LA MISIÓN DE SU CABALLERO

GUERREROS DE LA BRUMA 2

ALEXIS MORGAN

SINOPSIS

Río de los Condenados

Los Guerreros de la Bruma son una leyenda, sus orígenes se pierden en las sombras del pasado. En tiempos oscuros, se susurra, que los guerreros pueden ser convocados para salir de las agitadas corrientes cuando un campeón es necesario y si la causa es justa.

Sin embargo, el costo será alto y los riesgos grandes, porque si la batalla se gana, el campeón se enfrenta al juicio de los mismos dioses que una vez lo condenaron al frío del río en la montaña. Si su actuación es encontrada digna y valiente, por fin el guerrero hará el viaje final al gran salón donde los nobles caballeros del pasado moran por toda la eternidad. Sin embargo, si el campeón es encontrado carente de habilidades, regresa con sus hermanos al río.

Si se pierde la batalla, sin importar la falta, tanto el campeón como el peticionario serán condenados al mundo de las tinieblas. Juntos vagarán sin esperanza y sin luz, perdidos en las frías tinieblas hasta que os eones hayan pasado y toda existencia haya cesado. Sólo los impotentes y los desesperados se atreven a acercarse a los Guerreros de la Bruma para abogar por su causa.

Han pasado muchos años desde la última vez que un digno suplicante viajó hasta la orilla del río, pero los tiempos son oscuros y la desesperación ha llegado una vez más a la gente de Agathia. Hay una perturbación en las brumas, y las aguas se vuelven agitadas. Alguien viene, trayendo ya sea desastre o redención.

Los Guerreros de la Bruma disponen sus armas y se preparan para enfrentarse al enemigo.

Agradecimientos

TRADUCCIÓN Y CORRECCIÓN

EDICIÓN Y DISEÑO

Esta es una traducción independiente de fans, para fans, está hecha para el disfrute y el incentivo de la lectura. Para que todos los de habla hispana tengamos la posibilidad de leer estas maravillosas historias.

Está hecha sin ningún fin de lucro.

Incentivamos a todas nuestras lectoras a comprar los libros de nuestras autoras favoritas cuando se tengan los medios económicos y la oportunidad de tener estos libros en nuestro idioma, ya que sin ellas no podríamos disfrutar de estas maravillosas historias.

Índice

LA MISIÓN DE SU CABALLERO

Agradecimientos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Continua con

Capítulo 1

La superficie lisa como un espejo se rompió, enviando una repentina oleada de agua fría que se derramó por encima del borde del cuenco para empapar la falda de Lavinia. A pesar de sus mejores esfuerzos para imponer su voluntad sobre el líquido rebelde, éste continuaba ondulándose y se negaba a volver a enfocarse, un claro reflejo de la propia agitación de Lavinia.

Cuando su tercer intento de predecir el futuro fracasó, cogió el cuenco y lanzó su contenido a las rosas de su jardín privado. Tal vez el agua haría más bien a las plantas que a ella. La simple verdad era que no descubriría nada hasta que controlara sus emociones, especialmente su miedo.

— ¿Traigo una jarra de agua fresca?

Lavinia forzó una expresión más agradable en su cara antes de volverse hacia Sarra, quien estaba a poca distancia. La joven prácticamente vibraba con la necesidad de ser servicial.

Por los dioses, ¿había sido ella misma tan ferviente e inocente? Considerando todas las cosas, no parecía probable.

Inyectando una nota tranquilizadora en su voz, Lavinia agitó la cabeza. —No, mi niña. Lo haré yo misma. El paseo me ayudará a despejar la cabeza. —Entonces su sonrisa se hizo más genuina. —Además, Sarra, creo que es hora de tu clase de música. La hermana Joetta te estará esperando.

La cara de Sarra se iluminó cuando inmediatamente se dirigió hacia la puerta que conducía de regreso al interior de la abadía. Hacia la mitad del camino, se congeló y lentamente se volvió a dar la vuelta, sus ojos muy abiertos por el pesar. —Lo siento, mi señora. Lo olvidé. —Luego se hundió en una baja reverencia con los ojos fijos en el suelo. — ¿Puedo retirarme?

Lavinia caminó hacia donde la niña se había quedado congelada en posición. Levantó suavemente la cara de Sarra y luego le sonrió con un guiño. —Todas estas reglas y procedimientos, lleva un tiempo dominarlos, ¿verdad? Vete. Busca a la hermana Joetta. Dile que no necesitas reportarte conmigo hasta esta tarde.

Sarra se enderezó inmediatamente y sorprendió a Lavinia con un abrazo rápido antes de continuar con su carga precipitada hacia la puerta. —No se preocupe, mi señora. Haré lo que pueda por la hermana Joetta.

—Sé que lo harás, pequeña.

Finalmente a solas, Lavinia se hundió en el banco y descansó los ojos. Llevaba levantada desde antes del amanecer buscando respuestas entre los textos prohibidos. Todos sus esfuerzos la habían conducido a tener un dolor de cabeza y más preguntas sin respuesta.

Había esperado que su don de la adivinación le resultara más útil, pero también le había fallado. Tal vez ese paseo que le mencionó a la joven Sarra ayudase. Por mucho que Lavinia amara el santuario de su jardín privado, a veces los altos muros se cerraban sobre ella. Miró al estrecho trozo de cielo azul que había sobre su cabeza.

¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que se aventuró más allá de las gruesas paredes de la abadía y se adentró en el mundo real?

No valía la pena pensar en ello. Aunque no tuviera responsabilidades que la mantuvieran firmemente anclada donde estaba, el mundo exterior era un lugar demasiado peligroso para ella en este momento. No todos los depredadores que merodeaban por Agathia caminaban sobre cuatro patas.

Por muy tentador que fuera no hacer más que empaparse en el calor del sol, no podía. Había demasiado en juego para fingir que todo estaba bien. Tomó la jarra y volvió a entrar, atajando a través de su oficina hacia el pasillo que atravesaba el corazón de la abadía. Las gruesas alfombras silenciaron el sonido de sus pasos mientras se dirigía a través del edificio hacia el patio que rodeaba el pozo.

Después de llenar su jarra, saboreó un cucharón de agua fresca y dulce antes de regresar a su jardín.

Esta vez, se movió lentamente mientras intentaba calmar su espíritu. Llenó cuidadosamente el cuenco de adivinación otra vez y puso la jarra a un lado. Entrelazando los dedos, cerró los ojos y se concentró en la respiración.

Poco a poco, Lavinia se centró en sí misma, excluyendo conscientemente las distracciones del mundo más allá de las paredes de la abadía. A continuación, excluyó los sonidos apagados de las otras hermanas que se ocupaban de su vida cotidiana y de sus deberes. Finalmente, dejó de lado sus propios pensamientos temerosos y sus preocupaciones. Esa era la parte más difícil.

Cuando abrió los ojos, el agua de su cuenco estaba lisa y quieta, como un espejo. ¡Por fin! Se acercó medio paso más y miró hacia abajo, hacia la poco profunda agua. Al principio, no vio nada más que el rico verde del cristal, pero luego, pieza por pieza, una estrecha franja de un camino se enfocó.

Era imposible determinar su ubicación exacta, pero a juzgar por el terreno, tenía que ser la ruta comercial que llevaba a las caravanas a través del valle Sojourn y pasando por la abadía. Curiosamente, no había una fila de carros a la vista. ¿Por qué los dioses le mostrarían un tramo de camino vacío? Comenzó a retroceder cuando un pequeño movimiento en la orilla del agua llamó su atención.

Ah, así que el camino no estaba vacío después de todo. Un caballo solitario y su jinete trotaron a la vista en dirección a la abadía. La imagen era demasiado pequeña para que ella pudiera captar cualquier detalle, así que volvió a cerrar los ojos y se concentró en reunir más información.

Cuando volvió a mirar, la imagen había cambiado. Esta vez el caballo estaba pastando, y el jinete estaba sentado con las piernas cruzadas junto a una pequeña hoguera. Ella se inclinó más cerca del agua, para ver mejor al hombre, con la esperanza de captar suficientes detalles para reconocerlo si se lo encontraba en persona. En realidad, no “si” sino “cuando” ella lo conociera. Él no aparecería en su visión si no hubiera una conexión que forjar entre ellos.

Esta visión parecía ser una advertencia de que el viajero encontraría pronto el camino hacia la abadía. Eso no era inusual en sí mismo. No había muchos lugares donde detenerse a lo largo de la ruta entre Agathia y las tierras más allá. La mayoría de los viajeros se detenían en la abadía para disfrutar de una noche de hospitalidad entre las hermanas.

La única rareza era que pocos eran lo suficientemente valientes o imprudentes como para viajar solos. Los tiempos eran demasiado peligrosos, pero este hombre no parecía preocupado. Un viajero más prudente no habría mantenido una fogata encendida al aire libre, sabiendo que la luz podría atraer una compañía no deseada.

Mientras observaba, la perspectiva se precipitó abruptamente como un halcón lanzándose en picado tras una presa. Su estómago se tambaleó con el repentino cambio. El hombre se puso en pie de un salto, su espada apareciendo en su mano como por arte de magia. Su cabeza giró en todas direcciones como para defenderse de un ataque inminente.

Finalmente, miró hacia arriba, sus extrañamente pálidos ojos mirando fijamente a los de Lavinia. El poder de la conexión hizo añicos la calma que tanto le costó ganar. Ella trastabilló hacia atrás, alejándose del cuenco. ¿Qué acababa de pasar?

¿De verdad él la había visto?

Su corazón atronaba en su pecho, y el aire en el jardín se había vuelto demasiado ralo para respirar. Nunca en todos sus años de adivina le había pasado algo así. Su mentora, la abadesa anterior, nunca había mencionado la posibilidad de que la ventana del agua funcionara en ambas direcciones.

En vez de arriesgarse a mirar de nuevo, Lavinia apartó los ojos mientras cubría cuidadosamente el cuenco con un paño negro. Después de susurrar una breve oración de agradecimiento a los dioses por el regalo de la visión y pedir la sabiduría para entenderla, abandonó el jardín.

El gong sonó, convocando a todas al comedor. Ahora mismo, estaba demasiado inquieta para comer, pero los rituales y las rutinas eran importantes. Por lo menos, proporcionaban un sentido de orden en un mundo que hacía tiempo que se había vuelto oscuro y peligroso.

Sin embargo, sus recuerdos más tempranos eran felices, y podía regresar a ellos en busca de consuelo. Dejó que su mente volviera a una soleada tarde cuando su padre se reunió con ella y con su madre para un picnic privado en las afueras de la ciudad capital. Mientras Lavinia había estado chapoteando a lo largo de la orilla del arroyo, sus padres se habían tomado de las manos y hablaban en voz baja, el amor del uno por el otro brillando con la misma intensidad que el sol.

Su padre había sido un hombre bueno y amable. Siempre había hecho que Lavinia se sintiera especial y amada.

No fue culpa suya que su corazón se rindiera o que su madre fuese demasiado débil para continuar sin él para protegerla de su otra familia paterna, su verdadera familia. Hacía tiempo que los había perdonado, pero el dolor de perder tanto a una edad tan temprana la había hecho ser cautelosa. Aquí, dentro de los muros de la abadía, había encontrado un refugio seguro del mundo exterior. Sospechaba que la paz estaba a punto de terminar.

Tal vez más tarde se permitiría pensar en el misterioso desconocido que se dirigía hacia la abadía. Hasta que llagase en verdad, no había manera de saber si su propósito era para bien o para mal.

Con ese pensamiento inquietante, se alineó con las otras hermanas y dejó que su presencia amorosa la reconfortara.

Duncan dio gracias a la diosa porque sus amigos no estuvieran allí para presenciar cómo había saltado ante las sombras. Murdoch nunca dejaría que lo olvidara. Después de una última mirada a su alrededor, Duncan se volvió a sentar junto al fuego. Alimentó las llamas con otro tronco y vio las chispas volar hacia el cielo nocturno.

Esa había sido la segunda vez que experimentaba la más extraña sensación de que estaba siendo observado. La primera vez sucedió mientras cabalgaba por el sendero, sus pensamientos a la deriva con la brisa. Entre un aliento y otro, su yegua había resoplado y caminado de lado, casi derribándolo.

Había buscado por todas partes tratando de determinar qué había asustado al caballo. Cuando no se presentó nada obvio, continuaron. No obstante, él se encontró a sí mismo mirando por encima de su hombro durante una cierta distancia después de eso.

Esta vez, había estado mirando el fuego, esperando que Kiva terminara su cacería nocturna. Al principio había pensado que era el búho volando de vuelta a su campamento improvisado lo que le había perturbado, pero luego esa misma sensación de poder le había inundado.

Había reaccionado instintivamente, en guardia para evitar un ataque. Uno que nunca llegó. La noche estaba en silencio; nada se agitaba, la única amenaza era la extraña sensación de que alguien estaba ahí afuera observando cada movimiento de Duncan.

Después de comprobar en todas las direcciones, empezó a relajarse cuando miró hacia arriba. Por el más breve instante, la imagen de una mujer, una con ojos preocupados y una boca exuberante, frunciendo el ceño profundamente, se superpuso sobre la abultada luna. Su cara había aparecido y luego desapareció tan rápidamente que supo que tenía que estar imaginando cosas.

Aún así, todavía podía ver la cara de ella en su mente con una claridad perturbadora. Había sido encantadora, con esa clase de belleza que puede plagar los sueños de un hombre. Duncan se movió incómodo, su cuerpo reaccionando de una manera que no lo había hecho en mucho tiempo.

Era hora de buscar su camastro. Al amanecer, reanudaría su viaje hacia la abadía.

Lady Merewen, la mujer a la que servía, le había proporcionado un mapa aproximado de la zona, pero no se sabía cuán preciso era. En el mejor de los casos, le había dado la dirección general y algunos puntos de referencia a los que debía prestar atención. Por lo que él podía decir, le llevaría al menos uno, quizás dos días más de duro viaje llegar a su destino.

Hasta entonces, estaban solos él, el caballo y Kiva. Mientras pensaba en su compañero, el enorme búho descendió en picado del cielo con un par de conejos en sus garras. Los dejó caer con cuidado justo al lado del fuego antes de volar de vuelta para posarse en una rama baja de un árbol cercano.

—Gracias, amigo mío.

El desayuno de Duncan y la comida del mediodía de mañana estaban cubiertos gracias a los esfuerzos del búho.

Se apresuró a despellejar los dos conejos y a ponerlos en el fuego para asarlos. No tardaría mucho, y eso le permitiría avanzar mucho más por la mañana. El té y la carne fría bastarían para romper su ayuno al amanecer. Los dioses sabían que había habido momentos de su larga vida en los que había subsistido con mucho menos.

Mientras la carne chisporroteaba sobre las llamas, Duncan miró a Kiva. — ¿Quieres dormir en el árbol por la noche o en el escudo? —El pájaro esponjó sus plumas y se acomodó justo donde estaba. Duncan sonrió. —No te culpo. ¿Tuviste una buena cacería?

Proyectó sus pensamientos para tocar los del gran búho. Su mente se llenó de mareantes vistas del terreno circundante. La conexión que los dos compartían era tan estrecha que Duncan disfrutó de la fresca caída del viento a través de las plumas de Kiva. Vio el mundo a través de la cruda claridad de la visión de un ave rapaz y saboreó la emoción cuando el ave se lanzó hacia su presa.

Duncan no necesitaba experimentar de primera mano lo que pasó después. Los modales de Kiva en la mesa eran cuestionables, no es que Duncan no estuviera agradecido por sus habilidades de caza. También le gustó saber que el ave haría guardia mientras Duncan dormía.

Después de que la carne se enfriara un poco, Duncan la envolvió en un paño y la metió en su macuto para mantenerla segura de los carroñeros. Con sus tareas terminadas, dejó que el fuego se apagara.

—Que duermas bien, Kiva.

Cualquiera fuera de su estrecho círculo de amigos pensaría que estába loco por hablar con un pájaro. Pero Kiva no era un búho normal más de lo que Duncan era un hombre normal. Era uno de los Condenados, un avatar de los dioses junto con otros tres guerreros y su líder, el capitán Gideon. Los cinco eran más cercanos que hermanos.

Los extrañaba. ¿Cuántos siglos habían pasado desde la última vez que pasó tanto tiempo solo y lejos de sus cuatro amigos? Bueno, aparte de cuando todos dormían bajo el río, separados del mundo de los mortales. Incluso entonces aún era consciente de su presencia como un suave zumbido en el fondo de su mente.

A esta distancia, sin embargo, no podía sentirlos en absoluto.

En lugar de pensar en ello, cerró los ojos y se obligó a relajarse. Había captado una cosa más de los pensamientos de Kiva. Había una caravana de comerciantes que se dirigía hacia la abadía. Por lo que había podido ver, su campamento estaba al menos a un día a caballo por detrás de él.

Si se quedaba donde estaba, lo alcanzarían. Mientras actuara como un erudito buscando trabajo como escriba, podrían permitirle que se uniera a ellos por la distancia que faltaba para llegar a la abadía. Preferiría llegar como parte de un grupo.

Sopesó sus opciones. Perdido entre la multitud, estaría mejor capacitado para evaluar la situación y luego decidir cuál es la mejor manera de acercarse a la abadesa. Solicitar acceso completo a la colección de libros de la abadía y a los manuscritos sería complicado. No estaba seguro de lo que haría si las hermanas trataban de rechazarlo.

Y es muy posible que lo hicieran. Mucho dependería de a qué dioses adoraban las hermanas. Era casi demasiado esperar que siguieran las enseñanzas del Señor y de la Señora del Río, las deidades a las que servía Duncan. ¿Qué pensarían las hermanas de sus ojos pálidos como la muerte? Una vez más, ya que él llegaría como uno entre muchos, tal vez no sería un gran problema.

Por otro lado, el tiempo… una mercancía de la que él y sus amigos tenían muy poco, estaba pasando.

A los Condenados se les daba un número limitado de días para cumplir la tarea que los dioses les habían encomendado. Él no podía permitirse el lujo de desperdiciar dos días esperando a la caravana e incluso más tiempo viajando a la velocidad lenta del ritmo de los carros cargados.

Su mente giraba con posibilidades; demasiados pensamientos sin dirección. Por alguna razón, eso lo hizo pensar en su padre. El bastardo había querido un hijo que fuera su viva imagen, uno que viviera para beber, para pelear y para acostarse con lujuriosas muchachas.

En lugar de eso, Duncan había heredado una gran parte del amor de su madre por el conocimiento y las artes más gentiles. Aunque Duncan tenía talento para las armas, al final del día había sido más feliz emulando a su madre, estudiando algún texto antiguo, que golpeando espadas o bebiendo con los hombres de su padre.

Cuando su madre murió al dar a luz, su padre había quemado sus libros para destetar a Duncan de lo que su padre veía como sus débiles caminos de erudito. El plan había tenido el efecto contrario. Duncan había agarrado los pocos textos que había sido capaz de salvar del fuego y se marchó cabalgando sin mirar atrás.

Conoció a Gideon poco después. En lugar de regañar a Duncan por llevar siempre una carga de pesados tomos con ellos en sus campañas, Gideon había valorado el don de Duncan para las tácticas y el conocimiento de la historia militar. La amistad les había servido bien a ambos.

Rodó sobre su costado para mirar fijamente el desvanecimiento de la danza de las llamas. Ninguno de los Condenados había envejecido ni un día desde la primera vez que marcharon hacia el río para dormir, pero en noches como ésta, Duncan sentía cada año de su larga vida de varios siglos.

Una vez más la imagen de la misteriosa mujer llenó sus pensamientos. Su belleza era mucho mejor compañía mientras el sueño lo reclamaba, que sus recuerdos. Una pena que no fuera real. Pero claro, un hombre siempre podía soñar, incluso uno que no era verdaderamente humano en absoluto.

Capítulo 2

Lavinia había terminado sus rondas diarias por la abadía, deteniéndose para visitar a cada una de las hermanas que se encontraba. Era su manera de mostrarles a todas que valoraba sus contribuciones individuales a la abadía. Ahora era el momento de volver a su oficina.

Ella pospondría otro intento de adivinación un rato. Tal vez esta vez los dioses enviarían un mensaje con un significado más claro, uno que no la mantendría despierta durante las largas horas de la noche pensando en un hombre.

Sólo podía esperar eso.

En el jardín, en lugar de acercarse inmediatamente al cuenco verde profundo, Lavinia se detuvo para mirar hacia arriba, al cielo, alzando las palmas de sus manos a cada lado.

—Mis señores y señoras, concédanme la sabiduría para entender lo que estoy a punto de ver.

Con dedos temblorosos, quitó suavemente el paño negro que había usado para cubrir el cuenco hace dos días. Tenía la intención de cambiar el agua, para ofrecer a los dioses una pizarra limpia sobre la que enviarle un mensaje. Pero tan pronto como sus manos tocaron el frío cristal, el agua se arremolinó y se asentó en una superficie lisa. Una serie de imágenes aparecieron y luego desaparecieron, cada una permaneciendo visible durante unos segundos después de que la siguiente se superpusiera ala anterior.

Algunas las reconocía. Otras no le eran familiares.

La primera fue el comerciante Musar y su esposa, Ava, sentados en la parte delantera de sus carros coloridamente pintados, con las caras demacradas y cansadas. Eso la preocupó. El comerciante era normalmente un hombre extrovertido y alegre, uno que se alegraba de conducir un negocio duro pero justo. Su esposa, una mujer muy pequeña, siempre tenía una sonrisa y una risa rápida.

Sus rostros se desvanecieron, reemplazados por el muro exterior de una gran ciudad, la propia Agathia. A pesar de la brillante luz del sol, la piedra blanca parecía empañada, como si un miasma de enfermedad se hubiera asentado sobre la ciudad.

El corazón de Lavinia sufría por aquellos que vivían a la sombra del Duque Keirthan. Había pasado mucho tiempo desde que dejó la ciudad atrás, pero aún así la echaba de menos.

A continuación, un gran pájaro se lanzó en picado y se elevó por el cielo. Demasiado grande para ser un halcón y con la forma equivocada para ser un águila, tenía que ser un búho entonces, pero uno mucho más grande que los que habitaban el valle que rodeaba la abadía. Ella se inclinó hacia abajo para estudiar la imagen, sintiendo que había algo diferente en el ave rapaz, aparte de su tamaño. Antes de que pudiera decidir lo que era, la imagen se desdibujó y volvió a cambiar.

Apareció un grupo de hombres a caballo, todos fuertemente armados y observando el horizonte en busca de cualquier posible amenaza. Mientras cabalgaban formando una larga fila de carros, cada uno de ellos pintado más brillantemente que el subsiguiente, tenían que ser los guardias que protegían la caravana de Musar de los asaltantes. Si pudiera ver sus caras, podría incluso reconocerles por su nombre. La mayoría de los guardias de Musar lo habían estado acompañando durante años.

Aparte del aspecto sombrío en la cara de Musar, no había nada en la visión que fuera preocupante.

Lavinia estaba a punto de ofrecer su oración de agradecimiento cuando una vez más la imagen cambió abruptamente. Ella lo había visto dos veces antes, pero definitivamente era el mismo hombre que había estado sentado junto a la fogata dos días atrás.

Esta vez, su entorno le resultaba familiar. En cuestión de horas, entraría en el valle más abajo. No tenía duda de que la abadía era su destino. Los dioses no habrían advertido de su llegada si sólo pasase de largo.

Mientras miraba, él tiró de las riendas, deteniendo su caballo mientras observaba a su alrededor.

Lavinia empezó a alejarse de la imagen en el agua por si acaso miraba hacia arriba como había hecho hace dos días. Pero, claro, la curiosidad mezclada con una saludable dosis de terquedad la mantuvo firme en su sitio

Ella miró la pequeña imagen, preguntándose sobre la extraña conexión que sentía con un total extraño. Al igual que el búho, había algo más en este hombre. Pronto llegaría a la puerta de la abadía. En lugar de recibirlo ella misma, esperaría y observaría. Eventualmente los dioses le revelarían su propósito, y su camino estaría claro.

Rezaba para que así fuera.

El tramo final para llegar a la abadía resultó ser un sendero que subía por el lado escarpado de un estrecho valle. Si Duncan no hubiera estado buscando el pasaje, podría haber pasado de largo. La abadía había sido construida en piedra nativa, lo que dificultaba captar muchos detalles sobre la estructura desde el camino que deambulaba por el fondo del valle.

Antes de empezar a subir, se detuvo en un pequeño arroyo para dejar que su yegua bebiera hasta saciarse. Estuvo tentado abañarse y cambiarse de ropa para causar una buena impresión a las hermanas, pero reconsideró su decisión.

Varios días de polvo del camino y suciedad ayudarían a sonar más convincente respecto a su historia sobre estar necesitado tanto de un trabajo como de una comida caliente.

Se tomó su tiempo para disfrutar de un refrescante trago de agua y para terminar el último trozo de carne asada que tenía en su macuto. Después de dejar los huesos limpios, los tiró lo más lejos que pudo. Era hora de dejar de demorarse, aunque era difícil no preocuparse por lo que traería la próxima hora. ¿Y si las hermanas lo rechazaban? Seguramente los dioses que guiaban sus pasos no permitirían que eso ocurriera.

Acababa de montar cuando captó el sonido de un jinete que se acercaba a toda velocidad. Duncan comprobó el deslizamiento de su espada en su vaina y esperó a ver si el recién llegado venía en paz. Para su sorpresa, el hombre pareció aliviado cuando vio a Duncan y frenó su caballo.

Tanto el hombre como la bestia habían sudado mucho, un testimonio de un largo y duro día de cabalgada. Las primeras palabras que salieron de la boca del extraño fueron un completo shock.

—Ahí estás. Pensé que nunca te encontraría a tiempo.

Duncan comprobó con quién más podría estar hablando el hombre, pero estaban solos en el camino.

— ¿Me estabas buscando? ¿Por qué? ¿Quién te envió?

No habría sido Gideon. Éste habría enviado a su gerifalte, Scim, si hubiera querido hacer llegar un mensaje a Duncan, o incluso a uno de los perros inadaptados de Averel. Ciertamente no habría enviado a un extraño.

El hombre desmontó. —Me disculpo. Debería habértelo explicado antes. Mi nombre es Rubar, y yo soy el capitán de los guardias de una caravana que se dirige hacia aquí. El maestro comerciante se llama Musar, y su esposase llama Ava.

El hombre, cansado, se detuvo para recuperar el aliento. Estaba equivocado si creía que su presentación había aclarado la confusión. Duncan agarró con más fuerza la espada.

—Sus nombres no significan nada para mí.

Rubar se encogió de hombros. —No hay razón para que signifiquen nada. Aún no los conoces, pero los conocerás. A uno de los carros le rompió una rueda, así que la caravana tuvo que parar para repararla.

Duncan deseaba ir al grano. —Lo cual todavía no tiene nada que ver conmigo.

El hombre desmontó y llevó su caballo al arroyo. —Bueno, sí, sí tiene que ver. Ava es una vidente. ¿Crees en tales regalos de los dioses?

Más de lo que Rubar podría imaginar. Duncan sacudió su cabeza en un rápido asentimiento.

—Ella tuvo una visión sobre ti, hace tres... no, cuatro noches. Dijo que te reconocería por el extraño color de tus ojos y el búho en tu escudo.

Un escalofrío de terror atravesó el pecho de Duncan. Si debía creer al hombre, la mujer tuvo la visión justo antes de que Duncan dejara la fortaleza de Merewen. ¿Qué le habían dicho sus dioses?

Se lo preguntó a Rubar.

—Ella dijo que las hermanas probablemente te rechazarían, entorpeciendo tu misión, a menos que alguien respondiera por ti. Si el carro no se hubiera roto, nos habríamos encontrado en el camino y habríamos llegado a conocerte antes de llegar a la abadía.

Él alzó la mirada hacia el edificio de piedra que estaba encaramado en la cresta de la colina. —Ella dijo que el honor de nuestro clan descansa en tus manos.

Entonces Rubar sonrió y levantó una mano. —Y antes de que preguntes qué quiso decir con eso, no lo sé. No estoy seguro de que ni ella lo sepa. —Su sonrisa se amplió. —A veces los dioses son muy vagos con sus advertencias. No estoy seguro de si eso es una bendición o una maldición.

No le estaba diciendo a Duncan nada que no supiera ya. —Así que, ¿esperamos a la caravana?

Duncan sabía que no podía permitirse el lujo de perder el tiempo sentado aquí en el valle cuando lo que él necesitaba estaba en el edificio de piedra en la cima de la cresta. Además, no tenía ni idea de si la mujer del comerciante tenía realmente el don de la visión. Sin embargo, si no lo tuviera, ¿cómo había sabido adónde enviara su hombre para encontrarlo? Círculos dentro de círculos y nada de eso tiene mucho sentido.

—No hay necesidad de esperar, pero me gustaría descansar un poco antes de emprender el camino hasta la abadía.

Duncan asintió y volvió a desmontar. Mientras su yegua pastaba al lado del camino, estudió al guardia, gustándole lo que vio. La ropa del hombre estaba en buenas condiciones, obviamente diseñada para la dura vida en la carretera. Parecía cómodo con los cuchillos que él llevaba atados a la cintura, y aunque Rubar actuaba de forma relajado, también vigilaba atentamente su entorno.

Un hombre no sobrevivía mucho tiempo como guardia siendo descuidado. Cuando el jinete y el caballo se enfriaron, Rubar volvió a hablar. —Parece que te lo estás tomando bien, especialmente cuando ni siquiera sé tu nombre. Temía que pensaras que fuera un lunático y no quisieras tener nada que ver conmigo.

Duncan se rio. —Me llamo Duncan. Estoy aquí porque la abadía es uno de los pocos lugares que podría ofrecerme un puesto como escriba. Si puedes facilitarme el paso por la puerta principal, estoy dispuesto a concederte el beneficio de la duda.

— ¿Un escriba? —La sonrisa de Rubar se desvaneció un poco cuando sus ojos se fijaron en el arsenal de armas de Duncan y el escudo atado a su silla de montar. —Bueno, un hombre a veces trabaja en muchos trabajos.

—Bastante cierto. —Escriba, erudito, guerrero, avatar de los dioses. — ¿Cabalgamos?

—Sí. —Rubar ya estaba tomando las riendas. —Y los dioses están con nosotros, porque vamos a llegar con tiempo suficiente para la cena. He estado esperando con ansias la comida de la Hermana Margaret por semanas.

Poco tiempo después, Duncan estaba sentado en la silla de montar y miraba fijamente al edificio que se avecinaba, su destino finalmente a la vista. Mientras su yegua avanzaba por el último tramo del empinado sendero, se preguntó qué tenían los dioses de los comerciantes en mente para él, y cómo reaccionarían sus propios dioses si estuviera en desacuerdo con sus planes.

Rubar se rezagó para cabalgar a la par de Duncan. Señaló hacia la parte trasera de la abadía. —Ese edificio de atrás tiene cuartos de huéspedes. Los comerciantes prefieren quedarse en sus carros, pero mis hombres y yo apreciamos la oportunidad de dormir en una cama de verdad cuando no estamos de servicio. Las hermanas no cobran por las habitaciones, pero aceptan donaciones, o puedes hacer las tareas por ellas si no tienes dinero para ofrecer.

—Es bueno saberlo. Una cama cómoda será un cambio bienvenido.

Cualquier cosa era mejor que el suelo rocoso, aunque los dioses sabían que no era quisquilloso después de dormir de un tirón durante años bajo varios metros de agua fría.

El sendero se ensanchaba en la cima de la ladera. Desmontaron y desensillaron sus caballos. Duncan le dio a su yegua un cepillado rápido y revisó sus pezuñas antes de dejarla suelta en el pastizal. Rubar le mostró dónde guardar su silla de montar y su arreo en el establo.

Cansado y hambriento, Duncan recogió sus macutos y siguió al guardia hasta la puerta lateral de un edificio bajo que sobresalía de la estructura principal de la abadía. Rubar golpeó con sus nudillos la pesada puerta de madera y retrocedió cuando ésta se abría casi inmediatamente. Una mujer mayor que llevaba una túnica y una brillante sonrisa apareció a la vista.

Rubar agachó la cabeza con respeto. —Hermana Joetta, esperábamos que tuviera una habitación para nosotros en los cuartos para huéspedes.

—Siempre tengo espacio para nuestros visitantes favoritos. No sabía que la caravana de Musar había llegado. Por favor entra.

Rubar desfiló pasando junto a la hermana. La cálida sonrisa que le había ofrecido al guardia se desvaneció cuando llegó el turno de Duncan para entrar en el cuarto de huéspedes.

Ella se paró delante de él. —No creo que nos hayamos visto antes.

Bajó la mirada en un intento de no parecer amenazador. —Esta es mi primera visita a la abadía, Hermana. Mi nombre es Duncan.

— ¿Lleva mucho tiempo con el comerciante Musar?

Quizás la mujer sólo estaba siendo amistosa, pero el agudo oído de Duncan captó el retumbo de la tensión en su voz. ¿Siempre sospechaba de los extraños, o era una reacción específica hacia él?

Rubar intercedió por él. —La caravana tuvo que parar para hacer unas reparaciones, Hermana Joetta, pero debería estar aquí en cuestión de horas. Duncan aún no se ha reunido con Musar y Ava, pero me enviaron por delante para ayudarlo a instalarse aquí. Ava pidió que se le permitiera quedarse hasta que ella llegue. Duncan debería ser útil por aquí, no obstante. Me dice que está buscando trabajo como escriba.

Eso claramente la sorprendió. Miró el escudo y la espada de Duncan, su sospecha ahora clara.

Los eruditos no llevaban a menudo esas armas. Después de una breve vacilación, y a pesar de sus obvios recelos, finalmente lo dejó pasar. —Transmitiré el mensaje de Ava a la abadesa. Si se le permite quedarse será su decisión, pero por ahora, bienvenido a la abadía. Faltan varias horas para nuestra cena. Si tienen hambre, seguro que la hermana Margaret puede darles algo para mantenerse hasta la cena. De lo contrario, Rubar te mostrará dónde está todo.

Entonces ella atrancó la puerta detrás de él, impidiendo que nadie más entrara en el cuarto de huéspedes sin llamar primero. Para una abadía con una reputación de hospitalidad, su precaución parecía extrema.

Estaba dispuesto a apostar que estaban reaccionando a los efectos del brutal gobierno de Agathia por parte del Duque Keirthan.

Nadie se sentía seguro, no cuando la gente desaparecía sin ninguna explicación.

Lo primero es lo primero. Los dos escogieron una habitación al azar y guardaron sus cosas antes de aprovechar la oportunidad de asearse. Duncan suspiró con placer mientras se hundía en la piscina termal poco profunda reservada para uso de los visitantes masculinos. El calor empapó su cuerpo cansado, aliviando sus dolores y molestias.

Rubar se le unió. Recostó la cabeza contra la pared y cerró los ojos. Por el momento, ambos hombres se contentaron en disfrutar de las tranquilas aguas en silencio.

Por muy tentador que fuera prolongarlo, Duncan finalmente buscó el jabón y un trapo para frotar su piel para limpiarla. Pronto tendría que presentar su petición para hacer uso de la biblioteca de la abadía a cambio de su trabajo como escriba, y le gustaría tener la oportunidad de echar un vistazo por los alrededores.

Entonces se acercaría a la abadesa y esperaría lo mejor.

Lavinia terminó las cuentas de la abadía y escribió un resumen para la directora de su orden, quien vivía al otro lado de las montañas. Musar se encargaría de que la carta fuera entregada. Mientras ella la sellaba, Lavinia sonrió. Había estado esperando su llegada toda la tarde. Tanto la Hermana Joetta como la Hermana Margaret habían ido a verla para hablarle del extraño que se encontraba en medio de ellos, que había llegado más temprano esa tarde con uno de los hombres de Musar actuando como escolta. Todo lo que ella sabía era que su nombre era Duncan, que estaba buscando un puesto como escriba, y había pasado horas cortando leña para la cocina. Había causado una buena impresión hasta ahora, pero ella no le dejaría tener libertad de movimiento en la abadía hasta que descubriera más sobre él.

Aunque era cierto que la abadía existía en parte para servir a los viajeros, la verdadera razón por la que la abadía había sido construida era para proporcionar un depósito para libros y manuscritos de todo tipo, una colección que habían jurado proteger. Como abadesa, ella sola determinaba a quién se le permitía el acceso a la biblioteca y a sus contenidos. No se arriesgaría a dejar que un extraño se acercara a la colección hasta que supiera que se podía confiar en él.

Después de todo, el duque podría tener espías en cualquier parte. Por otro lado, si Duncan trabajaba para Keirthan, ¿no habrían sido los dioses más específicos con su advertencia?

Un golpe en la puerta interrumpió sus oscuros pensamientos. Dejó a un lado su correspondencia y exclamó,

—Adelante.

Musar entró. —Lady Lavinia, es un placer verla.

Cruzó la habitación para poner un pequeño saco sobre el escritorio mientras se sentaba. —Recibí su mensaje de que la hermana Margaret esperaba obtener más de esta especia.

Ella buscó su monedero. — ¿Cuánto le debo?

—Este es gratis, Lady Lavinia. Considérelo un regalo a cambio de la hospitalidad de la abadía para con mi familia y mis hombres. —Le hizo un guiño. —Además, Ava me arrancaría la piel si pensara que no estaba siendo justo con vos.

—Es muy generoso. —Rodeó el escritorio para salir con él. — ¿Deberíamos pasar al comedor? Quizás durante la cena puedan compartir cualquier noticia que hayan recogido durante sus viajes. Los visitantes han sido pocos esta temporada, y ha pasado algún tiempo desde que recibimos noticias del mundo exterior.

La sonrisa de su amigo se desvaneció por completo cuando le ofreció su brazo. —No estoy seguro de que esas noticias puedan proporcionarle una buena conversación para la cena, pero responderé todas las preguntas que pueda.

—Buenas noticias o no, Musar, preferiría saber la verdad de cómo están las cosas. Podemos estar aisladas, pero los asuntos del mundo exterior todavía nos conciernen.

Especialmente a ella.

Cuando llegaron a la entrada de la abadía, Musar se despidió. —Iré a buscar a Ava y luego me reuniré con vos para cenar.

—Estoy deseándolo.

Él salió por la puerta principal mientras ella se dirigía al comedor. Ésta se detuvo justo antes de la entrada, escuchando la mezcla de voces en su interior. No era frecuente que tuvieran invitados en tan gran número. El profundo estruendo de las voces masculinas sonaba extraño entre el sonido más agudo de las hermanas hablando.

Lavinia se enderezó la túnica y adoptó un comportamiento tranquilo antes de cruzar el umbral. Una mirada rápida le aseguró que todo estaba fluyendo sin problemas. Se dirigió a su asiento habitual en la mesa principal. Se habían reservado plazas para Musar, su esposa y varios otros miembros de su familia.

Llamó la atención de una de las sirvientes. —Retengan la comida hasta que nuestros invitados se unan a nosotros. Deberían unírsenos pronto.

—Sí, hermana. Estaré pendiente de ellos.

Capítulo 3

Lavinia acababa de tomar asiento cuando un movimiento en el rincón más alejado llamó su atención. Dos hombres entraron desde el cuarto de huéspedes. El primero en cruzar la puerta fue Rubar, quien había estado viajando por la zona con caravanas durante años.

Pero fue el hombre que entró detrás de Rubar el que tuvo a Lavinia agarrada al borde de la mesa con una intensidad que sus nudillos se pusieron blancos. Ella lo habría reconocido en cualquier parte. Ahora mismo se estaba riendo de algo que Rubar había dicho. Pero mientras ella miraba, su sonrisa vaciló y luego se desvaneció por completo, para ser reemplazada por un ligero ceño fruncido.

Moviéndose deliberadamente como él lo había hecho en sus visiones, lentamente miró a su alrededor, un guerrero en estado de alerta. Cuando la vio sentada al otro lado de la habitación, sus ojos se abrieron de par en par y sus manos cayeron cerradas en puños de vuelta a ambos costados.

Si ella no lo hubiera sabido, habría pensado que él la miró directamente y dijo: — ¡Tú!

¿Qué podría significar su reacción? ¿De alguna manera, había reconocido a Lavinia o simplemente se dio cuenta de que ella era la que lo había estado mirando ahora mismo?

Dio un paso a medias en su dirección, pero Rubar lo agarró del brazo y tiró de él en dirección a una de las mesas del fondo.

Lavinia respiró lentamente para calmar sus nervios. Así que había estado en lo cierto. La visión había sido una advertencia de que sus caminos se cruzarían. Ahora mismo era imposible saber si su llegada era un presagio de algo bueno o de algo malo.

Era tentador enfrentarse a él inmediatamente, pero Lavinia se obligó a permanecer sentada. Había aprendido más viendo cómo él se acercaba a ella. Era interesante que estuviera con Rubar, el capitán de la guardia personal de Musar. No sabía qué pensar de todo esto.

Cuando el comerciante y su familia entraron por la puerta, Lavinia se puso en pie para darles la bienvenida.

Después de que la comida fuera servida, ella encontraría alguna manera de abordar el tema de Duncan y ver lo que Musar sabía de él.

La Hermana Margaret esperó a que Musar y su familia estuvieran sentados antes de tocar el gong para reclamar la atención de todos. Tan pronto como la sala se quedó en silencio, Lavinia ofreció la oración de acción de gracias. Mientras pronunciaba las palabras familiares, la gracia de los dioses calmaba su espíritu y consolaba su corazón.

Cuando el primer plato vino y se fue, ella finalmente sacó a relucir la pregunta. —Musar, reconozco a la mayoría de los hombres que tiene en su caravana, pero ese hombre sentado con Rubar es nuevo para mí. No parece el típico guardia.

Aunque ella había dirigido su comentario al comerciante, fue su esposa quien le contestó. —Habláis del que dice ser un escriba necesitado de trabajo.

Musar frunció el ceño. —Este Duncan es un enigma para mí. He conocido a algunos escribas en mi vida. La mayoría son delgados y se sientan encorvados después de muchas horas de ejercer su oficio. Tienen callos en los dedos, y su piel está manchada permanentemente de tinta.

Él sacudió la cabeza en dirección a Duncan. —Hablé largo y tendido con ése esta tarde cuando ayudó a desenjaezar nuestros caballos de tiro. Habla como un hombre educado, lo que le da credibilidad a su proclamación como escriba. Cierto es que sus manos son callosas, pero de sostener un arma, no una pluma. Rubar informó que Duncan lleva un escudo de guerrero, y su espada costaría las ganancias de un año. Las ganancias de un buen año.

Entonces Musar se estremeció. —Y luego tiene unos ojos tan extraños.

Musar dejó caer la mano sobre su costado e hizo una de las señales más comunes para protegerse del mal.

—Son del color de la muerte.

Lavinia sentía que eso era ir demasiado lejos, pero claro, los clanes de comerciantes eran supersticiosos. Ella mantuvo su reacción cuidadosamente oculta, sin querer ofender a su amigo. Especialmente cuando necesitaba más respuestas, porque las dudas de Musar sobre Duncan se hacían eco de las suyas.

—Si teníais dudas sobre su historia, ¿por qué hicisteis que Rubar lo presentara a la abadía?

Ava, que estaba sentada al otro lado de su marido, se inclinó hacia adelante para mirar a Lavinia. —Los dioses me hablaron de él.

Lavinia sabía que no debía cuestionar las visiones de Ava. La mujer era famosa entre los clanes de comerciantes por su capacidad de prever el futuro. Muchos se habían beneficiado de sus predicciones de mal tiempo y de qué bienes se venderían bien en un año determinado.

— ¿Qué dijeron los dioses de él?

Ava y Musar se miraron, comunicándose sin palabras en la forma en que a menudo lo hacían las parejas que contaban el tiempo que habían pasado juntos en décadas. Finalmente, Musar asintió.

—Esto es lo que me dijeron. —Ava se detuvo brevemente como si se estuviera preparando. Cuando volvió a hablar, su voz sonaba diferente: más profunda, solemne y con un fuerte toque de poder. —El erudito viene a buscar la verdad. Recházalo y el precio se pagará con sangre y el honor del clan será destruido.

Las últimas palabras colgaron en el aire, mientras los hombros de Ava se hundían, el esfuerzo de hablar por los dioses claramente cobrándose su precio. Lavinia luchó para mantener la calma, pero la declaración de Ava la había dejado considerablemente afectada.

¿Qué significaba todo eso? ¿Qué verdad buscaba Duncan? ¿O la verdad de quién? Apreciaba que los dioses a veces estuvieran dispuestos a intervenir en la vida de su gente, pero ella deseaba que hablaran más claro.

— ¿Dijo él por qué venía aquí a la abadía?

—Nada más aparte de que estaba buscando trabajo.

Eso tenía sentido, aunque no le decía mucho. Normalmente, si un manuscrito necesitaba ser copiado, una de las hermanas se encargaría de esa tarea. Sin embargo, no era raro que la abadía decidiese aceptar ayuda adicional si la carga de trabajo excedía de la capacidad de las hermanas para mantenerse al día.

Ella tenía mucho en lo que pensar. Por ahora, dejó que sus invitados dirigiesen su atención a la excelente cocina de la Hermana Margaret.

Duncan inclinó la cabeza brevemente, pero finalmente cedió a la necesidad de estudiar a la mujer que estaba de pie en la mesa principal, con Musar y su esposa. Definitivamente era su imagen la que se había reflejado en la luna hace dos noches. A juzgar por la posición de ella en la mesa principal, tenía que suponer que era la abadesa. Él murmuró el cierre de la oración junto con todos los demás. Los adornos de la religión eran una de las pocas cosas que permanecían relativamente inalteradas de un llamado al siguiente sin importar cuánto tiempo los Condenados habían permanecido fuera de este mundo.

Tan pronto como la abadesa dejó de hablar, las jóvenes comenzaron a desfilar, trayendo y llevando a las mesas grandes bandejas de pan y queso.

Fueron seguidas por mujeres mayores que llevaban grandes soperas de algo que olía delicioso.

Rubar tomó inmediatamente el cucharón para llenar su plato. —La hermana Margaret es una cocinera muy talentosa. En nuestro último viaje, traté de convencerla de que me enseñara el secreto de su estofado de venado. Me sacó de su cocina, sacudiéndome su delantal como si yo fuera una manada de gansos. —Entonces el guardia sonrió. —Si no empuñara su cuchillo de carnicero como un arma, podría haber intentado forzar la cuestión. Espero sobornarla con una nueva especia que compré este año.

Una probada de la sabrosa carne con verduras, y Duncan pudo ver por qué Rubar se arriesgaría a romper las paredes de la cocina de la Hermana Margaret. No podía recordar la última vez que comió algo tan delicioso.

Como uno de los Condenados, la mayor parte del tiempo Duncan salía del río directo a la batalla. Las comidas era devoradas a la carrera; carnes frías, queso, un poco de té caliente o vino barato eran su comida habitual. Él a veces olvidaba que la comida podía ser algo para saborear.

Los mayores placeres de la vida habían estado ausentes de sus vidas durante siglos, pero eso parecía estar cambiando. Era inquietante para todos ellos. El capitán Gideon había encontrado el amor con la mujer por la que sus dioses les habían ordenados luchar. Incluso Murdoch, el más serio de los cinco guerreros, parecía enamorado de Lady Alina, la joven tía viuda de Merewen.

La mirada de Duncan se dirigió a la mesa principal y a la mujer sentada allí. Era muy llamativa. Él podía ver que estaba en una discusión con el comerciante y su esposa. ¿Qué le estaban diciendo sobre él? Cuando ella miró en su dirección, su sonrisa vaciló. En lugar de darle motivo de preocupación, él inmediatamente apartó la vista y se concentró en terminar su comida.

Raro, pero el estofado ya no tenía mucho sabor.

Pero incluso cuando no miraba a la abadesa, no podía dejar de pensar en ella. ¿Había ella elegido servir a los dioses, o la habían elegido ellos a ella? La mujer se veía muy joven para soportar la carga de dirigir una abadía de este tamaño. Pero claro, él no había sido mucho mayor cuando hizo su propio juramento para servir al Señor y a la Señora, una promesa de la que no podía alejarse aunque quisiera.

Con ese pensamiento alegre, terminó su vino y luego buscó más.

Capítulo 4

Una vez más, un movimiento en el rincón más alejado de la sala había atraído la atención de Lavinia. Rubar y varios de los conductores y guardias de Musar se preparaban para partir. En lugar de salir por la puerta hacia el cuarto de huéspedes, Rubar y otro hombre se separaron de los demás y caminaron directo hacia la mesa principal.

Duncan dijo algo, pero Rubar no respondió. Ella frunció el ceño. Había algo extraño en la forma en que Rubar y el otro guardia se movían; parecían rígidos e incómodos, pero con un propósito.

Se separaron, cada uno tomando una ruta diferente entre las mesas pero claramente dirigiéndose hacia Lavinia y sus invitados.

Mientras ella miraba, Rubar se tropezó con una de las jóvenes novicias como si no la hubiera visto de pie justo enfrente de él. Normalmente, habría dicho algo, por lo menos una disculpa rápida, pero en vez de eso, empujó a la chica sin decir una palabra.

¿Necesitaba hablar con su empleador? Ella empezó a decirle algo a Musar, pero él estaba atrapado en una conversación con su hijo mayor. Ella esperaría a que él terminara para señalar que sus hombres podrían necesitar su atención.

Duncan siguió los pasos de Rubar, con una expresión sombría en la cara, mientras acechaba tras el guardia. Para cuando Rubar llegó al frente de la sala, el segundo guardia se había movido al lado de él. Ambos hombres miraron a Lavinia con la expresión más extraña en sus rostros cuando se acercaron al final de la mesa hacia donde ella estaba sentada.

Sintiéndose en desventaja, Lavinia se puso de pie. —Rubar, ¿hay algo que puedas necesitar?

La única respuesta de los dos fue desenvainar sus espadas y lanzarse hacia ella con una intención mortal. La punta de la espada de Rubar llegó a pocos centímetros de su garganta. Instantáneamente ella saltó fuera de alcance, pero se topó con los demás de su mesa, todos intentando dispersarse ante el decidido ataque.

Musar gritó a su guardia mayor para que se retirara mientras trataba de sacar a su esposa y a su familia del peligro. — ¡Los dos, deténganse! ¿Qué están haciendo?

También podría haber estado gritando sinsentidos por toda la atención que le prestaron los dos guardias. Nadie de la mesa principal había portado armas para cenar, dejándolos a todos indefensos.

Entonces un tercer hombre entró en la contienda. En lugar de tratar de pasar a través de los dos guardias, Duncan volcó la mesa para formar una barrera temporal entre los guardias y donde Lavinia y sus invitados estaban de pie.

La comida y los platos se estrellaron contra el suelo con un estruendo, dejando el piso resbaladizo. Luego saltó al otro lado de la mesa para enfrentarse a sus atacantes. Sus primeros intentos de obligar a los otros dos hombres a retirarse sólo tuvieron un éxito limitado.

Cuando Duncan bloqueó un golpe del segundo guardia, su espada cortó profundamente el hombro de su oponente. El hombre no prestó atención a su herida o a la sangre que se derramaba de su brazo de la espada. Mientras tanto, Rubar siguió tratando de llegar a donde Lavinia y los demás estaban acurrucados detrás de la mesa. Cuando no pudo atravesarla, volcó toda su atención en Duncan.

Ambos hombres eran hábiles con una espada, pero estaba claro que Rubar no era rival para su oponente.

Pulgada a pulgada, Duncan lo obligó a retirarse.

El tiempo se ralentizó, realzando cada detalle, cada sonido, dejando a Lavinia extrañamente consciente de todo lo que sucedía en la habitación. Al final de la sala, las Hermanas Margaret y Joetta estaban sacando a cuantos podían de la habitación, a través de la cocina. Los otros guardias de Musar habían desenfundado sus armas pero parecían inseguros de contra quién deberían estar luchando mientras formaban una línea que rodeaba al comerciante y a su gente.

El único ruido en la habitación era el tintineo de las espadas y la voz profunda de Duncan ordenando a sus dos oponentes que depusieran las armas. Rubar y su compañero permanecían extrañamente en silencio, como si sólo existieran para blandir sus armas.

Cuando Rubar le causó un corte en la pierna a Duncan con un fuerte golpe, Lavinia gritó. Por su parte, el escriba continuaba luchando, sin ceder un ápice a pesar de su obvio dolor. Finalmente, cuando uno de sus oponentes casi lo burla, su ataque se volvió letal. En una ráfaga de movimientos demasiado rápida para que el ojo la siguiese, cargó hacia delante.

Cuando dejó de moverse, el suelo estaba inundado de sangre. El guardia anónimo estaba claramente muerto, pero Rubar aún respiraba. Duncan dejó caer su espada y se arrodilló. Le levantó la cabeza al hombre herido y la recostó sobre su regazo, apartándole el pelo a Rubar de la cara con un toque suave.

Había un verdadero dolor en la expresión de Duncan mientras trataba de consolar al moribundo.

Rubar se esforzaba por hablar. La sangre corría por el rabillo de su boca mientras susurraba: —Yo no podía controlar mi propia mano. Lo juro.

Duncan agarró la ensangrentada mano del otro hombre con la suya. —Tú no eras quien estaba detrás del ataque, Rubar. Alguien más empuñó tu espada. Tu honor sigue siendo tuyo.

Lavinia se arrodilló junto a los dos hombres, murmurando las oraciones por los muertos y moribundos. Rubar alzó su mano para agarrar su brazo, empapando la manga de su túnica con el carmesí de su sangre.

—Lo siento, mi señora. Perdonadme. No quería...

—Lo sé, Rubar, te creo. No hay nada que perdonar. —Apenas pudo pronunciar esas palabras a causa del nudo en su garganta. Ella había visto cambiar su expresión, de listo para la batalla a una de horror, cuando la espada de Duncan había hecho blanco en su carne.

Duncan miraba al hombre, sus extraños ojos brillando con el destello de lágrimas. —Descansa en paz, amigo mío. Que los dioses te reciban entre sus brazos.

El guardia se estremeció una última vez y luego se quedó quieto, con los ojos abiertos y mirando fijamente al más allá.

Por un breve momento, Lavinia se sintió afligida por los dos hombres. Después de una última oración por sus almas, se puso de pie, haciendo todo lo posible para ignorar el temblor de sus manos y piernas. ¡Cómo se atreven estos hombres a traer la violencia a un lugar de paz como la abadía! En este momento, ella tenía un hombre herido del que cuidar, uno que había salvado su vida y la de sus invitados.

Una vez que las heridas de Duncan fueran tratadas, sería el momento de exigir algunas respuestas. Si no de él, entonces de sus dioses.

Por ahora, necesitaba restaurar el orden. —Musar, ¿alguien más está herido?

El comerciante parecía ceniciento, claramente devastado por los acontecimientos. Tenía a Ava acurrucada a su lado, su brazo sobre sus hombros. Por el momento, era imposible saber si él estaba consolando a su esposa o si ella lo sostenía a él.

—Musar, —repitió Lavinia con más fuerza, — ¿alguno de los suyos está herido?

—No, estamos ilesos. —Lentamente levantó los ojos para encontrarse con los de ella. —Mi señora, no sé qué decir. Rubar era mi hombre de más confianza.

Duncan se puso de pie para unirse a la conversación. —Ellos no fueron responsables del ataque aunque sostuvieran las espadas.

Lavinia no estaba segura de por qué, pero le creyó. Por su bien y el de Musar, así como por las almas de los dos hombres, tomó una decisión. —Serán sepultados con todos los honores aquí en la abadía.

Llamó la atención de la Hermana Joetta. —Por favor, asegúrate de que estos dos hombres estén preparados para el entierro. Estoy segura que Ava querrá ayudar con eso para que sigamos las costumbres apropiadas según sus creencias individuales. Musar, por favor, ocúpese de su gente y asegúreles que todo está bien.

Entonces respiró hondo y añadió: —Sin embargo, por ahora creo que lo mejor es que sus guardias sean confinados en las habitaciones para huéspedes hasta que determinemos lo que realmente pasó aquí.

Finalmente, volvió a prestar atención al hombre silencioso que estaba a su lado y que acababa de salvarle la vida. —Sir Duncan, ¿puede caminar hasta nuestra enfermería, o le pido a dos de los otros guardias de Musar que lo lleven?

Sus pálidos y mortales ojos brillaban con determinación. —Caminaré.

—Entonces deberíamos ir.

Ella se abrió camino a través de la multitud de comerciantes y las hermanas que habían regresado cuando la conmoción se calmó. Era imperativo que actuara como si todo estuviera bajo control. Al menos su túnica escondía la forma en que temblaban sus piernas, y cerró las manos en puños para controlar sus temblores.

En el pasillo, se giró en dirección a la enfermería. A cada paso del camino, ella era agudamente consciente del hombre que marchaba a su lado en un silencio estoico. Había cogido un trozo de tela de alguna parte y la sostenía sobre la herida desgarrada de su pierna para controlar la hemorragia. Tenía que ser dolorosa, pero aparte de las profundas líneas que le encorchetaban la boca, no daba señales de ello.

—Aquí dentro.

Ella entró primero en la habitación e hizo un gesto para que se sentara en el banco junto a la puerta. —Iré a buscar a la hermana Berta. Es nuestra herbolaria, pero también tiene talento para tratar heridas.

—Mi pierna estará bien.

Era hora de dar algunas respuestas. —Y como escriba, ¿tiene mucha experiencia con heridas como esta?

No se molestó en responder. Ambos sabían que sus acciones en el comedor habían probado que era de lejos algo más que un simple escriba. Lo dejó allí sentado mientras salía a buscar ala herbolaria.

Tan pronto como la Hermana Berta tuviera la herida de Duncan limpia, el guerrero tendría que responder a Lavinia.

De una forma u otra, ella obtendría la verdad de él. El mal había encontrado su camino para entrar en la abadía, y más que su propia vida dependía de recuperar el control y detener la propagación de la oscuridad antes de que empeorara.

Capítulo 5

Él estaba sufriendo, el dolor ardiendo en su mente, dejando claro que pensar era casi imposible. Cuando su intento de abrir los ojos fracasó, usó sus otros sentidos para tratar de entender su situación actual.

Algunas cosas eran obvias. Estaba acostado. La superficie debajo de él estaba gruesamente acolchada y con olor a lavanda y rosas. La tela era lisa y suave. Difícilmente el tipo de cama que un soldado disfrutaba cuando estaba de campaña.

Obviamente se consideraba a sí mismo un soldado, otra información útil. Él servía... ¿Quién era a quien servía? ¿Por qué no podía recordar dónde estaba? Mientras luchaba por recordar, el dolor en su pecho empeoró. Gimió, deseando que la agonía se calmase.

Una voz suave y femenina entró en sus pensamientos. —Descanse tranquilo. Estáis a salvo.

Él le creyó. Seguramente nadie con una voz tan dulce le mentiría.

—Beba esto.

Su pequeña mano levantó su cabeza y sostuvo una taza contra sus labios. Un lento goteo de un líquido dulce entró en su boca, lavando la aridez seca como un desierto de su garganta mientras tragaba.

—Veremos cómo le sienta eso y luego probaremos con un poco de caldo.

Deseaba poder hablar o al menos asentir con la cabeza para expresar su gratitud, pero la oscuridad ya estaba comenzando a invadir sus pensamientos. Cuando un paño frío se posó sobre su frente, suspiró con alivio mientras ahuyentaba el dolor palpitante.

—Eso está bien. Descanse tranquilo, y pronto volveré a ver cómo está.

Ella se alejó, dejándolo atrapado en esta oscuridad, en este vacío, solo y confundido. Asustado.

Lo odiaba. La necesidad de conectarse, de acercarse a ella, quienquiera que fuera, le dio la fuerza para abrir los ojos y hablar.

—Ayuda.

La sola palabra lo decía todo y decía demasiado. Hablaba del miedo y del terror a estar perdido para siempre. La vergüenza teñía sus pensamientos. Su honor y orgullo exigían que fuera más valiente que eso. Él solía serlo. Sabía eso aunque no supiera nada más, ni siquiera dónde estaba.

O incluso quién era.

Sus esfuerzos fueron recompensados. Alguien estaba viniendo hacia él. Pero incluso a través de la borrosidad de sus ojos desenfocados sabía que no era la mujer gentil. La forma y el tamaño eran incorrectos. No, este era un hombre, un guerrero, a juzgar por su constitución.

—Estás despierto.

No había alivio, sólo resignación en esa simple declaración, como si el hombre encontrara eso decepcionante. Probablemente no era un amigo, entonces.

Buscó algo que decir, algo seguro que preguntar. — ¿Cuánto tiempo?

—La batalla fue hace cuatro días.

Las palabras fueron pronunciadas a regañadientes, como si el hombre odiara revelar incluso esa cantidad de información. Él trató de darle sentido a la actitud del hombre. Al menos, reafirmaba que no eran amigos. ¿Se conocían entre sí? ¿Eran posiblemente enemigos? Sin embargo, según su experiencia, los prisioneros no dormían sobre sábanas finas y camas blandas.

Estudió al hombre que merodeaba alrededor del borde de su visión. Su primera impresión había sido correcta. El hombre era claramente un guerrero. Estaba escrito en la forma en que se movía y en cómo llevaba sus armas.

Buscó en su memoria. ¿Conocía a este guerrero por su nombre o incluso por su reputación? No le llegó nada a la mente. ¿Debería preguntar cuando no tenía información que ofrecer a cambio? Eventualmente necesitaría respuestas si iba a encontrarse a sí mismo. Quizás una pregunta diferente le proporcionaría algunas respuestas.

— ¿Dónde estoy?

El guerrero se giró para mirar hacia la cama, su cara dura y enfadada.

—En la fortaleza de Lady Merewen.

Su nombre le azuzaba en el fondo de sus pensamientos, pero eso era todo. Se preparó y le hizo otra pregunta.

— ¿Soy un invitado o un prisionero?

El guerrero se acercó, facilitándole una mirada más clara a su sonrisa, una que no tenía nada que ver con el buen humor. —Eso depende.

— ¿De qué?, —preguntó, sólo porque el guerrero lo esperaba.

—De por qué impediste que Lord Fagan, el hombre al que juraste servir, matara a su esposa y a Lady Merewen.

Las palabras fueron pronunciadas en poco más que un gruñido. Sólo rememoraba imágenes tenues. Cuanto más duro pensaba, más le dolía la cabeza. ¿Cómo podría explicar sus acciones cuando no tenía ni idea de quién era o por qué había hecho algo en absoluto?

Se conformó con la verdad. —No lo sé.

El guerrero se inclinó hacia delante, claramente furioso. —He esperado días para escuchar tu explicación. Jugar a hacerte el tonto no funcionará conmigo.

