasillo a tu izquierda.

Gideon inclinó la cabeza y escuchó. —Supongo que Averel y Duncan las encontraron primero. Igualmente no las compartiría, no con ellos. Terminarán pronto.

Una vez más, su significado estaba oculto. ¿Quería compartir su baño? Las imágenes que surgieron en su mente la dejaron hormigueando en lugares que era mejor dejar sin nombre. ¿Tendría el coraje de invitarlo a su habitación?

Parece que sí. —Entonces comparte la mía.

Cuando él no se acercó de inmediato a ella, deseó poder retroceder el tiempo lo suficiente como para retirar la oferta. Al menos no se rio. En cambio, las comisuras de su boca se levantaron en una pequeña sonrisa.

—Piensa cuidadosamente, Merewen. Si me quedara, no sería solo para bañarme. Tu gente lo sabrá.

Lo harían. Los secretos eran difíciles de guardar cuando las personas vivían en lugares tan estrechos. Así que la pregunta realmente era, ¿a ella le importaba?

Ella estudió el baile de las llamas, recordando con toda claridad lo cerca que habían estado de perder a Gideon en el fuego.

—He vivido aterrorizada por mi tío, un hombre al que he llegado a odiar. Durante meses he estado esperando que él decidiera qué hacer conmigo, temiendo por mi propia vida. La última noche que mi tío estuvo aquí, impidió que Olaf entrara en mi habitación, pero solo porque dijo que el duque tenía planes para mí. Evidentemente, debía permanecer intacta hasta que el duque terminara conmigo, sea lo que sea lo que se suponga que significa eso.

Podía pensar en varias opciones, ninguna de ellas buena. Sin embargo, en este momento ella no quería despertar la pena de Gideon o incluso su sentido del deber como su campeón.

No, eso no era lo que ella quería en absoluto.

—Gideon, solo he querido hacer mis propias elecciones, tomar mis propias decisiones, casarme y tener hijos que compartan mi herencia. Fagan ha hecho todo lo posible para evitar que eso suceda. A sus ojos, soy poco mejor que las crías que hay en el pastizal. En realidad, ni siquiera eso. Lo último que Fagan quiere es que yo tenga un hijo que pudiera heredar el don de la familia. Eso le costaría todo.

Bien consciente que todavía estaba cubierta de hollín y de que olía a humo, no estaba segura de qué hacer.

Su experiencia con los hombres que se encontraban en su clase social había sido muy limitada, especialmente debido a la enfermedad de su padre y al régimen tiránico de su tío.

Nunca había aprendido el arte del discurso femenino; había estado demasiado ocupada discutiendo líneas de sangre y cría. Gracias a su trabajo con los caballos, comprendía el lado más terrenal de lo que sucedía entre hombres y mujeres, y la vida dentro de los confines de la fortaleza dejaba poco para la imaginación.

Pero saber que Gideon había disfrutado de sus simples besos y abrazos le dio el coraje que necesitaba.

Una vez más, ella lo enfrentó, queriendo que viera su verdad.

—Te elegiría a ti, Capitán Gideon, si tú me desearas.

Sus pálidos ojos la estudiaron durante un instante, tal vez dos. —En todos mis años de servir a los dioses, nunca he conocido a una mujer como tú, Merewen. Te deseo tanto que me tiemblan las manos, pero no…no puedo…

Sacudió la cabeza con frustración. —Si fuera un simple hombre, uno no maldecido por los dioses, uno que pudiera quedarse, caminaría a través del fuego para estar a tu lado y darte esos hijos e hijas que anhelas. Te mereces algo mejor que un hombre cuya vida y cuya alma ya no son suyas para reclamar.

Una vez más, su honor y nobleza se hacían evidentes en el pequeño espacio que los separaba.

Ayudaba saber que él estaba tan hambriento como ella. —¿Ya has olvidado los eventos de esta noche? Ya has caminado a través del fuego por mí, Gideon.

Arriesgó un paso más cerca de él. —Ambos tenemos obligaciones y deberes que debemos cumplir. Pero por esta noche, y por tantas noches como los dioses puedan concedernos, encontremos el consuelo que podamos el uno en los brazos del otro. Seguramente eso no es mucho pedir.

Entonces ella hizo la cosa más valiente que jamás había hecho. Extendió la mano a su campeón y esperó.

Capítulo 18

Traducido por Fangtasy

Gideon era muchas cosas, pero no era un tonto. Quería, más que nada en el mundo, dar ese único paso, el que le permitiría tomar la mano de Merewen en la suya. Compartir esa agua humeante, lavando los últimos vestigios de las batallas de la noche contra el enemigo y contra las llamas. Perderse en la acogida de sus brazos y de su cama.

Era un hombre atrapado en medio de su dilema, atrapado entre los deseos de este mundo y las demandas de sus dioses.

Si rechazaba la oferta de Merewen, podría herirla de formas que no podía imaginarse. Pero si aceptara, ¿cómo sopesarían los dioses sus acciones? Su pobre juicio lo había condenado al río inicialmente. Solo, no dudaría en aceptar el regalo que Merewen le había ofrecido. Pero no estaba solo, tenía cuatro amigos que sufrirían su mismo destino, para bien o para mal. Dependían de él para tomar una sabia decisión, una que eventualmente llevaría al final de esta falsa vida que todos habían soportado durante demasiado tiempo.

Acostarse con ella podría tener otras consecuencias, para las que dudaba que ella estuviera preparada.

—Merewen…

Al oír su nombre, se marchitó, dejando caer su mano sobre su costado.

Se dolió por ella. Se dolió por los dos. —Lo siento.

—No, lo siento yo, Capitán. Perdóname por ponerte en una posición tan incómoda.

Ella mantuvo la barbilla en alto, pero él pudo ver el brillo de las lágrimas mientras llenaban sus ojos y luego se deslizaban por sus mejillas dibujando rayas mugrientas.

—Por favor, vete, Gideon. Estaré bien, y estoy segura de que tus hombres se preguntan qué te pasó.

Justo cuando sus palabras se desvanecieron, el aire a su alrededor ondeó con poder. Gideon se abalanzó hacia delante, cogiendo su espada, preparado para defenderla de un enemigo invisible. Cuando él llegó a su lado, ella se quedó congelada en su sitio, sus ojos muy abiertos y sin parpadear. Su respiración había sido corta y superficial, ya que había luchado contra el dolor que él le había causado. Ahora sus pulmones ya no inhalaban aire.

La magia se arrastraba por la piel de Gideon, lo suficientemente poderosa como para tener su pelo flotando en un halo alrededor de su cabeza.

Todo estaba en silencio, excepto la ondulación del agua. Frunció el ceño, intentando rastrear la fuente del sonido.

La bañera. Tenía que serlo.

Con gran inquietud, cruzó la habitación paso a paso con cautela. Tal como él esperaba, la superficie del agua estaba cubierta por una serie de anillos que comenzaban en el centro y se extendían hacia afuera hasta alcanzar los laterales de la bañera.

Bajó su espada; no le protegería de las fuerzas que estaban trabajando. La única vez que sintió este poder fue en presencia de los dioses. Nunca antes habían hablado con él, excepto en la orilla del río. ¿Qué había atraído a un dios a este tiempo y a este lugar?

Colocando la punta de su espada en el suelo, se arrodilló y colocó las palmas de sus manos encima del pomo, una encima de la otra, con la palma hacia abajo. Con la cabeza inclinada, habló.

—No soy más que vuestro sirviente, estoy aquí para cumplir vuestras órdenes.

La temperatura en la habitación se desplomó, el frío le resultaba demasiado familiar. Había dormido en el mismo frío durante demasiado tiempo como para confundirlo con otra cosa. Mantuvo su posición aunque anhelaba agarrar a Merewen en sus brazos y cerrar la puerta con llave. Pero había sido su coraje lo que había convencido a los dioses para que le permitieran ganarse su favor con su servicio a su causa. No huiría ahora.

El agua se agitó y giró hasta que finalmente una sola figura surgió de la bañera, con forma femenina, pero sin más sustancia que el agua misma. Aún así, sus transparentes ojos ardían con aterrador poder.

Su voz sonaba como campanas. —Capitán, ha pasado demasiado tiempo desde la última vez que hablamos cara a cara.

No lo suficiente, pero se guardó ese pensamiento para sí mismo. Bueno, no realmente; después de todo, los dioses leen sus pensamientos tan fácilmente como escuchan sus palabras.

—Señora del Río, ¿qué necesita de su humilde servidor?

La risa de la diosa resonó por toda la habitación. Su buen humor permaneció en su voz mientras ella lo regañaba. —Capitán, Capitán. Según recuerdo, fue precisamente tu falta de humildad y tu egoísmo lo que te llevó a la ruina.

—Cierto, mi señora.—Arriesgó una mirada para medir mejor su reacción. —Me he esforzado desde entonces para cambiar mi comportamiento.

—De hecho, hemos notado eso.

La diosa cruzó el lateral de la bañera, sus movimientos líquidos y fluyendo con gracia pero sin dejar rastro de humedad al pasar sobre el suelo de piedra. Cuando se acercó a Merewen, Gideon requirió de toda su fuerza para no lanzarse entre las dos mujeres. No le habían dado permiso para levantarse del suelo, pero temblaba por el esfuerzo de quedarse quieto.

Era demasiado esperar que la diosa no se hubiera dado cuenta de su reacción. Parecía más curiosa que preocupada.

—Interesante. En alguna medida esta mujer ha usurpado tu lealtad hacia nosotros.

—Vivo sólo para servirla, mi señora.

Más risas. —Capitán, ¿me estás mintiendo a mí o sólo a ti mismo? ¿Pensaste que no estábamos escuchando tus pensamientos cuando ella te atrapó como a un conejo en una trampa? Tu deseo por ella brilla en tu alma, lo suficiente como para que la viéramos por nosotros mismos y juzgáramos su valía.

Su sangre se congeló. ¿Qué juego estaba en marcha?

La diosa regresó a su inspección, rodeando a Merewen en silencio. —Ella tiene una gran fuerza.

Se detuvo frente a Merewen, su cabeza inclinada hacia un lado. —Capitán... Gideon, siempre nos has servido bien, y aún lo haces. Tal vez seas tú quien sea diferente esta vez. Sirves a la causa de esta mujer por algo más que por tu deber hacia nosotros. Podemos tener el poder sobre tu alma, pero parece que Lady Merewen ha capturado tu corazón.

Ella regresó al lado de Gideon. —Levántate, Guerrero.

Cuando él se puso frente a ella, ella extendió la mano para tocar el centro de su pecho con el gélido frío de su mano. —Al conceder la petición de Lady Merewen, hemos puesto en marcha estas acciones y aún no podemos ver el resultado. Hay una oscuridad que dificulta nuestra visión. No hemos visto nada parecido en una era o más.—La Señora miró fijamente más allá de él, su expresión preocupada.—Tienes razón en que hay mucho más trabajo por hacer que recuperar el control de la casa de Lady Merewen para ella. Para bien o para mal, tu afecto por esta mujer y el de ella por ti, ha añadido otra corriente de poder al flujo de los acontecimientos.

Gideon dijo la simple verdad. —Rechacé su oferta. Lady Merewen es una inocente en esto, en todo el sentido de la palabra. Se merece algo mejor que yo.

—Hemos notado la nobleza de tu acción, Capitán. Esta es la primera vez que te has preocupado más por otro ser humano de lo que te has preocupado por ti mismo y por los cuatro guerreros que luchan a tu lado. Yo predigo que esto es algo bueno.

Ella cruzó el lateral de la bañera para volver a pararse en el agua. —Cuando la libere, tendrás que volver a dónde estabas cuando ella te tendió su mano, Capitán. Escucha a tu corazón y a tu honor. Entonces decide.

Su sonrisa era enigmática. —Tal vez sólo tú puedas darle a Lady Merewen lo que más desea.

—¿Libertad de su tío?

—Eso es sólo parte de su sueño, Capitán. Ella lucha no sólo para salvar a su pueblo ahora, sino también para asegurar que el don que porta se transmita a la siguiente generación.

Gideon casi deja caer su espada cuando el impacto de las palabras de la diosa lo golpeó. ¿Era verdad? ¿Su propósito en la vida de Merewen era doble? ¿No sólo para salvarla de Fagan, sino también para darle un hijo?

¿Se apartaría de este mundo, esta vez dejando a un hijo o a una hija con la mujer que amaba? La idea le sorprendió, su mente girando con imágenes de Merewen con su vientre redondo por su hijo. ¿Tendría palabras de amor para contarle al bebé de su padre? Que él mismo no estaría allí, apuñaló su corazón como un cuchillo.

No sabía qué decir, así que no dijo nada, pero hizo lo que ella le ordenó. Cuando volvió a estar de pie en la puerta, ni dentro ni fuera, la diosa asintió.

—Muy pronto nos encontraremos de nuevo en la orilla del río, donde una vez más debes ser juzgado. Te aconsejo que uses tu tiempo sabiamente, Capitán.

Luego, con un suave chapoteo, se derramó sobre el agua de la bañera, desapareciendo tan rápido como había aparecido. A medida que las ondas se apagaban, el aire volvía a estar cargado de energía. La mano de Merewen se levantó lentamente, con la palma hacia arriba y esperando que Gideon eligiera.

Luego sonrió, totalmente inconsciente de todo lo que había pasado entre una respiración y la siguiente. —¿Y bien?

La diosa había permitido el libre albedrío de Gideon en esto. Si lo hubiera desaprobado, no habría dudado en decirlo. Así que él hizo lo que ella le sugirió y escuchó su corazón y encontró su respuesta. Nada en su larga vida se había sentido tan bien como dar un paso adelante para tomar la mano de Merewen en la suya.

—Si me quieres, entonces soy tuyo por todos los días que los dioses me concedan.

Le dio un beso en la mano, manteniéndolo dulce y gentil. Su dama merecía ser tratada con toda cortesía, lo que incluía no arrastrarla a la cama en su asquerosa condición actual.

Para asegurarse de que estaban realmente solos, miró a la bañera y no detectó nada más que agua esta vez.

—¿Mencionaste algo sobre compartir el baño?

Merewen asintió, su verdadera inocencia mostrándose en el tenue florecimiento de rubor de sus mejillas. —Lo hice, ¿verdad?

Gideon se comprometió a ir despacio, a seducir en lugar de exigir. —Si prefieres que espere en el pasillo hasta que termines, lo haré.

Ella se rio un poco. —Preferiría que te quedaras aquí, pero me temo que no tengo idea de cómo proceder.

—Puedo ayudar con eso.

Comenzó cerrando la puerta y empujando una vez más el pesado baúl frente a ella. Luego apagó varias de las velas, reduciendo la luz de la habitación. Con su aguda vista, todavía podía ver todos y cada uno de los detalles de su dama, pero ella no necesitaba saberlo. Para ella, el pálido resplandor suavizaría la tensión, facilitando su viaje desde la inocencia hasta convertirse en su amante.

Ella todavía estaba en el mismo lugar, sus ojos cuidadosamente evitando tanto la cama como la bañera. Él se acercó a Merewen por detrás, manteniendo su voz baja y tranquila, de la misma manera que ella lo hacía cuando hablaba con uno de sus asustadizos caballos.

—Por ahora, soy la doncella de mi señora. Nada más.

Su suave risa le agradó. Comenzó desenrollando el cordón de cuero de su trenza. ¿Cuántas veces se había imaginado cómo sería su pelo bañado de rojo suelto o extendido sobre su camastro? Cuando estuvo desatado, le pasó los dedos por el pelo, soltándolo hasta que éste cayó como una cascada muy cerca de la cintura de ella.

Hermoso. Seda oscura, tan suave al tacto.

Luego, se acercó para desatar el jubón de cuero que ella llevaba sobre su túnica y lo tiró a un lado.

Cuando él se arrodilló para ayudarla a quitarse las botas, ella apoyó sus manos en los hombros de Gideon para mantener el equilibrio. Sólo ese pequeño toque lo puso duro y adolorido, pero esperaba ocultarle la urgencia de su deseo durante un tiempo más para darle tiempo a que se acostumbrara a su toque.

Luego, deslizó sus manos bajo la túnica de ella para agarrar la parte superior de sus pantalones y la ropa interior. Ella jadeó cuando rápidamente desató el cordón y los bajó. Hasta ahora, ella aceptaba sus servicios con poca incomodidad, pero claro, su túnica era lo suficientemente larga como para proporcionarle un poco de modestia.

Antes de desatar la parte trasera de su túnica, él se detuvo para darle un beso, haciendo todo lo posible para mantener una pequeña distancia entre ellos. En respuesta, los brazos de Merewen serpentearon inmediatamente alrededor de su cuello mientras ella se presionaba hacia delante, encajando su cuerpo contra el de él. Sus ojos se abrieron de par en par cuando sintió la fuerza de la necesidad de Gideon por ella. Tragó con fuerza, pero valientemente se quedó donde estaba.

Eso le agradó, pero ya conocía su coraje. —Iremos tan despacio como necesites, Merewen. No quiero asustarte.

—No eres tú quien me asusta, Gideon. Es más que no sé dónde me estoy metiendo, y me temo que te decepcionaré.

—Eso no es posible, dulzura. Todo en ti me agrada. Lo superaremos juntos.

Profundizar el beso ayudó a distraerla mientras él aflojaba los cordones de la túnica, desnudando lentamente su elegante espalda para poder tocarla. Cuando terminó, la giró suavemente antes de deslizar el suave algodón por sus hombros.

Cuando la tela se deslizó por debajo de la curva de sus pechos, habría hecho falta un hombre mucho más fuerte que él para resistirse a probar su ajuste en las palmas de sus manos. Su dama gimió mientras él los amasaba suavemente y persuadía a sus bonitas puntas color rosa para que se endurecieran. Su lengua tenía hambre de descubrir su gusto, pero eso tendría que esperar.

Otro tirón hizo que su túnica pasara por encima de su cintura y de la curva de sus caderas para amontonarse en el suelo. Inmediatamente le ofreció a Merewen su mano para ayudarla a entrar en el agua caliente del baño. Para evitar darle demasiado tiempo para pensar, rápidamente se quitó su propia ropa y se metió en la bañera detrás de ella, envolviéndola con sus brazos y empujándola hacia atrás contra su pecho.

Su dama estaba tensa, pero era de esperar. Cogió el jabón y uno de los paños que los sirvientes habían dejado. Después de sumergir el paño en el agua, él se lo ofreció.

Cuando ella empezó a lavarse la cara, él le dijo: —Te lavaré la espalda.

Se enjabonó las manos. Usando pases largos y lentos, al principio limitó su toque sólo a los hombros de ella.

Cuando pudo sentir que se relajaba, se acercó a sus brazos, a su cuello y luego a su clavícula. Cuando una vez más le ahuecó los pechos, su cabeza cayó hacia atrás golpeando su hombro, permitiéndole un mejor acceso.

Él giró su cabeza hacia la curva del cuello de ella, mordisqueando su camino hacia la concha de su oreja. A juzgar por los movimientos inquietos de sus piernas, su señora disfrutaba de sus atenciones.

Para su deleite, ella bruscamente se giró hacia él.

—Mi turno.

Sus pequeñas manos se deslizaron sobre su pecho, brazos, manos y cara. El agua se estaba enfriando, pero no hizo nada para amortiguar el efecto que ella estaba teniendo en él. Su control comenzó a resbalar, lo que hacía necesario que terminaran pronto este juego de tentación.

—Déjame lavarte el pelo.

—Si me permites devolverte el favor.

Entre salpicaduras y risas, lograron librarse del humo y del hollín.

Gideon cogió el cubo de agua tibia para enjuagar el jabón.

Salió de la bañera primero, ofreciéndole una vez más su mano para darle apoyo mientras ella salía a la alfombra frente a la chimenea. El hecho de que ella le permitiera secarla de pies a cabeza mostraba que se estaba acostumbrando a su tacto. Esto lo animó y lo calentó aún más. Para evitar que se enfriara, la ayudó a ponerse la bata mientras él se envolvía una colcha alrededor de la cintura.

—Te cepillaré el pelo—, insistió ella.

Nunca hubiera pensado que una cosa tan simple sería tan erótica. A su vez, el pelo de Merewen tardó más en desenredarse, pero él saboreó cada minuto que pasaban cuidándose el uno al otro.

Finalmente, dejó el cepillo a un lado. Era hora de llevar a su dama a la cama y enseñarle las maravillas de lo que un hombre y una mujer pueden compartir. Su delicada constitución y su piel dulcemente perfumada le hacían sentirse demasiado grande y torpe. La envolvió con sus brazos por la espalda, abrazándola de nuevo contra su pecho.

—Merewen, si algo de lo que hago te desagrada, dímelo.

—No puedo imaginar que eso suceda. Prométeme que me enseñarás a complacerte.

Sus sinceras palabras le hicieron sonreír. —Todo lo que haces me agrada.

Merewen de hecho, se rio de eso. —¿Así que era placer lo que vi en tu cara cuando me viste atrapada con la yegua en el establo?

El recuerdo lo hizo apretarla fuerte. —No puedo soportar la idea de perderte, Merewen. Por favor, no me asustes tanto otra vez.

Su sonrisa se oscureció mientras se volvía para mirarle. —No puedo jurar eso, Gideon, más de lo que tú puedes prometer que no te arriesgarás en la batalla. Todo lo que puedo prometer es que tendré cuidado.

Ella tenía razón; eso no significaba que le gustara. El recordatorio de que ambos estaban atrapados en tiempos peligrosos hizo que estos dulces minutos de paz fueran mucho más preciosos. Apreciaría el regalo que los dioses le habían dado.

Lentamente asintió. —Entonces, por ahora, por lo que queda de esta noche, el mundo fuera de esa puerta ya no existe.

La sonrisa en respuesta de Merewen era todo lo que podía esperar, una que sabía que llevaría consigo de vuelta al río o incluso a la otra vida. Eso aliviaba su alma.

Gideon se alejó de su lado lo suficiente como para bajar el edredón de su cama y luego extendió su mano. Finalmente le tocó a él contener la respiración mientras esperaba que Merewen entrelazara sus dedos con los de él.

Capítulo 19

Traducido por Apollymi

Merewen dio ese último paso, ofreciéndole a Gideon mucho más que su mano. Ella era consciente de que su piel carecía de la suavidad que era el orgullo de la mayoría de las mujeres de alta cuna, pero Gideon ya sabía que ella no era como las típicas mujeres de su clase. Obviamente no le importó cuando una vez más le besó la palma de la mano.

El cosquilleo de su aliento contra su piel avivó el calor que había estado hirviendo profundamente dentro de ella desde que había cruzado el umbral de su habitación. Él estaba en lo cierto. En este momento, el resto del mundo se había desvanecido en algo insignificante, toda su concentración se centraba en este hombre y en lo que estaban a punto de compartir.

El deseo que brillaba en los ojos pálidos de Gideon le dio a Merewen el coraje que necesitaba para tirar de la colcha que él todavía llevaba alrededor de su cintura, dejándola caer sobre la alfombra. Su movimiento audaz le complació, la leve sonrisa en su hermoso rostro era una indicación. Su propia bata se apiló en el suelo a sus pies.

Ahora no había nada entre ellos, nada que los separara. El pálido resplandor de las velas destacaba la poderosa constitución de Gideon y las marcas que le dejaron varias vidas de luchas. Ella quería tocarlo, saborearlo, reclamar su fuerza para ella. Pero ¿por dónde empezar? ¿Cómo empezar?

Gideon respondió a sus preguntas tácitas.

—Estarás más caliente debajo de las mantas.

Ella asintió y se metió en la cama que había sido solo suya. Ahora, por primera vez la compartiría con un amante. Se dirigió hacia el otro lado, dejando espacio para que Gideon se uniera a ella. Se deslizó a su lado, la cama se movió con su peso mientras tiraba de ella hacia sus brazos para un largo beso.

Él la convenció para que separara sus labios, su lengua de terciopelo barrió la de ella, incluso mientras su mano trazaba las curvas de su cuerpo. Su toque se sentía tan bien, tan perfecto, como si ella lo hubiera esperado toda su vida. Cuando la presionó más firmemente para que se echara sobre su espalda, ella lo hizo voluntariamente.

Gideon le empujó las mantas por debajo de su cintura, su calor compartido era cobija suficientemente. La seda oscura de su cabello caía alrededor de sus hombros mientras él le sonreía.

—He querido hacer esto desde que nos conocimos.

Antes de que ella se diera cuenta de qué se trataba, él besó la punta de un pecho y luego el otro colocando su boca con más firmeza sobre el primero, trabajando su pezón con su lengua y labios hasta que éste se volvió un pico rígido. Cada tirón se podía sentir a lo largo de su cuerpo, pero más especialmente en ese lugar más privado en la coyuntura entre sus muslos. Ella ansiaba más.