— ¡Capitán Gideon!

El guerrero se incorporó. —Lady Alina.

La mujer había regresado. Esta vez podía verla claramente. Era encantadora, con pelo rubio platino y ojos grises y suaves. Ahora mismo esos ojos estaban mirando al hombre al que ella llamó Capitán Gideon mientras dejaba la bandeja que había estado llevando.

— ¿Qué cree que está haciendo?

El capitán suavizó su voz, pero apenas. —Él preguntó si era un invitado o un prisionero. Dije que dependía de por qué os defendía a vos y a Lady Merewen.

Se plantó con las manos en las caderas. —Sus acciones también salvaron la vida de Sir Murdoch.

Gideon miró fijamente hacia la habitación que estaba más allá. —Soy muy consciente de ello. Es el propósito detrás de esas acciones lo que cuestiono.

—Apenas se ha despertado, Capitán. Sus preguntas deben esperar hasta que esté más fuerte. —Antes de que Gideon pudiera discutir, ella añadió: —Murdoch pregunta por usted. Tal vez pueda hacer que beba más del caldo. Lo necesita si quiere recuperar sus fuerzas.

Había una extraña nota en su voz. Claramente ella y el Capitán Gideon estaban preocupados por ese tipo, Murdoch. Mucho más preocupados de lo que cualquiera de ellos lo estaba por él, así que tal vez su estado era más próximo al de un prisionero que de un invitado.

—Veré qué puedo hacer. Siempre fue un pésimo paciente. —Gideon la miró de nuevo. —Estaré en la puerta de al lado. Llámeme si necesita que me ocupe de cualquier problema con él.

El capitán agarró su espada, dejando claro cómo preferiría lidiar con esos problemas.

La tensión en la habitación se desvaneció tan pronto como el guerrero desapareció por la puerta.

Sus ojos ardían, y podía sentir el sueño arrastrándose para reclamar su mente de nuevo. Luchó contra ello; ya había estado atrapado en la oscuridad durante demasiado tiempo. Ahora parecía como si Lady Alina hubiera traído la luz con ella.

Ella movió la bandeja más cerca de su cama. — ¿Estáis listo para probar un poco de caldo?

Por ella, intentaría cualquier cosa. —Por favor.

Lady Alina lo recostó sobre varias almohadas antes de tirar de una silla más cerca de la cama para así poder ayudarlo con el caldo. Él odiaba sentirse indefenso, pero al igual que el amigo de Gideon, Murdoch, necesitaba sustento para recobrar sus fuerzas.

Cucharada a cucharada, se las arregló para consumir casi todo el tazón del sabroso caldo. Cuando ella le ofreció otro bocado, agitó la cabeza.

—Ya he tenido suficiente. Sabía muy bien. Gracias.

—De nada. —Ella dejó el cuenco a un lado y luego quitó las almohadas extra para que él pudiera acostarse. —Ahora deberíais descansar. Si necesita algo, Lady Merewen o yo estaremos cerca.

Ya estaba cerrando los ojos. Antes de que el sueño lo reclamara, ella hizo una pregunta.

—Lo siento, pero no sé cómo llamarle. Nunca oímos su nombre.

Él le ofreció su verdad mientras se deslizaba en la oscuridad. —No soy nadie.

Gideon miraba fijamente a Murdoch, luchando contra el impulso de volver a la otra habitación para destripar al prisionero. Era su temperamento el que hablaba. Por ahora, el hombre del duque podría ser más valioso vivo que muerto.

Su verdadera preocupación era por el otro paciente de Lady Alina. Los dioses habían dotado a los Condenados con la capacidad de curarse de casi cualquier lesión. Incluso las heridas más graves eran poco más que una cicatriz en proceso de desvanecimiento en una noche, dos como mucho. La batalla fue hace cuatro días… sin embargo Murdoch aún estaba débil como un potro recién nacido, su color era el mismo gris que el de las paredes de piedra de la fortaleza de Merewen.

—Parece como si te hubieras tragado algo agrio.

Las palabras susurradas del gran guerrero hicieron que Gideon luchara por rectificar su expresión, con la esperanza de esconder su verdadera preocupación por su amigo.

—Estás preocupando a Lady Alina. Ella cree que no te esfuerzas lo suficiente para beber el caldo que Ellie, la cocinera, envió para ti.

Gideon empujó un taburete junto a la cama de Murdoch y agarró el tazón. —Si no te terminas esto, Ellie estará aquí arriba para metértelo por la garganta ella misma.

Murdoch se rio, haciendo un respingo por el dolor que le costó. —Bien. Si insistes en hacer de niñera, trataré de comer un poco.

Gideon habría hecho mucho más que hacer de niñera mientras Murdoch se recuperara. Ya había visto a su amigo morir de heridas como estas el día en que fueron condenados por sus dioses. A pesar de todos los siglos que habían pasado, el recuerdo de ver a sus amigos moribundos esparcidos por la orilla del río aún no se había desvanecido.

No necesitaba este recordatorio. Ninguno de ellos lo necesitaba. ¿Se estaba desvaneciendo la magia de los dioses? ¿De alguna manera habían traicionado la fe en el Señor y la Señora del Río? No lo creía, pero ¿por qué si no Murdoch seguía sufriendo? Los dones de los dioses deberían haber acelerado su recuperación.

—Tus pensamientos son oscuros, Capitán.

El comentario de Murdoch atrajo la atención de Gideon de vuelta al hombre que tenía enfrente. Se dio cuenta de que había estado perdido en el pasado y dejó de alimentar a su amigo. Le ofreció otra cucharada de caldo.

Después de tragar unos cuantos bocados más, Murdoch volvió a hablar. —Esto no es culpa tuya. Tú no eres el que me apuñaló en el estómago. El responsable está muerto y enterrado. Así como lo está el hombre al que servía.

—Lo sé.

Aún así, la culpa le seguía afectando mucho. —Estoy pensando en convocar a los dioses en la orilla del río. Tal vez tengan respuestas.

Murdoch ya estaba moviendo la cabeza. —No, Gideon. Al menos no todavía. Volveré a la normalidad pronto.

No si Murdoch continuaba curándose a este ritmo, y ambos lo sabían. Estaba mejorando, pero demasiado despacio. Gideon necesitaba a Murdoch con todas sus fuerzas y pronto. Los informes continuaban llegando a cerca de familias que desaparecían sin previo aviso, ganado muerto sin causa aparente, y los hombres del duque dando caza a cualquiera con un toque de magia en su sangre. Los Condenados sólo tenían un número limitado de días para servir como los paladines de Lady Merewen y cerciorarse de la seguridad del reino. Si fallaban…

Inmediatamente cortó ese pensamiento, aunque nunca estaba lejos de su mente. Duncan había partido a caballo el día anterior y debería estar bien encaminado hacia la abadía, lo que significaba que los efectivos de Gideon estaban ya reducidos en número. Pronto, Kane y Averel partirían hacia la ciudad de Agathia para infiltrarse en la fortaleza del Duque Keirthan.

Los efectivos divididos significaban fuerza dividida y el doble de preocupación. Dejó el tazón vacío a un lado. Murdoch ya estaba dormitando. Gideon esperó hasta que su amigo estaba profundamente dormido antes de ponerse de pie. Cerró los ojos y ofreció una oración a la Señora para que velara por sus amigos.

— ¿Está descansando tranquilamente?

Gideon ya había sentido la tranquilizadora presencia de Lady Merewen en la entrada. Ella se unió a él al lado de la cama, sus oscuros ojos preocupados por su amigo.

Asintió mientras tomaba la mano de ella en la suya, entrelazando sus dedos. —Terminó el caldo incluso aunque eso lo agotó.

—Aún así, es una buena señal. Cuando despierte de nuevo, mandaré a buscar más.

—Hazme saber si necesitas ayuda para alimentarlo.

Merewen apoyó brevemente su cabeza contra su hombro y luego se alejó de la cama de Murdoch, arrastrando a Gideon con ella. Continuaron en silencio hasta que llegaron a su habitación, a una corta distancia por el pasillo. No se detuvo hasta que se pararon en el pequeño balcón que daba al patio de armas de abajo.

Él inhaló una bocanada de aire fresco, purgando sus pulmones del hedor de la enfermedad y de la sangre vieja. El sol calentaba su piel justo mientras la mujer que estaba a su lado calentaba su alma. Ella se estaba preparando para hablar, probablemente sobre algo que sabía que no le gustaría.

—Oí que nuestro invitado finalmente se despertó.

—Lo hizo.

Gideon dejó ver algo de su decepción en su voz. El hombre era una complicación que Gideon no podía permitirse en este momento, a pesar de que tenía una deuda de honor con ese hombre. El soldado había recibido inexplicablemente el golpe que Fagan, el tío de Merewen, había dirigido hacia Murdoch después de que Alina se lanzara sobre el cuerpo de Murdoch para protegerlo de la ira asesina de su marido.

—Sé lo que hizo, pero era uno de los hombres del Duque Keirthan, y un oficial de alto rango a juzgar por su uniforme. Tengo que preguntarme si actuaba por su cuenta o si sus acciones servían a algún otro propósito.

Merewen parecía perpleja. — ¿Cómo es eso? No tenía forma de saber que sobreviviría al ataque de Fagan. El Duque Keirthan se ha vuelto poderoso, pero es dudoso que incluso él hubiera sabido que mi tío intentaría asesinar a su esposa. Fagan incluso admitió que nos había prometido a Lady Alina y a mí a Keirthan para que nos usara para sus propios fines oscuros.

El recuerdo de lo cerca que había estado Gideon de perder a Merewen lo dejaba helado como si una nube de tormenta hubiera pasado ante el sol. La envolvió con sus brazos.

—Parece que el acto fue impulsivo por su parte. Hasta que sepamos más sobre el hombre, todo lo que puedo es vigilarlo de cerca.

Su dama le ofreció una de esas sonrisas que rivalizaban con el sol por su calor. — ¿De verdad, mi capitán, es todo lo que puedes hacer?

Merewen estaba tratando de distraerlo. Estaba funcionando, especialmente cuando sus manos hicieron un poco de exploración. Le dio un beso en la frente antes de responderle.

—No, eso no es todo lo que puedo hacer, descarada. Recientemente me han dicho que tengo muchos talentos increíbles.

Ella se deslizó de su abrazo para retirarse hacia las habitaciones que ahora compartían. — ¿En serio? ¿Y quién habría llenado tu cabeza con tales ideas?

Le encantaba cuando ella se burlaba de él y la amaba por tratarlo como si fuera un hombre común y corriente.

La mayoría de la gente temía a los Condenados, pero Merewen había aceptado a Gideon y a sus cuatro guerreros con tal increíble facilidad.

Él acechó tras ella. —Tú lo hiciste, mi señora. Pero si lo has olvidado, estoy dispuesto a recordártelo.

Inmediatamente, los ojos de Merewen cayeron más abajo, comprobando la prueba visible de esa afirmación. Su sonrisa se ensanchó mientras se dirigía hacia la cama.

—Creo que tendrás que trabajar duro para recordármelo.

Se desabrochó el cinturón de la espada y lo dejó a un lado. —Me esforzaré por refrescar tu memoria lo más que pueda… a fondo.

Antes de que Gideon pudiera cumplir su promesa, Merewen de repente palideció y gritó. Cayó de rodillas y cubrió sus oídos con sus manos, balanceándose como si tuviera un gran dolor.

Gideon corrió a través de la habitación para cogerla entre sus brazos. — ¿Qué pasa?

Los gritos se desvanecieron hasta convertirse en un lúgubre gemido mientras ella se estremecía contra su pecho. Sólo había una cosa que podría hacerle esto a ella. Algo le había pasado a uno de sus caballos, paralizándola con el dolor que sentía a través de su vínculo mental con los rebaños.

— ¿Qué puedo hacer para ayudar?

Alguien golpeó la puerta, sin duda queriendo saber qué hizo que la dama de la fortaleza gritara como si estuviera siendo atacada.

— ¡Entra!

Kane cargó con Averel justo detrás de él, ambos con espadas desenvainadas y listas para luchar. Ellos bajaron sus armas tan pronto como vieron a Gideon arrodillado en el suelo y sosteniendo a Merewen mientras ésta sollozaba contra su pecho.

Kane se acercó al balcón para mirar a su alrededor, sin duda esperando encontrar un objetivo para sus armas.

— ¿Qué pasó?

—Aún no lo sé. Estábamos…—Se detuvo justo ahí y lo intentó de nuevo. —Intentaba que Merewen descansara un rato. Ella estuvo toda la noche tratando a los heridos. Un segundo estaba bien, y al siguiente estaba gritando y agarrándose la cabeza. —La abrazó, deseando poder hacer más. —Merewen, tienes que decirnos qué pasó.

—Son los caballos. —Su respuesta salió entre jadeos cortos, las lágrimas aún corriendo por su cara. —Ellos gritaban de dolor. No sé cuántos, pero están muertos. Todos muertos.

El estómago de Gideon se desplomó, sus temores se confirmaban. — ¿Puedes decirme dónde? Necesitamos ver lo que ha sucedido.

—Iré contigo.

Cuando trató de ponerse de pie, él le ofreció apoyó hasta que ella recuperó el equilibrio. Quería que se quedara justo donde estaba, a salvo dentro de las paredes de la fortificación, pero él sabía que no debía tratar de detenerla. Los caballos eran el trabajo de su vida, la riqueza de su clan.

—Kane, ensilla nuestros caballos. Nos reuniremos contigo en breve. Quiero que vengas con nosotros. Averel, quédate aquí. Pon guardias extra. Enviaré a Scim a explorar por delante. Esto podría ser una distracción para sacarnos ante otro ataque.

El joven guerrero salió corriendo. Kane se demoró lo suficiente como para darle una palmadita a Merewen en el hombro, ofreciendo su propio tosco y pequeño consuelo.

Cuando Gideon estaba seguro de que Merewen podía valerse por sí misma, se ató la espada. Entonces él le ofreció su brazo como apoyo mientras bajaban apresuradamente los escalones hacia el gran salón de abajo. Llamó la atención de uno de los sirvientes.

—Dile a Lady Alina que Lady Merewen, Lord Kane y yo tenemos asuntos que atender en las llanuras. No estoy seguro de cuándo volveremos. Después de hablar con ella, dile a la cocinera que nos iremos y que no estaremos para la cena.

—Sí, Capitán.

Fiel a su palabra, Kane estaba esperando cerca de la puerta con los caballos ensillados y listos. Después de ayudar a Merewen a montar su yegua, Gideon montó a Kestrel. Kane abrió camino saliendo por el portón sobre Rogue, que era el rival del semental de Gideon con respecto a las yeguas que corrían libres en las praderas.

Una vez que salieron del torreón, los tres caballos no necesitaron que se les instara a correr a pleno galope, ni tampoco necesitaron que les dieran instrucciones. Los dioses de Merewen le habían regalado una conexión mágica con los caballos bajo su cuidado.

Ahora mismo, con su rostro tan pálido por el dolor y la pena, Gideon pensaba que era más una maldición que un regalo.

Alguien pagaría por hacerle daño a Merewen de esta manera. Tal vez no hoy, pero pronto Gideon daría caza al objetivo adecuado para su furia.

Y cuando lo hiciera, la sangre correría.

Capítulo 6

Duncan apretó los dientes mientras la vieja herbolaria atendía su herida. Sospechaba que su verdadero talento era la tortura más que la curación, pero al menos era minuciosa. Había limpiado la herida y luego le echó una poción asquerosa que le quemó la piel.

Y todo eso para nada. Para mañana, la herida debería sanar por sí sola. En dos días, la cicatriz se habría desvanecido lo suficiente como para parecer que tenía años, pero no dijo nada. Lady Lavinia ya dudaba de su historia sobre ser un escriba necesitado de trabajo. No podía arriesgarse a averiguar qué haría ella si se enteraba de que era algo más que humano.

Al menos no tenía que fingir cuánto le dolía. Lady Lavinia mantenía su mirada desviada a menos que pensara que él no se daría cuenta. ¿No tenía cosas más importantes que hacer que ver cómo le cosían la pierna? Estaba en suficiente desventaja como para sentarse allí con los pantalones bajados sin necesidad de tener audiencia, especialmente cuando ese espectador era una mujer atractiva.

Por fin, la hermana Berta cortó el hilo. —Ahora, jovencito, necesitarás mantener esa herida seca y limpia durante al menos dos días para darle la oportunidad de curarse.

Joven, en efecto. Era mayor que Berta por siglos, pero ese era su secreto. Él observó cómo ésta se bamboleaba por la habitación hacia los estantes llenos de frascos y paquetes de hierbas secas. Después de recoger y luego descartar varios, encontró el frasco que había estado buscando y lo agregó a un montón de trapos limpios que había puesto allí antes.

—Déjalo expuesto al aire cuanto puedas. Entonces usa esto dos veces al día cuando le cambies el vendaje.

—Lo haré, Hermana Berta. Gracias por su amabilidad.

Ella le dio una palmadita en la mejilla. —Fuiste un buen paciente.

Él contuvo una sonrisa y puso el paquete de suministros que ella le había dado en el banquillo a su lado mientras enderezaba su ropa. Inmediatamente Lavinia miró hacia otro lado mientras Berta miraba cada movimiento que hacía, probablemente para asegurarse de que no necesitara ayuda.

Finalmente, se preparó para un nuevo ramalazo de dolor y se puso en pie. No era nada que no hubiera experimentado docenas de veces antes, pero eso no significaba que disfrutara de la experiencia.

Lavinia se le unió en la puerta. —Me gustaría hablar con usted sobre lo que pasó en el pasillo. Mi oficina está cerca si está en condiciones de caminar tan lejos.

No había manera de evitar la conversación, pero lo que realmente quería era una oportunidad para revisar las posesiones de Rubar. Esperó hasta que dejaron la enfermería atrás.

—Caminaré esa distancia.

Aunque eso lo matara. Ahora mismo el dolor hacía que eso pareciera probable. Extraño. Normalmente, no importaba cuán horrible fuese la herida, el dolor siempre desaparecía rápidamente. Era uno de los pocos aspectos positivos de ser uno de los Condenados, permitiéndoles seguir peleando cuando otros hombres habrían estado gritando en el suelo. Esta vez, no obstante, su pierna estaba en llamas, el ardor le calaba hasta el hueso, desde su cadera hasta su tobillo.

Hizo todo lo que pudo para ignorarlo mientras cojeaba por el pasillo, tratando de seguir el ritmo de su acompañante. Ahora mismo necesitaba hacerle una pregunta, pedirle un favor, en realidad. Apuntando a su mejor suposición sobre como un humilde escriba podría abordar el problema, mantuvo su voz baja y suave. —Mi señora, ¿puedo hacer una sugerencia?

Ella le lanzó una mirada oscura. —La humildad no le sienta nada bien, Sir Duncan. Además, los escribas con los que estoy familiarizada no blanden armas con tal habilidad, y la mayoría de los caballeros que he conocido apenas saben leer y escribir.

Él debería haber sabido que ella no habría alcanzado el rango de abadesa a una edad tan temprana sin ser buena juzgando a la gente, por no hablar de poseer un intelecto feroz. Aún así, él estaba ligeramente insultado por su evaluación de sus habilidades.

Llegados a este punto, no serviría de nada negar que se había ganado sus espuelas, así que no se molestó en intentarlo.

—Le aseguro, mi señora, que soy tanto alfabetizado como capaz de cumplir con todos los deberes usuales de un escriba.

Ella se detuvo para dirigirle una mirada de consideración. —Quizá más tarde me explique por qué un espadachín de su habilidad querría buscar empleo con una pluma en lugar de con su espada. Si usted está en necesidad de dinero, un guerrero ganaría mucho más que un escriba.

El número de hombres que habían muerto a causa de su espada… no soportaba pensar en ello. —Tal vez la razón es tan simple como una preferencia por derramar tinta en lugar de sangre.

Esa confesión era demasiado a corazón abierto para su comodidad. En lugar de quedarse allí, empezó a caminar de nuevo, dejando que Lavinia lo siguiera como así lo hizo.

Cuando lo alcanzó, puso su mano en su brazo. —Su sugerencia. ¿De qué se trata?

Fue el más ligero de los toques, pero su impacto sobre él fue feroz. De repente, su pierna no era la única parte de su cuerpo que le dificultaba caminar. La miró fijamente a la cara. La sencilla túnica gris no hacía nada para disfrazar su belleza. Ahora no era el momento para tales pensamientos, especialmente respecto a ella.

Trató de concentrarse en el verdadero problema.

— ¿Podría pedir que todas las posesiones de Rubar y las del otro guardia sean llevadas a algún lugar donde puedan ser examinadas? La ropa que llevaban puesta también.

Ella lo miró con gran suspicacia. —Puedo, pero ¿qué espera encontrar?

Le dio la única respuesta que pudo. —Se lo diré tan pronto como lo sepa.

A los pocos minutos Duncan estaba instalado en la oficina de Lavinia, mirando por la ventana a un jardín verdaderamente asombroso. Lo que le faltaba en tamaño, lo compensaba con creces con una explosión de color y variedad. Habría estado muy contento de encontrar un libro y sentarse ahí afuera, leyendo durante horas y horas.

Era poco probable que Lady Lavinia invitase a un hombre, especialmente a uno al que le tenía tan obvia desconfianza, para compartir su jardín privado. Con todas sus responsabilidades, probablemente se pasaría las horas de paz que pudiera encontrar allí. Era lo que él habría hecho.

Interesante. Se acercó a la ventana. El estrado de metal en el centro del jardín tenía un cuenco, tal vez uno con el propósito de atraer a los pájaros con un poco de agua. Si es así, ¿por qué estaba cubierto con un paño negro?

Un ruido llamó su atención. Duncan ladeó la cabeza para escuchar. Unos pasos se dirigían en esta dirección. Se alejó de la ventana y regresó a la silla que la abadesa le había ofrecido. No quería que ella pensara que había abusado de su confianza husmeando en su oficina.

Cuando se abrió la puerta, él estaba recostado, con los ojos cerrados como si estuviera disfrutando de unos minutos de descanso.

—Sir Duncan, ¿está despierto?

Una vez más, luchó contra la necesidad de sonreír. Ella lo estaba poniendo a prueba, con la esperanza de atraparlo en un momento de debilidad.

Abrió los ojos y le ofreció una pequeña sonrisa. —Con sólo Duncan bastará, Lady Lavinia.

—Bien, entonces, Sólo Duncan. He arreglado todo para que las posesiones de Rubar y sus armas fuesen llevadas a uno de nuestros talleres.

Ella caminó hacia el extremo de su escritorio para sentarse. —No sé qué espera encontrar, pero espero que valga la pena ofender a los clanes de comerciantes. Le he pedido a Musar y a su esposa que se unan a nosotros para que puedan asegurar a su gente que no queremos faltarles al respeto.

Si la situación no hubiera sido tan grave, a Duncan le habría gustado pelear con la dama. Tal como estaba, necesitaba asegurarle que sus intenciones eran limpiar los nombres de los dos guardias.

—Aunque no conocía al segundo guardia, no sentía más que respeto por Rubar.

Se sentó más derecho en la silla y estiró la pierna, tratando sin éxito de encontrar una posición cómoda. —Se esforzó mucho para hacerse amigo mío. También era uno de los pocos que no sentía la necesidad de protegerse del mal cada vez que yo pasaba.

Al menos Lavinia no hizo un respingo ni evitó mirar a sus ojos más pálidos que la muerte como tantos otros lo hacían.

—En el comedor dejó claro que creía que Rubar no tenía el control de sus propias acciones.

Duncan se encontró con su duda cara a cara. —Alguien usó a ambos hombres como armas apuntando directamente a usted. Necesitamos saber cómo se hizo y quién lo hizo.

— ¿Cómo sabe que no estaban tratando de llegar a Musar y a Ava? Estaban sentados justo a mi lado.

No la culpaba por hacer esa pregunta, pero ya había considerado esa opción y la rechazó.

—Si Rubar hubiera querido matar a Musar, habría tenido muchas oportunidades mientras estaban en la carretera. La puesta en escena de un accidente puede ser arreglado fácilmente o incluso el deslizamiento de veneno en la comida. —Desearía poder ofrecerle una respuesta menos aterradora. —He repasado lo que pasó en mi cabeza. Ambos hombres le estaban dando caza a usted. Si hubieran estado tras el comerciante o su esposa, lógicamente ellos se habrían acercado a ellos desde el otro extremo de la mesa.

Ella quería discutir; él podía verlo en sus ojos. Luego agitó la cabeza. —Antes de que saltemos a conclusiones apresuradas, revisaremos sus pertenencias.

Su tono dejaba claro que no tenía muchas esperanzas de que encontraran respuestas husmeando entre la ropa y las posesiones de Rubar. Él era tan reacio como ella, pero por diferentes razones. Era otra violación de la amistad que Rubar le ofreció a Duncan desde el momento en que se conocieron.

¿Y cómo le había pagado al hombre? Hundiendo una espada en su estómago. La cara del guardia sería añadida a la larga lista de los que atormentaban los sueños de Duncan. Y cuando un hombre dormía durante décadas sin parar, pasaba mucho tiempo con sus arrepentimientos.

El sonido de alguien tocando en la puerta arrastró a Duncan de vuelta al momento que tenía entre manos. Lavinia abrió la puerta para revelar a Musar.

Éste hizo una reverencia incómoda. —Hemos traído todo al taller como usted nos pidió. La Hermana Berta preparará a los dos hombres para el entierro, pero pensó que usted podría querer examinar sus cuerpos antes de que ella proceda.

Lavinia miró a Duncan. Éste asintió con la cabeza, aunque no estaba seguro de lo que podía ser descubierto cuando la causa de la muerte ya era conocida.

—Muy bien. —Musar suspiró. —Compensaré a las familias de los muertos para que se respeten nuestras costumbres.

—Se lo agradecería, Musar. Haremos eso primero para que pueda asegurarle a su gente que sus amigos recibirán el honor y la atención que se les debe.

Ella pasó por delante de él y condujo la comitiva de vuelta a la enfermería. Duncan no había sido invitado, pero los siguió de todos modos.

Los dos hombres habían sido despojados de sus ropas ensangrentadas y cubiertos de muselina. Lavinia se detuvo e inclinó la cabeza como si estuviera rezando. Duncan sospechaba que también era su manera de posponer lo que era necesario hacer.

Él le permitió unos segundos para que se recuperara y luego se acercó al lugar donde Rubar yacía en el mismo banco donde Berta había cosido la herida de Duncan. Bajó la sábana hasta la cintura de Rubar. La herida mortal era dentada y fea. Tragó con fuerza y continuó su examen.

No llevó mucho tiempo. No había marcas inesperadas en ninguno de los dos hombres. Volvió a subir suavemente las sábanas para cubrir los cuerpos, consciente todo el tiempo de Musar y de Lavinia observando cada uno de sus movimientos.

Lavinia se acercó a él. — ¿Encontró algo?

Duncan negó con la cabeza. —No, pero no esperaba hacerlo. Si hubiera habido alguna razón física para que Rubar atacara, éste podría haberlo hecho en cualquier momento durante los último días, pero Rubar actuó con normalidad hasta la cena.

—Muy bien, entonces. ¿Vamos al taller?

El comerciante asintió. —Serán sólo unos minutos. Le diré a mi esposa que hemos terminado.

Musar salió de la enfermería mucho más rápido de lo que había entrado. Duncan no lo culpaba. — ¿Deberíamos volver al taller?

—Debería decirle también a la Hermana Berta que hemos terminado aquí.

Dejó a Duncan solo con los dos hombres que había matado. Cerró sus propios ojos y murmuró una oración al Señor y a la Señora del Río, pidiéndoles que limpien las dos almas de las tinieblas que habían causado sus muertes.

—Amén.

La suave palabra de Lavinia lo sorprendió. No se había dado cuenta de que había rezado en voz alta. Él recompuso su expresión para no revelar nada de las agitadas emociones que estaba sintiendo en este momento.

Aún así, lo miró como si estuviera viendo mucho más de lo que había en la superficie. —Sois devoto del Señor y la Señora, entonces.

En realidad no era una pregunta, pero asintió de todos modos. —Sí, les sirvo. ¿Es eso un problema?

—En absoluto. Encuentro interesantes sus enseñanzas, pero quizás deberíamos guardar esta discusión para otro momento. El taller está al otro lado del pasillo.

Ava y las esposas de los otros comerciantes estaban esperando en la puerta. Ava se encontró con su mirada, pero las otras miraron hacia otro lado mientras sus dedos se movían haciendo el gesto familiar contra el mal. Lamentaba que se sintieran así con respecto a él, pero no había mucho que pudiera hacer para cambiar sus opiniones.

Además, Duncan acababa de matar a dos de los suyos. Los dos hombres habían sido los que habían actuado equivocadamente, pero Duncan era el forastero. No era ninguna sorpresa que cerraran filas en su contra.

Dentro del taller, Musar se paró al otro lado de la mesa, dejando a Lavinia y Duncan libres para buscar entre todo lo que los dos hombres habían poseído. Duncan comenzó con sus sillas de montar y sus arreos. Pasó sus manos sobre cada centímetro del cuero gastado y no encontró nada. No había bolsillos ocultos donde algo pudiera haber sido escondido.

De ahí Duncan pasó a las armas. Las espadas eran de buena calidad, pero sencillas, al igual que los cuchillos. Funcionales más que lujosos, lo que significaba que Rubar había gastado su dinero en acero, lo que importaba.

Luego, revisó los pequeños cofres que contenían su ropa extra y algunas posesiones personales. Sin embargo, no encontró nada que explicara su comportamiento.

Cogió el macuto que Rubar había llevado a las habitaciones de huéspedes de la abadía. Contenía el habitual tipo de cosas que tendría un hombre que vivía en la carretera: una muda de ropa, un peine, un poco de jabón, y algunos otros trastos. El macuto del segundo hombre era muy parecido.

Eso dejaba sólo la ropa que llevaban puesta en el momento de su muerte. Las camisas estaban cortadas y ensangrentadas, pero por lo demás no eran nada llamativas. Lo mismo ocurría con los pantalones. Ambos pares de botas estaban desgastados pero útiles. Duncan dobló cuidadosamente lo que pudo y lo dejó todo a un lado.

Cuando cogió una bolsa de monedas, un escalofrío de frío se le metió en el brazo a Duncan. Él dejó caer la pequeña bolsa de cuero y retrocedió.

Lavinia había estado de pie a un lado, observando cada uno de sus movimientos, pero sin hacer ningún esfuerzo para ayudarlo. —Duncan, ¿qué pasa?

—No estoy seguro. —Señaló a la bolsa. —Musar, ¿a qué hombre pertenecía?

El comerciante entrecerró los ojos para mirarla, sin acercarse a la mesa. —Perteneció a Teo. Esa es su marca en el costado.

— ¿Estáis seguro entonces de que la otra pertenecía a Rubar?

Musar la estudió acto seguido. —Sí. De nuevo, esa es su marca. La encontrarás en casi todo lo que tienen. Ayuda a la gente que vive en lugares cerrados como las caravanas a mantener sus pertenencias en orden.

Duncan se preparó y cogió la segunda bolsa. Inmediatamente sintió el mismo escalofrío de repulsión. Esta vez, en lugar de tirar la bolsa al suelo, tiró de las cuerdas para abrirlas y vació su contenido sobre la mesa. Hizo lo mismo con la de Teo, manteniendo el contenido en pilas separadas.

Sea lo que sea lo que estuviera sintiendo, no tenía ningún deseo de tocarlo con sus dedos desnudos. Usó su cuchillo para clasificar las monedas de cada grupo. No tardó mucho en darse cuenta de cuál de las piezas estaba emitiendo la temible oscuridad.

Rebuscó cuidadosamente entre las de Teo, encontrando rápidamente una moneda idéntica. ¿Podrían las otras dos personas en la habitación percibir el mismo poder en las monedas que percibía él? Tal vez era necesario hacer una prueba. Usando la punta de su cuchillo, dispuso cinco monedas de cada bolsa en una fila, incluyendo la que él sabía que era la fuente del problema.

—Lady Lavinia, ¿podría acercarse, por favor? Usted también, Musar.

Cuando lo flanquearon, dijo: —No toquen ninguna de las monedas. Simplemente sostengan su mano sobre ellas y díganme lo que sienten.

Tan pronto como Lavinia tuvo su mano en posición, su cara se puso pálida. Ella retiró su brazo de inmediato devolviéndolo a su costado, limpiando la palma de su mano contra su túnica como si se sintiera sucia. Musar fue un poco más lento en reaccionar, pero al final señaló la moneda correcta. Parecía un poco aturdido.

— ¿Qué es eso?

—Esas dos monedas han sido hechizadas. Sospecho que fue Teo quien las trajo a la abadía. —Miró a Musar. —No quiero faltarle el respeto. Alguien le dio esas monedas deliberadamente, pero el hechizo no se disparó hasta que entró en la abadía. No habría sentido nada hasta entonces.

Lavinia estaba notablemente callada. ¿En qué estaba pensando?

Algo se revolvía en el fondo de su mente, algo sobre una moneda. Finalmente, llegó a él. —Esta noche, Rubar y Teo bromeaban sobre una apuesta que habían hecho. Nada importante, sólo el tipo de apuestas que los hombres que son amigos se hacen entre ellos. Algo tonto, como quién puede golpear el centro de un objetivo con su cuchillo. Rubar había ganado la apuesta y estaba regañando a Teo para que le pagara.

Miró fijamente a las dos monedas de oro, idénticas a las otras esparcidas sobre la mesa, excepto por la fría y resbaladiza sensación de maldad que emitían. —Estoy pensando que Teo pagó la apuesta con una de estas monedas. No sé cómo las consiguió, pero fue sólo por casualidad que fuera Rubar quien terminó con la moneda.

Cada vez estaba más claro que Rubar había sido el verdadero inocente en todo esto. El dolor sabía amargo en la lengua de Duncan. Entonces notó que la mano de Musar se extendía para coger la moneda. Duncan agarró su brazo y empujó al comerciante hacia atrás contra la pared, poniéndose directamente entre él y la mesa.

El hombre forcejeó contra el control que Duncan tenía sobre él. No estaba a la altura de la fuerza de uno de los Condenados, pero tampoco era un debilucho. Si Musar se las arreglaba para coger la moneda, no había duda de lo que haría. Si atacaba a Lavinia, Duncan la defendería, y lo último que quería era matar a otro hombre hoy. Ya llevaba la carga de dos almas inocentes.

Lavinia cogió el brazo de Musar con ambas manos e impidió que fuese más allá de Duncan.

—Musar, ¡deténgase! ¡Se arriesga al mismo destino que sus hombres si tocais esas monedas!

Para entonces, los ojos del comerciante eran salvajes, por lo que era improbable que las meras palabras traspasaran el anhelo que se había apoderado de él. Duncan hizo lo único que podía hacer. Retrocedió lo suficiente como para tener espacio para maniobrar y golpeó al comerciante con cada pedacito de fuerza que poseía.

Musar trastabilló contra la pared mientras sus ojos se ponían en blanco. Luego se hundió en el suelo en un montón desmadejado. Al menos por el momento estaba a salvo de la trampa de las monedas.

Duncan flexionó la mano y miró al comerciante inconsciente. —Tenemos que sacarlo de aquí. También tenemos que registrar el resto de la caravana para asegurarnos de que nadie más tenga una de estas monedas. ¿Estáis de acuerdo?

—Sí, lo estoy. —Lavinia miró a Duncan, sus ojos entrecerrados por la sospecha mientras ella se alejaba de él. —Sabéis mucho de magia para un hombre que dice ser un humilde escriba. ¿Por qué la magia no le está afectando? Puede sentirla, pero no le somete como lo hizo con Musar.

No tenía tiempo para tales juegos y la siguió paso a paso. —Yo no era el objetivo del ataque. Vos lo erais. Si no hubiera estado allí esta noche, no estaríamos teniendo esta discusión. Estaríais muerta.

—Todavía no tenemos pruebas de que esto fuese algo más que un ataque al azar.

Quería zarandearla, para que se diera cuenta del peligro que corría. —Miéntase a sí misma si quiere, pero no se moleste en mentirme a mí.

Ella se estremeció mientras él seguía golpeándola con sus palabras. —Este tipo de magia no viene con un bajo precio. Alguien derramó sangre inocente para crear el hechizo que hay sobre esas monedas. Puede que tenga mis propios secretos, pero supongo que vos también.

Antes de poder responder, Musar gimió. Necesitaban sacarlo de la habitación antes de que las monedas imprimaran su influencia sobre él de nuevo.

Duncan se alejó de la abadesa, enojado consigo mismo por haber perdido los estribos y más enojado con ella por negarse a admitir la verdad que estaba ante sus ojos.

—Saquemos a Musar de aquí y luego decidamos cuál es la mejor manera de destruir esas monedas.

Lavinia asintió, recuperando lentamente su aire normal de autoridad. —Lo llevaremos a mi oficina.

Los dos levantaron a Musar del suelo y lo sacaron del taller. Una vez que lo instalaron en la silla de la oficina de Lavinia, Duncan se dirigió a la puerta.

— ¿Adónde cree que va?—Las palabras de Lavinia restallaron como un látigo.

Él la miró. —Iba a buscar a su esposa para que se ocupara de él. Cuando se sienta mejor, tendremos que registrar la caravana.

—Bien, pero usted y yo haremos el registro. No quiero poner a nadie más en riesgo.

Le sirvió a Musar un vaso de agua mientras hablaba. —Y cuando terminemos, usted y yo tenemos mucho de qué hablar.

Inclinó un poco la cabeza. —Por supuesto que sí.

Capítulo 7

Merewen no necesitaba que los pájaros carroñeros volaran en círculos en lo alto para saber dónde buscar a los caballos muertos. Su presencia familiar había desaparecido, dejando nada más que un frío espacio en blanco donde su fuerza vital solía estar. Su yegua se negó a dar un paso más cerca del montículo de hierba que había más adelante. Incluso Gideon y Kane lucharon por controlar sus monturas.

Finalmente, los tres humanos desmontaron y dejaron los caballos. Merewen deseaba que pudiera permanecer con ellos, pero esa era la salida del cobarde. Les debía a los caballos, tanto a los vivos como a los muertos, investigar lo que había pasado.

Desde donde estaban parados, tenían una clara visibilidad de una milla en todas las direcciones, y parecía que estaban solos. Gideon y Kane se posicionaron a ambos lados de ella, desenvainando las espadas. Ella entendía su necesidad de encontrar un blanco para su ira, algo sólido para luchar.

El dolor en su cabeza se había desvanecido lo suficiente como para que pudiera concentrarse. Comenzó el ascenso final hacia donde ya pudo ver al primer caballo tirado en la hierba. Habría más; cuántos, no podía decirlo. Cuando el ataque tuvo lugar, había sentido a unos diez, tal vez quince caballos en pleno pánico, todos con dolor y fuera de control.

Sólo podía rezar para que no hubieran perdido a toda la manada de yeguas. Preparándose para lo peor, subió por la empinada pendiente. Gideon envolvió su brazo libre alrededor de sus hombros, ofreciéndole su apoyo.

Era un horror contemplar la escena ante ella, robándole el aliento y arrebatando la fuerza de sus extremidades. Cuando gritó, Gideon la hizo girar para que no mirara los cuerpos que estaban esparcidos por la cima de la colina.

Ayudaba que ella pudiera sentir la indignación de Gideon por aquella atrocidad. Poco a poco, fue recuperando el control, suprimiendo las emociones que no le servirían de nada en este momento. El dolor tendría que espera hasta más tarde.

Se obligó a darse la vuelta y contar los muertos. Uno, dos, tres, cuatro, con tres más a una corta distancia en una maraña de cuerpos y patas. Empezando por el cadáver más cercano, hizo un rápido examen, tratando de determinar la causa de la muerte. Mientras ella trabajaba, Gideon y Kane se separaron para rodear la cima de la colina, cada uno estudiando el terreno de su lado.

Gideon llegó al final primero. —Kane, ¿encontraste algo?

El otro guerrero se había arrodillado para mirar más de cerca algo en la hierba, pero negó con la cabeza. —Nada útil. Todas las huellas probablemente pertenecen a estos caballos. No hay señales de huellas humanas. No hay sangre. Nada que explique sus muertes.

Cuando el guerrero se levantó, se frotó la marca de mago en su cara. —Estamos demasiado expuestos aquí arriba. No deberíamos entretenernos.

Gideon se dirigió hacia ella. —Merewen, ¿qué puedes decirnos?

A regañadientes, tocó a cada uno de los tres primeros caballos, odiando que sus cuerpos aún estuvieran calientes, que pareciera que finalmente se despertarían y volverían a pastar. Pero no, ellos estaban muertos, asesinados por algún medio terrible que no dejaba marca. Había sentido esta magia una vez antes, después de que un rayo golpeara al avatar de Gideon, haciendo que Scim cayera en picado desde el cielo. El residuo negro y escalofriante del hechizo dejaba su estómago mareado.

—Tiene la misma sensación que la magia que casi mata a Scim. Es magia de sangre y tiene la intención de destruirlo que sea que toque. Kane, ¿estás de acuerdo?

El oscuro guerrero se le unió, de pie cerniéndose sobre la yegua más cercana. Lentamente se inclinó para pasar sus dedos a lo largo del pecho del caballo y luego ascendiendo por su cuello. Cuando tocó la frente, apartó la mano de inmediato y se la limpió en su túnica con una mirada de asco.

—Es lo mismo, pero mucho más fuerte. Si tanta energía hubiera golpeado a Scim, habría muerto al instante.

Ella tenía más caballos que revisar. Cuando se acercó lo suficiente para ver el último cadáver, jadeó. —Gideon, esta es la yegua que parió un potro el día que mi tío atacó nuestra fortaleza.

El miedo por el potro la hizo girar en todas las direcciones, buscando alguna señal de que el joven animal hubiera sobrevivido al ataque. — ¿Lo ves en algún lado?

Los dos hombres recorrieron en círculo el área, pero sin éxito. ¿Adónde pudo haber ido? ¿Se lo habrían llevado?

No, eso no tiene sentido. Los humanos habrían dejado su marca en la cima de la colina.

Ella cerró los ojos y se proyectó hacia Kestrel y luego hacia Rogue, enviando la imagen del potro y pidiendo su ayuda con imágenes en lugar de con palabras. Los dos sementales resoplaron y patearon antes de separarse para emprender su propia cacería. No les llevó mucho tiempo.

Rogue relinchó lo suficientemente fuerte como para llamar la atención de su jinete. —Allí abajo. —Kane señaló hacia un pequeño grupo de arbustos en la base de la colina.

Merewen medio corrió, medio saltó por la empinada pendiente. En la parte inferior, disminuyó la velocidad para caminar, incapaz de obligarse a moverse más rápido, reacia a descubrir que el potro había sufrido el mismo destino que su madre. Por otro lado, si el potro estaba vivo, ella no quería asustarlo para que saliera corriendo.

Gideon gritó: —Espéranos.

Ella lo ignoró. Si hubiera peligro, los caballos se lo dirían. Tanto Kane como Gideon rápidamente se unieron a ella, cada uno de espaldas a ella mientras escudriñaban el área en busca de amenazas. Kestrel se quedó atrás, pero los sementales no cuidaban de sus crías. Ellos protegían al rebaño como un todo.

Era Rogue quien estaba actuando de forma extraña. Se quedó cerca de ella, observando cada uno de sus movimientos con obvia suspicacia. Cuando uno de los arbustos tembló, ella saltó. Sus dos autoproclamados guardias se giraron, listos para pelear.

—Lo siento, el movimiento me asustó.

Esperó a que se relajaran un poco antes de seguir adelante. Para su sorpresa, Rogue se le unió en el último minuto, asomando su gran cabeza por encima de los arbustos cuando el potro se puso a la vista.

Ignorándola, levantó el hocico para oler a Rogue.

El gran semental resopló pero se quedó inmóvil como una roca, dejando que el joven animal se acostumbrara a su presencia.

Finalmente, el potro cojeó hacia delante para pararse cerca de Rogue, temblando mientras miraba a los tres humanos.

El corazón de Merewen saltó de alegría sorprendida al ver inesperadamente al semental con cicatrices haciendo guardia sobre el pequeño potro.

Sonriendo y graduando su voz baja y tranquila, ella canturreó, —Necesito ver lo grave que has sido herido, pequeño.

El potro tembló y trató de retirarse, pero Rogue bloqueó su camino. Merewen se arrodilló y revisó al potro de la nariz a la cola. Estaba bien, excepto por estar hambriento y tener un ligero esguince en una pata delantera.

—No hay huesos rotos. —Se echó atrás para considerar las opciones. —Tenemos que llevarlo de vuelta al caballerizo para que Jarod pueda ocuparse de él.

Consideró la distancia de vuelta a la fortificación. Con la pata dañada, era improbable que el potro fuera capaz de caminar tan lejos.

La voz profunda de Kane le dio la respuesta. —Lo llevaré sobre Rogue.

Una hora antes ella habría negado que eso fuera posible, pero el semental obviamente había decidido que debía proteger al joven animal.

—Gideon, ¿puedes ayudarme a levantar el potro?

Éste asintió y envainó su espada. Ella sujetó el potro para evitar que el pequeño animal tratara de correr mientras Kane montaba a Rogue. Luego, los dos alzaron al potro lo suficientemente alto como para acomodarlo atravesado sobre el regazo de Kane. El pequeño compañero claramente no estaba contento, pero rápidamente se calmó cuando Kane envolvió sus brazos a su alrededor y lo abrazó estrechamente.

Rogue empezó a regresar hacia la fortaleza, manteniendo su ritmo lento y tranquilo. Les llevaría mucho más tiempo volver a casa, pero no lamentaría ni un minuto de ese tiempo. Salvar una pequeña vida no compensaba la pérdida de otras, pero era un comienzo.

Y cuando descubriera quién había matado a esos hermosos e inocentes animales, habría un ajuste de cuentas en Agathia.

Murdoch destacaba en el pequeño balcón que daba al patio de armas de abajo. Definitivamente, había habido un progreso en la reconstrucción del establo en los últimos días. Deseaba tener la fuerza para estar ahí abajo ayudando. Había algo bueno y limpio en blandir un martillo, clavar un clavo para sujetar dos trozos de madera juntos. Era un simple acto de pura creación que podría durar décadas más allá de la vida de los hombres que lo construyeron.

— ¿Deberías estar fuera de la cama?

No se molestó en mirar por encima del hombro. —Puedo estar de pie. —Lo que no respondía realmente a la pregunta. —Y no me pondré más fuerte tumbado de espaldas en la cama.

—Al menos siéntate.

La preocupación en la voz de Alina le dolía más que la herida en su intestino, y posiblemente le hacía más daño. Era el deber de Murdoch, su vocación, protegerla. En vez de eso, cuando se arrastró fuera de su cama de enfermo se tambaleó, más que caminó, hasta aquí, sus músculos estaban débiles y temblorosos.

Alina lo había salvado cuando el ataque; se había lanzado entre Murdoch y la espada de su marido para ofrecer su vida por la de él. Si uno de los combatientes enemigos no hubiera saltado para recibir el golpe, Alina habría muerto, clavada al cuerpo de Murdoch con la espada de su marido.

Las imágenes de pesadilla se repetían en su mente tanto si estaba dormido como si estaba despierto. Ahora mismo, ella se acercó, insegura de su bienvenida. Él se mantuvo firme, apartando sus ojos a pesar de lo mucho que ansiaba verla.

—Gideon y Kane salieron con Lady Merewen. ¿Sabes lo que andaba mal?

Alina finalmente se le unió en el balcón, aferrándose al otro lado del pequeño espacio. —Por lo que me dijo Averel, Merewen y Gideon estaban en sus habitaciones cuando de repente ella empezó a gritar. —Alina miró hacia Murdoch. —Alguien atacó a los caballos en las praderas. Eso es todo lo que tenemos en este momento.

La noticia no le sorprendió. Era simplemente una cosa más sobre la que no podía hacer nada. — ¿Podríais enviar a alguien a por Averel y decirle que venga a verme?

Ella lo estudió durante un largo segundo, sus ojos grises viendo mucho más de lo que a él le gustaba. — ¿Por qué?

Si él confesaba la verdadera razón, ella probablemente se negaría. Por otro lado, odiaba la idea de mentirle sobre cualquier cosa. Ya la había maltratado bastante un hombre que debería haberla querido. Escupió la verdad antes de que pudiera detenerse.

—Necesito caminar un rato para fortalecerme, pero no sé hasta dónde llegarán mis piernas. Averel puede ser útil por una vez y atraparme si me caigo. Por supuesto que si eso sucede, nunca me dejará olvidarlo. —En lugar de protestar, Alina le sonrió. Nada de lo que dijo era divertido. — ¿Qué?

Ella cerró la distancia entre ellos para darle un cuidadoso abrazo. —Esta es la primera vez que has sonado como tú mismo desde que fuiste herido. Transmitiré tu petición a Sir Averel. Estoy segura de que estará feliz de acompañarte durante unas vueltas por el pasillo. —Ella le miró con ojos entornados. —Antes de eso, sin embargo, deberías comer algo. Haré que te traigan algo de comida.

Luego ella se fue.

Mujeres. ¿Alguna vez tenían sentido? Un minuto ella se estaba preguntando si él debería estar fuera de su cama y al siguiente casi estaba bailando por algo que él dijo. En lugar de pensar en un misterio que probablemente nunca resolvería, volvió a entrar.

Llegó hasta la puerta, la cual conducía a otra habitación. Tenía una cama individual para el otro paciente que Alina había estado atendiendo. Desde donde estaba Murdoch, el hombre parecía estar dormido, pero su patrón de respiración lo delataba. Estaba en estado de alerta y muy al tanto de la aproximación de Murdoch.

—Déjalo, hombre. Sé que estás despierto.

Poco a poco, el hombre del duque giró la cabeza en dirección a Murdoch, sus ojos fríos con la mirada de un depredador. — ¿Qué es lo que quieres?

En otras circunstancias, Murdoch lo hubiera querido muerto. Pero a pesar de lo que el hombre había hecho al servicio de su maestro, el duque Keirthan, había salvado la vida de Alina y muy posiblemente la de Murdoch también. Por eso estaba en deuda con el bastardo.

—Quiero saber por qué.

El soldado de caballería le miró inexpresivo. — ¿Por qué, qué?

Murdoch cerró sus manos en puños, deseando tener un blanco adecuado para su frustración. Bueno, él lo tenía, pero no golpearía a un hombre que ni siquiera podía mantenerse sentado, y mucho menos pararse sobre sus propios pies.

Murdoch tiró de una silla colocándola al lado de la cama y lentamente se acomodó. Cuando estaba sentado, lo intentó de nuevo.

Amplió su pregunta, escupiendo cada palabra lenta y claramente. — ¿Por qué traicionaste a tu señor feudal? El hombre es un bastardo y no es digno de la lealtad de un guerrero, pero aún así le servías.

El soldado de caballería cerró los ojos y apartó la mirada. Murdoch pensó que se negaría a contestar.

Finalmente, el hombre volvió a mirarlo, la expresión de sus ojos sombría.

—Te diré lo mismo que le dije a tu capitán: No lo sé.

Murdoch podía imaginarse lo bien que esa respuesta le habría sentado con Gideon. — ¿No sabes por qué no sólo traicionaste al Duque Keirthan, sino también a Lord Fagan, el hombre que el duque te envió a defender?

El hombre se estremeció cuando las palabras de Murdoch le azotaron, su pálida piel enrojeció como si tuviera fiebre. Él se agarró a la parte superior de su manta, sus nudillos blancos con el esfuerzo.

— ¿Y sabes con certeza que yo servía a esos hombres?

Murdoch asintió. —Te vieron liderando las fuerzas del duque, y llevabas su símbolo en una cadena alrededor de tu cuello.

—Así que soy un traidor, un hombre sin honor.

En cierto modo, Murdoch estaba de acuerdo con su evaluación, pero algo sobre la reacción del hombre sonaba erróneo de alguna manera. Necesitaba más información.

—Me gustaría escuchar tu versión de los eventos de la otra noche.

El soldado de caballería se agitó con inquietud, intentando incorporarse. Murdoch se inclinó hacia adelante y ayudó a colocar otra almohada bajo su cabeza. Comprendía la necesidad de no parecer indefenso. Odiaba que tuvieran tanto en común.

Cuando se acomodó de nuevo, el soldado le dijo: —Te diré lo que sé. No es mucho.

Inclinándose hacia atrás en su silla, Murdoch cruzó los brazos sobre su pecho. —Estoy escuchando.

—Soy un soldado. Sé que esto es cierto por los callos que tengo en las manos. —Le mostró a Murdoch sus palmas. —Estos me dicen que soy un espadachín entrenado, pero no si soy bueno.

Murdoch lo admitió. —Yo no te vi pelear, pero me dijeron que llevabas el uniforme de un oficial. Dudo que eso signifique que seas incompetente.

El soldado aceptó ese reconocimiento y asintió antes de continuar. —Si he de creerte a ti y a tu capitán, serví a un hombre llamado Duque Keirthan, y a través de él, a Lord Fagan, aunque no sé por qué.

Lo que decía no tenía sentido. — ¿Cómo es posible que no sepas algo tan simple como a quién sirves?

Otra vez, otra larga pausa. —Créeme o no, pero el recuerdo de mi vida comenzó cuando desperté en esta cama. No puedo recordar nada de mi vida antes de ese instante.

Miró al techo como si esperara encontrar respuestas allí. —No recuerdo nada de la batalla que me trajo aquí, ni de lo que he hecho para convertirme en tu enemigo. Sin embargo, entiendo que soy tu prisionero y seré juzgado por mis actos.

Esta vez, cuando miró a Murdoch, su expresión parecía anormalmente tranquila. —Pero si quieres explicaciones, no tengo ninguna que ofrecer. No recuerdo nada de mi vida, nada de mí. Ni siquiera mi propio nombre.

Murdoch no estaba seguro de creerle. De hecho, no quería hacerlo, pero el destello de miedo en los ojos del soldado de caballería le otorgaba el peso de la verdad ante su escandalosa afirmación. Eso no cambiaba el hecho de que el hombre había servido al duque y sin duda había matado a hombres buenos como parte de ese servicio.

Tal vez merecía morir por sus crímenes, pero no si no sabía lo que había hecho o por qué. En el pasado, Murdoch había conocido a otros soldados que sufrieron confusión temporal después de un golpe en la cabeza.

El soldado no mostraba signos de una herida en la cabeza, pero eso no importaba; los resultados eran los mismos.

Murdoch no podía ver al hombre ejecutado por crímenes que no recordaba haber cometido.

Una vez que su memoria volviera -si volvía- habría tiempo suficiente para decidir el destino del soldado.

—Te creo, aunque no estoy seguro de por qué debería. —Consideró las posibilidades. —Le pediré al Capitán Gideon que retrase tu juicio hasta que recuperes la memoria.

— ¿Y si no la recupero?

—Entonces dejaremos que los dioses decidan tu destino. —Murdoch se puso de pie, ignorando el lacerante dolor de la herida de su estómago.

Se detuvo antes de irse. —Hasta entonces, ¿cómo te gustaría que te llamaran?

El soldado de caballería lo pensó un poco. Cuando él contestó, fue con la primera chispa de humor que Murdoch había visto en su expresión. —Llámame Sigil¹. Ya que no sabemos mi verdadero nombre, me parece apropiado ser conocido simplemente por el símbolo del duque que yo portaba.

Murdoch ofreció a cambio su propio indicio de una sonrisa. —Sigil, entonces. Volveremos a hablar.

Mientras se alejaba, Sigil murmuró: —Estoy seguro de que lo haremos.

Entonces, en voz más alta, gritó: — ¿Puedo saber tu nombre también? ¿Y a quién servís tú y el Capitán Gideon?

—Me llamo Murdoch. Somos los Condenados, avatares de los dioses. —Con ese pensamiento feliz regresó a su habitación para esperar su cena.

Capítulo 8

Todo lo que Duncan quería era buscar su cama en el cuarto de huéspedes y acostarse. La sangre aún rezumaba a través de los puntos de sutura en su pierna, y la carne que los rodeaba estaba hinchada y sensible. Tal vez el ungüento que la herbolaria le había dado le ayudaría, pero no había tenido tiempo de aplicárselo desde que ella había cerrado la herida.

Pasar varias horas buscando en la caravana no había ayudado ni a su lesión ni a su estado de ánimo.

Cierto es que no le importaba mucho lo que el comerciante y su gente pensaran de él. Había matado a dos de los suyos y no esperaba ser recibido con los brazos abiertos.

Sin embargo, considerando que había evitado el asesinato de Lady Lavinia, lo mínimo que podían hacer era esperar hasta que estuviera fuera de la vista para empezar a protegerse del mal. Pero no, mientras se acercaba a cada carreta, el dueño hacía todos los movimientos, sólo para repetirlos de nuevo tan pronto como Duncan se alejaba.

Tal vez no lo habría enojado tanto si Lavinia no hubiera estado allí para presenciar el comportamiento de ellos.

Necesitaba que ella confiara en él lo suficiente como para permitirle el acceso a la biblioteca de la abadía. De lo contrario, él le habría fallado a Gideon y a sus amigos. ¿Cuán probable era que tuviera éxito en su misión cuando todo el mundo a su alrededor pensaba que él era el engendro de la oscuridad?

La noche había caído hacía varias horas, pero Musar había insistido en que se terminara la búsqueda para que la caravana pudiera partir al amanecer. El comerciante quería que se aseguraran de que su clan no llevara el mal consigo cuando regresaran a sus casas de invierno. Mientras Duncan y Lavinia buscaban en los carros, Rubar y el otro guardia fueron enterrados silenciosamente en el pequeño cementerio en el valle de abajo.

Más tarde, después de que los comerciantes se hubieran ido, Duncan rendiría sus respetos a los dos hombres.

Cuando finalmente terminaron con el último carro, la abadesa le había pedido que esperara en su oficina, aunque no dijo por qué. Tal vez era porque todavía necesitaban determinar qué hacer con las monedas contaminadas. Antes, las habían puesto bajo llave en una pesada caja de acero, donde deberían quedarse por ahora, por seguridad. Era demasiado peligroso tratar con artefactos mágicos de tal poder por la noche.

Según los recuerdos que su amigo Kane había compartido con los Condenados, la magia de sangre nacía de la oscuridad y estaba en su punto álgido durante la noche. No, sería mejor actuar a la luz del día.

Así que se sentó allí, inseguro de qué más debía ser dicho esta noche, aunque tenía sus sospechas. Era improbable que los guardias de Musar que quedaban apreciaran compartir habitación con el hombre que mató a dos de los suyos.

La única pregunta era si Lavinia le ofrecería a Duncan otra habitación o si ella le ordenaría montar sobre su caballo de inmediato y marcharse. Todavía tenía que persuadirla para que le dejara buscar en la biblioteca antes de que ella lo echara de la abadía. Se acomodó en la silla y dejó que sus ojos se cerraran. Estos pocos minutos podrían ser el único descanso que tendría durante horas.

—Sir Duncan, despierte.

Una mano en su hombro dándole una pequeña sacudida le devolvió la conciencia. Parpadeó varias veces y miró a su alrededor para recordarse a sí mismo dónde estaba… en la oficina de Lavinia. Las velas en la pared se habían consumido una buena pulgada² desde que se había dormido.

Lavinia esperó hasta que se sentó más derecho para hablar. —Siento haberle hecho esperar tanto tiempo. Estoy segura de que está agotado.

—Ha sido un día muy largo para vos también.

Los círculos oscuros bajo sus ojos eran prueba de ello. Ella se las había arreglado para pasar por todo sin romperse, pero todo el asunto le había pasado factura. Él estaba acostumbrado a que la gente quisiera matarlo. Dudaba que ella lo estuviera.

Ese pensamiento tenía a Duncan queriendo poner sus brazos alrededor de ella para mantenerla a salvo de todas las amenazas.

Aunque apenas conocía a la abadesa, algo en su silenciosa dignidad le revelaba mucho. Sin embargo, dudaba que ese gesto fuese apreciado. Se conformó con preguntar: — ¿Estáis bien?

Su sonrisa no duró mucho. —Lo estaré, especialmente después de una buena noche de sueño.

Comprendía el sentimiento. —Respecto a eso. ¿Creéis que a la Hermana Berta le importará si duermo en la enfermería esta noche? Prefiero no forzar mi presencia sobre los hombres de Musar si puedo evitarlo. Estoy seguro de que Musar les ha prohibido que vengan a por mí, pero prefiero no provocarlos innecesariamente. Ya han pasado por bastante.

—En realidad, ya he pensado un poco en el asunto. —Lavinia se mordió el labio inferior. —Si le parece bien, prefiero que no duerma en la enfermería. Ese sería el siguiente lugar lógico donde le buscarían.

Tomó un farol de su escritorio. —Si me sigue, le llevaré a una habitación que dudo que conozca nadie del clan de Musar. Hice que la hermana Joetta moviera sus pertenencias mientras Musar y los otros estaban en el funeral.

—Aprecio su previsión.

Duncan se puso de pie, haciendo todo lo posible para ignorar la nueva puñalada de dolor cuando puso todo su peso sobre su pierna herida. Lavinia se dirigió hacia él, pero él le hizo señas rechazando su ayuda.

—Estoy bien. —O lo estaría cuando pudiera acostarse.

Ella no parecía creerle, pero le permitió su orgullo. —No tenemos que ir muy lejos.

Ella lo llevó fuera, a través de su jardín privado, donde el aire de la noche estaba cargado del perfume de las rosas y de los lirios de floración nocturna. Él inhaló profundamente. Las ricas esencias le recordaron a su madre en cierto modo. A ella le habían encantado las flores de todo tipo, algo más sobre ella que su padre nunca había comprendido. Para éste, una planta era algo que carecía de valor, a no ser que proporcionase alimento para los animales o para los humanos. Su padre había pensado que era estúpido valorar algo simplemente por su belleza.

Duncan empezó a avanzar de nuevo. Ahora no era el momento de perderse en su pasado. Esos eventos tenían siglos de antigüedad y la gente involucrada hacía tiempo que se había convertido en polvo. Para los Condenados, el presente era lo único que importaba. Habían sido llamados aquí por un propósito, y su fiel servicio podría por fin proporcionarles un respiro de su condenación.

Lavinia se detuvo en una estrecha puerta escondida detrás de un enrejado cubierto de una gruesa vid. Ella presionó la palma de su mano contra la madera lisa. —Ponga su mano al lado de la mía.

Cuando él hizo lo que ella le pidió, ésta le ajustó ligeramente la posición de su mano, la calidez de su tacto contra su piel mucho más perturbadora de lo que debería haber sido. Mientras murmuraba unas pocas palabras, un gentil hormigueó comenzó en las yemas de los dedos y se extendió por el brazo de Duncan.

¡Magia! Su primer instinto fue retirar la mano hacia atrás, aunque ya era demasiado tarde. Ella ya había invocado el hechizo, pero al igual que con el regalo de Lady Merewen con los caballos, el encantamiento de Lavinia no portaba el hedor de la magia negra. De hecho, la sensación era casi agradable.

Cuando ella terminó de hablar, hubo un suave chasquido cuando la puerta se abrió, y él pudo de nuevo mover su mano. Lavinia levantó el farol más alto para iluminar la habitación más allá. Esperaba que el aire estuviera rancio y las paredes cubiertas de telarañas, pero en vez de eso todo estaba fresco y limpio.

Durante unos segundos, ambos permanecieron en la puerta mientras Duncan estudiaba la habitación que se extendía ante ellos.

Había una estrecha cama a lo largo de una pared al lado de unos estantes, y sus pertenencias habían sido dejadas en la esquina, en el suelo. Al otro lado había una mesa y una silla. A juzgar por la pila de papel en blanco, un tarro de plumas y pinceles, así como varias botellas de tinta, la habitación estaba destinada a ser utilizada por un escriba.

Perfecta.

Lavinia caminó delante de él para dejar el farol sobre la mesa. — ¿Será suficiente por esta noche?

—Es mucho más bonito de lo que esperaba.

—Mañana decidiremos qué hacer con las monedas. Después, podemos hablar de sus deberes aquí en la abadía.

—Así que habéis decidido que puedo quedarme.

—Por ahora. Puede que cambie de opinión después de que le explique lo que tengo en mente para usted.

Ella miró a su alrededor por última vez, la luz bañando su belleza con un suave resplandor. Fue sólo con gran esfuerzo que pudo volver a mirar a la habitación.

—Por ahora, ¿necesita algo más?

A ella. La bondad de una mujer tan bella hacia él ofrecía una tentación casi fuera de su control. Duncan cerró la puerta con ímpetu a esa línea de pensamiento. No tenía derecho a pensar en ella de esa manera, aunque daría cualquier cosa por saber si esa boca exuberante sabía tan dulce como parecía.

—Estaré bien.

—Entonces le veré por la mañana. La puerta y la ventana están protegidas contra cualquiera excepto usted y yo.

Interesante descubrir que la magia que ella ejercía tenía una cierta ventaja. Pero seguramente el Señor y la Señora del río, los dioses a los que servía, le habrían advertido si su don estuviera manchado por el mal. No sentía recelos en su presencia. Todo lo contrario, de hecho.

—Me iré ahora. Mis aposentos personales están al otro lado del patio. —Señaló a la puerta en la pared más lejana.

—Gracias, mi señora. Habéis sido más que generosa.

—De nada.

Ella volvió a salir al patio pero se detuvo para mirarle. —Es sólo una indicación de lo cansada que estoy que no puedo recordar si le agradecí por haberme salvado la vida. Si no lo he hecho, por favor, acepte mi gratitud. Fue un milagro de los dioses que estuviera aquí cuando más necesitaba un defensor.

Eso lo hizo sonreír. Poco sabía ella.

—Que durmáis bien, Lavinia.

Ella sonrió. —Usted también, Sólo Duncan.

Entonces se fue, dejándole allí de pie, sonriendo tras ella. Hizo un trabajo rápido preparándose para irse a la cama. Antes de apagar de un soplo el farol, se aplicó una gruesa capa de bálsamo en la pierna, inhalando entre dientes cuando le escoció. Pero entonces un calor cálido y relajante se extendió a través de su piel y ahondando, profundizándose en sus músculos, dejando un bendito entumecimiento a su paso.

Se estiró en la cama, feliz de estar sin dolor por primera vez en horas. Mientras se entregaba al sueño, su último pensamiento fue en la bella mujer lo suficientemente valiente como para burlarse de uno de los Condenados.

Lavinia se paseaba a lo largo de su oficina. A pesar de la hora tardía en que finalmente había buscado su cama, se levantó al amanecer para ver a Musar y a su clan partir. Odiaba la nueva tensión entre ellos y rezaba para que el tiempo sanara la herida. No culpaba al comerciante o a su clan por el ataque. Ni siquiera culpaba a los dos hombres que la atacaron con espadas.

Sin embargo, no estaba tan segura de que de alguna manera Musar no la culpara, y quizás él estaría en lo cierto al respecto. Ya no tenía duda de que el ataque había estado dirigido contra ella. Si sus hombres no hubieran entrado en contacto con ella, podrían haber vivido largas vidas con su honor incuestionable.

Tenía sus sospechas sobre la fuente de esa magia negra, pero ese era su secreto. Pronto, con la ayuda de Duncan, vería lo que podía hacer para destruir las monedas.

No es que confiara completamente en Duncan. Había mucho más en el hombre de lo que quería que ella supiera. Parte de lo que ella sentía era una reacción directa a un hombre guapo, pero eso iba más allá de eso. Él portaba una energía que nunca antes había experimentado, y sin embargo carecía de la sensación de cualquier mago con el que se hubiera encontrado.

No, él era más bien un conducto para la magia, la herramienta de una mano más poderosa.

Se estremeció. Si eso era cierto, ¿estaba controlado por el mismo mago que había enviado las monedas a esta tierra para buscarla? Sus instintos le decían que no, y le había dicho la verdad a Duncan anoche. El hechizo de protección que ella había puesto en sus aposentos tenía la intención de mantener afuera a cualquier otro que no fuera ella misma, y a él. Lo que no le había dicho es que ella también había preparado la cámara para retenerlo. Si hubiera intentado salir de la habitación, habría quedado inconsciente hasta que ella llegase para liberarlo.

Pero había dormido toda la noche. Había quitado esa mitad de las protecciones nada más despertar. Por ahora, ella no podía permitirse tratarlo como un prisionero. Cuando supiera más de su verdadero propósito para venir a la abadía, decidiría cómo proceder.

La puerta de su oficina se abrió lo suficiente como para dejar que su novicia se asomara. — ¿Lady Lavinia? ¿Se suponía que debía encontrarme con vos aquí en vez de en la biblioteca?

Lavinia quería golpearse la cabeza por haberse olvidado, pero cuidadosamente moduló su expresión. —No, Sarra, el error es mío. Debería haberle dicho a la Hermana Joetta que tendría que cancelar nuestra clase esta mañana.

La mirada esperanzada de Sarra se desvaneció. —Entiendo.

Lavinia le hizo una seña para que entrara. —Lo siento. Preferiría pasar el tiempo contigo.

La voz profunda de Duncan se unió a la discusión, sorprendiendo a ambas mujeres. —En vez de eso, tiene que aguantarme. Me disculpo por usurpar tu tiempo con la abadesa.

Sarra, que tenía pocas razones para confiar en los hombres, se acercó más a Lavinia. Duncan mantuvo su distancia e hizo todo lo que pudo para parecer inofensivo. Lavinia pensaba que era probable que él reconociera la reacción de Sarra por lo que implicaba, y agradecía su intento de tranquilizar a la niña.

La muchacha lo miró fijamente con algo parecido al miedo en sus ojos. —Sois el hombre que mató a esos dos hombres malos anoche. Los que querían herir a Lady Lavinia. ¿Os alegráis de que hayan muerto? Yo me alegro.

Él hizo un respingo pero asintió. Luego se acercó y se arrodilló para no abrumar a Sarra con su altura

—No hemos sido presentados. Mi nombre es Duncan.

—Mi nuevo nombre es Sarra. Solía ser Elizabeth.

Cuando la niña se dio cuenta de lo que había dicho, sus ojos se volvieron redondos. —Lo siento. Se supone que no debía decir eso. Mi nombre es Sarra. Mi antiguo nombre es un secreto, así que ¿podéis olvidar que lo dije? Es importante.

Para darle crédito a Duncan, se tomó a la niña en serio. —Soy muy bueno guardando secretos, Sarra. Me honras confiándome el tuyo.

Sarra miró a Lavinia buscando seguridad. ¿Qué podía hacer sino asentir con la cabeza?

Duncan siguió hablando, su expresión grave. —Sarra, esos no eran hombres malos. Alguien los engañó. Los detuve de la única manera que pude, pero sus muertes me entristecen, no me hacen feliz. Desearía que hubiera habido otra forma de evitar que lastimaran a Lady Lavinia. Sé que eso es difícil de entender, pero espero que me creas.

El pequeño cuerpo de Sarra estaba lleno de tensión. —Pero los hombres malos mataron a mi padre y robaron a mi madre. Yo los odio.

Había tanta tristeza en los ojos pálidos de Duncan. Alargó la mano para tocar la mejilla de Sarra. —Eso es comprensible, pequeña.

Para sorpresa de Lavinia, Sarra respondió abrazando a Duncan. Desde que llegó a la abadía, había evitado cualquier contacto con los pocos hombres que pasaban por allí. Claramente Duncan había pasado alguna prueba para que Sarra respondiera ante él de esa manera. Era algo en lo que pensar. Por ahora, Lavinia tenía asuntos apremiantes que tratar con el hombre.

—Sarra, prometo pasar tiempo contigo cuando pueda, pero ahora mismo Sir Duncan y yo tenemos trabajo que hacer. ¿Por qué no vas a ver si la hermana Joetta tiene tiempo para trabajar en tu música?

La niñita inmediatamente se dobló con una pronunciada reverencia. — ¿Puedo retirarme?

—Sí, puedes.

Sarra saltó hacia la puerta, su buen humor obviamente restaurado. En el último segundo, se detuvo abruptamente para volverse hacia Duncan. Frunció el ceño, su pequeña boca dibujando una línea recta.

Su voz refulgió con poder cuando habló, sonando mucho más adulta de lo que debería. De hecho, era profunda y masculina. —Sentimos que haya resultado herido, Sir Duncan, pero confíe en que pronto encontrará el camino de vuelta y se encontrará por fin en paz.

Una vez que las palabras fueron pronunciadas, tanto la sonrisa de Sarra como la voz de la niña pequeña regresaron. —Ellos querían que supierais eso.

Luego se fue dando brincos, dejando a los dos adultos mirándola fijamente.

Duncan no sabía qué decir. Por el momento, se demoró en dar respuesta alguna mientras se levantaba, y se quedaba de pie. Su pierna no estaba contenta con él por haberla sometido a tal esfuerzo, pero el dolor le ayudó a disimular su conmoción.

Esta era la tercera vez que se encontraba con la magia desde que llegó a la abadía. La magia de la niña pequeña no se sentía corrompida como las monedas, pero lo dejó un poco agitado y seriamente preocupado por Sarra.

—Hábleme de ella. —Miró a Lavinia, asegurándose de que supiera que era una orden, no una sugerencia.

—Vino a nosotras hace unas semanas. Un calderero que pasaba la había encontrado medio muerta de hambre y sola con el cadáver de su padre. Se negó a decir una sola palabra durante días después de haberla dejado aquí en la abadía.

Antes de continuar, Lavinia salió a su jardín. Duncan la siguió y se sentó en el banco más cercano. La calidez del sol tuvo poco efecto sobre el frío en las palabras de Lavinia. —Por lo que hemos podido reconstruir, los hombres del Duque Keirthan vinieron a por su madre y mataron al padre de Sarra por defender a su esposa. Fue algo bueno que escondiera a Sarra, porque me temo que también se la habrían llevado a ella, ya que los dones fuertes de magia a menudo son cosa de familia. Por lo que dice Sarra, hay voces que le cuentan cosas a veces. Sería fácil dudar de la veracidad de eso, pero ya habéis oído la prueba por vos mismo.

— ¿Su don es para contar acertijos?

Se dio un masaje en el muslo, diciéndose a sí mismo que la mordacidad de sus palabras provenía del dolor que le producía su herida. En realidad, las palabras de Sarra lo dejaron confundido y dolido. No necesitaba un recordatorio de que su tiempo era limitado. Pronto volvería a dormir en el río, lo que no era nada tranquilizador.

Ella le lanzó una mirada crítica. —Para ser sincera, nunca antes me he encontrado con un talento como el de Sarra. A veces simplemente encuentra objetos perdidos, diciendo que una voz le dijo dónde buscar. Otras veces, ella se pronuncia como lo hizo para vos. La he advertido que debe tener mucho cuidado con los demás, pero sobre todo delante de extraños. Si las voces quieren que ella diga algo, le he pedido que me lo diga a mí primero para que yo pueda transmitir el mensaje sin involucrarla. Esta es la primera vez que habla directamente con alguien más.

Lavinia había estado dando vueltas alrededor del jardín, deteniéndose para tocar una flor aquí y allá. —Le dimos un nuevo nombre con la esperanza de proteger su identidad. Nada la mantendrá a salvo por mucho tiempo si se sabe que habla por los dioses.

Lavinia tenía razón en eso. Ellos ya sabían que Keirthan había estado tras Lady Merewen por su raro don. Incluso mientras su poder aumentaba, el hambre del duque por más magia y el rastro de violencia que dejaba en todo el reino crecían día a día.

—El secreto de Sarra está a salvo conmigo, pero tenéis buenas razones para estar preocupada. No he estado en Agathia por mucho tiempo, pero sé que su madre es sólo una de las muchas que han desaparecido.

Lavinia se giró para enfrentarse a él. —Y, ¿qué le trajo a Agathia, y más específicamente, qué le trajo aquí a la abadía?

Se preguntaba cuánto tiempo tardaría en volver a esa pregunta. Antes de poner la verdad sobre la mesa, sin embargo, tenían otros asuntos que tratar. Esquivó la pregunta momentáneamente.

Se puso de pie, cruzando el jardín para pararse justo delante de ella. Le gustaba que ésta no se sintiera intimidada por su altura y su tamaño superiores. —Necesito vuestra biblioteca.

— ¿Con qué propósito?

—Investigación.

—Antes de concederle eso, quiero su ayuda para decidir qué hacer con las monedas.

Antes de que él pudiera aceptar, añadió: —Es obvio que incluso una casa de adoración no está a salvo de un ataque, y Sarra no es la única que ha buscado refugio aquí. Esta mañana temprano, le di a Musar dinero para contratar algunos guardias para la abadía. Muchos pasan el invierno en la ciudad cerca de sus alojamientos hibernales sin nada en qué ocupar su tiempo hasta que las caravanas vuelvan a ponerse en marcha en primavera. Enviará hombres a los que pueda avalar, pero quiero a alguien de mi confianza para que se encargue de ellos.

Duncan ciertamente no se lo esperaba. También era interesante que ella mirara hacia otro lado brevemente cuando dijo que Sarra no era la única que se había refugiado del duque dentro de los muros de la abadía. ¿Significaba eso que Lavinia era una de esos otros?

Por ahora, le preguntó: — ¿Confiáis en mí?

Esta vez sus ojos se fijaron en los de él. —Tanto como confío en cualquiera ahora mismo.

No iba a mentirle. —No puedo prometer cuánto tiempo puedo permanecer aquí. En el mejor de los casos, sólo hasta que mi investigación esté completa. Pero antes de irme, me aseguraré de que los hombres que envíe estén bien entrenados y sean dignos de confianza.

—Entonces, tenemos un trato, Sir Duncan. Ahora deberíamos estudiar esas monedas.

Mientras él la seguía fuera del jardín, ella agregó: —Sólo debe saber que cualquier momento que pase en la biblioteca, yo estaré allí, justo a su lado. No permitimos que nadie esté allí sin supervisión.

La idea de pasar horas y horas en su compañía le agradaba mucho más de lo que debería.

De nuevo, le dijo su verdad. —No lo haría de otra manera.

Capítulo 9

El pasillo de la abadía nunca había sido tan largo. Lavinia estaba segura de ello. De alguna manera durante la noche el edificio había crecido en longitud, o bien era la carga de la caja de acero que contenía las dos monedas lo que lo hacía parecer así. Había ordenado que se despejara el pasillo, reduciendo la posibilidad de que alguien más pudiera ser hechizado por la maldición que portaban.

Mientras ella y Duncan se dirigían hacia el otro extremo del edificio, sintió a los otros miembros de la comunidad moviéndose en sus quehaceres tras las puertas cerradas. Más de una vez escuchó a alguien entonar una oración de luz mientras ellos pasaban. Lavinia hubiera preferido mantener en secreto los detalles del ataque, pero había ocurrido justo delante de todos. Aún así, protegería a los demás lo mejor que pudiera.

— ¿Cuánto más lejos vamos?

Miró a su sombría compañera. Duncan había insistido en llevar la caja, pero el esfuerzo le estaba pasando factura. Ella pensó en ofrecerse a relevarlo para llevar la pesada carga, pero decidió no hacerlo. Conociendo el orgullo masculino, sospechaba que él se negaría. Se detuvo para encender un farol y le contestó. —No mucho más lejos.

El pasaje conducía a lo profundo de la colina, por lo que no había ventanas para dejar entrar la luz del sol. Normalmente, eso no le molestaba, pero hoy era como si el peso de la colina pesara sobre sus hombros. ¿Duncan también lo sentía?

En el extremo opuesto, sacó su aro con llaves y rebuscó entre ellas para encontrar la correcta. Después de varios intentos girando la llave, se produjo un fuerte clic que resonó por todo el pasillo.

La puerta se abrió sobre bisagras bien engrasadas. Ella pasó primero, canturreando un pequeño hechizo para encender las luces mágicas dentro del taller fuertemente resguardado. Éstas volvieron a la vida, el suave brillo blanquiazul persiguiendo las sombras hasta los bordes más lejanos de la gran sala. Luego posó el farol en el pasillo afuera de la puerta. Nunca era inteligente traer llamas a una habitación cuando había hechizos que invocar.

El techo en forma de cúpula se elevaba a una buena distancia por encima de sus cabezas, haciendo que la habitación pareciera aún más grande. En el centro había una mesa redonda hecha de una sola pieza de granito. A pesar de toda la magia que había sido forjada sobre la piedra, su superficie aún brillaba como un espejo.

Ella señaló hacia la mesa. —Poned la caja ahí.

Duncan hizo lo que le pidió, obviamente contento de renunciar a su carga. Se paró junto a ella, mirando a su alrededor con una mirada de preocupación. — ¿Qué es este lugar?

—Son círculos dentro de círculos.

Su respuesta no le satisfizo. Claramente no entendía el significado de una serie de círculos concéntricos. Eso la tranquilizó. Ningún practicante de magia serio habría fallado en reconocer el diseño y la función de la habitación.

—La colina que nos rodea es el primer círculo. Luego vienen estas paredes curvas que nos rodean. —Señaló a un par de círculos hechos de piedras de color verde claro que se erigían sobre el suelo de un verde más oscuro. —Esos conforman los círculos que rodean la mesa, que a su vez es un círculo en sí mismo. De acuerdo con las más antiguas crónicas de nuestra orden, esta sala fue la razón por la que se construyó la abadía en este lugar. Querían un lugar seguro para practicar la magia.

Para el caso, su respuesta lo hizo aún más infeliz. Se acercó al centro de la habitación, sus extraños ojos observando todo. Miró fijamente las luces de mago durante un largo rato, su boca dibujando una sombría línea. Ella notó que su mano descansaba sobre la empuñadura de su espada como si estuviese listo para protegerse de un ataque.

Finalmente se volvió para mirarla. — ¿Y qué clase de magia practican aquí? ¿Cuál es su fuente?

Ninguna respuesta era mucho mejor que una mentira. Tenían negocios que atender, negocios que no podían ser retrasados durante el tiempo que le llevaría explicar quién y qué era ella.

—Duncan, esta habitación nos protegerá de un ataque de quien creó el hechizo sobre esas monedas. También contendrá cualquier reacción que desencadenemos al tratar de destruirlas.

Sus cejas apretaron. —Lady Lavinia, uno de estos días espero que responda a mis preguntas directamente.

Sería un gran alivio ser capaz, de verdad, de aligerar ese peso, de compartir la pesada carga que llevaba directamente sobre sus hombros, pero no podía. Mucho más que su propia vida dependía de su capacidad para guardar sus secretos.

—Creo que ambos tenemos razones para guardar nuestros verdaderos propósitos para nosotros mismos, Sir Duncan. Tal vez sería mejor que hiciéramos lo que vinimos a hacer.

—Bien. Empecemos.

Duncan inmediatamente se acercó a la caja de acero y le tendió la mano para coger la llave. Ella dudó brevemente ante la idea de permitirle hacerse cargo, pero luego se la entregó. Ya había demostrado su capacidad para resistirse a la atracción de la magia negra que había sido infundida en las monedas. Ella aún no las había tocado directamente, pero incluso al pasar su mano sobre ellas había dejado su piel sintiéndose sucia.

—Antes de que abráis eso, necesito invocar las protecciones.

—Si debéis hacerlo. —Sus manos estaban con los puños apretados, sus nudillos blancos con el esfuerzo. — ¿Qué es lo que necesita que haga yo?

Ayer él había parecido mucho más relajado cerca de las monedas. ¿Por qué estaba tan tenso ahora? Ella mantuvo su propia voz tranquila, sus palabras lentas y calmadas. La magia era lo suficientemente impredecible sin la torpeza que el estrés puede traer consigo.

—Primero, quítese las armas y déjelas afuera en el pasillo. Conserve su cuchillo más pequeño con usted, no obstante. Querrá usarlo para evitar tocar las monedas el mayor tiempo posible. Cuando termine, quédese al lado de la mesa, porque las protecciones no están ideadas para usted. Las invocaré una a una, sucesivamente, y me uniré a usted en el círculo más recóndito.

Duncan rápidamente se despojó de un alarmante número de armas y las apiló en el pasillo.

Cuando estaba listo, se quedó en un silencio sombrío mientras ella se ponía a trabajar. Lavinia presionó sus manos contra la pared en el otro lado de la habitación. Buscando el poder natural de la tierra, la piedra y la vida en la ladera de la colina, extrajo su fuerza y luego la liberó para que fluyera a través de la estructura de las paredes que la rodeaban. No sabía si Duncan podía sentir la belleza pura de toda la fuerza viviente que daba forma al mundo, pero ésta limpiaba su espíritu.

Se movió a un cuadrante de la habitación y se arrodilló para tocar el primer círculo del suelo. Las piedras brillaron antes de volver a desvanecerse a su color normal con sólo un tenue chispazo para insinuar el poder de la protección.

Otra vuelta hacia otro cuadrante la llevó al círculo más recóndito. Éste se iluminó aún más ante su toque. A estas alturas, su piel temblaba casi hasta el punto del dolor debido a las varias capas de magia que los mantenían atrincherados dentro de los círculos de poder.

Finalmente ella se acercó a la mesa y puso su mano en el centro de la misma. Ella repitió la última invocación dos veces antes de que la superficie de la piedra refulgiera brillantemente con un destello de fuego. Cuando la última gota de energía se hundió profundamente en la piedra, asintió hacia Duncan.

—Ahora podéis empezar.

La estudió durante varios largos segundos. Una miríada de preguntas aparecieron en sus ojos pero se quedaron sin pronunciar. Eventualmente él les daría voz, y ella temía ese momento. Al menos él se daba cuenta de que ahora no era el momento oportuno. Él miró hacia otro lado con un poco de esfuerzo y dirigió su atención a la mesa.

Con las manos firmes, Duncan abrió la cerradura y levantó la tapa de la caja. Insertó la punta de su cuchillo dentro del lazo de cuero que sujetaba el monedero y lo levantó sobre la mesa.

Luego cerró la caja y la dejó en el suelo, debajo de la mesa. Un hombre inteligente. No había forma de saber qué podría usar como arma la magia que contenían esas monedas.

Ella ya podía sentir el palpitante latido de la magia negra. Cerró los ojos y convocó más de su propio poder para contrarrestarlo. Duncan tiró del cordón de cuero para desatar la bolsa. Lavinia odiaba la idea de que esas monedas tocaran este lugar que siempre había sido usado para invocar el poder natural de la tierra, pero no podía pensar en un lugar mejor para tratar con ellas.

Las dos monedas se derramaron sobre el granito con un amortiguado golpe, sonando demasiado pesadas para su pequeño tamaño. Duncan sacó un pequeño par de pinzas de la bolsa de cuero que llevaba en el cinturón. Ella admiraba su planificación mientras levantaba cuidadosamente la primera moneda con las pinzas en lugar de usar los dedos.

La sostuvo hacia la luz y la estudió cuidadosamente primero de un lado y luego del otro. —No parece diferente de las otras monedas de oro que he visto. ¿Qué os parece?

A medida que se acercaba, Lavinia se concentró en mantener su respiración lenta y regular, sabiendo que cualquier agitación por su parte afectaría a su control sobre el poder que había derramado en las protecciones.

—Tenéis razón. En la superficie, no hay nada que las distinga de otras monedas de Agathia. La imagen acuñada es la del actual Duque Keirthan.

Duncan ladeó la cabeza y miró de ella a la moneda y de regreso.

— ¿Conocéis alguna razón por la que el duque quisiera mataros en particular?

Lavinia levantó la mirada para mirar a Duncan de frente e hizo lo único que podía hacer. Mintió.

—No, no la conozco.

Cuando Gideon regresó de lidiar con la pérdida de los caballos de Merewen, se veía como el demonio. Al menos su semblante se iluminó al ver a Murdoch marchar por el pasillo con la ayuda de Averel.

Gideon cruzó los brazos sobre su pecho. —Ya era hora de que abandonaras esa cama.

Murdoch siguió caminando hacia él. —Sí, bueno, alguien tenía que darle al joven Averel algo para ocupar su tiempo además de jugar con esos perros suyos picados por las pulgas.

—Hey. Una cosa es insultarme, pero no metas a mis perros en esto. —A pesar de su protesta, el joven caballero sonrió rápidamente a Gideon.

—Averel, me quedaré con Murdoch mientras tú vas a ver a Kane. Trajimos de vuelta un potro que podría necesitar tu toque con los animales jóvenes.

La sonrisa de Averel se desvaneció. — ¿Cómo de malo fue? ¿Cómo le va a Lady Merewen?

Gideon apretó los puños ante el recuerdo. —Bastante malo. Siete caballos fueron asesinados por los mismos infames medios que el ataque a Scim. Merewen se lo está tomando muy mal, pero tener al potro para ocuparse de él está ayudando. Ahora mismo está en su taller preparando una mezcla especial para alimentarlo hasta que puedan encontrar una yegua para amamantarlo.

Al pasar junto a una ventana, Gideon se detuvo para mirar hacia afuera, probablemente tratando de darle tiempo a Murdoch para recobrar el aliento antes de continuar sin ser indiscreto al respecto.

—Mañana, va a enviar a Kestrel para que mueva los rebaños más cerca de las montañas. No hay ninguna forma de saber hasta dónde puede llegar esa magia, pero esperamos que las colinas y los valles nos proporcionen alguna protección contra los ataques. No sé qué más podemos hacer. Debemos encontrar la fuente de este mal, y pronto.

—Duncan debería llegar a la abadía en cualquier momento. Encontrará respuestas para nosotros.

Averel parecía mucho más convencido de eso de lo que lo estaba Murdoch, pero claro, el joven caballero siempre era el más optimista de su grupo.

—Espero que sí, por el bien de todos. —Las propias dudas de Gideon se manifestaron en las profundas líneas que encorchetaban su boca mientras se movía por el pasillo. Murdoch empezó a caminar de nuevo.

Los tres llegaron hasta el final del corredor y dieron la vuelta para volver a empezar. Gideon continuó. —Kane está en el establo con Jarod, tratando de mantener al potro calmado y caliente. —Inesperadamente, sonrió. —Incluso Rogue se ha interesado por el potro, negándose a abandonar su lado. No estoy seguro de qué hacer con eso.

—Iré a ver cómo están. —Averel le dio una palmada a Murdoch en la espalda. —No te agotes completamente. Me prometiste una partida de ajedrez más tarde.

Murdoch asintió. —Estaré esperando.

Gideon esperó a que Averel se fuera para preguntarle: — ¿Cómo te sientes realmente?

Murdoch dejó de intentar poner una fachada valiente y dejó que sus hombros se hundieran de cansancio. —Como… si no logro regresar pronto a mi cama, no me recuperaré en absoluto.

— ¿Quieres ayuda?

—No, pero quédate conmigo hasta que llegue allí. —Se detuvo a mitad de pasillo y se arrimó a la pared en busca de un punto de apoyo. —Tuve una interesante conversación con Sigil, mi colega paciente.

Las cejas de Gideon se alzaron. — ¿Sigil? Así que finalmente tenemos su nombre. Eso es algo.

Murdoch le dirigió a Gideon una sonrisa cansada. —No exactamente. Sus recuerdos sólo se remontan al momento en que despertó en esa cama. No puede recordar cómo llegó a estar allí, mucho menos su propio nombre. Eligió Sigil porque le dije que lo habíamos reconocido como uno de los hombres del duque por el emblema que llevaba puesto cuando recibió el golpe destinado a mí.

— ¿Y tú le crees?

Murdoch miró fijamente más allá de Gideon, hacia la habitación del soldado. —Ciertamente tiene todas las razones para mentir sobre ello. Sabe que será juzgado por los crímenes que ha cometido en nombre del duque. —El temblor de sus rodillas empeoró. Era hora de volver a su habitación mientras aún pudiera llegar tan lejos por su cuenta. —Sin embargo, creo que Sigil está diciendo la verdad tal como él la conoce.

Gideon parecía disgustado. Ambos sabían que no necesitaba más complicaciones, y el hombre del duque era definitivamente eso. —Esté o no diciendo la verdad, vigílalo de cerca. El hombre no se convirtió en oficial sin estar dispuesto a matar en nombre del duque.

Murdoch volvió a ralentizar su paso, y finalmente se detuvo para apoyarse contra la pared una vez más. —Sí, pero también es cierto que salvó a Alina de Fagan, y a mí también. Odio tener una deuda de honor con él, pero eso no cambia el hecho de que lo hizo.

Gideon compartía su frustración. — ¿Qué quieres que haga? No podemos permitir que deambule libremente por la fortaleza. Un solo acto de misericordia no puede absolverlo de todo lo que pasó antes.

Y si alguien entendía eso, eran los Condenados. Después de que Murdoch y los otros fracasaran en el cumplimiento de su deber hace siglos, los dioses les habían permitido redimir su honor sirviendo como sus avatares. El precio que pagaron por tal indulgencia fue el saber que algún día se enfrentarían a un juicio final, y encontrarían la paz en el salón de sus antepasados o la condenación eterna. No había término medio. Con eso en mente, Murdoch consideró sus dos opciones con respecto a Sigil: conservarlo o matarlo.

Una decisión difícil. Matar a un enemigo sin nombre en la batalla ya era bastante difícil, pero cuanto más tiempo pasaran con Sigil, más difícil sería ordenar su muerte. Murdoch también sospechaba que Alina, con su tierno corazón, se sentiría devastada si llegaba ese momento. Ella veía al hombre como un héroe por salvar sus vidas. No le gustaría cuidar del hombre hasta que volviera a estar sano para que los Condenados pudieran ejecutarlo acto seguido.

—Por ahora, démosle un día o dos más para ver qué pasa. Si sus recuerdos regresan trataremos con él de la misma manera que trataríamos con cualquiera de los otros hombres de Keirthan. Si sus recuerdos no regresan, mantendremos un ojo puesto sobre él y veremos si podemos darle uso contra su antiguo amo.

Gideon no parecía más feliz de lo que estaba Murdoch respecto a la situación.

—Vamos a llevarte de vuelta a tu cama.

Murdoch se apartó de la pared y se arrastró hacia adelante. Sabía que su amigo le prestaría apoyo si lo necesitaba, pero un hombre tenía su orgullo. Volvería a su cama solo aunque eso lo matara.

Y ahora mismo, parecía como si eso fuera posible.

Sigil se movió en su estrecha cama, intentando encontrar una posición más cómoda. Había estado tendido allí demasiado tiempo, su cuerpo estaba rígido y dolorido por la inactividad. También estaba el estrés que provenía de tratar de parecer tranquilo mientras dos guerreros estaban parados en el pasillo y discutían si matarlo o no.

Quizás pensaban que estaban lo suficientemente lejos como para que no pudiera oírlos, pero lo dudaba. Él podía no saber quién era, pero estaba seguro de algunas cosas. Una era que estaba acostumbrado a confiar en sus instintos a la hora de juzgar la naturaleza del carácter de un hombre.

Había algo diferente en Gideon y Murdoch, e incluso en el más joven de ellos, quien claramente era parte de su círculo íntimo. Había algo más que la fluida camaradería de los hombres que servían juntos.

Había estado demasiado atrapado en su propio apuro al principio como para darse cuenta de que los tres tenían los mismos ojos extrañamente pálidos.

Dadas sus diferentes apariencias físicas y constituciones, era dudoso que procediera de una misma línea de sangre compartida, lo que dejaba una sola explicación. Habían sido marcados por la magia, pero de qué tipo no podía decirlo.

Se dirigían en su dirección. Si podía confiar en su conversación mantenida en el pasillo, viviría para ver otro día. Bien. Suponía que debía sentirse aliviado por su decisión.

Pero esto de no saber lo estaba matando.

Se preparó y se puso de pie. Cuando el dolor no lo dejó inconsciente, pateó sus piernas para que se liberaran del edredón y bajó los pies al suelo. Consideró el lograr sentarse como la victoria que era, un paso en su regreso a la normalidad.

Justo cuando Murdoch cruzó torpemente el umbral, Sigil enderezó su columna vertebral y fingió que no estaba a punto de volver a caerse sobre el colchón. El capitán Gideon siguió a su amigo entrando en la habitación, asegurándose de mantenerse entre Murdoch y Sigil.

¿Realmente pensaba que Sigil podía ofrecer algún tipo de amenaza en este momento? En este momento, una brisa fuerte lo dejaría sin sentido. Era más probablemente el hábito de Gideon escanear cualquier habitación en la que entrara buscando cualquier posible peligro.

La reacción de Murdoch al ver a Sigil sentado fue un poco más amistosa. Los pálidos ojos de Gideon permanecieron fríos como el hielo, pero había un pequeño grado de calor en la mirada del guerrero herido y tal vez un indicio de culpabilidad por la conversación que había tenido con su capitán unos minutos antes.

Sigil no se lo reprochaba. Después de todo, hasta la noche de la batalla, habían luchado en bandos opuestos. Y si el Duque Keirthan era tan malo como le habían dicho, ¿qué clase de hombre le serviría? Nadie que Sigil quisiera ser, o al menos así le gustaría pensar.

Murdoch se detuvo a los pies de la cama. —Me alegro de verte sentado erguido. Tal vez la próxima vez que decida merodear por el pasillo, estarías dispuesto a caminar conmigo.

Incluso si Gideon no era particularmente amistoso, la invitación de Murdoch parecía sincera. Sin embargo, ahora el gran hombre estaba tambaleándose de un lado a otro. Sigil luchó por ponerse de pie para atraparlo. Cuando fracasó, se conformó con una advertencia verbal.

— ¡Cuidado, Murdoch!

Gideon había estado demasiado ocupado mirando a Sigil para darse cuenta. Le agarró el brazo a Murdoch a tiempo para evitar que se derrumbase. Después de envolverlo alrededor de su propio hombro, se preparó para soportar el considerable peso de su amigo.

—Maldita sea, Murdoch; vuelve a la cama antes de que Lady Alina entre y te encuentre tirado en el piso. Si te lastimas de nuevo, ella vendrá a por mí con una hoja mellada.

Murdoch se rio incluso mientras dejaba que Gideon cargase con él. —Podría valer la pena unos cuantos moretones extra solo por ver eso.

La puerta era demasiado estrecha para que los dos pasaran permaneciendo uno al lado del otro, así que Gideon ladeó su posición para pasar primero. Murdoch le dirigió a Sigil una última mirada.

— ¿Juegas al ajedrez?

—Sí. —Algo más que sabía con certeza, otro pequeño paso adelante en la recuperación de su identidad. —Creo que soy bastante bueno en eso.

Murdoch asintió con la cabeza mientras desaparecía en su habitación. —Supongo que mañana averiguaremos cuál de los doses el mejor hombre.

La breve oleada de victoria de Sigil se desvaneció tan rápido como había llegado. Él ya sabía la respuesta a ese desafío en particular, y no era él.

Capítulo 10

Había una nota extraña en la voz de Lavinia que hacía pensar a Duncan que ella lo había mirado fijamente a los ojos y le había mentido. La pregunta era ¿por qué?

Ahora no era el momento de enfrentarla, no con toda esa magia oscura pulsando en las monedas. Él le sonrió en respuesta, asegurándose de que su expresión reflejara menos aceptación y más acusación. Su blanca piel palideció, pero no se retractó. Bien. Tenían un problema más urgente ahora mismo.

— ¿Cómo sugiere que destruyamos las monedas?

Ella miró fijamente al brillante y destellante oro, mordiéndose fuertemente el labio inferior mientras pensaba. Él fue golpeado por el impulso de calmar esa pequeña herida dándole un beso para alejar el dolor y su preocupación. La fuerza de ese impulso lo conmocionó. A los Condenados no les gustaba el comportamiento impulsivo, especialmente a él.

Era mucho más característico en él estudiar un problema desde todos los ángulos, investigar, reflexionar. Él no sabía si eran las corrientes giratorias de magia que los rodeaban o la misma presencia de Lavinia lo que le calentaba la sangre. Contuvo el impulso lo mejor que pudo, disgustándole la amenaza sobre su control cuando menos se lo podían permitir.

— ¿Y bien?, —dijo.

Lavinia seguía mirando fijamente la moneda. —Descubriría más si la tocara directamente.

Él recordó la reacción de Lavinia al sostener su mano sobre la moneda ayer en el taller. —Si estáis segura.

—No estoy segura de nada, pero necesito conocer la verdadera naturaleza del hechizo antes de poder discernir cómo contrarrestarlo. —Inhaló temblorosamente y extendió la mano.

Puso la moneda sobre la palma de su mano y la soltó. Tan pronto como le tocó la piel, siseó como si le quemara, pero su mano se mantuvo firme. Cerró los ojos y lentamente curvó sus dedos alrededor de la moneda. Después de un rato, suavemente dejó la moneda sobre la mesa y recogió la segunda. —Ha sido infundida con el poder personal del duque.

Ella le miró brevemente. —He encontrado su trabajo antes, pero nunca algo tan intenso. Su don ha crecido en fuerza.

La segunda moneda cayó de nuevo sobre la superficie de granito con un ruido sordo. Era como si la magia incrustada en el metal hubiera aumentado el peso de la moneda cien veces. Lavinia se limpió inmediatamente la mano en la falda.

—Fueron creadas con magia de sangre, no simplemente con su propia fuente de poder. —Los ojos oscuros de Lavinia estaban tristes cuando ella dio un paso atrás. —Alguien se desangró para cargar estas armas.

Duncan miró fijamente las monedas, repelido por la profundidad de la perfidia del duque. — ¿Desangrado hasta morir?

—No hay forma de saberlo con seguridad. Pero por lo que sé del duque, no es un hombre confiado, y su control sobre Agathia es tenue. No puede arriesgarse a tener muchos testigos del tipo de magia que está practicando por miedo a que sus súbditos se levanten en su contra. Mientras sólo haya susurros de su villanía, puede seguir fortaleciéndose.

Una vez más, ella miró fijamente las monedas. —La sangre puede haber sido una donación voluntaria de uno de sus seguidores, pero lo más probable es que viniera de una víctima. Alguien con un toque de poder propio.

Duncan pensó en la joven que había hablado con él en la oficina de Lavinia. — ¿Como la madre de Sarra?

Lavinia asintió. —La magia engendra magia. Incluso la sangre que sólo lleva un don débil puede ser usada para aumentar el poder de un hechizo, especialmente a manos de un mago poderoso.

— ¿Y el Duque Keirthan es un mago?

Ella asintió, sus ojos mirando en todas direcciones menos a los ojos de Duncan. —Lo es ahora, aunque no solía serlo. Su línea familiar ha producido algunos buenos magos a lo largo de los siglos, buenos hombres y mujeres que han servido bien a Agathia.

—Pero Keirthan no es uno de ellos.

Su expresión era sombría. —No, no lo es. Es un hombre celoso, rencoroso, que robará lo que él no posee ni merece, sin importar el costo para los demás. No merece gobernar Agathia.

En un repentino estallido de movimiento y poder, ella gritó una súplica a los dioses de la tierra y del cielo, sus palabras pronunciadas en una vieja lengua mientras golpeaba con su mano la parte superior de las dos monedas. El airea su alrededor crepitó con un destello de calor y luz que los hizo a ambos tambalearse hacia atrás. Si Duncan no hubiera atrapado a Lavinia cuando lo hizo, ella habría caído sobre el círculo de piedra en el suelo, rompiendo las protecciones que los rodeaban.

Sus oídos le dolían por el trueno creado por el choque del hechizo de Lavinia con la magia de la sangre.

El poder rebotaba a su alrededor, atrapado dentro de las protecciones, golpeando a ambos como si estuvieran atrapados dentro de un torbellino. Cuando finalmente se consumió, todo lo que quedó de las monedas fue una pequeña pila de polvo.

Duncan no tenía ni idea de lo que Lavinia había estado pensando precisamente justo antes de destruir las monedas, pero era inconfundible el dolor en su voz o las lágrimas corriendo por sus mejillas. Esta vez no se resistió al impulso de ofrecerle consuelo. Recogió a Lavinia entre sus brazos, manteniendo su tacto suave.

Para su sorpresa, los brazos de ésta serpentearon alrededor de su cintura y lo sostuvieron en un abrazo mortal. No estaba seguro de cómo reaccionar, pero esperaba que su abrazo transmitiera la simple preocupación de un amigo por otro amigo.

En realidad, sin embargo, la dulce presión de su cuerpo contra el de él lo hacía pensar de una manera completamente diferente. Habiendo pasado siglos sin el placer de una mujer entre sus brazos, y mucho menos en su cama, no había excusa para aprovecharse de una mujer que claramente sentía dolor. Era una lástima que él tuviera que poner un poco más de espacio entre ellos.

Sintió a Lavinia recomponerse, su agarre sobre él aflojándose. Finalmente, ella inhaló profundamente y levantó la cara para mirarlo.

—Me disculpo por perder el control. Al menos debería haberle avisado antes de intentar destruir la magia de sangre. ¿Resultó herido en la reacción?

Usó las yemas de sus pulgares para secar las últimas lágrimas de su suave piel. Luego forzó una sonrisa. —Mis oídos nunca serán los mismos, pero por lo demás estoy bien.

Al principio ella parecía horrorizada, pero luego se dio cuenta de que estaba bromeando. —La próxima vez le recordaré que se meta algodón en los oídos.

Esta vez su sonrisa era genuina. —Creo que lo recordaré por mi cuenta.

Ahora debería retroceder y dejarla ir, pero no se atrevía a dar el primer paso. No con Lavinia mirándolo con una sonrisa brillante como el sol. — ¡Lo logramos!

Por primera vez se veía realmente feliz. — ¡Eso hicimos!

Por impulso, Duncan levantó a Lavinia y la hizo girar en volandas, los dos riéndose con alivio. Las monedas ya no les llamaban con un poder terrible; su primer obstáculo había sido vencido. Sujetándola lo suficientemente alto como para que ella le mirara desde arriba, él miraba fijamente su exuberante boca. En un momento de debilidad, cedió al impulso de terminar su breve celebración con un simple beso; excepto que no había nada simple en ello, no con la oleada de calor y hambre que lo atravesó tan pronto como sus labios rozaron los de ella. Inmediatamente rompió el beso, la bajó de vuelta al suelo y se alejó, respirando con fuerza y luchando contra el impulso de retomarlo donde lo habían dejado.

Cuando pudo hablar, Duncan dijo: —Me disculpo si esto está prohibido, Lavinia. No quiero empañar su honor.

—O el suyo.

—O el mío propio, —estuvo de acuerdo.

Su boca se suavizó y se curvó en una sonrisa. —No está prohibido, pero tampoco es prudente. Sirvo a los dioses, pero no como una hermana que ha hecho votos.

Aún así, no hizo ningún movimiento para dar un paso atrás. Su indecisión sólo alimentaba la de él. Ambos tenían obligaciones, deberes, personas que dependían de ellos, papeles que desempeñar. Pero esas cosas existían sólo más allá de los confines de esta habitación, su existencia por el momento mantenida a raya por las protecciones que Lavinia había invocado.

Dentro de esas capas de poder, estaban solos ellos dos compartiendo este momento, el peso de sus cargas aligerado por el consuelo del tacto del otro. ¿Prudente? Tal vez no, pero que le condenen si él iba a lamentar esta oportunidad de recordar lo que era ser totalmente humano y un hombre.

La expresión de Lavinia se volvió seria. —Esto no puede volver a pasar, Sir Duncan. No podemos... No puedo.

Mientras ella luchaba para encontrar las palabras, él la silenció con un dedo sobre sus labios. —Lo sé. Ambos tenemos responsabilidades y votos que cumplir.

Lavinia dio un paso atrás, poniendo mucha más distancia entre ellos que unas pocas pulgadas de espacio.

—Deberíamos irnos.

—Sí, deberíamos.

Él se inclinó para recuperar la caja de acero vacía mientras ella liberaba los hechizos de protección que los mantenía encerrados. Mientras la seguía hasta la puerta, tenía una cosa más que decir, algo que necesitaba ser dicho antes de que regresaran al mundo que les aguardaba al otro lado.

—Lavinia, hay una cosa más.

— ¿Sí?

—No me arrepiento y espero que vos sintáis lo mismo.

Su sonrisa era infinitamente triste. —Si no tienes arrepentimientos en tu vida, Duncan, entonces estás bendecido. Yo tengo muchos, pero besarte no será uno de ellos.

Cuando Lavinia salió por la puerta, era de nuevo la abadesa, sus delgados hombros soportando todo el peso de ese oficio. Él se detuvo para recuperar sus armas, pero ella siguió adelante. No se detuvo en ningún momento para mirar atrás, ni una sola vez.

Capítulo 11

—Su vino, Sire.

Ifre Keirthan, Duque de Agathia, no se molestó en levantar la vista del manuscrito que estaba estudiando. —Déjalo y vete. Diles a todos que no me molesten hasta la cena. —Cuando finalmente alzó los ojos para mirar al sirviente desde el otro lado del escritorio, habló en un tono grave que sabía que no sería malinterpretado. —Si alguien cruza ese umbral, estaré muy disgustado.

El sirviente tragó con fuerza, su cara ya cubierta con un brillo de sudor nervioso. —S-sí, Sire. Me aseguraré de que sus deseos se cumplan.

—Bien. Ahora vete.

Keirthan miró al hombre cerrar la puerta y sonrió. Provocar el miedo en sus subordinados era un placer tan grande. Volvió a prestar atención al pasaje que había estado tratando de traducir. Nunca había sido el erudito de la familia, pero ahora deseaba haber prestado más atención a los esfuerzos de su hermano por enseñarle las viejas lenguas.

Demasiado tarde ahora. Ifre miró el retrato de su hermano en la pared y sonrió. Había habido aquel desafortunado accidente que terminó con la muerte de Armel, seguido por Ifre Keirthan lamentablemente asumiendo los deberes de su hermano como gobernante de Agathia. El período oficial de luto estaba a punto de terminar, pero él había guardado el retrato de su hermano donde pudiera mirarlo y regodearse.

Dejó su pluma para saborear el momento. Armel había poseído un vasto potencial como mago. Magia que había llegado fácilmente a él, y también lo había hecho el don de las lenguas en las que tantos de los textos antiguos fueron escritos… especialmente los prohibidos.

Todos sabían que Armel había sido bendecido, pero la magia potencial no valía nada cuando un hombre estaba cargado con una conciencia y una sobreabundancia de honor. No, sólo tenía valor cuando un hombre tenía el coraje para explotar ese potencial y dejar que lo condujera por los caminos más oscuros donde se puede encontrar el verdadero poder.

Un hombre como Ifre.

—Armel, te sorprendería lo que he logrado. —Levantó su vaso en un brindis burlón hacia su muy detestado hermano mayor. —Y cuánto he horrorizado, lo cual es aún mejor.

Era hora de volver al trabajo. Se las había arreglado para fortalecer el hechizo en el que había estado trabajando durante semanas, lo suficiente como para enviar varios rayos de muerte a través de las praderas. No estaba seguro de lo que habían matado las andanadas, pero había saboreado el dolor y el terror hasta que la energía se consumió por sí sola.

El esfuerzo lo había dejado exhausto, pero el dulce sabor de la muerte compensaba con creces la temporal incomodidad. Lo que realmente necesitaba era encontrar una forma de repetir el hechizo, pero esta vez dirigir la repercusión hacia otro. Había drenado a la mujer cuya sangre había alimentado el hechizo. Tal vez él debería haberla mantenido con vida lo suficiente como para soportar el peso del dolor. Apuntó ese pensamiento en sus notas para considerarlo más tarde.

Tenía que haber una manera de hacer eso, lo que le llevaba de regreso al texto sobre el que había estado trabajando palabra por palabra. Avanzaría más rápido si contratara a alguien para que tradujera el idioma arcaico para él. El inconveniente sería tener que confiar en el escriba para mantener la boca cerrada sobre la naturaleza de los estudios de Ifre. Por ahora, seguiría luchando por su cuenta.

Ifre pronunció la siguiente palabra y consideró su significado. ¿Luz? ¿Sol? ¿Fuego? Podría ser cualquiera de las tres, dependiendo del contexto. Volvió a tirar la pluma y apaciguó sus frustraciones con otra copa de vino. Había enviado a hombres de todas partes a buscar a su viejo tutor, así como a buscar el escondite de otro de los estudiantes más favorecidos del hombre.

El tutor estaba muerto, otro desafortunado accidente, pero no fue obra de Ifre. El otro estudiante había desaparecido después de informar que la muerte era preferible a pasar un minuto al servicio de Ifre.

Volvió a sonreír hacia el retrato de su hermano. —La encontraré. Cuando lo haga, su muerte será su último regalo de mi parte.

Mientras tomaba un último sorbo de vino, se atragantó, escupiendo el vino sobre el texto y sus notas. Su garganta se contrajo con fuerza, como si un puño lo tuviera agarrado, haciendo imposible tragar o respirar.

El dolor explotó como ácido en sus venas, lanzándolo de cabeza al suelo.

La gruesa alfombra hizo poco para amortiguar su caída mientras todo su cuerpo temblaba y se convulsionaba. Sus pies tamborileaban en el suelo, y sus brazos caían y se agitaban como una trucha arrojada a la hierba ahogándose con el aire.

¿Estaba muriendo?

Trató de pedir ayuda pero no pudo meter suficiente aire más allá de la obstrucción en su garganta para formar las palabras. Los ruidos que hacía eran poco mejores que el croar de una rana, y una lamentablemente pequeña.

Incluso si hubiera conseguido una clara petición de ayuda, era dudoso que alguien respondiese. No después de su petición de no ser molestado. Todo lo que podía hacer era superar el dolor y rezar para que pasara. Por una eternidad, su cuerpo se sacudió y se convulsionó mientras su cabeza golpeaba y se aporreaba contra la alfombra. Sus dientes se hundieron profundamente en su lengua, y el sabor cobrizo de su propia sangre se alojó en su garganta.

Lentamente, muy lentamente, el control sobre sus músculos regresó. Mientras los últimos temblores se desvanecían, todo lo que pudo hacer era yacer allí tendido en el suelo, cubierto de sudor y demasiado débil para levantar ni siquiera su mano. Su primer aliento completo finalmente lo convenció de que sobreviviría a este ataque.

A juzgar por eso, fuese lo que fuese. Alguien en algún lugar había contrarrestado uno de sus hechizos, corrompiendo el propio poder de Ifre y convirtiéndolo en un arma para ser usada en su contra. Tenía que ser una de las monedas, o tal vez varias, teniendo en cuenta la fuerza del ataque. Si su enemigo desconocido hubiera destruido incluso una más de las piezas de oro hechizadas, Ifre no tenía duda de que Agathia habría estado en búsqueda de un nuevo duque para que asumiera el trono al anochecer.

Se empujó hacia arriba para descansar brevemente sobre sus codos antes de reunir la fuerza suficiente para sentarse erguido.

Cuando se las arregló para mantener esa posición durante unos minutos, se acercó más a la mesa, necesitando de su apoyo para arrastrarse de nuevo a su silla.

Poco a poco, sus ojos pudieron volver a enfocarse. Al menos había sobrevivido a la experiencia sin que nadie supiera que había sido susceptible de ser atacado. Desde la muerte de su hermano más popular, había impuesto su dominio sobre Agathia con una mano brutal. La gente estaba amedrentada por su poder, lo cual era como debía ser. No soportaba pensar que pudiera ser asesinado desde una distancia segura.

Necesitaba llegar a sus cámaras secretas de abajo y ver qué podía descubrir sobre cómo se había desencadenado esa reacción violenta. Si pudiera rastrearla hasta su fuente, sabría el paradero de otro mago, uno con un poderoso don en su sangre.

Las monedas habían sido programadas para engendrar una furia asesina en su portador si éste entraba en contacto con la querida y dulce Lavinia. Su negativa a servir a su causa había mostrado más sentido común por su parte del que nunca le había dado crédito.

Sin duda ella había adivinado que la quería por algo más que por su habilidad para descifrar los textos antiguos. Con suerte, pronto conocería su localización. Enviaría otra tropa de su guardia real a buscarla.

Lástima que Terrick no estuviera allí para liderar la expedición.

Malgastó un breve pensamiento de pesar por la pérdida del capitán de su guardia. No tenía duda de que Terrick estaba muerto, asesinado por la sobrina de Fagan y su banda de matones a sueldo. Cuando estaban en una misión, todos los guardias de Ifre llevaban un colgante que ataba sus mentes y sus almas a él. También le permitían drenar su fuerza vital para alimentar su magia. Había sentido la pérdida de casi todos los hombres que había enviado con Lord Fagan.

Ese bastardo no había podido recuperar el control de la casa de su familia de las manos de su sobrina, Lady Merewen, y sin duda había muerto en el proceso. Eso le había costado a Ifre no sólo el acceso al oro de Fagan, sino también el uso de la sobrina del idiota. Mirando hacia atrás, debería haber insistido en que Fagan trajera a Merewen a la ciudad tan pronto como se había dado cuenta de su potencial. Había sido un riesgo calculado confiar en Fagan para mantenerla pura y a salvo.

Sin embargo, si hubiera pasado tiempo en la corte, la habrían echado de menos una vez que Ifre la reclamase para sus estudios. Los nobles tendían a notar cuando los de su propia clase desaparecía.

Eventualmente, él todavía la sacrificaría en su altar. Por supuesto, si ella ya no fuera virgen, la fuerza del sacrificio de sangre se debilitaría mucho cuando él le cortara la garganta para alimentar las siempre ávidas llamas de su magia.

Cuando estuvo seguro de que podía confiar en que sus piernas lo sostuvieran, Ifre se dirigió a la puerta y llamó a Lady Theda, la viuda de su hermano que ahora era el ama de llaves de Ifre. Le ordenaría que le trajera comida, obteniendo placer de usarla como una sirvienta superior. Una vez que recobrara sus fuerzas, la caza de Lavinia comenzaría de nuevo.

Lavinia mantuvo la compostura todo el camino hasta su oficina. Devolvió la caja de acero a su lugar habitual en el estante detrás de su escritorio. Reconfortándose en el entorno familiar, encontró la tranquilidad en el centro de su ser y saboreó un momento de paz.

No duraría mucho tiempo. Demasiados pensamientos y emociones estaban en guerra dentro de su cabeza, todos disputando por tener el control. Empezaban con el recuerdo del beso de Duncan. Ella no era inocente; había dejado el mundo exterior por razones distintas a servir a los dioses. Aún así, su limitada experiencia la había dejado poco preparada para el abrumador impacto de este hombre.

¿Quién era realmente? Ciertamente no el simple escriba que decía ser. Era evidente que había pasado mucho más de su vida con una espada en la mano que con una pluma. Ella no dudaba de su palabra de que podía cumplir con los deberes de un escriba, pero ¿por qué querría hacerlo?

A pesar de la poderosa magia que ella sentía cada vez que estaba en su presencia, él estaba claramente incómodo cuando se enfrentaba a un simple hechizo de protección. Un hombre de contradicciones era Duncan.

Consideró el asunto de las monedas que había destruido. Sus protecciones se habían mantenido fuertes, impidiendo que la explosión de poder desatada dañara a los que estaban dentro de los muros de la abadía. Era improbable que alguna, excepto la más sensible de las hermanas, hubiera sentido incluso un susurro de su poder.

Eso no significaba que el duque no se hubiera visto afectado por la destrucción de las monedas. Él había usado la sangre de otra persona para atar la magia de la muerte al oro, pero también vertió algo de su propia esencia en el hechizo. Sería bueno pensar que su fortaleza en la capital estaba demasiado lejos y demasiado bien protegida contra los ataques externos como para que sintiera ni siquiera una oleada de energía.

Reconfortante, sí, pero sólo un tonto se aferraría a la comodidad en lugar de enfrentarse a la realidad. Lo más que ella verdaderamente podía esperar era que él sintiera la destrucción de las monedas y eso era todo. Incluso eso no era nada con lo que pudiera contar, no con otras vidas que dependían de su liderazgo para mantenerlas a salvo.

También había jurado proteger la biblioteca, a toda costa, de hombres como Ifre Keirthan. Para ser honesta, ella estaba sorprendida de que no hubiera enviado ya a sus hombres a intentar robar la colección para añadirla a la suya. Si fuera consciente de su contenido, anhelaría el conocimiento que le proporcionaría. Egoísta bastardo como era, lo querría todo para él. Ifre era muy consciente de que el conocimiento era poder, especialmente cuando se trataba de todo lo relacionado con la magia. Si él era el único con la habilidad de blandirla, entonces su posición como duque estaba a salvo.

La posición que había robado en primer lugar.

Alguien tenía que liberar al pueblo de Agathia del yugo de su tiranía. El miedo tenía un sabor amargo, pero tan familiar. Ella había vivido con éste como su compañero constante durante demasiado tiempo. Destruir las monedas de Keirthan era la primera acción directa que había tomado, e incluso eso fue para salvarse a sí misma, a nadie más.

Se volvió hacia su jardín y hacia el cuenco verde que esperaba su atención. ¿Se debía arriesgar a usar la adivinación? Sin duda Duncan regresaría pronto a su oficina. Si ella empezaba ahora, tal vez con suerte, los dioses le darían respuestas antes de que él llamara a su puerta.

Afuera, el cálido aliento del sol tentó su piel y la suave brisa estaba perfumada con el dulce aroma de las flores. Ambos se combinaban para calmar su agitación, aumentando la probabilidad de éxito cuando descubriera el cuenco. Sintiéndose limpia por la simple belleza del día, levantó una jarra de agua sobre el cuenco.

Con una sonrisa, la inclinó lentamente hasta que el agua se derramó en un torrente plateado que brillaba bajo la brillante luz del sol. Cuando el cuenco estaba lleno, dejó a un lado la jarra y buscó la calma que la había eludido durante la mayor parte de la mañana.

Estaba allí, flotando fuera de su alcance. Cerró los ojos y dejó escapar las preocupaciones del día, dejando sólo las cosas buenas, las que le recordaban que la vida valía la pena vivirla. La belleza de las flores que la rodeaban; la amistad que compartía con las otras hermanas aquí dentro de la fortaleza de las paredes de la abadía.

Entonces, otra imagen se abrió paso entre todas las demás en su cabeza: Duncan. Ser sostenida entre sus brazos, el beso que habían compartido, y recordando lo que se sentía al ser una mujer, con los deseos y sueños de una mujer.

Tal vez no eran las mejores imágenes en las que concentrarse al acercarse a los dioses, pero fueron ellos los que la advirtieron de que su presencia en su vida sería significativa. Ese pensamiento la hizo sonreír mientras se acercaba para agarrar los bordes del cuenco y deseó que el agua le mostrara lo que sería.

Ondulación tras ondulación ofreciéndole ninguna claridad. Dejó caer sus manos de regreso a sus costados. La perturbación no provenía de ella esta vez, sino del intruso en el jardín. Lavinia no se molestó en mirar. Sabía quién era.

—Si planeas quedarte, al menos acércate para que puedas ver lo que el agua revela.

— ¿Veis el futuro?

La voz grave de Duncan provino de algún lugar por encima de su hombro, como si no quisiera acercarse directamente al cuenco.

—A veces, —contestó ella honestamente. —La mayoría de las veces, acabo frustrada por mis esfuerzos y tiro el agua a las rosas.

Duncan se rio. —Eso explica lo exuberante que es este jardín.

Su comentario irónico la hizo querer unirse a su risa. —Duncan, —lo reprendió, —esto es un asunto serio, no algo que se deba tomar a la ligera.

—Créame, tengo buenas razones para no tomarme a la ligera el hablar con los dioses, Lady Lavinia.

Ella le miró por encima del hombro, preguntándose por ese repentino cambio de tono. Sus ojos, de color tan pálido, la miraban con tanto dolor y una sabiduría que era mucho mayor de lo que debería haber poseído a su edad.

Luego él parpadeó, rompiendo la conexión. — ¿Preferiría que la dejara en paz?

—No, quiero que te quedes.

Lo cual era cierto, y preferiblemente por mucho más tiempo que un simple escrutinio del futuro.

Duncan decidió que era cobarde quedarse detrás de Lavinia en vez de estar a su lado. Debería haberse dado cuenta de que el cuenco no era para que los pájaros se bañaran. Incluso ahora, el cristal tarareaba suavemente con los mágicos vestigios de los escrutinios anteriores de Lavinia. ¿Cómo le pasó eso por alto antes? Quizás él estaba más consciente de ello ahora porque estaba tan consciente de ella.

— ¿Qué debo hacer?

—Quédate quieto y callado. Si te acercas más, podrás ver lo que los dioses elijan mostrarme.

Asintió con la cabeza y vio a Lavinia prepararse para otro intento de consultar a sus dioses. Le debería molestar. Ninguno de los Condenados confiaba en la magia. Pero así como Gideon había aceptado el don de Lady Merewen como algo puro y limpio, Duncan había llegado a la misma conclusión sobre el de Lavinia.

Sólo podía esperar que estuviera pensando con su cerebro y que no permitiera que sus deseos personales invalidaran su sentido común.

Mientras entonaba suavemente, su siempre encantador rostro adquirió un resplandor de otro mundo, pacífico, algo asombroso de contemplar. Ella tomó su mano en la suya y agarró el borde del cuenco con la otra. Le dirigió una mirada perspicaz y luego giró su mirada hacia el lado opuesto del cuenco. Siguiendo sus instrucciones tácitas, curvó los dedos en torno a los de ella y luego se agarró cautelosamente al borde del vidrio.