Así de rápido, no podía quedarse quieta, sus piernas se movían, sus caderas se movían hacia arriba, pidiendo sin conocer las palabras que la tocara allí. Pero Gideon lo sabía. Mientras continuaba acariciando y amamantándose de sus pechos, sus manos lentamente recorrieron su cuerpo. Extendió sus dedos sobre sus costillas, permaneciendo allí brevemente, antes de finalmente llegar a descansar sobre su vientre.

Luego se levantó una vez más para mirarla directamente a los ojos mientras su mano avanzaba un poco más hacia abajo para rozarla suavemente contra su nido de rizos. Ella no podía pensar y no podía respirar cuando él finalmente la ahuecó con un apretón suave. Dioses de los cielos, ella nunca se había imaginado esto.

Él sonrió cuando ella gimió. Incluso abrumada como estaba, le complacía hacerlo feliz.

Ella sospechaba que él había tenido pocos momentos tan dulces durante siglos. Sus dedos separaron suavemente sus pliegues, acariciando la humedad que se acumulaba allí. Era demasiado: las sensaciones, el calor, el hambre. Ella enterró su cara contra su pecho.

Las caricias disminuyeron pero no se detuvieron.

—¿Vamos demasiado rápido?

Ella negó con la cabeza. —No, es tan inesperado, pero tan bueno.

—Tú también me puedes tocar.

¿Quería decir...? Sí, lo hacía, porque tiró de su mano hasta su pene y le enseñó cómo hacer para complacerlo. Se sentía como un cálido terciopelo deslizándose sobre acero. Fascinante. Fascinante. Él gimió, su gran cuerpo sacudiéndose al ritmo de sus caricias.

Luego él intensificó el ritmo de sus propios toques antes de deslizar un dedo más allá de la entrada de su cuerpo, deteniéndose solo lo suficiente como para permitirle adaptarse a la invasión. Se retiró a medio camino, sólo para empujar más profundo, esta vez rozando la pequeña y sensible protuberancia con la yema de su pulgar.

Una tormenta de fuego se estaba gestando, una que tenía sus rodillas apretándose entre sí mientras intentaba luchar contra ella incluso cuando atrapó la perversa mano de Gideon, perversa justo donde ella más la quería.

—¡Gideon! ¡Por favor!

Él la besó de nuevo.

—Déjalo venir, dulzura. Es un regalo, uno que quiero que tengas.

Una vez más, él aceleró sus caricias, al mismo tiempo, volviendo su atención hacia sus pechos. Un toque de su lengua era todo lo que necesitaba. Su cuerpo sabía lo que quería, incluso si ella no lo sabía. Clavó los dedos en los hombros de Gideon, tratando de ponerlo encima de ella, necesitando su peso para mantenerla anclada a este mundo.

Gideon retiró su mano, acomodando su cuerpo en la cuna del de ella. Se meció contra ella, diciéndole sin palabras lo que vendría después. Con la diferencia de tamaño entre ambos, debería haberse sentido pesado; simplemente se sentía bien.

Merewen contempló el brillo plateado de sus ojos, su rostro rígido en su esfuerzo por contenerse. Ella no quería eso. Ella lo deseaba.

—¡Tómame, Gideon! Ahora.

—Paciencia, Merewen. Estoy tratando de no hacerte daño.

—No me lo harás.

Luego él se empujó hacia adelante, su verga, gruesa y pesada, estirándola hasta que la sensación la puso de puntillas cerca del dolor. Ante su jadeo, se congeló brevemente y luego se balanceó lentamente hasta que su cuerpo se relajó, se derritió y le dio la bienvenida. Él flexionó sus caderas para asentarse profundamente dentro de ella.

Su unión fue increíble, la conexión un milagro de los dioses.

La piel de Gideon estaba húmeda, al igual que la de ella, facilitando el deslizamiento de sus cuerpos juntos. Finalmente se empujó hacia arriba, su brazos gruesos y musculosos soportando su peso cuando comenzó a trabajar sus caderas con poderosos movimientos, dejando que se mecieran con más fuerza, más rápido, más profundo. Ella envolvió sus piernas alrededor de las de él, acomodándolo con más firmeza dentro de ella. Una vez más, el aire a su alrededor se estremeció con la sensación de una tormenta de verano a punto de estallar y liberar rayos y truenos.

El cuerpo de Merewen se puso tenso, arqueándose en la cama mientras él los empujaba más y más. Entonces el cuerpo entero de Gideon se puso rígido, estremeciéndose entre sus brazos cuando éste gruñó su nombre y lanzó su liberación, lanzando a Merewen por la borda al mismo tiempo. Era como si hubiesen volado por el cielo nocturno para finalmente volver a descansar en su cama.

Las lágrimas corrían por sus mejillas. Ella no sabía por qué estaba llorando, pero tal vez era por puro asombro ante lo que acababan de compartir. Finalmente, Gideon se derrumbó, al principio, acostado sobre ella, respirando con dificultad y agotado. Luego la miró con la mirada más extraña en su rostro mientras limpiaba sus lágrimas.

—¿Gideon? ¿Pasa algo malo?

Rodó hacia un lado, acurrucándola a su lado. Durante varios segundos se quedó mirando el dosel en silencio, asustándola. Por fin respondió.

—No, mi corazón, nada podría ser más correcto. Ese fue el momento más perfecto de mi vida.

—El mío también.

Ella se estremeció, pero dudaba que las mantas que él colocó sobre ella hicieran mucho por evitar el escalofrío, porque aunque no dudaba de la verdad de sus palabras, solo deseaba saber por qué el momento más perfecto de su vida lo había hecho parecer tan triste.

Unas horas más tarde, Gideon se despertó con el rumor de voces familiares en el pasillo. Murdoch y Duncan estaban discutiendo sobre cuál de ellos debería llamar a la puerta. Por lo que decían, ya habían estado buscándolo desde el sótano hasta el techo. Habían reducido su posible ubicación a una última posibilidad, pero ninguno de ellos quería ser el que tocara la puerta de Merewen.

No estaba claro si estaban más preocupados por estar equivocados o por acertar.

Habría encontrado divertida toda la discusión si no hubiera estado preocupado por la reputación de Merewen. Otro orador se unió a la discusión, seguido por el sonido de pasos retrocediendo.

Gideon ya se había levantado y buscaba su ropa de la noche anterior. El olor a humo y el hollín se levantó rápidamente para obstruir su nariz, pero las prendas eran las únicas que tenía a mano en este momento.

Tan pronto como se deshiciera de Kane, haría saber a Merewen que se marchaba. No quería que ella se despertara y pensara que se había ido sin decirle una palabra.

Empujando el baúl a un lado, hizo una mueca cuando éste rapó el suelo de piedra. Una mirada rápida a la cama demostró que no había molestado a Merewen. Eso era bueno.

Abrió la puerta solo lo suficiente para pasar. Kane estaba de pie al otro lado del pasillo, recostado contra la pared con los brazos cruzados sobre su pecho. Respiró hondo, sus fosas nasales se ensancharon.

Gideon sospechaba que el fuerte olor a humo hacía poco para ocultar el olor a almizcle del sexo que se aferraba a su piel.

La expresión de Kane permaneció impasible, pero dejó en claro su opinión sobre la situación actual tan pronto como habló.

—No te insultaré preguntándote si dormiste en el suelo, Capitán. Sin embargo, te recordaré que todos nosotros respondimos a la llamada para servir a los mejores intereses de la dama. Desde el principio te ha atraído Lady Merewen, pero ¿has considerado las posibles consecuencias?

La primera inclinación de Gideon fue decirle a su amigo que lo ocurrido entre él y Merewen no era de su incumbencia, pero eso no era cierto. No había hecho nada más que pensar en las posibles consecuencias. Sus sueños habían estado llenos de imágenes de Merewen sosteniendo a su bebé cerca con una sonrisa amorosa en su bonita cara.

Le dolía el corazón porque no estaría allí para verlo.

La puerta detrás de él se abrió de nuevo para revelar a la propia dama. Si Kane todavía tuviera alguna duda sobre cómo ella y Gideon habían pasado la noche, la vista de sus labios hinchados por los besos y un leve rubor en sus mejillas la habrían disipado.

Ella no necesitaba saber que sus asuntos privados estaban siendo discutidos.

—Kane, gracias por el informe. Me reuniré contigo en breve para decidir cuál es la mejor manera de proceder.

—Gracias, Capitán. Lo espero con ansias.

Entonces Kane miró directamente a Merewen, sus ojos pálidos se suavizaron.

—Sólo para que lo sepa, según Murdoch y Duncan, Gideon ha dormido en la misma habitación que ellos toda la noche. Puesto que posicioné a Hob aquí arriba para que vigilara el pasillo, es poco probable que alguno de los suyos haya sido lo suficientemente valiente como para aventurarse cerca de su puerta.

El rubor de Merewen se intensificó, pero ella le ofreció al tosco guerrero una cálida sonrisa.

—Dele las gracias a sus amigos de mi parte, Lord Kane, y gracias. Hace tiempo que quería decirle que me encantaría conocer a Hob. Quizás encuentre tiempo para presentarnos.

No era frecuente que alguien lograra sorprender a Kane, pero Merewen lo tomó por sorpresa con su solicitud.

—Él está descansando en mi escudo ahora, pero buscaré el momento, mi señora. Por cierto, le gustan los dulces.

Luego se apartó de la pared y se alejó. Gideon esperó hasta que estuvo fuera de la vista, y luego un poco más para asegurarse de que estaba fuera de alcance de su audición.

—Al igual que a Kane, aunque no es que él lo admitiera.—Entonces Gideon le sonrió y añadió: —Eso ha estado bien hecho, Merewen. No hay muchos lo suficientemente valientes para acercarse a Hob.

—Supongo que su exterior es tan aterrador como el de su dueño, pero no dejaré que eso me detenga. Si Hob es algo parecido a Lord Kane, incluso puede que actúe como si disfrutara asustando a aquellos con quienes se encuentra. Sin embargo, sospecho que eso es el fruto de una vida solitaria.

La mujer nunca dejaba de sorprender a Gideon con su perspicacia y sabiduría. Si sus hombres no estuvieran esperándolo abajo, se habría sentido tentado a demostrarle lo mucho que apreciaba su amabilidad.

Sin confiar en su capacidad para resistirse a las ganas de volver a visitar su cama, se detuvo en el umbral.—Lamento haberte despertado, pero me iba a levantar de todos modos y quería que supieras a dónde me dirigía.

—Me vestiré y me reuniré contigo pronto.

—¿Estás segura? Todavía es temprano, y tuviste una larga noche.

Su sonrisa era astuta.—Como lo fue la tuya, me parece recordar.

Bastante cierto. A pesar de su inocencia, su dama había demostrado ser una entusiasta e inventiva amante. A pesar de su relativa falta de sueño, acostarse con ella lo había dejado sintiéndose vigorizado y listo para enfrentar el día.

—Sí, bueno, debería cambiarme de ropa y luego encontrar a Kane. Estaremos en el pasillo de abajo, o afuera, estudiando las fortificaciones.

Su sonrisa se atenuó ante el recordatorio de que esto no era más que la calma antes de la tormenta. Él levantó la mano hacia la cara de Merewen.

—Recuerda siempre que los dioses nos enviaron para garantizar que tu gente esté a salvo.

¿Qué pensaría ella si él le contara sobre la visita de la diosa o sobre que ésta había aprobado su acoplamiento?

Sin embargo, se mordió la lengua. Merewen había sufrido suficientes golpes en las últimas veinticuatro horas.

Descubrir que la Dama del río había aparecido en sus aposentos podría ser demasiado.

Merewen se frotó contra la palma de la mano de Gideon, el suave toque una vez más calmó su espíritu. Seguramente podría arriesgarse a un beso sin perder el control.

Él se inclinó cerca, al principio ofreció un simple roce de sus labios antes de colocarlos más firmemente contra su boca. Ella volvió la cara hacia él como una flor buscaba el sol, sus manos encontraron su camino alrededor de su cintura.

Fue bueno, demasiado bueno. Se retiró antes de rendirse a la tentación de profundizar el beso o, peor aún, de arrastrarla de nuevo a su habitación y cerrar la puerta.

Sin embargo, su voluntad se estaba debilitando cuando ella se negó a dejarlo ir y lo mantuvo prisionero con la simple calidez de su sonrisa. Fue salvado de su vacilante resolución cuando una voz familiar habló.

—¡Capitán Gideon! ¡Merewen! ¿Qué está pasando aquí?

Ambos se giraron para mirar a Lady Alina, que no parecía muy contenta. El primer instinto de Gideon fue ponerse delante de Merewen, bloqueando el acceso de su tía. Pero como de costumbre, Lady Merewen prefería enfrentarse a las cosas de frente.

Ella le sonrió a su tía. —¿Por qué, Alina? Habría pensado que reconocerías un beso cuando lo vieras. Por favor entra mientras me visto. Gideon, creo que tienes asuntos que tratar con tus hombres.

Tomó su despedida con buena gracia. Pero mientras se alejaba, Alina le dirigió una mirada de consideración, advirtiéndole que no dejaría que su pregunta quedara sin respuesta por mucho tiempo. Prefería enfrentar a cinco hombres en combate armado que tener esa discusión particular con la dama, pero tampoco actuaría de forma cobarde.

Se inclinó primero ante Merewen y luego ante Alina.—Lady Merewen, le informaremos de lo que sea necesario para la protección de la fortaleza. Lady Alina, hasta más tarde.

—Lo estaré esperando, Capitán.

Se alegraba de que uno de ellos lo estuviera esperando. Mientras se alejaba, podía sentir su mirada clavada en su espalda.

Fue con cierto alivio que llegó a la habitación donde sus hombres se habían acostado para pasar la noche y podría poner el peso robusto de la puerta entre él y la dama que era la tía de Merewen.

Capítulo 20

Traducido por Apollymi

Gideon se unió a sus hombres fuera, cerca del portón. Los cuatro se giraron como uno solo para enfrentarlo, cada uno de los guerreros calibrándolo y juzgándolo según sus propias creencias.

Kane ya había dejado clara su opinión. Si las acciones de Gideon lastimaban a Merewen, Kane la defendería como él creyese conveniente. Duncan, siempre erudito, parecía curioso pero con un indicio de desaprobación. Averel cambiaba de un pie a otro, claramente incómodo pero inseguro de cómo reaccionar.

Y luego estaba Murdoch. El gran guerrero siempre había servido a Gideon sin cuestionarlo; sin embargo, ahora estaba frunciendo el ceño. A pesar de que entendía su preocupación, Gideon odiaba ser juzgado.

—Caminemos fuera de la empalizada.

Quería alejarse de los ojos u oídos curiosos dentro de la fortaleza. Pese a que esperaba que todos los leales a Fagan se hubieran ido con Olaf, él no iba a contar con que ese fuera el caso. Por no mencionar que no quería que el nombre de Merewen estuviera conectado a él de otra forma que no fuera como el capitán de las fuerzas que ella había traído para defender su casa.

Caminaron en silencio hasta que alcanzaron una pequeña elevación a poca distancia del portón. Ojalá les hubiera llevado más tiempo, porque no sabía cuánto decirles, por no mencionar que realmente odiaba tener que justificar la experiencia más significativa de su vida.

Miró fijamente a la distancia, por el momento viendo el pasado con más claridad que el presente.

—Odio esta vida que llevamos.

Si podía ser llamado vida en absoluto. Sí, caminaban, hablaban, comían y peleaban. Pero la vida real no era solo eso, era mucho más. Deseaba haberse dado cuenta de eso hace tantos siglos. Si tan solo hubiera elegido de forma diferente solo esa vez, pero él había sido demasiado joven, demasiado tonto.

—Fue mi error lo que nos atrapó en este servicio interminable para los dioses. Entiendo bien que cualquier decisión que tome os afecta a todos.

Kane habló primero. —Nunca hemos tenido motivos para cuestionar tus decisiones, Gideon. Ni siquiera la que nos trajo a este punto. Incluso ahora, confío en que estés pensando en algo más que solo en ti mismo, pero necesitamos escuchar las palabras de tus labios.

—Merewen me hace olvidar que ya no soy un hombre mortal.—Miró hacia el castillo. —Olvido casi todo lo demás cuando estoy cerca de ella.

—Casi todo,—repitió con más énfasis. —Pero no nuestro propósito, no a vosotros cuatro. Anoche estuve a punto de alejarme de la dama a pesar de que mi negativa a entrar en su habitación la lastimaría profundamente.

—Pero no te alejaste.—Kane habló de nuevo, sus palabras fueron directas pero no enojadas.

—No, no después de que la Dama del Río me hablara.

Levantó la mano para cortar el torrente de preguntas y exclamaciones. —Mirando hacia atrás, se siente como un sueño, pero os aseguro que fue real. Nuestra diosa se formó fuera del agua del baño y se movió por la habitación. Los dioses están de acuerdo con lo que hemos sentido, que este desafío es más que simplemente librar a la fortaleza de Lord Fagan y de sus hombres. Pero también, estamos reaccionando de manera diferente a como lo hemos hecho en el pasado. La verdad es que Merewen significa más para mí que cualquier otra persona a la que se me haya ordenado defender.

El breve silencio se rompió cuando el guerrero oscuro murmuró: —Como ella me hace sentir a mí.

La admisión de Kane realmente no sorprendió a Gideon, pero claramente sorprendió a los demás guerreros. La mano del guerrero rozó la marca de mago en su mejilla, y se encogió de hombros ante sus miradas incrédulas.

—Ella tiene el coraje suficiente para hacer que cualquiera de nosotros se sienta orgulloso, y su primera preocupación es siempre aquellos de los que es responsable—, dijo Kane—, ya tengan cuatro patas o dos.

Se quedó mirando al suelo. —Esa primera noche, nos instó a Gideon y a mí a que nos escondiéramos mientras atraía la atención de su tío hacia ella. ¿Cuándo fue la última vez que alguien intentó proteger a alguno de nosotros?

Nadie respondió. Ninguno de ellos había conocido mucha suavidad en sus vidas. Que una pequeña mujer se ofreciera a sí misma para experimentar dolor y lesiones para proteger a Gideon y a sus amigos estaba más allá de su imaginación.

Gideon vio que era hora de poner fin a esta discusión.—Todo lo que voy a decir sobre los acontecimientos de anoche es que la diosa cree que nuestra fuerte conexión con Merewen y con otros dentro de su hogar es algo bueno. La creciente oscuridad significa que ni siquiera los dioses pueden predecir cómo el futuro se desarrollará, pero la diosa cree que nuestra conexión con Merewen y su gente ha fortalecido nuestras oportunidades de éxito.

Los dejó reflexionar sobre eso por unos segundos antes de continuar.—Duncan, ¿cómo va tu búsqueda? ¿Hallaste respuestas en la biblioteca?

—Varias fuentes contienen indicios velados de una magia oscura que puede atacar a voluntad, aunque estoy teniendo problemas para traducir un par de los manuscritos más antiguos. He estado comparando los diversos textos que he encontrado sin mucho éxito. Me temo que puede ser necesario buscar una biblioteca con una colección más extensa si hay alguna en una distancia razonable.

Kane frunció el ceño. —Como le dije a Gideon, esto me recuerda a la magia que estudió mi abuelo. Incluso él advirtió que era demasiado peligrosa para ser utilizada por magos menores. Leeré los pasajes que Duncan ha señalado para ver si algo me suena. También puedo traducir algunos de los textos escritos en lenguas antiguas.

Los otros parecían sombríos; Gideon no los culpaba. El acceso de las manos equivocadas a la magia oscura era un pensamiento aterrador de hecho. En este momento necesitaban abordar los problemas que pudieran controlar.

—¿Cuántos hombres de armas tenemos?

Murdoch se hizo cargo. —Sólo unos diez con algún entrenamiento real. Otros pocos tienen algunas habilidades rudimentarias con armas simples. Averel ha organizado una sesión de entrenamiento con ellos esta tarde para evaluar la mejor manera de usarlos si surge la necesidad.

—Bien. Lo dejo en tus manos…claro, a menos que me necesites.

Sus hombres tenían demasiada práctica para unirse a una fuerza defensiva de hombres y mujeres medio entrenados. Eso lo dejaba libre para enfocarse en otras cosas.

—Deberíamos comenzar el proceso de eliminar lo que queda del establo. Estas personas lo llevarán mejor si tienen algo en lo que ocupar sus mentes aparte de la amenaza de la ira de Fagan.

A Olaf le llevaría entre dos y tres largos días llegar hasta Fagan. Incluso si se dispusieran para la partida de inmediato, les tomaría la misma cantidad de tiempo regresar. Eso le daba a la gente de Merewen unos pocos días para recuperar el aliento y organizarse.

—Todos ustedes asegúrense de tomar tiempo para descansar, especialmente tú, Kane, ya que estuviste de guardia toda la noche. Necesitamos contar con todas nuestras fuerzas cuando Fagan y Olaf regresen. Ojalá pudiera decir que los hemos derrotado para siempre, pero no creo que ese sea el caso. Merewen escuchó a su tío decirle a Olaf que el duque mismo tiene planes para ella.

Duncan apretó ambos puños mientras murmuraba una serie de maldiciones groseras, una rareza viniendo de él. —Los textos hablan de sacrificios de sangre. Cualquier sangre sostendrá la magia, pero florecerá con la sangre de inocentes, especialmente aquellos que han sido bendecidos por los dioses.

La furia de Gideon sabía amarga y caliente. Merewen ya no era inocente, pero eso no significaba que estuviera a salvo.

Los ojos de Kane brillaban rojos y ardientes.—Espero enseñarle a Fagan lo que le sucede a un hombre que ofrece la vida de su sobrina a cambio de poder. Por ahora, tengo algunas cosas que hacer antes de pedirle a la cocinera algo para comer y luego buscar mi cama. Despiértame al atardecer.

—Lo haré. Ahora, vamos a ello.

Merewen deseaba no haber invitado a Alina a su habitación, porque aún no había llegado a un acuerdo con lo que lo de anoche significaba para ella. No se arrepentía, pero eso no significaba que quisiera hablar sobre eso. Los recuerdos eran demasiado recientes, demasiado preciosos.

Alina solo le dirigió una mirada pasajera en su camino hacia el balcón. Merewen se cambió de ropa y luego salió tras ella, con curiosidad por ver qué tendría que decir.

Finalmente, Alina habló, su voz embargada por la emoción. —Este capitán, Gideon, ¿fue gentil contigo?

Por supuesto que ella querría saber eso. Merewen se apresuró a tranquilizarla.—Él y sus hombres son todos guerreros nobles con todo lo que se supone que eso significa. Confía en que él hizo esta última noche algo muy especial para mí. No lo lamento.

—¿De dónde vienen?

¿Cuánto debía revelar Merewen? Optó por una verdad parcial. —Los conocí la noche que Fagan hizo que los perros me persiguieran.

Alina parecía dispuesta a decir algo más, pero luego se inclinó hacia delante para mirar hacia el suelo con repentino interés. Merewen siguió su línea de visión para ver qué había captado la atención de su tía; ella rara vez se veía tan animada.

La única persona a la vista era Murdoch. Miró a la cara de Alina y se sorprendió por la expresión reflejada allí. Si no estaba equivocada, su tía estaba mirando al gran guerrero con el mismo deseo que había visto en los ojos de Murdoch la noche anterior.

Interesante.

Ella pensó que él pasaría sin mirar hacia arriba, pero luego en el último segundo lo hizo. Alina se arredró y dio un paso atrás. La cara de Murdoch, muy a menudo tan severa, se suavizó brevemente y luego volvió a su habitual expresión impasible. Lentamente miró a su alrededor, probablemente para averiguar si alguien más además Alina y Merewen lo habían estado observando.

Comenzó a avanzar de nuevo, solo para detenerse bruscamente. ¿Qué estaba mirando? Entonces ella lo vio. Un gato montés, uno enorme, estaba en la cima de la empalizada.

—Alina, ven a ver.

Su tía se reunió reticente con ella junto a la baranda de nuevo. —¿Qué?

Señaló hacia Murdoch y luego hacia el gato, que parecía listo para saltar al suelo. Antes de que Merewen pudiera explicar nada sobre los guerreros y sus avatares, el gato se abalanzó.

Alina se quedó sin aliento, luego gritó: —Murdoch, ¡cuidado!