El zumbido silencioso que había estado escuchando aumentó lo suficiente como para ponerle la carne de gallina en los brazos.

Decidido a llevar esto a cabo, ignoró la sensación ligeramente desagradable mientras esperaba a ver lo que venía después.

El agua salpicó sobre el borde de sus dedos. Se dio cuenta de que sostenía el vidrio con demasiada fuerza. Mientras relajaba su agarre, Lavinia arqueó una ceja y le sonrió, él esperaba que con aprobación. Si lo que se necesitaba era calma, eso era lo que él le daría.

Abruptamente, el agua se detuvo, su oscura superficie parecía una miniatura de la profunda piscina donde los Condenados dormían mientras esperaban hasta que los dioses los necesitaban para defender de nuevo a su pueblo. Luchó contra el impulso de retroceder, odiando el recordatorio. Los días iban pasando, uno a uno, acortando el tiempo que le quedaba antes de que el agua volviera a robarle años de su vida.

La siguiente vez que despertase, la vida de Lavinia sería sólo un vago recuerdo, una mujer largo tiempo desaparecida del mundo. En vez de pensar en su muerte, se concentró en este momento, consolándose con el calor de sus dedos tocando los de él.

Lavinia terminó de susurrar sus palabras de poder, dejando el jardín en silencio excepto por el latido de sus corazones y el flujo y reflujo del aire en sus pulmones. La tensión siguió aumentando mientras esperaban a ver si los dioses les hablarían.

Una pequeña onda en el centro del cuenco se extendió lentamente, dejando en su estela una imagen de una habitación, llena hasta el borde de libros, manuscritos y pergaminos. Era como si estuviese viendo la habitación a través de los ojos de otro, haciendo un barrido lentamente para revelar más detalles. Un hombre estaba sentado a la mesa junto a la ventana, sosteniendo una página bajo la luz del sol que entraba a través del cristal ondulado, como si tratara de ver más claramente lo que estaba escrito en la página.

No era difícil reconocerse a sí mismo, aunque no estuviera acostumbrado a verse a través de la mirada de otro. Él estaba hablando, aunque el agua no compartía el sonido de las palabras con Duncan y Lavinia. Ella entró en el campo de visión, uniéndose a él en la mesa para mirar el pasaje que mantenía su atención.

Cuando la mano de Lavinia se posó sobre su hombro mientras estudiaban la página, Duncan pudo jurar que sentía el peso fantasma de su palma mientras permanecían allí en el jardín.

La imagen se disolvió, pasando al instante a otra escena, ésta más familiar para él. Murdoch estaba caminando por un pasillo que Duncan reconoció de la fortaleza de Lady Merewen. Su amigo se movía lentamente, como si sintiera un gran dolor. Duncan frunció el ceño. A estas alturas, las heridas de Murdoch de la batalla ya deberían estar curadas. ¿Mostraban los dioses una mezcla del futuro, el pasado y el presente?

Era una pregunta para plantearle a Lavinia cuando esto terminara.

Una vez más el agua se agitó. Esta vez la habitación le era desconocida, aunque tenía un parecido superficial con aquella en la que él y Lavinia habían destruido las monedas esa mañana. No tenía duda de que estaba observando la guarida de un mago. ¿Pero la de quién?

Después de unos segundos, un hombre entró en el campo de visión. Se acercó a lo que tenía que ser un altar, pero uno adornado con grilletes. Eso sólo fue suficiente para enviar un escalofrío de terror subiendo por la columna vertebral de Duncan. A juzgar por el apretón mortal al que ella ahora sometía a su mano, Lavinia no estaba más contenta con esta imagen.

Miraba al agua como si su peor pesadilla estuviera ocurriendo ante ella. El hombre levantó un cuchillo, y sus labios se movieron mientras canturreaba un hechizo. A pesar del silencio del cuenco, Duncan sintió la oscuridad y la maldad en las palabras del mago.

Sin previo aviso, el hombre abrió la palma de su mano y luego puso la hoja de su cuchillo sobre la herida abierta. En vez de que la sangre goteara sobre el altar, la plata brillante del acero se tornó carmesí y pulsó con un latido de corazón propio.

Lavinia gimoteó, su cara ahora una congelada máscara de horror.

De repente, el mago del agua alzó la cabeza para mirar al techo de su habitación, o posiblemente a Lavinia. Actuando por instinto, Duncan tiró de su mano y usó su brazo para apartar a Lavinia del cuenco de adivinación. Empujándola detrás de él, agarró el cuenco y tiró su contenido a las flores.

Entonces ambos se quedaron allí parados en un silencio horrorizado mientras el agua chisporroteaba y humeaba. Mientras observaban, ennegreció todas las plantas que había tocado, dejando un camino de destrucción a su paso mientras goteaba en el suelo.

Capítulo 12

—Bebed esto.

Duncan empujó una copa llena de vino hacia Lavinia y luego se sirvió una segunda para sí mismo.

En este momento, no estaba seguro de que hubiera suficiente vino en toda Agathia para adormecer el recuerdo de lo que acababan de presenciar.

Lavinia estaba sentada en el banco del jardín, mirando cautelosamente su cuenco de adivinación como si fuera a saltar y a atacarla en cualquier momento. Al menos el vino le había devuelto algo de color a sus mejillas. Por un momento, Duncan había temido que ella se desmayara sobre él.

Concedido, abalanzarse para cogerla en sus brazos tenía cierto atractivo, pero no quería volver a ver nunca esa mirada de absoluto terror en sus ojos. No había dicho una sola palabra desde que ambos habían visto el agua ardiendo y abrasando todo a su paso mientras descendía por la pared, matando a todo lo que se interponía en su camino. El terror de la experiencia la había silenciado.

Duncan odiaba que sus esfuerzos por romper la conexión con el mago hubieran dejado una marca en su jardín, un recordatorio visible del mal que habían presenciado. Trataba de no agobiarla, pero no la dejaría sola hasta que se asegurase de que estaba bien.

Más tarde, escribiría un resumen de todo lo que había pasado para Gideon. Tenía dudas sobre enviar a Kiva tan lejos de su lado, pero era imperativo que el capitán supiera lo que estaba pasando. La separación debilitaría la habilidad de Duncan para luchar, pero Kiva estaría fuera solo dos días, tres como máximo. Era un riesgo que valía la pena correr.

— ¿Cómo lo supiste?

Duncan había estado mirando fijamente su vino como si la Dama del Río le fuese a revelar su verdad. Se conformaría con un breve vislumbre de su propósito para ponerlo en el camino de Lavinia. Bebiendo el resto del vino, dejó a un lado la copa vacía. — ¿Cómo supe qué?

Aunque él entendió exactamente lo que ella estaba preguntando.

Lavinia le lanzó una mirada que dejaba claro que su intento de subterfugio la había decepcionado. Ella se aclaró la pregunta de todos modos. — ¿Cómo supiste que debías romper la conexión? ¿Que podía vernos?

—Porque yo te vi.

Se acercó más a donde ella estaba sentada, deteniéndose para admirar una rosa. Sólo había visto antes tal color en el corazón de un fuego, el amarillo que se desvanecía hasta convertirse en naranja y luego en rojo intenso.

—Cuando estaba de camino viniendo hacia aquí, —continuó mientras se sentaba a su lado. —La primera vez que sentí tu escrutinio, estaba cabalgando perdido en mis pensamientos cuando mi caballo actuó como sobresaltado. Aunque no podía ver nada amenazante, tenía la extraña sensación de que alguien me estaba observando. Pasó, así que continuamos. —Duncan no pudo evitar mirar hacia las plantas ennegrecidas. —Aquella noche, estaba sentado frente a mi fogata cuando la sensación volvió, pero más fuerte esta vez.

Lavinia volvió a llamar su atención sobre ella. —Te pusiste de pie y sacaste tu espada.

—Eso hice. —Le ofreció una pequeña sonrisa. —Probablemente me veía como un tonto, pero la sensación era tan real.

Ella le devolvió la sonrisa. —En absoluto. Pensé que te veías muy varonil, listo para la batalla.

—Saltar ante unas sombras no es varonil, —replicó, pero su comentario le agradó igualmente. —Cuando no vi nada cerca de mí, miré a la luna y vi tu cara reflejada allí. Bueno, no sabía que era tu cara, sólo vi a una hermosa mujer mirándome. No fue más que un vislumbre, tan fugaz que no estaba seguro de haberlo visto de verdad.

Sospechaba que el rubor de sus mejillas se debía a su cumplido más que al vino. Ella asintió como si algo que él había dicho le hubiera resuelto un rompecabezas.

—Por eso me reconociste en la cena la primera noche que estuviste aquí.

—Sí. Fue un gran alivio, en realidad. Pensé que tal vez mi mente estaba confundida. Tal vez lo está, pero al menos sé que la dama de la luna era real. —Era hora de hacer preguntas más difíciles. — ¿Quién era el hombre que acabamos de ver?

—El mismo Duque Keirthan. —Se estremeció. —Era obvio, a juzgar por el poder de esas monedas, que ha crecido en fuerza desde la última vez que nuestros caminos se cruzaron. Ese cuchillo come-sangre es definitivamente algo nuevo. Nunca he oído hablar de un arma así. ¿Has escuchado tú algo?

—No, y supongo que no es algo bueno. ¿Alguna vez has tenido tal conexión con alguien a través de la adivinación que no sea conmigo y con Keirthan?

—No, y nunca he leído nada que pudiera insinuar que tal cosa fuera posible. Debería ir a investigar el asunto ahora mismo.

Duncan cogió su brazo antes de que pudiera ponerse en pie. —No, ya has hecho suficiente por una mañana. Tus manos están temblando, ya sea por debilidad o por miedo. De cualquier manera, necesitas descansar un rato y luego comer un buen almuerzo antes de emprender cualquier otra cosa.

Ella tiró de su brazo para que él la soltara. —Caballero, escriba y ahora niñera. ¿Tienes algún otro talento que deba conocer?

Bien, la mordacidad de su comentario significaba que su espíritu se estaba recuperando. Se preguntaba cuál sería su respuesta si mencionaba algunas otras habilidades que le gustaría demostrarle. Otro beso sería un buen comienzo, y su imaginación le proporcionó algunas imágenes acaloradas de a dónde podría conducirlos.

Le dio la única respuesta que podía, sus palabras verdaderas pero llenas de arrepentimiento.

—Nada que debamos explorar ahora mismo.

Ella se mordió el labio de nuevo, del modo que lo hacía cuando estaba pensando mucho en algo. —Es una lástima, pero sin duda tienes razón. —Esta vez, cuando ella intentó ponerse en pie, él no intervino. —Creo que haré lo que me sugieres y me tumbaré un rato. Después de comer, tal vez quieras acompañarme a la biblioteca. Puedo mostrarte los alrededores y luego me dirás qué esperas encontrar exactamente.

Asintió, reconociendo su petición. Le contaría todo lo que pudiera y esperaba que fuera suficiente para convencerla de que lo ayudara.

—Será un honor acompañarla, mi señora.

Puso un poco más de espacio entre ellos. —Debo regresar a mis aposentos hasta entonces. —Ella se alejó. A diferencia de antes, esta vez miró hacia atrás y sonrió. —Gracias por salvarme de nuevo, Duncan. Se está convirtiendo en un hábito tuyo.

—Fue un honor para mí.

Le ofreció una rápida reverencia, apoyándose en la seguridad de los modales formales. Por mucho que apreciara la invitación a unirse a ella en la biblioteca, a él le hubiera gustado ser invitado a sus habitaciones personales aún más. Confiaba en que ese era un pensamiento indigno, pero no podía encontrar en sí mismo la manera de arrepentirse.

Por ahora, aprovecharía su ausencia para arrancar las plantas muertas. Lavinia no necesitaba ese recordatorio rondando sobre su jardín, justo como el recuerdo acongojaba sus ojos. Las arrancó de raíz, tal como los Condenados pronto destruirían el último rastro del Duque Keirthan, o morirían intentándolo. Si le costaba el último aliento de su cuerpo, la última gota de sangre en sus venas, haría de este mundo un lugar seguro para Lavinia.

Murdoch se despertó sintiéndose... ¿mejor? No bien, exactamente, pero definitivamente una gran mejora con respecto a los últimos días. Se movía lentamente, por si estaba equivocado. No, su cuerpo hacía lo que le pedía sin quejarse y sin dolor.

La emoción venció a la cautela cuando se puso de pie y dio varios pasos de ida y vuelta a través de los confines de su habitación. El golpeteo de sus pies sobre la fría piedra del suelo le sonaba fuerte, ya no el débil y viejo arrastrar de pies al que se había limitado desde la noche de la batalla.

¿Qué debería hacer ahora? Vestirse y luego tal vez bajar al gran salón de abajo. Estaba cansado de su propia compañía, y el hombre de la habitación de al lado no era la más alegre de las compañías.

En primer lugar, sin embargo, un baño estaba en lo alto de su lista, siempre y cuando su herida finalmente se hubiera cerrado por completo. Se levantó la larga camisola que había sido su único atuendo desde que fue herido.

De cara a la ventana para captar la luz de la mañana, miró hacia abajo a la abultada cicatriz que se extendía a través de su estómago. Luego la tocó y la hurgó. Sensible pero no doloroso. Todo bien. Sí, un baño podría estar en la lista.

—Oh, Dios mío, lo siento mucho.

Las palabras murmuradas fueron seguidas por el sonido de pasos en retirada. Pasos a la carrera, en realidad. Los pasos de una mujer.

¡Maldita sea! Murdoch se bajó la camisola de dormir para cubrir sus zonas más bajas. Rezó para que hubiera sido una de las sirvientes quien hubiera entrado cuando estaba comprobando sus heridas, dejando algo más que su cicatriz a la vista.

Su suerte obviamente se había acabado. Más pasos venían en su dirección, este conjunto mucho más pesado.

Murdoch se volvió hacia su reciente invitado.

Gideon entró por la puerta, con una expresión de desconcierto en su cara. — ¿Qué pasó para que Lady Alina volviera apresuradamente a sus aposentos? ¿Sigil hizo algo que la molestó?

Murdoch no iba a explicárselo. —Tal vez olvidó algo.

Gideon se encogió de hombros y se adentró más en la habitación. —Tienes un aspecto menos de moribundo y más de alguien que necesita volver al trabajo. —Su sonrisa se amplió. —Sabes lo que pienso sobre que mis hombres practiquen regularmente con las armas. Me imagino que me debes casi una semana de oportunidades para herirte por preocuparnos tanto.

Murdoch apreciaba el sentimiento áspero. —Pídeme un baño caliente y ropa limpia. Una vez que esté presentable, te seguiré hasta el patio de armas y te veré cruzar las espadas con Averel o, mejor aún, con Kane. Tal vez hasta te dé algunos consejos, para que cuando esté de humor para levantar mi espada de nuevo, estés listo para mí.

Por primera vez en días estaba deseando el trabajo sudoroso y caliente de la práctica de armas.

Gideon le echó una larga mirada a Murdoch. —De verdad, ¿cómo te sientes hoy?

Murdoch permitió que una pequeña sonrisa asomara. —Ahora mismo, incluso el trabajo de guardia suena divertido. Cualquier cosa es mejor que estar atrapado aquí en la cama todo el día.

El otro hombre parecía aliviado y feliz. —Esas son buenas noticias, amigo mío. Muy buenas noticias. Iré a avisar a los sirvientes para que te preparen un baño.

Entonces Gideon bajó la voz. — ¿Qué tal Sigil? ¿Algún progreso con él?

Murdoch pensó en la partida de ajedrez que ambos habían jugado la noche anterior. —Físicamente está bien encaminado hacia la plenitud de sus fuerzas. Su memoria aún no ha regresado. Es extraño las cosas que él recuerda: cómo jugar al ajedrez, cómo leer… ese tipo de cosas. Supongo que si le pusieras una espada en la mano, sabría cómo luchar. Son sólo los recuerdos de quiénes realmente y de cómo llegó a servir a Keirthan, lo que no puede recordar.

—Qué conveniente. Puede que simplemente no quiera recordar esas cosas.

Eso era lo que Murdoch pensaba, también, pero, ¿quién podría culpar al pobre bastardo? Si recordaba y revelaba su verdadera lealtad, entonces era muy probable que fuera ejecutado por sus crímenes. Si no lo recordaba, aún tenía que vivir con el conocimiento de que había servido a un maestro que comerciaba con la muerte y la magia de sangre.

Sigil estaba sin duda tan harto de las mismas cuatro paredes como Murdoch. —Lo llevaré abajo conmigo. Nos hará bien a los dos respirar un poco de aire fresco.

—Bien, pero mantenlo cerca. No todo el mundo estará contento de que le hayamos dejado vivir.

Murdoch le hizo gestos con la mano a su amigo para que se fuera. —Lo haré. Ahora corre como un buen sirviente y pide un baño y ropa limpia para mí y para nuestro invitado de al lado.

—Sirviente, ¿no?—Gideon le miró con una mirada oscura. —Puede que quieras recordar que volveremos a cruzar espadas. —Se dirigió a la puerta, aún refunfuñando. —Este es el último día que haré de tu sirviente, Murdoch. Tengo mejores cosas que hacer con mi tiempo, y una larga lista de gente de la que preocuparme. —Luego se detuvo en la puerta. —Me alegro de que estés fuera de esa lista.

Murdoch asintió. —Yo también.

Esperó hasta que Gideon se fue para ir a ver a su prisionero. Sigil estaba fuera de la cama, mirando por la pequeña ventana. Era dudoso que pudiera ver mucho a través del grueso cristal, pero Murdoch comprendía su necesidad de ver cualquier cosa, algo que les acercaba a ambos.

Sin apartar la vista de la ventana, Sigil habló. — ¿Estás seguro de que quieres estar cerca de mí si nos aventuramos a salir? No querría que te alcanzara un golpe dirigido a mí.

—Estoy dispuesto a arriesgarme.

Sigil finalmente se volvió hacia él. — ¿Y por qué harías algo tan tonto? Te estás recuperando de la clase de herida que habría matado a la mayoría de los hombres.

—Cierto, pero yo no soy como la mayoría de los hombres.

Sigil consideró las palabras de Murdoch y luego asintió. —Y supongo que tus tres compañeros, el capitán Gideon, Averel y Kane, tampoco.

—En realidad, dicho sea que somos cinco. Estabas inconsciente cuando Duncan dejó la fortaleza.

Sigil quería hacer más preguntas, su curiosidad evidente en sus oscuros ojos; sin embargo, permaneció en silencio.

Eso estaba bien. Murdoch no estaba más ansioso por compartir su verdad que Sigil por recuperar sus propios recuerdos.

Antes de que la conversación pudiera continuar, llegaron los primeros sirvientes, llevando un par de tinas y cubos de agua.

—Sigil, una vez que estemos presentables, te acompañaré afuera. El sol nos hará bien a los dos.

—Tal vez algo allá afuera me traiga más recuerdos.

—Tal vez, —estuvo de acuerdo Murdoch, aunque no estaba convencido de que eso fuera algo bueno. Pero era mejor dejar que los dioses decidieran esas cosas.

En lugar de preocuparse por ello, se dirigió a su propia habitación. Tenía sus propios problemas, por ejemplo, cómo disculparse con Alina.

Capítulo 13

Lavinia se paró manteniendo una cierta distancia y observó el flujo de expresiones en la hermosa cara de Duncan: asombro, emoción y algo parecido a admiración. Él vagaba de un estante de la biblioteca a otro, sus dedos pasando sobre el cuero viejo y los pergaminos con total reverencia.

Ella sabía exactamente lo que él sentía. Había experimentado la misma emoción abrumadora la primera vez que entró en la biblioteca de la abadía. No había sido más que una niña, pero el amor por el aprendizaje no conocía límites de edad. Una docena de vidas no serían suficientes para absorber todo el conocimiento contenido dentro de sus paredes, pero le encantaría la libertad de intentarlo.

Ambos tenían trabajo que hacer, pero nada se lograría hasta que Duncan terminara sus exploraciones. Sabía que no debía interponerse entre un erudito y sus libros. Y sabía aún más que debía dejarlo vagar a su antojo hasta que ese primer estallido de excitación haya tenido tiempo de seguir su curso.

Pero luego él se giró abruptamente y se dirigió en la dirección equivocada. Ella se movió para interceptarlo, pero él se detuvo por su cuenta. Tras una rápida mirada hacia ella, frunció el ceño y extendió la mano tanto como la longitud de su brazo le permitió. Movió la palma de su mano dibujando una línea horizontal como si trazara una pared sólida en vez de un poderoso, pero invisible, hechizo de protección contra intrusos.

Se echó hacia atrás, pero aún miraba fijamente lo que no debería haber podido ver. — ¿Es la misma cosa que creaste con los círculos en el taller? ¿Qué pasaría si cargara directamente para entrar en él?

¿Cuánto contarle? Algunos secretos estaban destinados a ser guardados incluso de personas cercanas a ella. Pero luego pensó en cómo él había quitado, en silencio, las plantas ennegrecidas para que ella no tuviera que volver a verlas. Su consideración la había conmovido profundamente. Tal vez era hora de que confiara en alguien, porque ya no podía hacer todo esto sola.

No después de que Keirthan se las arreglara para atacarla dentro de los muros de la abadía. Una vez que rastreara la destrucción de sus monedas de sangre mágica, lo intentaría de nuevo. Si no podía controlarla, la mataría. Era así de simple.

Lavinia se unió a Duncan. —No, no son lo mismo, aunque los hechizos son similares en construcción e intención. Los que he invocado esta mañana son para mantener la magia confinada dentro de ellos. —Ella infundió un poco más de poder en el hechizo para que se encendiese brillantemente. —Este es un hechizo de protección de evasión. La forma en que se supone que debe funcionar es haciendo que cualquiera que se acerque simplemente retroceda. La mayoría de la gente nunca se da cuenta de que está ahí. Pierden el interés en lo que querían ver en esta parte de la biblioteca.

—Pero yo puedo verlo.

Era difícil saber por su inflexión si estaba declarando un hecho o haciendo una pregunta. Ella igualmente ofreció a modo de respuesta.

—Sólo alguien con una fuerte afinidad por la magia sería capaz de hacer eso.

Duncan dio la espalda al hechizo de protección, la pálida plata de sus ojos brillando con ira. —No tengo afinidad por la magia.

¿Podría realmente no saberlo? —No quise ofenderte. Tal vez seas una excepción, pero no conozco otra razón por la que hayas sentido el hechizo.

Dejó escapar su aliento en una frustrada bocanada. —No hay ofensa. A lo largo de mi vida he aprendido a desconfiar de la magia en cualquiera de sus formas. Obedezco al Señor y a la Dama del Río, y no toleran que sus seguidores practiquen las artes oscuras.

Ella quería discutir más para señalar el constante zumbido de magia que sentía cuando estaba cerca de él y que no toda la magia era oscura en la naturaleza. Por ahora, sin embargo, necesitaba su cooperación más que su temperamento.

—De nuevo, me disculpo, Duncan. No estoy segura de por qué eres sensible a los hechizos de protección.

Era hora de hacerse cargo de la situación. —Sentémonos allí.

Lavinia señaló hacia una gran mesa a una distancia segura de donde estaban parados ahora. Hasta que entendiera mejor el verdadero propósito de Duncan al venir a la abadía, no lo quería cerca de los libros y grimorios protegidos por la barrera.

Él se detuvo para estudiar el hechizo de protección y los libros del otro lado antes de seguirla hasta la mesa.

Su expresión le decía que él sabía exactamente lo que estaba mirando y que ella deliberadamente le impedía explorarlos. Lavinia se sentó en la silla con la espalda contra la pared y le hizo un gesto hacia la silla del lado opuesto.

Ella había ordenado que una jarra con té y algunos de los pasteles de la Hermana Margaret fueran entregados en la biblioteca para que los dos los compartieran. Con suerte, una discusión civilizada tomándose un té y los dulces le daría más información que un interrogatorio.

Duncan aceptó la oferta del té y le puso una gran cantidad de miel. Puso sus manos alrededor de la taza e inhaló profundamente el vapor. Estaba a punto de hacer su primera pregunta cuando él empezó a hablar.

En vez de mirarla a los ojos, siguió mirando fijamente a su té. —Fui enviado aquí por el Capitán Gideon, mi señor, porque necesitamos respuestas, y la abadía tiene fama de tener una colección de... —Su voz se detuvo mientras su atención se desviaba una vez más en dirección a la sección protegida de la biblioteca. —Digamos, ¿recursos raros?

Ella dio un sorbo a su té. —No es que esté admitiendo la existencia de tales libros, pero encuentro que me siento muy curiosa. ¿Por qué dos guerreros tendrían que estudiar tales libros, especialmente cuando dices que los dioses a los que sirves prohíben el uso de la magia?

Ahora ella tenía toda su atención. Si eso era algo bueno o no, aún no lo había decidido.

—No juguemos, Lady Lavinia. Compartimos un enemigo común, uno que se hace más poderoso cada día. Puede que no me guste la magia, pero no puedo luchar contra algo que no entiendo. La Dama del Río ha decretado que el Capitán Gideon y los hombres que luchan a su lado deben proteger a Lady Merewen, y a su pueblo en Agathia, de cualquier ataque… a toda costa. Ya hemos logrado parte de esa meta al arrebatarle el control de las tierras de su familia a su tío, Lord Fagan.

Lavinia luchó contra una ola de repulsión. —Una vez me encontré con el Señor Fagan y compadezco a cualquiera que estuviera a su merced. El hombre intenta ocultar su crueldad bajo una fina capa de encanto, pero su verdadera naturaleza se manifiesta en sus ojos y su sonrisa.

En ese momento, la sonrisa de Duncan no era nada encantadora. —Tenga la seguridad de que el hombre ya no será una amenaza para nadie, especialmente para su sobrina.

Así que Fagan estaba muerto. Keirthan no estaría contento. —Me sorprende que el duque no haya acudido en ayuda de Fagan.

Otra de esas sonrisas, sus ojos enfocados introspectivamente. Cualesquiera que fueran las imágenes que la mente de Duncan guardaba no eran agradables. —Lo hizo, de hecho. Sus esfuerzos por recuperar el control de la fortaleza y sus tierras no tuvieron éxito.

Muy bien, entonces. Ella había tenido razón todo el tiempo acerca de la destreza de Duncan con la espada. Sus amigos deben ser igualmente temibles en la batalla. —Así que, si Lady Merewen está a salvo de su tío ahora, repito mi pregunta. ¿Por qué tú y tu señor necesitan los recursos prohibidos a los que te refieres?

Duncan comenzó a pasearse por el espacio confinado que rodeaba la mesa. —Porque desde el primer día que nos encargaron proteger a Lady Merewen, hemos sabido que Lord Fagan no era más que un síntoma de la enfermedad que infectaba esta tierra. Sospechamos que el mismo Duque Keirthan es la fuente del contagio. También creemos que su retorcida magia está detrás de las desapariciones inexplicables de personas, por no hablar de los recientes ataques a animales. —Dio un giro brusco para mirarla fijamente. —Tenemos razón en eso, ¿verdad? Sabéis con certeza que Keirthan es el responsable.

No tenía sentido mentir ahora, especialmente a un posible aliado. Ella movió su cabeza en un rápido asentimiento.

—Lo es.

— ¿Entendéis la naturaleza del mal que está desatando?

—No completamente.

¿Cuánto debería contarle? ¿Nada? ¿Todo? Ella no tenía ningún deseo de enfrentarse sola a Keirthan, especialmente si ahora era lo suficientemente fuerte como para corromper incluso su habilidad para usar la adivinación. A este paso, su magia pronto crecería más allá de la habilidad de ella para contrarrestarla.

Duncan extendió sus manos sobre la mesa y se inclinó sobre su extensión para mirarla fijamente. —No tengo tiempo para juegos de adivinanzas, Lavinia. Con cada minuto que nos retrasamos, más gente sufre y muere a manos de ese bastardo.

Su propio temperamento se alzó para encontrarse con el de Duncan, sus manos cayendo sobre la superficie lisa de la mesa en contrapunto al suyo. —Entonces siéntate y escucha. No soy una sirvienta que se deje intimidar por gente como tú. —La breve llamarada de ira se consumió sola. —Por favor, Duncan.

Éste se enderezó, su propia expresión se suavizó. —Mis disculpas, mi señora. No sois el blanco apropiado para mis frustraciones. —Luego su boca se suavizó en una pequeña sonrisa. —De hecho, no recuerdo haber besado a un enemigo o ni siquiera querer hacerlo.

El aire que les rodeaba crepitó con una nueva energía, una vibración que no tenía nada que ver con los hechizos de protección. Después de vivir tanto tiempo con la preocupación y el miedo, era tentador dar la vuelta al otro lado de la mesa y perderse en los fuertes brazos de Duncan.

Pero entonces pasó el momento. Él le guiñó un ojo y se sentó en su silla. Debería estar aliviada. Su vida ya era lo suficientemente complicada como para permitirse un poco de lujuria, lo cual era todo lo que podía ser. En cambio, estaba decepcionada, casi desamparada.

—Volvamos al asunto en cuestión, entonces. Tú y tu capitán tienen razón. El nuevo Duque de Agathia está detrás de la oscuridad que sientes y de los ataques a la gente de esa zona.

Duncan parecía confundido. — ¿El nuevo? ¿No ha ocupado ese trono por mucho tiempo?

—No, Ifre Keirthan asumió el título después de la muerte de Armel, su hermano mayor.

Duncan se sentó encorvado en su silla, pero ni por un instante pensó que se tomaba a la ligera todo lo que le decía. — ¿Era el duque anterior algo parecido a éste?

—En absoluto. Como su padre antes que él, Armel Keirthan era un gobernante fuerte, capaz de proteger su tierra y a su pueblo de los ataques. Era conocido por ser sabio y justo. Su única debilidad era confiar en sus seres queridos, y por eso no reconoció la víbora en su propia corte. —Ella realmente no quería continuar. Le dolía demasiado, pero se ocuparía de llegar hasta el final. —Armel tenía un don mágico mucho mayor que su hermano, Ifre. En realidad, tenía más talento innato que cualquiera de su familia durante varias generaciones. Pero Armel era cauteloso con su uso, aseverando que cuanto más fuerte era la magia, más difícil era de controlar. Con demasiada frecuencia ésta encendía al mago y lo controlaba.

— ¿Qué pasó?

—Su hermano menor no tenía tanta precaución cuando se trataba de magia, especialmente porque la suya era el don más débil. Ifre se volvió celoso de Armel. El poder era su diosa, y no podía entender por qué su hermano no la adoraba como él lo hacía. Al final, Armel murió en lo que se reportó como un accidente. Su hijo causó la muerte, y se dice que eso destruyó su mente. Ifre asumió el trono ese mismo día. Dirigió las gestiones de un funeral de estado para Armel, pero no había verdadero dolor en él. Los forasteros podrían haber sido engañados, pero los que lo conocían bien estaban convencidos de lo contrario.

—Vos conocíais bien, entonces, a este Ifre. Supongo que eso significa que vivíais en la corte.

Ella había revelado más de lo que quería, pero no podía arrepentirse de haberle contado la verdad. Además, si ellos fueran a trabajar juntos eficientemente, sería mejor que no tuviera que prestar atención a cada palabra que dijera.

—Hace tiempo, conocía bien a Armel y a Ifre, aunque dejé la vida de la corte cuando aún era muy joven. Cuando me llamaron para regresar y asistir al funeral de estado, supe que algo andaba mal. Ifre era demasiado engreído cuando pensaba que nadie le miraba, y se aseguraba de que nadie pudiera hablar con el hijo de Armel, ni siquiera verlo.

— ¿Conocías bien al hijo?

—Jugamos juntos de niños, pero no lo he visto desde que me enviaron lejos para que me educaran y entrenaran.

Duncan rellenó la taza de té de Lavinia y luego la de él. — ¿Extrañasteis a vuestros hermanos mientras no estabais?

Debería haber sabido que Duncan era lo suficientemente listo para llenar los huecos en su historia. —Eran mis medio hermanos. Pero, sí, lo hice. Todavía lo hago.

El pasado revoloteaba en su mente, recordándole los buenos tiempos que ahora no eran más que oscuros recuerdos. Lavinia asintió ante la mirada interrogativa de Duncan, y continuó, aunque esta parte de la historia era difícil para ella. —La madre de ellos era la duquesa y estaba casada con mi padre, Cambrell. Mi madre tenía su corazón, pero no su nombre. Mis medio hermanos eran más de una década mayores que yo. —Duncan no presionó para obtener más respuestas, pero las ofreció de todos modos. —Mientras mi padre fuera el duque, nadie podría obligarle a echar a mi madre. La suya era una lucha de amor, y su esposa toleraba la presencia de su amante sólo porque él no lo quería de otra manera.

Por un momento, quedó atrapada en el pasado, recordando los preciosos momentos en que su padre se apartaba de sus deberes como duque para pasar un rato con ella y con su madre. Esos habían sido días mucho mejores que los que les siguieron.

—Poco después de la muerte de mi padre, Armel cedió a las demandas de su madre de que tanto mi madre como yo fuéramos enviadas lejos. Creo que me habría permitido quedarme, pero mi madre no era más que una vergüenza para la familia real.

— ¿Dónde está tu madre ahora?

—Murió a los pocos meses de la muerte de mi padre. Su muerte le rompió el corazón, y ella no era lo suficientemente fuerte como para enfrentarse a los que nos rechazaban. Fue entonces cuando me enviaron aquí a estudiar. Las hermanas han sido buenas conmigo.

— ¿Has pasado gran parte de tu vida aquí, entonces?

—No, hace poco que he vuelto a esta abadía. He pasado tiempo en varias otras para continuar mi educación.

Ella se preparó. Duncan había dejado muy clara su baja opinión sobre la magia y sus practicantes.

Él ya sabía que ella tenía alguna habilidad con eso. ¿Cómo podría no saberlo? Había visto de primera mano su habilidad para usar la adivinación y trabajar con los hechizos de protección. Ambos eran considerados dones menores. A menudo había deseado que eso fuera lo más lejos que sus habilidades se hubieran desarrollado.

Duncan dejó su taza a un lado y se inclinó hacia delante, los codos sobre la mesa y su expresión dolorosamente inexpresiva. —El don de la magia se ha hecho realidad en todos los hijos de tu padre.

—Sí, así fue. Armel e Ifre heredaron su magia de él. Mi madre tenía sus propias habilidades, así que mis dones son una mezcla de las dos. Al final, fui desterrada de la corte de Armel cuando usé mis poderes para golpear a cualquiera que hubiera lastimado a mi madre.

Evidentemente, Duncan finalmente se había quedado sin preguntas, porque ahora no había nada más que silencio entre ellos.

Duncan estudió a la mujer sentada frente a él. Ahora mismo, parecía preparada para un golpe, obviamente esperando que él la atacase por su mentira anterior. — ¿Cuántos años tenías?

Parpadeó dos veces antes de contestar. — ¿Cuántos años tenía?

— ¿Cuando atacaste a la gente que lastimó a vuestra madre?

—Doce.

Parecía disgustado. — ¿Qué esperaban? Un minuto eras la amada hija del duque. Al siguiente, tu padre estaba muerto, y, por causas ajenas a vuestra voluntad, tú y tu madre fueron condenadas al ostracismo. Por supuesto que te defendiste. Cualquier niño lo haría.

Lavinia se sentó más derecha. —Suenas como si hubieras tenido tu propia experiencia con algo similar.

Si ella iba a mostrarle las cicatrices de su pasado, lo menos que podía hacer él era compartir las suyas. —Mi madre era una dama bien educada enredada en una pelea política. En lugar de casarla con alguien que apreciara su amor por el arte, la música y la literatura, fue entregada a mi padre, un hombre bruto. Armas, alcohol y prostitución eran todo lo que él valoraba. —No quería decir más, pero se le escapó un último retazo. —Me parezco a mi madre. Me odiaba por eso.

Si había empatía o, peor aún, piedad en la expresión de Lavinia, él no quiso verlo. En cambio, atrajo su atención de nuevo al área restringida de la biblioteca.

—Debemos aprender a contrarrestar la magia que está practicando el Duque Keirthan. El difunto padre de Lady Merewen acumuló una extensa biblioteca, pero nada que tuviera las respuestas a nuestras preguntas. En su diario, describió esta biblioteca, diciendo que la abadesa le dejaría examinar sólo una parte de la colección.

Lavinia aceptó el cambio de tema sin comentarios. —No me sorprende. Muchos de los manuscritos que se encuentran aquí son únicos. La mayoría están escritos en idiomas que ya no se hablan ni se entienden.

Él terminó por ella. —Y algunos cubren temas demasiado peligrosos para ser confiados a las manos de cualquiera. —Una vez más, Duncan se inclinó hacia delante, dejándole ver su determinación. —No soy cualquiera, Lavinia. Ahora, ya hemos perdido suficiente tiempo, tiempo que no tengo. ¿Trabajamos juntos en esto o no?

— ¿Todavía entrenarás a nuestros guardias cuando lleguen?

—Lo haré.

Su expresión se volvió más difícil. — ¿Prometes por tu honor que no intentarás sacar ninguno de los libros de la abadía?

Quería negarse rotundamente. ¿Y si necesitara los grimorios para contrarrestar la magia del duque? Podría haber múltiples hechizos a los que tendrían que acceder.

Tal vez ella aceptaría un compromiso. —Prometo no hacerlo sin tu conocimiento. —No dijo que su permiso fuera parte del requisito.

Ella ya estaba moviendo la cabeza. —No, Duncan, tendré tu palabra en esto. Las hermanas han trabajado mucho, y duro, para reunir y preservar esta biblioteca. Muchos de los volúmenes son bastante raros.

A Duncan no le importaba. —Sin mencionar muchos que están prohibidos. He oído que un duque anterior, muy probablemente tu padre, ordenó la destrucción de ciertos libros. Supongo que muchos de ellos están asentados en los estantes detrás de mí.

—Fueron prohibidos por buenas razones.

Esto no les estaba llevando a ninguna parte. —Tal vez sea así, pero es obvio que alguien más, además de las hermanas, se ha quedado con las copias. Quizás las intenciones de tu padre no eran proteger al mundo de la magia negra, sino asegurarse de que sólo su linaje tuviera acceso a ese conocimiento.

— ¡Cómo te atreves! Mi padre ordenó destruirlos por los peligrosos conocimientos que contenían. Trataba de proteger a su gente de aquellos que retorcían la magia para su propio propósito.

—Tal como tu hermano lo está haciendo ahora.

Se estremeció como si sus palabras hubieran dado un golpe de verdad. —No soy responsable de sus acciones.

Un feo pensamiento se formó en la mente de Duncan. —Un hombre con una naturaleza más suspicaz podría preguntarse sobre eso, Lavinia. Después de todo, fue tu padre quien ordenó la destrucción de los libros; sin embargo, todavía existen. También es tu hermano el que ha invocado los hechizos de los grimorios prohibidos. Y tú, la hija y hermana de los últimos tres duques, eres la encargada de limitar el acceso a la única colección de libros que podrían contener las respuestas para contrarrestar la magia negra de Ifre Keirthan.

Lavinia había estado a punto de tomar su té. En vez de eso, la taza se le escapó de los dedos mientras ella le miraba con obvio asombro. Su boca se movió, pero al principio no salió ninguna palabra. Cuando salieron, cortaban como cuchillas de afeitar.

— ¡Te atreves a cuestionar mi honor! Si yo fuera compinche de mi hermano en este negocio, ¿por qué usaría su magia de sangre para intentar asesinarme?

Estudió sus reacciones y decidió que su indignación era sincera. Para asegurarse, la pinchó por última vez. — ¿Por qué en verdad? ¿Un trato que salió mal, tal vez? ¿Qué te ofreció?

Su color palideció. —Me ofreció un puesto de honor en su corte si le ayudaba con sus estudios. Me negué.

Eso tenía mucho sentido. —Y no toleraría tal insulto. Si no te quedas con él, entonces no te dejará vivir lo suficiente para enfrentarte a él. —Antes de que ella pudiera responder, él siguió hablando. —Me disculpo por dudar de ti, mi señora, pero sigue siendo imperativo que empiece a buscar respuestas. Cuanto más nos demoremos, más probable será que tu hermano tenga éxito en su próximo ataque contra ti o contra aquellos a los que he jurado proteger.

Lavinia estaba ocupada limpiando el té derramado, quizás comprándose tiempo para reflexionar.

Cuando terminó, se agarró las manos sobre su regazo mientras hablaba. —Mientras cuestionamos los motivos, tengo mis propias sospechas. No hubo ataques contra la abadía ni contra mí hasta que tú llegaste. Sólo tú afirmas que el guardia de Musar trajo las monedas a la abadía. También mataste a los únicos dos hombres que podrían haber dado testimonio de la verdad de esa historia.

Maldición, él esperaba que ella no reuniera esos hechos de esa manera. Otra vez estaba mostrando la mente astuta que poseía. Antes de que él pudiera contrarrestar su acusación, ella levantó su mano para mantenerlo callado.

—Entonces, para un hombre que dice que no le gusta la magia, apestas a ella. Dices que tú y tu capitán están obligados a proteger a Lady Merewen. Pero de nuevo, sólo tengo tu palabra para eso.

— ¡Yo no apesto a nada, mucho menos a magia!

Su sonrisa petulante era muy irritante. —Entonces explique sus ojos, Sir Duncan. ¿Crees que no reconozco a un hombre que ha sido marcado por los dioses cuando veo uno? Ayer apenas podías caminar por la herida de tu pierna. Pero hoy tu cojera apenas se nota. ¿Quién eres en realidad? O mejor aún, ¿qué eres?

Duncan se puso en pie, el poder de la Dama del Río corriendo caliente por sus venas. Sospechaba que sus ojos brillaban mientras la miraba fijamente.

—Soy uno de los Condenados, Lady Lavinia. El Capitán Gideon y los cuatro de nosotros que servimos con él también somos conocidos como los Guerreros de la Bruma, y nosotros servimos a la Dama del Río como sus avatares. Nos envía al mundo cuando hay una causa que considera justa, para que hagamos su voluntad.

No tenía ni idea de cómo reaccionaría ella ante su anuncio, pero lo sorprendió abandonando inmediatamente la mesa y dirigiéndose directamente a la sección prohibida de la biblioteca. La siguió, esperando que finalmente le permitiese el acceso, pero el hechizo de protección se cerró tras ella. Podía ver solo una tenue silueta de ella moviéndose en el rincón más lejano de la habitación.

No se fue por mucho tiempo. Volvió con un fino volumen en las manos. Tan pronto como volvieron a la mesa, ella ya lo tenía abierto, hojeando sus páginas. Cuando encontró el pasaje que estaba buscando, se detuvo a leerlo. Le llevó un tiempo. Sus labios se movían mientras pronunciaba en silencio las palabras, obviamente teniendo que traducir el significado del idioma original.

Había varios relatos de cómo él y los otros se habían convertido en los Condenados, pero todos contaban los mismos hechos básicos. Él podría habérselo leído, pero en ese momento dudaba que ella hubiera confiado en que él se lo tradujera con precisión.

Finalmente, levantó la vista, sus ojos muy abiertos, maravillada. —El búho es tu avatar.

¿Cómo sabía eso? —Sí, se llama Kiva. Ahora mismo duerme en mi escudo, en mis aposentos, pero ha sido mi compañero dispuesto incluso antes de mi servicio a la Señora.

—Debí reconocer vuestros nombres en cuanto mencionaste a tu capitán. Hay historias que se remontan a siglos atrás sobre un grupo de guerreros que aparecen en tiempos muy difíciles para defender a la gente que los dioses han considerado digna.

Ella hojeó varias páginas más y luego giró el libro para que Duncan pudiera verlo.

Había un dibujo de cinco guerreros, todos portando escudos y blandiendo espadas. En general, las semejanzas no eran malas, aunque a Gideon no le agradaría saber que esas obras de arte existían.

—Ese es mi capitán, a la derecha. Luego estamos Kane, Murdoch, yo y nuestro miembro más joven, Averel.

Lavinia atrajo el libro, estudió la imagen y luego lo miró. —Este libro tiene al menos quinientos años de antigüedad. Eso significaría que tú y tus amigos...

Cuando ella no pudo conseguir un número, él le dio uno. —Por lo que sabemos, no hemos envejecido ni un día desde que marchamos al río para dormir hace casi dos milenios.

Obviamente estaba teniendo muchos problemas para hacer creer a su mente lo que estaba justo frente a ella. —Pero, Duncan, no pareces tener más de treinta años.

Buena suposición. —Físicamente, no tengo más de veintiocho. El mundo cambia. Los Condenados no lo hacen.

Ella tiró del libro hacia su lado de la mesa y continuó leyendo durante varios minutos. Él se acomodó en su silla, estiró las piernas e inclinó la cabeza hacia atrás para mirar al techo… a cualquier cosa para evitar ver a Lavinia sumergirse en su historia personal, aunque sería un alivio que no hubiera secretos entre ellos.

¿Cómo se sentiría ella respecto a haber besado a un hombre que había nacido antes de que el idioma que estaba leyendo hubiera sido hablado? En su época, las mujeres jóvenes a menudo se casaban con maridos mayores porque a los hombres les llevaba tiempo establecerse lo suficiente para mantener una familia. Una mujer pasaría por alto una o dos décadas de diferencia de edad; lo mismo no podía decirse de mil años o más.

Eso era deprimente, aunque no tenía derecho a pensar ni siquiera en esa dirección. Había hecho el voto de servir a la diosa. No había lugar en su vida para una mujer mortal.

Lavinia cerró el libro y se puso de pie. —Si me sigues, ajustaré los hechizos de protección para que puedas pasar. Entiendo que eres reacio a invocar magia de cualquier tipo, pero también me gustaría enseñarte cómo restaurar las protecciones por ti mismo.

Su primer instinto fue negarse, pero había una nota en su voz que le hacía necesitar saber más. — ¿Por qué, Lavinia?

Parpadeó con fuerza, intentando ocultar el fino brillo de las lágrimas en sus ojos. —Es sólo cuestión de tiempo que Ifre descubra dónde me he refugiado. Es mi hermano y me conoce bien. Podría usar ese conocimiento en mi contra y contra cualquier magia que yo haya usado para proteger la abadía y la biblioteca. No sería capaz de atravesar tus guardas, al menos no fácilmente.

¿No había escuchado lo que él le había dicho? —No tengo don para la magia, y ya sabes que no puedo quedarme en la abadía una vez que encuentre lo que busco. —Él ignoró la pequeña puñalada de dolor en su pecho, forzándose a continuar. —Durante el tiempo que esté aquí, si hay alguna forma de apoyar tus hechizos de protección creando los míos, lo haré.

En vez de aceptar su voto con solemnidad, ella se rio.

— ¿Lo encuentras divertido?

Dejó de reírse, pero la sonrisa permaneció. —Lo siento, pero por la expresión de tu cara, esas palabras sabían a limón amargo.

A regañadientes se rindió y sonrió a su vez. —Sabes lo que pienso de la magia.

—Sí, así es. Por ahora, sin embargo, ¿por qué no te dejo pasar por las protecciones para que puedas empezar tu búsqueda? Si puedo ayudar en la traducción de algo escrito en las lenguas muertas, házmelo saber.

Esta vez la sonrisa de él era más genuina. —Esas lenguas estaban vivas y en pleno uso cuando nací, pero agradezco la oferta.

Ella ladeó la cabeza y lo estudió. — ¿De verdad? Todavía tengo problemas para creer que eres lo suficientemente mayor para ser uno de los legendarios Condenados.

Se estremeció un poco ante su descripción. Pero para probar su punto, tomó el libro que ella había dejado a un lado y lo leyó en voz alta, primero en la lengua antigua y luego su traducción.

Lavinia se acercó para estudiar el texto. —Así es como pronuncias esas dos últimas palabras. Me equivoqué con ellas. Tal vez si tenemos tiempo, puedas ayudarme a dominar el idioma, como se debería hablar.

El tiempo era lo único que no podía prometerle. —Me encantaría.

Lo cual no era nada menos que la verdad.

Capítulo 14

Alina salió a su balcón para observar a los hombres en la práctica de armas en el patio de abajo. Desde que su sobrina había traído al capitán y a sus hombres a sus vidas, parecía como si todo lo que ella había escuchado procedente de fuera de su ventana era el estruendo del choque de una espada contra otra espada.

La mayor parte del tiempo ignoraba el ruido, pero no cuando Murdoch estaba entre los que estaban entrenando.

Ella hizo un respingo cuando él apenas evitó un duro golpe. Al mismo tiempo, admiraba su habilidad. Para un hombre tan grande, se movía con una gracia y una velocidad asombrosas.

Especialmente cuando estaba tratando de evitarla, lo cual había estado haciendo desde esa mañana que ella entró en su cuarto sin avisar, cuando él tenía su camisola de cama levantada hasta el pecho. ¿Pensaba que ella no había visto ya todos sus atributos varoniles? No era como si ella hubiera curado sus heridas y atendido sus necesidades corporales con los ojos cerrados durante las primeras horas peligrosas después de que casi lo mataran.

Por supuesto, en ese momento ella había estado demasiado preocupada por él como para darse cuenta de mucho más que de cómo se estaba curando su herida y de cuándo le había subido la fiebre. Allí parado, en su habitación, a primera hora de la mañana, se veía fuerte, poderoso y viril. Incluso ahora, después de tres días, la imagen seguía marcada a fuego en su mente con gran detalle.

Ojalá hubiera tenido el valor de mantenerse firme en lugar de retirarse. Por la forma en que él murmuró una disculpa desde afuera de su puerta poco después, Murdoch había asumido que había sido ofendida. Nada podría haber estado más lejos de la verdad. Todo ese músculo y esa fuerza masculina la habían hecho sentirse inestable, sobrecalentada y hambrienta.

Incluso si pudiera encontrar el valor para explicárselo, no le serviría de nada. Si ella entraba en una habitación, él salía. Si ella paseaba por el jardín, él se mantenía en las murallas de arriba. Si ella cenaba en el salón, él cogía algo de carne y queso y salía corriendo hacia la puerta.

Sería divertido si no fuera tan frustrante. Aunque él no tenía ningún interés en ella como mujer, ella pensaba que al menos habían sido amigos. Pensó en el día en que él le presentó a Shadow, el enorme gato de montaña que le servía de avatar y compañera, y luego paseó con ella por el jardín. Había sido uno de los mejores momentos de su vida.

El sonido de Murdoch aullando de dolor hizo que su atención volviera a la escena de abajo. Se frotaba las costillas y miraba a su oponente. Ella quería salir a la carga hacia allí y destrozar a quien acababa de darle un golpe tan doloroso, pero Murdoch no le daría las gracias por interferir.

¿El hombre no tenía sentido común? Habían pasado sólo unos días desde que estaba demasiado débil para sentarse solo. Ahora estaba ahí fuera enfrentándose al hombre al que llamaban Sigil. Quería insultar a los dos, pero no tenía el hábito de perseguir causas perdidas.

Tal vez tenían derecho a ello. Todos sabían que era cuestión de tiempo que el Duque Keirthan volviera a atacar. No era el tipo de hombre que aceptaba la derrota con gracia. Ya habían sobrevivido a dos asaltos en la fortaleza, el primero cuando Murdoch y sus amigos habían arrebatado el control a los hombres de su difunto marido; el segundo cuando Fagan había intentado recuperar su control sobre las tierras de la familia, y sobre ella.

Ella tembló bajo el sol brillante. Según la costumbre, debería haber vestido de gris oscuro, el color apropiado para una viuda reciente. Hacerlo implicaría que estaba afligida por la muerte de Fagan, pero eso sería una mentira. En el mejor de los casos, lo que sentía era pesar porque Fagan no hubiera sido el hombre que podría haber sido.

Murdoch y Sigil habían reanudado su práctica. Eran ciertamente un contraste en estilos y movimiento. La complexión de Sigil era delgado, mientras que Murdoch era fácilmente el hombre más grande de la fortaleza. Las sonrisas diabólicas iníciales en sus rostros, y luego la otra cuando ganaban una mano en su encuentro, eran la única similitud real entre ellos.

Una vez más, Sigil asestó un golpe contundente que hizo que Murdoch maldijera mientras saltaba fuera de su alcance.

Claramente frustrado, miró a su oponente. —Es la tercera vez que consigues ese truco. Muéstrame cómo se hace.

Esta vez se alinearon uno al lado del otro mientras Sigil ejecutaba el movimiento lentamente, repitiéndolo una y otra vez, más rápido cada vez. Pronto Murdoch tuvo dominada la maniobra, y se enfrentaron de nuevo.

Mientras los observaba en una deslumbrante demostración de habilidad, se dio cuenta de que ya no estaba sola en el balcón. Shadow se chocó con ella, exigiendo que la acariciara. Alina se inclinó para rascar al gato por todas partes.

—Tu amo no debería estar tanto tiempo ahí fuera, pero ambas sabemos que no apreciaría que me preocupara por él.

Ella deseaba que el gato pudiera aconsejarla sobre la mejor manera de acercarse al amo asustadizo del animal. Shadow simplemente bostezó y se durmió. Demasiado para conseguir ayuda de esa fuente.

Alina estaba a punto de volver a su bordado, cuando se desató una pelea a gritos abajo.

Varios de los hombres armados se pararon frente a Murdoch y Sigil con las armas desenvainadas. No había duda de la ira en sus expresiones.

Ella se esforzó por escuchar lo que estaba pasando mientras Murdoch se colocaba directamente entre los hombres armados y Sigil. Blandía su propia espada, forzándoles a retroceder unos pocos pasos.

Su profunda voz vibró con furia mientras les gritaba. —Retírense, todos ustedes.

Contuvo la respiración y rezó para que lo escucharan. En este momento Murdoch y Sigil estaban muy superados en número, y estaba empeorando.

Quedarse allí y no hacer nada no era una opción. Alina volvió a entrar corriendo, en busca del capitán Gideon, esperando encontrarlo a tiempo.

Maldita sea, Murdoch había temido esto. Lo último que quería era herir a uno de los hombres de Merewen mientras protegía a Sigil.

—He dicho que se retiren. Guarden sus armas y hablaremos.

—No queremos hablar. Lo queremos muerto, —gritó el más valiente de sus oponentes.

— ¿Cómo te llamas?

El hombre no se molestó en mirar en dirección a Murdoch. —No sé qué tiene que ver mi nombre con nada, pero es Ewan.

—Ewan, baja tu espada para que podamos discutir esto con calma.

—No hay necesidad de hablar, más que para averiguar por qué tiene una espada.

Murdoch dio un paso adelante, forzando al hombre a retroceder una vez más, con la esperanza de desviar la atención de Ewan de Sigil hacia él. —Porque yo se la di.

Varios hombres más se colocaron junto a su explícito amigo, una clara indicación de su posicionamiento.

Ewan continuó gritando. —Mi hermano murió luchando contra ese bastardo de Fagan y sus hombres. ¿Por qué dejamos vivir a este asesino?

Sigil se movió al lado de Murdoch. La maniobra no hizo nada para calmar la situación, pero al menos tenía la punta de su espada en el suelo.

—Retrocede.

El tonto testarudo negó con la cabeza y se quedó donde estaba. —A mí es a quién quieren. No me esconderé.

Murdoch quería patear el trasero de Sigil, pero él habría hecho lo mismo si sus posiciones hubieran sido al revés. Le gustaba eso de él, aunque sólo sirviera para agravar la situación.

Murdoch se movió para poner más distancia entre ellos. Necesitarían mucho espacio para maniobrar si las cosas se salían fuera de control. —Este hombre es mi prisionero. No permitiré que le hagan daño.

—No parece un prisionero con un arma en la mano. —Ewan sacó su propia espada.

—Debería haber sido ejecutado inmediatamente. Si no tienes el coraje, entonces retrocede y deja que nos ocupemos de ello.

Eso lo logró. Nadie se las arreglaba para llamar cobarde a Murdoch. Nadie. Si las palabras no lograban su objetivo, su espada lo haría.

Usando la fuerza y la velocidad que le había concedido la misma diosa, corrió hacia delante y le quitó la espada de Ewan de la mano antes de que el hombre pudiera defenderse de cualquier forma.

Luego Murdoch lo agarró por el cuello y lo levantó del suelo, ahogando la capacidad del guardia para respirar. — ¿Realmente quieres cuestionar mi honor, Ewan? Porque te estoy diciendo ahora mismo que hay hombres que han muerto por mucho menos.

Ewan se las arregló para balbucear, —N-no.

Murdoch miró a los guardias que quedaban y se encontró con la mirada de cada uno de ellos de frente. —Ahora, retírense y guarden sus armas.

Mientras esperaba, sintió que se acercaban más hombres, pero estos eran amigos. Los perros de Averel llegaron justo delante de su amo, con el capitán y Kane justo detrás de ellos. Se alinearon a ambos lados de Murdoch y Sigil.

El último en aparecer fue Shadow. Se plantó frente a varios de los compañeros de Ewan y bostezó, mostrando sus colmillos. Por la forma en que varios retrocedieron, su punto quedó claro.

La voz de Gideon era muy tranquila. —Murdoch, siento llegar tarde. Yo también estaba deseando enfrentarme a Sigil.

Murdoch bajó lentamente a Ewan para que se pusiera de pie y aflojó su mano lo suficiente como para dejar que el hombre respirara hondo. —No es demasiado tarde. Ewan y sus amigos sólo preguntaban por qué le daríamos a Sigil una espada.

— ¿Les dijiste que creí que tenía mérito tu sugerencia de que podríamos aprender más de él sobre cómo luchan los hombres del duque?

Murdoch no había dicho tal cosa, pero no iba a mencionarlo en ese momento. —Sigil ya me enseñó a contrarrestar un movimiento que usó para pasar por encima de mi guarda tres veces. Me encantaría enseñarle a mi amigo Ewan cómo hacerlo yo mismo.

Gideon miró fijamente al guardia durante varios segundos. — ¿Qué piensas, Ewan? No muchos pueden vencer a mi amigo Murdoch con una espada, así que aprenderás mucho de él. ¿No te gustaría eso?

Claramente el hombre quería declinar. Pero al mirar de Gideon a Murdoch y viceversa, supo que estaba atrapado. Finalmente, su cabeza se inclinó hacia arriba y hacia abajo en conformidad.

Gideon aplaudió y luego se frotó las manos como si el combate fuera algo que había estado esperando todo el día. —El resto de ustedes, busquen compañero. Kane y yo trabajaremos con cada uno de ustedes, uno a uno, mientras Sigil ayuda a Murdoch a enseñarle la lección a Ewan. Averel, haz que empiecen y estaré contigo en un minuto.

El resto de los hombres se alejaron para hacer lo que Gideon había ordenado. Ewan se quedó atrás y esperó, su ira aún evidente en su postura. Claramente no había apreciado el trato rudo de Murdoch, pero fue lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que tenía suerte de estar vivo.

Murdoch hizo un gesto para que Ewan se uniera a él. —Siento lo de tu hermano, Ewan. Ahora déjame mostrarte cómo Sigil me habría matado tres veces. Entonces dejaré que te enseñe a contrarrestar el movimiento. Tu madre ya ha perdido un hijo. —Luego se le acercó, dejando que Ewan viera los vestigios de la ira en sus ojos. —Sería una pena para ella perder a otro porque insultó al hombre equivocado o fue demasiado estúpido como para no aprender las habilidades necesarias para seguir vivo.

Ewan tragó con fuerza, pero animosamente se enfrentó a Murdoch, con Sigil gritándoles sugerencias a ambos. Por muy tentador que fuera golpear al guardia con intención de extraer sangre, el juramento de Murdoch de proteger a Merewen y a su gente tenía prioridad.

Con eso en mente, se propuso hacer del hombre un mejor espadachín, pero el bastardo iba a pagar por la lección con mucho sudor y dolor.

—Pero, Señor, sería negligente si no le aconsejara que no tomara dos dosis de esta poción tan juntas.

¿Pensaba el curandero que Ifre era un completo idiota? El hombre podría ser el mejor sanador de la ciudad de Agathia, pero Keirthan sabía bastante sobre los brebajes herbales.

El problema no era la intolerancia del cuerpo a múltiples dosis, sino la probabilidad de que el paciente se volviera adicto a la poción. La voluntad de Ifre era más fuerte que eso. Aunque no lo fuera, ahora mismo necesitaba más la droga que un sermón. Dos veces en un día había sido golpeado por el contraataque de los hechizos mágicos. El dolor era insoportable.

—Dame la poción ahora y deja más por si la necesito más tarde. Entonces puedes irte.

Inyectó suficiente autoridad para que el curandero se apresurara a preparar las dosis. Ifre se preparó contra el ruido que hacía el hombre mientras medía y agitaba, las piezas de cristal tintineando y haciendo ruido lo suficientemente fuerte como para levantar a los muertos.

—Aquí tiene, señor. ¿Necesita mi ayuda para beberlo?

Ifre abrió los ojos para mirar al tonto servil. Como si fuera a mostrar más debilidad de la que ya sentía. —No, gracias. Estaré bien.

Se obligó a halagar al curandero, sabiendo que podría volver a necesitar los servicios del hombre alguna vez.

—Le agradezco que haya venido con tan poca antelación. Theda le acompañará a la puerta ahora. —Ifre miró a su cuñada. —Págale al hombre y dile a todos que no me molesten.

El curandero aceptó la pequeña bolsa de monedas que ella le ofreció, su sonrisa se volvió más genuina cuando sintió el peso de la plata. —Por favor, no dude en llamarme si los dolores de cabeza no mejoran pronto. Estoy a su servicio.

Después de inclinarse y seguir a Theda fuera de la habitación, Ifre tomó la jarra de medicina y se la tragó, agradecido por la miel y los clavos que enmascaraban el sabor amargo de la hierba. Ahora era sólo cuestión de tiempo que el dolor desapareciera. Sólo podía esperar que para mañana por la mañana estuviera de vuelta con todas sus fuerzas.

Si quería localizar a Lavinia, tendría que estar en su mejor condición. No debería ser difícil, especialmente si la destrucción de sus monedas mágicas de sangre hubiera venido de la misma área que el débil intento de ella de espiarlo. Pero cuanto más se demorara, peores serían sus posibilidades de seguir el rastro hasta ella.

Se tambaleó por la habitación para acostarse en su cama. Incluso con los ojos cerrados, la sala seguía moviéndose y rodando. Enredó sus dedos en las mantas y se agarró mientras esperaba que la medicina hiciera efecto.

Finalmente, una agradable niebla mordisqueó los bordes dentados de su dolor, disminuyendo su fuerza lo suficiente como para que el sueño pudiese alcanzarle. Mientras se dormía profundamente, esperaba poder soñar con arrastrar a su traidora medio hermana de vuelta a la capital, encadenada.