Murdoch se giró para ver de dónde provenía el ataque y se puso justo en el camino del gato montés. El impacto hizo que el guerrero y su avatar cayeran al suelo en una maraña de piel y hombre. Shadow acabó encima y le dio un golpe en la cara a Murdoch con su lengua, a pesar de los esfuerzos del gigante para evitar el asalto.

Le costó un poco de esfuerzo desprenderse del persistente felino, pero logró sacar a Shadow de encima de su torso y sentarse. A pesar de la mirada completamente disgustada en la cara de Murdoch, le dedicó al gato una buena rascada, miró hacia el balcón donde estaban las dos mujeres, observando en silencio con completa fascinación. Luego le murmuró algo al gato.

Alina se inclinó hacia delante, sus ojos abiertos ampliamente con asombro.—¿Está realmente hablando con esa bestia?

Merewen asintió, sin estar segura de cómo responder. Optó por la verdad. Alina pronto se encontraría con los otros guerreros así como con sus avatares. —Encontré un texto en la biblioteca de mi padre que hablaba de guerreros que podían ser llamados para defender una causa si los dioses sentían que era justa. Eso era lo que estaba haciendo la noche que Fagan puso a los perros sobre mi rastro. El Capitán Gideon y sus hombres son los guerreros que sirven al Señor y a la Dama del río.

Se detuvo para ver cómo reaccionaba Alina. Su tía miró a Murdoch de nuevo y luego lentamente asintió con la cabeza. —Es por eso que su capitán y Sir Murdoch tienen el mismo inusual color de ojos.

Merewen asintió. —Los cinco lo tienen. Es una marca de sus dioses. Cada uno de ellos también está vinculado a un animal tanto como yo lo estoy a los caballos. Ese gato montés es el avatar de Sir Murdoch.

Antes de que ella pudiera continuar, Murdoch se levantó y se sacudió la ropa. Miró a las dos por varios segundos mientras su gato se sentaba silenciosamente a sus pies. La fiera bostezó, abriendo su boca de par en par y mostrando sus colmillos con gran ventaja.

—¿Les gustaría conocerla?—Les voceó.

Tan pronto como habló, pareció como si lamentara la oferta, pero ya era demasiado tarde.

Alina sonrió de placer. —Nos encantaría, ¿verdad, Merewen?

—Vamos para abajo, Sir Murdoch.

Tal vez no debería haber invitado a las dos mujeres a conocer a Shadow, pero era demasiado tarde para arrepentirse. Intentó decirse que era por el propio bien de ellas. Cuando llegara la próxima batalla, los avatares serían parte de las fuerzas defensivas, una parte importante. Había habido ocasiones en el pasado cuando había sido uno de los animales el encargado de la tarea de custodiar a su suplicante.

Sería mucho mejor para las mujeres acostumbrarse a ellos ahora que en el último momento. Ojalá supiera si era a la mujer o a él mismo a quien quería convencer de ese hecho.

—Están viniendo, Shadow. Ambos necesitaremos hacer ostento de nuestro mejor comportamiento.

El gato le mostró una de sus sonrisas con dientes. La mayoría de la gente corría a esconderse cuando un gato montés lucía ese aspecto, y por una buena razón. Dos pares de pasos se acercaron, deteniéndose a cierta distancia.

Qué sensato por parte de las dos mujeres hacerlo así. Sorprender a un gato montés nunca era sabio.

Alzó su voz lo suficientemente como para que lo oyeran, manteniéndola en un tono grave y calmante.

—Pueden venir de una en una.

Aunque Merewen era la más aventurera de las dos, fue Alina quien apareció a su lado.

Eso le agradó mucho más de lo que debería.

—Lady Alina, esta es Shadow.

—¿Puedo acariciarla?

El gato grande respondió a la pregunta merodeando hacia donde estaba Alina y se rozó contra sus piernas de la misma manera que un gato doméstico. Al principio, Alina parecía sorprendida por la acción inesperada del gato, pero entonces ella sonrió.

Era la primera vez que veía a la mujer parecer realmente feliz. Su corazón se le encogió en el pecho mientras memorizaba su dulce belleza, sabiendo que esa imagen viviría en sus sueños por los años venideros.

Con un feliz suspiro, Alina se arrodilló para acariciar al gato, totalmente ajena al polvo y a la suciedad que estaban impregnando sus prendas. Shadow, por su parte, estaba muy feliz de absorber toda la atención que Alina estaba dispuesta a darle.

Él se quedó allí como un muro de piedra, mirando a las dos hembras disfrutar y deseando poder unirse a la diversión pero sin saber cómo. Luego estaba el tema de lady Merewen mirando. Con lo observadora que era, era probable que lo hubiera visto mirando a Alina desde el otro lado del salón la noche anterior.

Gideon había acompañado a la señora subiendo las escaleras.

Él comenzó a invitar a Merewen a acercarse, solo para descubrir que ella se había ido. ¿A dónde se había ido? Mucho se temía que ella se había sentido como si estuviera entrometiéndose en un momento para dos. Bueno, tres, contando al gato. Quería maldecir la discreción de Merewen, pero no podía hacerlo ¿Qué daño podría hacer disfrutar de estos pocos minutos en compañía de Alina?

Su conciencia le respondió a la pregunta: bastante. La dama ya había soportado los susurros de lástima de la gente que debería haberla protegido de ese bastardo de Fagan. Murdoch no les daría más motivo para nuevos chismorreos. Él tenía que alejarse.

—Es hermosa, Murdoch. ¿Cómo llegaron a ser amigos?

La suave voz de Alina golpeó sus buenas intenciones con todo el poder del martillo de un herrero, dejándolas destrozadas y en pedazos en el suelo. Tal vez sería mejor si los dos caminaran en lugar de continuar acechando en esta parte desierta del patio de armas.

Tomada la decisión, dijo: —Si quiere pasear por el jardín conmigo, le contaré la historia.

—Sería un placer.

Él le ofreció su brazo, ignorando la oleada de conciencia que inundó sus sentidos cuando sus dedos revolotearon para descansar sobre su manga. Se arriesgó a darle una palmadita en la mano, colocándola con más firmeza en su brazo.

¿Podía ella sentir su pulso latiendo a través de las capas de tela entre las puntas de sus dedos y su piel?

Esperaba que no. Ya era suficientemente malo que apenas pudiera pensar por la avalancha de atracción y deseo contra la que luchaba.

—¿Bien?

¿Bien qué? Oh, sí, cómo conoció a Shadow. —Cuando me encontré con Shadow por primera vez, ella estaba herida.

Una vez que comenzó, la historia salió fluidamente de su boca. Incluso evitando cualquier mención sobre su edad real o su servicio a los dioses, fue capaz de mantenerla entretenida. Shadow los siguió por un tiempo, pero rápidamente perdió interés en el camino serpenteante que él estaba tomando alrededor de la fortaleza. Ella deliberadamente tropezó con él, haciéndole saber que tenía mejores cosas que hacer. Antes de desaparecer, también hizo una pasada frotándose contra lady Alina. Evidentemente la señora había ganado la aprobación del gato.

Eso tanto le complacía como le entristecía. En un mundo más perfecto, uno en el que él fuera libre de hacer lo que quisiese, le haría feliz saber que las dos hembras que le importaban realmente se gustaban la una a la otra. Pero este mundo estaba lejos de ser perfecto: la vida de Murdoch no era suya para vivirla como él creyese conveniente, y Alina pertenecía a otro hombre.

Al menos él podría hacer algo al respecto. Incluso si Fagan no hubiera sido blanco de los dioses por sus propias razones, él habría encontrado una manera de liberar a Alina de la tiranía del hombre. Si eso le costaba un precio cuando se plantase junto a Gideon y los demás en el momento del juicio, que así fuera. Por el bienestar de Alina, él aceptaría cualquier destino que los dioses le impusieran.

Merewen observó a Alina y a Murdoch desde el recoveco de la puerta. Claramente su presencia no era necesaria o incluso realmente deseada. Eran adultos y no necesitaban una carabina. Evidentemente el gran guerrero tenía talento para hacer sonreír a su tía. Tan incierto como era el futuro ahora, ella no podía negarles el consuelo de la compañía al uno del otro.

¿Qué debería estar haciendo ahora? Si alguno de los caballos estuviera en una gran aflicción, ella habría sentido eso. Sin embargo, la noche anterior, Jarod había mencionado que necesitarían más bálsamo para quemaduras. Su primera parada sería su taller para hacer más. Cuando dobló la esquina, encontró que el patio de armas estaba lleno de vida mientras los hombres derribaban el establo. Era su primera inspección del daño causado a la luz del día.

Sus pies no se movieron. La devastación era desgarradora. Su padre había supervisado la construcción del establo, duplicando su tamaño original, cuando ella era una niña. El verlo roto y quemado la golpeó con un dolor paralizante, como si estuviera perdiendo a su padre de nuevo.

—No lo vea como estaba, mi señora. Véalo como será de nuevo.

La profunda voz de Kane por encima de su hombro la sobresaltó, pero sus palabras la reconfortaron, calmando algo de la ira y del dolor.

—Mi padre diseñó ese edificio.

—Hizo un buen trabajo. Lo veremos restaurado de una manera que honrará su memoria.

La consideración del guerrero la sorprendió. Ella se volvió hacia él con una sonrisa.

—Gracias, Kane. Es muy amable.

Sus palabras claramente lo sorprendieron. —No estoy seguro de que me hayan acusado de eso antes.

Ella contuvo una sonrisa. —Bueno, podemos mantenerlo en secreto. Ahora, debería empezar a trabajar. Necesito reponer algunos de mis medicamentos.

Kane la acompañó hasta el taller. —Me voy a descansar un poco, pero mande a buscarme si necesita algo.

—Gracias por la oferta, pero debería estar bien.

Localizó a Jarod merodeando cerca, claramente esperándola.

—Parece que tengo mi primer cliente del día. Que duerma bien, lord Kane.

Éste hizo una reverencia y se alejó.

Capítulo 21

Traducido por Apollymi

Una ola de susurros atrajo la atención de Fagan hacia el frente del salón. Una figura familiar se detuvo brevemente en la entrada, pero luego comenzó a caminar directamente hacia él. Su garganta se apretó, sabiendo que la inesperada llegada de Olaf no sería para dar buenas noticias.

—Mi señor.

Fagan miró a Olaf con disgusto. Ya era bastante malo que el hombre lo hubiera seguido hasta la corte, pero al menos podría haberse bañado antes de acercarse a él. En este momento, el tonto apestaba a polvo de senderos, sudor de caballo y algo parecido a miedo.

Ese último elemento era interesante, la fuente del miedo aún más. Le complacía a Fagan dejar que su capitán sufriera en suspense, preocupado, por unos segundos más. Se sirvió otro trago del mejor vino del duque y degustó el rico sabor antes de contestar finalmente a Olaf.

—Habla. ¿Qué ha ocurrido que es tan drástico que abandonarías tu ubicación?

El guerrero levantó la vista con sus ojos salvajes y el sudor goteando sobre su piel. Su rostro parecía como si hubiera sido rastrillado por garras. ¿Qué le había pasado? Ahora Fagan estaba al menos algo preocupado. Olaf era muchas cosas, pero un cobarde no era una de ellas.

—Dije habla, Olaf. No me dejes aquí de pie jugando a juegos de adivinanzas. Estoy esperando que el duque me llame. Ten la seguridad de que no es buena idea mantenerlo esperando. Cualquier disgusto que éste exprese por mi retraso arruinará más que solo mi día.

Olaf sacudió la cabeza en un gesto de asentimiento.—Lamento informarle que la fortaleza fue atacada, mi señor. Los dos últimos hombres que contrató y el erudito que pagó para usar la biblioteca nos atacaron, como también lo hizo Lady Merewen. Ella ha estado conspirando contra usted y ha traído una banda de mercenarios para que nos saquen de la fortaleza.

Fagan se obligó a dejar el vino sobre la mesa en lugar de ceder a la tentación de arrojarlo contra la pared más cercana o, mejor aún, contra Olaf. Calma. Él debía permanecer tranquilo. Aquí en la ciudadela, Keirthan tenía espías por todas partes. Incluso algo tan simple como una copa de cristal rota revelaría demasiado a unos ojos observadores.

Forzó una sonrisa, diciéndole a Olaf con sus ojos que hiciera lo mismo. —Es un día agradable. Salgamos fuera.

—Pero…

—Dije fuera, Olaf. Me parece que necesito algo de aire fresco.

Fagan aceleró sus pasos, esperando llegar a la puerta que daba a un amplio jardín antes de que Olaf perdiera nuevamente el control de su lengua. Cuando salieron a la luz del sol, se desvió hacia la izquierda, apuntando a un banco que haría difícil que alguien se acercara para escuchar sin ser visto.

No les llevó mucho tiempo llegar allí. Dejó escapar un lento suspiro, con la esperanza de aliviar la tensión de la ira en su pecho.

O tal vez fuera el miedo. Observó el revoloteo de los pájaros en un árbol cercano que estaba cubierto de flores del color de la sangre fresca. Se estremeció ante la imagen antes de que pudiera detenerse.

Dirigió su atención hacia una dirección segura, la ciudadela en sí con sus simples paredes de piedra gris. Él no se permitiría pensar en lo que escondían esas paredes, especialmente en el laberinto que serpenteaba bajo todo el edificio.

—Recomponte; luego cuéntamelo todo. Sin mentiras. No hay excusas. No tengo ni el tiempo ni el deseo de vadearlas para llegar a la verdad. Te irá mejor admitir tus propios errores también. No tengo paciencia con los tontos.

Olaf se inclinó hacia delante, con los codos sobre las rodillas, y se quedó mirando el suelo. Parecía estar al borde del agotamiento, pero Fagan no tuvo piedad de él. Necesitaba saber qué había sucedido más de lo que Olaf necesitaba un baño y una cama. Las vidas dependían de ello, incluida la de Fagan.

—Después de que usted se fuera, le advertí a Lady Merewen que ella debía permanecer en la fortaleza y no irse sola.

Olaf levantó la vista brevemente. —Ella me desafió y desapareció la mayor parte del día. Cuando volvió, le ordené que regresara a su habitación para esperar un castigo adecuado.

Fagan no le recriminaría por las mentiras. No haría ningún bien; además, no había podido controlarla él mismo. Si ella no fuera una fuente constante de frustración, él incluso podría haber admirado su determinación por frustrarlo en todo momento.

—Mi sobrina es como es, Olaf. Lo sé. Ahora continúa.

Era como si hubiera extirpado el furúnculo, y toda la infección se derramara en el fragante aire del jardín. Olaf le tomó la palabra y no hizo nada para colorear la descripción de su propio papel en la tragedia que se había desarrollado hacía tres noches.

—Así que déjame resumir.—Fagan levantó la mano y contó los puntos significativos. —Mi fortaleza ha sido tomada por un número desconocido de hombres de armas, y todos juraron servir a mi sobrina. No sabemos de dónde vinieron, pero estás convencido de que te dominaron con magia.

Se quedó mirando los profundos surcos en la cara de Olaf.—Oh, sí, y fuiste atacado por un pájaro mientras estabas en la cama de mi sobrina, justo el lugar del que te di órdenes específicas para que te mantuvieras alejado hasta que sepamos qué propósito tiene el duque para ella. ¿Eso es todo? Porque, tengo que decir, Olaf, me sorprende que hayas podido escapar con vida.

Su capitán se estremeció cuando Fagan apretó su mano en un puño. —¿Te importaría decirme cómo tú y un puñado de mis hombres lograron sobrevivir contra esas fuerzas abrumadoras?

La mueca de Olaf dejó en claro que a Fagan no le iba a gustar la respuesta. —Había muy pocos de nosotros para enfrentarnos a su número, así que prendí fuego a los establos. En la confusión, escapamos por la puerta principal. Era la única forma en que podríamos sobrevivir para darle la noticia. Con su permiso, volveré a reclamar su hogar, pero tendré que contratar a más hombres.

Fagan no podía creer la idiotez del hombre. —¿Ordenaste quemar los establos?

No era realmente una pregunta, pero a Fagan le estaba costando mucho imaginar tal estupidez. —Sabes que mi familia posee esas tierras solo mientras los caballos estén contentos con el tratamiento que reciben. Si deciden que somos demasiado débiles para protegerlos, se irán. Cuando eso suceda, ya no tendrás un empleo, y yo ya no tendré un hogar, mucho menos acceso a la riqueza familiar.

—Sí, señor, lo entiendo, pero era eso o permanecer allí para morir. Sentí que era necesario asegurar que, al menos, algunos de nosotros sobreviviéramos para advertirle de la traición de su sobrina. Si hubiera regresado a la fortaleza sin nuestra advertencia, habríais estado cayendo en una emboscada.

Cierto. Una pena. Por el momento dejaría vivir al necio. A juzgar por la inapropiada condición de la ropa del hombre, había huido de la fortaleza con nada más que lo que llevaba puesto en el momento. Eso era algo más con lo que Fagan tendría que lidiar. Cogió su bolsa y sacó un buen número de monedas.

—Toma esto y encuentra habitaciones para ti y para los hombres en una de las posadas locales. Una vez que se hayan establecido, envíame recado de dónde estarán. Te haré saber cuál será mi curso de acción una vez que haya tenido la oportunidad de considerar todas las implicaciones.

Olaf reconocía una despedida cuando oía una. Se guardó el dinero en el bolsillo y se puso en pie. —Gracias, mi señor. Esperaré sus órdenes. Espero que me permita luchar a su lado cuando esté listo para volver a tomar el hogar de su familia.

Luego hizo una reverencia y se alejó.

Sin duda, Olaf sería parte de los efectivos para recuperar el control de la fortaleza, pero estaba casi garantizado que no sobreviviría a la pelea. Si era necesario, Fagan se encargaría de ello personalmente.

Se fijó en un sirviente que merodeaba en el otro extremo del jardín, esperando ser visto. ¿Cuánto tiempo había estado allí? ¿Cuánto había escuchado? Era demasiado tarde para preocuparse por eso.

Fagan le hizo un gesto con la mano para que se acercara y tendió su mano para recibir el papel que el hombre sostenía entre sus dedos.

Su tensión le advirtió a Fagan acerca de quién había enviado la nota. Solo el duque Keirthan inspiraba tal miedo con un simple llamado.

—Gracias. Puedes irte.

El sirviente inclinó la cabeza, pero permaneció enraizado justo donde estaba.—Lo siento, señor, pero el duque dejó claro que tenía que acompañarlo a sus aposentos.

Fagan sabía dónde estaban esas cámaras, las dos. El duque usaba la que estaba al lado del gran salón para saludar a los visitantes, para juzgar y para emitir juicios. Decorada en dorados, era su imagen pública.

Era la posibilidad de ser convocado a la segunda cámara lo que tenía las rodillas de Fagan amenazando con doblarse. Ubicada a un piso más abajo del gran salón, estaba muy cerca del corazón del laberinto donde el duque practicaba... cualquier arte oscura que ejercitara.

Hasta la fecha, Fagan solo había escuchado rumores. La gente susurraba sobre gritos apagados y ecos de truenos bajo sus pies, sin mencionar las frecuentes desapariciones de personas y animales. Por mucho que Fagan quisiera creer que todo era basura, había algo diferente en el duque, algo raro, que daba a todos esos susurros el peso de la verdad.

Mucho se temía que estaba a punto de enterarse de la verdadera naturaleza de lo que mantenía al duque ocupado abajo durante horas y, a veces, días. El criado se aclaró la garganta, un recordatorio de que Fagan había estado vacilando demasiado tiempo. No sería bueno hacer esperar al duque.

—Guíame. Mi vida es del duque para mandar sobre ella.

Como sobre su muerte, pero trató duramente de no pensar en eso. Haciendo todo lo posible para parecer despreocupado, siguió a su guía de vuelta a la ciudadela y bajando la escalera de caracol hasta las cámaras de abajo.

Los Condenados se sentían más en casa sirviendo entre las sombras más profundas y en los lugares más oscuros. Pero aquí, en la fortaleza, los cinco guerreros se habían unido a los grupos de trabajo, lanzando su fuerza superior para arrancar la última de las vigas chamuscadas y rotas del establo.

Sus esfuerzos habían tenido que recorrer un largo camino para convencer a la gente de Merewen de que los guerreros estaban de su lado y que no debían ser temidos. En los últimos días, se habían realizado progresos considerables. Al anochecer, tendrían el establo reducido a su esqueleto desnudo. La reconstrucción comenzaría por la mañana, lo que debería agradar a Merewen.

El primer día después del incendio, ella presentó a Gideon al carpintero, quien supervisaría la restauración. Después de discutir lo que se necesitaría para el establo, Gideon le hizo señas a Kane para que se uniera a la conversación. Éste había hecho una lista de sugerencias destinadas a aumentar la seguridad ofrecida por la empalizada. Al principio, el carpintero estaba comprensiblemente nervioso por estar tan cerca del guerrero con la marca de un mago.

Pero una vez que se dio cuenta de que Kane no solo respetaba sus habilidades y conocimientos, sino que también tenía una considerable experiencia con la carpintería, el hombre se había calmado y había hecho algunas sugerencias propias. Gideon se había alejado, dejándolos. En los últimos tres días, los dos se habían vuelto inseparables, trabajando hombro con hombro mientras reforzaban la empalizada que rodeaba la fortaleza.

Casi habían terminado con las modificaciones, lo cual era algo bueno. El tío de Merewen y sus hombres podrían aparecer en el horizonte en cualquier momento. Gideon no se hacía ilusiones de que Fagan retirase su interés en el patrimonio familiar y dejase en paz a su sobrina.

No, se avecinaba una pelea. Lo sentía en sus huesos.

Era el hecho de no saber cuándo comenzaría la batalla lo que hacía que Gideon deambulara por el patio de armas y buscara una forma de quemar algo de su inquietud. Tal vez alguna práctica de armas ayudaría. Sacó su espada y les gritó a los guardias que se le unieran. A todos podría venirles bien el entrenamiento, porque temía que lo necesitarían demasiado pronto.

Capítulo 22

Traducido por Apollymi

—Fagan. —La voz del duque se hizo eco a través del pasaje oscuro y húmedo. Sonaba áspero. Frío.

Inhumano, incluso, pero Fagan aplastó rápidamente ese pensamiento. Acercarse al dominio privado del duque era lo suficientemente sobrecogedor como para que la propia imaginación de Fagan aumentara su miedo. El control era importante cuando la mente clara podría significar la diferencia entre la vida y la muerte.

—Sí, mi señor. Vine justo como me pedisteis.

En realidad, “ordenado” era una mejor descripción, pero nuevamente Fagan se decidió por el lado cauteloso de la discreción. Siguió caminando hacia adelante. ¿Cuánto más lejos tendría que ir para encontrar realmente dónde lo estaba acorralando Keirthan en este túnel sin fin? Finalmente, éste se ensanchaba y la luz en el otro extremo era más brillante. Fagan instintivamente aceleró sus pasos aunque en verdad no estaba tan ansioso por encontrarse con el hombre.

Demasiado pronto llegó al punto en que el pasaje daba paso a una habitación enorme. El techo se abovedaba en lo alto, dando la impresión de un espacio inmenso. Las antorchas lo iluminaban todo, excepto los tramos superiores de la habitación, su luz pálida y parpadeante apenas retenía las sombras. El fogón circular ardía caliente en el centro de la habitación de forma ovalada, lo que hacía que la temperatura fuera incómodamente cálida a pesar de estar bajo tierra. Algunos creían que el más allá para los transgresores era desolado y frío. Esta habitación, con sus sombras de oscuridad y el calor sofocante, encajaba más con las propias creencias de Fagan.

Odiaba cuanto tenía a la vista.

El duque se encontraba parado, detrás del altar de piedra ubicado en el centro de la tarima en el extremo más alejado de la sala. El altar estaba vacío y sin decoración, excepto por los robustos postes ubicados en cada esquina. Los pesados grilletes que colgaban de ellos enviaron una chispa de miedo disparado directo a la columna vertebral de Fagan.

Siguió moviéndose, cada paso exigiendo cada vez más esfuerzo. Redujo la velocidad hasta detenerse justo antes de las escaleras que conducían hacia el ornamentado trono tallado ubicado a la derecha del altar.

Keirthan finalmente se limpió las manos en un paño y dejó a un lado el cuchillo que había estado puliendo.—Ah, Lord Fagan, veo que ha encontrado su camino hacia el verdadero asiento de mi poder, una visita que hace mucho tiempo que me debía.

La sonrisa de bienvenida de Keirthan era amplia, pero no del todo cálida. —No tenga miedo. Acérquese más.

Fagan esbozó una pequeña reverencia antes de atreverse a pisar el primer escalón hacia el altar. Manteniendo sus ojos apartados tanto del cuchillo como de las cadenas colgantes, preguntó: —¿En qué puedo servirle, mi señor?

El duque se acomodó en el trono. No hizo ninguna oferta para permitir a Fagan la misma cortesía a pesar de que había un pequeño banco cerca de donde estaba sentado. Keirthan se inclinó para mirarlo.

—Mi querido amigo, lamento decir que esta mañana he escuchado algunas noticias inquietantes.

La forma en que brillaban los ojos del duque, reflejando la llama danzante de una antorcha cercana, hizo que las piernas de Fagan se tensaran de miedo.

—¿Noticias, señor?

—Tu fortaleza ha sido atacada en tu ausencia.—Keirthan negó con la cabeza con fingida simpatía. —Lamento que las circunstancias que requieren de tu presencia aquí en la corte hayan dejado tu hogar vulnerable.

Fagan mantuvo sus ojos enfocados en un punto a la derecha del hombro del duque, sin querer hacer contacto visual. Siempre tuvo la extraña sensación de que Keirthan podía ver directamente el alma de un hombre.

Lo último que Fagan quería era que el duque hurgara en la suya.

Esperando que su expresión mostrara la cantidad correcta de preocupación y arrepentimiento, Fagan reconoció la verdad de lo que el duque había escuchado. —Me acabo de enterar del ataque, señor. El capitán de mi guardia personal ha montado noche y día para traerme las noticias. Acababa de enviarlo a descansar y recuperarse de su viaje cuando recibí vuestra citación.

Todo lo cual le hizo preguntarse cómo se había enterado el duque antes que Fagan. ¿Tenía espías entre los hombres que servían en la fortaleza? Fagan lo creía probable. Después de todo, era lo que él haría si sus roles se invirtieran.

—¿Y tu sobrina? ¿Qué es de ella? ¿Tu hombre pudo decirte algo sobre su situación?

Fagan aún no había llegado a un acuerdo con respecto a su traición. Pensó que Olaf había exagerado el poderío de la fuerza atacante para verse menos cobarde por rendirse tan rápido. Aun así, ¿dónde había conseguido encontrar Merewen aliados dispuestos a luchar en su nombre? ¿Qué les había prometido ella? No tenía nada de valor que ofrecer, excepto los caballos, o ella misma.

Él cortó esa línea de pensamiento. Si ella estaba intercambiando su mercancía por protección, la última persona que quería que se enterase de ello estaba sentada justo frente a él. Si la verdad no funcionaba, se conformaría con una mentira verosímil.

—Ella fue tomada prisionera al igual que mi propia esposa, mi señor. Con su permiso, volveré a mi hogar para desalojar a los usurpadores tan pronto como mis hombres hayan descansado.

Los dedos de sus manos se juntaron como si estuviera orando, el duque lo miró fijamente. La frialdad de su mirada dejó a Fagan convencido de que sus acciones estaban siendo sopesadas y juzgadas, y de alguna manera no había cumplido con las expectativas del duque.

El difunto hermano de Fagan solía tener la misma expresión en su rostro mientras sacrificaba las manadas de sementales que carecían de las características que quería reproducir en la siguiente generación. Un golpe rápido del cuchillo y estaban castrados, todo su fuego y su naturaleza feroz desaparecidos. Se estremeció ante el recuerdo.

El duque estaba hablando de nuevo.

—Te lo he dejado claro, Lord Fagan. Tu favor conmigo depende completamente de que tu sobrina permanezca intacta hasta que necesite de sus servicios. Como tu soberano, la reclamé como mía para usarla como mejor me parezca.

Por favor, dioses del cielo, sálvenlo de esto. Un hombre mejor podría preocuparse por lo que Keirthan tenía en mente para Merewen, pero en este momento no era ella quien estaba de pie ante el duque en su arena privada.

Fagan se dejó caer sobre una rodilla.

—Desde que expresasteis por primera vez vuestro interés en mi sobrina, Sire, he rechazado a todos y a cada uno de los posibles pretendientes. Antes de viajar aquí, le ordené a mi capitán que restringiera sus movimientos para limitar el contacto con cualquier persona que no fuera de mis dominios. Cuando salí de casa para responder a vuestra citación, Lady Merewen se mantenía casta. Esto lo juro por ser verdad.

Keirthan parecía lejos de estar contento. —Creo que tus intenciones eran buenas, Fagan. Es tu ejecución de esas intenciones lo que me preocupa.

Sin previo aviso, se puso de pie y alcanzó el cuchillo que había puesto sobre el altar. Fagan se estremeció, despreciándose por mostrar miedo. Él y Keirthan tenían mucho en común, incluido el placer de ver a un subordinado retorcerse. La diferencia era que Keirthan ejercía una magia lo suficientemente fuerte como para quemar a Fagan hasta reducirlo a un torrezno justo donde estaba arrodillado. Correr no le haría ningún bien.

Todo lo que podía hacer era permanecer congelado en su lugar y rezar para que el duque mostrara misericordia. Una idea risible, una vez que pensaba en ello, o lo habría sido si él no hubiera sido el blanco de la broma.

Keirthan acarició la hoja del cuchillo con sus dedos, sus ojos brillaban con un fuego impío.

Cuando probó el extremo con la punta de un dedo, la hoja extrajo sangre y la bebió con avidez, dejando una pequeña veta roja en el metal.

Keirthan se acercó más, haciendo que su aproximación pareciera sin rumbo cuando era cualquier cosa menos aleatorio.

Cuando sonrió, Fagan casi se meó en los pantalones.

—Tu mano, por favor, Lord Fagan.

El duque extendió la suya, con la palma hacia arriba, y esperó a que él obedeciera. ¿Qué opciones tenía Fagan?

Ninguna. Se secó la mano en la túnica antes de ofrecérsela.

—Ambos entendemos que los hombres de poder deben hacer sacrificios, ¿no es cierto, Fagan?

—Sí, mi señor.—Odiaba el temblor en su voz. Lo hacía parecer débil y solo alimentaba el retorcido placer de Keirthan.

—Escucha bien, entonces, Fagan. Saldrás mañana con tus hombres y una tropa de mi guardia personal. Con su ayuda, recuperarás el control de los bienes de tu familia. El precio de mi ayuda en este asunto es que tu sobrina y tu esposa serán utilizadas como yo crea conveniente. ¿Son aceptables los términos?

—Sí, señor. Sois de lo más generoso.

—Bueno. Me complace que nos entendamos. Sin embargo, hay un par de pequeños detalles. Primero, me jurarás con sangre que triunfarás o morirás en el intento.

—Sí, señor, lo juro.

—Y si tu sobrina ya no es virgen, personalmente te unirás a ella en la ceremonia para sacar todo mi poder de la oscuridad.

El sabor de un miedo así de amargo no era familiar para Fagan. Normalmente, él era el que estaba en una posición de poder, viendo a los demás retorcerse. No esta vez. Luchó para controlar el temblor en sus manos y de alguna manera encontró la fuerza para simplemente asentir.

Keirthan gritó al techo: —¡Que así sea jurado!

Luego, en un destello plateado, hizo descender el cuchillo para dejar la palma de Fagan abierta hasta el hueso. Éste gritó de dolor cuando la sangre brotó de la herida profunda. El cuchillo se bebió su sangre antes de que alguna pudiera caer al suelo. La hoja cambió lentamente de tener un reflejo brillante como el de un espejo a ser de un carmesí oscuro que pulsaba al ritmo de los latidos del corazón de Fagan.

A medida que la cabeza de Fagan se mareaba por la pérdida de sangre, Keirthan murmuró palabras en un lenguaje que resonaba en su oído. Él no podía discernir su oscuro significado, pero la herida en su palma se cerró lentamente hasta que todo lo que quedó fue una cicatriz pálida.

No hizo nada para disminuir su dolor.

Keirthan ayudó a Fagan a levantarse. —Ve ahora, amigo mío. Descansa y recupera tu fuerza. Mañana cabalgarás como si tu vida dependiera de ello.—Él sonrió de nuevo, mostrando demasiados dientes. —Como de hecho depende.

Apretando su dolorida mano contra su pecho, Fagan se obligó a caminar con dignidad mientras cruzaba la habitación. El fuego brillaba intensamente en el hoyo, pero ya no tenía el poder de calentarlo, no cuando el escalofrío de su miedo se hacía más profundo. Tenía que salir de allí, volver a donde pudiera respirar y recomponerse.

Y mientras Fagan se dirigía hacia la puerta distante, la risa del duque lo perseguía. Mientras se apresuraba a regresar por el túnel, las sombras parecían susurrar que no había un lugar para correr donde Keirthan no pudiera seguirlo.

Capítulo 23

Traducido por Fangtasy

—¡Murdoch! Trae a Gideon. A Kane, también.

Habiendo emitido sus demandas desde la parte superior de las escaleras, Duncan desapareció en dirección a la biblioteca. Averel miró perplejo a Murdoch, pero éste se encogió de hombros.

—Obviamente el maldito tonto cree que somos sus mensajeros.—Murdoch sonrió y probó el filo de su cuchillo favorito. —Normalmente, le mostraría a nuestro amigo Duncan lo que pienso de esa idea, pero supongo que finalmente ha encontrado algo útil en todos esos polvorientos manuscritos y pergaminos.

Terminó lo que quedaba de su vino y se levantó. —Encuentra al capitán. Normalmente está entrenando con los guardias a estas horas. Le daré caza a Kane.

Averel silbó para llamar a sus perros y se dirigió a fuera. Éstos corrieron por el salón, tropezándose el uno con el otro para ser el primero en salir por la puerta. Shadow, por otro lado, se tomó su tiempo para ponerse en pie. Se estiró, apoyándose en sus ancas.

Murdoch dejó de esperar a que el gato se moviera. Ella le seguiría cuando le apeteciera. Se dirigió hacia el taller del carpintero, pensando que allí encontraría a Kane.

Seguro que sí, podía oír el profundo retumbar de su voz. Cuando estaba a poca distancia de la puerta, gritó: —Kane, Duncan nos ha convocado en la biblioteca.

Su amigo se asomó por la puerta. —Dile que iré enseguida. Casi hemos terminado.

—Díselo tú. Nos quiere ahora.

Kane frunció el ceño. —¿Ha encontrado algo?

—No lo dijo, pero no nos llamaría sin razón.

—Enseguida salgo.—Kane se metió de nuevo dentro.

Murdoch decidió esperar. Aún no había señales de Shadow. Ese gato no era más que una vaga, a menos que hubiera una comida, o una pelea, con la que lidiar.

Mientras esperaba, intentó mantener sus ojos en el patio de armas, estudiando los cambios que Kane había hecho en las defensas en el poco tiempo desde que habían ahuyentado a los hombres de Fagan. Impresionante, pero Kane tenía talento para la estrategia. Las mejoras proporcionarían la máxima protección a los defensores y harían que fuera mucho más difícil para cualquiera abrir una brecha en las empalizadas.

Pero admirar el trabajo de su amigo no fue suficiente para mantener la atención de Murdoch por mucho tiempo. Con demasiada rapidez, cedió a la necesidad de mirar fijamente a la ventana de Lady Alina, con la esperanza de poder verla. Su conciencia le molestaba mucho a causa de esta fijación. Esta necesidad acuciante de verla, de hablar con ella, de tocarla, continuaba creciendo en fuerza. Que los dioses lo perdonen, pero no podía evitarlo.

Como él medio esperaba, Alina estaba allí arriba mirándolo. Él se enderezó y se inclinó hacia adelante. ¿Estaba viendo lo que creía que estaba viendo? ¡Ese maldito animal! Shadow estaba sentada a los pies de Alina, sin duda ofreciéndole una de sus miradas engreídas que él tanto odiaba. ¿Qué tan absurdo era estar celoso de su avatar?

Algo más que no podía evitar.

—Tu gato parece estar muy entusiasmada con Lady Alina.

Murdoch se sobresaltó y se giró, desenvainando su puñal. Cuando se dio cuenta de que era Kane, respiró hondo y volvió a meter el cuchillo en su vaina.

—Maldita sea, hombre, no te me acerques así. Tienes suerte de que no te pinchara.

—No intentaba ser sigiloso, pero tú estabas demasiado ocupado mirando a…—se detuvo para mirar hacia el balcón de Alina—, …a tu, um..., gato para percatarte de mí.

Su amigo tenía razón. Estaba demasiado fascinado por la gentil belleza de Alina como para darse cuenta de lo que le rodeaba. Si Kane hubiera sido el enemigo, Murdoch habría muerto, quizás para siempre esta vez. Tenía que parar esto.

—Me estaba preguntando por qué Shadow estaba ahí arriba. Ella normalmente tiene poco apego hacia otras personas que no sea yo.

No añadió que envidiaba al gato por estar con Alina, por haber sido tocado por Alina, y por poder entrar en el dormitorio de la señora a voluntad.

Kane miró fijamente el esqueleto del establo. —Hemos dicho antes que todo esto es muy diferente a nuestros llamados anteriores. No es propio de Gideon...

Se detuvo de nuevo como para elegir cuidadosamente sus palabras. Todos sabían lo que estaba pasando entre su líder y Merewen, pero ninguno de ellos sabía qué pensar al respecto. Murdoch pensó que no era el único que estaba preocupado por el efecto que las acciones de Gideon tendrían en todos ellos cuando llegara el momento del juicio.

Todos lo sabrían muy pronto. El solsticio de verano se acercaba cada día más.

Finalmente, Kane continuó. —No es propio de Gideon involucrarse tanto. En el pasado, siempre hemos mantenido las distancias con las personas a las que hemos sido llamados a proteger. En diferentes grados, ninguno de nosotros ha permanecido distante esta vez, y no estoy seguro de por qué. Tal vez porque Lady Merewen no es la típica solicitante.—Frunció el ceño. —Pidió conocer a Hob.

Eso era casi increíble. —¿De verdad? Conozco a Hob desde hace siglos; sin embargo, esa bestia todavía amenaza con darme un bocado si me acerco demasiado.

La risa de Kane sonaba oxidada. —No lo tomes como algo personal, Murdoch. Trata a todos menos a mí de esa manera.

Mucho que asimilar, pero ahora mismo era mejor concentrarse en su verdadero propósito de estar aquí.

—Deberíamos ir a ver qué encontró Duncan.

—Esperemos que haya hecho algún progreso.

La sombría nota en la voz de Kane no había estado ahí sólo unos segundos antes. Nada asustaba nunca al oscuro guerrero, pero ahora mismo estaba mirando al portón de la fortaleza como si viera algún horror que Murdoch no pudiera discernir.

—¿Qué es lo que sientes ahí afuera?

En lugar de responder directamente a la pregunta de Murdoch, Kane dijo: —Como dije, reza para que Duncan tenga respuestas.

Averel y el capitán esperaban afuera de la puerta de la biblioteca cuando Murdoch llegó. Gideon se movía sin descanso. —Duncan dijo que esperara aquí mientras bajaba a la cocina para persuadir a la cocinera de que nos enviara una bandeja. Parece que espera que esto le lleve un buen rato.

Aunque algo de comida y de bebida resultaba apetecible, Murdoch se quejó de todos modos. —¿Y mencionó por qué no podíamos entrar y sentarnos?

Gideon se encogió de hombros. —Tal vez no confía en nosotros con todos los libros y manuscritos que ha estado hojeando desde que llegamos aquí.

Eso probablemente era cierto. Duncan se tomaba esas cosas en serio. Personalmente, Murdoch nunca había entendido el atractivo de pasar horas y horas encerrado de puertas adentro con montones de libros y papeles polvorientos. Duncan, sin embargo, habría entregado alegremente su espada a cambio de una pluma y un pergamino. Si no hubiera elegido seguir a Gideon, el hombre habría pasado su último aliento en este mundo con su nariz metida en un libro.

Todos ellos habían sacrificado mucho para estar con su capitán, pero a veces Murdoch sospechaba que Duncan había pagado el precio más alto. No es que se hubiera quejado. De una forma u otra, Gideon había salvado a cada uno de ellos, infundiéndoles un sentido de valor y ofreciéndoles su lealtad inquebrantable. Todos estaban en deuda con él, pero lo habían seguido por amistad, no por deber.

Unos pasos en las escaleras anunciaron el regreso del erudito. Y por las maldiciones que murmuraba, Duncan no estaba solo. Por supuesto, los dos perros de Averel, Shadow e incluso Hob venían corriendo doblando la esquina, dirigiéndose directamente hacia la biblioteca.

Si había una palabra que todos los avatares entendían, era comida. Duncan definitivamente no estaba contento de que se unieran a la fiesta. Se detuvo cerca de la biblioteca y miró a los animales y luego a sus amos.

—¿No pueden controlar a estos monstruos? No se les puede permitir entrar en la biblioteca.

Por lo general, Murdoch habría disfrutado de ver al normalmente fastidioso Duncan al borde de un ataque de ansiedad. Sin embargo, ahora no era el momento de hacerlo.

—Shadow, esfúmate.

El gran gato se dejó caer rápidamente a su lado y comenzó a lamer sus patas mientras Hob se paseaba rodeando a su amo y a Gideon. Mientras tanto, los perros lloriqueaban y trataban de oler tanto a la gárgola como al gato; ninguno de los dos apreciaba sus esfuerzos.

—Tal vez disfruten haciéndome una visita.

El corazón de Murdoch le dio un vuelco lentamente en su pecho mientras todos se volvían hacia Lady Alina. Shadow ya estaba de camino para posicionarse al lado de la dama. Los perros se tropezaron entre sí, tratando de ser el primero en ser acariciado. Hob olfateó el aire en su dirección antes de acercarse. Parecía que otro miembro de la familia tenía el poder de encantar a los avatares.

Duncan hizo una ligera reverencia. —Si está segura, mi señora.

Murdoch apretó los puños. Alina no era la dama de Duncan, aunque Duncan había usado la expresión únicamente por cortesía. En realidad, tampoco era de Murdoch, lo cual era lo que le hacía rechinar los dientes.

—Me encantaría tener compañía.—Sonrió a sus pretendientes de cuatro patas. —¿Vamos, todos?

Mientras ella se alejaba, los cuatro animales siguieron sus pasos, todos comportándose increíblemente bien.

Murdoch se obligó a mirar hacia otro lado, sólo para darse cuenta de que, a excepción de Gideon, todos sus amigos la miraban fijamente con una cierta cantidad de calor en los ojos. Aunque estaba dispuesto a compartir la dama con Shadow, no tenía ningún deseo de hacer lo mismo con estos idiotas.

Se movió para interponerse entre ellos y el pequeño desfile de Alina hacia sus aposentos. —Duncan, hiciste que esto sonara urgente.

Dentro de la biblioteca, Gideon cerró la puerta y tomó una manzana de la bandeja que Duncan había traído con él. Se dejó caer en un banco a lo largo de la pared.

—Duncan, empieza explicando a todo el mundo lo que has encontrado.

El guerrero erudito bebió un largo trago de agua antes de empezar. —He concentrado mi búsqueda en los libros y manuscritos más antiguos de la colección del padre de Merewen. Kane tradujo un parque están escritos en idiomas anteriores a aquellos con los que yo estoy familiarizado.

Miró fijamente a la vaina de papiros cubiertos con su precisa escritura. —He tratado de hacer conexiones que tengan sentido a partir de trozos y pistas vagas.

Averel se inclinó hacia adelante, frotando la nuca como si le doliera. —Pero has encontrado la respuesta, ¿verdad? ¿Sabes lo que hay ahí afuera?

—No con seguridad.—Revolvió sus notas hasta que encontró la que estaba buscando. —Kane recuerda a su abuelo hablando de una magia demasiado peligrosa para ser invocada por cualquier otro mago que no sea el más fuerte. Incluso entonces, sólo se usaría para fines viles.

El otro guerrero se unió. —El don de trabajar con magia era profundo y verdadero en el linaje de mi abuelo, situándolos entre los más fuertes de los magos. Él hablaba de un poder que, una vez liberado, sería imposible de contener.

Kane señaló la marca de mago en su mejilla izquierda. —Él debería saberlo. Encontró un grimorio que contenía el hechizo. El viejo bastardo ofreció a su hija, su hija embarazada, como sacrificio. El hechizo falló, pero casi mata a mi madre y me dejó su marca. El peligro de tratar de usar tal magia es que consumirá a la persona lo suficientemente tonta como para invocarla y luego seguirá adelante.

De repente su manzana no tenía sabor. Gideon la dejó a un lado. —Entonces, ¿estás diciendo que los dioses nos han enfrentado a una fuerza tan poderosa que no tenemos ninguna oportunidad contra ella?

Duncan se puso de pie y empezó a pasearse. —No. Al menos aún no. Hasta que esta oscuridad alcance su fuerza máxima, hay esperanza. Si se le niega el acceso a sangre inocente, hay esperanza. La sangre manchada lo sostiene pero no le ofrece nueva fuerza.

—Según los textos más antiguos de aquí, así como la noche equilibra el día y el invierno equilibra la primavera, la magia adecuada puede contrarrestar el mal. Sin embargo, no hay nada en estos libros que me diga cuál podría ser el tipo correcto.

Terminó diciendo: —Como dije antes, me ayudaría tener acceso a una biblioteca con una colección más extensa de mitos e historias antiguas.

Gideon siempre se había sentido incómodo con cualquier cosa que tuviera que ver con la magia. Dale una buena espada y un enemigo claro, no susurros de oscuridad y poder. Luego pensó en Merewen y en la dulce sensación de su conexión con los caballos, un recordatorio de que no toda magia estaba teñida de maldad.

Los cinco hombres se quedaron en silencio, mirando las suaves sombras proyectadas por las velas que danzaban sobre las paredes. Finalmente, Duncan cruzó la sala llena de gente para pararse junto al mapa que había clavado en la pared. Señaló un punto al norte de Agathia.

—Esta ciudad lleva el mismo nombre que el reino de Agathia. Es donde el Duque Keirthan tiene su corte. Es dudoso que yo pudiera acceder a su biblioteca personal, y supongo que ya habría confiscado cualquier libro de valor de las colecciones privadas dentro de las murallas de la ciudad. Asumiendo que él es el que está detrás de la creciente oscuridad, querría quedarse con la información por una variedad de razones, incluyendo evitar que alguien contrarreste sus esfuerzos.

Luego puso el dedo en otro punto situado al este de la fortificación y a cierta distancia de la capital. —El padre de Merewen hizo mención en su diario de una abadía ubicada en algún lugar cerca de esta área. Ayer hablé con Lady Merewen sobre ello.

Se sentó de nuevo. —Todo lo que sabía era que su padre había pasado tiempo en la abadía hace varios años.

Gideon pensó en sus anteriores convocatorias, algo molestándole en el fondo de su mente. —¿Sabía ella algo de la orden que dirige el convento? Me parece recordar uno en esa zona que ofrecía refugio a los viajeros, pero eso era hace siglos.

Duncan agitó la cabeza. —No, y su padre no dijo mucho sobre el tema. Sus notas sólo indican que se encontraba al este de aquí y que la abadesa le concedió tiempo para su recopilación, pero sólo bajo estricta supervisión. Sentí que se había sentido insultado a pesar de que ella le dijo que muchos de los libros eran extremadamente raros. Tampoco lo dejaba entrar en ciertas áreas de la biblioteca. Sospechaba que escondían libros que el duque anterior había ordenado destruir.

Gideon había estado paseándose sin descanso. —Duncan, no veo otra opción más que visites esa biblioteca tú mismo. ¿Quieres que Averel o Murdoch cabalguen contigo?

Duncan no dudó. —No, si la abadesa ya es cautelosa con los que deja entrar, seguro que sospechará más si nos presentamos fuertemente armados y queriendo acceder a cualquier grimorio de magia negra. Es mucho mejor si llego un poco desgastado y me ofrezco a ganarme el sustento si puedo estudiar allí.

A Gideon no le gustaba que sus hombres cabalgaran solos, pero no veía manera de evitarlo. —¿Puedes estar listo para irte por la mañana?

Duncan ya estaba recogiendo sus papeles. —Sí. Necesitaré comida para varios días de viaje, algo de ropa más apropiada para un erudito, y una montura adecuada para un pobre vagabundo como yo.

Le sonrió a Gideon. —¿Se sentirá insultada Lady Merewen si le pido un caballo menor?

—Probablemente, pero pregúntale de todos modos.—Entonces Gideon frunció el ceño. —Hablando de la dama, pensé que la ibas a invitar a unirse a nosotros.

Duncan levantó la vista de las notas que estaba tomando. —Lo hice. Cuando estaba en el pasillo, le dije a uno de los sirvientes que se lo recordara.

Una sensación de malestar se asentó en el pecho de Gideon. —¿Cuándo fue la última vez que alguno de vosotros vio a Merewen?