Imaginar a Lavinia rota y ensangrentada lo dejó sonriendo. Mientras seguía flotando entre el sueño y la vigilia, pensó en su imagen. Cualquier detalle que pudiera recordar podría ayudar a localizarla. Sólo había captado el más breve vislumbre de ella antes de que fuera lanzado contra la pared por el poder que Lavinia había desatado.

Su cabello era el mismo. Esa mirada aguda suya aún reflejaba su poderosa inteligencia. Había sentido que había alguien más con ella. No había visto lo suficiente como para saber si su acompañante había sido hombre o mujer, por lo que esa información no le servía de nada.

Había algo en la ropa de Lavinia. Algo diferente. Gracias a la poderosa poción y al dolor persistente, no podía enfocar la imagen. Mañana, sin embargo, se daría cuenta. Una vez que lo hiciera, se pondría a hacer realidad sus sueños sobre Lavinia encadenada. Ella pagaría por desafiar sus órdenes.

Capítulo 15

—No, la'g' tiene un sonido más suave.

Lavinia lo intentó de nuevo, la mayoría de sus intentos de copiar la pronunciación de Duncan obtuvo un éxito limitado. Al menos fue paciente con ella, alabando sus éxitos sin reírse de sus fracasos.

—Nageth.

Cuando él asintió, ella repitió la palabra dos veces más para guardarla en su memoria.

Duncan señaló hacia la siguiente página. —Ahora lee el siguiente pasaje hasta el final, y luego tradúcelo para mí.

Esta vez vaciló con menos palabras. Cuando llegó al final, tomó su pluma y comenzó el laborioso proceso de cambiar la lengua antigua por la moderna. Envidiaba la facilidad con la que Duncan leía las lenguas antiguas. Hasta ahora ella lo había escuchado leer textos escritos en cuatro idiomas diferentes, y sospechaba que él hablaba con fluidez varios otros.

Si hubiera sido una persona celosa, lo habría odiado por ello. En vez de eso, encontró la combinación de su naturaleza erudita y guerrera convincente. Su hermano mayor también había tenido una inclinación erudita, pero Armel nunca había sido del tipo de los que cogían una espada y llevaban a sus hombres a la batalla. Ifre era un cobarde que mataba a distancia.

Ella sospechaba que Duncan habría estado contento de pasar su vida perdido en sus estudios, pero su deber era lo primero. Su innato sentido del honor exigía que se mantuviera firme por aquellos que no podían defenderse a sí mismos.

Éste levantó la vista y la pilló mirándolo fijamente. — ¿Necesitas ayuda con una palabra?

Sus mejillas se calentaron mientras empujaba el pergamino hacia él. —No, he terminado.

Levantó el papel hacia la luz, sus pálidos ojos hojeando la página rápido. Ella se acercó a los estantes más próximos y estudió los títulos mientras esperaba.

El rasguño de su silla le advirtió que Duncan había terminado de leer. Se unió a ella junto a la estantería, su expresión aún sombría cuando le devolvió el papel. Se preparó para recibir su veredicto.

Entonces él le sonrió. —Yo no podría haberlo hecho mejor. Has acertado todos los tiempos e incluso has captado los sutiles matices del lenguaje que el autor usó en el segundo párrafo.

— ¿De verdad?

—De verdad. Obviamente tienes un don para los idiomas.

Su aprobación la calentó profundamente. Había conocido a pocos hombres en su vida que apreciaran a las mujeres que eran iguales o superiores en su educación. Incluso la mayoría de las otras hermanas protegían la biblioteca por obligación, no por amor al conocimiento contenido entre sus paredes.

Esta conexión con Duncan era especial, un regalo para apreciar. Ella le devolvió la sonrisa, dos eruditos disfrutando del momento.

—Me recuerdas mucho a mi madre.

Muy bien, esa no era la conexión que Lavinia estaba sintiendo. La mujer obviamente había significado mucho para Duncan, pero en lugar de sentirse halagada por la comparación, Lavinia se sintió ligeramente insultada.

— ¿Tu madre?

Su sonrisa se suavizó y sus llamativos ojos brillaron. —Eres la primera persona que conozco desde su muerte que entiende el simple placer de adquirir conocimiento en sí mismo.

Entonces el enfoque de sus ojos bajó a la boca de ella y volvió a subir. —Pero para ser claro, lo que siento por ti es algo completamente diferente.

— ¿Y qué sientes por mí?

—Algo que no debería. —Se acercó más. —Esto.

Su boca se asentó sobre la de ella, un suave roce de labios y luego otro. Sin ánimo de que jugara con ella, Lavinia dejó caer el papel y capturó su cara con ambas manos. Inmediatamente Duncan profundizó el beso, su lengua barriendo la de ella, caliente y exigente.

Esta vez ninguno de los dos se detuvo. Ahora que ella tenía toda la atención de Duncan, presionó contra los planos duros de su pecho y clavó las puntas de sus dedos en sus hombros. Él respondió envolviéndole un brazo alrededor de su cintura mientras extendía su otra mano sobre la curva de sus caderas, levantándola, dejándola de puntillas.

La conciencia de Lavinia le decía que se detuviera, que este comportamiento estaba fuera de los límites de una abadesa, incluso de una que no había jurado entregar su vida al servicio de los dioses. Pero en ese mismo instante, ella no quería nada más que saborear este pequeño trozo de placer.

Ambos sabían que su mutua atracción era algo momentáneo, dos almas de ideas afines que se alcanzaban entre sí. Se trataba de proximidad, no de permanencia. ¿Y no era ese un pensamiento muy triste?

—Ejem.

Lavinia quería maldecir. Por muy tentador que fuera tratar de ignorar a la Hermana Joetta, el deber se anteponía al placer. Duncan lo sabía, también. Inmediatamente éste se echó hacia atrás, pero no había duda del pesar en su expresión. Eso le dio a ella el valor para enfrentarse a su amiga.

— ¿Sí, hermana Joetta?

—Siento interrumpir sus, um…—se detuvo para mirar de Lavinia a Duncan y viceversa,— estudios. —Sin embargo, hay jinetes armados que se acercan desde los cuarteles de invierno del comerciante Musar.

—Gracias, Joetta. Sir Duncan y yo nos reuniremos contigo en breve.

Volvió a la mesa donde habían estado trabajando y recogió los libros que habían usado. —Deberíamos devolver esto a las estanterías primero.

Joetta asintió y se retiró. Duncan se quedó atrás, dándole a Lavinia el tiempo que necesitaba para reunir sus dispersos pensamientos.

La abadía siempre había recibido a visitantes de todo tipo con las puertas abiertas, ofreciendo comida abundante y camas limpias a cualquiera que viajara por el valle de abajo. Lavinia odiaba cambiar esa política, pero ahora mismo no tenía otra opción.

Si Lavinia fuera una hermana ordinaria, no habría considerado cambiar las reglas de puertas abiertas.

Pero en su caso, su hermano Ifre la perseguía por razones mucho más siniestras. O bien quería que sus dones mágicos alimentaran su necesidad de poder, o la quería muerta. No habría ningún compromiso, ningún amor perdido entre los dos hermanos.

Las monedas mágicas de sangre habían sido sólo el principio. Ifre no se detendría. El recuerdo de él mirándola fijamente a través de su propio cuenco de adivinación le producía una profunda sensación de terror cuando pensaba en ello.

Las manos de Duncan se deslizaron de nuevo alrededor de su cintura, esta vez sosteniéndola suavemente dentro del puerto seguro de sus brazos. —Me aseguraré de que los guardias estén bien entrenados, Lavinia. Si son tan buenos como Musar prometió, podrán defender la abadía contra los ataques, incluso de una fuerza mucho mayor.

—No quiero que nadie muera defendiéndonos.

—Puede que no llegue a eso, no si nuestra búsqueda proporciona las respuestas que estamos buscando. Ya hemos progresado bastante hoy. Una vez que los hombres se instalen en sus cuarteles, continuaré la búsqueda esta noche.

Ella apoyó su cabeza contra su hombro. — ¿Qué harás cuando encuentres las respuestas?

Qué pregunta tan tonta, cuando ella ya conocía su respuesta. Se iría.

—Mis amigos y yo usaremos la información para detener el mal del Duque Keirthan.

— ¿Y si no puedes detenerlo?

Al principio no contestó. Finalmente, dijo, —Los Condenados nunca han fallado en proteger a aquellos que hemos sido enviados a defender, Lavinia.

Trató de consolarse con eso, pero ¿alguna vez se habían enfrentado a alguien como su hermano?

— ¿Vamos a ver a los guardias?

Duncan le dio un suave beso en la parte superior de la cabeza. —Sí, antes de que se haga tarde. Estarán cansados de montar todo el día, pero quiero evaluar sus habilidades lo antes posible.

—Tenemos que restaurar los hechizos de protección antes de irnos. ¿Quieres intentarlo?

Una nueva capa de tensión onduló a través de Duncan antes de soltarla. Se alejó y miró hacia la esquina trasera de la habitación. Levantando las manos, con las palmas hacia fuera, repitió las palabras que ella le había inculcado antes. Mientras las pronunciaba, las palabras parecían colgar en el aire, brillando con poder.

Luego, las protecciones volvieron a su sitio con un fuerte crujido. Se ondularon un poco y luego se asentaron. Duncan miró la muestra de poder con algo parecido a horror en su expresión.

—Bien hecho.

La miró, su boca fruncida con una mueca ceñuda. —Tenía la esperanza de que no funcionara. No estoy seguro de cómo se sentirá la Dama del Río respecto a que uno de sus guerreros aprenda a invocar la magia.

— ¿Qué pasará si ella lo desaprueba?

Se encogió de hombros. —Es imposible saberlo. Cada vez que volvemos a la orilla del agua, nos enfrentamos a su juicio no como individuos sino como grupo. Lo que uno hace nos afecta a todos.

—Eso no parece justo.

Su risa era amarga. —Los dioses no se preocupan por ser justos. Hicimos un trato con la Señora, mis amigos y yo, y honraremos ese acuerdo.

— ¿Y si ella no aprueba tus esfuerzos?

—Preocupémonos por los problemas de hoy, —dijo Duncan mientras se dirigía hacia la puerta.

Aunque Duncan evitó responder a su pregunta directamente, podía adivinar la respuesta.

A él y a sus amigos no los llamaban los Condenados sin razón. Si no cumplían con las expectativas de la diosa, pagarían muy caro ese fracaso.

No era justo. Sin embargo, como dijo Duncan, los dioses no se preocupaban por esas cosas. Mientras seguía a Duncan saliendo de la habitación, rezó para que esta vez fuera diferente para él.

Duncan estudió a los doce hombres que estaban en fila frente a él. Variaban en tamaño, color y forma de vestir, pero eran idénticos en las formas que realmente importaban. Cuando les pidió que prepararan todas sus armas para su inspección, los resultados habían sido impresionantes tanto en cantidad como en calidad.

¿Cuántos de ellos conocían a Rubar o al otro guardia? No se molestó en preguntar, pensando que Musar les habría explicado la situación. Si hubieran tenido algún problema con Duncan, podrían haber rechazado el trabajo. O bien, uno o más podrían estar esperando un momento oportuno para buscar venganza. No siendo un lector de mentes, todo lo que podía hacer era proceder como si confiara en ellos y mantener un ojo cauteloso por si le preparaban una emboscada.

Se levantó de la mesa. —Levanten sus armas, y luego emparéjense para practicar con la espada.

Mientras esperaba, escuchó a uno de los hombres refunfuñar por haber estado todo el día en la silla de montar.

Duncan esperaba oír algo así. De hecho, él lo había estado esperando.

Escaneó al grupo, actuando como si no supiera quién era el responsable de la queja.

—Lo siento. No me di cuenta de que en esta parte del mundo los bandidos sólo atacan a las caravanas cuando saben que los guardias están descansados y en su mejor momento.

Josup, que parecía ser el líder no oficial del grupo, miró con disgusto a uno de sus compañeros. —Los únicos guardias bien descansados que conozco están sin trabajo o muertos.

Volvió a prestar atención a Duncan. —Queréis ver si podemos ganarnos la vida protegiendo a las hermanas. Yo podría estar preguntándome lo mismo sobre vos.

Duncan le sonrió y desenvainó su propia espada. —Me parece justo. ¿Vamos?

Los dos se enfrentaron mientras los otros se pararon para mirar desde una distancia segura. No pasó mucho tiempo antes de que todos supieran que Duncan era el mejor espadachín, pero era justo. Josup no tenía nada de qué avergonzarse. Contra la mayoría de los demás, no habría tenido problemas para desarmar o desmembrar a su oponente.

Duncan envainó su espada y extendió su mano a su oponente. Josup sonrió mientras agarraba la mano de Duncan con firmeza. —Ha pasado un tiempo desde que me enfrenté a alguien de su talento, Sir Duncan. No me gustaría enfrentarme a vos en una batalla de verdad.

—Me tomaré eso como un cumplido y diré lo mismo de ti. —Se volvió hacia los demás.

—Bueno, nosotros dos sabemos lo que podemos hacer. Veamos cómo están el resto de ustedes.

Esta vez no hubo dudas ni murmuraciones. Josup se les unió para mantener los números parejos mientras Duncan daba vueltas, haciendo sugerencias mientras caminaba en torno a ellos. En general, quedó impresionado. Musar había elegido bien. Por supuesto, estos hombres estaban acostumbrados a luchar a caballo mientras vigilaban las caravanas, pero su trabajo a pie estaba lejos de ser chapucero.

No sabía nada de ellos, pero ya había tenido suficiente por una noche. Después de todo, todavía tenía horas de trabajo por delante en la biblioteca.

— ¡Alto!

Los hombres formaron delante de él, respirando con dificultad pero aún con atención. —Tenemos que vigilar la abadía. Cuatro turnos de seis horas de tres hombres cada uno. Pueden formar los grupos como mejor les parezca. Si nadie se ofrece a hacer el primer turno, podemos sacar pajitas o tirar los dados.

No le sorprendió que Josup ya hubiera elegido a sus dos compañeros. —Tomaremos el primer turno.

—Bien. Le pediré a la hermana Margaret que les envíe comida y bebida. El resto de ustedes coman y luego descansen un poco. Van a necesitarlo. Trabajaré con cada grupo de ustedes durante una hora antes de que se entren de servicio. ¿Alguna pregunta?

Varios de los hombres miraron a Josup y luego al suelo. Los miró a todos con disgusto cuando se adelantó. —El comerciante Musar nos contó lo que pasó con Rubar y Teo. Dijo que matasteis a ambos hombres en defensa de Lady Lavinia.

—Eso es cierto. Lo hice.

Josup parecía un poco sorprendido. ¿Pensaba que Duncan mentiría al respecto? ¿O que daría excusas? Su honor le habría exigido que dijera la verdad incluso si no hubiera habido una sala entera llena de testigos de la pelea.

Duncan se puso de pie y se encontró directamente con la dura expresión de Josup. —No conocía a Teo, pero Rubar era un buen hombre, amable conmigo. Lamento su muerte más de lo que puedan imaginar, pero deben saber que no tuve elección.

Otro de los hombres habló. —Musar también dijo eso. Si él no hubiera respondido por vos, no estaríamos aquí.

Un tercer hombre se unió a la conversación. —Probablemente se preguntará si alguno de nosotros guarda rencor y si necesita tener cuidado de no darnos la espalda.

Duncan cruzó los brazos sobre su pecho, sin saber hacia dónde se dirigía esto. —Ese pensamiento cruzó mi mente.

Josup dio un paso adelante. —En la batalla, tu vida depende del hombre que está a tu lado. Si no puedes confiar en él, entonces estás luchando contra enemigos en dos frentes. Musar y su esposa testificaron que fue la magia de sangre la que causó la muerte de nuestros amigos, no vos. Su palabra es lo suficientemente buena para nosotros.

—Me parece justo. Si alguno de ustedes tiene alguna pregunta, prefiero que acuda directamente a mí. Si tienen alguna sugerencia para que la abadía esté a salvo de un ataque, hágamelo saber.

Antes de que alguien más pudiera hablar, sonó la campana de la cena. Justo a tiempo. —Después de cenar, tengo trabajo que hacer en la biblioteca. Si me necesitan, hagan que las hermanas envíen a buscarme.

Entonces, en una muestra de fe, les dio la espalda y se alejó.

Al entrar en el comedor, se reunió con los hombres en la mesa de la esquina, la misma que Rubar y los otros guardias habían usado. Mientras se sentaba, vio a Lavinia en su lugar habitual de la mesa principal. Había un asiento vacío a su lado. ¿Había sido para él? Posiblemente, considerando la extraña expresión de su cara cuando lo vio en la esquina.

No había querido dar por sentada la presunción de que ella lo querría allí. También pensó que lo mejor era distanciarse de ella, especialmente delante de las otras hermanas y los nuevos guardias. Su reputación podría verse afectada, algo que una mujer en su posición no podría permitirse.

Se dejó atraer por la conversación entre los guardias. Por lo que él podía ver, todos habían servido juntos en varias ocasiones a lo largo de los años. Musar había hecho un buen trabajo en la selección de los hombres, una deuda que Duncan probablemente nunca tendría la oportunidad de pagar.

Pero se aseguraría de que Lavinia lo supiera. Dormiría mejor sabiendo que los hombres que patrullaban la abadía sabían lo que hacían. Mientras los diversos platos se ponían sobre la mesa, él observó cómo ella mantenía una animada conversación con la Hermana Joetta y Sarra, la joven novicia.

Como si sintiera su mirada, la joven se volvió en su dirección y sonrió. Él le hizo un gesto con la cabeza.

Ella había perdido tanto en su joven vida, pero había conservado gran parte de su inocencia. A Duncan le enfurecía saber que mientras Ifre Keirthan gobernara Agathia ella nunca estaría a salvo. El bastardo tenía mucho por lo que responder.

Y si le tomaba hasta el último aliento a Duncan, se encargaría de que el hombre se enfrentara a su juicio final. Todo lo cual le hacía preguntarse cómo les iba a sus amigos. No estaba acostumbrado a estar aislado de ellos de esta forma.

Esta noche, después de terminar en la biblioteca, enviaría a Kiva de vuelta a Gideon. El capitán querría saber qué progresos había hecho Duncan. Al mismo tiempo, Duncan necesitaba incluso esa tenue conexión con sus amigos. Ver la fácil camaradería entre los guardias le había recordado lo solo que estaba sin los otros Condenados.

Una vez más, se encontró mirando a Lavinia. Si Gideon estuviera aquí, podría hablar con él sobre los sentimientos que albergaba hacia ella. Seguro que Gideon lo entendería, con su poderosa conexión con Lady Merewen. Ahora que lo pensaba, Duncan también le debía una disculpa a Murdoch.

Averel no era el único que se había burlado del gran hombre con respecto a Lady Alina. Pero entonces ninguno de ellos esperaba encontrar a tales mujeres en sus vidas. Era sólo otro recordatorio de cuánto habían perdido todos cuando ofrecieron sus almas y su servicio a la Señora.

Sintiendo el peso de su pasado, dio un sorbo a su vino y miró a la única mujer que había conocido que podría haber reclamado su corazón.

Capítulo 16

—Mi querida hermana, ya es hora de que regreses a la casa de la familia…

Ifre Keirthan se calentaba junto al círculo de fuego en sus cámaras subterráneas y consideraba sus opciones. Sus esfuerzos por seguir el rastro a las prácticas adivinatorias de su hermana no le habían servido de nada, ¿cómo se atrevía a llegar tan lejos para esconderse de él?

Ahora tendría que recurrir a rastrear las monedas. Definitivamente era un hechizo más complicado, pero uno que debería producir resultados más confiables. Regresó al altar y comenzó sus preparativos. Primero, colgó en la pared un mapa reciente de Agathia y de las tierras circundantes.

Había gastado una gran cantidad de dinero para obtener el mapa más preciso que existía, uno dibujado por un cartógrafo maestro de los clanes comerciales. Algunas de las rutas a través de las montañas solo eran conocidas por los clanes, y era información que no compartían con nadie. Nunca. Pero con suficiente dinero y las amenazas correctas sobre la mesa, era posible pervertir la lealtad de cualquiera, incluso la de un cartógrafo.

Un movimiento detrás de él atrajo la atención de Ifre hacia el altar. Sonrió mientras se volvía hacia la mujer que estaba encadenada a los cuatro pilares que formaban las piedras angulares del altar.

—Ah, sí, estás despierta ahora.

Absorbió el delicioso sonido de sus gimoteos, empapándose en la especia extra del miedo y el pavor en la voz de la mujer. Ella debe saber lo que se avecinaba. Debería hacerlo. Era la tercera vez que le ofrecía su sangre para alimentar sus hechizos. Cada vez, la magia que ella proporcionaba era más débil, lo que significaba que tendría que quemar más de sus propias reservas. Tendría que reemplazarla pronto.

Desenvainó su daga, la hoja otra vez del color de la plata mate. Cuando terminara de alimentar el acero con la mujer y luego con su propia vena, sería de color carmesí pulsante y lista para invocar el hechizo de rastreo que había incorporado en las monedas. Una vez que supiera la dirección a seguir, enviaría a las tropas a buscar a su hermana.

No podía esperar. La magia en las venas de Lavinia le proporcionaría la fuerza suficiente para postrar a todo el país. Una vez que tuviera a toda Agathia firmemente en su puño, sería el momento de tomar el poder más allá de sus propias fronteras. Después de todo, el poder engendraba poder… más aún la magia.

Ya había desatado mucha más magia de la que su difunto hermano había desatado en todos los años que había servido como duque. Una vez que Ifre hubiera perfeccionado el control de su arma, atacaría a voluntad. Nadie se atrevería a enfrentarse a él.

Mañana, después de descansar del esfuerzo que le costase buscar a Lavinia, volvería a atacar dentro del reino. La última ráfaga golpeó en algún lugar cercano a la finca de Lord Fagan. Pronto apuntaría a la fortaleza. Borrar de la existencia la casa de Lady Merewen serviría como un buen ejemplo para cualquier otro posible traidor.

Con sus planes hechos, era hora de ponerse a trabajar. Abrió el libro por la página adecuada. Había memorizado las palabras, pero prefería leer el texto real para evitar cualquier error. El descuido le resultaría mortal, no sólo a su víctima.

Justo antes de la muerte de Armel, Ifre había encontrado varios de los grimorios prohibidos en un cofre cerrado con llave que había sido entregado a su hermano. Su existencia había sido un poco chocante, considerando que su padre había ordenado que todos esos libros fueran recogidos y destruidos.

Obviamente, se había quedado en secreto con copias para él y para sus herederos. Ifre había quedado impresionado por su sigilo, aunque sospechaba que su padre no lo había hecho por codicia de poder. Lo más probable es que lo hubiese hecho en caso de que alguien más hubiera retenido algunos de los grimorios por algún motivo letal.

Ifre levantó su cuchillo en alto y comenzó a entonar, ignorando las súplicas quejumbrosas de su involuntaria donante. Cuando el último eco de las palabras se desvaneció, bajó su brazo cortando, abriendo su muslo hasta el hueso. El cuchillo estaba ávido hoy, absorbiendo su sangre tan rápido como salía de sus venas.

Cuando el flujo se redujo a un mero goteo, selló la herida, sin que le importara mucho si ella sobrevivía a la pérdida de sangre. Su magia ya casi había desaparecido.

Luego se cortó la palma de la mano, haciendo una mueca de dolor. Avergonzado de su propia muestra de debilidad, añadió un segundo corte, este más profundo, permitiendo que el cuchillo bebiera hasta saciarse. Después de cauterizar la palma de su mano, lo que añadió otra capa de dolor, se dirigió hacia el mapa y apuñaló con la hoja en el símbolo de su hogar y gritó las últimas palabras del hechizo con toda la fuerza de sus pulmones.

Con una ráfaga de truenos, una pequeña llama comenzó en la punta del cuchillo y trazó una telaraña de líneas negras a través de la superficie del mapa. Volutas de humo seguían el rastro, oliendo a pergamino quemado y a sangre.

Ifre movió su mano para disipar el humo remanente y estudiar las verdades que el hechizo había revelado. Había puesto en circulación veinte de las monedas. Un recuento rápido de los senderos mostró que dieciocho estaban todavía en movimiento, buscando su objetivo. Varios de esos senderos conducían más allá de los límites de Agathia y por lo tanto era poco probable que produjeran resultados. Siempre era posible que Lavinia se hubiera refugiado en alguna tierra vecina, pero su instinto le decía que ella se quedaría con lo familiar.

Lo familiar. Algo le molestaba en el fondo de su mente, la misma sensación que había tenido ayer cuando su dolor de cabeza le había impedido seguir pensando en ello. Forzar la memoria no funcionaría. Lo ignoró y estudió los dos senderos restantes.

Empezaron aquí, en la capital, como los demás. Desde allí, habían viajado juntas; sus caminos serpenteaban por toda la zona. ¿Por qué? ¿Quién las había estado cargando? Rastreó la línea chamuscada en el pergamino, dando poco a poco sentido a lo que estaba viendo.

Era la ruta de un comerciante, lo que explicaba los giros y las vueltas. Las caravanas se detenían en cualquier lugar donde hubiera suficiente gente que pudiera necesitar sus mercancías. El rastro continuaba hasta que desapareció en un pequeño valle entre dos cordilleras. A partir de ese punto, no quedaba nada de ellos, excepto una mancha negra en el papel.

Las dos monedas habían sido destruidas allí mismo, en la frontera oriental de Agathia. No se veía nada en el mapa, así que no había ningún asentamiento de ningún tamaño. Eso no significaba que no hubiera residentes permanentes en el área.

Dejó el mapa colgado donde estaba y bajó del estrado el tiempo suficiente para recuperar un atlas de su colección privada. Necesitando un lugar para extenderlo, llamó a sus sirvientes.

Cuando llegaron los dos primeros, Ifre señaló hacia el altar. —Llévensela. Si vive, limpien su herida y luego aliméntenla. Si no, ya saben qué hacer.

Ifre esperó impacientemente a que siguieran sus órdenes. Sabían que no debían perder el tiempo. La experiencia les había enseñado que su necesidad de sangre fresca requería un flujo constante de prisioneros. Sólo se requería un pequeño paso en falso por parte de un sirviente para convertirse en un sacrificio.

Cuando se fueron, abrió el libro donde había un mapa detallado del valle Sojourn. Ah, sí, había una razón para que una caravana se detuviera en una zona tan remota. Se había olvidado de la abadía en la entrada del valle. A fin de cuentas, Ifre tenía pocas dudas acerca de que alguien en esa abadía lejana hubiera reconocido las monedas de sangre por lo que eran y las hubiera destruido.

Dado que las monedas estaban programadas para reaccionar sólo ante alguien de su linaje, eso tenía que significar que los comerciantes habían entrado en contacto con Lavinia. Después de todo, su familia se había reducido a sólo ellos dos.

Y ahora sabía qué recuerdo había estado flotando en el borde de sus pensamientos. En el breve vislumbre que había obtenido de Lavinia a través de sus prácticas adivinatorias, ella había estado usando túnicas. Sí, el estilo era el adecuado para una de las hermanas o, más probablemente, para una abadesa. De alguna manera dudaba que su medio hermana se conformara con ser una hermana ordinaria.

Como sus monedas habían sido destruidas, tenía que pensar que Lavinia había sobrevivido al incidente. Él sonrió.

No viviría mucho más allá de su próximo encuentro. Enviaría suficientes tropas para destrozar la abadía piedra a piedra, si eso era lo que se requería para traerla de vuelta a su lado.

Había preparado otro de sus talismanes especialmente para ella. Una vez que los soldados la sometieran, todo lo que tenían que hacer era deslizar el collar alrededor de su cuello para volverla dócil. A partir de ese momento, ella los seguiría de vuelta a la ciudad capital sin dudarlo. El incentivo era que tan pronto como ella llevase su talismán, él podría trasegar del pozo profundo de su magia para complementar la suya propia.

A una tropa de la guardia real le llevará tres días de dura cabalgada llegar a la abadía. Se frotó las manos en busca de algo de calor, ignorando la aún sensible cicatriz en la palma de su mano.

—Sí, querida Lavinia, pronto nos reuniremos. Entonces nada ni nadie me detendrá.

En ese momento, fue en busca del último capitán de su guardia personal para darle al hombre sus órdenes de marcha. Cuanto antes fuese capturada Lavinia, antes podría concentrarse en reforzar su control sobre los nobles y las riquezas de sus posesiones en toda Agathia.

Gideon debería haber sabido que Kane lo seguiría hasta lo alto de las murallas. Venía aquí para despejar su mente y pensar las cosas. Demasiado para unos minutos de soledad. Con la mirada puesta en las praderas ondulantes más allá de la empalizada, preguntó: — ¿Y ahora qué?

—Tengo que irme pronto, Gideon, si voy a ser de alguna ayuda. —Kane se movió de un pie al otro en muestra de su poco característico nerviosismo. —Llevará tiempo introducirme en la guardia de la casa del duque.

—Eso sigues diciéndome.

Kane tenía razón. Eso no significa que Gideon quisiera oírlo. El plan de su amigo de infiltrarse en la guardia personal del Duque Keirthan tenía sentido. Tener un espía dentro aumentaría enormemente sus posibilidades de superar los esfuerzos del duque por subyugar a su pueblo.

Hacer que Averel siguiera a Kane hasta la capital, haciéndose pasar por un trovador, era lo único que hizo que la idea fuera aceptable. Gideon confiaba en Kane con su vida, pero el guerrero marcado con una marca de magia estaría cabalgando hacia la fuente de la magia de sangre que proyectaba su letal sombra sobre la campiña.

Si todos los Condenados estaban juntos, no había forma de que la mancha de la magia pudiese superar el innato sentido del deber y el honor de Kane. En solitario, sin embargo, con el corazón palpitante de la retorcida magia de Keirthan tan cerca, no había forma de saber cómo el guerrero se vería afectado.

Hace siglos, Kane había dado la espalda a las enseñanzas de su abuelo, un mago oscuro de increíble poder. Sin embargo, la marca en la mejilla de Kane demostraba que la conexión seguía ahí, escrita no sólo en su piel, sino también en su sangre y en sus huesos.

— ¿Y bien? ¿Voy o no voy? —Kane prácticamente escupió las palabras entre sus dientes apretados.

Ambos sabían que Gideon no tenía elección. —Dile a Averel que se prepare. Los dos saldrán por la mañana.

—Pero...

Gideon cortó la protesta del otro hombre. —Sé qué prefieres viajar de noche, pero aún no sabemos nada de Duncan. Si va a enviar un mensaje, será después de que oscurezca cuando llegue Kiva.

El otro guerrero miró al horizonte. —Él está bien, Gideon. Duncan sabe cómo cuidar de sí mismo.

—Todos lo sabemos. —Gideon golpeó con su puño la pared de madera toscamente labrada. —Pero casi perdemos a Murdoch, ¿verdad? Le llevó días curarse. Eso nunca había pasado antes, no desde que la diosa nos reclamó como suyos. Duncan ha estado fuera durante días sin noticias, y ahora tú y Averel se van. No me gusta esto. Siempre hemos peleado nuestras batallas juntos. Ahora estamos dispersos como hojas en el viento.

Le dio una palmada en el hombro a su amigo. —Sé que lo harás bien, y el conocimiento que obtendrás hará más fácil derrotar al enemigo. Sin embargo, odio la idea. Además, ¿quién mantendrá mis habilidades con la espada afinadas si no estás cerca?

Endulzó esta última parte con una sonrisa.

—Ese sería yo.

Ambos se volvieron hacia Murdoch, su profunda voz finalmente sonando con toda su fuerza.

El hombre grandullón hizo rodar sus hombros y se estiró. —Ambos sabemos que Kane siempre te trata muy bien, Gideon. Cree que avergonzarte en la práctica nos hace quedar mal a todos. Personalmente, me encantan esos momentos.

Gideon se aseguró de que su sonrisa en respuesta mostrara muchos dientes y una pizca de maldad. —Veremos eso cuando el sol luzca brillante temprano en la mañana. Tal vez una pequeña apuesta estaría bien.

Murdoch le dirigió una mirada dubitativa. — ¿Qué tienes en mente?

Gideon no lo culpaba por ser suspicaz. No era como si los Condenados alguna vez le hubieran dado mucho uso al dinero. —Jarod necesita ayuda extra para limpiar los establos. Quien pierda el combate tiene que pasar el resto del día limpiando las caballerizas.

—Me parece justo. —Murdoch miró por encima de su hombro. —De hecho, te diré algo. Incluiremos a Sigil, aquí, en el trato. Los tres pelearemos. Los dos perdedores transportarán carros cargados de estiércol.

Gideon miró más allá de su amigo hacia el hombre del duque, quien se había convertido en la sombra silenciosa de Murdoch desde que ambos habían dejado sus camas de convaleciente. — ¿Estás de acuerdo en ayudar al jefe de cuadra?

Sigil se encogió de hombros. —Prefiero sentirme útil. —Entonces, con una sonrisa astuta, añadió: —Pero, ¿quién dice que yo seré el perdedor? Encuentro más apetecible la idea de sentarme a la sombra y veros a los dos sudar.

Era la primera vez que actuaba más como un aliado de los Condenados que como su prisionero. Obviamente Sigil se sentía más cómodo a su alrededor, lo cual no era necesariamente algo bueno. ¿Podría estar esperando su momento, esperando que se descuiden a su alrededor, para poder escapar?

Sin embargo, a Gideon no le gustaba la idea de tener que ejecutar a un hombre que había llegado a gustarle.

—Grandes palabras, Sigil. Espero poder traerles a los dos un refrescante trago de agua después de que hayan estado en ello por unas horas.

El prisionero simplemente asintió, pero Gideon sospechaba que el hombre estaba realmente contento de ser incluido en sus payasadas. Al menos alguien por aquí era feliz. También había un límite en cuánto Gideon estaba dispuesto a confiar en él.

—Sigil, si nos disculpas, necesito hablar con estos dos.

Murdoch intercedió. — ¿Por qué no me esperas junto a la puerta que conducen al pastizal? Le dije a Jarod que los dos le ayudaríamos con los caballos. Iré en un momento.

Sigil asintió por segunda vez. —Si me disculpa, Capitán. Kane.

Gideon esperó hasta que estuvo bien fuera del alcance de su audición antes de volver a hablar. —Kane, tanto si sabemos de Duncan como si no, tú y Averel se van al amanecer. Debería ser seguro para vosotros dos cabalgar juntos por un tiempo, pero más cerca de la ciudad, necesitarán separarse. Nadie debería veros juntos.

Kane le dirigió una larga y dura mirada. —Estaremos bien, Gideon. Estaré bien.

Debería haber sabido que Kane sentiría la verdadera preocupación de Gideon. —Lo sé, pero me sentiría mejor si uno de los pájaros estuviera contigo. Los perros de Averel corren rápido, pero les llevará más tiempo traer mensajes.

—Scim puede encontrarnos si es necesario. Ya lo ha hecho antes.

Cierto, pero el gerifalte ya había sido atacado por la magia del duque. Gideon odiaba ponerlo en peligro de nuevo. Amaba a su compañero emplumado, pero amaba aún más a Lady Merewen. Además, era su seguridad lo que los Condenados fueron enviados para asegurar. Todos y cada uno de ellos eran prescindibles a la hora de llevar a cabo su misión.

De repente, necesitaba ver a Merewen, para abrazarla mientras pudiera. —Avísame si necesitas ayuda para prepararte, Kane. Murdoch, será mejor que alcances a Sigil. Los hombres parecen haberlo aceptado desde que empezó a ayudar con el entrenamiento, pero no tentemos al destino.

Kane esperó hasta que Murdoch se fue para hablar de nuevo. —Si no sabes nada de Duncan pronto, envía a Scim tras nosotros. La ruta hacia la capital transcurre paralelamente cerca de la que Duncan siguió para ir a la abadía durante los dos primeros días de trayecto al menos. Sería muy fácil para nosotros cambiar de dirección para ver cómo está.

—Cierto, pero también retrasaría tu llegada a la ciudad. Como dijiste, te llevará tiempo encontrar la forma de unirte a la guardia del duque.

Entonces Kane preguntó: — ¿Cuándo vendrán los otros terratenientes a reunirse contigo?

—Dentro de dos días. Sería bueno encontrar aliados en esta lucha, pero no tengo muchas esperanzas. La mayoría serán reacios a prestarme sus mejores luchadores porque eso debilitará la defensa de sus hogares. Si no puedo convencerlos de que la única forma de librar a Agathia de la depredación del duque es unírsenos, entonces temo por el éxito de nuestra misión.

Y eso no sólo le costaría caro a los Condenados, sino también a la propia Merewen.

—Los convencerás.

Gideon deseaba tener la confianza de Kane. Lo único positivo era que después de hablar con los líderes, él sabría de una forma u otra si los Condenados se enfrentarían a Keirthan con un ejército a sus espaldas o solos. Y desde ahí podían planear su ataque.

Kane había empezado a alejarse pero se había dado la vuelta una última vez. —Gideon, confía en la Señora y en nosotros como todos confiamos en ti. Nunca hemos fallado antes, y no lo haremos esta vez. Ten fe. La duda sólo nos debilita a todos.

Una vez más, Kane tenía razón. En la batalla, la duda y el miedo podían matar a tantos guerreros como el enemigo.

Vio a Kane reunirse con Averel para empezar a preparar sus cosas para el viaje mientras Murdoch alcanzaba a Sigil para ayudar con los caballos. Definitivamente era hora de encontrar a Merewen y robar unos minutos a la planificación y a la conspiración para estar con la mujer que tenía su corazón en sus manos.

Capítulo 17

Lavinia entró tranquilamente en la biblioteca. Duncan estaba justo donde ella esperaba que estuviera, trabajando duro, sus dedos manchados de tinta mientras tomaba notas. Cuando Duncan finalmente llegó al final de una página, ella habló. —Pensé que te encontraría aquí.

Duncan la miró, obviamente sorprendido de verla parada allí. Sus pálidos ojos parpadearon rápidamente contra el brillo de la lámpara de mago que llevaba consigo. —No comencé tan temprano como pretendía. Llevó un tiempo que los nuevos guardias se instalaran.

— ¿Cuáles son tus primeras impresiones? ¿Son lo que esperabas?

Ella sabía que él no estaría secuestrado aquí en la biblioteca si estuviera preocupado por los hombres que Musar les había enviado. Sin embargo, le proporcionaba una excusa para hablar con Duncan.

—Están bien. —Entonces sonrió. —En realidad, mejor que bien. No podría haber hecho un mejor trabajo escogiéndolos yo mismo. A lo largo de los años, he conocido a otros de su clase antes y reconozco el tipo de personas que son. Se toman su deber en serio, pero no tienen nada que demostrar.

La carga de la preocupación que había estado soportando se aligeró ante esas noticias. —Me alegro mucho de oír eso.

Duncan continuó. —Cuando me vaya, Josup será un buen capitán para tu guardia. Los otros hombres escuchan cuando habla y respetan su opinión.

Ella se concentró en lo que Duncan le estaba diciendo, haciendo todo lo posible para ignorar la puñalada de dolor que provenía de saber que pronto desaparecería de su vida.

—Me aseguraré de darle las gracias a Musar. Hacer que él escogiera a los hombres fue un regalo de los dioses.

Se acercó a la mesa. — ¿Has encontrado un nuevo hilo de información a seguir?

—Creo que sí. He encontrado algunas referencias a una ráfaga de poder que puede matar a distancia. —Duncan frunció el ceño y barajó sus notas. —Estoy seguro de que escribí qué libro leer a continuación. Está por aquí en alguna parte. Una vez que encuentre ese hechizo, espero que también indique cómo contrarrestarlo.

Cuando alcanzó para coger otro libro, lo detuvo capturando su mano con la de ella. —Ya has hecho suficiente por una noche, Duncan. Has tenido un día largo y ajetreado. Yo también, y no puedo ir en busca de mi propia cama sabiendo que tú sigues aquí trabajando.

De acuerdo, eso era un poco exagerado, pero él no se detendría a menos que ella lo hiciera. Eso estaba claro.

Le dio un tirón a su mano. —Mañana llegará pronto, y pensarás mejor después de dormir y tomar un buen desayuno.

Miró fijamente a sus manos unidas y luego lentamente levantó su mirada hacia la de ella. Hubo un destello de calor en esos ojos pálidos que no había estado allí un segundo antes. Realmente debería dejarlo ir y dar un paso atrás.

Sería más inteligente que estar allí deseando que la mesa simplemente desapareciera, sin dejar nada entre ellos.

Diciéndose a sí misma que él necesitaba poner en orden sus notas y devolver los libros a su estante, soltó su mano. Tan pronto como lo hizo, echó en falta esa pequeña conexión.

Duncan no dijo nada mientras guardaba los libros y los papeles donde estarían protegidos, dejando atrás una página cubierta con su pulcra escritura. Lo dobló hasta que cabía en una pequeña bolsa que luego metió en su cinturón. Qué raro. Cuando por fin terminó, ella empezó a restaurar las protecciones, pero él la detuvo.

—Déjame.

Sorprendida por su petición, bajó las manos y le dejó tomar el mando, aunque claramente se sentía incómodo usando la magia, incluso un hechizo tan simple. Esta vez, los hechizos de protección volvieron a su sitio sin problemas. A pesar de sus obvias dudas, tenía un don para ello. Decidiendo que esa opinión en particular no le agradaría, ella se la guardó para sí misma.

—Quería asegurarme de que tenía ese hechizo memorizado.

Duncan sonaba un poco áspero, tal vez hasta un poco avergonzado.

Ella apagó las velas con un soplo y cogió la lámpara de mago para iluminarles el camino. Él recogió su escudo cuando salieron. Miró a la luz con el ceño fruncido.

— ¿Cómo funciona eso?

—Es otro pequeño hechizo. Me gusta porque no conlleva el mismo peligro que las llamas encendidas alrededor de libros y papeles. Tócala si quieres.

Cuando ella la sostuvo más alta para que Duncan la viera más de cerca, él tocó cautelosamente el vidrió con las yemas de sus dedos.

—Caliente pero no quema. —Inclinó la cabeza hacia un lado para estudiar mejor la lámpara. —Si son más seguras, ¿por qué no las usas en toda la abadía?

Se encogió de hombros. —No muchos pueden ordenar el hechizo, y no todos se sienten cómodos con la magia. La uso sólo cuando estoy sola o en mis aposentos privados.

A medida que volvían a caminar, agregó: —El hechizo es similar en naturaleza al que has dominado para las protecciones. Puedo enseñártelo si lo encuentras útil.

Pudo ver que estaba claramente tentado por su oferta, pero finalmente negó con la cabeza. —Déjame pensarlo. Ciertamente puedo entender el valor de un hechizo así cuando trabajo con frágiles manuscritos y libros raros.

Habían llegado a la puerta de su jardín privado. —Si decides que quieres que te muestre el hechizo, házmelo saber.

Cuando ella empezó a salir, él se quedó donde estaba. ¿Pasaba algo malo? —Duncan, ¿no vienes?

—Lo siento, Lavinia. Creo que debería mudarme al cuarto de huéspedes con los otros hombres. Recogeré mis cosas y me iré ahora. Si no te importa, hay una cosa que necesito hacer aquí en el jardín primero.

Mejor que simplemente asentir con la cabeza, preguntó: — ¿Eran insatisfactorios estos cuartos?

La miró fijamente antes de mirar más allá de ella hacia la puerta al otro lado del jardín, la de ella, no la de él. —En absoluto. Me preocupa lo que los hombres, así como las hermanas, pensarán si sigo compartiendo tus estancias privadas, incluso si estoy durmiendo en una habitación separada. No quisiera poner en entredicho tu reputación.

—Pero, confío en ti. —Ella sonaba necesitada a sus propios oídos.

Esos ojos extrañamente pálidos volvieron a calentarse. —Puede que sea en mí mismo en quien no confío, Lavinia.

¿Cómo se suponía que iba a responder a eso? Sin duda, una mujer más sabia le agradecería su preocupación y luego se apartaría del camino mientras él recogía sus cosas. Tenía razón. Hacer que se mude a los aposentos de los huéspedes sería lo mejor para ambos.

Pero ahora mismo, no quería lo mejor para ella. No si eso significaba ver a Duncan sólo desde el otro extremo del comedor a la hora de cada comida o en los raros momentos que pudieran compartir en la biblioteca.

Antes de que ella pudiera decir algo, Duncan sacó su escudo de su habitación hacia el banco y lo apoyó contra la pared. Volviéndose hacia ella, dijo: —Es posible que quieras taparte los ojos.

— ¿Qué vas a hacer?

Señaló hacia el escudo. —Eso no es simplemente una pintura de un búho. Realmente es Kiva, mi compañero y avatar.

Antes de que se le ocurriese algo coherente que decir, Duncan murmuró una serie de palabras en la vieja lengua. Ella misma había manejado suficiente magia para reconocer el poder de cada palabra que pronunciaba. Después de decir la última palabra, hubo un pesado silencio seguido de un rayo de luz que casi la cegó.

Ella levantó el brazo para protegerse los ojos, pero ya era demasiado tarde. Cuando su visión se aclaró, Duncan estaba allí de pie con un enorme búho posado en su brazo. ¿De dónde había salido ese pájaro? Pero una mirada al escudo, vacío ahora excepto por la silueta negra de un búho, respondía a esa pregunta.

—Duncan, ¿qué clase de magia es esta?

—Un regalo de los dioses. —Sonrió mientras acariciaba las plumas del pecho del pájaro con su mano libre. —Lo encontré cuando era un joven novato y apenas podía volar. Cuando la Señora del Río me puso a su servicio, le permitió que viniera conmigo.

A pesar de la evidencia que tenía delante, Lavinia se esforzó por creer lo que sus ojos le decían. —Lo vi en el cuenco de adivinación. Es real.

Duncan se rio. —Mucho. Ven a acariciarlo. A Kiva siempre le han gustado las damas.

Ella hizo lo que le sugirió, disfrutando de las suaves cosquillas de las plumas de Kiva en sus dedos. Los enormes ojos ambarinos del pájaro la miraban con una inquietante cantidad de inteligencia, como si pudiera leer sus pensamientos.

—Es hermoso. —Como su dueño.

—Él ciertamente lo cree así. Lo juro, se pasa la mitad de la noche acicalándose. —Duncan llevó a Kiva al banco y esperó a que el pájaro se bajara de un salto. Cuando cogió la pequeña bolsa que contenía la nota, su propósito quedó claro.

—Lo usas para llevar mensajes. —Asombroso.

—Sí. Ya llego tarde para enviar un informe a mi capitán. Kiva se lo llevará más rápido de lo que el mensajero más rápido podría.

Cuando la bolsa estaba bien atada a la pata de Kiva, Duncan le ofreció una vez más al pájaro su brazo. Acarició la cabeza del ave por última vez antes de lanzarlo hacia arriba. Con una rápida serie de poderosos golpes, Kiva capturó el aire nocturno bajo sus alas y se elevó hacia un cielo cada vez más oscuro. Voló en círculos sobre sus cabezas varias veces antes de volar hacia el oeste. Ella pensó que lo escuchó ulular justo antes de que desapareciera de la vista, como diciendo adiós.

—Eso fue increíble.

Duncan continuó observando el cielo durante varios segundos. —Lo sé. Incluso después de todo este tiempo, me siento bendecido de tenerlo en mi vida. Kiva tardará al menos dos noches en llegar hasta Gideon y volver. Es el mayor tiempo que habremos estado separados en siglos.

Entonces parecía un poco avergonzado, como si hubiera revelado demasiado. —Debo recoger mis cosas ahora. La hora se hace tarde.

—No tienes que estar solo, Duncan. Quédate aquí esta noche. —Luego, para asegurarse de que él entendiera lo que ella le estaba ofreciendo, se acercó y acerrojó la puerta de su oficina, asegurándose de que nadie más pudiera entrar a su jardín privado. Luego añadió: —Quédate aquí conmigo.

Ya había empezado a dirigirse hacia la pequeña habitación donde había dormido el último par de noches. — ¿Estás segura?

—Sí. Tal vez. —Entonces ella admitió la verdad. —Pero tengo miedo de lo que siento por ti.

Para asegurarse de que él entendiera que eso no significaba que había cambiado de opinión, una vez más tomó su mano y tiró de él más hacia el interior del jardín. Con una tímida sonrisa, susurró las palabras para atenuar la luz de la lámpara.

Entonces estaban sólo ellos dos, a solas en las sombras, la única iluminación provenía de la luna por encima de sus cabezas. El aroma especiado y dulce de las flores, y la luz plateada, conferían a todo el jardín su propia magia, un pequeño mundo para ser compartido por sólo dos personas.

Si Duncan estaba dispuesto. Aún tendría que hacer algo más que estar allí, los rasgos tensos de su guapo rostro resplandecían bajo la pálida luz. Ella se dio la vuelta, a punto de retirarse a la seguridad de su habitación cuando finalmente habló.

—Blandes un poderoso hechizo, mi señora, con nada más que una sonrisa. —Duncan se acercó para pararse detrás de ella. —Soñé con tu belleza esa primera noche después de ver tu cara en la luna. Has perseguido mis sueños desde entonces.

Sus manos comenzaron a destrenzar suavemente su pelo, dejándolo caer por su espalda. Es curioso que una cosa tan simple pueda sentirse tan íntima, más que incluso un beso. Entonces ella sintió el cosquilleo de su aliento contra su piel mientras él le acariciaba el costado del cuello.

—Tu belleza es algo para ser saboreado lentamente.

Su erudito poseía las palabras de un poeta. Se recostó contra la dura fuerza del cuerpo de su guerrero y arqueó la cabeza hacia un lado para animarlo. Duncan murmuró su aprobación mientras sus dedos bajaban por sus hombros para acomodarse en su cintura.

— ¿Hasta dónde quieres llegar con esto, Lavinia? Aunque estaría agradecido incluso por solo esto, quiero mucho más.

Si no hubiera sido por la profunda ronquera en su voz, ella podría haber dudado de la verdad de eso. ¿Qué se necesitaría para sacudir su increíble control?

Ella se giró para besarle el lateral de su mandíbula y fue recompensada con un pequeño temblor que se extendió por su gran cuerpo. —Lo quiero todo, Duncan, todo lo que tienes para ofrecer.

—No puedo ofrecerte todo, Lavinia. Mi vida y mi alma pertenecen a la diosa. Sin embargo, prometo darte cada minuto que pueda.

Lavinia comprendía lo que era estar atada a las cadenas de las obligaciones y las promesas. —Entonces eso será suficiente, Duncan.

Por primera vez, se enfrentó a él directamente. Mientras él miraba, ella se desabrochó el cinturón de su túnica y aflojó los lazos para dejar que se deslizara por sus hombros y se amontonara en sus tobillos. Duncan le ofreció su mano mientras se quitaba las zapatillas.

Llevando nada más que una camisola, se sentía un poco helada en el aire de la noche, sus pezones endureciéndose, el suave paño raspando su piel más sensible. Sin embargo, se encontró renuente a retirarse inmediatamente a su dormitorio.

Duncan retrocedió para quitarse el cinturón y la espada. Su propia túnica le siguió rápidamente; sin embargo, dudó antes de quitarse nada más.

Ella probó la suave fuerza de su hombro con la palma de su mano. —Bésame.

—Cualquier cosa que desee, mi señora.

Duncan la cogió en sus brazos, sosteniéndola fuertemente contra la carne caliente de su pecho, pero haciéndola sentir tan frágil y femenina en su abrazo. Su boca encontró la de ella y entonces toda la capacidad de hablar, o incluso de pensar, desapareció por completo.

Duncan pasó la barrera de los labios de Lavinia con su lengua, sumergiéndose profundamente, regodeándose con los dulces sabores que se encontró allí. Mientras probaba y exploraba su boca, sus manos descubrieron las exuberantes curvas de su cuerpo. Las túnicas habían hecho poco para disimular lo bien que estaba construida, pero explorar toda esa carne suave y femenina con nada más que un susurro de lino entre ésta y él le hacía desear más.

Ella se merecía un suave cortejo, no una alocada celeridad por tenerla tumbada sobre su espalda. La levantó sin romper el beso y se retiró al banco que corría a lo largo de la pared detrás de ellos.

Cuando la parte de atrás de sus piernas golpeó la piedra fría, se sentó y posicionó a Lavinia a horcajadas sobre su regazo. Cuando la posición puso la unión de sus piernas en contacto directo con su verga, empujó hacia arriba, gimiendo ante la dulce conexión entre ellos. Lavinia respondió meciéndose con fuerza contra él, la oleada de calor provocando con sorpresa un gemido en cada uno de ellos.

Duncan extendió sus manos a través de la curva de sus caderas para detener su movimiento. —Mi señora, esta noche está tejiendo un hechizo de increíble poder.

Su boca se curvó con una seductora sonrisa. —Estoy segura de que se necesitan dos para crear este tipo de magia, Duncan.

—Creo que tienes razón en eso.

El aplastamiento de sus pechos contra su tórax era dulce, pero no era suficiente. La levantó más alto, lo suficiente como para poder rozar con su lengua la oscurecida punta de un pecho y luego el otro. El delicado tejido de su camisola no era una barrera en absoluto.

— ¡Duncan!

Lavinia clavó sus dedos en sus hombros mientras éste se amamantaba de un pecho, trabajando con sus labios y lo más mínimo con sus dientes. Al mismo tiempo, deslizó una mano entre ellos, buscando el centro húmedo de su necesidad. Ella apoyó su frente contra la de él mientras él presionaba con más fuerza, su respiración jadeante.

La situación se descontroló rápidamente. Si no buscaban pronto la comodidad de la cama de Lavinia, él terminaría tomándola en este frío banco de piedra. Se merecía algo mejor.

Ralentizó su toque, cuidadosamente conteniendo el fuego de su pasión. —Deberíamos llevar esto adentro.

Sus párpados se volvieron pesados y le sonrió. —Sí, vamos.

Antes de que pudiera ponerse de pie, la besó de nuevo mientras los levantaba del banco. Ella se separó de él lo suficiente como para dejar caer las guardas que protegían su puerta. Se alegró de que ella pensara con la suficiente claridad como para ocuparse de ello. Su propia mente podía concentrarse en una sola cosa: desnudarlos a ambos hasta quedar en cueros. El tiempo para cualquier tipo de barrera entre ellos se había ido.

Dentro, puso a Lavinia de pie. Ésta, inmediatamente, encendió las luces de mago que había en la habitación emitiendo un suave resplandor y retiró las sábanas de su cama. Hecho esto, se enfrentó a él mientras se quitaba lentamente la camisola. En ese momento, Duncan no estaba seguro de poder hablar, y mucho menos ser capaz de la coordinación necesaria para quitarse el resto de su propia ropa.

La dama, sin embargo, no querría nada de eso. —Duncan, si crees que vas a usar esas botas en mi cama, estás tristemente equivocado.

Su comentario burlón rompió el pasmo que la vista de toda esa piel de seda había provocado sobre él. ¿Siempre había sido tan inepto con las mujeres? No lo sabía porque no podía recordar la última vez que estuvo con una. Lo más probable es que hubiera sido esa noche cuando él y sus cuatro amigos se habían escabullido de sus deberes guardando una caravana justo antes de que fueran reclamados por la Señora del Río.

Ahora no era el momento de perderse en los errores de su pasado. Saltando sobre un pie y luego sobre el otro, se quitó las botas y las tiró a un lado. Sus pantalones le siguieron, dejándole allí de pie, con la evidencia de su hambre por Lavinia en completa posición de atención.

Lavinia no hizo ningún intento de disfrazar su aprobación. —Duncan, ciertamente eres... impresionante...

Tenía mucho miedo de sonrojarse, pero la aprobación en su voz no hizo más que alimentar su necesidad de ella. Caminó hacia delante, dándole tiempo de sobra para que lo observase si eso le daba tanto placer.

Esta vez, cuando se abrazaron, él era consciente de los muchos contrastes entre ellos. Su complexión femenina lo hacía sentir sobredimensionado y torpe. Las manos de Lavinia eran suaves al tacto, a diferencia de las suyas, callosas como si se debiera a años de sostener un arma. Su cuerpo era todo de líneas duras, mientras que ella era un deleite de suaves curvas, el ajuste perfecto para las manos de un hombre. Para sus manos.

Él la quería. Ahora, con toda la celeridad de un joven inexperto atrapado en la agonía de su primer amor.

Eso no estaba tan lejos de la realidad. Nunca le había dado su corazón a una mujer, y no estaba en posición de hacerlo ahora.

Pero podía darle a su cuerpo la adoración que se merecía. La cogió en sus brazos y la acostó suavemente en el centro de su cama. Bendita sea, ella inmediatamente le tendió los brazos.

—La noche pasa demasiado rápido, Duncan. Ya nos hemos entretenido bastante.

—Deberías ser cortejada.

Ella negó con la cabeza. —Ambos merecemos algo mejor de lo que hemos tenido, Duncan. Ahora puede ser la única oportunidad que tengamos de estar juntos. No perdamos ni un minuto.

Así que él le tomó la palabra y se tendió a su lado, absorbiendo el olor de su cabello mientras acariciaba cada parte de ella. Lavinia no era una amante tímida, un rasgo que encontró encantador.

Ella envolvió sus dedos alrededor de su pene y gentilmente acarició arriba y abajo su longitud mientras presionaba una serie de besos mordisqueantes a través de la línea de su mandíbula y luego hacia abajo a lo largo de su cuello hasta su pecho.

Duncan enredó sus dedos en el pelo de ella, amando la sensación de éste deslizándose sobre su piel. Su control se le estaba escapando. Pronto tendría que detenerla o perderlo del todo. Era hora de darle la vuelta a la tortilla.

Atrapó sus manos en las suyas y la empujó suavemente sobre su espalda. Ella empezó a protestar, pero él la detuvo con un beso.

—Prometo ir más despacio la próxima vez.

Sus palabras salieron como algo poco mejor que un gruñido, pero a su señora no pareció importarle. Se alzó sobre ella, arrodillándose entre sus pies. Subiendo sus manos por el interior de las piernas de ella, se las abrió de par en par.

La cabeza de Lavinia se echó hacia atrás cuando llegó al ápice para acariciarla suavemente, asegurándose de que su cuerpo estuviera listo para lo que planeaba hacer a continuación.

Ella levantó sus caderas, mostrando su placer mientras él ponía a prueba su pasaje. —¡Duncan, ahora, por favor!

¿Quién era él para negar nada a una dama? Consciente de la diferencia de tamaño, se movió sobre ella, cuidando de soportar su peso con sus brazos. Una vez más, ella agarró su pene con firmeza y le guio hasta donde ambos querían que estuviera. Con una serie de empujones rápidos, acomodó su polla en lo más profundo de su resbaladizo calor.

Se contuvo, esperando a que ella recobrara el aliento. Lavinia le sonrió y envolvió las piernas alrededor de sus caderas, conduciéndolo aún más profundamente.

— ¿Estás segura?—Él rezaba para que ella estuviera lista para él porque éste no estaba seguro de cuánto tiempo podría contenerse.

Sus ojos eran enormes mientras asentía. —Esto se siente tan bien, tan perfecto. Quiero más.

Duncan se retiró y volvió a empujarse hacia delante, esta vez con fuerza y profundidad, con un solo embate. Las caderas de Lavinia se levantaron para salir a su encuentro, sus manos alzándose para agarrarse a sus hombros, sus uñas clavándose en su piel.

El agudo dolor quebró lo que quedaba de su autocontrol.

Le dio a Lavinia todo lo que tenía para dar: duro, rápido y casi desesperado. Sin embargo, su dama exigió más, por lo que recurrió a la fuerza y resistencia que la diosa le había dado a todos sus avatares.

Por fin Lavinia gimió con su liberación, las primeras contracciones lo arrastraron con ella. Se estremeció profundamente dentro de ella al encontrar su propia satisfacción.

Y mientras los dos yacían allí, enroscados en los brazos del otro, esperando que sus corazones volvieran a la normalidad, el momento era tan perfecto que se preguntaba si algo volvería a ser lo mismo.

Capítulo 18

¿Qué estaba pasando? El sonido de unos pies corriendo por el pasillo llevó a Lady Alina a su puerta para mirar hacia afuera. Si tuviera que adivinar, el primer conjunto de pasos había pertenecido al Capitán Gideon. Entonces la puerta se abrió por segunda vez, y Merewen le siguió abajo.

Alina se vistió rápidamente. Había estado despierta de todos modos, los sueños oscuros la habían dejado sin poder dormir.

La curiosidad la hizo seguirlos. Si hubiera habido algún peligro, el capitán se habría asegurado de que Merewen se quedara en su habitación con la puerta cerrada. Mientras Alina levantaba una vela para alumbrar su camino bajando por las escaleras, un breve indicio de celos por la felicidad de Merewen con el capitán hizo que se sintiera avergonzada. Debería estar contenta de que su sobrina haya encontrado a un hombre que la hacía sentir querida, protegida.

El capitán Gideon era tan diferente de su difunto esposo como un hombre podría serlo: honorable, feroz en la batalla, y gentil en la cama. Le preguntó a Merewen sobre eso, incluso sabiendo que era una pregunta inapropiada. Después de todo, un hombre tenía el derecho de usar el cuerpo de su esposa como le pareciera conveniente, no es que Gideon y Merewen estuvieran realmente casados. Ni siquiera estaba segura de lo que habría hecho si la respuesta de Merewen no hubiera sido afirmativa.

No, eso no era verdad. Podría haber pedido ayuda a Sir Murdoch. Él y Gideon podrían ser amigos, pero habría defendido a Merewen si hubiera sido necesario.

—Lady Alina, ¿qué hace a estas horas de la noche?

El propio hombre la había pillado desprevenida. Al menos esta vez no se humilló a sí misma levantando los brazos para defenderse mientras él salía de entre las sombras.

—Oí a Lady Merewen y al capitán pasar corriendo por delante de mi habitación y bajar las escaleras. Quería ver si algo andaba mal.

El enorme guerrero mantuvo su distancia, diciéndole que había notado su reacción a su repentina aparición a pesar de sus mejores esfuerzos por ocultarlo.

—El búho de Duncan ha regresado. Están afuera esperando a que Kiva venga a posarse. Vine a buscar comida para el pájaro. Tiene que estar exhausto.

Para demostrar que ella no tenía miedo de Murdoch y que no lo había tenido desde la primera vez que se conocieron, se adelantó para poner su mano en el brazo de él. — ¿Vamos a la cocina a ver qué podemos encontrar? Entonces sabremos qué noticias ha traído de vuestro amigo.

Murdoch miró fijamente hacia donde sus dedos descansaban sobre su manga. Una onda de tensión fluyó a través de su músculo, pero luego asintió. —Agradecería su ayuda. La cocinera me perseguiría con uno de sus cuchillos si yo invadiera su territorio sin invitación. Ellie os perdonará a vos más fácilmente.