Kane contestó primero. —No desde esta mañana temprano, pero he estado con el carpintero todo el día.

Murdoch ya estaba moviendo la cabeza. —No la he visto en absoluto. Estuve de servicio hasta casi el amanecer, así que dormí la mayor parte de la mañana. Averel, también.

Gideon abrió la puerta y se fue corriendo con sus hombres detrás de él. Primero revisó el campo de pasto para ver si Merewen estaba trabajando con los caballos, pero no la vio en ninguna parte. No estaba en su taller, ni en la cocina ayudando a la cocinera.

Quizás se le había pasado por alto verla subir a visitar a su tía. Antes de llegar a las escaleras, sin embargo, vio a Alina hablando con Murdoch mientras acariciaba a Shadow. Su amigo miró hacia Gideon y agitó la cabeza, pero no hizo ningún movimiento inmediato para unirse a él en su cacería. No era la primera vez que Gideon los veía juntos. Le preocupaba, pero apenas podía criticar al hombre por tratar de encontrar un poco de suavidad en la dura vida que todos vivían.

Ahora mismo, sin embargo, estaba más preocupado por Merewen. Su piel se sentía demasiado tensa como si ya no fuera acorde a su tamaño, la misma sensación que tenía la noche antes de una batalla. De vuelta afuera, se dirigió directamente al portón y subió a la pasarela donde podría hablar con el guardia sin gritar.

—¿Has visto a Lady Merewen?

El joven con la cara llena de espinillas asintió con la cabeza, pero no dijo ni una palabra.

Gideon clamó por paciencia. —Necesito detalles. ¿Cuándo y dónde la viste?

El idiota tragó dos veces antes de encontrar las palabras para responder. —Salió a media mañana, señor.

Señaló por encima de la empalizada hacia una dirección vagamente hacia el norte. —Abrí la puerta justo como ella me pidió. Ella cabalgó hacia allá.

No sería justo empujar al joven fuera del portón por obedecer simplemente una orden de la señora del señorío, pero era tentador. —¿Mencionó cuándo volvería?

—No, señor. Dijo que una de las yeguas estaba herida. La señora no dijo qué le pasaba.

Gideon apretó los puños lo suficientemente fuerte como para hacer crujir sus nudillos. —¿Y no pensaste en decírselo a nadie?

El joven tragó con fuerza. —Nadie preguntó, señor, no hasta ahora. Me dijeron que me quedara aquí hasta que me relevaran, así que no he hablado con nadie.

Todo lo que Gideon pudo hacer fue alejarse. Si se quedara más tiempo, la vida del joven podría llegar a un desafortunado final. No merecía morir cuando su único pecado era haber hecho exactamente lo que se le había dicho que hiciera. Exactamente. Al pie de la letra.

Más tarde, cuando Gideon localizase a Merewen y la arrastrara de vuelta a la fortificación, tendría una charla con Murdoch. Si Merewen iba a comportarse de una manera tan torpe, los hombres necesitaban ser entrenados para que reportasen acerca de ella más temprano que tarde.

Su vida dependía de ello. También la cordura de Gideon.

Volvió corriendo por el patio hacia los corrales. Kane lo vio y leyó correctamente su estado de ánimo mientras alcanzaba y acompañaba a Gideon.

—¿Qué has averiguado?

—Se fue de la fortificación sin decírselo a nadie, excepto a ese joven idiota de ahí atrás.

—Vas a ir tras ella.

No era realmente una pregunta, pero respondió de todos modos. —Sí, y luego la voy a encadenar a su cama si eso es lo que hace falta para asegurarme de que está a salvo.

El destello de diversión en los ojos de Kane no mejoró el estado de ánimo de Gideon.

Al menos su amigo le ayudó a ensillar al Kestrel. —¿Quieres que te ayude a buscarla?

Era tentador, pero uno de ellos debería estar preparado para defender la fortaleza si Fagan se presentaba. —La encontraré. Al menos el guardia pudo decirme en qué dirección se fue.

Le dio una palmadita al semental en el cuello antes de que se subiera a la silla. —Además, sospecho que Kestrel podría encontrarla en una noche sin luna sin mi ayuda.

—Abriré el portón.—Kane empezó a alejarse pero se dio la vuelta. —Sería prudente volver antes del anochecer, Capitán. Algo se está moviendo ahí afuera, y no soy el único que lo ha sentido. El joven Averel no puede dejar de caminar por el perímetro de la fortificación, y todo el mundo tropieza con sus perros inadaptados porque no se apartan de su lado.

El estado de ánimo de Gideon, ya de por sí sombrío, empeoró. —Volveré tan pronto como pueda, y que los dioses guíen mis pasos. Tengo el mal presentimiento de que Fagan nos está trayendo la batalla.

Cuando la puerta se abrió, Kestrel corrió hacia delante sin necesidad de que se le instara a ello, entrando en un galope completo tan pronto como salieron por el portón. El semental se dirigió en la dirección en la que el joven guardia le había indicado, pero luego se desvió hacia el este.

Por el momento, Gideon no tuvo más remedio que dejar que el caballo guiara su camino. Había sido testigo de la extraña comunicación entre Merewen y sus protegidos, aprendiendo a confiar en aquélla. Desde la noche del incendio, estaba agradecido a los dioses por haberle dado ese don, pero sobre todo ahora mismo. Sin su don, él estaría rastreándola siguiéndola a pie por la espesa hierba. Podría hacerlo, especialmente con la ayuda de Kane. Pero les llevaría horas, tiempo que tal vez no tenían.

Como si sintiera los pensamientos de Gideon, el gran semental se precipitó en una carrera completa, atravesando el campo en línea recta sin tener en cuenta su propia seguridad ni la de su jinete. Gideon se agarró fuerte y rezó para que la alcanzaran a tiempo.

Capítulo 24

Traducido por Fangtasy

—Aquí tienes, pequeña.

Ya era hora de volver a la fortificación, pero Merewen no podía irse hasta que supiera con certeza que el potro estaba fuera de peligro. Ahora mismo la yegua lo estaba guiando hacia su primera comida.

Merewen sonrió cuando comenzó a mamar con avidez. Su trabajo estaba hecho.

Eso si podía levantarse del suelo. Había salido de la fortaleza tan pronto como sintió la angustia de la yegua, y había llegado junto a tiempo. Si hubiera llegado más tarde, podría haber perdido a la madre y al potro. Como era de esperar, la batalla para salvarlos había sido muy dura, dejándola dolorida pero aliviada.

Antes de levantarse de sus rodillas, inclinó la cabeza y dio gracias a los dioses.

La habían bendecido con un don, uno que ella blandía sólo con su ayuda.

Se lavó en el pequeño manantial escondido en el corazón de un grupo de enredados arbustos y luego devolvió sus suministros a sus bolsos especialmente diseñados. Cuando los ató detrás de su silla de montar, se dio cuenta de que todo el rebaño de yeguas estaba parado con plena atención mientras miraban hacia el sur.

Obviamente no sentían ningún tipo de amenaza, pero por primera vez se dio cuenta de lo bajo que estaba el sol en el cielo. Ella esperaba que el joven Tom hubiera pensado en avisar a alguien acerca de dónde estaba, especialmente a Gideon.

Ató el último nudo y comprobó por segunda vez para asegurarse de que el potro todavía se alimentaba mientras montaba.

Desde el punto de mira ventajoso delo alto del lomo de su caballo, vio a Kestrel dirigiéndose directamente hacia ella. No estaba solo.

¿Qué hacía Gideon aquí? Seguramente no estaría cabalgando a una velocidad tan vertiginosa sobre un terreno tan accidentado sin ninguna razón.

Ella supo el instante en que él la vio. En todo caso, Kestrel aceleró el ritmo. Estaban casi al alcance de su audición. Ella sabía que era verdad, porque Gideon le estaba gritando algo.

Aunque aún estaba demasiado lejos para que ella entendiese sus palabras, su humor oscuro era demasiado claro.

¿Qué había pasado ahora?

Unos segundos más tarde, llegó a la pequeña elevación donde ella estaba montada esperando. Antes de que Kestrel se detuviera por completo, Gideon estaba en el suelo y corría directamente hacia ella. Alargó la mano para bajarla de la silla de montar, su bello rostro contorsionado por la cruda furia. Sus grandes manos la hicieron prisionera, su aliento un viento caliente sobre su piel.

—¿En qué estabas pensando? ¿Marcharte sola y sin escolta?

¿De eso se trataba todo esto?

Ella asintió en dirección al potro y a su madre.—Esa yegua alazán estaba en peligro. Si no hubiera venido cuando lo hice, ella habría muerto. Su potro venía de nalgas.

Ni siquiera miró a la madre y a su potro. —Me importan un bledo, Merewen. ¡Fuiste tú a quien los dioses me enviaron a proteger! No puedo hacer mi trabajo, no si peleas conmigo cada centímetro del camino. No volverás a hacer una cosa tan estúpida otra vez, ¿me oyes?

Esto se estaba saliendo de control.

—Te diré lo mismo que les dije a mi tío y a su capitán, Gideon. Cuando los caballos llaman, yo contesto. Nada, y nadie va a cambiar eso.

Ella puso sus manos sobre su ancho pecho y empujó con todas sus fuerzas, no es que se moviera en absoluto.

Cuando eso no funcionó, ella le dio un puñetazo en el brazo. —No cambié a un carcelero por otro, Gideon. ¡Puede que seas mi amante, pero no eres mi guardián!

Él se estremeció como si sus palabras le hubiesen herido donde su puño no lo había hecho. Su cara se volvió fría como una piedra, su voz aún más fría. —Yo nunca dije que no debiera cuidar de sus caballos, Lady Merewen. Sólo le pido que me permita llevar a cabo el deber que mis dioses me han ordenado. También le recuerdo una vez más que las almas de mis amigos dependen de mi capacidad para cumplir con esa obligación.

La total falta de emoción en sus palabras demostraba cuán profundamente lo había herido.

—Le dije al guardia adónde iba, Gideon. ¿No transmitió el mensaje?

—¿Ese simplón? No, no lo hizo. No hasta que se lo pregunté, y para entonces, ya habías estado fuera durante horas. Si Kestrel no hubiera podido encontrarte rápidamente, habría vaciado la fortaleza de todos los hombres capaces para enviarlos en grupos de búsqueda.

Ella palideció. —Pero eso habría dejado mi casa sin vigilancia.

—Eso no es asunto mío, Lady Merewen. Tú si lo eres.

El aire a su alrededor se volvió frío. —Eso no es cierto, capitán Gideon. Te llamé a ti y a tus hombres desde el río para salvar mi casa, y a la gente, de mi tío y de sus hombres. Esa es tu verdadera misión.

—No, no lo es. Tú misma lo dijiste, Lady Merewen. Sin ti y tu don, los caballos que corren libres en estas praderas simplemente se dispersarían. Sin ti, tu gente no tiene nada.

Inhaló entrecortadamente. —Si mueres, habré fallado. No tienes idea de lo que eso significará para mí, para ti y para los cuatro que decidieron seguirme. Mis hombres ya han sufrido demasiado por mi culpa.

La soltó y retrocedió. —Los traicioné a todos, Merewen, por egoísmo, y descuidando mi deber.

No estaba segura de si quería saber qué pudo haber hecho para condenarse a sí mismo y a los demás a una existencia tan infernal. Pero si él quería que ella oyera su verdad, la escucharía. Ella le debía eso.

—¿Qué pasó, Gideon?

Miró en otra dirección, su rostro marcado por el dolor, mientras se perdía en el pasado. —Los cinco habíamos cabalgado juntos durante años, incluso el joven Averel, a quien tomamos como nuestro escudero antes de que se ganara sus espuelas. Ayudé a Murdoch a escapar del violento bastardo con el que había sido criado. Kane fue rechazado por la marca de mago que lleva. El padre de Duncan odiaba la inclinación académica de su hijo. Nunca tuve nada que no me hubiera ganado con mi espada. Los cinco nos hicimos más cercanos que la mayoría de los hermanos.

Cuando no dijo nada más, Merewen lo empujó de nuevo. —Puedes contarme cualquier cosa, Gideon.

Pasaron unos segundos antes de que volviera a hablar. —Un noble local nos contrató para dar caza a una banda de bandidos. Habían estado robando las caravanas comerciales que pasaban por Agathia, aunque entonces se le conocía con otro nombre.

Merewen se acercó más, metiendo su mano entre las de ella. Ésta le dio un suave apretón cuando él la miró antes de continuar con su historia.

—Nos ordenó que viajáramos en una caravana que transportaba suministros para las tropas que protegían la frontera norte, pero pronto me cansé de las interminables horas tragándome el polvo de los carros que se movían lentamente. Habíamos rastreado el área, buscando cualquier señal de los bandidos sin éxito. Estaba convencido de que la cacería era una pérdida de tiempo, que mis hombres y yo éramos demasiado buenos para ser utilizados como simples guardias. Pertenecíamos a cualquier lugar en el que se produjeran combates reales. Sin embargo, no me atreví a abandonar mis deberes por completo. Un día el comerciante a cargo me dijo que enviara un par de guardias a un pueblo cercano para comprar pan fresco y cualquier verdura que estuviera disponible a la venta. En lugar de enviar a los guardias de la caravana, decidí que nos merecíamos una noche libre.

Después de un breve silencio, susurró: —Sólo una noche.

Ella temía lo que vendría después en la historia, pero ya no había quien la detuviese. Las palabras salieron de él como si se hubiera roto una presa.

—Lo pasamos muy bien comiendo, bebiendo, persiguiendo faldas.—Sus extraños ojos miraban al horizonte, perdidos en su pasado. —Hasta que te conocí, ese era mi último recuerdo agradable.

Le dirigió una mirada avergonzada ante su última confesión, pero ella lo entendía. Había sido un joven en la flor de la vida que buscaba aventuras de todo tipo. Ella apoyó su cabeza contra su hombro para mostrar que no lo juzgaba por algo que sucedió en un mundo que ya no existía.

—Adelante, Gideon.

—Cuando volvimos a la caravana, todos los guardias habían sido masacrados. Los mercaderes también estaban muertos, con las cabezas cortadas y montadas en picas. El hedor de la magia sucia y la muerte flotaba en el aire, espeso como el humo de leña.

Se estremeció como si el hedor le hubiese perseguido todos estos siglos, su voz sonando muerta.

—Era obvio que los hombres no habían presentado batalla en absoluto. La mayoría habían sido asesinados justo donde dormían. Todas las mujeres fueron secuestradas.

Sus pálidos ojos ardían de dolor y furia. —Tardamos tres días en localizar a los bandidos y a sus prisioneros en su campamento cerca del río. Las mujeres estaban vivas, pero no llegamos a tiempo para prevenir…

Se detuvo de nuevo, pero el horror en su expresión pintaba un cuadro bastante claro. —Kane, Murdoch y yo atacamos a los bandidos mientras Duncan y Averel daban un rodeo para guiar a los supervivientes a través de la parte trasera del campamento. Incluso con la ayuda de Hob y Shadow, teníamos pocas posibilidades contra su número superior, especialmente con un mago luchando de su lado. Sin embargo, nuestro honor exigía que luchásemos hasta la muerte. Yo también esperaba que el erudito y el más joven de nosotros sobrevivieran. No eran como el resto de nosotros.

—Pero no lo hicieron, ¿verdad?

Negó con la cabeza. —Duncan y Averel enviaron a los prisioneros para que siguieran adelante y regresaron a luchar por lealtad hacia mí. Kane se enfrentó al mago, distrayéndolo lo suficiente para que yo me acercara lo suficiente como para matar al bastardo con mi espada. Una vez muerto, logramos destruir ese nido de víboras, pero todos recibimos heridas graves. Recibí un último golpe para evitar que Kane fuera asesinado por el líder de los bandidos, quien sólo había fingido estar muerto.

Gideon sonrió brevemente. —No estoy seguro de que Kane me haya perdonado por morir en su lugar.

Ante esas palabras, Merewen necesitaba asegurarse de que su amante estaba vivo. Ella envolvió sus brazos alrededor de su cintura y se acurrucó contra su pecho, sintiéndose reconfortada por el constante latido de su corazón.

—Mientras yacía muriendo, recé a los dioses para que salvaran a mis hombres y a los prisioneros, rogando que nadie más sufriera por mi estupidez. Y los dioses estaban escuchando. La Señora del Río se me apareció y me ofreció la oportunidad de redimir mi honor. Si prometiera mi alma a los dioses, para luchar por ellos por tanto tiempo como éstos lo ordenasen, aliviarían las heridas causadas por mi egoísmo. No lo dudé. Las mujeres fueron sanadas y regresaron a sus hogares. Más allá de eso, no sé qué fue de ellas.

Su barbilla se apoyó en la parte superior de la cabeza de ella. —Mis amigos eligieron unirse a mí como avatares de los dioses, para convertirse en los Condenados. Discutí contra eso, pero ninguno me abandonó. La Dama del Río aceptó su decisión y permitió que nuestros amigos animales lucharan a nuestro lado. A veces temo que mis amigos nunca conozcan la paz por mi culpa. Si decepciono a los dioses, todos sufriremos hasta que pase el final de los tiempos. No puedo permitirme el lujo de fracasar, ni siquiera una vez.

Esa confesión, claramente, le había costado, tanto que su corazón sufría por él y por los hombres que aún le servían. —Gideon, tienes que creer que nunca quise preocuparte. La próxima vez que me llamen, te lo diré a ti o al menos a uno de tus hombres, y te prometo que no volveré a salir sin escolta. Pero también sé esto. Haré lo que deba para proteger el bienestar de los caballos.

Parecía solo un poco más feliz. —Tenemos que volver a la fortificación. Kane siente que el gran mal que actúa sobre esta tierra está creciendo en fuerza, y el peligro ahora se dirige hacia nosotros.

Sabían que la paz de los últimos días no duraría. —¿Crees que es Fagan?

—Si fuera sólo él, no estoy seguro de que Kane sintiera su presencia. Sin embargo, todos sabemos que tu tío intentará retomar el control. El orgullo de Fagan exigirá mucho de él. Pero hay algo más: una magia oscura que agita la marca de mago de Kane. Le llama a él.

—¿Tiene esta magia negra el poder de dañar a Kane?

Los ojos de Gideon se entrecerraron. —¿Por qué no preguntas lo que realmente quieres saber?

Él ya estaba muy enojado, así que ella lo hizo. —Si esta magia le llama demasiado fuerte, ¿responderá?

—No.

—Pero...

Gideon la detuvo poniendo sus dedos sobre sus labios. —Conoces a Kane desde hace poco tiempo. Él no sólo ha sido mi aliado, sino también mi amigo durante siglos, y a un costo terrible para sí mismo. Que lleve la marca de la magia negra no fue por decisión propia. Es el hombre más fuerte que he conocido, y su honor lo define. No hay nadie en quien confíe más a mi lado cuando empiezan los combates, nadie. Es más, si yo cayera, confiaría en él para mantenerte a salvo. Si esta magia es lo suficientemente poderosa para destruir a Kane, entonces ninguno de nosotros resistirá su poder.

Su boca no era más que un corte recto cuando repitió: —Ninguno de nosotros.

El impacto de sus palabras la dejó temblando bajo el sol de la tarde. Estaba abrumada por la necesidad de volver al refugio de la empalizada. Fuera de los pastizales abiertos, ambos estaban demasiado expuestos… vulnerables.

Gideon parecía estar esperando una respuesta, aunque no había hecho ninguna pregunta. Él tenía razón. Su corazón sabía que Kane no los traicionaría. —Me disculpo. Esto no es una excusa, pero todo lo que está pasando es tan aterrador, y dejo que mi miedo hable. Tengo fe en tu honor y en el de tus amigos.

Se veía apaciguado. —Déjame darte un empujón de vuelta a tu silla de montar. El tiempo se acaba.

—Lo sé, pero aún hay tiempo para esto.

Ella capturó su preocupada cara entre sus manos y tiró de él para darle un beso. Sus brazos la rodearon con fuerza, acercándola a su cuerpo.

Lo había querido decir como una ofrenda de paz, un recordatorio de lo que compartían cuando estaban a solas en su habitación, con la puerta aislando el mundo afuera. Pero luego su lengua pasó por los labios de ella, sazonada con la picante especia de una afirmación que prometía mucho más que un simple beso. El cuerpo de ella ya había aprendido a responder a su tacto y anhelaba la forma en que encajaban con un dulce calor que sólo les pertenecía a ellos.

Sus manos encontraron el camino hacia abajo, más allá de la curva de la cintura de la mujer, para ahuecar su trasero, levantándola con un apretón no tan suave. Podía sentir el bulto de su hombría contra su vientre. Oh dioses, sí.

Su núcleo interno se ablandó y humedeció, queriendo más que esta presión de cuerpos con demasiadas capas de ropa entre ellos. Ella gimió y envolvió su pierna alrededor de la de él, balanceándose contra la dura cresta que se tensaba contra sus pantalones.

—¡Merewen!

Su voz era poco mejor que un profundo gruñido, más adecuado para Hob. A ella le encantaba.

—Si no me detienes, Merewen, te voy a tomar aquí sobre la hierba. Tenemos que volver antes de que vengan a buscarnos.

Puntuó cada afirmación con un beso. No había nada en la forma en que la sostenía que insinuara que la dejaría ir aunque ella quisiera que lo hiciera. No era tan tonta.

—No tenemos tiempo para esto—, murmuró.

Ella enredó sus dedos en su oscuro pelo. —¿Podemos no hacer tiempo?

Esto era una pura locura. Siempre había sido conocido por su concentración y determinación, pero con un beso esta mujer lo había despojado de todo control y pensamiento racional. Su cuerpo estaba en llamas, exigiendo estar sobre ella, dentro de ella, y reclamar su derecho sobre ella en una ola de calor pulsante.

¿Pero dónde?

—No podemos, no aquí afuera al aire libre.

Merewen señaló hacia abajo por la ladera hacia un grupo de arbustos. —Hay un pequeño claro dentro. Estaremos fuera de la vista.

Aún agarrándola entre sus brazos, Gideon la llevó por la ladera y a través de la espesura. Allí se arrodilló en la suave hierba con Merewen a horcajadas sobre sus muslos.

Ella merecía un toque suave, una cama suave, sin mencionar a un hombre que pudiera quedarse en su vida. Pero ahora mismo ella lo quería, y él no la decepcionaría. Moviendo su mano hacia ella, presionó a Merewen contra el suelo, el verde brillante de la hierba contrastando con los reflejos rojos oscuros de su pelo.

No le habría sorprendido que el calor que generaban incendiara las praderas. Él le aflojó los cordones de los pantalones y se los arrastró por las piernas. El olor de su deseo perfumaba el aire mientras él tiraba sus ropas a un lado. Ella le sonrió, observando mientras él maldecía los tercos cordones de sus propios pantalones.

Finalmente, sus dedos torpes lograron la simple tarea, y los empujó hacia abajo lo suficientemente lejos como para liberarse de sus confines. Los ojos de Merewen se abrieron de par en par al ver que él se cernía sobre ella. ¿Qué aspecto tenía él en este momento con este anhelo, esta compulsión, que le embargaba tan fuertemente? Luego ella sonrió y extendió los brazos para darle la bienvenida.

Había tantas cosas que debía contarle, tantas maneras de demostrarle que ella era importante. Ahora mismo, la necesidad de aparearse con ella lo dejaba sin palabras y sin gentileza. Se disculparía más tarde. Ahora mismo, todo lo que podía hacer era tomarla con fuerza y rápido.

Se meció varias veces contra sus pliegues empapados en miel, avivando las llamas y frustrando a ambos al mismo tiempo.

Merewen le miró con ira. —¡Ahora, Gideon!

Un hombre nunca debe discutir con una mujer, especialmente cuando tiene razón. Sus caderas se arquearon y su mano se enrolló suavemente alrededor de su asta para guiarla a casa.

—Aguanta, mi señora—, le advirtió justo antes de sumergirse en su calor acogedor.

Cuando estuvo asentado profunda y apretadamente, se retiró a medio camino y esperó a que ella lo mirara. —¿Quieres esto?

Merewen se lamió el labio inferior y asintió. Eso era todo el estímulo que necesitaba. Levantó las piernas de ella sobre sus muslos y se condujo profundo de nuevo, sus caderas trabajando duro y rápido. Tan rápido, que Merewen entonaba su aprobación con cada golpe.