Como si tuviera miedo de algo, aunque Murdoch había estado tan asustadizo como un gatito a su alrededor desde que ella se lo encontró cuando él estaba casi desnudo. Ella no sabía cómo lidiar con ello.

Él se había disculpado aunque no había hecho nada malo. Ella era la que había sido sorprendida mirándolo fijamente. ¿Y cuántas veces había recordado la imagen de su poderoso cuerpo en los días siguientes?

Especialmente cuando miraba el cielo nocturno y se preguntaba cómo sería tener a Murdoch acostado en su cama.

— ¿Me presta su vela?

—Por supuesto.

Se alejó de ella, dejándola al borde de la oscuridad mientras usaba la llama para encender varias otras para hacer retroceder las sombras. Ella permaneció inmóvil, aprovechando el momento para embeberse de la vista de Murdoch mientras caminaba por la cocina, mirando en las ollas y buscando en los estantes algo adecuado para que el búho comiera. Incluso cogió una barra de pan y la olió.

Eso la hizo sonreír. Murdoch miró en su dirección cuando la primera risa se le escapó.

— ¿Qué?

Intentó detenerse, pero el momento fue un poco ridículo. —Ahí estás, arrastrándote en silencio porque tienes miedo de Ellie, esperando encontrar algo para que un búho coma. Dudo que quiera el pan que ella apartó para la comida de la mañana.

La expresión severa de Murdoch se suavizó lo suficiente como para hacerle saber que no estaba enojado con ella por burlarse de él. Finalmente, cedió, y le devolvió la sonrisa mientras volvía a su lado.

— ¿Tenéis una idea mejor?—Su profunda voz resonó en las paredes mientras la miraba, sus ojos claros brillando a la luz de las velas.

Ella asintió. —Un búho podría estar más contento con uno de los ratones de los que Ellie siempre se queja.

Murdoch respondió poniendo su dedo sobre los labios de ella e inclinando la cabeza hacia un lado. Ella no podía discernir lo que él estaba escuchando, no cuando la rodeaba con su tamaño y fuerza. Pero en lugar de sentirse agobiada por él, se sentía... protegida. A salvo.

A ella le gustaba eso. Le gustaba él. Lo quería.

Esa sorprendente comprensión la confundía aún más. Después de su noche de bodas en la cama de Fagan, nunca había querido a un hombre de esa manera. Había habido demasiado dolor, humillación y brutalidad. Pero después de conocer a Murdoch, se preguntaba si las cosas podrían ser diferentes con otro hombre. No, no exactamente con otro hombre. Con él.

Duncan se alejó un poco, moviéndose hacia la mesa que había detrás de ellos. Con ese pequeño espacio entre ellos, su mente se aclaró lo suficiente como para pensar en otra cosa. Finalmente, ella también lo escuchó: el sonido de unos pies diminutos que se deslizaban por la encimera detrás de ellos. Con un movimiento que era demasiado rápido para que ella pudiera seguirlo, Murdoch se lanzó hacia la mesa, su gran mano cayendo sobre la superficie de madera con una fuerte cachetada.

— ¡Fallé!

Pero Murdoch se mantuvo en ello, finalmente logrando capturar al roedor con un tazón que había arrebatado de un estante cercano. Cuando sacó su mano del cuenco volteado, éste continuó corriendo por la mesa, dirigiéndose hacia el borde.

A Alina no le gustaban demasiado las alimañas de ningún tipo, pero no podía dejar de compadecerse de la pequeña bestia.

Murdoch impidió que la pieza de vajilla se cayera del borde de la mesa y la levantó lo suficiente como para agarrar el ratón por la cola. Entonces él la miró con perplejidad como si no supiera qué hacer.

— ¿Le llevamos a Kiva su comida?

Murdoch mantuvo el ratón a la distancia de un brazo, claramente infeliz con la situación. —Supongo que sí.

—Por otro lado, no sería culpa nuestra si ese ratón se escapara audazmente.

Murdoch inmediatamente llevó el ratón al otro lado de la cocina. Abrió la puerta lo suficiente como para soltar al roedor. Sin duda, pronto volvería a entrar, pero por ahora ya no estaba.

Murdoch se limpió las manos con un trapo y luego regresó al lado de Alina. —No lo diré si vos no lo hacéis. Nunca me dejarían vivir en paz si ellos lo supieran. Ambos sabemos que podría haberlo matado si hubiera querido.

Estaba tan guapo allí de pie, genuinamente preocupado de que pareciera menos que varonil por haber salvado la vida de un ratón. En vez de eso, eso sólo le demostraba una vez más que él era en el fondo un hombre gentil, uno que trataba con ternura a los que estaban bajo su cuidado.

—Me honras con tu confianza.

Alina habló con gran solemnidad, como si estuviera jurando un voto de gran importancia, no uno con la intención de ahorrarle un poco de vergüenza. También había notado que ella no mostraba ninguna señal de renovado recelo a su alrededor. Estaba preocupado por eso desde que ella se lo encontró el otro día.

Sus bonitos ojos estaban tan serios mientras lo miraba fijamente. Su cabello rubio plateado caía sobre sus hombros, recordándole que era de madrugada. Sin duda era muy impropio que los dos estuvieran solos, pero no podía hacer que sus grandes pies se alejaran un solo paso de ella.

En vez de eso, avanzaron, cerrando la pequeña distancia entre ellos. Se aseguró de que ella tuviera todas las oportunidades de retroceder, pero se mantuvo firme.

—Alina, tengo muchas ganas de besarte. —Dijo las palabras con suavidad, esperando no asustarla. —Sé que no tengo derecho a pedir tal bendición, pero sería un regalo que apreciaría para siempre.

Ella se mordisqueó brevemente el labio inferior antes de responder. —Me gustaría mucho, Murdoch, pero me temo que sólo te decepcionaré.

Doblemente maldito sea Fagan. Aunque el bastardo estaba muerto y enterrado, seguía persiguiendo a su esposa. Ahora no era el momento para la ira. Murdoch agarró suavemente los hombros de Alina, dejándola acostumbrarse a su tacto antes de acercarse a ella.

—No hay nada que podáis hacer que me decepcione, Alina. Iré tan despacio como lo necesitéis. Si quiere que pare, no tiene más que decirlo.

Ella dio un paso hacia su abrazo. —Estaré bien. Después de todo, es sólo un beso.

¿Sólo un beso? Lo era y no lo era. Ambos sabían que esto cambiaría su relación para siempre.

No habría vuelta atrás, no después de esto. Si ella podía reunir el valor para confiar en él con una pequeña parte de su corazón, entonces él podía hacer lo mismo.

La envolvió con sus brazos como si estuviera hecha del más fino cristal, pero ella se sentía sólida y muy real. Su boca se curvó con una tímida sonrisa mientras se levantaba sobre los dedos de los pies. Duncan se aseguró de encontrarla a mitad de camino, sabiendo al instante que nunca olvidaría el momento en que sus alientos se mezclaron por primera vez, ni el momento en que sus labios se tocaron por primera vez.

Era perfecto.

Alina se apoyó contra él, envolviendo sus manos alrededor de su cuello para apoyarse. Ese indicio de confianza conmovió su corazón. La besó lentamente, pero a fondo, manteniendo sus manos firmemente ancladas en la cintura de ella. Casi lo mata el no explorar más allá de eso, seguir las curvas femeninas hacia abajo hasta el ensanchamiento de sus caderas o hacia arriba para probar el ajuste de sus pechos en las palmas de sus manos.

Un beso era todo lo que había pedido. Era todo lo que tomaría a menos que ella le ofreciera más.

Con un suave suspiro, sus labios se separaron y se mantuvieron así. Un hombre sólo puede resistir la tentación por un tiempo. Su lengua se lanzó hacia delante brevemente antes de retroceder. Para su deleite, la de ella hizo lo mismo. El dulce barrido de su lengua sobre sus labios, para ahondar en su boca, aunque sea brevemente, lo dejó ardiendo.

—Alina, ¿quieres más? Porque si no lo quieres, tenemos que parar ahora. —Por el bien de su cordura.

— ¿Quizás un poco más?

Podría matarlo si se detenían, pero lo haría. —Tanto o tan poco como quieras. Tócame como quieras, donde quieras.

Ella miró por encima de su hombro, recordándole que apenas estaban en un lugar privado. Ellie o cualquiera de sus trabajadores podían entrar en cualquier momento.

—Bésame de nuevo, pero luego deberíamos parar. —Entonces ella le sonrió, sus ojos se iluminaron con tentación. —Por ahora.

¿Por ahora? ¿Lo decía en serio? En lugar de seguir esa línea de pensamiento, hizo lo que la señora le pidió y la besó con todo lo que tenía.

¿Dónde se había metido Murdoch? No debería llevar tanto tiempo traer carne cruda para un búho hambriento.

Gideon colocó a Kiva en una de las barandillas frente al establo. Después de que el gran pájaro esponjó sus plumas y se acomodó, Gideon desató la bolsa de la pata de Kiva y esperó a que alguien le trajera una luz para que pudiera leer el mensaje adjunto.

Incluso con su vista mejorada, no podía entender la larga misiva de Duncan en plena oscuridad. Merewen había vuelto a la sala a buscar una antorcha, pero eso fue después de que Murdoch hubiera ido a buscar algo para alimentar a Kiva. Después de que el búho tuviera una pequeña comida y la oportunidad de descansar, podía hacer su propia cacería si necesitaba algo más.

Pero el avatar de Duncan estaría ansioso por volver con su amo. El amanecer estaba muy cerca, dejándole a Gideon solo las próximas horas del día para leer la nota y decidir cómo proceder. Luego compondría una respuesta para enviársela a Duncan.

Todo eso, junto con Kane y Averel saliendo a primera hora de la mañana, le hacía rechinar los dientes. Odiaba enviar a sus hombres a una misión sin él, y rezaba para que los dioses velaran por sus amigos.

Kiva se agitaba sin descanso y batió sus alas, probablemente captando algo de la propia tensión de Gideon.

—Todo está bien, Kiva. Tendrás una buena comida, dormirás todo el día en las vigas y volverás con Duncan al atardecer.

Gideon dijo las palabras con un arrullo, esperando que el mismo tono que calmaba a su propio avatar también funcionara con el búho. Mientras hablaba, miraba la puerta de la fortaleza, esperando que Merewen regresara. Rápidamente se convirtió en su ancla en este mundo. Con ella a su lado, podía enfrentar cualquier cosa, incluso la partida de los amigos que nunca habían estado lejos de su lado durante siglos.

Por fin apareció con Murdoch justo detrás de ella. Gideon se inclinó hacia delante, intentando ver quién caminaba a su lado. La luz de la antorcha que Merewen llevaba se reflejada en el cabello rubio plateado de la otra mujer.

¿Qué hacía Alina levantada a estas horas?

Lo más probable es que su presencia explicara por qué Murdoch había tardado tanto en volver. La forma en que esos dos bailaban uno alrededor del otro sería entretenida si Murdoch tuviera tiempo ilimitado para cortejar a su dama. Alina se merecía un hombre que la tratara bien, lo que incluía poder estar a su lado durante toda su vida. Pero considerando todas las cosas, Gideon no tenía derecho a juzgar.

Lo que condujo su atención de regreso a Merewen. Recibía tanto consuelo y fuerza de la simple aceptación de ella con respecto a él y a sus hombres. No tenía ni idea de lo que significaba para ellos ser tratados como amigos, no solo como guerreros enviados por los dioses para luchar sus batallas.

Al menos Murdoch tenía un tazón en la mano. Incluso bajo la tenue luz de la antorcha, era obvio que Murdoch y Lady Alina habían hecho algo más que simplemente encontrar una comida para Kiva.

El gran hombre le dirigió a Gideon una mirada tímida. —Siento haberme ido tanto tiempo, pero estábamos... Yo estaba... es decir, dudé en asaltar la cocina sin preguntarle a Ellie. Ya sabes cómo es con la gente que invade sus dominios.

Alina se unió a la explicación. —Miramos a nuestro alrededor pero no pudimos encontrar nada adecuado. Fue una suerte que uno de los asistentes de Ellie llegara a avivar el fuego para la comida de la mañana. Pudo mostrarnos dónde podríamos cortar algo de carne para Kiva.

Todo eso salió sin coger aire, con Alina y Murdoch evitando cuidadosamente mirarse el uno al otro. Merewen le dirigió a su tía una mirada especulativa. Gideon no era el único que se preguntaba qué más habían estado haciendo los dos además de asaltar la despensa de Ellie.

Pero ahora no era el momento. Levantó el papel a la luz. Cuando Murdoch empezó a dar trozos de carne a Kiva, Gideon leyó el mensaje en voz alta. No le ocultaba secretos a Merewen, y Lady Alina también tenía derecho a saber lo que estaba pasando. Lo leyó todo y luego una segunda vez para asegurarse de que no se le había pasado nada por alto. Cuando terminó, dobló el papel y lo devolvió a la bolsa.

Contó los puntos importantes. —Duncan está en la abadía y se le ha dado un puesto temporal allí. Salvó la vida de la abadesa de un ataque causado por otro episodio de magia de sangre. Ella lo contrató como guardia más que como escriba, pero le permite buscar en la biblioteca una explicación de la magia de sangre y cómo contrarrestarla. —Se detuvo para revisarlo todo en su mente. —Volverá cuando tenga las respuestas. ¿Me he perdido algo?

Merewen frunció el ceño. —No dice si el ataque fue dirigido específicamente contra la abadesa o si ella estaba en el camino. ¿Crees que fue algo así como lo que mató a mis caballos?

—No parece que lo sea. Por lo que vimos cuando Scim fue herido, no había nada que nadie pudiera haber hecho para prevenirlo. Si contrató a Duncan como guardia, debe haber pensado que un espadachín podría mantenerla a salvo.

Murdoch había terminado de alimentar al búho. —Odio que esté tan lejos de nosotros, especialmente solo. Tiene pocos iguales con una espada, pero hay límite para lo que un hombre solo puede hacer.

Gideon asintió. —Esperemos que la diosa guíe su búsqueda de conocimiento para que pueda volver con nosotros sin demora.

Miró al cielo. —Aumenta la claridad. Kane y Averel estarán en movimiento pronto. Murdoch, sé que querrás despedirlos. Cuando se hayan ido, busca tu cama por unas horas puesto que estuviste de guardia la mayor parte de la noche.

Esta vez no hubo modo de pasar por alto la forma en que los ojos de Murdoch buscaron inmediatamente a Alina o cómo ésta se sonrojó antes de apartar la mirada rápidamente. Otra vez Gideon no dijo nada. Después de todo, la diosa le había dado permiso a Gideon para profundizar su relación con Merewen, diciéndole que sus sentimientos por ella fortalecían su compromiso con la misión.

Sólo podía asumir que los sentimientos, obviamente fuertes, de Murdoch por Alina tendrían el mismo efecto. Además, tenía el temor persistente de que iban a necesitar todas sus fuerzas para hacer retroceder la marea de oscuridad que el duque Keirthan había desatado sobre esta tierra.

Ayer mismo por la tarde habían recibido informes de otra casa de campo desierta, pero con las pertenencias personales de la familia todavía dispersas por todo el lugar. Varios agricultores se habían quejado de haber encontrado una vaca o una cabra muerta sin una marca en ellos. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que la magia matara a los humanos tan fácilmente como a su ganado?

Se volvió hacia Kiva, con la esperanza de ocultar su preocupación y su temor por la gente de Agathia. Conocía el sabor del fracaso; después de todo, así es como él y los demás se habían convertido en Condenados por sus dioses en primer lugar. Había vivido con esa carga de culpa durante siglos, y la gente que había muerto bajo su vigilancia había sido poco más que extraños para él.

¿Cómo se perdonaría alguna vez a sí mismo si no podía salvar a Merewen y a su gente del mal de Keirthan? Esa respuesta era realmente simple: Nunca lo haría.

Capítulo 19

Keirthan agarró el talismán que le ataba mágicamente al capitán de su guardia, infundiéndole más de su propia magia. Otras pocas gotas de sangre sellarían el vínculo entre ellos. Mientras estaban en el campo, todos sus hombres llevaban un dispositivo similar, cada uno con una programación específica para su portador. A través de los encantamientos, él tenía control total sobre su voluntad.

Los talismanes aseguraban que los hombres permanecieran leales cuando estuvieran lejos de la capital y obedecieran cualquier orden que les diera Ifre o el capitán de su guardia. Eran incapaces de pensar por sí mismos más allá de sus necesidades corporales básicas y de la capacidad de luchar.

Crear el talismán para su capitán era más complicado. El hombre necesitaba su habilidad de pensar por sí mismo para poder mandar sobre los demás. Eso significaba encontrar un delicado equilibrio que satisficiera la necesidad de control de Ifre, pero que dejara al hombre suficiente libertad para proporcionar un liderazgo efectivo.

Era una verdadera lástima que el capitán anterior de Ifre, Terrick, hubiera perecido en el intento fallido de recuperar el control de la fortaleza de Lord Fagan. Tenía un poderoso don para la magia, uno que Ifre había mantenido en un estado de debilidad al canalizar su magia a través de la conexión de los talismanes. Tener que reemplazar a Terrick había sido una irritación. Los luchadores bien entrenados con una gran dosis de magia en la sangre no eran fáciles de encontrar.

Esta vez tuvo que conformarse con uno sin don para la magia, pero con una buena cabeza para la táctica y una decidida falta de moral. Como resultado, Ifre tenía que monitorear constantemente la conexión entre ellos para evitar debilitar al capitán hasta el punto de que fuera inútil en la batalla.

Aún así, un hombre tenía que trabajar con las herramientas que se le había dado.

Ahora, si pudiera traer a la querida Lavinia de vuelta a la capital, tendría una poderosa fuente de magia para aumentar la suya. Sería complicado, pero los beneficios potenciales superaban con creces los posibles riesgos.

Con ese fin, terminó de reforzar el último talismán con otra rápida ráfaga de magia. Ya le había ordenado al capitán que se preparara para cabalgar hasta la abadía. Por lo que los hombres sabían, estaban siendo enviados para arrestar a una mujer que era una amenaza para su líder. Eso era cierto, incluso si ella aún no había hecho ningún movimiento abierto contra su gobierno.

Pero lo haría. Todos sus instintos le decían eso. Lavinia tenía buenas razones para odiar al resto de su familia. Le habían quitado a la puta de su madre toda la riqueza y la influencia que su padre le había dado a la mujer. No es que Ifre sintiera pena por su propia madre. Demasiado débil para proteger su posición en la vida, merecía ser usurpada.

Los hombres saldrían al mediodía. Tan pronto como el pensamiento cruzó su mente, Lady Theda golpeó la puerta y la abrió lo suficiente para hacerse oír.

—Los hombres están listos para vuestra inspección.

—Ahora mismo voy.

Ifre se enderezó la túnica y revisó su aspecto en el espejo. Se veía majestuoso. Apuesto, incluso. Su hermano mayor siempre había sido considerado tanto más guapo como inteligente. Y sin embargo, esas dos cualidades no habían mantenido a Armel con vida.

En contraposición, Ifre pronto controlaría suficiente tierra para que pudiera darse a sí mismo un ascenso. Rey Keirthan I tenía un sonido bastante agradable.

Tomó la canasta de los talismanes que ya colgaban de sus cadenas y los llevó fuera él mismo. La única vez que hizo que un sirviente le llevara los collares, la mente del hombre había sido poco más que una concha vacía cuando Ifre había terminado de inspeccionar las tropas. Ifre siempre podía encontrar otro sirviente, pero explicar lo que había ocurrido había sido problemático.

Afuera, alineados en filas ordenadas, las tropas lo esperaban. Ante la aparición de Ifre, su capitán ladró una orden, llamándolos a todos a posición de atención.

Ifre voceó: —Les honro a ustedes y a su servicio al pueblo de Agathia.

Entonces, con la solemnidad apropiada, Ifre se abrió paso a lo largo de la fila, otorgando un talismán a cada uno de los hombres, que no estaría a pleno rendimiento hasta después de que abandonaran la ciudad. No sería bueno para los nobles u otras personas influyentes ver que los guardias perdían todo su libre albedrío. Mientras a ellos podrían no importarles los soldados comunes, eran los suficientemente astutos como para darse cuenta de que Ifre podía hacerles a ellos lo mismo que a los guardias.

Dejó el talismán del capitán para el final. Ifre ya le había dado el que había preparado especialmente para la querida Lavinia. Mientras estrechaba la mano del hombre, un aplauso resonó entre la multitud que se había reunido para observar la partida de la tropa.

Ifre se retiró al escalón más alto cuando los hombres montaron a caballo. Salieron en formación, los cascos de los caballos resonando en el camino de piedra, y el pendón con el emblema de la familia del duque de Agathia ondeando en el aire.

Todo muy dramático. Todo muy satisfactorio.

Y cuando lograran arrastrar a Lavinia de vuelta a la capital, el verdadero juego de poder de Ifre comenzaría.

Dejar la cama de su amante para volver a la suya fue una de las cosas más difíciles que Duncan jamás había hecho.

Los aposentos de Lavinia estaban protegidos contra la intrusión, pero una de las hermanas podía llamar a la puerta en cualquier momento. Lo último que quería hacer era avergonzarla.

Ahora mismo, todo lo que podían preguntarse era por qué no se había mudado con el resto de los guardias. Si alguien lo viera salir de su habitación a primeras horas de la mañana, eso eliminaría toda duda sobre el nuevo giro en su relación.

Se detuvo para estirar sus músculos bajo la pálida luz del amanecer. El sol apenas había coronado el horizonte, dejando el jardín aún con pesadas sombras, la noche no estaba del todo preparada para ceder su dominio sobre el mundo. Respiró profundamente y sonrió. El aire estaba endulzado por la fragancia de las pálidas flores de la luna, cuyos capullos ya se estaban cerrando con el primer beso de la luz de la mañana.

Las flores que se plegaban lentamente sobre sí mismas le recordaron que el tiempo pasaba rápidamente. Los guardias cambiarían pronto de turno, y quería hablar con los hombres antes de que buscaran sus propios catres. Si hubiera habido algún problema, le habrían avisado, pero aún así le gustaba saber si su patrulla había transcurrido tranquilamente.

Antes de llegar a la puerta de su habitación, se detuvo. Alguien lo estaba espiando. Sintió el irritante peso de sus miradas apuntando justo entre sus omóplatos, pero no pudo averiguar dónde se escondían. El único punto con vistas que tenía sentido era la ventana que daba al jardín desde la oficina de Lavinia. Moviéndose lentamente, como si todavía estuviera estudiando las flores del jardín, Duncan se dirigió a un lugar donde podría mirar casualmente en esa dirección.

Ningún enemigo podría haber llegado tan lejos sin que se diera la voz de alarma, así que tenía que ser una de las hermanas. La única pregunta era cuánto tiempo había estado observando antes de que él se diera cuenta.

¿Lo había visto saliendo de la habitación de Lavinia?

Cuando finalmente vio al espía, su tensión desapareció. ¿Qué hacía Sarra en la oficina de Lavinia a estas horas? Forzó una sonrisa en su cara y se dirigió hacia la puerta.

—Oye, pequeña, te has levantado temprano. ¿Necesitabas a Lady Lavinia para algo?

Cuando Sarra no respondió inmediatamente, Duncan se arrodilló para quedar al nivel de sus ojos. Igualmente, ella se le quedó mirando fijamente, como si no fuera consciente de su presencia. Tenía la misma mirada extraña en sus ojos que había visto antes cuando los espíritus hablaron a través de ella.

Le tocó la cara, esperando que ese pequeño contacto la sacara del trance en el que estaba atrapada. Su piel estaba fría al tacto, y sus labios estaban teñidos de azul. El miedo por la niña lo hizo levantarse y correr de vuelta a la puerta de Lavinia y ya voceando su nombre.

La encontró sentándose, con las mantas amontonadas alrededor de su cintura. Normalmente se habría detenido a absorber semejante vista de toda esa piel cremosa que brillaba bajo el suave resplandor amarillo de la luz de mago. No esta vez, sin embargo, con la pequeña Sarra en problemas.

—Es Sarra. Está en tu oficina. No quiere hablar, y su piel está helada.

—Ahora mismo voy, —dijo Lavinia al salir de la cama. —Toma mi manta para envolverla. No es la primera vez que la encontramos deambulando por la abadía despierta y aún así durmiendo.

Sarra no parecía estar dormida, pero quizás Lavinia tenía razón. Eso esperaba.

Agarrando la manta, aún caliente del cuerpo de Lavinia, se apresuró a volver junto a Sarra. Estaba exactamente en el mismo lugar, mirando fijamente al jardín con ojos vidriosos. La envolvió con la manta.

—Lady Lavinia está en camino, Sarra. Cuando llegue aquí, dinos qué pasa.

Allí. Finalmente, un pequeño parpadeo de conciencia apareció en su cara, pero luego desapareció de nuevo.

Aún así, le dio esperanza. La empujó a sus brazos y la llevó afuera al banco para sentarse bajo los primeros rayos brillantes de sol, esperando que su calor llegara a ella.

Lavinia, con el pelo revuelto por la actividad de la noche, salió corriendo de su habitación, aún abrochando el cinturón de su túnica. La vista le robó el aliento, pero se obligó a volver a prestar atención a Sarra.

Lavinia se les unió en el banco, deslizando su brazo alrededor de los delgados hombros de su joven amiga.

—Sarra, ¿qué pasa? ¿Puedes hablar conmigo?

No hubo respuesta. Ver a la niña atrapada en una telaraña de magia pegajosa, hizo que Duncan quisiera contraatacar, pero su espada era inútil contra un enemigo invisible. Sarra estaba tan fría. Tal vez él podía hacer algo al respecto.

—Quédate con ella mientras corro a la cocina y me hago con un poco de té caliente para ella. Para todos nosotros.

Duncan había dado dos pasos cuando Sarra habló abruptamente. O alguien habló a través de ella.

—Duncan, Guerrero de la Bruma, Condenado por los dioses y sin embargo su avatar.

Se giró para enfrentarse a la chica, sin saber cómo reaccionar. Finalmente, susurró: —Estoy aquí.

Sarra inclinó la cara hacia arriba como para mirarlo, aunque sus ojos no parpadeaban. —Encontrarás las respuestas que buscas, pero debes darte prisa. Los hombres cabalgan en esta dirección, buscando, cazando. Si te encuentran... —Se detuvo para mirar hacia Lavinia. —O si encuentran a tu dama o a mí, todo se perderá. Todo lo que tú y los Condenados habéis hecho será en vano.

Duncan se obligó a hablar con calma. — ¿Qué hombres vienen, Sarra?

—Los hombres sin voluntad, sus almas y corazones devorados por el malvado cuya marca portan. Los ha puesto sobre el rastro de las monedas. Ese camino los conducirá directamente hasta aquí.

Lavinia se unió a la conversación. —Sarra, ¿cuándo llegarán estos hombres? ¿Y de quién es la marca que llevan?

La niña inclinó la cabeza hacia un lado y frunció el ceño, su postura demasiado adulta para alguien con sus pocos años. —Pronto. Días, no semanas. Vienen en número.

Las lágrimas corrían por la cara de Sarra. —Él ha usado toda su magia, y ahora ella yace muriendo. Es lo que nos pasará a todos.

— ¿Quién, Sarra? ¿Quién se está muriendo?

Por primera vez, ella respondió con la voz de un niño y su dolor. —Mi madre. El hombre malo la ha agotado.

Cuando empezó a llorar, el corazón de Duncan se rompió.

— ¿Está descansando tranquilamente?

Era la tercera vez desde que Sarra había llorado hasta quedarse dormida que Duncan había asomado la cabeza en la oficina de Lavinia para ver cómo estaba la niña. La convencieron para que comiera unas cuantas gachas de avena con miel y luego bebiera un poco de té. Berta le había echado un brebaje de hierbas suaves para ayudar a Sarra a dormir.

Lavinia miró hacia el camastro que habían hecho para Sarra en el suelo. La niña no se había movido desde que se acostó.

—Parece estar en paz. Berta dijo que la hierba desaparecería en cuatro o cinco horas, así que Sarra despertará pronto.

Duncan se adentró más en la habitación. —Espero que cuando lo haga, vuelva a ser ella misma. Pero incluso si las voces han renunciado al control sobre ella, seguirá llevando el recuerdo del sufrimiento de su madre y de la amenaza contra todos nosotros.

—Todos sufrimos por ella. —En realidad, Lavinia sufría por todos ellos. — ¿Has hecho algún progreso esta mañana?

Negó con la cabeza. —No, he estado trabajando con los guardias para prepararme para un ataque. Hablé de estrategia con Josup. Dada la estrechez del sendero, no hay forma de que una fuerza armada se acerque a la abadía, excepto en una columna de dos caballos caminando uno al lado del otro. —Se acercó a la ventana para mirar al jardín. —Incluso con el número limitado de guardias que tenemos, podrán defender la abadía.

Ella se arredró ante la idea de que esos hombres ofrecieran sus vidas por ella y por las otras hermanas. Que alguien considerara la posibilidad de asediar una abadía era horroroso. Imágenes de las hermanas acurrucadas en el interior, mientras los hombres morían afuera, inundaron su cabeza. Peor aún, ¿qué pasaría con todas ellas si los hombres de Ifre traspasaban los muros?

Los ojos de Lavinia se volvieron hacia Sarra. La niña ya había sufrido muchas pérdidas.

—Cuando te vayas, debes llevarte a Sarra contigo. Ella confía en ti, y así estará más segura. Voy a enviar a algunas de las hermanas menores al otro lado del paso, a otra abadía, e Ifre lógicamente asumirá que ella se fue con ellas. La gerente de la orden se encargará de que estén a salvo allí, y mi hermano no se atreverá a atacar porque empezaría una guerra.

Los pálidos ojos de Duncan eran del color de una hoja de espada cuando la miró. — ¿Y qué hay de ti? Tu medio hermano te está dando caza. Si Sarra está en lo cierto, la verdadera razón por la que envía a sus hombres aquí es para encontrarte.

La niña dormida lloriqueó, agitándose inquieta. Era imposible saber si estaba teniendo una pesadilla o si estaba reaccionando a la escalada de tensión entre Lavinia y Duncan.

—Discutiremos esto más tarde. Joetta prometió venir a vigilar a Sarra pronto. Cuando lo haga, me reuniré contigo en la biblioteca.

Empezó a protestar, pero Sarra volvió a llorar mientras dormía. Lavinia ignoró a Duncan para sentarse en el suelo y frotarle la espalda a Sarra, arrullándola con voz suave para adormecerla.

Unos segundos después, ella oyó que la puerta se cerraba. Se había ido. Bien. No quería que él viera sus lágrimas. ¿Realmente pensaba que ella quería verlo marcharse cabalgando con Sarra? Ella sabía muy bien que una vez que él se hubiera ido, no lo volvería a ver.

Queridos dioses, ese pensamiento dolía. No se arrepentía de haber invitado a Duncan a compartir su cama, ni tampoco lo rechazaría ahora. Los recuerdos que crearan juntos le durarían toda la vida.

Tendrían que hacerlo. ¿La recordaría él?

La muerte de su padre le había enseñado que no había nada que ganar al pensar en lo que no se podía cambiar. Eso era verdad entonces; y era verdad ahora. Eso no hacía que fuera más fácil de aceptar.

Su puerta se abrió de nuevo. ¿Había vuelto Duncan? Ella usó el borde de su manga para enjugarse una lágrima descarriada de su mejilla antes de volverse hacia él. Para su alivio, era la hermana Joetta.

—Siento haber tardado tanto, Lavinia. Las clases se retrasaron. —Joetta mantuvo sus palabras en un susurro mientras las dos miraban fijamente a Sarra. — ¿Cómo está nuestra pequeña?

—Lo pasó mal antes, pero ha estado descansando tranquilamente durante un rato. Esperaba que se despertara en menos de una hora.

Lavinia dio un paso atrás, sin querer perturbar el sueño de la niña mientras hablaban. — ¿Puedes acompañarla? Necesito continuar mis estudios en la biblioteca.

Joetta levantó una canasta. —Traje mi costura para trabajar. Ya le he dicho a la Hermana Margaret que no puedo ayudar a servir la comida del mediodía.

—Eso es bueno. Agradezco la ayuda de todas.

Joetta tocó la mano de Lavinia. —Nunca tendrá que soportar una carga sola, Lady Lavinia. Después de todo, la diosa nos enseña que una carga compartida ya no es una carga. Sabemos que el ataque de la otra noche no fue un accidente. Estaba dirigido a usted. —Sonrió, las profundas arrugas de su cara mostrando su edad. —Sé de vuestra conexión con la familia gobernante.

La abadesa anterior, ahora la cabeza de la orden, había sugerido a Lavinia que guardara el secreto. Nunca había hablado de ello con nadie de la orden, ni siquiera con sus amigas más cercanas. — ¿Desde cuándo lo sabes?

—Desde la primera vez que entrasteis por la puerta. —Esta vez su sonrisa era triste. —Conocí a vuestra madre. Era una mujer encantadora, y os parecéis mucho a ella.

—Pero nunca has dicho nada.

Joetta dejó su cesta. —Era obvio que sentíais necesario proteger vuestra identidad. Supongo que vuestra conexión familiar ha vuelto para atormentaros. —Antes de que Lavinia pudiera responder, la mujer mayor continuó. —Margaret y yo pensamos que el joven Duncan está aquí debido a la creciente oscuridad que se extiende desde la capital. Los comerciantes y otros que pasan por aquí susurran al respecto cuando creen que nadie les escucha.

Lavinia ocultó una sonrisa ante el hecho de que su amiga se refiriera a Duncan como joven. Joetta se sorprendería si supiera exactamente cuántos años tenía. —Sir Duncan dice que ha habido ataques que golpean desde el cielo sin previo aviso. También hay informes de familias que han desaparecido de sus hogares pero que han dejado todas sus pertenencias y comida en la mesa. —Ella asintió en dirección a Sarra. —Luego vino el ataque a su familia.

Mientras Lavinia recogía las pocas cosas que necesitaba llevar a la biblioteca, Joetta pasó a una pregunta más.

— ¿Y qué papel juega Sir Duncan en todo esto?—La mujer mayor le dirigió a Lavinia una mirada de consideración antes de continuar. —Según las antiguas supersticiones, el extraño color de sus ojos marca su servicio a los dioses. Si es así, supongo que su llegada a tiempo para salvaros no fue accidental.

Era un alivio tener a alguien con quien hablar. Lavinia miró fijamente al jardín. —Tiene cuatro amigos, todos ellos juraron proteger a una terrateniente al oeste de nosotros llamada Lady Merewen. El duque también le está dando caza. Duncan está aquí para buscar en los libros prohibidos una forma de contrarrestar la magia de sangre de mi medio hermano. Me está esperando en la biblioteca.

Joetta parecía sorprendida. — ¿Le ha permitido a Duncan el acceso a esos libros, solo y sin supervisión? Eso está prohibido.

El tono de la hermana no era acusatorio, pero estaba claramente preocupada. ¿Qué podría decir Lavinia?

—Confío en él, y no sólo porque me salvó la vida. Sir Duncan me ha dado buenos consejos sobre cómo hacer que la abadía esté a salvo de los ataques. Además, a Sarra le gusta y confía en él. Sabes cuán poca gente permite que se le acerque, especialmente los hombres. Creo que eso habla bien de su carácter. —Ella tembló mientras miraba el lugar donde el agua de adivinación había quemado las plantas. El incidente la había dejado reacia a volver a contactar con los dioses. —Me temo que puede haber una fuerza armada dirigiéndose hacia nosotros. Si es así, el tiempo se está acabando para encontrar las respuestas que necesitamos.

—Pero esos libros prohibidos se supone que están escondidos de los extraños y por una buena razón.

No necesitaba ser cuestionada. —Cierto, Joetta, y yo he estado trabajando con él todo lo el tiempo posible. Duncan habla las viejas lenguas como si hubiera crecido hablándolas.

Lo cual había hecho, aunque ella se guardó esa parte para sí misma. —Con nosotros dos buscando en los textos antiguos juntos, lograremos más que si yo lo intentara sola.

Joetta asintió lentamente. —Confío en vuestro juicio y acepto la necesidad de romper las reglas en este caso. ¿Qué quiere que hagamos para prepararnos en caso de que seamos atacados?

Lavinia no quería tener que pensar en tal posibilidad, pero evitar el tema sería una tontería y una falta de visión. —Dile a la Hermana Margaret que necesitaremos comida y agua en caso de que tengamos que refugiarnos en el taller con el hechizo de protección. Pídele a la Hermana Berta que se asegure de que tenemos suficientes ungüentos y remedios herbales para tratar a un alto número de heridos. Vendas, también. Tal vez algunas sábanas viejas puedan ser blanqueadas y cortadas para eso.

La urgencia que sentía por unirse a Duncan en la biblioteca se estaba volviendo más fuerte, así que comenzó a dirigirse hacia la puerta.

En el último segundo, se detuvo y miró hacia atrás.

—Hay una cosa más que puedes hacer, Joetta: rezar. Reza por todos nosotros.

Capítulo 20

Duncan ojeaba pasaje tras pasaje, pasando rápidamente las páginas con un mínimo de consideración por su delicada condición. Su mente estaba dividida entre las palabras que tenía delante y la conciencia de cada minuto que pasaba. El tiempo no se detenía para nadie, y menos para los Condenados. Minuto a minuto, hora a hora, los días pasaban sin manera de frenar su ritmo. Cuanto más tiempo tardaran en encontrar el hechizo para contrarrestar la magia de sangre del Duque Keirthan, menos tiempo tendrían para invocarlo.

Las estrategias bien planificadas no podían simplemente combinarse. El momento en que dos ejércitos se enfrentaban era precedido por horas, días o incluso semanas de planificación. Los soldados no llegaban al campo de batalla por accidente o aisladamente.

Pasó su dedo sobre el siguiente párrafo. Cuando llegó al final, empezó a dar vuelta a la página, pero dudó. ¿Se le había pasado algo por alto? Volviendo arriba, comenzó de nuevo, leyéndolo en voz alta y traduciendo su lengua materna a medida que avanzaba.

Para cuando terminó la mitad de la página, sabía que finalmente había encontrado algo útil.

Antes de que pudiera seguir leyendo, Lavinia entró en la biblioteca. Marcó la página y caminó alrededor de la mesa para encontrarse con ella.

— ¿Cómo está Sarra?

Lavinia puso la luz de mago en un estante cercano. —Sigue durmiendo. La hermana Joetta está con ella.

Algo del peso de la preocupación se alivió en su pecho. Le apartó un mechón de pelo a Lavinia de la cara. —Es bueno oír eso. ¿Qué hay de ti?

Se encogió de hombros y se frotó los brazos. —Estaré bien. Ver a Sarra así siempre es angustioso, pero este episodio fue el peor que he visto.

Lo más probable es que las terribles predicciones en el pronunciamiento de Sarra se dirigieran directamente a los tres. Probablemente no ayudaba que Lavinia hubiera dormido muy poco durante la noche gracias a él. Esperaba que ella no se arrepintiera, mucho mejor concentrarse en lo que él había estado leyendo cuando ella llegó.

Dejó que asomara un poco de su emoción. —He encontrado algo. Lo estaba leyendo por segunda vez cuando entraste.

Algunas de las sombras de sus ojos fueron reemplazadas por esperanza. — ¿De verdad?

Volvió a la mesa y giró el libro para que ambos pudieran ver la página. Le leyó la traducción. Cuando terminó, pasó a la siguiente página, sólo para descubrir que las siguientes páginas trataban un tema completamente diferente. Al examinarlo más de cerca, se dio cuenta de que varias páginas habían sido arrancadas, llevándose el resto del pasaje con ellas.

Frustrado, retrocedió, sus manos apretadas a los costados por la ira. — ¿Por qué nada es fácil? Si no supiera que la Dama del Río quiere que los Condenados tengan éxito, juraría que los dioses conspiran contra nosotros.

— ¿Qué pasa?

Cuando señaló los apenas perceptibles y desiguales bordes de las páginas arrancadas, ella suspiró. —Lo siento. Muchos de estos libros fueron rescatados en el último momento, y algunos ya estaban parcialmente quemados. Hemos arreglado lo que pudimos.

Lavinia cogió el libro y volvió a la página que había estado estudiando. Lo leyó en silencio aunque sus labios se movieron, formando cada palabra a medida que las pronunciaba. Bien. Tal vez ella podría entenderlo mejor que él.

Cuando terminó, dejó el libro y estudió los estantes. —Estoy segura de que he encontrado esa misma referencia antes. La pregunta es dónde.

Caminó de un lado y a otro a lo largo de los estantes, deteniéndose ocasionalmente para pasar el dedo por encima de los títulos en los lomos de los libros. En otras circunstancias, él se habría contentado con verla desplazarse a lo largo de la fila de libros. Ella compartía tan claramente su amor por el conocimiento per se.

La forma en que tocaba las encuadernaciones de cuero desgastado era sensual por naturaleza, su placer era obvio. Le recordó cómo ella había usado esas mismas manos con él durante la noche. Respiró profundamente, saboreando el húmedo aroma del viejo cuero y de los pergaminos. ¿Habían creado los dioses otra mujer así? No que haya visto en su larga vida.

Frunciendo el ceño ahora, Lavinia recogió un volumen pero lo devolvió después de un breve vistazo a las páginas interiores. Lo intentó con un segundo volumen y luego con un tercero. Finalmente, en el cuarto intento, dio un pequeño brinco como si estuviera celebrando algo antes de volver a la mesa.

Abriendo los dos libros uno al lado del otro, empujó el nuevo hacia Duncan. —Lee ese pasaje en voz alta mientras te sigo. Si estoy en lo cierto, el tuyo contiene las páginas que faltan.

Por segunda vez, Duncan leyó las palabras tal como estaban escritas y luego las repitió traducidas. Mientras que en al libro que Lavinia tenía le faltaba el resto del artículo, el suyo continuaba durante varias páginas. Qué alivio que el nuevo libro tuviera el pasaje intacto. Se detuvo a releer algunos párrafos.

—Encuentro esta sección confusa. Habla del equilibrio en el mundo, una cosa siendo lo opuesto pero igual a la otra.

Duncan se detuvo para señalar las palabras de la página. —Luego dice que la sangre del cuerpo tiene poder sobre el que la derrama con mala intención. Algo sobre el amo convirtiéndose en esclavo.

Entonces Duncan avanzó unos párrafos. —Aquí se menciona otro tipo de poder, uno que rodea el cuerpo y llena el mundo. Para ejercer el poder de la sangre, debe ser derramada. Debilita al donante y da poder al mago, pero los espíritus de ambos son devorados.

Miró hacia Lavinia. —Eso suena como lo que está haciendo el Duque Keirthan. Sin embargo, esta otra magia es definitivamente diferente. La fuente de su poder se toma y luego se comparte sin dañar el espíritu o el alma, siempre y cuando el que ejerce la magia permanezca fuerte y puro de propósito. Si no, se quemará fuera de control y destruirá a todos. —Entonces, ¿cómo era diferente si todavía podía consumir al mago? Volvió al texto otra vez. —Se traduce vagamente como “tanto lo mismo como diferente”. Tampoco estoy familiarizado con la palabra que describe la segunda magia. Es similar a la palabra "suelo", pero eso no es del todo correcto. Cuando se confronta a la magia de la sangre, esta magia del suelo prevalecerá si los magos son de igual fuerza. Al menos, creo que eso es lo que significa. —Él se pasó los dedos por el pelo con frustración. —Tal vez la comprensión venga a mí más tarde cuando haya tenido más tiempo para pensarlo. El resto del libro habla de lo que el mago del suelo necesita hacer para luchar contra la magia de la sangre.

Esperaba que Lavinia hiciera algún comentario, incluso si ella no estuviera de acuerdo con su traducción. Cuando finalmente miró hacia arriba, ella estaba mirando la página, sus oscuros ojos llenos de dolor, igual que los de Sarra antes.

Un escalofrío lo bañó. — ¿Lavinia? ¿Qué pasa?

Señaló la palabra que él no conocía. —No significa suelo. Significa tierra.

Leyó la frase de nuevo, insertando la nueva palabra en lugar de suelo. Le leyó lo mismo a él.

— ¿Hay alguna diferencia?

—Sí. La tierra tiene dos significados, sólo uno de los cuales es la tierra bajo nuestros pies. También se refiere al mundo mismo y a todo lo que hay en él. Ifre se ha convertido en un mago de la sangre, una abominación a los ojos de los dioses. Un mago de la tierra obtiene su poder de la energía vital natural del mundo que nos rodea a todos.

Eso tenía más sentido que su traducción original. — ¿Qué clase de hechizos haría un mago de la tierra?

—La mayoría, cosas pequeñas. Luces de mago, por ejemplo. —Finalmente lo miró a los ojos. —O la adivinación. A veces, si es muy afortunada y buena en lo que hace, puede destruir las monedas de un mago de sangre.

Todo dio un giro. Durante un buen rato, todo lo que pudo hacer fue mirar a la mujer que tenía enfrente, la misma mujer que había pasado la noche adorando con sus manos, su boca, con todo su cuerpo. La misma que se las había arreglado para meterse en su corazón era una maga de la tierra. Y él suponía que ella poseía habilidades considerables, el tipo de maga que necesitaba para enviar a la batalla contra su propio hermano. Su medio hermano, en realidad, pero eso no cambiaba nada.

Lavinia parecía lista para echar a correr. No la culpaba, pero ¿adónde podría ir para que no la persiguieran? Ahora que todas las piezas estaban juntas, él entendía por qué Ifre Keirthan estaba tan decidido a encontrarla. Ella era, muy probablemente, la única persona viva que podría contrarrestar todo el poder de la sangre que el hombre había acumulado. Necesitaba tomarla cautiva o matarla.

Nada más serviría.

Duncan miró alrededor de la biblioteca, dejándose empapar por la vista porque sería la última vez que la viera. Una vez más, era hora de dejar a un lado al erudito y dejar que el guerrero se hiciera cargo.

—Empaca tus cosas, incluyendo este libro, Lavinia. Kiva volverá pronto con noticias de Gideon. Una vez que sepamos lo que tiene que decir, nos iremos. Cabalgando duro, llegaremos a la fortaleza de Lady Merewen en unos días.

Pero Lavinia ya estaba negando con la cabeza. —No, no puedo abandonar la abadía. Mi deber está aquí. No quiero que te vayas, pero entiendo que tienes que irte. Ordenaré a las hermanas más jóvenes que empaquen sus cosas rápidamente para que dos de los guardias puedan escoltarlas hasta el cuartel general de nuestra orden. El resto de nosotras podemos refugiarnos en el taller con el hechizo de protección si es necesario.

El temperamento de Duncan se acaloró. — ¿Esa es tu respuesta? ¿Esconderte aquí detrás de estos gruesos muros mientras la gente de Agathia muere a manos de tu hermano?

Lavinia se estremeció como si la hubiera golpeado con sus puños en vez de con palabras. Odiaba herirla, ¿pero cómo podría regresar con Gideon dejando atrás su arma más poderosa? Dio un paso atrás para dejar que su temperamento se enfriara. Si la ira no funcionaba, tal vez la lógica sí.

—Quieres que Sarra esté a salvo. Quieres proteger a las otras hermanas también. La mejor manera de hacerlo es poner fin a las depredaciones de tu hermano contra todo su pueblo. Estas paredes no pueden protegerte. Ifre ya las cruzó una vez usando las monedas. Esta vez está enviando hombres con espadas. ¿Quién protegerá a Sarra si tiene éxito?

—Ya he dicho que debe ir contigo.

Sus palabras fueron pronunciadas en un tono monótono, como si ella no tuviera ninguna conexión emocional con él o con la niña. Reconoció la mentira implícita. Le importaban mucho, especialmente Sarra, probablemente porque los dos tenían mucho en común. Ambas habían perdido a sus padres a una temprana edad y poseían un don poderoso y mágico, uno con el que no era fácil vivir.

A ella le importaba tanto él. Lo que no había dicho con palabras, lo había transmitido con el regalo de su cuerpo. Una mujer en su posición no habría invitado a un hombre a su cama. Sus cuerpos se habían unido en una canción de júbilo que había ardido brillante y caliente. Duncan le recordaría ese hecho. Ahora mismo. No más discusiones, no más palabras.

Posó el libro con mucho más cuidado del que había tenido cuando lo había recogido. En silencio, recogió sus papeles y los puso a un lado, junto con la botella de tinta.

— ¿Duncan?

Parecía nerviosa. Bien.

Esperó a que todo estuviera colocado y ordenado antes de volverse hacia ella. Una mirada a su cara la hizo retroceder, lo que solo sirvió para inflamar su ya precario estado de ánimo.

—No irás a ninguna parte, Lavinia. No hasta que terminemos esta discusión.

Enfatizó esa última palabra, dejando que sus ojos viajaran desde la cabeza a los dedos de los pies de ella, demorándose por el camino.

Ella se congeló, pero luego enderezó los hombros y puso las manos en las caderas. —No creas que una noche te da derecho a exigirme, Duncan.

Éste se acercó más. Ella se mantuvo firme, pero no estaba tan calmada como quería que él creyera.

Las pupilas de Lavinia estaban dilatadas, y el punto de pulso en su garganta desmentía su calma. La acosó aún más, deteniéndose solo cuando no había ni un brazo de distancia entre ellos.

Anoche había sido la primera vez en siglos que se había llevado a la cama a una mujer, y la experiencia sólo lo dejó anhelando más de lo mismo. No más de cualquier mujer; más de Lavinia. Y él pretendía tenerlo. Pero tan decidido como estaba, no daría el último paso hasta que ella le diera permiso. Pero a menos que ella lo rechazara, él iba a tomarla en la biblioteca. Sobre la mesa, contra la pared, en el suelo. No le importaba dónde, siempre y cuando la reclamara como suya.

—Te quiero, Lavinia. Ahora mismo. Justo aquí, —agregó, para ser claro.

Ella tragó con fuerza, sus ojos cayendo lo suficiente para verificar la autenticidad de esa afirmación.

La longitud de su túnica ocultaba la evidencia más visible, pero ella sentía la verdad de su declaración. Una mujer siempre sabía cuando un hombre anhelaba su toque de la forma en que Duncan quería el suyo.

—Estás siendo escandaloso. No me gusta.

Él sonrió, infundiéndole un poco de calor y mucha hambre. — ¿Escandaloso? Todavía no, pero planeo serlo.

— ¿Y si alguien entrara?

No había dicho que no. La satisfacción no hizo más que aumentar su deseo por ella. —Empuja una mesa contra la puerta o levanta uno de tus hechizos de protección. Usa esa magia de la tierra para algo aunque no la uses para salvar tu patria.

Probablemente no fue lo más sabio que podía haber dicho, pero no se disculparía.

—¡Cómo te atreves!

Ella le dio la espalda. ¿Había tenía éxito ahuyentándola? No, gracias a la Señora, ella estaba canturreando. Reconoció las palabras como una variación del hechizo que ella le había enseñado. Cuando terminó, el aire crujió y crepitó, dejando a los dos encerrados dentro de una pared de luz pulsante.

— ¿Alguien más puede ver eso?

—No, y tú tampoco deberías poder hacerlo. Si alguien empieza a dirigirse en esta dirección, cambiará de opinión y se irá.

Alzó su mano cerca de la barrera, disfrutando de las cosquillas de su poder sobre su piel. — ¿Por qué esta protección es diferente a la otra que me mostraste?

—Porque esta también asegura que nadie pueda oírnos. Si vamos a discutir sobre arrastrarme de vuelta con tu capitán, no quiero alarmar a las otras hermanas.

¿Discutir? ¿Es eso lo que pensaba que tenía en mente? La ira se deslizó por sus venas, arrancando el frágil control que tenía sobre su necesidad de tenerla.

Esta vez no dejó espacio entre ellos. Mirándola fijamente, dejó clara su postura. —No voy a discutir contigo, Lavinia. Ya has tomado la decisión de quedarte. Ahora que tengo mis respuestas, me iré, tanto si vienes conmigo como si no. Me llevaré a Sarra conmigo ya que me lo pediste, pero ningún lugar será seguro para ella mientras viva Ifre Keirthan. Pero si estas van a ser nuestras últimas horas juntos, no pienso pasarlas discutiendo. Quiero que pienses en este momento en el que me voy de tu vida.

Mientras hablaba, tocó el pulso acelerado en la base de la garganta de Lavinia. Sus emociones estaban a flor de piel, a la altura de las de él. Corrió su dedo hacia abajo, y más hacia abajo, entre los pechos de ella, a través de la suave curva de su vientre, deteniéndose antes de llegar a donde realmente quería estar.

Luego la empujó contra la pared más cercana y la besó como si no hubiera un mañana. No era una gran exageración. En el momento en que, sobre su montura, abordase la serpenteante senda, el tiempo que pasaron juntos se habría acabado. No sólo por ahora, sino para siempre.

Y esa verdad le abría un agujero desgarrador en su corazón que nunca sanaría.

Lavinia debería luchar. Debería alejarlo, derribar las protecciones y huir, dejando atrás a Duncan y la biblioteca. Pero de alguna manera, en lugar de empujar a Duncan, ella tiró de él aún más cerca.

Evidentemente esa era la señal que estaba esperando.

La agarró por la cintura y la levantó, sosteniéndola contra la pared, presionando su cuerpo de guerrero endurecido en batalla contra el de ella. Continuó besándola, recordándole lo que había sido ser el objeto de su pasión durante la noche. Ella podía sentir su mano entre ellos mientras él tiraba de los lazos de sus pantalones.

Luego tiró de la pesada tela de su falda hasta la cintura. Con sus piernas libres de su estorbo, ella las envolvió alrededor de sus caderas, trayendo su núcleo justo contra la rígida longitud de su hombría.

La mano de Duncan se deslizó entre sus piernas donde la delgada tela de su ropa interior ofrecía poca resistencia a su fuerza. Una vez que prescindió de la última barrera, la agarró por la parte de atrás de sus muslos y se empujó en su interior, profundo y duro.

Ella gritó su nombre ante la abrupta invasión. Anoche había sido muy considerado y paciente.

Esta vez, no. Tan pronto como enterró la gruesa longitud de su verga dentro de ella, se retiró y lo hizo de nuevo, y una vez más, cada vez jadeando su nombre.

—Toma más de mí, Lavinia. Tómalo todo.

Ella asintió y subió las piernas más arriba, esta vez alrededor de su cintura. El movimiento cambió el ángulo de penetración, permitiéndole conducirse mucho más profundo, mucho más duro.

—Duncan, no pares; por favor, no pares.

Mientras sus caderas la embestían con fuerza, enterró su cara en el hombro de ella, trabajando allí la delicada piel con sus labios y dientes. La sensación rozaba el dolor, casi más de lo que podía soportar. A ella le encantaba. La tensión se arremolinó profundamente dentro de ella, aumentando, apretándose, palpitando, mientras él continuaba flexionando sus caderas.

El mundo se redujo rápidamente a la fría y dura pared de su espalda, y el calor abrasador del hombre que la tenía prisionera entre sus brazos.

Esto no era seducción, sino una reclamación. Ambos sabían que Duncan podría dejarla atrás, pero también dejaría su marca en su piel y en su alma. Duncan los empujó a ambos, una y otra vez, hasta que su cuerpo se liberó de las ataduras del mundo y todo lo que la rodeaba se hizo añicos.

Incluido su corazón.

Capítulo 21

—Dígame algo, capitán Gideon. ¿Por qué debería aceptar su palabra cuando no sé nada de usted?

Gideon miró fijamente a través de la mesa al hombre que proclamaba suyas las tierras a un día a caballo al este de la finca de Lady Merewen. Era muy consciente de que ponía nervioso al hombre. Eso era cierto para todos los hombres que habían respondido a la convocatoria de Merewen.

Eventualmente, si pasaban suficiente tiempo con él, podrían aprender a ignorar la extrañeza de los ojos de Gideon. Se acostumbrarían a que Scim los mirara desde la percha detrás del hombro de Gideon y a la forma en que a Shadow le gustaba merodear bajo la mesa, buscando restos de comida y ratones. Tal vez entonces superaría el impulso de arrastrarlos al patio de armas y usar su espada para enseñarles exactamente quién estaba a cargo y por qué.

Gideon permaneció impasible, sin dejar que se le notara su temperamento. Dejar a estos hombres magullados y maltratados podría mejorar su estado de ánimo, pero eso no lo acercaría más a su objetivo de forjar un ejército, capaz de enfrentarse al propio duque.

—Entiendo su renuencia, Sir Gilford. Si yo estuviera en su lugar, sentiría lo mismo.

Gideon se detuvo para tomar un trago de vino y luego se inclinó hacia delante para apoyar los codos sobre la mesa. Miró a cada hombre a su vez, atrapando su mirada con la suya.

—Si tuviéramos tiempo ilimitado, iríamos a cazar e intercambiaríamos historias sobre jarros de cerveza para conocernos mejor. Sin embargo, el tiempo es lo único que no tengo que perder, así que me conformaré con ser franco.

Gilford copió el gesto de Gideon, inclinándose hacia delante y fulminándolo con la mirada desde el otro lado de la mesa. —Sea franco, capitán Gideon. Ya nos ha arrastrado a todos aquí sin ninguna razón obvia. ¿Por qué recurrir a los buenos modales ahora?

Eso lo impulsó.

—Levantando la mano, ¿cuántos de ustedes han llevado a un ejército a la batalla? No estoy hablando de una escaramuza con bandidos. Estoy hablando de la guerra.

Miró a Gilford, esperando su respuesta, aunque Gideon ya sabía la respuesta. A un lado y al otro de la mesa, ni una sola mano se movió. No tenía ninguna duda de que la mayoría de los hombres estaban entrenados con armas y tenían hombres de armas que también lo estaban. Eso se lo reconocía.

—Ninguno de ustedes ha tenido que defender algo más grande que una sola caravana o quizás su propia casa, así que tienen que tomar una decisión y muy poco tiempo para hacerlo. Estoy seguro de que su primera opción sería regresar a sus casas, cerrar las puertas y esperar que el movimiento del Duque Keirthan contra la gente de Agathia de alguna manera los pase por alto.

Se obligó a recostarse en su silla, queriendo que escucharan sus palabras más de lo que quería que se sintieran amenazados. —Si yo fuera uno de ustedes, haría la misma elección. Les estoy diciendo ahora mismo que sería la equivocada.

— ¿Y qué la hace errónea? Ninguna de nuestras fortalezas ha sido atacada. Los problemas de Lady Merewen con Lord Fagan fueron una disputa familiar, nada más.

Gideon no se molestó en tratar de averiguar quién planteó la cuestión. No importaba. Alguien tenía que traerla a colación.

—Cierto, recuperamos la casa de Lady Merewen de su difunto tío y sus hombres, pero era mucho más que una disputa familiar. Lord Fagan le había prometido a Lady Merewen al duque, quien la usaría para su propio y asqueroso propósito. A su esposa, también. —Se detuvo para dejar que lo asimilaran. —Varios de ustedes han informado de que hay personas que han desaparecido de sus hogares y que no se ha vuelto a saber de ellas. ¿Qué creen que les está pasando?

La misma voz volvió a hablar. —No sabemos si Keirthan los tomó, y sólo tenemos su palabra de que la causa de Lady Merewen contra su tío fue justa.

Esta vez Gideon lo miró. — ¿Está cuestionando mi honor, Sir Gable? Porque si lo está haciendo, podemos llevar esa discusión afuera ahora mismo y dejar que nuestras espadas decidan el honor de quién está más allá de toda duda.

El silencio fue revelador.

Finalmente, Sir Gable murmuró: —No pretendía insultar.

Gideon no se molestó en decir que no había habido insulto alguno y siguieron adelante.

—Keirthan está usando magia de sangre para fortalecer su control sobre Agathia sacrificando a las mismas personas que debería estar protegiendo. Creemos que quería a Lady Merewen porque heredó el don de su padre con los caballos. Keirthan usaría su magia para alimentar la de él. Su fuerza crece día a día. Si alcanza todo su poder, nadie podrá oponerse a él.

Deslizó los puños fuera de la mesa, sus nudillos blancos por la furia. Prefería no dejar que los demás vieran lo mucho que le afectaba la amenaza contra Merewen. Mejor dejarlos seguir pensando que él y sus hombres eran un grupo de mercenarios que ella contrató para recuperar el control de las tierras de su familia.

Eventualmente se enterarían de que Gideon compartía su cama; él se encargaría de eso cuando llegara el momento.

Por ahora, quería mantener la atención de todos centrada en la inevitable confrontación con Keirthan. El duque podría no estar listo para atacar, pero la batalla estaba llegando. Nada detendría las depredaciones de Keirthan, excepto su muerte.

Gideon quería asegurarse de que el bastardo se pudriera en su tumba antes de que los Condenados fueran llamados de vuelta al río, aunque él mismo tuviera que cavar el hoyo.

Gilford habló de nuevo. —He perdido más que sólo personas. Yo crío ovejas, muchas de ellas. En esta época del año, los pastores mantienen los rebaños en los valles altos donde el pastoreo es bueno.

Hizo crujir sus nudillos, el chasquido de los huesos resonando en el breve silencio mientras todos esperaban a que continuase.

—Uno de mis hombres cabalgó todo el camino de regreso a la fortaleza para contarme historias salvajes acerca de haber encontrado cuatro o cinco, incluso ocho de mis mejores ejemplares muertos. Ni una marca en ellos. Dijo que era como si se hubieran caído justo donde estaban.

Gideon asintió. —Lady Merewen ha perdido caballos de la misma manera. Todo lo que puedo decirle es que el arma es una luz brillante, como un relámpago lanzado como si fuera una piedra.

Luego señaló a Scim en la percha detrás de él. —No vimos el ataque a los caballos, pero eso fue lo que pasó cuando mi gerifalte fue atacado poco después de que llegáramos.

—Sin embargo, su pájaro está vivo. —Gilford se inclinó hacia un lado para tener una mejor vista de Scim. — ¿Por qué no murió?

Gideon se estremeció ante el recuerdo, sin importarle si los hombres a su alrededor lo veían como una debilidad. No tenían idea del poderoso vínculo entre él y el halcón. —Casi lo hizo. Todo lo que podemos pensar es que el Duque Keirthan aún no había desarrollado el control completo de su arma, y no estaba a plena potencia.

Era hora de aprovechar la pequeña ventaja que este nuevo giro en la conversación le proporcionaba. —Si Keirthan puede matar a su ganado a distancia y llevarse a su gente sin que usted lo sepa, ¿cuánto tiempo pasará antes de que venga a por uno de ustedes? ¿O a por sus mujeres y niños?