No iba a llevarles mucho tiempo, no con la tormenta construyéndose en su carne y huesos a medida que el cuerpo de su amante se apretaba. Aún así, los condujo a los dos. Finalmente, la primera onda del placer de Merewen lo agarró, ralentizando su ritmo solo un poco. Deslizó su mano entre ellos, separando los pliegues de ella para acariciar el hinchado nudo escondido allí con la almohadilla de su pulgar.

Unos pocos círculos suaves fue todo lo que se necesitaba para tenerla deseando su liberación bajo el cálido sol de la tarde. Mientras ella se estremecía entre sus brazos, su propio cuerpo alcanzó sus límites, y él perdió el poco control que había tenido. Continuó más y más. Al fin rugió mientras su propio placer latía en lo profundo de su cuerpo, robándole sus últimas fuerzas. Colapsó con la cara enterrada en el costado de su cuello, respirando profundamente el aire perfumado de Merewen.

Cuando el mundo se recobró lentamente, la besó, suavemente esta vez. Ella rodeó su cuello con sus brazos, sus piernas aún enredadas, sus cuerpos unidos, y sus corazones latiendo con fuerza.

Nunca había cedido a tanta desesperación con una mujer y tuvo que preguntarle: —¿Te he hecho daño?

Su sonrisa calentó su corazón y alivió su preocupación mientras ella le apartaba el pelo de la cara. —Estoy bien, pero creo que mencionaste algo sobre la necesidad de apurarse.

Ella tenía razón aunque él lo odiara. Rodó hacia un lado y recogió la ropa de Merewen. —Esto no fue lo más inteligente que pudimos haber hecho, amor, pero no puedo arrepentirme.

—Ni yo. Pero como dijiste, deberíamos irnos. Odiaría que alguien más se preocupara lo suficiente como para venir a buscarnos, especialmente ahora mismo.

Ella miró sus aún desatados cordones con una sonrisa pícara. Si Kane o uno de los otros hubieran acordado venir con él para ayudarlo en su búsqueda, nunca hubiera vivido algo así. Rápidamente se enderezó la ropa y luego le dio a Merewen el impulso que le había prometido antes.

Esperó hasta que alcanzó a Kestrel y se subió a la silla de montar. Luego, al unísono, partieron hacia la fortificación a galope lento. El sol flotaba ahora a poca distancia sobre el horizonte, pero con suerte llegarían al portón antes de que oscureciera.

La idea de que se acercaba la noche le hizo instar a Kestrel a un ritmo más rápido. Así como Gideon y sus hombres estaban en su mejor momento bajo el amparo de las tinieblas, eso probablemente también era cierto para el mal que se avecinaba. No quería que fueran atrapados en las llanuras una vez que el sol se pusiera.

Si Merewen se preguntaba por sus prisas, ella no dijo nada. Pero una mirada a la preocupación en su cara, y él sabía que ella se sentía de la misma manera. Con una sincera oración a los dioses por su seguridad, cabalgó con un ojo en el horizonte y una mano en su espada.

Capítulo 25

Traducido por Maxiluna

Los hombres de Fagan cabalgaban agrupados cerca de él. Le gustaría pensar que era por lealtad personal, pero él lo sabía mejor. En verdad, ninguno de ellos, ni él mismo, se sentía cómodo con los hombres que montaban en formación detrás de ellos.

Además del crujido inevitable del cuero de la silla de montar y el resoplido ocasional de alguno de los caballos, treinta de los hombres del Duque Keirthan cabalgaban en absoluto silencio. Otros treinta eran infantería, marchando detrás de las tropas montadas. Habían estado caminando durante horas sin que nadie se quejara del ritmo tortuoso que había marcado su capitán.

De hecho, por lo que Fagan podía decir, ninguno de ellos había dicho una sola palabra desde que abandonaron la ciudad de Agathia hace dos días. Acampaban en silencio, comían en silencio, patrullaban en silencio. Era extraño y desagradable como mínimo.

El único que hablaba era su líder, el Capitán Terrick, a quien Keirthan había puesto a cargo.

En tan pocas palabras como fuera posible, el hombre anunciaba cuándo todos debían montar, cuándo debían acampar, y cuándo debían empacar y salir a la mañana siguiente. Fagan se preguntaba si incluso dormían, pero había tenido demasiado miedo de sacar la cabeza de la tienda por la noche para comprobarlo.

Sin duda, pelearían bajo sus órdenes, pero ¿qué les había hecho Keirthan? Era como si hubieran sido despojados de todo excepto de las funciones más básica. Sus caras pálidas carecían de toda expresión, el único signo de vida era su implacable caminar y su respiración. Apartó la mirada de la inquietante escena.

Por el momento, todo lo que Fagan podía hacer era montar y pensar en la próxima batalla. No tenía ningún deseo de estar al mando. Es cierto que tenía una reputación bien merecida con una espada. Eso no significaba que disfrutara arriesgando su propia vida. Sin embargo, no podía evitar verse envuelto en la próxima pelea, no sin ser visto como débil y cobarde. Incluso si sus propios hombres pudieran perdonar tal comportamiento, que de ninguna manera era un hecho, las tropas del duque lo reportarían a su amo.

Keirthan tenía poco uso para cualquiera que no estuviera dispuesto a sacrificar todo para promover su causa. La causa de Keirthan. En este momento, todo lo que Fagan anhelaba era recuperar el control del hogar de su familia y de su sobrina.

Aunque Fagan no estaba dispuesto a ofrecer más de su propia sangre al duque, él alegremente colocaría a Merewen sobre el lomo de un caballo y lo fustigaría para arrastrarla de regreso a la ciudad capital, cualquier cosa para desviar la atención de Keirthan del mismo Fagan. Incluso llevaría a Alina para que acompañara a su sobrina, para que las dos se enfrentaran a los planes que Keirthan tuviera para ambas.

Después de la traición de Merewen, si Fagan no volvía a ver a ninguna de las dos mujeres, eso estaría bien para él. Luego juntaría todos los caballos y los vendería al mejor postor. Ya había aprendido que incluso las cercas más fuertes no podían contener a ese maldito semental negro y a sus yeguas.

Pero antes de que algo de eso pudiera suceder, tenía que sobrevivir a la próxima pelea. Ya le había sugerido al Capitán Terrick que descansaran durante la noche y atacaran a la primera luz cuando los guardias en la empalizada tenían más probabilidades de estar cansados y lentos para responder. Además, pelear en la noche hacía que fuera mucho más difícil distinguir a un amigo del enemigo.

Sin embargo, el capitán Terrick insistió en que la batalla debía librarse al amparo de la oscuridad: las órdenes del duque, o eso había afirmado.

Así que a pesar de haber estado en movimiento desde el amanecer, dejando a los hombres y a los caballos cansados y hambrientos, debían formar para atacar tan pronto como tuvieran a la vista la fortaleza. Era una locura, pero Fagan no tenía más opción que ceñirse al plan.

Por ahora, se sacó de la cabeza todo pensamiento acerca de la pelea y se concentró en los hermosos castigos que podía idear para su esposa cuando la arrastrara a su cama una última vez. Su cuerpo se agitó ante el pensamiento, no era la forma más cómoda de montar, pero incluso eso era mejor que detenerse en cosas en las que prefería no pensar.

Como sus posibilidades de sobrevivir esa noche.

Murdoch había estado caminando por el gran salón durante la última hora. Se estaba haciendo tarde, y no había rastro de Gideon ni de su dama. Había que hacer algo.

Se dirigió a las escaleras para encontrarse con Duncan, quien una vez más se había enterrado en la biblioteca. Sin molestarse en tocar, Murdoch irrumpió. Para su sorpresa, Kane y Averel también estaban allí.

—Duncan, envía a Kiva para comprobar cómo le va a Gideon. Él y lady Merewen aún no han regresado.

Duncan no dudó. —Por supuesto, pero esta habitación carece de ventana. Tal vez a lady Alina no le importe que use la de ella.

Murdoch le bloqueó el camino. —Dale al pájaro sus órdenes de marcha, y lo enviaré al aire. Tienes suficiente que hacer para prepararte para partir.

Lo que no incluía una visita a los cuartos privados de Lady Alina al otro lado del pasillo. Duncan le dirigió una mirada de consideración, pero no discutió. En cambio, apoyó la mano en la cabeza de su avatar y comunicó lo que necesitaban que Kiva hiciera.

Cuando terminó, Murdoch ofreció su brazo al enorme búho y lo sacó de la biblioteca y se dirigió hacia la puerta de Alina, maldiciéndose tres veces por tonto. No solo se estaba poniendo una vez más al alcance de la tentación, sino que también había confirmado las sospechas de sus amigos acerca de sus sentimientos por la dama.

Llamó a su puerta, esperando que su doncella fuera la que respondiera. Pero no, los dioses parecían estar conspirando para lanzarlos a los dos juntos. Alina abrió la puerta para echar un vistazo. Tan pronto como vio a Kiva, su rostro se iluminó con una sonrisa.

—¿Es este otro invitado para mí?

El búho mordisqueó gentilmente sus dedos mientras ella alzaba la mano para acariciarle las plumas del pecho con el dorso de la mano. —Es un chico guapo.

Al ver el sensual placer que sentía ella al acariciar al pájaro, Murdoch imaginó con toda claridad lo que sería tener esas mismas manos acariciándolo. El efecto en su cuerpo fue predecible y doloroso en su intensidad. Cuando se movió bruscamente para aliviar la presión, Alina se apartó de un tirón y levantó los brazos para protegerse la cara.

El repentino movimiento sobresaltó a Kiva, quien agitó sus alas en señal de protesta. Murdoch murmuró una maldición y se abrió camino hacia la habitación para arrojar al maldito búho por la ventana.

Cuando Kiva estaba a salvo agitando sus alas saliendo hacia la creciente oscuridad, Murdoch se acercó a donde estaba Alina, con las manos cubriendo su rostro.

—Alina, lo siento. No quise asustarla de nuevo.

Sus hombros temblaban mientras luchaba por ocultarle las lágrimas. Le rompía el corazón verla con tanto dolor. ¿Qué podía decir para mejorar las cosas? Nada le vino a la mente, pero nunca había sido un hombre de palabras, solo de acciones.

Hizo lo único en lo que pudo pensar. La envolvió en sus brazos y la sostuvo con fuerza mientras ella se echaba a llorar.

Finalmente, ella sorbió por su nariz un par de veces y levantó su rostro lloroso para mirarlo. —Soy yo quien necesita disculparse. Reaccioné exageradamente. Nunca serías tan cruel. No como Fagan, y lo sé. Lo siento mucho.

Él atrapó su barbilla con un dedo curvado. —No tienes nada por qué disculparte. Todo lo que necesitas hacer es recordar que el bastardo nunca volverá a ponerte una mano encima.

Ante su toque, sus ojos se abrieron, enmarcados por largas y húmedas pestañas mientras miraba su boca por un largo rato. Luego ella se levantó lo suficiente como para que sus alientos se mezclaran, sus labios separados solo por su conciencia. La deseaba tanto, pero no se aprovecharía de ella en este momento de debilidad.

Pero tampoco la dejaría pensar que la estaba rechazando. Dejó caer sus manos a su cintura y dio un paso atrás. La decepción de Alina se convirtió rápidamente en vergüenza. Cuando ésta trató de alejarse, él la detuvo.

—Alina, te prometo algo más. Cuando llegue el día en que estés libre de tus votos matrimoniales, si me deseas, nada menos que los propios dioses me mantendrán alejado.

Le tocó la mejilla con la punta de los dedos. —¿Entiendes? —Cuando ella asintió, él agregó—, Ahora, debo volver al trabajo.

Ella le dio un suave empujón. —Ve. Estaré bien.

Antes de que él llegara a la puerta, ella lo llamó por última vez. —¿Murdoch?

Miró hacia atrás. —¿Sí?

Los ojos de Alina destellaron hacia la cama con cortinas que había en la esquina y luego de regreso a él. —Gracias por tu paciencia conmigo.

—No hay de qué, mi señora.

Luego ejecutó una reverencia que habría hecho sentir orgulloso a Duncan y cerró suavemente la puerta al salir. Logró regresar a la biblioteca sin tropezar con sus pies. Aún más importante, logró borrar la gran sonrisa de su rostro antes de reunirse con sus amigos.

Una hora más tarde, los cuatro hombres se habían quedado en silencio, observando como las velas proyectaban sombras suaves que bailaban en las paredes. Toda la comida había sido ingerida mientras todos esperaban el regreso del capitán y de Merewen. Si no llegaban pronto, Murdoch no tendría más remedio que enviar grupos de búsqueda, especialmente si Kiva no regresaba.

Duncan comenzó a servirse otra copa de vino cuando dejó caer la jarra y se agarró la cabeza con ambas manos.

—¡Kiva! Tranquilízate. Estás lastimándome.

La mueca en el rostro del erudito se relajó gradualmente, pero sus ojos todavía estaban muy abiertos por el horror. ¿Qué le estaba mostrando ese maldito búho?

Kane se movió para atrapar a Duncan cuando el guerrero se desplomó de repente. El búho obviamente había liberado su mente, pero la conexión había dejado a Duncan luchando para poder hablar.

Finalmente, miró a su alrededor como si tuviera que reconciliarse con su entorno.

—Gideon y Merewen se están acercando, pero también lo está haciendo una fuerza armada que viene de la ciudad capital. Tiene que ser Fagan volviendo con refuerzos.

Él tomó una respiración entrecortada. —Por lo que pude ver, es poco probable que el capitán esté al tanto de los otros jinetes. Si él y Merewen no se apresuran, irán directamente hacia ellos.

Murdoch se puso en pie. —Voy a hacer sonar la alarma y enviaré a los guardias a la pasarela, armados y listos para pelear.

Mientras todos se dirigían a la puerta, él comenzó a dar órdenes. —Averel, dile a Lady Alina que ella y la cocinera necesitan prepararse para posibles heridos. Duncan, envía a Kiva de nuevo para avisar al capitán. Kane, tú y Hob salen a su encuentro. Entre los dos, deberían poder abrirse paso hasta el portón si es necesario.

Kane atrapó al joven caballero por el brazo antes de irse. —Averel, estarás esperando para abrir el portón cuando regresemos. Hay una buena probabilidad de que estemos solo a segundos por delante de nuestros atacantes. Tendremos que entrar rápido.

Con eso, todos se fueron por caminos separados. Murdoch esperó junto al portón mientras Kane y Hob se preparaban para partir. Mientras miraba a su alrededor para asegurarse de que todos estaban haciendo lo que se les había dicho, vio que Alina se dirigía directamente hacia ellos.

—Regrese al salón, Lady Alina.

—Lo haré, pero quiero que sepas que rezaré para que los dioses te protejan a ti y a los demás. Envía un mensaje sobre Merewen tan pronto como sepas algo, o si hay algo que pueda hacer para ayudar.

—Lo haré.

Luego se acercó más al otro guerrero y a su horror de avatar. —Lord Kane, sé que mantendrá a mi sobrina a salvo, pero cuídese y cuide al capitán. Y a Hob, también.

La voz áspera de Kane era sorprendentemente suave. —Haré lo mejor que pueda, Lady Alina.

—Sé que lo hará.

Mientras ella hablaba, Murdoch la hizo a un lado cuando abrió la puerta.

Rogue se encabritó de inmediato, pateando el aire mientras Kane gritaba: —¡Hob, al capitán!

Cuando el portón se cerró de golpe detrás del guerrero que cabalgaba a pleno galope, Murdoch observó para asegurarse de que Alina regresaba al salón de forma segura antes de unirse a los demás en la pasarela de arriba. Su mano se cerraba y abría sobre la empuñadura de su espada, una y otra vez, su sangre caliente con la fiebre de batalla.

No tenía ninguna duda de que la próxima pelea no sería la última en esta campaña; tendrían que enfrentar el verdadero mal antes de que esto terminara. Pero esta noche sería la última vez que tendrían que enfrentar a Fagan, y esa era una meta lo suficientemente valiosa para él.

Capítulo 26

Traducido Por Maxiluna

Kiva descendió en picado por segunda vez, apareciendo de la creciente oscuridad con sus ojos color ámbar encendidos, y volando lo suficientemente cerca como para alborotar el cabello de Gideon. Extendió el brazo para ofrecer una percha al ave, pero el búho ya estaba volando hacia la fortaleza y su dueño.

Gideon pensó que el primer viaje había sido Duncan queriendo saber dónde estaba Gideon, lo que significaba que el segundo había sido como advertencia. Algo andaba mal. Eso era todo lo que Gideon necesitaba saber. Se levantó en su silla de montar, intentando ver lo suficientemente adelante en la oscuridad para discernir el peligro. Nada. Cerró los ojos y escuchó la noche mientras respiraba lentamente, saboreando el olor del viento.

Caballos. No había nada inusual en eso, dado los rebaños que vagaban por estas praderas. No, fue la mácula de hombres sucios y el leve crujido del cuero lo que le aceleró el pulso. Alcanzó su escudo y pronunció las palabras que traerían a Scim. El breve destello de luz podría revelar su ubicación, pero en este momento Gideon necesitaba los ojos del gerifalte para explorar su camino por delante para ver en qué situación se encontraban. Al pájaro le tomaría varios segundos posicionarse sobre la amenaza que se aproximaba.

Gideon alzó su voz lo suficientemente fuerte como para ser escuchada por Merewen. —Ese era el avatar de Duncan advirtiéndonos que no estamos solos aquí.

Ella trajo a su caballo a la par con Kestrel. Poco después de que empezaron su trayecto hacia la fortaleza, su yegua pisó una piedra y desarrolló una cojera. Merewen había atado la pata delantera derecha del caballo. A partir de ese momento, siguieron caminando lentamente para evitar causar más lesiones al caballo.

—¿Cómo está la yegua?

Merewen cerró los ojos y se inclinó hacia adelante para apoyar su mano en el cuello del caballo. Después de unos segundos, se enderezó. —Su pata delantera está mejor, pero definitivamente no está a toda su capacidad. Ella podrá mantener una breve carrera de velocidad pero no mucho más. Más allá de eso, estaríamos arriesgando un daño permanente a esa pata.

En este momento, Gideon estaba más preocupado porque Merewen volviera a estar a salvo, en lugar de preocuparse por el caballo. Mantuvo esa opinión para sí mismo, sabiendo cómo se sentiría Merewen al respecto.

—Necesitamos movernos más rápido.

Él abrió el camino, pero se aseguró de que ella permaneciera cerca. Confiando en Kestrel para mantenerlos moviéndose en la dirección correcta, cerró los ojos para conectarse con Scim que se elevaba en lo alto. Como de costumbre, los primeros segundos lo dejaron mareado hasta que su ojo interno se ajustó a la vista del ave sobre el área circundante.

Los pastizales se extendían en la distancia, pero la tierra más cercana a la propia fortaleza estaba llena de afloramientos rocosos. Servirían para frenar a los hombres de Fagan, casi lo único que jugaba a favor de Gideon en este momento.

Casi de inmediato, Gideon rompió la conexión. A este ritmo lento, las fuerzas que se acercaban los superarían antes de que pudieran alcanzar la puerta. Al menos también vio a Kane y a Hob dirigiéndose directamente hacia ellos. Bien.

—Merewen, cambia de caballo conmigo. Tienes una mejor oportunidad de alcanzar la fortaleza sobre Kestrel.

Desmontó antes de que ella pudiera discutir. Aun así, Merewen vaciló. —Puedo llamar para que venga otro caballo.

Gideon le tendió las manos. —De prisa. No hay tiempo para eso.

Ella se bajó y cambió las riendas con él. —¿Qué viste?

No había razón para ocultarle la verdad y no se podía obtener nada bueno al intentarlo. Él ahuecó sus manos para auparla sobre el ancho lomo de Kestrel. —Supongo que tu tío está de vuelta, y él tiene una cantidad de hombres de armas montando con él. Apresúrate ahora o nunca llegaremos al portón antes de que estén en posición de atacar. Kane está en camino hacia nosotros con Hob, así que no estaremos solos.

Montó a la yegua. —Vete, Merewen, y no mires atrás. Estaré justo detrás de ti.

O lo estaría mientras la yegua aguantara. Con una última mirada a Gideon, Merewen le dio un golpecito a Kestrel en la cabeza. La yegua hizo todo lo posible por seguirlo, pero su andar desigual hizo que fuera poco probable que Gideon alcanzara la puerta. Al darse cuenta de que no podía proteger a Merewen a partir de este momento, oró a los dioses para que la vigilaran y la protegieran de cualquier peligro.

Demasiado rápido ella estuvo fuera del alcance de su vista. Se conectó con Scim el tiempo suficiente para enviarlo tras ella. El pájaro advertiría a Gideon si ella se metía en problemas. Le dio un puntapié a la yegua para ir a un galope lento, con la esperanza de mantenerse al alcance de Merewen sin discapacitar al caballo por completo.

Funcionó por un corto tiempo, pero pronto la yegua cojeaba lo suficiente como para casi tirarlo de la silla. Se rindió y desmontó. Usando su cuchillo, cortó la cincha y echó la silla al suelo.

—Ve con los dioses—, le susurró a la yegua, y le dio una palmada en la grupa. Espada en mano, Gideon siguió a Kestrel a pie, esperando que Kane alcanzara a Merewen a tiempo para escoltarla de regreso a la fortaleza.

No había forma de que Gideon llegara tan lejos antes que las fuerzas enemigas. En lugar de intentarlo, buscó el mejor lugar para ponerse de pie y comprarle a Merewen el tiempo que necesitaba.

Compartiendo la vista de Scim, parecía que las fuerzas que se aproximaban serían canalizadas a través de un área rocosa que las frenaría. Si pudiera bloquear el extremo más cercano, podría retrasar aún más su progreso. Salió corriendo, con las piernas bombeando con fuerza mientras se esforzaba para conseguir toda la velocidad que pudiera conseguir. Para cuando llegó al estrecho pasaje, sus músculos ardían de cansancio. Se escondió detrás de un grupo de rocas y se preparó para atacar.

Scim volaba en círculos silenciosamente en lo alto, aun observando el progreso de Merewen. Gideon se sintió cómodo con la presencia de su avatar, pero como siempre estaba preocupado por lo que le sucedería a Scim si Gideon no sobreviviera a la próxima pelea. Su vínculo espiritual había sido creado por los dioses. ¿Significaba eso que los dos permanecerían juntos en la otra vida? Esperaba que sí.

Al mismo tiempo, se afligía por la idea de que podría haber besado a Merewen por última vez, que podría no volver a conocer su toque, que podría no sentirla nunca jamás estremeciéndose entre sus brazos cuando ambos alcanzaran la culminación. ¿Podría haberle dado un hijo o una hija?

Pero por ahora, él y Scim unirían fuerzas para luchar. Desde donde estaba, no podía ver nada.

Apoyando la mano en la gran roca a su derecha, sintió las vibraciones que anunciaban el acercamiento del enemigo. Sentía solo un ligero zumbido, no suficiente para la cantidad de jinetes que había contado a través de los ojos de Scim.

Eso solo podía significar una cosa: Kane estaba acercándose. Maldito fuera el hombre, se suponía que debía quedarse y proteger a Merewen. En cambio, estaba a punto de lanzarse directamente en medio del camino de la pelea.

Gideon le ordenó a Scim que condujera al guerrero oscuro a donde estaba escondido. Con suerte, o tal vez la orientación de los dioses, los dos podrían montar sobre Rogue el tiempo suficiente para ganar algo de tiempo.

Vio cómo Scim se movía hacia el sur y luego se lanzó bruscamente hacia abajo. A juzgar por el ángulo inclinado, Kane no estaba muy lejos.

Al final, fue Hob quien llegó primero, sus colmillos ya goteaban veneno. Kane apareció de entre la oscuridad justo detrás de él, su espada desenvainada y lista para pelear. Gideon nunca había estado tan contento de ver a su amigo, a pesar de sus preocupaciones sobre Merewen.

—¿Ella regresó a salvo?

Kane asintió. —Estaba cerca del portón cuando me crucé con ella. Prometió enviar a Kestrel de vuelta para ti.

Los ojos de Kane brillaban en la oscuridad, su emoción ante la perspectiva de una batalla muy clara. Su necesidad de violencia era una constante compañera, a la cual no podía reprimir por mucho tiempo.

—¿Corremos o nos quedamos aquí parados?

Rogue pateó el suelo, igualando la naturaleza inquieta de su jinete. Kane lo controló fácilmente, pero el semental no estaba contento con eso. Claramente, el caballo y su jinete estaban de humor para una buena pelea.

Aun así, comenzó a decir: —Rouge puede soportar llevarnos a ambos si quieres...