Sir Gable se sirvió otra jarra del mejor vino de Merewen. —Sólo tenemos su palabra de que Keirthan quería llevarse a Lady Merewen. Quizás lo dijo como una excusa para revocar la orden del duque que legítimamente le dio al Señor Fagan el control de esta finca como el varón de mayor edad. Todos sabemos que administrar la fortuna de una familia es un deber del hombre. Las mujeres simplemente no tienen la mente para ello.

Murdoch agarró con fuerza su bebida, como si estuviera luchando contra el comprensible impulso de romper algo sobre la cabeza gruesa de Gable. Antes de que Gideon pudiera pensar en una respuesta adecuada, una que no implicara sangre y dolor, otra voz se le unió.

—Sir Gable, recordaré eso la próxima vez que necesite una montura nueva para su esposa. Es obvio que ya no tiene fe en mi habilidad para asegurar que mis caballos continúen criándose fuertes y puros. Es una verdadera lástima.

El frío de sus palabras era suficiente para marchitar más que el orgullo de un hombre. Gideon esperaba sinceramente que Merewen nunca apuntara esa sonrisa en particular en su dirección. Ella tomó el asiento vacío junto a él mientras continuaba.

—Por favor, dele a Lady Gable mis saludos y mis disculpas. Estoy segura de que entenderá por qué no podéis comprar ese gris moteado que tanto admira.

En ese momento, Gable parecía como si el gris moteado lo hubiera pisoteado. No ayudaba que varios de los otros hombres empezaran a reírse. Sir Gilford en realidad levantó su copa en señal de saludo.

—Bien jugado, Lady Merewen, pero por favor considere lo reacio que estará a volver a casa sin la yegua. Podríais tener piedad de él.

Éste sonrió en dirección de Gable, dejando claro que había poco amor perdido entre los dos hombres. —Por un precio considerable.

—Tomaré en consideración su consejo, Sir Gilford.

Entonces Merewen miró con censura a los hombres que se habían reunido a petición suya. —Ninguno de nosotros quiere la guerra, y menos yo. Ya he perdido hombres, que eran leales tanto a mi padre como a mí, en la lucha por recuperar el control de la fortaleza. Esa noche, el capitán de Fagan incendió el establo cuando estaba lleno de caballos.

Hubo un grito ahogado alrededor de la mesa. — ¿Qué clase de demonio haría algo así?

—Uno de la clase de los que mi tío se rodeaba a sí mismo.

Su voz estaba llena de los horrores recordados de esa noche. Gideon continuó donde ella lo había dejado.

—Fagan regresó una semana después con una fuerza de los hombres del duque cabalgando con él. He peleado más batallas de las que cualquiera de ustedes puede soñar, pero nunca he visto nada parecido a esos hombres. Lucharon en silencio total, sin hablar, ni siquiera para gritar cuando eran heridos con las heridas más graves.

Murdoch habló por primera vez. —Si vuestro gobernante no duda en atrapar a sus propios hombres con magia de sangre, ¿qué creéis que le haría a un enemigo?

Esas palabras colgaban sobre la reunión como si estuvieran escritas en el aire para que todos las leyeran. Era hora de dejar que los hombres discutieran el asunto a solas. O se unían a los Condenados o no. Una vez que Gideon supiera cuál sería su decisión, podría hacer planes.

—Caballeros, les hemos dado mucho que considerar. Sir Murdoch y yo nos retiraremos ahora para permitirles la libertad de discutir el asunto sin nuestra interferencia.

Se puso en pie y ofreció su brazo a Merewen. Ésta comenzó a aceptarlo, pero Gilford la detuvo.

—Mi señora, le agradecería que se quedara. Podemos tener preguntas que sólo usted puede responder.

Mientras hablaba, la miró fijamente antes de volver su mirada hacia Gideon y hacia Murdoch. Antes de responder, Merewen miró a Gideon, sus propias preguntas reflejadas en sus oscuros ojos. Quería saber cuánto compartir con sus vecinos sobre la naturaleza de los Condenados.

—Diles lo que consideres necesario.

Luego se inclinó y se alejó, Murdoch a su espalda, como siempre.

No se detuvieron hasta que llegaron a la pasarela sobre la puerta de la empalizada. Ésta les ofrecería un lugar para caminar sin revelar sus nervios al grupo. Allí arriba, lejos de la gente de Merewen y de los nobles visitantes, el aire se sentía más limpio, más fácil de respirar.

—Odio esto.

Gideon fingió que no entendía. — ¿Caminar por el perímetro? Al menos aquí arriba, no tenemos que mordernos la lengua cuando nos insulta Sir Gable.

Murdoch se rio. — ¡Ese tonto fanfarrón! Por la mirada en su cara cuando Merewen amenazó con quedarse con la yegua, supongo que su esposa se ha apoderado de todas las joyas de su familia.

—Se veía un poco pálido, ¿no?

Se detuvieron para mirar fijamente por el estrecho camino que se alejaba de la puerta y se adentraba en las praderas que había más allá. Murdoch casi había muerto allí hace sólo unos días.

—Estaba hablando de nosotros, Gideon. Este interminable ciclo de lucha alternándose con dormir bajo el frío del río. ¿Crees que alguna vez terminará?

—No lo sé. Tal vez podría haber negociado un mejor trato con la diosa, pero en ese momento no sabía cómo. Además, estábamos demasiado ocupados muriendo para pensar más allá de intentar respirar una vez más.

Eso no era una gran exageración. Si no hubiera convocado a la diosa para que los ayudara, los cinco se habrían desangrado junto a ese río, sus cuerpos devorados por los animales y sus huesos habrían sido dejados al sol para que se blanquearan. Algunos días, estaba medio convencido de que ese habría sido el mejor trato.

La gran mano de Murdoch cayó sobre el hombro de Gideon. —No puedo arrepentirme de nuestra decisión. Hemos ayudado a mucha gente a lo largo de los siglos.

—Es cierto, pero no importa cuántas veces derrotemos a aquellos que se aprovechan de los inocentes, ellos siguen volviendo aún más fuertes. Lord Fagan no era más que un tirano mezquino comparado con lo que estamos descubriendo acerca del Duque Keirthan.

Empezó a caminar de nuevo. —Al menos Duncan debería volver pronto. Me sentiría mejor con todo esto si los cinco estuviéramos juntos.

Gideon volvió a mirar a su alrededor para asegurarse de que no lo escuchaban. —No le dije nada a Merewen porque no quería preocuparla, pero algo pasó el día después de que Kane y Averel se fueron. Decidí enviar a Scim tras ellos para asegurarme de que estuvieran bien. Pero cuando intenté unirme a él, no pude. No al principio, al menos. Cuando finalmente lo hice, no pude mantener la conexión por más de un minuto, tal vez dos. Eso nunca había pasado antes. Me temo que la separación nos está debilitando a todos.

Murdoch no parecía tan sorprendido. —Tuve problemas para llamar a Shadow de mi escudo también. Tuve que repetir el hechizo cuatro veces antes de que apareciera. Me he resistido a enviarla de vuelta.

—No te culpo, pero estoy seguro de que las cosas mejorarán cuando Duncan y los otros regresen. —Al menos eso esperaba.

—Nunca pensé que admitiría esto, pero en realidad extraño la fea cara de Hob merodeando por la fortificación. —Murdoch parecía un poco avergonzado. —No le digas a Kane que dije eso. Pensará que me he vuelto blando.

Un movimiento abajo, en el patio de armas, llamó su atención. Gideon esperaba que Lady Merewen viniera a buscarlos para volver a unirse a la discusión. En cambio, era Lady Alina paseando con Shadow a su lado.

Murdoch la miró con un hambre voraz en los ojos. Como si hubiera sentido su mirada, la dama en cuestión se detuvo para mirarlo fijamente, su mano protegiendo sus ojos del sol.

— ¿Ya te has acostado con ella?

Gideon ya sabía la respuesta a esa pregunta, pero Murdoch era inmune a las insinuaciones y a la sutileza.

La única manera de llegar a él era explicárselo todo con palabras claras.

El gran hombre se sobresaltó como si le hubieran golpeado. —Cierra la boca, Gideon. Es una dama y no permitiré que hables así de ella.

—La quieres.

Murdoch gruñó, sus ojos entrecerrados. —Sí, pero eso no lo hace correcto.

Incluso sabiendo que estaban al borde de una pelea, Gideon continuó. —Obviamente ella te quiere a ti.

Murdoch le dio un empujón. —Es una viuda reciente, y su marido muerto era un bastardo cruel. Trataba a su caballo mejor que a ella.

Gideon le devolvió el empujón, dándole a su amigo un blanco para su frustración.

—Entonces enséñale que no tiene que ser así. Alina ha visto la diferencia entre tú y Fagan.

Ciertamente ella nunca lo ha mirado a él como te mira a ti. Y no me digas que la razón por la que tardaron tanto en encontrar comida para Kiva fue porque no sabían dónde guarda la carne Ellie.

La cara de Murdoch se puso roja. —Ten cuidado con la reputación de la dama.

Suavizando su voz, Gideon trató de hacer que Murdoch entendiera lo que trataba de decirle. —Si no sintieras nada por ella, no habría hablado en absoluto. Todo lo que pido es que pienses en esto. La diosa misma dice que nuestra causa se fortalece porque mi corazón está involucrado. ¿Por qué no sería eso cierto para ti también?

La mayor parte de la ira desapareció de la postura de Murdoch. Cuando volvió a hablar, su voz reflejaba dolor, no temperamento. —No puedo quedarme aquí con Lady Alina. ¿Y si la dejo con un hijo? Destruiría cualquier oportunidad que pudiera tener de encontrar a otro hombre, uno que la tratara con delicadeza.

Gideon quería golpear a su amigo, pero era su propia culpa la que hablaba. ¿No se daba cuenta Murdoch de que Gideon se paseaba inquieto por la noche y que se preocupaba por las mismas cosas? Ofreció el único argumento que pudo.

— ¿Y si Lady Alina nunca encuentra a otro hombre en quien confíe para enseñarle que un hombre puede ser gentil?

Mientras Murdoch lo meditaba, Gideon miró a los pastizales. Era una vista que él había llegado a amar, las interminables olas que fluían de verde y oro. A lo lejos, una banda de yeguas pastando, sus potros cabalgando unos con otros. Por el momento, todo estaba en paz.

No se quedaría así.

Eventualmente, Keirthan volvería a atacar, y el siguiente ataque sería peor que el anterior. Gideon se volvió hacia la fortaleza. Abajo, Lady Merewen se asomó del brazo de Sir Gilford. Los dos se detuvieron brevemente para hablar mientras ella miraba alrededor del patio de armas, claramente buscando a Gideon. Éste le dio un codazo a Murdoch, y los dos empezaron a bajar las escaleras.

Por la mirada complacida en la cara de Merewen, parecía que podían haber ganado algunos aliados. Eso esperaba. Realmente lo hacía.

Murdoch conocía sus puntos fuertes; la política de tratar con hombres poderosos no estaba entre ellos. Era más propenso a golpear cabezas que a argumentar con lógica para hacer entender su punto de vista. Ahora mismo, Gideon estaba mejor servido con Lady Merewen a su lado. Y tal vez eso era sólo una excusa para desviarse e ir en busca de Lady Alina y de Shadow.

Encontró a la pareja sentada en un banco en la esquina del pequeño jardín de hierbas y flores. Sus dos damas a menudo disfrutaban de un poco de tranquilidad bajo el calor del sol. Se detuvo para sumergirse en la imagen que ofrecían: la peligrosa gata y la gentil mujer, ambas con lugares especiales en su corazón.

Sin mirar en su dirección, Alina lo llamó. —Hay lugar para ti a mi lado.

Ella hablaba del banco de piedra, pero la imagen que llenaba su mente era la de ella haciéndole sitio en su cama, entre sus brazos, en su cuerpo. Silenciosamente maldijo a Gideon por haberle metido esas ideas en la cabeza.

Caminó hacia ella, cada paso le llevaba mucho más cerca de la tentación y quizás de su salvación. Cuando llegó a su lado, Alina le sonrió. Su dulce cara reflejaba el calor del sol, derritiendo el húmedo frío del río que había empapado sus huesos.

Ella le dio unas palmaditas al asiento a su lado. —Siéntate a mi lado.

Él hizo lo que ella le pidió, como siempre sintiendo la diferencia entre sus tamaños. Su belleza simplemente le robaba el aliento. Cuando ella metió su mano en la de él y le dio un apretón, él miró fijamente sus dedos entrelazados con los de él.

—No puedo quedarme.

Alina frunció el ceño. —Pero acabas de llegar.

Una vez más, su falta de talento con las palabras le hizo trastabillar para hacer su significado entendible. —Estoy hablando de cuando la lucha haya terminado. Los cinco nos iremos. Nosotros no tenemos elección.

Casi esperaba que ella retirara su mano. En vez de eso, se acercó más a él. Esta vez habló en susurros. —Lo sospechaba. A mi sobrina se le han escapado algunas cosas que lo dejaban claro. Sé que ella está llevando un registro de los días hasta el solsticio, pero no ha dicho por qué. Me gustaría escuchar la historia directamente de ti.

— ¿Estás segura? No es un cuento de hadas.

—Tampoco la mía, pero eso no impidió que te hicieras mi amigo. Me sentiría honrada si me confiaras tu verdad.

¿Debería? Sí, no quería más secretos entre ellos. Por una vez las palabras llegaron fácilmente. Habló de su juventud, de cómo Gideon lo había salvado, y de cómo él y los demás llegaron a ser conocidos como los Condenados. Cuando se quedó sin palabras y sin aliento, Alina lo miró, sus bonitos ojos brillando con lágrimas. —Gracias por compartir esto conmigo. Explica muchas cosas.

Nada había cambiado, sin embargo, durante su relato, su humor se había aliviado y la carga de sus años se hizo más ligera. —Gracias por escuchar y entender por qué no puedo quedarme.

—Rezaré para que la diosa os conceda la paz cuando estéis en la orilla del río.

—Eso significa mucho para mí, Alina.

La quietud del jardín se asentó sobre ellos de nuevo. Por el momento, estaba contento de compartir este tiempo de paz con Alina.

Después de unos minutos, ella respiró hondo y se sentó más recta, pero no hizo ningún esfuerzo por alejarse de él. —Murdoch, hay un favor, un regalo en realidad, que te pediría.

—Todo lo que esté en mi poder es tuyo.

Sus ojos descendieron para mirar fijamente sus manos, un punto de color brillante manchando su mejilla. —Antes de decirte lo que es, necesito contarte un poco de mi historia.

Alzó la cara hacia el cielo y respiró lentamente. —Mi padre era un buen hombre, pero pobre. Mi madre lo amaba, y eran felices juntos. Cuando Lord Fagan se acercó a mis padres para que le permitieran cortejarme, mi padre estaba encantado. Nunca vio bajo el brillo y la riqueza de Fagan al hombre real que había debajo. Yo habría seguido los deseos de mi padre igualmente, pero en realidad me halagaba que un hombre tan guapo y poderoso se interesara por mí.

—Fagan engañó a más gente que a tu padre, Alina. Varios de los hombres que hablan con Gideon y Lady Merewen tienen dificultades para creer en la villanía de tu difunto esposo.

Ella asintió. —Todo lo que yo quería era un matrimonio feliz como el de mis padres. Pero desde el día en que Fagan y yo pronunciamos nuestros votos, olvidé lo que era no vivir con miedo constante. —Antes de que él pudiera responder, ella sonrió. —Gracias a ti, lo he recordado. Esos momentos deben ser apreciados, porque la vida puede cambiar dramáticamente entre una respiración y la siguiente.

Murdoch sólo podía estar de acuerdo. —Así es.

—Así que, sobre ese favor. Entiendo que tu deber con la Dama del Río debe ser lo primero. Dicho esto, albergo fuertes sentimientos por ti, y me gustaría pensar que tú también sientes algo por mí. Al menos eso parecía. No tengo derecho a pedírtelo, pero me encantaría, de hecho me sentiría honrada, si compartieras tu tiempo conmigo como tu capitán comparte el suyo con Lady Merewen.

¿Se había quedado dormido? Porque tenía que estar soñando. Estaba Lady Alina realmente ofreciéndose... pidiéndole que... Ni siquiera podía permitirse pensar que fuera posible.

Mientras luchaba para aceptar el regalo que ella le había ofrecido, se dio cuenta de que ya no estaban solos. Sigil se había acercado pero se detuvo a una corta distancia. Esperó hasta que Murdoch miró en su dirección para hablar.

—Lady Alina, me disculpo por molestarla, pero el capitán Gideon me ha enviado a buscar a Sir Murdoch.

Genial. Murdoch consideró ignorar la citación, pero eso sólo traería al mismo Gideon buscándolo. Obviamente algo de importancia había sucedido. Quizás los terratenientes visitantes habían recobrado el sentido común y decidieron unirse a los Condenados en la lucha contra la tiranía del Duque Keirthan.

—Gracias, Sigil. Dile que me reuniré con él en breve.

Esperó hasta que Sigil se inclinó y se retiró fuera de alcance de su audición. —Lady Alina, lamento tener que irme.

Ella asintió, negándose a mirarle. —Por supuesto, lo entiendo. Por favor, perdona mi comportamiento atrevido.

Él no iba a irse, no cuando ella pensaba que estaba usando la citación como excusa para evitar responderle.

—Me malinterpreta, mi señora. Gideon no me llamaría sin razón, si no, nada me alejaría de tu lado. Y cuando volvamos a enfrentarnos al juicio ante la diosa, dejarte será la cosa más difícil que jamás haya hecho. Si sabiendo todo eso, aún me quieres, entonces soy tuyo.

Ella se puso en pie, mirándole con tanta admiración en sus ojos. — ¿De verdad? ¿Vendrás a mí esta noche?

—De verdad. —Le dio un suave beso en el dorso de la mano. —Hasta entonces.

Su sonrisa eclipsaba al sol. —Hasta entonces.

Capítulo 22

Habían pasado tres días desde que los hombres de Ifre se fueron. A través de su conexión con sus talismanes, sabía que aún no habían encontrado su objetivo. Pero pronto, sin embargo. Llegarían a la abadía en un día.

—Entonces, querida hermana, o bien estarás de camino de vuelta mí, o estarás muerta. —Se permitió una pequeña risita. —En realidad, estarás muerta de todos modos, pero sería un desperdicio de tu don que murieras bajo la espada de uno de mis hombres. Tengo planes maravillosos para ti aquí.

Mirando alrededor de sus cámaras subterráneas, se dio cuenta de que estaba aburrido. Quizás era hora de soltar otra salva de práctica de su arma. La última vez le había costado mucho menos esfuerzo. Una simple orden, un cáliz de sangre, y luego las palabras correctas habían sido suficientes para enviar varias ráfagas de su poder.

— ¿Adónde te envío?, —se preguntó mientras recogía los suministros necesarios. Entonces le llegó la solución perfecta. Quizás un pequeño saludo a su hermana estaba en el orden del día. Antes de poner en marcha el ataque, agarró el talismán que le ataba al capitán de su guardia. Con suficiente concentración, podía ver a través de los ojos del hombre y quizás medir cuán cerca estaba la tropa de la abadía.

Qué raro. El capitán estaba sentado mirando fijamente la cima de una colina alta. ¿Por qué? Ifre no le pagaba al hombre para que disfrutara del paisaje. Después de parpadear varias veces, el enfoque mejoró. Ah, así que eso era lo que captó la atención del capitán: la abadía estaba asentada sobre un acantilado. ¿Podría ser el momento más perfecto?

Seguramente las bendiciones de los dioses estaban con él. Ifre envió una orden mental al capitán para que mantuviera a los hombres en el fondo del valle. Unas cuantas explosiones de su arma seguramente convencerían a Lavinia de que atendiera a razones. Si no, bueno, las consecuencias serían para ella, no para él.

Comenzó a canturrear mientras lentamente vertía la copa de sangre en el cuenco. Finalmente, añadió las hierbas y especias especiales que desataban el poder y envió las bolas de fuego a través de Agathia para golpear las paredes de la abadía. Miró a través de los ojos del capitán mientras las explosiones se hicieron eco en el valle y las paredes de piedra que estaban en lo alto temblaban con el impacto.

Duncan empacó lo último de sus pertenencias personales y miró a su alrededor. La habitación estaba desnuda, sin nada que demostrara que había estado allí. Así era como debía ser. Lo odiaba.

El sonido de las voces de las mujeres recorría el jardín, recordándole que no estaba solo. Ahora mismo Lady Lavinia estaba tratando de convencer a Sarra de que no estaba tratando de deshacerse de ella, que la decisión de enviarla con Duncan era por su propia seguridad.

La hermana Joetta también estaba allí. Era difícil saber de qué lado estaba en la discusión.

Claramente, se preocupaba mucho por la niña y odiaba ver cómo se marchaba. También quería que estuviera a salvo.

Duncan no estaba deseando cabalgar durante días con una niña con el corazón roto. No cuando ella estaba perdiendo su segundo hogar en pocos meses. Todo esto sería mucho más fácil si Lavinia escuchara al sentido común y viniera con ellos.

Como uno de los Condenados, él entendía el deber, y Lavinia creía que el suyo era quedarse con las hermanas.

Había prometido defender la abadía, a sus residentes y la biblioteca. Era una carga que no dejaría de lado a la ligera. Tal vez tenía razón.

Sus instintos, sin embargo, le decían que sus motivaciones se basaban más en el miedo que en la necesidad de evitar que los libros de la biblioteca cayeran en manos equivocadas. Poseía el don que podía contrarrestar el mal de su hermano. Si ella uniera sus fuerzas con los Condenados, podría hacer mucho más para defender no sólo la abadía sino a toda la gente de Agathia.

Las mujeres seguían discutiendo. Mientras Duncan entraba, Lavinia levantó las manos, y la cara de Joetta reflejaba una máscara de infelicidad. Sarra estaba de pie con los brazos cruzados sobre su pecho, su barbilla empujada hacia afuera con una obstinada determinación de no ceder ni un ápice. Le disparó a Duncan una mirada para quemarlo donde estaba. Claramente Lavinia no había ganado terreno para convencer a Sarra de que se fuera con él.

Lavinia volvió su frustración en su dirección. —Díselo tú. La única forma de que Sarra esté a salvo es si se va contigo. No me escucharán.

¿Pensaba que él tenía todas las respuestas? Antes de que pudiera decir algo, se le ocurrió que dos de las personas que estaban en esa habitación podían comunicarse con los dioses. Mientras Sarra no tenía control sobre su don, Lavinia sí lo tenía. Por mucho que odiase la magia, no había forma de evitar su mácula cuando ésta era el arma más potente del enemigo.

—Lady Lavinia, ¿por qué no recurrís a la adivinación? Tal vez eso nos daría a todos algunas respuestas.

Su primera respuesta fue mirar inmediatamente a la pared desnuda del jardín, un recordatorio constante de lo que pasó la última vez que llamó a los dioses para que la guiaran. Él comprendía su vacilación, pero si usar la adivinación podía ayudarla, el riesgo valía la pena.

—Me quedaré contigo.

Finalmente, ella asintió. —Sarra, por favor, tráeme una jarra de agua fresca. Date prisa.

La niña miró de Duncan a Lavinia y de vuelta. La hermana Joetta le dio una palmadita en el hombro. —Por favor, haz lo que se te pide.

—Bien. Lo haré.

Cogió la jarra y salió corriendo de la habitación, dejando a los tres adultos mirando la puerta en silencio. Finalmente Joetta volvió a hablar. —Odio esto, por ella, por todos nosotros. Me la llevaré conmigo después de que traiga el agua. Las dos buscaremos un lugar tranquilo y practicaremos su música. A ella le gustará eso. También rezaré para que los dioses nos guíen a todos.

La sonrisa de Lavinia fue definitivamente forzada. —Gracias, hermana. Saber que Sarra está contigo me facilitará la concentración. La última vez que intenté usar la adivinación, no salió bien.

Duncan reprimió un escalofrío ante el recuerdo. Temía mirar hacia abajo, a las profundidades de ese cuenco, pero lo haría por Lavinia.

Sarra debe haber corrido todo el camino hasta el pozo porque ya estaba de vuelta, dejando un goteo constante de agua a su paso. Prácticamente le empujó la jarra.

—Gracias, Sarra.

Joetta se acercó a su lado. —Ven, Sarra. Los dejaremos ahora. Quizás te gustaría trabajar en esa nueva pieza que hemos empezado.

Sarra ignoró a Joetta para dirigir hacia Lavinia una dura mirada. —Si me voy, ¿cómo sabré que me estás diciendo la verdad sobre lo que ves?

Joetta jadeó escandalizada. —Sarra, ¡discúlpate ahora mismo! La abadesa no te mentiría.

—Ya lo ha hecho. Me dijo que tendría un hogar aquí mientras quisiera uno. —Se dio la vuelta, sus pequeños hombros encorvados y temblorosos. —Mira cuánto duró esa promesa. No puede esperar a enviarme lejos. —Dijo ahogadamente Sarra, las palabras entre sollozos.

Su dolor apuñaló el corazón de Duncan. La cogió en brazos y la abrazó. Ella luchó brevemente antes de finalmente envolver sus brazos alrededor de su cuello mientras empapaba su hombro con sus lágrimas.

Trató de calmarla, dándole palmaditas en la espalda con la palma de su mano.

Cuando las lágrimas finalmente se ralentizaron, volvió a hablar con ella. —Sarra, entendemos que quieras quedarte aquí con Lady Lavinia. Yo también, pero a veces tenemos que hacer cosas que no queremos hacer porque los dioses nos lo piden. Estarías en peligro si te quedaras aquí. Nadie espera que te guste esto, pero te pedimos que confíes en nosotros para hacer lo mejor.

Se separó lo suficiente como para mirarle a la cara. — ¿Tampoco quieres dejar a Lady Lavinia?

Desearía haber pensado en decírselo a Lavinia antes, cuando estaban a solas. Ella merecía oírlo en privado, pero él no podía mentirle a Sarra. No sobre esto. —No. Me quedaría aquí para siempre si pudiera.

Sarra sopesó sus palabras durante varios segundos antes de finalmente asentir. —Iré con la hermana Joetta. No prometo ir contigo, no hasta que Lady Lavinia vea lo que los dioses tienen que decirle.

Duncan le sonrió. —Acepto tus términos.

La besó en la frente antes de dejarla en el suelo. La Hermana Joetta tomó su mano, ofreciéndole a Duncan una sonrisa de aprobación. — ¿Vamos a ver esa música, pequeña?

Lavinia esperó hasta que la puerta se cerró para enfrentarse a Duncan. Era un hombre de muchos dones: guerrero, erudito y ahora consolador de niñas jóvenes. Ella ignoró las bolsas que él había llevado consigo, sin necesidad de que le recordara que las horas que pasaron juntos se habían acabado. Le quedaban algunos dolores por la intensidad de su encuentro anterior en la biblioteca, pero pronto se desvanecerían. Ella deseaba que no lo hicieran; quería aferrarse a cada recordatorio que tenía de Duncan.

¿Realmente quiso decir que quería quedarse aquí para siempre? ¿Con ella o con la biblioteca? No podía encontrar las palabras para preguntárselo. Pero cuando él extendió los brazos hacia ella, ésta no dudó, esperando que él obtuviera tanto consuelo de su abrazo como ella.

—Gracias por ayudar con Sarra.

Ella sintió una risita retumbar a través de su pecho. —La pequeña picaruela es una dura negociadora. A pesar de su pequeña estatura, es testaruda y fuerte.

—Eso es lo que es.

Era hora de que Lavinia también fuera fuerte. Los dioses no le habrían dado el don de la adivinación si no hubieran creído que ella podía soportar su carga.

— ¿Salimos fuera?

Duncan apretó brevemente sus brazos alrededor de ella antes de retroceder. Lavinia tomó la jarra de agua y se dirigió hacia el jardín. Duncan descubrió el cuenco y se aseguró de que estuviera bien colocado sobre su soporte. Cuando terminó, ella se adelantó y lentamente lo llenó de agua.

Duncan asumió la posición en el lado opuesto del cuenco mientras ella buscaba el lugar de profunda calma dentro de ella. Inmediatamente el agua se alisó formando una superficie brillante como un espejo, reflejando sólo el azul del cielo. Mientras esperaban, ella permanecía dolorosamente consciente de la presencia de Duncan.

Si tan sólo los dioses encontraran en sus corazones el dejar a Duncan quedarse en su vida. Sin embargo, había aprendido muy pronto que desear cosas imposibles sólo conducía al dolor y a la decepción.

El agua se onduló cuando las primeras imágenes se enfocaron. Ella y Duncan se inclinaron hacia adelante lo suficiente como para mirar. La primera imagen era de dos hombres cabalgando juntos por las praderas. Duncan frunció inmediatamente el ceño.

— ¿Qué?

—Esos son dos de mis amigos, Kane y Averel. Ya han dejado la fortaleza de Lady Merewen. Esperaba volver antes de que tuvieran que irse. —La imagen se desvaneció, mostrando esta vez a dos hombres de pie juntos en lo alto de una empalizada de madera. —Esos son Gideon y Murdoch.

Esta vez Duncan sonaba más feliz. Ver a sus amigos y compañeros guerreros después de estar separado de ellos tenía que agradarle. Mientras sus rostros se desvanecían, el agua se oscurecía. Su primer instinto fue detenerse, retroceder, pero se quedó donde estaba. Si los dioses tenían más que revelar, su deber era observar y aprender.

Esta vez había tres caballos, todos al galope. La vista era demasiado lejana para identificar a los jinetes.

Mientras Lavinia se esforzaba para ver los detalles, el agua volvió a ondularse. Al principio, la vista era familiar. Parecía como si ella estuviera parada en la cima del sendero que conducía a la abadía desde el fondo del valle. Luego, en una zambullida que le revolvió el estómago, se desplomó hasta el lecho del valle, esta vez para mirar fijamente las paredes de la abadía.

El ataque sería difícil, dejando a sus hombres expuestos durante todo el camino por la ladera. El sendero era estrecho, apenas tan ancho como un carro, lo que limitaba la rapidez con la que podía llevar a sus hombres a la cima. ¿Una abadía tendría guardias armados? Poco probable, pero no podía ser descontado.

Que la Diosa la ayude, no estaba viendo a través de sus propios ojos. Atrapada en la visión, se perdió en la mente de un hombre, un soldado, no, un capitán, de la guardia real. La carga del emblema de Keirthan alrededor de su cuello era extrañamente pesada, su poder era una constante quemadura donde descansaba contra su pecho. A través de la mirada del capitán, Lavinia estudió a los hombres que le rodeaban, todos extrañamente inmóviles mientras miraban la colina.

¿Qué estaban esperando? Entonces lo supo. A través del emblema en el pecho del capitán, sintió la presencia distante de Ifre. Se echó hacia atrás, luchando contra la necesidad de liberarse. Si huyera ahora, no sabría en qué andaba metido, ni qué forma tomaría su próximo ataque.

Luego ésta se formalizó en la mente del capitán. Ifre iba a desatar su magia de sangre, apuntándola en un primer golpe dirigido a las paredes de la abadía. Ella tiró de su mente para liberarla de la visión y se alejó del cuenco.

Duncan la miró fijamente, pareciendo perplejo. ¿No había visto nada de eso?

—¡Lavinia! ¿Qué es lo que viste?

No podía encontrar las palabras, pero no lo necesitaba. No cuando todo el edificio tembló con el primer golpe del ataque de Ifre.

Capítulo 23

¿Nunca se irían? Gideon tenía mejores cosas que hacer con su tiempo que ser el anfitrión de este grupo de nobles, pero gobernó su creciente irritación. Necesitaba su ayuda y no se arriesgaría a ofenderlos.

—Capitán Gideon, ¿me permite un último momento de su tiempo?

Sir Gilford podría tener más que eso si lo necesitara. Las opiniones del caballero claramente tenían mucho peso entre los demás, y él había sido el primero en prometer su ayuda. —Por supuesto.

Caminaron a una corta distancia de los demás. —Enviaré a mis hombres tan pronto como regrese a casa. Por mucho que me gustaría decir que su evaluación del Duque Keirthan y sus planes para Agathia está equivocada, no puedo. También hablaré con varios de los pequeños terratenientes de mi área para ver qué pueden hacer para ayudar. Lo más probable es que sólo puedan enviar uno o dos hombres, pero sospecho que necesitará toda la ayuda que pueda conseguir.

Dirigió una mirada oscura en dirección a Sir Gable. —A pesar de las promesas de mi vecino, no contaría con que sus hombres llegaran pronto a su puerta.

—Yo pensaba lo mismo, —admitió Gideon. —Me preocupa más que avise al duque.

Para su sorpresa, Gilford se rio. —No es probable. Es demasiado cobarde. Se esconderá dentro de los muros de piedra de su torreón hasta que se haya decidido la batalla y luego se esconderá del ganador.

Luego extendió la mano. —Ha sido interesante conocerlo, Capitán. Cuando todo esto acabe, tal vez podamos compartir unos cuantos jarros de ese vino que mencionó.

—Lo disfrutaría, Sir Gilford.

—Como yo.

Lo decía en serio, pero no habría tiempo, no con el juicio de los dioses en el horizonte. Acompañó a Gilford de vuelta a donde todos los demás visitantes estaban montando para partir a caballo. Gideon hizo una señal a los guardias para que abrieran la puerta. Una vez que el último se perdió de vista, hubo una sensación como si todos los que estaban dentro de la fortaleza suspirasen aliviados. Las reuniones habían sido estresantes para Gideon y para Merewen, pero todas esas bocas extra para alimentar y cuidar de los caballos habían sido una carga para toda su gente.

Su señora se le unió, su propio cansancio apareciendo en la caída de sus hombros mientras ella se apoyaba contra él. — ¿Crees que cumplirán sus promesas?

—Gilford me hizo a un lado para decir que enviará a sus hombres en unos días. Dijo que no deberíamos contar con Sir Gable, pero ya me lo había imaginado.

En general, Gideon estaba satisfecho con los acuerdos que habían alcanzado con el resto de los terratenientes de Agathia. Cada uno de ellos había jurado enviar a Gideon a varios de sus caballeros, hombres de armas y arqueros para que los usara como considerase conveniente.

Exigieron que si la casa de alguno de ellos era atacada, Gideon enviaría ayuda. Había accedido, pero sólo si tenía a hombres disponibles de sobra. Es poco probable que ese fuera el caso, y los terratenientes también lo sabrían, una vez que lo hubieran pensado bien.

El enemigo tenía un pequeño ejército a su mando y podía atacar en varios frentes si así lo deseaba.

Eso significaba que Gideon tenía que evitar dispersar sus limitados recursos demasiado, lo cual los haría vulnerables e ineficaces. Sólo tenían un objetivo real: derrotar al propio duque. Les había dicho esa fría verdad a los terratenientes. Éstos entendían su lógica; eso no significaba que les gustara.

Sir Gable argumentó que el primer deber de Gideon era proteger a todos los terratenientes, no sólo a Lady Merewen. También podría haberse ahorrado el aliento, especialmente considerando que antes había insultado el honor de Gideon y cuestionado el derecho de Lady Merewen a recuperar el control de las tierras de su clan. ¿Realmente pensaba que alguno de los Condenados iría en su rescate?

Los dos obtuvieron consuelo el uno de la compañía del otro durante un corto tiempo, pero entonces Merewen se alejó. —Jarod me ha enviado un recado, diciendo que quiere que le eche un ojo a una de las yeguas, así que debo ir.

—Cuando termines, descansa un poco. Este último día ha sido duro para todos nosotros.

Ella le sonrió, su amor calentando su corazón. —Lo ha sido.

Después de que ella se alejó, él subió a la muralla donde Murdoch había estado caminando de un lado a otro mientras los nobles salían a caballo. Cuando Gideon se le unió, dijo: —Esa mirada en tu rostro es mucho más feliz que la que tenías antes, no es que te culpe. Me alegro de no volver a verlos por un tiempo.

Mientras los dos caminaban a la par, Gideon no pudo evitar estar de acuerdo. —Cierto, pero no deberíamos quejarnos demasiado. Hemos conseguido más ayuda, incluso más de la que me atrevía a esperar.

—Si cumplen sus promesas. —Murdoch miró hacia los jinetes. —Sir Gable no es lo suficientemente listo para ver que, o nos unimos, o morimos por separado.

Gideon no discutió ese punto. El pasado les había enseñado a estar agradecidos si alguien más se unía a ellos en la lucha, pero a depender sólo el uno del otro. Sólo podían esperar que esta vez fuera diferente.

Caminaron por el perímetro del patio de armas. Como habían estado encerrados la mayor parte del día, el aire fresco se sentía bien. El sol ya se estaba desvaneciendo hacia el oeste. Pronto Ellie empezaría a servir la cena. Después de eso, Gideon tenía planes que sólo los involucraban a él y a Merewen.

— ¿Qué es eso?

La leve nota de preocupación en la voz de Murdoch hizo que Gideon volviera al momento que les ocupaba. Miró a su alrededor y no vio nada malo. Entonces se dio cuenta de que su amigo estaba mirando hacia arriba. Siguiendo su línea de visión, Gideon vio lo que había captado la atención de Murdoch.

—Parece que Duncan envió a Kiva de vuelta con nosotros otra vez. Tal vez sus noticias no podían esperar hasta que él mismo llegara.

Gideon guio el camino de regreso al centro del patio de armas para darle alagran ave más espacio para maniobrar. —Eso es lo que me preocupa.

Murdoch observó cómo el pájaro giraba lentamente sobre sus cabezas. — ¿Quieres que te traiga algo para darle de comer a Kiva?

A Gideon no le preocupaba tanto que no pudiera tomarse un poco de tiempo para burlarse. —La última vez el pobre pájaro casi se muere de hambre para cuando tú y Lady Alina le encontrasteis algunos restos para comer.

Murdoch se sonrojó. —No queríamos tocar las provisiones de Ellie. Ya sabes lo protectora que es con sus dominios.

El resoplido de Gideon lo decía todo. Para entonces, Kiva ya estaba bajando. Esta vez Murdoch ofreció su brazo al pájaro, liberando a Gideon para que desatara la bolsa del mensaje tan pronto como Kiva aterrizara. Se preparó para sostener al búho, que era mucho más pesado que la mayoría de los de su especie.

— ¿Qué tenía que decir Duncan?

Nada bueno. El estado de ánimo de Gideon se volvió sombrío cuando sus ojos miraron el papel. —Duncan ha encontrado algunas respuestas. A estas alturas, ya estará en su camino de vuelta, pero no vendrá solo. Tiene a una niña cabalgando con él, a quien el Duque Keirthan está buscando.

Todos los Condenaos tenían debilidad por los niños. Más que nadie, los jóvenes sufrían más cuando los adultos que había en sus vidas no podían protegerlos. O, como en el caso de Murdoch, esos eran los adultos que representaban la amenaza.

—Si Duncan es atacado, puede que no sea capaz de protegerla por sí mismo.

—Necesitará ayuda.

Murdoch no parecía contento con la perspectiva de varios días de duro trayecto, pero ambos sabían que la lógica dictaba que él debía ser el que se fuera. Como su líder, Gideon necesitaba permanecer cerca de la mujer a la que todos habían jurado proteger.

Le entregó a Kiva a Gideon. —Dile a Duncan que me esté esperando. Iré a empacar ahora.

—Llévate a cinco de los hombres contigo.

Murdoch rechazó inmediatamente la oferta de Gideon. —Si Keirthan ataca la fortificación de nuevo, necesitarás a todos los hombres que tengas, especialmente con Kane y Averel fuera. Haré mejor tiempo y llamaré menos la atención si viajo solo. Además, tendré a Shadow conmigo.

Gideon acarició el pecho de Kiva para mantener calmado al cansado pájaro. No funcionó porque el búho batió sus alas y clavó sus garras en su brazo, un reflejo de la propia agitación de Gideon.

—No quiero que salgas solo.

Antes de que pudiera decir algo más, una oferta de ayuda vino de una fuente inesperada. Sigil se plantó delante de ellos y dijo: —Podría ir con Murdoch.

Ninguno de los hombres dijo una palabra; simplemente miraron a Sigil con esos ojos pálidos y sobrenaturales. Estarían locos si confiaran en él, pero ya se había cansado de no hacer nada. Puede que no recordara cosas simples como su propio nombre, pero él era un guerrero y estaba acostumbrado a servir a una causa.

Murdoch habló primero. — ¿Estás seguro de que quieres hacer esto?

Sigil asintió con la cabeza, pero centró su atención en Gideon, sabiendo que el capitán sería el único al que tendría que convencer. Murdoch hacía tiempo que había dejado de tratar a Sigil como un prisionero.

—No me echarán de menos aquí, y claramente no estás contento de enviar a Murdoch solo.

Gideon señaló lo obvio. —Podrías terminar luchando contra los hombres con los que has servido.

—Es verdad, pero si este Duque Keirthan es tan malo como dices que es, han elegido el bando equivocado en esta batalla.

Gideon arqueó una ceja sorprendido. —Como tú.

Sigil se encogió de hombros, luchando para mantener la calma mientras que en su interior era todo lo contrario. Sus instintos le gritaban que esta oportunidad podría ser el primer paso real para encontrarse a sí mismo. —Así que dígame, Capitán. Si serví al señor equivocado, mi honor exige que haga enmiendas sin importar el costo.

Gideon sonrió lentamente, y el enorme búho se calmó. —Esa actitud es algo con lo que mis hombres y yo tenemos experiencia. Murdoch, te dejaré la decisión final a ti.

La gran mano de Murdoch cayó con fuerza sobre el hombro de Sigil. —Cabalgaremos en menos de una hora.

Gideon se dirigió al corral. —Me ocuparé de Kiva y le pediré a Jarod que ensille vuestros caballos. Entonces nos encontraremos en la puerta.

—Estaremos allí. Sigil, vamos.

Murdoch se dirigió al salón, pero Sigil permaneció congelado donde estaba. Habían aceptado su oferta.

Asombroso. Seguramente eso significaba que de alguna manera confiaban en él, al menos un poco. Era increíble lo mucho que eso significaba para él.

—Oye, Sigil, ¿vas a quedarte ahí todo el día?

Sintiéndose mejor de lo que se había sentido en años, se marchó corriendo para alcanzar a Murdoch. Dentro del salón, el guerrero se dirigió a la cocina y metió la cabeza por la puerta.

—Ellie, necesitaré provisiones para cuatro durante seis días.

A Sigil le pareció divertido que el hombre tuviera cuidado de permanecer fuera del dominio de Ellie. Incluso como recién llegado a la fortaleza, Sigil sabía que era arriesgado interrumpir la apretada agenda de esa mujer.

Levantó la vista del ave que estaba condimentando. Por la mirada que les dirigió, él sólo podía alegrarse de que ella tuviera una cuchara en la mano, no un cuchillo para trinchar. —Tendrán que esperar hasta que tenga esto en el espetón para asarse.

Murdoch probablemente pensó que decirle que Gideon quería que se fueran en menos de una hora no tendría mucho peso para Ellie. En cambio, Murdoch se aprovechó de su empatía.

—Sé que es un mal momento, Ellie, pero hemos recibido noticias de que Duncan viene en esta dirección con una niña pequeña a la que están dando caza. Puede que necesite nuestra ayuda para mantenerla a salvo.

Ellie no parecía más feliz, pero le entregó el ave a su asistente y se limpió las manos.

—Tendré sus suministros listos en breve. Ahora salgan de mi cocina para que pueda trabajar.

—Gracias.

—No lo hago por vos.

Se echaron para atrás, esperando a estar de espaldas antes de sonreír el uno hacia el otro, contentos de que la estratagema de Murdoch hubiera funcionado. Los dos se dirigieron arriba para empacar. No le llevaría mucho a Sigil. Todo lo que tenía era la ropa que llevaba puesta, un traje de repuesto, y las pocas cosas que Lady Alina le había dado que le habían pertenecido a su difunto esposo.

Había una cosa más que necesitaba para ayudar a Murdoch y a Duncan.

Mejor que pregunte ahora antes de que Murdoch desapareciera en sus aposentos.

—Um, ¿Murdoch?

Extraño. El guerrero se dirigía a los aposentos de Lady Alina y no a los suyos. Murdoch se giró hacia Sigil, pareciendo sospechosamente culpable por un segundo antes de que su cara se convirtiera rápidamente en una pizarra en blanco.

— ¿Y ahora qué?

El temperamento de Sigil se calentó al soltar: —Siento molestarte, pero necesitaré algo más que una espada de práctica si quiero serte útil.

Murdoch se dio una palmada en la frente. —Por la diosa, por supuesto que sí. Ven conmigo. Tengo la espada que encontraron cerca de tu cuerpo. Si no es tuya, podemos buscar en la armería algo más de tu agrado.

Dentro de los aposentos de Murdoch, desenvolvió la espada y la sacó. Sigil aceptó el arma, sonriendo mientras probaba su peso con unos cuantos golpes de práctica. Era una espada de calidad, una que le resultaba familiar a su mano.

Envainó la espada y se puso el cinturón alrededor de la cintura. Era un ajuste perfecto, lo que hacía aún más probable que el arma hubiese sido suya, un trozo más de su vida anterior en su sitio.

— ¿Cómo está la espada, Sigil? ¿Servirá?—preguntó Murdoch mientras recogía sus cosas.

—Está bien. De hecho, estoy seguro de que es mía.

Volvió a desenvainar la espada, recorriendo su longitud con la punta de un dedo. Había una pregunta más que hacer antes de que regresara a su propia habitación.

—Considerando todas las cosas, Murdoch, me parece extraño que tú y el capitán Gideon confíen en mí para luchar a vuestro lado. Si servía al Duque Keirthan, ¿no te preocupa que vuelva a unirme a sus fuerzas si se me da la oportunidad?

Murdoch detuvo lo que estaba haciendo, volviéndose hacia él, con los brazos cruzados sobre el pecho. —Traiciónanos, y no vivirás lo suficiente para servir a tu antiguo amo. Sin embargo, si me das tu palabra de que no traicionarás nuestra causa durante el tiempo que dure la misión, entonces eres bienvenido a venir conmigo. Si eso comprometiera tu honor, le diré a Gideon que prefiero ir solo.

Luego recogió su equipo y se dirigió a la puerta. —Si decides venir, reúnete conmigo en la puerta. Tenemos poco tiempo.

Sigil alcanzó a Murdoch a unos pasos del final del pasillo y se plantó justo enfrente de él. —Te doy mi palabra, por si sirve de algo, de que no te traicionaré. Estaré allí.

—Bien. Ve a empacar. Bajaré en unos minutos.

Tan pronto como Sigil se perdió de vista, Murdoch se detuvo frente a la puerta de Alina y llamó a la puerta. Ella contestó inmediatamente y se apartó para dejarlo entrar.

— ¡Terminaste tu reunión con Gideon temprano! He estado contando los minutos hasta que... —Sus palabras se interrumpieron mientras miraba los petates que tenía en la mano. Su sonrisa se desvaneció.

—Te vas.

No era una pregunta, pero asintió de todos modos. —Duncan avisó a través de Kiva que regresa con una niña que está siendo perseguida por Keirthan. Podría necesitar ayuda para protegerla.

—Entonces, por supuesto que debes ir.

Al menos parecía tan decepcionada como él.

—Lo siento mucho, Alina, pero sólo estaré fuera unos días. Cuando regrese, todavía podemos… —se detuvo para mirar más allá de ella hacia la cama de cuatro postes en el rincón más alejado, —compartir nuestro tiempo juntos. Eso es, si no has cambiado de opinión para entonces.

—Te estaré esperando.

Ella se adelantó para envolver sus brazos alrededor de su cintura y puso su cara contra su pecho. Él la abrazó, saboreando la oportunidad de fingir que ella realmente le pertenecía, que tenían la oportunidad de un futuro juntos.

Pero no lo tenían. Sigil y Gideon le estarían esperando en la puerta principal. Durante años, el deber era todo lo que había tenido para seguir adelante. Eso ya no era suficiente, no cuando él había saboreado cómo sería ser un hombre normal con una mujer que pudiera aprender a amarlo. Se obligó a dar un paso atrás, a dejarla ir. Pero Alina se aferró, negándose a dejar que se retirara. Mujer testaruda.

—Sir Murdoch, ¿no ha olvidado algo?—Su sonrisa era coqueta, su postura toda tentación femenina.

Miró alrededor de la habitación. ¿Qué podría ser?

Ella se apiadó de él y le explicó. — ¿Ibas a irte sin besarme? Creo que eso sería muy poco caballeroso de tu parte.

A Murdoch le gustaba esta versión más atrevida de Alina. Inclinó la cabeza. —Mis disculpas. Me apresuraré a corregir ese descuido.

Luego se perdió en la belleza del momento. A pesar de la diferencia de tamaño, encajaban perfectamente. Su beso era una ambrosía diferente a cualquier otra cosa que hubiera probado. Ojalá pudiera darse un banquete con su dulzura por el resto de sus días y noches.

Por esos pocos momentos robados, su deber simplemente tendría que esperar un poco más.

Capítulo 24

Duncan dio un salto hacia atrás desde el cuenco de adivinación, ya desenvainando su espada. —Estamos bajo ataque. ¡Quédate aquí!

Como siempre, la mujer no escuchó. Lavinia estaba sólo a unos pasos detrás de él mientras acortaba a través de su oficina. No le sorprendió que ella lo ignorara cuando sus amigas y la abadía misma estaban en peligro.

Se rindió y esperó a que ella lo alcanzara. Juntos corrieron hacia el frente de la abadía.

Ignoró los gritos y exclamaciones mientras intentaba darle sentido a la situación.

—Lavinia, ¿qué viste?

—Es Ifre. Sus hombres están reunidos al fondo de la colina. Vi a través de los ojos del capitán que estaban esperando que pasara algo. A través de la conexión entre mi hermano y su capitán, Ifre les ordenó que se detuvieran mientras él desataba su arma contra la abadía.

A Lavinia le faltaba el aire, pero él no podía permitirse el lujo de ir más despacio. Se imaginaría el resto por sí mismo.

Keirthan obviamente había rastreado sus monedas hasta la abadía y había enviado a sus hombres tras Lavinia.

Keirthan estaba golpeando las paredes de la abadía con una versión más fuerte de la misma arma que había usado contra Scim. La forma en que todo el edificio temblaba con cada impacto dejaba pocas dudas de que había encontrado una forma de aumentar su potencia. ¿Cuántas personas habían sido sacrificadas para extender el alcance del arma hasta aquí?

Keirthan probablemente pensaba que las hermanas se rendirían mansamente en lugar de ver el lugar destruido.

Bueno, tanto el duque como su guardia se llevarían una sorpresa. Era dudoso que esperaran encontrar una resistencia armada.

Aunque las explosiones debilitaran las paredes de la abadía, las paredes débiles no cambiaban el hecho de que los hombres del duque sólo podrían acercarse por el sinuoso sendero. Armados con arcos y flechas, los guardias de la abadía podrían disparar a los atacantes a distancia.

Si alguien llegaba hasta el patio de afuera, delante de la puerta de la abadía, entonces Duncan estaría esperando para despacharlos con su espada. Pero se estaba adelantando. Corrió a reunirse con los guardias de la abadía para evaluar la situación.

Al final del pasillo, miró hacia Lavinia. Se había levantado la falda de su túnica, lo que le permitía correr más rápido. Ella estaba sólo a unos metros detrás de él otra vez.

Levantó una mano para detenerla. —Reúne a las hermanas y llévalas al taller con el hechizo de protección. Hazlo ahora, Lavinia, mientras los guardias y yo lidiamos con el ataque.

Ella quería discutir. Estaba claro en el terco rictus de su boca, pero ella asintió. En vez de dar la vuelta, corrió directamente hacia él. En vez de discutir, ella le agarró la cara con ambas manos y tiró de él para darle un beso rápido.

—Mantente a salvo, Duncan.

Luego se fue, ya gritando órdenes a las hermanas. A pesar de las terribles circunstancias, no pudo evitar sonreír. En toda su larga vida, nunca había tenido una mujer que lo besara antes de que se dirigiera a la batalla. Descubrió que le gustaba.

Otro choque contra las paredes lo sacó de su distracción momentánea. Era hora de asegurarse de que los hombres de Keirthan no cruzaban la puerta principal de la abadía.

Duncan encontró a Josup de pie en el patio atando una venda sobre el brazo de uno de los otros guardias. Cuando terminó, el herido cogió su arco y flechas y corrió hacia el muro.

Duncan envainó su arma por el momento. — ¿Qué le ha pasado? ¿Han cruzado nuestras defensas?

—Aún no. Fue alcanzado por un pedazo de roca que caía. La herida era más sangrienta que grave. Por lo que sabemos, los hombres del duque aún están al pie de la colina.

Josup miró a Duncan con consideración. —Todos esos ejercicios en los que insististe han demostrado ser valiosos. Todos sabían adónde ir y qué vigilar.

Ambos se agacharon instintivamente mientras la abadía recibía otra ráfaga. Josup parecía disgustado. —Yo era un soldado antes de decidir que viviría más tiempo como guardia de caravana, y he luchado en mi justa parte de batallas. Nunca vi nada parecido a esos rayos de luz saliendo de la nada.

—No creo que nadie lo haya visto. Provienen del mismísimo Duque Keirthan. Su magia de sangre.

Cuando el suelo dejó de temblar, corrieron hacia la escalera que los llevaría a la mejor atalaya para ver lo que estaba sucediendo en el sendero de abajo. Rezó para que Keirthan se quedara sin descargas para lanzar contra la abadía. Cuando eso sucediera, la verdadera lucha comenzaría.

Desde arriba, era fácil ver que las paredes habían sido golpeadas con fuerza, pero seguían siendo sólidas. No se habían abierto agujeros que permitieran a los hombres de Keirthan acceder fácilmente al interior de la abadía.

Duncan rezó silenciosamente a la Dama del Río para que continuaran aguantando.

Mientras observaba, tres destellos más de luz blanca y caliente descendían desde lo alto. El primero se estrelló contra la pared debajo de donde él estaba. La sacudida hizo que Josup se desplomara hacia atrás por el borde, pero Duncan lo subió de vuelta a un lugar seguro.

El otro hombre le sonrió. —Gracias. Eso estuvo cerca.

La segunda explosión voló por encima para aterrizar en medio del jardín de hierbas de la Hermana Berta. La anciana no estaría contenta por el daño que causó, pero al menos no había alcanzado el pozo ni a los guardias.

La tercera andanada golpeó la cima del sendero, enviando una avalancha de roca y tierra rodando por la ladera de la colina. Si el daño era lo suficientemente grave, podría impedir que los hombres del duque llegaran a la abadía.

Duncan podría estar contento con esa parte, pero no si también dañaba el camino lo suficiente como para dificultarle a él y a Sarra volver a bajar.

Por el momento, un bendito silencio se asentó sobre la ladera de la colina. Josup y Duncan miraron hacia abajo, al despeñadero situado por debajo de donde su atalaya estaba situada. Las manos del hombre se movieron en una ráfaga de gestos que Josué entendió.

—Vienen a caballo de dos en dos. Hay una veintena de ellos.

Podría haber sido peor. —Avisa a los arqueros.

Josup usó las mismas señales de manos para decirles a los demás que el enemigo estaba en movimiento. Pasarían unos minutos antes de que estuvieran a tiro.

—Iré a ver a las hermanas. Envía un mensajero si me necesitas antes de que regrese.

Josup asintió mientras colocaba una flecha, manteniéndola apuntando a la última curva en el sendero de abajo. Ya habían discutido la estrategia. El plan era esperar hasta que el enemigo hubiera doblado el recodo final antes de atacar. Querían atrapar a los bastardos en un fulminante fuego de flechas, bloqueando cualquier retirada a un lugar seguro y al mismo tiempo impidiendo que llegaran a la abadía.

Duncan bajó a toda prisa por la escalera y agachó la cabeza para entrar por la puerta cerca de la cocina de la abadía. Revisó cada habitación mientras pasaba para asegurarse de que no había rezagados. Antes de que la verdadera lucha comenzara, necesitaba saber que todas las mujeres se habían refugiado en el taller. Mientras las hermanas estuvieran a salvo detrás de los poderosos hechizos de protección de Lavinia, él y los guardias podían concentrarse en la lucha sin tener que preocuparse por ellas.

Se detuvo para escuchar. Silencio. La cocina estaba vacía, las ollas aún hirviendo a fuego lento. No había movimiento desde el comedor, no había latidos de corazón en las inmediaciones. Bien. Se dirigió por el pasillo hacia el taller y vio a Lavinia de pie fuera, frente a la puerta.

— ¿Lavinia? ¿Por qué no estás dentro con las otras?

Sus ojos estaban muy abiertos por el miedo, pero su voz era tranquila. —Porque estoy esperando que Joetta termine de contar para asegurarse de que las encontramos a todas. Una vez que esté segura de que todas las hermanas están dentro, me uniré a ellas y reiniciaré las protecciones. ¿Cómo están las cosas afuera?

La presión en su pecho disminuyó. —Las explosiones han cesado por ahora, pero no hay forma de saber si volverán a empezar. Tal vez no lo hagan porque los hombres del duque han comenzado a seguir el sendero. Una vez dentro, prométeme que no abrirás la puerta a menos que sepas que soy yo o Josup.

Se humedeció los labios, sus manos nerviosamente cerrando los puños y abriéndolos. —Te lo prometo, y todas rezaremos por tu seguridad y la de los guardias.

—Se lo haré saber a los hombres.

Cuando él regresó, ella le voceó: —Están unidos al duque a través del emblema que llevan en una cadena alrededor de sus cuellos. Quítaselas y romperás el vínculo. Tráeme los talismanes y los destruiré.

Asintió con la cabeza, pero no le dijo que no tenía intención de dejar que los hombres del duque se acercaran lo suficiente para que él los agarrara por sus collares. Aún así, era útil conocer la debilidad del enemigo.

Afuera, los guardias estaban listos para disparar. Se reincorporó junto a Josup. —Las hermanas están todas a salvo tras una puerta robusta.

Sabiendo que los guardias compartían su desagrado básico hacia la magia, no mencionó que estaba protegida por hechizos. Bastaba con que los hombres supieran que por el momento las mujeres estaban a salvo.

Compartió la información sobre el emblema del duque. —Si puedes disparar a través de sus emblemas, debilitarás su conexión con su amo.

Ahora que lo pensaba, eso explicaba lo que le había pasado al guerrero que casi había sacrificado su propia vida para salvar a Murdoch y a Lady Alina de Fagan. La destrucción de las dos monedas había causado una considerable explosión. Sólo podía imaginar lo que esa reacción le haría a la mente de un hombre.

Un movimiento en el camino le llamó la atención. El primero de los soldados había llegado al último recodo.

—Mantente firme. Espera mi señal.

Josup pasó la orden, cada uno susurrándole al siguiente a lo largo de la pared. No tardaría mucho. Duncan contó en silencio a los hombres mientras los veía. Dos tercios de la tropa ya estaban en el último tramo rumbo a la abadía.

Cabalgaban en un silencio espeluznante, sin mirar ni a la izquierda ni a la derecha. ¿Por qué no estaban atentos a un ataque? Sólo su líder parecía ser consciente de lo que le rodeaba. La piel de Duncan se estremeció al darse cuenta de que estos hombres habían sido hechizados por su amo, su libre albedrío les había sido arrebatado.

— ¿Qué les pasa?—Susurró Josup.

—Ya he visto esto antes. El duque se ha apoderado de ellos a través de los collares que cada uno lleva. Lucharán sin cuestionar hasta que estén muertos. No hablan. —Se estremeció ante el recuerdo. —Ni siquiera gritan cuando están heridos. Se desangrarán y morirán sin un gemido.

Josup inmediatamente hizo un gesto para protegerse del mal. Duncan no lo culpaba, pero ahora no era el momento para la superstición. Era hora de luchar.

— ¡Fuego!

Las flechas volaron y la matanza comenzó.

No llevó mucho tiempo. Con los guardias disparando desde arriba, fue más una matanza que una batalla. Los caballos entraron en pánico por las picaduras de las flechas y el olor a sangre. Varios de los hombres del duque fueron derribados de sus monturas y murieron bajo los cascos de sus caballos, los cuales luchaban por liberarse del ataque.

Algunos jinetes, por suerte o habilidad, llegaron ilesos a la cima; Duncan, Josup y varios de los otros guardias los esperaban. Normalmente, la lucha a caballo le daba al jinete la ventaja sobre un hombre a pie. Pero en aquel angosto espacio, los caballos tenían poco espacio para maniobrar.

El capitán desmontó mientras ordenaba a sus hombres que hicieran lo mismo. Formaron en fila, con sus espadas desenvainadas. Eran sólo seis, pero nadie entraba en la guardia personal del duque sin ser un espadachín consumado. Se habían ganado el derecho a actuar con confianza.

Pero ninguno de ellos se había enfrentado antes a uno de los Condenados.

Duncan le ofreció al capitán un saludo burlón, y la lucha empezó en serio. El hombre era mejor que bueno; era muy hábil y tenía un verdadero talento para leer las intenciones de Duncan antes de poder llevarlas a cabo. Hacía mucho tiempo que no cruzaba espadas con alguien del calibre del capitán. Normalmente, como avatar de los dioses, la velocidad y habilidad de Duncan superaba con creces a las de un simple mortal, pero ahora mismo estaba luchando por mantener a raya al hombre. Le molestaba, pero tenía que mantener su mente en la batalla.

Sus propios hombres se vieron envueltos en una vil batalla contra el enemigo, pero no podía ayudarlos, todavía no. De la nada, Kiva pasó por delante de Duncan para atacar a los hombres del duque desde arriba. Incluso con su fuerza y velocidad mejoradas por los dioses, el ave casi se mata para completar el viaje hasta Gideon tan rápidamente; tuvo que volar día y noche, sin parar excepto para entregar el mensaje de Duncan. Pero aquí estaba, haciendo todo lo que podía para ayudar en la batalla. Duncan envió su gratitud mientras esquivaba otro ataque. Si no se concentraba en su propio oponente, el capitán podría pasar por encima de él. El hombre era capaz de masacrar a Josup y a sus hombres, dejando a Lavinia y a las hermanas a su merced.

Eso no iba a suceder, no mientras Duncan tuviera aliento en su cuerpo. Hizo una finta a la derecha y luego de nuevo a la izquierda, desequilibrando al capitán el tiempo suficiente para que Duncan se anotase un tanto con un golpe, extrayendo su primera sangre. Como se temía, su oponente ignoró la herida, ignoró el dolor, ignoraba todo excepto su deseo de matar a Duncan.

Mientras el hombre se lanzaba hacia Duncan en otro ataque, el collar alrededor de su cuello colgó separándose de su pecho, atrayendo momentáneamente la atención de Duncan. Quizás debería considerar la sugerencia de Lavinia e intentar cortar la conexión entre Ifre Keirthan y sus hombres.