Antes de que Kane pudiera terminar la oferta, Hob gritó una advertencia. Saliendo de entre la oscuridad cargó el primer puñado de soldados de a pie. Gideon saltó sobre las rocas para enfrentarse a su asalto mientras Kane luchaba desde su caballo. Scim se zambulló desde arriba para atacar con garras y pico, extrayendo sangre antes de volver a subir al cielo para otro ataque.

Gideon se alineó contra tres de los hombres de Fagan con su escudo en su brazo izquierdo y su espada en su mano derecha. Giró con fuerza, golpeando la espada del primer luchador con la fuerza suficiente para hacer que el hombre cayera de rodillas. Otro golpe lo sacó de la lucha de forma permanente.

El segundo guerrero tomó su lugar, esta vez dejando espacio para que el tercero se uniera a él en la danza letal. Desde algún lugar detrás del hombro derecho de Gideon, podía escuchar a Kane tentando al enemigo, su profunda voz haciendo eco a través de la noche.

En batallas pasadas, enfrentar a los Condenados y sus avatares era suficiente para hacer que la mayoría de los soldados humanos huyeran en pánico. Estos, sin embargo, luchaban en un silencio sombrío. Incluso cuando Gideon cortó la pierna de su oponente actual hasta el hueso, el guerrero continuó luchando sin siquiera un gemido hasta que su pierna se rindió por completo.

Algo en lo que reflexionar después. En este momento, era todo lo que Gideon podía hacer para evitar estar rodeado cuando más enemigos a caballo se apiñaron en el claro. Kane se unió a él en el suelo, asumiendo su posición habitual a la espalda de Gideon, mientras que Hob y Scim acosaban a sus enemigos desde arriba y desde abajo.

Incluso Rogue se unió a la lucha, usando su peso para derribar a otros caballos. Si lograba derribar al jinete, sus cascos se aseguraban de que el hombre no se levantara.

El terreno rocoso en esa parte del sendero limitaba la cantidad de enemigos que podrían acercarse a la vez. Si encontraban una manera de sortear el estrecho pasaje y llegar desde atrás, las cosas podrían ir mal para los dos guerreros.

Gideon rezó para que Kestrel llegara pronto. Incluso su fuerza mejorada por los dioses no resistiría para siempre contra tantos oponentes. Gritó su ira, riendo cuando Kane alzó su grito de batalla, sus palabras ásperas y roncas para el oído. Hob se unió al coro mientras entraba y salía de la masa de caballos asustados y sus jinetes extrañamente tranquilos.

Se estaba haciendo difícil moverse sin tropezar con los muertos y morir. Gideon había sufrido algunas mellas, pero ninguna lesión importante. Bloqueó un golpe de un guerrero montado y luego lo derribó de la silla. Después de terminar con él, retrocedió, esperando ganar unos segundos para recuperar el aliento.

En el momento de quietud, notó que el suelo bajo sus pies temblaba con la vibración de cascos. Si era Kestrel, él había traído compañía. Si no lo era, entonces Gideon y Kane estarían rodeados; eventualmente alguno daría un golpe de suerte y los derribaría.

Rogue volvió a encabritarse, lanzando un desafío, mientras una banda de caballos sin jinete aparecía en el claro con Kestrel al frente de la carga.

Una vez más, el grito de batalla de Kane dividió la noche cuando Rogue y Kestrel formaron uno al lado del lado para desafiar a los caballos del enemigo. Fue un caos instantáneo cuando los dos sementales obligaron a los otros a retirarse.

Varios entraron en pánico y derribaron a sus jinetes antes de lanzarse hacia la noche mientras el resto de la banda de Kestrel hacía todo lo posible por bloquear la implacable aproximación de más de las fuerzas de Fagan.

El caos les dio a Gideon y a Kane el tiempo suficiente para montar de nuevo. A ninguno de los dos sementales se les tuvo que pedir que corrieran a toda velocidad hacia la fortificación, y la manada de Kestrel los seguía de cerca. Cuando estuvieron fuera de la contienda, las yeguas y los sementales no emparejados se desviaron del camino y se dirigieron hacia las montañas, dejando atrás al enemigo para que se retirara y se reagrupara.

La primera escaramuza había terminado, y habían sobrevivido.

Kestrel apenas redujo la velocidad lo suficiente como para que Merewen desmontara fuera del portón antes de alejarse de ella para volver a correr hacia la noche. Ella aterrizó torpemente y cayó de rodillas con fuerza. No estaba dispuesta a quejarse, no si la velocidad de Kestrel significaba poner a Gideon a salvo mucho más rápido.

Mientras el semental la llevaba hacia la fortaleza, ella sintió el dolor cada vez mayor de la yegua y supo exactamente cuándo Gideon se había quedado a pie. Saber que estaba allí solo para enfrentarse a quién sabía cuántos hombres aumentó el miedo de Merewen a nuevas cotas. Solo el conocimiento de que ella habría sido más un obstáculo que ayuda le había impedido volver atrás.

Al menos había podido convencer a Kane de que su causa sería mejor servida si él iba tras su capitán. En verdad, no había necesitado mucha persuasión por su parte. Cuando él y Hob se habían abalanzado a la oscuridad, ella envió oraciones sinceras volando hacia el cielo nocturno rogando por su seguridad.

Se puso de pie y sacudió los trozos de tierra y grava de sus rodillas cuando el portón se abrió. Murdoch y Duncan la agarraron por los brazos y la arrastraron a la seguridad de la fortaleza.

Murdoch agarró una antorcha cercana y la sostuvo cerca de ella. —Huelo sangre. ¿Estáis herida?

—Me caí después de bajarme de Kestrel y me raspé las rodillas. Estaré bien.

Se apoyó en la empalizada, agradecida por su apoyo mientras el efecto de todo la golpeaba súbitamente.

Necesitaba sentarse, ahora, antes de caer de nuevo. Lo que realmente quería hacer era subir a la pasarela y observar si Gideon y Kane regresaban, pero cuando intentó dar un paso adelante, sus piernas se doblaron y se negaron a soportar su peso.

Duncan se abalanzó para atraparla. Su cabeza se apoyó contra su hombro mientras las estrellas sobre ella giraban en círculos. Cerró los ojos, esperando detener el vértigo, pero eso no ayudó mucho.

Fue vagamente consciente de la transición de estar al aire libre a pasar al calor del salón, donde fue colocada sin ceremonias sobre una mesa. El murmullo de voces preocupadas la rodeaba mientras alguien...¿Duncan?, comenzó a emitir órdenes. Algo sobre comida o bebida o trapos mojados. Nada tenía sentido.

Ella no necesitaba su atención.

No, todos deberían estar afuera esperando a Gideon, o, mejor aún, cabalgando hacia su rescate. Luchó por sentarse, pero un par de manos fuertes empujaron sus hombros contra la mesa.

—Estoy pensando que ha pasado demasiado tiempo sin comer ni beber, así que quédese quieta hasta que le traigan algo para comer, Lady Merewen. Regresaré cuando tengamos noticias sobre el capitán.

Entonces una mano callosa tomó la de ella. —Apriete mi mano si lo entiende. La vamos a necesitar con toda su fuerza en poco tiempo.

Ella debió expresar su conformidad, porque la voz masculina desapareció, para ser reemplazada por la de Alina. —Voy a sostenerte para que puedas tomar este caldo. Está lo suficientemente frío para beber, pero tómatelo con calma.

Pasó su brazo por debajo del cuello de Merewen y le levantó la cabeza lo suficiente para que pudiera beber el líquido caliente sin atragantarse.

—Es suficiente por ahora. Veamos cómo te sienta antes de que te dé más.

Durante los siguientes minutos, repitieron el proceso hasta que Alina declaró que el color de Merewen había mejorado mucho.

—Necesito sentarme.

Su tía la ayudó, parándose frente a ella para evitar que se cayera hacia el piso.

—Bien, pero vamos lentamente. Sir Duncan no está aquí para atraparte esta vez.

Cuando Merewen estuvo erguida, alcanzó el queso y el pan que uno de los sirvientes había traído. Mordisco a mordisco, ella lo terminó y comenzó con una segunda pieza. El temblor se había detenido, y las olas de mareos con nauseas se fueron reduciendo.

Se levantó del borde de la mesa y se sintió aliviada de que esta vez sus piernas soportaran su peso. —Debo volver al portón.

Alina le bloqueó el camino. —Duncan prometió enviar un mensaje.

Merewen se hizo a un lado, con la intención de rodear a su tía. —No puedo quedarme aquí y no hacer nada.

—Sólo estarás en medio, Merewen. Los hombres no podrán concentrarse en defenderse si están preocupados por protegerte.

Era cierto, pero en este momento eso no importaba. Tenía que estar allí cuando la puerta se abriera para permitir que Gideon volviera a entrar. Nada menos que eso importaba.

Levantó los ojos para encontrarse con los de su tía. —Abandonaré el portón cuando el Capitán Gideon y Kane estén de regreso, pero no hasta entonces. No puedo.

Las lágrimas comenzaron entonces. —¿Y si no regresa? ¿Y si ya lo han matado? Mi yegua se quedó coja, y él me envió de vuelta sobre Kestrel. ¡Él se quedó para enfrentarse a ese bastardo de Fagan y a sus hombres a pie!

Alina se estremeció ante la mención del nombre de su marido. —Ten fe, sobrina. En su mejor momento, mi esposo no es rival para tu capitán. Tengo fe en que él y Kane volverán. Ya lo verás.

Merewen le dio un fuerte abrazo a su tía como una disculpa tácita. No podía evitar lo que sentía por su tío, pero el camino que éste había elegido no era culpa de su joven esposa.

—Tan pronto como el Capitán Gideon atraviese el portón, me retiraré a mi taller para preparar los medicamentos que necesitaremos.

La otra mujer asintió y dio un paso atrás. —Rezaré por el capitán, Merewen, y por los otros que defenderán la fortaleza esta noche. Con la bendición de los dioses, el enemigo será derrotado. Tengo mucha fe en Sir Murdoch... y también en los demás, por supuesto.

Alina debe haberse sentido desgarrada, con su odiado esposo preparándose para atacar, y el hombre que obviamente había capturado su corazón defendiendo la fortaleza. Ambas sabían que Fagan se había ganado esto por su codicia y crueldad. Por el momento, todo lo que podían hacer era prepararse para lo peor.

Con ese pensamiento feliz, Merewen se dirigió hacia el portón con pies de plomo para esperar noticias de su amante, no, no solo de su amante, sino del hombre que amaba.

Capítulo 27

Traducido por Maxiluna

Kestrel y Rogue corrieron a través de la noche con Hob manteniendo el ritmo a un lado. La noche estaba lejos de terminar, y las fuerzas enemigas estaban a pocos minutos tras ellos. No tenía sentido mirar hacia atrás. O bien llegaban a la fortaleza a tiempo o no lo hacían. Tal era la vida que los dos habían estado viviendo durante siglos e incluso antes de que hubieran asumido la causa de los dioses.

Pero todo eso los había llevado a este momento. Gideon nunca había librado una batalla más importante en todos sus largos años de lucha. La lucha contra el mal en esta tierra comenzaría esta noche. Durante demasiado tiempo, a Fagan y a sus secuaces se les permitió ir sin control, y Gideon detendría eso antes de que fuera a más. No dudaría en sacrificarse a sí mismo e incluso a sus hombres si eso significaba que Merewen y su gente vivirían en paz. Su amor por ella no aceptaría menos.

Sin embargo, Fagan era solo una parte del problema al que se enfrentaban. Necesitaban sobrevivir a esta batalla que era parte de una guerra mucho más grande. Sería mejor capturar a Fagan y obtener respuestas de él, pero Gideon sabía que esta batalla terminaría de dos maneras: con la muerte de Fagan o la suya propia.

Incluso con el gran corazón y la resistencia de Kestrel, el semental estaba desacelerando gradualmente, y Rogue se estaba quedando cada vez más atrás. Gideon no dejaría que Kane se enfrentara solo al enemigo. Tiró de las riendas de Kestrel, luchando contra los instintos del caballo para cargar hacia la seguridad. El débil sonido de otros caballos era transportado por el aire nocturno.

Iba a andar cerca, pero por fin la empalizada se alzaba más adelante. Los dioses estaban con ellos.

¿O lo estaban ellos?

De entre la oscuridad salió una línea de luchadores montados. Gideon reconoció al que estaba enfrente de inmediato: Olaf, lo que significaba que el hombre que montaba ligeramente detrás de él era probablemente Fagan.

Con el enemigo detrás de ellos y esta nueva amenaza en frente, él y Kane estaban rodeados. Gideon ni siquiera dudó. Sacando su espada, maldijo al enemigo y lanzó la furia de los dioses contra ellos.

Puede que no sobreviviera a esta noche, pero no estaría solo en la larga oscuridad del otro mundo. Sus enemigos, rotos y ensangrentados, cabalgarían a su lado.

Kane se detuvo cerca, sus espadas curvas centelleando bajo un destello de luz de luna, su voz áspera con odio y determinación. Los guerreros malditos por el mago detrás de ellos continuaron avanzando, pero los humanos en el frente retrocedieron confundidos cuando Kane y su avatar cargaron contra ellos.

Gideon tiró con fuerza de las riendas de Kestrel y giró al semental para enfrentar la amenaza que se acercaba por detrás. Él y Kane habían reducido los efectivos del enemigo, pero todavía estaban seriamente superados en número. En el mejor de los casos, solo podía esperar reducirlos lo suficiente para que Murdoch y los demás pudieran terminar el trabajo desde la seguridad de la fortaleza.

Cuando su espada conectó con el primero de los soldados silenciosos, recordó la dulce sensación de Merewen en sus brazos. Por primera vez tenía algo por lo que vivir, no, alguien por quien vivir. Pero si él tenía que morir para mantenerla a salvo, que así sea.

Gritó desafiante, se sumergió en las líneas enemigas y los hizo sangrar.

Murdoch maldijo entre dientes. Sabía que era un error permitir que Lady Merewen se uniera a los hombres en la pasarela a pesar de su promesa de regresar al salón tan pronto como regresara el capitán.

Bueno, Gideon había regresado, pero justo en este momento estaba atrapado fuera de las puertas y luchando contra unas probabilidades abrumadoras. Ambos hombres iban a pie. Incluso con Kane a la espalda de Gideon, tenían pocas posibilidades contra las dos fuerzas que cerraban filas a su alrededor.

Merewen lo observaba con severo miedo en los ojos y las lágrimas corrían por su rostro.

—Murdoch, haz algo. Cabalga en su ayuda.

Eso era exactamente lo que él quería hacer, pero su principal deber era proteger la fortaleza y a los que estaban dentro. Si él y los otros Condenados cabalgaban para unirse a la pelea, ¿quién protegería a Merewen? ¿Y a Alina? Nunca antes, en su larga vida, Murdoch se había sentido tan desgarrado en su deber.

Duncan se unió a él, la misma necesidad de derramar sangre enemiga brillando en sus ojos. —¿Bien?

Esa sola palabra contenía un mundo de preguntas en ella. Todos habían jurado servir a los dioses, pero su juramento de lealtad a Gideon era más antiguo. Sin Gideon, Murdoch nunca habría sobrevivido al abuso de su padre adoptivo. Duncan tenía sus propias historias de terror; Averel también.

Sin Gideon, no eran nada.

Así que, al final, la respuesta era así de simple. —Lucharemos.

Juntos, bajaron las escaleras desde la pasarela. Averel debió haber adivinado cuál sería la decisión de Murdoch, porque ya estaba montado y llevando a otros dos caballos hacia donde los guardias estaban listos para abrir el portón.

Murdoch bloqueó el camino de Averel. —Uno de nosotros tiene que quedarse para proteger la fortaleza.

El joven guerrero trató de abrirse paso. —Gideon también es mi amigo, Murdoch.

Comprendía exactamente cómo se sentía su amigo. Antes de que pudiera discutir el punto, Merewen bajó los escalones y atrapó su brazo para llamar su atención por última vez. —Déjalo luchar, Murdoch. Si ustedes cinco caen, habremos perdido de todos modos. Ve, pero vuelve. Todos ustedes.

Murdoch le sonrió. —Si los dioses lo ordenan.

La puerta se abrió, y los tres salieron cabalgando. Si esta era su última batalla, al menos los Condenados caerían luchando juntos.

Gideon escuchó sus gritos de batalla mucho antes de ver a sus amigos. Debería haber sabido que nunca se quedarían a un lado viéndolo morir a él y a Kane sin lanzarse a la refriega. Si bien quería maldecir la idiotez de dejar a Merewen y a los demás desprotegidos, no pudo evitar sentirse orgulloso de sus amigos, sus hermanos de armas, por su lealtad.

Shadow y los dos perros actuaron como avanzadilla de sus compañeros humanos. Incluso Kiva se había unido a la batalla, el enorme búho asustando a los caballos y extrayendo sangre con sus garras. Al sentir el agotamiento de su propio avatar, Gideon ya había enviado a Scim a la fortaleza para que descansara y vigilara a Merewen por él. Eso hizo que los refuerzos fueran aún más apreciados.

Kane goteaba sangre de varias heridas, pero siguió luchando. Otro de los soldados silenciosos cayó al suelo. No había tiempo para contar las victorias, no cuando la batalla continuaba.

Rogue cuidó de la retaguardia por ellos, obligando al enemigo a ir directamente hacia ellos en lugar de hacerlo desde su lado ciego. Kestrel entraba y desaparecía de la vista, desafiando a las monturas enemigas a luchar o rendirse.

Varias se habían encabritado una y otra vez hasta que derribaron a sus jinetes. Una vez libres de sus cargas, desaparecieron en la oscuridad.

A pie, el enemigo era menos desafiante. Shadow se lanzó a por otro jinete. Él intentó alejar a su caballo de su camino, pero la gata ajustó su ataque ya en el aire, hundiendo sus colmillos en su brazo y arrastrándolo al suelo. Su grito agonizante terminó en un sangriento gorgoteo.

Finalmente, Murdoch y Duncan rompieron las líneas enemigas con Averel solo ligeramente detrás de ellos.

En segundos, se unieron a Kane y a Gideon en el suelo, formando junto a ellos con las espadas ya ensangrentadas. Por primera vez desde que comenzaron los combates, Gideon sonrió.

El mal que acechaba esta tierra estaba a punto de sufrir su primera gran derrota. Cada uno de los cinco emitió su desafío al enemigo. Como uno solo, dieron un paso al frente, listos para enfrentar a la muerte de cara si eso era lo que los dioses les exigían.

Cortar y apuñalar. Dos pasos adelante, un paso atrás. Una y otra vez. Gideon se arriesgó a echar un vistazo en dirección a la fortaleza. Incluso desde la distancia, saboreaba el dulce sabor del amor de Merewen. Por ella, lucharía hasta el último aliento que quedase en su cuerpo. Por ella, él lucharía más duro. Por ella, él enviaría a sus enemigos directamente a la oscuridad de la otra vida para que los dioses los sopesaran y los encontraran insuficientes.

Cortar y apuñalar. Otro paso, cada uno más duramente ganado que el anterior. Sin embargo, hacían progresos. Las líneas enemigas ahora eran más escasas, pero los Condenados todavía estaban hombro con hombro e infligían severamente muerte y dolor a los que se atrevían a enfrentarse a ellos.

Cortar y apuñalar. Si sobrevivía a esta noche, Gideon le diría a Merewen que la amaba con cada aliento que tomaba e incluso más allá del día en que los dioses lo llamaran para enfrentar su juicio por última vez.

Dolía respirar. Dolía estar de pie, y sus manos estaban embadurnadas de sangre. ¿Suya o de su enemigo? No sabía y no tardaría en averiguarlo. Todo lo que importaba era seguir empujando hacia adelante hasta que alcanzaran la fortaleza.

Cortar y apuñalar. Cortar y apuñalar. Un paso más cerca de Merewen, un oponente muerto cada vez.

Merewen no podía recordar cómo respirar y mucho menos cómo pensar. Todo lo que podía hacer era mirar con horror mientras observaba a Gideon y a sus hombres luchar por sus vidas, también por la vida de ella y la de todos los que reclamaban la fortaleza y la tierra circundante como su hogar.

El sonido del metal contra metal y los gemidos de los heridos se combinaban con los gritos espeluznantes de los avatares en una melodía de horror. Los hombres se estaban muriendo allí. ¿Habían elegido luchar por la causa de su tío, o se habían visto obligados a ponerse del lado de él contra Gideon y sus hombres?

Independientemente de cómo llegaron a estar allí, ella oró por las almas que partían, incluso cuando les rogaba a los dioses que perdonaran la vida a sus campeones. Si hubiera sabido que esto habría sido el resultado de haberlos llamado desde el río, ¿habría invocado esas palabras?

Sí. Su gente había necesitado a Gideon y a los demás para luchar por su libertad.

—¿Cómo de malo es?

Merewen apartó los ojos de la lucha el tiempo suficiente para mirar a Alina. —Bastante malo.

Alina puso un brazo tentativo alrededor de los hombros de Merewen, acercándola. Merewen se recostó contra Alina, deseando que pudieran hacer más que apoyarse mutuamente. De una forma u otra, eventualmente se decidiría la batalla. Hasta entonces, todo lo que podían hacer era esperar.

Un movimiento en la parte inferior de la pared fuera de la puerta llamó su atención. Alguien estaba tratando de forzar el portón para abrirla desde el exterior. No, no alguien. Ella reconocería a ese bruto en cualquier lugar, en cualquier momento.

Olaf estaba intentando escabullirse de nuevo dentro de la fortaleza. Era como si él dejara a sus hombres para que murieran. Para su horror, alguien en este lado de la puerta ya había levantado la barra. Así que, después de todo, no habían eliminado a todos los traidores.

Ella gritó una advertencia a los guardias restantes, quienes rápidamente sometieron al cómplice de Olaf y luego se enfrentaron al propio Olaf, su antiguo capitán. ¡Tenía que haber algo más que ella pudiera hacer! Al menos, ella podría cerrar el portón.

Alina la agarró del brazo, reteniéndola. —¡No, Merewen! ¡Sólo estarás en medio!

Su tía tenía razón, incluso si no quería escucharlo. Los guerreros se estaban acercando a la fortaleza, pero ella no estaba segura de que llegasen a tiempo para salvar a sus hombres. El grito de un ave rapaz dividió la noche cuando la ayuda llegó en forma de un gerifalte en una zambullida en picado. ¡Scim!

A continuación, Shadow se deslizó por el portón abierto, seguido de cerca por Hob. Incluso los perros regresaron a la fortaleza. Los hombres de Merewen los reconocieron como aliados y se echaron hacia atrás, dejando que el ave que se lanzaba en picado y la gárgola gruñendo obligaran a Olaf a retirarse hasta quedar atrapado en un rincón. Éste continuaba blandiendo su espada y gritando amenazas, pero sus esfuerzos eran inútiles contra los avatares.

Ella comprobó el progreso fuera de los muros. Sin Olaf para que los guiara, el resto de los hombres de Fagan se echaron a correr. El último coletazo de la batalla fue sangriento y brutal, pero finalmente Gideon y sus hombres corrieron hacia la puerta. Por mucho que ella quisiera estar allí para saludarlo, el sentido común la gobernó. Hasta que Olaf fuese... ¿qué? ¿Capturado? ¿Muerto? ¿Y dónde estaba su tío? Ella no lo había visto, pero eso no significaba que él no estuviera todavía vivo.

Gideon cruzó el portón, su porte casi regio. Duncan entró a continuación, dando apoyo a Kane que estaba cojeando gravemente. Averel entró sin ayuda, pero su camisa estaba empapada de sangre. Gideon retiró a los avatares para enfrentarse a Olaf con sus hombres repartidos a su lado, formando un círculo irregular.

—¿Te rindes?

Merewen contuvo el aliento mientras esperaban la respuesta de Olaf. No tardó en llegar. Se lanzó hacia Duncan y Kane, confundiéndolos con el eslabón débil. Kane se enderezó para enfrentar al hombre desesperado. Incluso herido y ensangrentado, hizo un trabajo rápido con Olaf.

—¿Dónde está Murdoch? —No había ninguna duda sobre el miedo en la voz de Alina. —¡No lo veo!

Merewen apenas podía apartar los ojos del drama que se desarrollaba abajo, pero entendía el miedo de su tía.

Atisbó en la noche, solo en ese momento se dio cuenta de que la oscuridad ya estaba dando paso a la madrugada. No fue difícil detectar al gran guerrero. Yacía tendido en la tierra justo afuera l portón con dos hombres, que llevaban la librea del duque, muertos a sus pies. Obviamente, él había evitado un último ataque en su camino hacia la fortaleza.

Con un grito ahogado de horror, Alina bajó los escalones, dejando a Merewen sin otra opción que seguirla. Su tía llegó al lado de Murdoch, arrodillándose para levantar su cabeza en su regazo. Sus ojos se abrieron cuando ella le apartó el cabello de su rostro.

—¡Murdoch, no te atrevas a morir! Tenemos planes, tú y yo.

—Mi señora—, susurró con una leve sonrisa. —Nada me alejará de ti.

—¡No! ¡Ella me pertenece!

Para el horror de Merewen, Fagan apareció de la nada, su apariencia tan cambiada que le costó un par de latidos incluso reconocerlo. Su rostro era una máscara retorcida de demencia; su ropa, normalmente inmaculada, estaba desgarrada y sucia. Otro de los hombres del Duque Keirthan estaba a su lado.

Fagan se burló de Murdoch, quien luchaba para ponerse en pie. —¡Ella es mía, tú, escoria descastada! No es que esa puerca valga la pena. Le he prometido al duque que podrá usarla como guste. Lo mismo que con mi sobrina. Él me matará si no las entrego.

Con los ojos desorbitados, levantó su espada, listo para hundirla en el pecho de Murdoch.

Merewen gritó cuando su tía se arrojó sobre el cuerpo de Murdoch, tratando de proteger al guerrero herido. Cuando Fagan blandió su espada hacia abajo, su silencioso compañero gritó: —¡Aguarda! —Y se lanzó entre las dos mujeres y su tío. El golpe dirigido a Murdoch alcanzó profundamente el pecho del desconocido.

Se hundió directamente en el medallón que llevaba colgando de una cadena alrededor de su cuello, liberando un estallido de luz cegadora y un trueno. El hombre desconocido gritó en agonía y se derrumbó en el suelo en un montón desmadejado. Fagan pasó por encima de él, una vez más alzando su espada. Antes de que pudiera comenzar la estocada descendente, fue empujado hacia atrás y arrojado a varios metros de distancia.

Gideon.

Manteniendo sus ojos en Fagan, preguntó: —¿Les hizo daño a alguno de ustedes?

Merewen negó con la cabeza. —Sir Murdoch ya estaba abatido, pero Alina y yo estamos bien.

Ella señaló al hombre en el suelo. —Trató de salvarnos.

—Cuida de Murdoch. —Gideon siguió a Fagan, quien se apresuró hacia atrás, tratando de alejarse del espectro de la muerte que se acercaba a él.

A pesar de todo, Gideon le dio una opción. —¿Cuál será: rendirte o luchar?

Su tío, con los ojos desorbitados, miró a su alrededor, y ahora se daba cuenta de que estaba solo, de que sus hombres estaban muertos o habían desertado. Cuando habló, fue con resignación.

—Soy hombre muerto de cualquier manera, y al menos tú lo harás rápido y limpio.

—Merewen, toma a Murdoch y vete. Averel, ayúdalos.

El guerrero más joven apareció junto a ellos. Mientras quería discutir con Gideon, comprendió que él todavía estaba tratando de protegerla a ella y a su tía. Se fue solo porque Alina no necesitaba presenciar la ejecución de su esposo.

Las dos mujeres y Averel medio cargaron, medio arrastraron, a Murdoch de vuelta a los muros interiores. Tan pronto como entraron en el patio de armas, ella escuchó el choque del acero. La batalla no duró mucho.

El grito agonizante de su tío saludó la salida del sol.

Capítulo 28

Traducido por Maxiluna

Era media mañana del tercer día después de la batalla. Gideon estaba sentado a horcajadas sobre Kestrel, viendo a Duncan desaparecer en la distancia. Odiaba verlo partir, pero era la mejor esperanza que tenían para encontrar algunas respuestas.

Los dos días anteriores los habían pasado recuperándose y enterrando a los muertos. Merewen había elegido poner a su tío a descansar cerca de su padre, diciendo que lo había hecho en memoria del hombre que solía ser antes.

Alina parecía haberse tomado la pérdida de Fagan con una mezcla de emociones, el alivio probablemente era la principal entre ellas. Por suerte, cuidar de Sir Murdoch y a los otros heridos le dio a la nueva viuda algo para mantener ocupadas tanto sus manos como su mente.

Era imposible saber cuántos de los hombres de Keirthan habían escapado, pero Kane y Hob habían ido a darles caza durante las últimas dos noches y habían eliminado a un puñado. Si alguno lo hubiera burlado, el duque pronto sabría que los esfuerzos de Fagan por recuperar la fortaleza habían fracasado. Era poco probable que el hombre se tomase bien la derrota.

Habían tomado solo un prisionero: el hombre que había impedido que Fagan matara a Murdoch y a Lady Alina. Aún no había recuperado la conciencia, por lo que no sabían nada de él ni de sus motivaciones que, a juzgar por su uniforme, había sido un oficial de alto rango al servicio del duque.

Gideon dudaba que le hubieran hecho algún favor al soldado dejándole vivir, sabiendo la baja tolerancia que el antiguo señor del hombre tenía por el fracaso. Sin embargo, aún podría ser útil para su causa.

Por cierto, eventualmente el duque haría otro movimiento contra ellos. Tal vez el que se le negara tanto a Merewen como a Alina para usarlas como sacrificios lo debilitaría por un tiempo, pero Gideon no tenía dudas de que el hombre encontraría la manera de contraatacarlos.

La pregunta era cómo prepararse mejor para esa posibilidad. Para sorpresa de Gideon, la noche anterior, un par de guerreros se habían acercado a la puerta. Representaban varias de los señoríos vecinos.

Parecería que había una creciente preocupación en las áreas periféricas de Agathia. La gente había desaparecido; Se habían encontrado viviendas vacías sin ninguna señal de lo que les había sucedido a sus residentes. Los visitantes estaban buscando a otros dispuestos a unírseles para brindar una defensa contra los misteriosos ataques.

El sonido de otro jinete que se acercaba hizo que Kestrel se moviera inquieto, pero Gideon solo sonrió.

—Estás pensando demasiado duro.

Gideon mantuvo su mirada en el horizonte pero extendió su mano hacia Merewen, entrelazando sus dedos con los de ella mientras su yegua se detenía junto al semental negro.

—Hay mucho que considerar.

Ella siguió su línea de visión hasta donde Duncan estaba acercándose a una distante loma. —Nuestros visitantes nos preguntan si uniremos fuerzas con los demás o si al menos nos reuniremos con sus señores.

—Si crees que se puede confiar en ellos, tendría sentido hacerlo incluso si no están listos para creer que es el duque el que está detrás de los ataques. Hay mayor seguridad cuantos más seamos.

Pasaron varios segundos antes de que Merewen respondiera. —He vendido caballos a varios de los hombres que ellos mencionan, y han tratado de manera justa conmigo. También tratan bien a sus caballos, lo que tomo como un signo de buen carácter.

Encontrar algunos aliados confiables sería un verdadero regalo de los dioses, especialmente con las propias fuerzas de Gideon divididas. —Si estás de acuerdo, me gustaría invitarlos a celebrar las conversaciones aquí donde puedo controlar mejor la situación. El duque ya sabe que nosotros al menos estamos contra él, así que no hay nada que ganar yendo a otro lado.

—Haz lo que creas conveniente, Gideon.

Había una cosa más. —Kane se me acercó hoy con una idea que todavía estoy considerando. Piensa que haríamos bien en colocar un espía cerca del duque, específicamente él. Puesto que Keirthan está practicando la magia del tipo más oscura, no cuestionaría a alguien que porte una marca de mago que se sienta atraído para estar a su lado. Incluso podría tomarlo como una validación de su supremacía.

Miró a Merewen para ver cómo estaba reaccionando a la idea. Ella frunció el ceño, pero no la rechazó sin más.

—¿Qué pasa si algunos de los hombres de Keirthan regresan a la ciudad y Kane es reconocido?

—Hemos considerado eso. Ellos no cuestionarían que fuera un mercenario que vendería su espada y su lealtad al mejor postor.

Merewen miró hacia atrás, hacia la fortaleza donde Kane se paseaba por la pasarela en la parte superior de la empalizada. —Odio que él sea expuesto a tal maldad, especialmente cuando dices que esta magia oscura llama a su sangre. Solo… podría ser duro para él.

Su preocupación por su amigo calentó el alma de Gideon. —Estoy de acuerdo, es por eso que enviaré a Averel con él. Se separarán, con Averel viajando como trovador. Buscará trabajo en la ciudad donde pueda mantenerse en contacto con Kane.

Gideon odiaba toda esta situación. —Merewen, juramos protegerte, pero parece que te serviremos mejor dispersando nuestras fuerzas. Si eso te preocupa, mantendré a Kane y a Averel aquí, pero estaremos luchando a ciegas.

—Confío en tu juicio, Gideon. Si no nos oponemos al duque, entonces nadie estará seguro por mucho tiempo.

Y las arenas del tiempo corrían. —Cabalguemos.

Montaron, uno al lado del otro, hasta el claro junto al río. Era el mismo lugar donde los dos caminaron juntos y luego compartieron su primer beso.

Gideon desmontó primero y luego levantó los brazos hacia Merewen. Sacó la mochila que había asegurado en la parte posterior de la silla de Kestrel y la puso en el suelo. —Planeo estar aquí por un rato, así que desensillemos los caballos y dejemos que pasten con comodidad.

Merewen dejó que la llevara hasta la orilla del agua, donde extendió una manta y dejó la comida que Ellie había preparado para ellos dos.

—¿Nos sentamos?

Ella se unió a él en la manta. Éste se recostó contra un tronco para apoyarse mientras ella se acurrucaba a su lado, con la cabeza sobre su pecho. Durante un buen rato, se contentaron con disfrutar del calor del sol.

Pero finalmente, su dama le preguntó: —Gideon, ¿qué tienes en mente?

Éste escuchó las ondulantes aguas, deseando encontrarlo calmante. ¿Por dónde empezar? —Nuestro tiempo se está acelerando y debemos hacer que cada día cuente. Este mal debe ser detenido. Demasiado pronto, mis hombres y yo debemos volver al río. Antes de que eso suceda, necesito saber que estarás a salvo.

Sintió que Merewen se estremecía y envolvió su brazo alrededor de ella, acercándola más. Ella se volvió para mirarlo, sus ojos oscuros tan tristes. —Odio que sea así para todos vosotros. ¿No has hecho lo suficiente para expiar tus errores?

Intentó sonreír. —No nos corresponde a nosotros cuestionar a los dioses, Merewen. Juramos libremente servir a su causa. Nuestro honor exige que cumplamos con ese voto.

Miró al sol, amando el calor sobre su piel y amando a la mujer entre sus brazos. —Cada vez que nos enfrentamos al juicio, rezo para que mis amigos sean liberados de sus votos, para que finalmente hayamos equilibrado la balanza. Esta vez será mucho más difícil para todos nosotros porque nos hemos permitido preocuparnos por tu gente.

Su suave mano ahuecó un lado de su cara, obligándolo a mirarla a los ojos. —¿Solo mi gente?

Ella se merecía su verdad. —No, no solo tu gente. Te amo con cada aliento que tengo en mí. Creo que la misma diosa ha bendecido nuestro emparejamiento, y eso significa algo. Pero hasta que sepamos cómo se desarrollará esta batalla, todo lo que tenemos es cada día que los dioses nos den. En eso, no somos diferentes a nadie más que se enfrenta al mal que el duque ha desatado en esta tierra.

Él rozó sus labios sobre los de ella. —Entenderé si eso no es suficiente.

Sus ojos tenían un brillo de lágrimas, pero su sonrisa era fuerte pese a todo esto. —Aprecio cada momento que estás en mi vida, Gideon. El tiempo que nos den los dioses será suficiente para llenar tanto mi corazón como mi alma.

Ella se apartó y se sentó. Él observó mientras ella tiraba de la cinta de su trenza para dejar que la seda oscura de su cabello cayera alrededor de sus hombros. A continuación, sus manos fueron hacía los cordones de su túnica, revelando toda esa piel de terciopelo suave.

—Merewen...

No tenía palabras, ninguna en absoluto.

Afortunadamente, su dama conocía las correctas. Su sonrisa era toda tentación y deseo. —Dijiste algo sobre hacer que cada día cuente. Sugiero que comencemos con este.

Cuando ella se fundió en su abrazo, él encontró las palabras correctas después de todo.

—Te amo, Merewen. Ahora y por siempre.

FIN

Continua con

Sigue leyendo para disfrutar de un avance especial del próximo libro de la serie de Alexis Morgan, Guerreros de la Bruma:

LA MISIÓN DE SU CABALLERO

GUERREROS DE LA BRUMA 02

ALEXIS MORGAN

SINOPSIS

Ellos están malditos por los dioses, y la guerra es su salvación. El amor es su liberación.

Durante siglos, cinco guerreros legendarios han enfrentado batallas hombro con hombro. Pero ahora deben dividirse y luchar como campeones solitarios contra el mal.

Duncan, un erudito de corazón, se siente atraído por una abadía aislada de la que se rumorea tiene las respuestas para contrarrestar el terror desatado por Duque Keirthan. Dentro de las paredes enclaustradas se encuentra la colección oculta de tradiciones prohibidas sobre la magia negra. Pero la verdadera clave de la salvación que Duncan busca -tanto para la gente de Agathia como para su alma- es la abadesa, Lady Lavinia. Perseguida por el duque, que busca cosechar sus poderes, Lavinia sabe que Duncan quiere ayudarla. ¿Pero puede confiar sus secretos al torturado guerrero?

Al final, sólo uniendo sus fuerzas podrán salvar no sólo a aquellos a los que han jurado proteger, sino también a los demás.

Adelanto

La superficie lisa como un espejo se rompió, enviando una repentina oleada de agua fría que se derramó por encima del borde del cuenco para empapar la falda del vestido de Lavinia. A pesar de sus mejores esfuerzos para imponer su voluntad sobre el líquido rebelde, éste continuaba ondulándose y se negaba a volver a enfocarse, un claro reflejo de la propia agitación de Lavinia.

Cuando su tercer intento fracasó, cogió el cuenco y lanzó su contenido a las rosas de su jardín privado. Tal vez el agua haría más bien a las plantas que a ella. La simple verdad era que no descubriría nada hasta que controlara sus emociones, especialmente su miedo.

— ¿Traigo una jarra de agua fresca?

Lavinia forzó una expresión más agradable en su cara antes de volverse hacia Sarra, que estaba a poca distancia. La joven prácticamente vibraba con la necesidad de servir.

Por los dioses, ¿había sido ella misma tan ferviente e inocente? Considerando todas las cosas, no parecía probable.

Inyectando una nota tranquilizadora en su voz, Lavinia agitó la cabeza. —No, mi niña. Lo haré yo misma. El paseo me ayudará a despejar la cabeza.

Entonces su sonrisa se hizo más genuina. —Además, Sarra, creo que es hora de tu clase de música. La hermana Joetta te estará esperando.

La cara de Sarra se iluminó cuando inmediatamente se dirigió hacia la puerta que conducía de regreso al interior de la abadía. Hacia la mitad del camino, se congeló y lentamente se volvió hacia atrás, sus ojos muy abiertos por el pesar. —Lo siento, mi señora. Lo olvidé.

Luego cayó en una baja reverencia con los ojos fijos en el suelo. — ¿Puedo retirarme?

Lavinia caminó hacia donde la chica se había quedado congelada en posición. Levantó suavemente la cara de Sarra y luego le sonrió con un guiño. —Todas estas reglas y procedimientos, lleva un tiempo dominarlos, ¿verdad? Vete. Busca a la hermana Joetta. Dile que no necesitas reportarte conmigo hasta después de la comida del mediodía.

Sarra se enderezó inmediatamente y sorprendió a Lavinia con un abrazo rápido antes de continuar con su carga precipitada hacia la puerta. —No se preocupe, mi señora. Haré lo que pueda por la hermana Joetta.

—Sé que lo harás, pequeña.

Una vez que volvió a estar sola, Lavinia se hundió en el banco y descansó los ojos. Llevaba levantada desde antes del amanecer buscando respuestas entre los textos prohibidos. Todos sus esfuerzos la habían llevado a tener un dolor de cabeza y más preguntas sin respuesta.

Esperaba que su don para ver el futuro le resultara más útil, pero también le había fallado. Tal vez ese paseo que le mencionó a la joven Sarra ayudase. Por mucho que Lavinia amara el santuario de su jardín privado, a veces los altos muros se cerraban sobre ella. Miró al estrecho trozo de cielo azul que había sobre su cabeza.

¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que se aventuró más allá de las gruesas paredes de la abadía y se adentró en el mundo real?

No valía la pena pensar en ello. Aunque no tuviera responsabilidades que la mantuvieran firmemente anclada donde estaba, el mundo exterior era un lugar demasiado peligroso para ella en este momento. No todos los depredadores que merodeaban por el mundo caminaban sobre cuatro patas.

Por muy tentador que fuera sentarse allí, al calor del sol, hasta la comida del mediodía, no podía. Había demasiado en juego para fingir que todo estaba bien. Tomó la jarra y volvió a entrar, recortando a través de su oficina hacia el pasillo que atravesaba el corazón de la abadía. Las gruesas alfombras silenciaron el sonido de sus pasos mientras se dirigía a través del edificio hacia el patio que rodeaba el pozo.

Después de llenar su jarra, saboreó un cucharón de agua fresca y dulce antes de regresar a su jardín.

Esta vez, se movió lentamente mientras intentaba calmar su espíritu. Llenó cuidadosamente el cuenco de adivinación otra vez y puso la jarra a un lado. Entrelazando los dedos, cerró los ojos y se concentró en la respiración.

Poco a poco, Lavinia se centró en sí misma, excluyendo conscientemente las distracciones del mundo más allá de las paredes de la abadía. A continuación, excluyó los sonidos apagados de las otras hermanas que se ocupaban de su vida diaria y de sus deberes. Finalmente, dejó de lado sus propios pensamientos temerosos y su preocupación. Esa era la parte más difícil.

Cuando por fin abrió los ojos, el agua de su cuenco estaba lisa y quieta, como un espejo. ¡Por fin! Se acercó un paso más y miró hacia abajo, hacia la poco profunda agua. Al principio, no vio nada más que el rico verde del cristal, pero luego, pieza por pieza, una estrecha franja de un camino se enfocó.

Era imposible determinar su ubicación exacta, pero a juzgar por el terreno, tenía que ser la ruta comercial que llevaba a las caravanas a través del valle Sojourn y pasando por la abadía. Curiosamente, no había una fila de carros a la vista. ¿Por qué la diosa le mostraría un tramo de camino vacío? Comenzó a retroceder cuando un pequeño movimiento en la orilla del agua llamó su atención.

Ah, así que el camino no estaba vacío después de todo. Un caballo solitario y su jinete trotaron a la vista en dirección a la abadía. La imagen era demasiado pequeña para que ella pudiera captar cualquier detalle, así que volvió a cerrar los ojos y se concentró en pedir más información.

Cuando volvió a mirar, la imagen había cambiado. Esta vez el caballo estaba pastando, y el jinete estaba sentado con las piernas cruzadas junto a una pequeña hoguera. Ella se inclinó más cerca del agua, con la esperanza de ver mejor al hombre, con la esperanza de captar suficientes detalles para reconocerlo si se lo encontraba en persona. En realidad, no “si” sino “cuando” ella lo conociera. Él no aparecería en su visión si no hubiera una conexión que forjar entre ellos.

Esta visión parecía ser una advertencia de que el viajero encontraría el camino hacia la abadía. Eso no era inusual en sí mismo. No había muchos lugares donde detenerse a lo largo de la ruta entre Agathia y las tierras más allá. La mayoría de los viajeros se detenían en la abadía para disfrutar de una noche de hospitalidad entre las hermanas.

La única rareza era que pocos eran lo suficientemente valientes o imprudentes como para viajar solos. Los tiempos eran demasiado peligrosos, pero este hombre no parecía preocupado. Un viajero más prudente no habría mantenido una fogata encendida al aire libre, sabiendo que la luz podría atraer una compañía no deseada.

Mientras observaba, el enfoque se precipitó abruptamente como un halcón lanzándose en picado tras una presa. Su estómago se tambaleó con el repentino cambio. El hombre se puso en pie de un salto, su espada apareciendo en su mano como por arte de magia. Su cabeza giró en todas direcciones como para defenderse de un ataque inminente.

Finalmente, miró hacia arriba, sus extrañamente pálidos ojos mirando fijamente a los de Lavinia. El poder de la conexión hizo añicos la calma que tanto le costó ganar. Trastabilló hacia atrás, alejándose del cuenco. ¿Qué acababa de pasar?

Su corazón atronaba en su pecho, y el aire en el jardín se había vuelto demasiado ralo para respirar. Nunca en todos sus años de adivina le había pasado algo así. Su mentora, la abadesa anterior, nunca había mencionado la posibilidad de que el espejo del agua funcionara en ambas direcciones.

En vez de arriesgarse a mirar de nuevo, Lavinia apartó los ojos mientras cubría cuidadosamente el cuenco con un paño negro. Después de susurrar una breve oración de agradecimiento a la diosa por el regalo de la visión y pedir la sabiduría para entenderla, abandonó el jardín.

El gong sonó, convocando a todas al comedor. Ahora mismo, estaba demasiado inquieta para tener hambre, pero los rituales y las rutinas eran importantes. Por lo menos, proporcionaban un sentido de orden en un mundo que hacía tiempo que se había vuelto oscuro y peligroso. Tal vez más tarde se permitiría pensar en el misterioso desconocido que se dirigía hacia la abadía. Hasta que llagase en verdad, no había manera de saber si su propósito era para bien o para mal.

Con ese pensamiento inquietante, se alineó con las otras hermanas y dejó que su presencia amorosa la reconfortara.

Duncan agradeció a los dioses que sus amigos no estuvieran allí para presenciar cómo saltaba ante las sombras. Murdoch nunca dejaría que lo olvidara. Después de una última mirada a su alrededor, Duncan envainó su espada y se sentó junto al fuego. Alimentó las llamas con otro tronco y vio las chispas volar hacia el cielo nocturno.

Esa había sido la segunda vez en un día que experimentaba la más extraña sensación de que estaba siendo observado. La primera vez sucedió mientras cabalgaba por el sendero, sus pensamientos a la deriva con la brisa. Entre un aliento y otro, su yegua había resoplado y caminado de lado, casi derribándolo. Se las había arreglado para permanecer en la silla de montar, pero había estado cerca.

Había buscado por todas partes tratando de determinar qué había asustado al caballo. Cuando no se presentó nada obvio, continuaron, pero él se encontró a sí mismo mirando por encima de su hombro durante una cierta distancia después de eso.

Luego, había estado mirando el fuego, esperando que Kiva terminara su cacería nocturna. Al principio pensó que era el búho volando de vuelta a su campamento improvisado lo que le había perturbado, pero luego esa misma sensación de poder le había inundado.

Había reaccionado instintivamente, poniéndose en pie de un brinco, espada en mano, listo para evitar un ataque. Uno que nunca llegó. La noche estaba en silencio; nada se agitaba, la única amenaza era la extraña sensación de que alguien estaba ahí afuera observando cada movimiento de Duncan.

Después de comprobar en todas las direcciones, empezó a relajarse cuando miró hacia arriba. Por el más breve instante, la imagen de una mujer, una con ojos preocupados y una boca exuberante, frunciendo el ceño profundamente, se superpuso sobre la abultada luna. Su cara había aparecido y luego desapareció tan rápidamente que supo que tenía que estar imaginando cosas.

Aún así, podía ver la cara de ella en su mente con una claridad perturbadora. Había sido encantadora, con esa clase de belleza que puede plagar los sueños de un hombre. Duncan se movió incómodo, su cuerpo reaccionando de una manera que no lo había hecho en mucho tiempo. Siglos, de hecho.

Definitivamente era hora de buscar su camastro. Al amanecer, reanudaría su viaje hacia la abadía.

Notes

[←1]

Cernícalo, en inglés. (Nota de T)

[←2]

El gerifalte o halcón gerifalte es una especie de ave falconiforme de la familia Falconidae, el más septentrional de los halcones.

[←3]

Cimitarra, en inglés. Una cimitarra es un sable ancho y curvo usada por turcos y persas.

[←4]

Lista ancha: Marca blanca ancha y alargada en toda la cara del caballo, que puede ir desde el frente hasta el morro pasando por la testera (parte anterior y superior de la cabeza del animal).

[←5]

Plumas, nombre que reciben el pelo largo en las patas de algunos caballos, como los frisones.

[←6]

Insolente, malvado, canalla… en inglés.

[←7]

Sombra, el nombre del avatar de Murdoch, un gato montés hembra.

[←8]

Alabastro y ébano, en inglés.