Capturó la cadena con la punta de su espada y tiró con fuerza. La maniobra lo dejó al descubierto y vulnerable, y su espada se deslizó libre de la cadena justo cuando la hoja del capitán hacía contacto con el costado derecho de Duncan. A diferencia de su oponente hechizado, a él le costó más ignorar el doloroso golpe en sus costillas.

Apuntó hacia la cadena de nuevo. Esta vez ésta se deslizó hacia la parte más gruesa de su espada. Poniendo todo su poder detrás de su esfuerzo, tiró hacia arriba y en sentido contrario al cuello del hombre una, dos y de nuevo. La tercera vez, la cadena se rompió, y el talismán cayó al suelo mientras el capitán trastabillaba hacia atrás, intentando recuperar el equilibrio. Duncan retrocedió varios pasos para ver qué pasaría después.

El capitán se tambaleó hasta detenerse, sus ojos parpadeando lentamente como si acabara de despertarse de un pesado sueño.

Tal vez así era, pero se despertó enojado y listo para pelear. Una mirada al horror que les rodeaba, y gritó su furia y atacó a Duncan.

Toda la delicadeza había desaparecido, y la victoria sería una simple cuestión de resistencia y suerte. Demasiado para esperar que el hombre perdiera la voluntad de luchar cuando su conexión con el duque fuera cortada.

Esto sería una lucha a muerte. Duncan obligó al hombre a retroceder varios pasos. Presionando su ventaja, mantuvo al hombre a la defensiva. Éste se tropezó con uno de los caballos, que aún estaban atrapados por las peleas. Cuando el animal intentó apartarse de su camino, el impacto hizo que el capitán volara hacia delante sobre la espada de Duncan.

Sus ojos se abrieron de par en par por la conmoción mientras caía de rodillas, mirando fijamente la espada clavada en su pecho.

Agarró la espada con su mano en un intento de sacarla, probablemente con la esperanza de deshacer el daño que se había hecho. Duncan le ayudó con eso, retirando su espada ensangrentada. Dejando que el capitán terminara de morir, Duncan volvió su atención para ayudar a sus propios hombres con los dos últimos guardias del duque aún en pie.

Durante unos segundos, hubo silencio, roto sólo por los bajos gemidos de los heridos y de los moribundos.

El brazo de Josup goteaba sangre donde había sido cortado hasta el hueso. Duncan rasgó un pedazo de su túnica y la usó para vendar la herida hasta que la hermana Berta pudiera tratarla. Uno de los hombres de Josup había resultado muerto, pero los demás estaban más o menos enteros.

Duncan se hizo cargo. —Algunos de ustedes, recojan los cuerpos y cúbranlos con mantas. Decidiremos qué hacer con ellos más tarde. El resto, cojan los caballos y ocúpense de ellos. Guarden sus arreos en el establo y suéltenlos en el corral.

Uno de los guardias hizo ademán de coger el collar del capitán. Duncan agarró su brazo y luego capturó la cadena con la punta de su espada.

La levantó en alto. —No toquen ninguno de estos. Están corrompidos con la magia del Duque Keirthan. Los recogeré yo mismo.

Los guardias retrocedieron. Incluso si Duncan no fuera inmune a la magia del Duque, no se habría arriesgado a que sus hombres quedaran atrapados por los talismanes. Cuando tuvo las veinte cadenas colgando de su espada, golpeó la puerta para que los guardias restantes le dejaran entrar.

Adentro, fue a la cocina a buscar un trapo o saco para poner los talismanes. Una vez que los había guardado a buen recaudo, debatió si debía detenerse a limpiar antes de dejarle saber a Lavinia que esta oleada de ataques había sido derrotada por ahora. Sin duda, el Duque Keirthan ya era conocedor de que había fracasado.

Los tiranos viciosos como el hermano de Lavinia no se rendían fácilmente. El bastardo ya había demostrado ser muy imprudente en sus ataques. Si hubiera tenido un poco más de control, esos rayos de luz podrían haber destruido fácilmente la abadía y a todos los que estaban dentro. Un hombre dispuesto a matar a inocentes tan indiscriminadamente tenía que ser detenido. Seguramente ahora Lavinia aceptaría ir con él a la fortaleza de Lady Merewen.

Duncan marchó a través de la abadía, dirigiéndose directamente al taller. Apenas notó las protecciones de Lavinia mientras las atravesaba. La puerta se abrió justo cuando levantó el puño para golpearla.

Cuando Lavinia lo vio a través de la rendija de la puerta, su temperamento se encendió.

— ¿Qué haces abriendo la puerta sin preguntar quién está aquí? ¿Y si hubieran sido los hombres del duque?

Ella le frunció el ceño. —Sabía que eras tú. Nadie más podría haber pasado a través de mis protecciones sin desencadenarlas.

Eso hizo poco para tranquilizarlo. —La lucha ha terminado, y la Hermana Berta es necesaria.

Ella miró su túnica ensangrentada. — ¿Estás herido? ¿Y qué hay de nuestros guardias?

Ignoró la pregunta sobre él. —Perdimos a uno. Varios de los otros están heridos. El brazo de Josup tendrá que ser cosido.

— ¿Y los hombres del Duque Keirthan? ¿Necesitan que sus heridas sean también tratadas?

Cuando Duncan negó con la cabeza, su piel clara palideció. — ¿Cuántos?

—Nuestro vigía contó veinte cuando se acercaban. Parece improbable que haya escapado alguno.

No había nada que decir para que Lavinia se sintiera mejor o para aliviar el nudo enfermizo en su estómago. Ambos sabían que esos hombres eran tan víctimas de la codicia de Keirthan como sus propios hombres.

—Estos son los medallones que llevaban. Dejaré que seas tú quien decida qué hacer con ellos.

Ella aceptó la bolsa. —Rezaremos por los hombres que los portaban.

Eso era todo lo que podían hacer por ellos, y no podían dedicar un momento a arrepentirse. Keirthan no tardaría mucho en reagruparse y planear su próximo movimiento. Pero antes de que pudiera atacar de nuevo a Lavinia y a la abadía, Duncan planeaba robarle sus objetivos.

—Una vez que los guardias hayan sido atendidos, dile a las hermanas que empaquen sus cosas.

Lavinia salió al pasillo y cerró la puerta tras ella. —Ya les he dicho a las hermanas menores que se mudarán a la abadía donde reside la madre superiora. Sarra sabe que se irá contigo.

Todo eso era bueno, pero no suficiente. —Dile al resto de las hermanas que también se irán.

—Pero...

Era hora de explicárselo todo. —Tu hermano atacó una abadía llena de mujeres indefensas, Lavinia. Pronto sabrá que sus hombres no han podido capturarte. ¿Realmente crees que un segundo fracaso lo hará menos decidido? Si esas ráfagas hubieran golpeado más fuerte a la abadía, estaríamos sacando vuestros cuerpos de entre los escombros.

La acorraló más. —Es tu decisión, Lavinia. Pero te digo ahora mismo que si no te vas pronto de aquí, este lugar ya no será tu abadía; será tu tumba. Ordena a tus amigas que cabalguen hacia un lugar seguro, o diles que digan sus últimas oraciones y hagan las paces con sus dioses.

No había nada más que decir. O escuchaba o no escuchaba. Si ella no tomaba la decisión correcta, Duncan haría lo que pudiera para convencer a las hermanas él mismo, pero no podía perder mucho tiempo haciéndolo.

Ya había enviado a Kiva a decirle a Gideon que se dirigía de vuelta a la fortaleza con Sarra. Esos planes no habían cambiado, con una excepción. Si Lavinia no venía con él por su propia voluntad, la ataría a la silla de montar y la arrastraría de vuelta con él de esa manera. Él preferiría que ella viniera voluntariamente, así que le daría la oportunidad de tomar la decisión correcta.

—Dile a Berta que sus pacientes la estarán esperando en la enfermería.

Resistiendo el impulso de besarla por última vez, se alejó.

Capítulo 25

Lavinia miró fijamente la espalda de Duncan, su mente adormecida por el dolor. Tantos muertos. Ella oró por sus almas; oró por saber qué hacer; luego oró para que esta pesadilla terminara.

¿Qué había hecho para que Ifre la odiara lo suficiente como para arriesgarse a matar a tantas almas inocentes enviándolos tras ella? Incluso los hombres que habían elegido servirle podrían haberlo hecho por lealtad a Agathia, sin darse cuenta de que su gobernante había sido corrompido por una necesidad imperiosa de poder.

Tenía que despejar su mente. Había que tomar decisiones importantes. Ahora. Se retiró de nuevo al taller donde rápidamente se vio rodeada por la presencia reconfortante de las otras hermanas. Todas tenían preguntas. No tenía muchas respuestas.

Levantando la mano para que guardaran silencio, respiró hondo y les contó lo que sabía. No le sorprendió que su reacción fuera una mezcla volátil de alivio, angustia y miedo. Berta se fue inmediatamente a atender a los heridos, llevando consigo a las dos hermanas que servían como aprendices.

Lavinia les envidiaba su claro sentido de propósito. Margaret comenzó a seguirlas para ver qué se podía rescatar de la comida que había quedado al fuego.

—Por favor, espera, hermana. Tengo un par de anuncios que hacer, que deberían escuchar.

Una vez más, la habitación se quedó en silencio. Lavinia se tomó unos segundos para estudiar a las mujeres reunidas frente a ella. Las conocía a todas por su nombre; a algunas las conocía desde que era niña; a otras las había conocido cuando regresó a la abadía. Cada una era querida para ella.

—El ataque ha terminado, pero el Duque Keirthan vendrá a por nosotras de nuevo. A por mí, en realidad. Es a mí a quien quiere. Las razones no son importantes ahora, sólo que estén a salvo antes de que lo intente de nuevo. —Las mujeres intercambiaron miradas de preocupación. No las culpaba. —Esto es lo que vamos a hacer por ahora. La hermana Berta está cuidando a los heridos. Necesitará ayuda para tratar con el gran número de muertos. Si vuestros propios deberes no requieren que estéis en otro lugar, por favor buscadla para ofrecerle vuestra ayuda. —Pasó a temas más agradables. —La hermana Margaret y sus ayudantes prepararán una comida para todos nosotros. De nuevo, por favor, ayúdenla en todo lo que puedan. —Finalmente, se centró en su propio papel en todo esto. —Yo volveré a mi oficina para buscar la guía de los dioses y hacer planes para lo que vendrá después. A menos que sea una emergencia, agradecería que no me molesten hasta que me reúna con vosotras en el comedor.

Gracias a los dioses por la capacidad de la Hermana Margaret para hacerse cargo. En segundos, había echado a todas del taller, excepto a Lavinia. Cuando se fueron, ella puso la bolsa que Duncan le había dado sobre la mesa y retrocedió para volver a levantar el hechizo de protección.

Una vez que su suave resplandor la rodeó, derramó los talismanes sobre la mesa de granito. Su pulsante oscuridad golpeaba sus sentidos, la inmundicia de la magia de la sangre la hacía sentir impura sin siquiera tocarlos.

¿Cuál era la mejor manera de destruirlos? ¿Uno por uno o todos a la vez? Sospechaba que la liberación del poder con el que su hermano los había imprimado causaría una reacción violenta, debilitándolo al menos durante un corto periodo de tiempo.

¿Destruirlos todos a la vez le causaría un daño irreparable?

¿Qué clase de persona era para esperar que así fuera? La respuesta era fácil. Ella quería ser el tipo de persona que haría lo que fuera necesario para detener sus ataques contra la gente de Agathia.

Usando la bolsa de tela para proteger su mano y evitar tener que tocar directamente los talismanes, rápidamente los colocó en un círculo sobre la mesa con el más grande en el centro. Cuando estaban colocados a su gusto, levantó las manos en el aire, las palmas hacia arriba y los dedos separados.

—Señores y señoras, guíenme con su fuerza. Permitan que aquellos cuya sangre fue derramada para formar estas abominaciones descansen en paz.

El aire que la rodeaba vibró con un poder pulsante que brillaba con una luz pura, consumiendo lentamente la oscuridad que llevaban los talismanes. Cuando toda la oscuridad estaba concentrada sobre el que estaba en el centro, ella chocó sus palmas tan fuerte como pudo e invocó el poder de las rocas, la tierra y el aire, y luego invocó el nombre secreto de la diosa.

Al sonar la última palabra, los más pequeño de los talismanes de Ifre se rompieron, pero la piedra negra del más grande seguía brillando. Lavinia se detuvo para respirar hondo y luego infundió un último pulso de poder en el talismán, aplastándolo hasta convertirlo en un fino polvo. El esfuerzo la hizo sentir como si hubiera estado corriendo una carrera de larga distancia.

Esperó unos segundos para asegurarse de que los talismanes ya no tenían la capacidad de hacer funcionar su maldad.

Cuando quedó convencida de que el peligro había pasado, encendió un pequeño brasero y barrió el polvo hacia él, dejando que el calor del fuego destruyera cualquier última conexión con la magia de Ifre.

Las llamas deflagraron candentes, primero azul, luego verde, y finalmente un rojo y naranja muy sano. Ella esperó varios minutos antes de apagar el fuego. Agotada, con su trabajo terminado, liberó sus protecciones y atenuó las luces de mago que había en el taller. Los hechizos la habían dejado cansada, pero aún así necesitaba buscar la guía de los dioses, y eso significaba volver a usar la adivinación.

Después de llenar una jarra con agua fresca en el pozo, ella caminó por el pasillo, empapándose de los sonidos reconfortantes de la vida dentro de las paredes de la abadía. Se sintió aliviada al ver que la Hermana Margaret había puesto a Sarra a trabajar en la cocina, manteniéndola ocupada y distraída. Mientras Lavinia se abría paso por el entorno familiar, parecía como si estuviera diciendo adiós a su vida aquí en la abadía. No estaba segura de por qué. Hasta que intentara escuchar a los dioses a través de sus revelaciones, nada estaba decidido.

Cuando llegó a su oficina, no se sorprendió al encontrar a Duncan esperándola. En lugar de hablar con él de inmediato, se dirigió directamente hacia afuera.

La siguió hasta el jardín, pero se mantuvo apartado de su camino. Ella vació el cuenco y luego lo rellenó con agua fresca. Silenciosamente, los dos asumieron sus posiciones acostumbradas en lados opuestos del cuenco verde mientras el agua se agitaba y se arremolinaba.

Miró fijamente a los pálidos ojos de Duncan como si fuera a encontrar las respuestas a sus preguntas allí, en vez de en el remolino de agua. Cuando la sombría expresión de él se suavizó un poco, algo de su propia tensión se desvaneció.

La superficie del agua se alisó lentamente para revelar la primera imagen. Las hermanas estaban agrupadas alrededor de una gran pira funeraria, con la cabeza inclinada en señal de oración. Se estremeció ante el tamaño de la pira; demasiados habían muerto ese día.

La visión de las llamas se desvaneció para revelar a varias de las hermanas viajando en la carreta de granja que usaban una vez al año para transportar suministros desde la ciudad capital. Esta vez salía de la abadía cargada de equipaje y cajas de madera. Otras hermanas cabalgaban detrás de la carreta rodeadas de hombres con rostro sombrío dirigidos por Josup.

Así que los dioses estaban de acuerdo en que necesitaba enviar a las hermanas fuera del alcance de Ifre. Reconoció a Margaret, Joetta y Berta, pero ¿dónde estaba ella? Se inclinó más cerca, pero no se encontró ni en la carreta cargada ni a caballo.

Continuó su observación, esperando que los dioses eligieran su destino para ella. Una vez más el agua se arremolinó, borrando todo lo que allí se había reflejado.

—Guíenme, por favor. Rezo por ello.

Pero en lugar de la diosa que gobernaba los campos y los bosques, una forma diferente apareció en el agua, alzándose de la superficie, completamente formada por el líquido cristalino. A pesar de su diminuto tamaño, no había duda del poder que la diosa usaba tan cómodamente como ella lo hacía con su ropa.

Incluso si Lavinia no reconoció inmediatamente a la mujer, Duncan obviamente lo hizo. Cayó de rodillas e inclinó la cabeza.

—Mi Señora del Río.

—Sir Duncan, mi avatar y guerrero.

Las propias rodillas de Lavinia cedieron. Nunca antes había oído hablar de un dios que apareciera en persona para hablarle directamente a un simple humano. Pero Duncan no era un hombre corriente. Aunque mostraba su respeto, particularmente, no parecía tener mucho miedo. Ella sí.

— ¿Cómo puedo servirle mejor, mi señora?

En lugar de responder a Duncan inmediatamente, la diosa hizo un gesto con su mano, dejando a Duncan congelado y con la mirada fija con unos ojos que ya no eran pálidos, sino de un rico color marrón oscuro. ¿Qué estaba pasando aquí? La diosa entonces se volvió para estudiar a Lavinia. Ésta quería apartar la mirada de la Dama del Río, pero el poder de la mirada de la diosa la mantuvo prisionera.

—Parece que el Capitán Gideon no es el único de mis avatares cuyo corazón ha sido reclamado por alguien que no soy yo. Mi Duncan es un guerrero feroz y un erudito brillante. Ha conocido poco amor y dulzura en su vida; sin embargo, su alma y su honor permanecen inmaculados.

La diosa flotó más cerca del lado de Lavinia del cuenco. —Levántate y respóndeme a esto, Lady Lavinia. ¿Eres digna de un hombre así? En realidad, tengo mis dudas. Tu miedo prevalece sobre tu sabiduría. Se merece algo mejor.

Sus palabras azotaron a Lavinia, dejando marca en su corazón. Sólo una tonta discutiría con una diosa, pero ella se sentía obligada a defenderse. —Estaba buscando la sabiduría de los dioses, mi señora.

La diosa resopló con desdén, apenas una expresión que Lavinia hubiera esperado de uno de los sagrados. Entonces la Señora negó con la cabeza.

—Hija mía, no depende de los dioses el dirigir cada paso que des en tu vida. Eso te robaría tu libre albedrío. Deben ser tus propias decisiones, correctas o incorrectas, las que guíen tu vida. No busques en el agua tus respuestas. Busca en tu corazón.

Entonces la diosa inclinó la cabeza hacia un lado, volviendo a estudiarla con una intensidad que hizo que Lavinia se sintiera débil. —Tienes un gran potencial. No lo desperdicies. Tu gente te necesita. —Volvió a prestar atención a Duncan. —Y este hombre también necesita tu fuerza de propósito. Tu indecisión lo debilita y divide sus lealtades. Eso debe cesar inmediatamente. Si no le das lo que necesita, las consecuencias serán desastrosas. Más que su vida está en riesgo. Su alma también lo está. Que sepas que seremos necesarios todos nosotros, dioses, avatares y el pueblo de Agathia, para derrotar lo que tu hermano está a punto de desatar en esta tierra.

Cuando volvió a hacer un gesto, la conciencia volvió a fluir en la expresión de Duncan. Éste parpadeó, y sus ojos volvieron a ser pálidos, portando la marca de su servicio a la Señora.

—Sir Duncan, tu capitán te necesita. No te demores en volver a su lado. Vuestro enemigo se hace más fuerte.

Él le echó un vistazo a Lavinia antes de asentir con la cabeza. —Cabalgaré hacia la fortaleza antes de la primera luz del día.

—Cuanto antes mejor, pero entiendo que queda mucho por hacer antes de que las buenas hermanas de aquí estén a salvo. Sólo recuerda que el número de días hasta que nos encontremos en el río se acorta con cada minuto que pasa. Usa tu tiempo sabiamente.

Una vez más, Duncan inclinó su cabeza. —Me esforzaré por hacer lo mejor que pueda.

La diosa se rio suavemente. —Eso es todo lo que siempre he pedido.

Luego su forma se difuminó y volvió a fundirse en el agua del cuenco. La superficie del agua permaneció lisa como un espejo, pero no aparecieron más imágenes.

Duncan levantó suavemente el cuenco y vertió su contenido en el suelo, donde las plantas habían sido quemadas por el agua envenenada por la magia negra de Ifre Keirthan. Esta vez las pocas plantas que quedaban se balancearon y crecieron varias pulgadas en cuestión de segundos.

—Increíble.

Devolvió el cuenco a su sitio. —Sí, ella lo es. Lo siento si su presencia te asustó.

Asustarla era una palabra demasiado débil para el torrente de emociones que había experimentado, pero Lavinia se lo guardó para sí misma. — ¿Se aparece a menudo ante ti y tus amigos?

Duncan frunció el ceño. —No, en el pasado la hemos visto sólo cuando llegaba el momento de enfrentarnos a su juicio. Sin embargo, se apareció ante Gideon poco después de que Lady Merewen nos llamara. No sé qué pensar, excepto que todos hemos sentido que este llamado es diferente. No estamos seguros de por qué.

Lavinia se encontró soltando: —Tus ojos eran del más bonito tono del marrón.

Ella claramente lo había confundido. — ¿Qué?

—Mientras la Señora me hablaba, era como si te hubiera convertido en piedra viva. Te veías igual que siempre, excepto que tus ojos eran marrón oscuro, no pálidos como ahora.

Duncan miró el cuenco vacío, su expresión triste. —Hasta que entré al servicio de la Señora, eran marrones como los de mi madre. —Cruzó hasta donde estaba Lavinia. —La Señora realmente te habló directamente, pero yo no oí nada de eso. ¿Qué dijo?

Cuando ella asintió y caminó hacia él, éste le tendió los brazos. Cuando la tocó, incluso el beso del sol se sentía más cálido en su piel. Juntos desterraron el escalofrío del miedo con el que Lavinia había estado viviendo durante horas.

Poniendo su mejilla contra el pecho de Duncan, hizo todo lo posible para explicárselo. —Tu Señora dijo que debería buscar respuestas en mi corazón, no en el agua. Que los dioses no pueden tomar todas nuestras decisiones por nosotros sin robar lo que nos hace humanos. —Entonces ella sonrió. —No estoy segura de que tu diosa piense que soy lo suficientemente buena para ti.

Sintió la conmoción atravesar a Duncan al instante en que hizo su anuncio. —En verdad, ¿ella dijo eso?

Lavinia asintió. —Mi indecisión y mi miedo están debilitando tu capacidad para cumplir con tu deber.

Los brazos de Duncan se apretaron a su alrededor. —Nunca le he fallado a la diosa en mi deber. Esta vez tampoco lo haré.

—Lo sé, y ella también, —le aseguró Lavinia. —Pero tenía decisiones que tomar, su propio honor que proteger. Sería mucho más fácil para ella pensar claramente si estuviera a solas con sus pensamientos. —Hay mucho que hacer antes de que llegue la mañana. Necesitaré organizar a las hermanas para que se vayan. Después de eso, empacaré los libros que no se pueden dejar aquí para que Ifre los encuentre. También apartaré a un lado los que serán de mayor utilidad para ti y tu capitán.

A pesar de sus valientes palabras, su cuerpo temblaba con todo lo que había sucedido y su continuo temor por el incierto futuro. Duncan le levantó suavemente la barbilla, llevando su mirada hacia arriba para encontrarse con la de él.

—No estás sola en esto, Lavinia. Enfrentaremos el futuro juntos, sin importar lo que nos depare.

Luego la besó con tanta dulzura que provocó lágrimas en sus ojos. La Dama del Río había dicho que Duncan era un buen hombre, su honor y su alma brillando como un espejo. Si la diosa había tenido razón respecto a que Lavinia había reclamado el corazón de Duncan, tendría que trabajar duro para ser digna de tal regalo.

Ella le devolvió el beso, derramando en su abrazo todo lo que sentía pero que aún no podía expresar.

Entonces sonó la campana de la cena y rompió su breve momento de paz. Era hora de reunirse con los demás y poner en marcha sus planes.

Una vez más, Ifre se había ido a su cama. ¡Maldita sea su hermana! Había sido abatido tan pronto como comenzó la matanza de sus hombres. Su debilidad se había agravado poco tiempo después, cuando la reacción de la destrucción de sus talismanes lo golpeó. La energía que quedaba en la conexión se había vuelto contra él con la suficiente fuerte como para dejarle gritando de dolor.

El sucio brebaje de su médico apenas había comenzado a funcionar, dejando a Ifre mareado y casi inmovilizado.

Lavinia pagaría por esto. Eso era todo lo que importaba ahora. La imaginó estirada sobre su altar, sus brazos y piernas encadenados a los postes, mientras la despedazaba en pequeños pedazos. Su agonía y su sangre darían el empujón final, liberando la nube de oscuridad que él había trabajado para crear.

Incluso ahora, se movía dentro de él, aprobando la dirección de sus pensamientos.

Una vez que tuviera la oscuridad firmemente bajo su mando, nadie se atrevería a enfrentarse a él. En primer lugar, sacrificaría a cualquiera que se atreviera a impedir su implacable marcha hacia el poder total. Para distraerse del martilleo en su cabeza, empezó a contar las personas a las que iba a perseguir primero.

Sonrió.

Todas esas hermanas habían conspirado para esconder a Lavinia de él. Se fueron a los primeros puestos de su lista. Había otros que habían hecho más para frustrarlo, pero saber que sus amigas murieron a causa de ella sólo aumentaría el poder que él podía cosechar de la agonía de Lavinia.

Luego vendrían los bastardos que habían masacrado a sus hombres. ¿Cuándo contrató la abadía a guardias armados? Probablemente justo después de que Lavinia destruyera sus monedas. Era dudoso que ahora se quedara acobardada en la abadía, pero él enviaría otra tropa de hombres para averiguarlo.

Cuando pudiera volver a salir de la cama, lo primero que haría sería lanzar un hechizo de rastreo, usando su sangre para que sus hombres pudieran seguir a Lavinia. Aunque ella y él tenían madres diferentes, la sangre de su padre habría forjado un vínculo común entre ellos. Mientras pensaba en la sangre de ella y en la de él, sintió otra presencia, una que era nueva y cada vez más familiar. Acarició su mente, puliendo los bordes dentados de su dolor hasta convertirlos en una exquisita agudeza.

Incluso desde su habitación en el último piso, sentía la negrura pulsando abajo, en sus cámaras privadas. Proyectó su mente, absorbiendo su fuerza. Corrió por su cuerpo, despertando su sed de sangre. Oh, sí, esto es por lo que había estado trabajando todo el tiempo.

Lentamente se sentó en el borde de la cama y consideró sus opciones. Tenía que haber alguien disponible que nadie echaría de menos. Uno de los sirvientes, tal vez. No haría falta más que un toque de su mano ahora mismo para capturar la mente de una mujer, volviéndola dispuesta a seguirle hasta sus cámaras.

Una vez allí, él liberaría su control sobre ella. ¿Qué gracia tendría si ella no tuviera ganas de resistirse a él?

Se enderezó la ropa y miró su imagen en el espejo. Ahora mismo la dulce negrura corría tan caliente dentro de él, que temía que se le notara en la cara o al menos en los ojos. Pero, no, la imagen que vio reflejada en el espejo era completamente normal.

Era el momento de elegir a su nueva víctima de su manada. Entonces comenzarían las festividades de la noche.

Alimentaría la oscuridad y cosecharía las recompensas por sus esfuerzos. Esta vez, cuando fuese tras Lavinia, ningún poder en el mundo se le opondría.

Descendió a la gran sala. Una lenta oleada de conciencia rodó por la habitación mientras sus cortesanos se daban cuenta de su llegada. Como de costumbre, todos compitieron por su atención. Si supieran la verdad, no estarían pavoneándose por la habitación como tantos pájaros de colores. Estarían corriendo hacia la puerta y la forma más rápida de salir de la ciudad.

Les permitía creer que estaban a salvo. Por el momento lo estaban, pero no por mucho tiempo. Mientras pasaba por la habitación, parándose para charlar con unas cuantas personas en su camino, mantuvo sus ojos abiertos en busca de una posible víctima.

Un movimiento al otro lado de la habitación llamó su atención, un par de sirvientas. Deliciosas y dulces, parecían recién llegadas del campo, su piel bronceada por el sol y sus extremidades fuertes por el trabajo físico.

Serían perfectas para su propósito. La única pregunta era cuál elegir. ¿Rubia o morena? Pero, de nuevo, ¿por qué necesitaba elegir? Se acercó a ellas, poniendo una mirada de pesar en su cara. Tan pronto como lo reconocieron, cayeron en una baja reverencia.

—Sé que ambas están ocupadas, pero me temo que necesito sus servicios.

La mayor de la pareja inmediatamente tuvo una mirada sospechosa en sus ojos, aunque trató de ocultarlo.

—Deberíamos decirle a Lady Theda dónde estaremos, mi señor. No estará contenta si abandonamos nuestros puestos.

Se rio con buen humor. —Me aseguraré de que sepa que te tomé prestada.

Tan pronto como tocó su mejilla, sus ojos perdieron su enfoque agudo. Su compañera más joven fue más fácil de capturar. Lo siguieron, caminando detrás de él, más dóciles imposible, mientras las conducía hacia la puerta que llevaba al nivel inferior de su casa. Las enviaría por delante para que lo esperaran, cuando se uniera a ellas más tarde.

Eran suyas para usarlas como quisiera, pero preferiría que su desaparición no se asociara con él por ahora.

Theda lo adivinaría, pero no diría nada. Ella podía perder demasiado si intentaba interferir en sus planes.

Cerró con llave la puerta detrás de las dos mujeres y esperó que disfrutaran del viaje hacia abajo. Después de todo, era el último que harían. A medianoche, sus gritos de muerte nutrirían la caza de su hermana.

Tres horas más tarde, llevó a sus dos invitadas a sus habitaciones privadas. La oscuridad gritaba dentro de su cabeza, exigiendo más sangre. Ifre puso una mano en la pared para estabilizarse mientras el hambre voraz golpeaba el interior de su cráneo. Con el poder detrás de su magia haciéndose más fuerte, también lo hacía su necesidad de más sangre y más dolor.

Ifre hizo todo lo que pudo para aplacar al monstruo sin forma, prometiendo que la sangre empezaría a fluir en cuestión de minutos. Mientras él y sus dos acompañantes bajaban por el pasillo, se encontró mirando el suave balanceo de las caderas de la mayor. Su hombría se agitó a la vida, un hambre diferente que se daba a conocer.

Él sonrió. Oh, sí, le daría a la oscuridad una buena comida.

A la mañana siguiente, cansado pero satisfecho con los placeres de la noche, Ifre salió a pasear con miembros de su corte detrás de él. La brillante luz del sol le atravesó inmediatamente los ojos como dolorosas esquirlas de luz, haciéndole tropezar. Uno de sus cortesanos le cogió del brazo para estabilizarle. Ifre sacudió su brazo, pero se obligó a reconocer el gesto del hombre con una rápida inclinación de cabeza antes de continuar.

Su creciente conexión con la oscuridad se agitaba y retorcía dentro de su pecho en reacción a la luz.

La inquietante sensación ralentizó sus pasos y dificultó su avance hacia donde sus hombres esperaban sus órdenes. Finalmente, Ifre se refugió bajo un árbol cercano y su espeso follaje le proporcionó suficiente sombra para darle un respiro.

La oscuridad le exigía volver a la comodidad de sus cámaras secretas, lejos de la luz y de vuelta a la sangre. Ifre luchó por el control, mientras fingía inspeccionar a las tropas en formación montada frente a él. Con mucho esfuerzo, sometió la oscuridad lo suficiente como para hablar con su ejército.

Se adelantó. — ¡Soldados de Agathia! He recibido la noticia de que su capitán y sus hombres han sido masacrados por los mismos enemigos que mataron a mi amigo y leal súbdito, Lord Fagan!

Una ráfaga de ira conmocionada recorrió las tropas, haciendo que sus caballos se agitaran sin descanso.

—Quiero que rastreen a los responsables de la muerte de su líder y de sus hermanos. Los había enviado en una misión a la abadía al borde del Valle Sojourn para transmitir una invitación a Lady Lavinia, mi hermana. En cambio, fueron recibidos con traición y muerte.

Ifre se levantó a toda su altura, con un aspecto adecuadamente sombrío y decidido. —Aquí están sus órdenes: Encuentren a los responsables y háganlos pagar por sus crímenes.

Un individuo particularmente valiente gritó: — ¿Y qué hay de vuestra hermana? ¿Ha sido tomada prisionera?

¿Era hora de anunciar su traición? ¿Le creerían? Su hermana siempre había poseído un talento para encantar a la chusma. No, mejor dejar que descubran su traición por sí mismos.

—Su misión es averiguar qué ha sido de Lady Lavinia y escoltarla hasta aquí, para su seguridad.

Luego le dio al recién ascendido capitán un pequeño obsequio que guiaría a las tropas directamente hacia Lavinia, siguiéndola por el lazo de sangre que tenían en común. No había habido tiempo para infundir su poder en otro grupo de talismanes individuales.

Los collares tardaban mucho tiempo en prepararse, especialmente tantos a la vez. Era un riesgo enviar a sus hombres con su libre albedrío intacto, pero ahora mismo no tenía elección. Cuanto más se retrasara en buscar represalias, más débil parecería y mayores serían las posibilidades de que Lavinia, y quienquiera que la ayudara, encontraran otro escondite.

Peor aún, podrían unir fuerzas con otros que se opusieran a él. Eso podría ser desastroso si atacaban antes de que él estuviera listo para ellos. Una vez que su poder alcanzara todo su potencial, nadie podría oponerse a él.

Hasta entonces, sin embargo...

— ¡Cabalgad, guerreros de Agathia! ¡Que los dioses les guíen y protejan! ¡Venguen a su capitán, venguen a sus amigos, venguen el honor de su gobernante y su tierra!

Las tropas le saludaron con espadas desenvainadas y gritos de victoria mientras partían. Permaneció diligentemente de pie y observó hasta que el último se perdió de vista. Las apariencias lo eran todo, especialmente cuando estaba rodeado por los miembros de su corte. Ya había sufrido dos derrotas y no podía arriesgarse a que su gente cuestionara su capacidad para gobernar Agathia.

Una vez que arrastraran a Lavinia encadenada ante él, derramaría su sangre bastarda sobre su altar, nutriendo ricamente su poder. Entonces todo el mundo sabría para siempre que él era el más fuerte del linaje Keirthan. Con la esperanza de que ese día llegara pronto, dirigió la procesión de regreso al interior, el oscuro interior un alivio después de estar de pie bajo el abrasador sol del mediodía.

Un grupo de nobles menores y mercaderes esperaban dentro, todos ellos queriendo competir por su atención.

Su primer instinto fue arremeter contra ellos, ordenarles que se apartaran de su vista. Pero el sentido común dictaba que continuara actuando como un duque que realmente se preocupaba por su pueblo.

Hizo señas al primer hombre para que se adelantara. —Atiéndame, Señor Vulan, y dígame en qué puedo ayudarle.

Capítulo 26

Josup había demostrado ser un maestro de la organización. Mientras Duncan se ocupaba de sus propios preparativos para el viaje, el guardia había puesto a sus hombres a cargar los carros con las necesidades básicas para su viaje a través de las montañas a un lugar seguro.

El plan era que los guardias y las hermanas salieran al amanecer. Después de enterrar a uno de los suyos, los guardias habían ayudado con la pira funeraria de los hombres del duque. Con tantos que enviar en su camino a su descanso final, simplemente había mucho que hacer para irse antes de que el sol se desvaneciera por el oeste. El sinuoso sendero era bastante complicado a la luz del día. Intentarlo de noche con carretas era pedir un desastre.

Duncan agregó lo último de su equipo al montón junto a la puerta, y luego miró hacia arriba y hacia abajo por el pasillo.

¿Dónde se había metido Lavinia? ¿Había decidido hacer lo más sensato y montar con él y Sarra hacia la fortaleza de Lady Merewen? Realmente lo esperaba. Si ella insinuaba que planeaba quedarse sola en la abadía o que quería montar con las otras hermanas, él tendría que hacer algo drástico.

No quería que eso pasara. Josup y los hombres habían sido contratados para proteger a las hermanas y a la abadía.

¿Se opondrían a él si pensaran que Duncan era una amenaza para Lavinia? Seguramente ella no los pondría a todos en riesgo.

Los guardias estaban cargando cajas de libros en los carros, así que ella había terminado de ordenar la biblioteca. Él suponía que ella había dejado su propio equipaje para el final, lo que significaba que lo más probable es que estuviera en sus aposentos. Si iban a discutir sobre sus planes, él preferiría hacerlo en privado. Una vez que la convenciera de que se fuera con él, podrían presentar un frente unido a las otras hermanas.

Si él podía convencerla.

Llamó suavemente a la puerta de la oficina. No hubo respuesta. Se deslizó dentro de todas formas. Su oficina parecía como si no hubiera sido tocada. Le parecía improbable que ella dejara atrás todo lo que había en la habitación.

El jardín también estaba vacío, y su cuenco de adivinación estaba exactamente donde lo habían dejado antes. Ahora sabía con seguridad que algo andaba mal. Lavinia podría no ser capaz de empacar el soporte de metal pesado, pero nunca abandonaría el cuenco en sí, no cuando se trataba de su conexión con los dioses. Cruzó el jardín para escuchar fuera de la puerta de su habitación.

Ella estaba allí dentro. Podía oírla murmurar para sí misma tan pronto como se acercó a la puerta.

¿Debería llamar primero? Aunque ella había compartido su cama con él, éste no estaba seguro de su bienvenida ahora.

Un sollozo ahogado le evitó tener que tomar esa decisión. Si ella estaba tan molesta, si necesitaba un hombro sobre el que llorar, le ofrecería el suyo. La encontró posada en el borde de su cama con la cara enterrada en sus manos.

Sin querer asustarla, susurró su nombre. — ¿Lavinia?

Al principio, no respondió, pero luego dejó caer sus manos sobre su regazo. Sus ojos estaban rojos e hinchados, sus mejillas manchadas por las huellas de las lágrimas. Claramente había estado llorando como si su corazón se hubiera roto. Tal vez lo estaba. El mal había llegado atravesando el grosor de los muros de la abadía, no una vez, sino dos veces, ambas con Lavinia como objetivo.

Ella tenía que estar aterrorizada. Cualquier persona racional lo estaría. Se acercó, finalmente sentándose junto a ella para poner su brazo alrededor de sus hombros. Cuando ella se agachó para evitar su abrazo, él no volvió a intentarlo.

—Lo siento mucho, Lavinia.

Se frotó la cara con la manga de su túnica. — ¿Por qué? Tú no eres el que envió a esos hombres tras de mí.

—Cierto, no lo hice. Sin embargo, realmente lamento que tu hermano haya elegido seguir un camino tan retorcido, y que sus acciones te estén lastimando a ti y a aquellos que te importan.

Ella se alejó más de él. Esa pequeña distancia lo dejó con frío y sintiéndose solo. —Lavinia, no puedo ayudarte si no sé lo que estás pensando.

En lugar de responder de inmediato, se levantó de la cama para caminar a lo largo de la habitación y de regreso. En el segundo viaje, finalmente habló.

—Tu diosa habló de tu honor, de tu deber.

A estas alturas, sus lágrimas se habían secado, pero habían dejado su marca en su suave piel. No había nada suave en la mirada que le echaba ahora. —También dijo que tu preocupación por mí ha dividido tus lealtades. Que te estoy haciendo débil.

—Pero ya te he dicho...

Sin esperar a que él le respondiera, ella volvió a caminar. —Entiendo sus preocupaciones, pero debo considerar mi propio deber y honor. Ciertamente, las hermanas me buscan a mí para el liderazgo. Sin duda esperan que me vaya con ellas por la mañana, incluso sabiendo que hice un voto solemne para proteger esta abadía y su biblioteca. ¿Cómo puedo correr ante el primer indicio de peligro?

Ella lo atacó verbalmente de nuevo, discutiendo con él aunque éste todavía no había dicho una palabra. —Sé que vamos a enviar los libros más preciados con las hermanas. Y, sí, muchos de los libros pueden ser reemplazados si es necesario, pero eso no tiene nada que ver. ¿Qué dice de mi honor personal si abandono no sólo mi puesto sino las cosas que he jurado proteger?

Quería hacerla entrar en razón, para que se diera cuenta de que era infinitamente más valiosa que el más raro de los libros de la biblioteca de la abadía.

—Una mujer no puede enfrentarse sola al Duque Keirthan, Lavinia. Ni siquiera tú. —Claramente, a juzgar por toda la atención que ella le prestaba, estaba vertiendo agua sobre suelo infértil. —Lavinia, debes...

Gran error. Sus ojos se abrieron de par en par al mirarle fijamente. —No intentes decirme lo que debo o no debo hacer, Duncan. No tienes derecho.

Ella blandió el filo de sus palabras con una precisión mortal, dejando su corazón sangrando. Cierto, no tenía ningún derecho sobre ella y no estaba en posición de hacerlo, no cuando sus días eran tan pocos. Pero, por los dioses, ella importaba.

En vez de discutir cuando ella obviamente no estaba preparada para escucharle, él le hizo un gesto con la mano, diciéndole que continuase sin palabras. Lavinia sacudió la cabeza con un fuerte asentimiento y empezó a caminar de nuevo.

—Ambos sabemos que Ifre no se va a rendir. Si voy con las hermanas, sus hombres nos seguirán. No puedo ser responsable de que su maldad visite a otro grupo de hermanas inocentes, especialmente en otro país. Agathia ya tiene suficientes problemas como para provocar una guerra con nuestros vecinos.

— ¿Qué has decidido hacer?

— ¿No es obvio, Duncan? Tengo que irme contigo. Incluso entonces, los hombres de mi hermano nos seguirán hasta la puerta de Lady Merewen. Y yo seré responsable de traer el daño a su puerta de nuevo. Pero, ¿qué otra opción tengo? Debemos unirnos para luchar contra el mal de Ifre o, con toda seguridad, todos moriremos en sus manos.

Se detuvo para recoger un pequeño jarrón. Para él, parecía perfectamente normal, pero ella lo acunó como si fuera lo más preciado. ¿Por qué?

—Esto pertenecía a mi madre. Esto y mi cuenco de adivinación son las únicas dos cosas de ella que pude conservar. Todo lo demás fue dado a las criadas o quemado.

Sus siguientes palabras salieron en un sollozo ahogado. —Una vez más me veo obligada a salir de mi casa, llevándome sólo lo que puedo guardar en alforjas.

Se movió como si fuera a tirar el jarrón contra la pared, pero Duncan agarró su mano antes de que pudiera hacerlo.

—Haremos espacio para esto y para el cuenco. Trae lo que sea más importante para ti. Siempre podemos tomar un segundo caballo de carga si es necesario. —Le quitó el jarrón de los dedos. —Entiendo bien lo que es perder todo lo que tiene sentido en tu vida. Este jarrón puede recordarte a tu madre, Lavinia, pero ella no está en este jarrón. Vive en tu corazón como mi madre vive en el mío.

Dejó el jarrón a un lado y abrazó a Lavinia, aliviado de que esta vez ella no luchara contra él. —Haré todo lo que esté en mi poder para asegurar que una vez más conozcas la paz en tu vida. Pero hasta ese día, necesito que me dejes mantenerte a salvo.

— ¿Quién te mantiene a salvo a ti, Duncan? ¿Cuándo conocerás la paz?

Una pregunta que no tenía una respuesta feliz. —Mis amigos y yo estamos juntos.

Ella se acomodó contra su cuerpo. —Estoy deseando conocerlos.

Sonrió al pensarlo. —Eso será interesante. Seguro que le gustarás a Lady Merewen. Es una mujer fuerte como tú.

Finalmente, Lavinia suspiró y retrocedió. —Debería empezar a empacar si quiero estar lista para irme contigo por la mañana.

Bien. Una batalla menos que librar. —Bien. Sarra estará feliz al saber que tú te irás con ella.

—Está eso, pero no es como si tuviera elección en el asunto. Pero como dije, Ifre nos seguirá. Ya ha demostrado que su magia le permitirá buscarme donde quiera que vaya. Mejor que cabalgue hasta donde haya guerreros preparados para luchar contra él. Cualquier otra opción sólo pondría en riesgo a las hermanas.

Mentir no tenía ningún sentido para ninguno de los dos.

—Eso es cierto, Lavinia, pero recuerda siempre que nada de esto es culpa tuya. Ifre puso todo esto en marcha cuando envió a sus hombres tras de ti, pero lamento que haya llegado a esto por ti.

Duncan empezó a irse, pero tenía noticias aún más difíciles para ella. —Los tres nos iremos esta noche.

Sus ojos se abrieron de par en par. —Pero ya les he dicho a todos que estén listos para partir por la mañana.

—Es lo más seguro para ellos. El sendero que sube por la colina puede haber sido comprometido por el ataque del duque. Josup necesitará una visión clara para poder maniobrar con seguridad los carros hasta el fondo del valle. Mi capacidad para ver de noche es muy superior a la de un hombre normal, así que puedo guiarnos con seguridad por la ladera de la colina. Además, sus huellas ayudarán a ocultar las nuestras. Vamos a acortar campo a través por un tiempo en lugar de seguir el camino. Espero que eso ayude a que los hombres del duque se desvíen de nuestro rastro.

La derrota en su postura era dolorosa de ver. —Bien, entonces. Como desees. Empacar no me llevará mucho tiempo.

Miró alrededor de su habitación. —Puedes enviar mucho de esto con las hermanas. Una vez que hayamos derrotado a Keirthan, puedes enviar por tus cosas o reunirte con las hermanas aquí en la abadía. Por ahora, llévate tu jarrón y el cuenco de adivinación. Añade a eso una muda o dos de ropa, artículos personales, y cualquier otra cosa que un caballo pueda llevar y que no puedas dejar atrás.

—Los libros...

Él la detuvo. —Ya empaqué los pocos que dijiste que tendríamos que llevar con nosotros a la fortaleza de Lady Merewen. Los otros que no podemos arriesgarnos a que caigan en manos del duque ya están en el carro. Pedí a las hermanas que trasladaran el resto de la biblioteca al taller. Antes de irnos, puedes fortalecer los hechizos de protección. Eso es lo máximo que cualquiera de nosotros puede hacer ahora mismo. Mientras tanto, la Hermana Margaret nos ha preparado comida, y la Hermana Joetta ha ayudado a Sarra a prepararse para el viaje.

Por primera vez desde que él había entrado, los ojos de Lavinia brillaban con vida. —Me estás haciendo sentir como si fuera mucho equipaje. Me sorprende que no me hayas atado a uno de los caballos de carga.

Su comentario le desató la risa. —Probablemente no debería admitirlo, pero consideré hacer exactamente eso si te negabas a venir conmigo.

Por la expresión de asombro en su cara, ella debía haberle creído. —No puedo creer que admitieras tal indignación. ¡Cómo te atreves!

Su sonrisa se desvaneció. —Haría eso y más para protegerte, Lavinia.

Su ira se desvaneció tan rápido como había llegado. —Me disculpo, Duncan. Sé muy bien que no eres el enemigo aquí.

Entonces ella lo sorprendió. —No estoy segura de que pudiera haberte visto marcharte cabalgando sin mí. Mi primer deber es con las hermanas y la biblioteca que he jurado proteger, pero todo lo que ha pasado me ha convencido de que mi verdadero camino está junto al tuyo.

—Ambos entendemos lo que nuestros dioses esperan de nosotros.

Entonces ella lo sorprendió. —No es mi deber lo que me fuerza a cabalgar contigo, Duncan. Es mi corazón. Me importas demasiado como para verte desaparecer de mi vida un minuto antes de que tengas que hacerlo.

Su propio corazón aporreaba en su pecho mientras ella decía esas palabras, unas que él nunca había esperado oír. —Tú también me importas, Lavinia. Tu coraje, tu fuerza, todo sobre ti.

Él la acercó una vez más. —Y te mantendré a salvo o moriré intentándolo. Lo juro.

Luego la besó largo y tendido para sellar su promesa. Lavinia respondió con tanta dulzura, seduciéndolo para que profundizara el beso. Ojalá tuvieran tiempo para hacer algo más que probarse el uno al otro, pero el duque ya habría desatado más tropas para vengar las muertes de sus hombres.

Tal como estaban las cosas, Duncan y sus dos protegidas pasarían peligrosamente cerca de la carretera que conduce a la capital de camino de regreso a la fortaleza de Lady Merewen. Si su sincronización era incorrecta, podían muy bien cruzarse con sus perseguidores.

Él rompió el beso, deseando poder cerrar la puerta y llevarla a la cama. Pero no, así era una locura.

—Empaca lo que necesites, Lavinia, mientras yo termino de ensillar los caballos. En cuanto termines, cabalgaremos para reunirnos con mis amigos.

—Estaré lista.

Lavinia caminaba junto a Duncan, guiando a su caballo y al animal de carga mientras él guiaba su propia montura y la que montaba Sarra. La niña había dejado de quejarse sobre tener que abandonar la abadía tan pronto como se enteró de que Lavinia se iría con ella. Hubo algunas lágrimas cuando la Hermana Joetta se despidió de cada una de ellas, pero Sarra no dudó en dejar que Duncan la subiera a la silla de montar.

Lavinia comprendía por qué tenían que llevarse a Sarra con ellos, pero ¿estaban justamente conduciendo a la niña por el camino de un peligro mayor? Rezaba para que los dioses se apiadaran de Sarra; ya había perdido tanto en su joven vida.

Duncan se detuvo repentinamente y le entregó las riendas mientras se inclinaba más cerca de ella para murmurar, —Espera aquí.

Desenvainó su espada y se deslizó hacia la oscuridad, dejándola a ella y a Sarra solas en el camino. Ella contuvo el impulso de exigirle una explicación. Claramente Duncan había sentido que algo podría estar mal más adelante.

Retrasarlo sólo podría empeorar la situación, pero ella odiaba sentirse tan vulnerable, especialmente con Sarra a su lado.

El tiempo se alargó. Habían abandonado la abadía hacía poco tiempo, pero la distancia recorrida era mucho mayor que la longitud del sendero que habían hecho a pie. No importa lo que sucediera después, su corazón le decía que su vida detrás de los muros de clausura había llegado a su fin. Los caballos se movían sin descanso, sin duda tan ansiosos como lo estaba ella por ponerse en movimiento. Estar atrapados aquí en la ladera, ni arriba ni abajo, era inquietante.

Una de las sombras del sendero se movió. Su aliento se quedó atrapado en su garganta hasta que reconoció a Duncan llevando un caballo detrás de él. Éste rápidamente le quitó la silla de montar y la brida al caballo y los arrojó detrás de un grueso grupo de matorrales. Cuando Duncan terminó, golpeó al animal en la grupa, pero el caballo se quedó obstinadamente donde estaba.

—Bien. Quédate o vete. No me importa.

Ella escondió una sonrisa ante el disgusto en la voz de Duncan mientras éste comenzaba la marcha descendiendo por la ladera de la colina, acelerando el paso mientras conducía su propio caballo y el de Sarra pasando al animal. Lavinia pasó a su lado acto seguido, tratando de no reírse cuando el gran gris cayó detrás del caballo de carga.

Tal vez el animal tenía el derecho de hacerlo. Había perdido su propio rebaño, así que bienvenido o no, se unió a su pequeño grupo. ¿No fue eso lo que ella y Sarra habían hecho cuando vinieron a vivir con las hermanas después de perder a sus verdaderas familias?

Ahora esa familia también se había ido, al menos por ahora. Ella estudió los anchos hombros de Duncan mientras éste las guiaba por el sendero y se dio cuenta de que esta vez ella no se sentía abandonada. Sí, su vida estaba cambiando una vez más, y el futuro era impredecible.

Pero, por ahora, Duncan estaba con ella, y eso era suficiente. Mientras él estuviera junto a ella, podría enfrentarse a cualquier cosa que le deparase el mañana. Ante ese pensamiento tranquilizador, bajó por la ladera de la colina, envuelta en las sombras y el frío del aire nocturno.

Capítulo 27

Sigil desmontó del lomo de su cansada montura, contento de haber terminado de cabalgar durante ese día. Murdoch los había estado conduciendo duramente a ellos dos y a las bestias durante dos días, deteniéndose sólo para que los caballos descansaran. No había ni una sola parte de Sigil que no le doliera, pero los soldados no se quejaban de esas cosas.

Bueno, en realidad lo hacían, pero ahora mismo estaba demasiado cansado para molestarse. Desensilló su caballo y luego caminó con el exhausto animal hasta que éste se enfrió. Después, ambos bebieron el agua fresca y clara de un pequeño arroyo.

Murdoch había cabalgado por delante para explorar el sendero a corta distancia, pero Sigil esperaba que volviera pronto. Ninguno de los dos se mantendría despierto mucho más tarde del atardecer, así que recogió un montón de leña seca para encender un fuego.

Habían estado sobreviviendo con raciones frías desde que dejaron atrás la fortaleza, pero poco antes Shadow había derribado a un pequeño ciervo y se lo había ofrecido a Murdoch. Para mantener este ritmo y aún tener fuerzas para luchar, necesitaban algo más sustancial que la fruta seca y algunos bocados de queso.

Sigil nunca había esperado estar agradecido a un gato de montaña. Pero claro, nada había sido normal desde que despertó en la fortaleza de Lady Merewen sin ningún recuerdo de su pasado y con un futuro incierto.

Los primeros zarcillos de humo estaban serpenteando hacia el cielo cuando Murdoch finalmente reapareció, viéndose tan cansado como se sentía Sigil. No se molestó en tratar de entablar una conversación, sino que se concentró en alimentar el fuego con más leña y en hacer que las llamas cobrasen vida lentamente.

Más o menos cuando el ciervo estaba en un espetón improvisado y lo estaba girando, Murdoch dejó caer un tronco al otro lado del fuego.

— ¿Viste algo?

El gran hombre agitó la cabeza. —No hay señales de nadie en el área. No hay huellas frescas en el sendero en ninguna dirección.

—Supongo que eso es bueno.

Un movimiento entre la maleza detrás de Murdoch hizo que Sigil alcanzara su arma. Antes de que pudiera desenvainarla, Shadow salió de entre los arbustos. No era la primera vez que se las arreglaba para asustarlo. Ella le miró fijamente, su boca abierta en una sonrisa de gato que hacía alarde de sus colmillos.

— ¡Maldito animal!

Su dueño se rio y le dio un buen rasguño bajo la barbilla. —Sé amable. Ella es la razón por la que ambos podemos dormir esta noche en vez de estar de guardia.

Eso era cierto, pero no significaba que Sigil confiara en la bestia. — ¿Quién nos va a proteger de ella?

Pero incluso mientras hablaba, le arrojó a Shadow un gran pedazo de carne cruda que había guardado para ella. Después de todo, una cazadora merecía ser recompensada por su trabajo. Shadow recogió su cena con gran delicadeza y desapareció entre los arbustos.

También puso té al fuego. Después de entregarle una taza a Murdoch, se sirvió una para él. El líquido estaba lo suficientemente caliente como para escaldarles, pero limpiaba el polvo del camino de sus gargantas.

— ¿Cuánto más lejos crees que tenemos que llegar?

Murdoch estaba sentado mirando el fuego, sus grandes manos alrededor de su taza. —Menos de otro día si el mapa era exacto.

Echó un vistazo sobre su hombro en dirección al camino que Shadow había tomado antes de murmurar, —Es en momentos como este que sería bueno tener a uno de los pájaros como mi avatar. Hay una ventaja en ser capaz de ver a través de sus ojos cuando necesitas explorar un área.

Por primera vez en todo el día, Sigil se rio. — ¿Tienes miedo de herir los sentimientos de ese gato?

Murdoch parecía avergonzado. —No tengo miedo exactamente. Pero considerando que ella nos proporcionó la cena, no quería sonar ingrato. Además, la necesitaremos si nos encontramos con los hombres del duque aquí.

Eso era cierto. Sigil metió otros pocos trozos de madera en el fuego y giró la carne. Cuando levantó la vista, Murdoch lo estaba observando.

— ¿Qué?

— ¿Te resulta familiar algo de esta zona?

—Ojalá lo hiciera, pero es todo extraño para mí.

Se balanceó sobre sus talones para mirar los oscuros contornos de las colinas circundantes. —Uno pensaría que reconocería algo si sirviera en esta área.

— ¿Así que nada regresa a ti?

—Todavía no. —Sigil odiaba la nota de compasión en la voz de Murdoch. Cogió una piedra y la tiró lo más lejos que pudo.

— ¿Cómo puedo saber algunas cosas y otras no? Sé que soy un soldado y cómo defenderme. Puedo hacer cosas cotidianas como montar a caballo o cocinar la cena al aire libre. Pero no importa cuánto trate de recordar, todavía hay un enorme agujero en mi mente respecto a donde yo solía estar. Todo se ha ido como si lo hubieran cortado con un cuchillo.

—Puede que te estés esforzando demasiado o... —Murdoch dudó brevemente como si estuviera buscando las palabras correctas. —O tal vez no quieres recordar.

Ya era suficiente. Sigil se puso en pie, mirando a su compañero. — ¡Eso no es verdad! Por los dioses, ¿crees que temo enfrentarme al juicio de tu capitán? ¿Que soy un cobarde?

Murdoch permaneció sentado, sus pálidos ojos brillando hacia Sigil. —Puede que yo no sepa tu verdadero nombre, Sigil, o qué te llevó a servir a un bastardo como el Duque Keirthan, pero no eres un cobarde. Si tuviera que adivinar, creo que tu antiguo amo te hizo algo en la cabeza. Por lo que Lady Alina y Lady Merewen recuerdan de esa noche, hubo un destello cuando la espada penetró ese talismán que llevabas puesto. Algo así sería suficiente para enredar los recuerdos de cualquiera.

Su tranquila evaluación alivió el temperamento de Sigil. —Tal vez tengas razón. Comamos y durmamos un poco. Según el mapa, estamos cerca del camino principal a la capital. Si es así, podríamos encontrarnos con una de las patrullas del duque en cualquier momento.

Trinchó la carne y le dio a Murdoch su parte. Shadow volvió al campamento, observando cada movimiento que hacía Sigil. Finalmente, rompió un pedazo de su propia cena y se la tiró al gato. No era que le gustara más, pero como dijo Murdoch, ella iba a quedarse de guardia para que ellos pudieran dormir.

Mientras llevaba los restos de comida a cierta distancia de su campamento, una nube flotó por delante de la luna, dejándole en total oscuridad. Qué apropiado.

Escuchó la noche: el susurro de la brisa, el ruido de pies pequeños en el sotobosque y el llamado de un halcón. Todo normal, pero había algo más ahí afuera.

Algo que hizo que su piel se erizara, una comezón que le era casi familiar. Un recuerdo que baila fuera de su alcance. Algo que ver con el dolor, la muerte y el poder.

Sabía que eso era verdad. La nube siguió avanzando, y una vez más el mundo se bañó en la fría luz de la luna. Un escalofrío recorrió su espina dorsal, como si la maldad pura hubiera puesto su ojo en su dirección mientras buscaba a su presa.

Si el amigo de Murdoch estaba en algún lugar, estaba en grave peligro, del tipo contra el que un hombre no tendría ninguna oportunidad. Necesitaría ayuda, quizás más de la que dos hombres y un gato de montaña le pudieran proporcionar, pero eran la única esperanza que tenía. Si no llegaban pronto junto a Duncan, temía que Murdoch perdiera a uno de los suyos.

Sigil se fue corriendo hacia el campamento, gritando el nombre de Murdoch. Demasiado para una noche de sueño.

Duncan odiaba presionar tanto a sus dos protegidas, pero sus instintos le habían estado gritando toda la noche y hasta bien entrado el día que era imperativo que siguieran adelante. Kiva había regresado con una breve nota de Gideon advirtiéndole de que iba a enviar a Murdoch para reunirse con ellos. Hasta entonces, los tres estaban solos.

Duncan ralentizó a su caballo para que Lavinia lo alcanzara. Por la forma en que estaba sentada en la silla de montar, una buena brisa la derribaría del lomo de su montura. Él había estado cabalgando con Sarra dormida entre sus brazos durante las últimas dos horas o más.

—Nos detendremos cuando lleguemos al borde de esos árboles. Si mal no recuerdo, hay un arroyo y un buen pasto para los caballos.

Lavinia se sentó más erguida y miró a su alrededor. —Bien. No me preocupo por mí, pero tú también tienes que estar exhausto. No puede ser fácil cabalgar con ella así.

No, no lo era, y le preocupaba qué pasaría si se encontraban con problemas con él entorpecido por la niña dormida. Dijo lo único que podía decir.

—No queda mucho más lejos.

Pero sentía cada paso que daba el caballo, dolorido por la falta de sueño y por las horas y horas de mantener una constante vigilia mientras sus dos protegidas dormitaban sobre sus sillas.

Incluso cuando llegaran al campamento, su día no había terminado. Había leña que recoger, un fuego que encender, una comida que preparar. La lista era interminable. No podía recordar la última vez que estuvo tan agotado. A pesar de que los Condenado frecuentemente luchaban mucho tiempo y duro, normalmente no les dejaba en tan mal estado.

— ¡Duncan!

La nota exasperada en la voz de Lavinia lo sacó de su ensueño. — ¿Qué pasa?

— ¿No querías parar a orillas del agua?

Miró detrás de él y se dio cuenta de que había cabalgado a través del arroyo y seguía adelante.

Maldiciéndose a sí mismo por ser un tonto, llevó su caballo de vuelta. Errores como ese podían hacer que los matasen a todos.

—Lo siento.

—No es necesario disculparse, —dijo Lavinia mientras desmontaba. —Me sorprende que alguno de los dos sea capaz de pensar. Déjame arreglar un lugar para que Sarra duerma y luego la recogeré de tus brazos.

Cuando tenía el petate de dormir extendido, levantó los brazos para llevarse a Sarra. La niña apenas se movió cuando Lavinia la bajó suavemente al suelo y tiró una manta sobre ella.

Duncan esperaba que sus piernas lo sostuvieran mientras se bajaba de la silla de montar. Había perdido la sensibilidad en ellas hacía horas. —Afloja las cinchas, pero no desensilles los caballos.

Lavinia no preguntó por qué, pero su mirada de preocupación dejó claro que lo entendía. Ambos sabían que Keirthan no habría sufrido otra derrota sin planear una represalia inmediata. Sólo podía esperar que Josup hubiera sacado a las otras hermanas de la abadía sin contratiempos.

—Después de descansar unos minutos, podría intentar usar la adivinación si crees que eso ayudaría.

Era tentador. Planeaba enviar a Kiva a explorar, pero el búho no podía cubrir tanto territorio. Duncan también necesitaba que el pájaro los cuidara mientras dormían.

—Esperemos hasta después de comer antes de decidirlo. Recogeré leña y sacaré agua mientras tú preparas la comida. Podemos tener un fuego, pero que sea pequeño. Suficiente para calentar el agua y la cena. Después de eso, tendremos que apagarlo.

Su seguridad dependía de que no llamaran la atención innecesariamente. Los tres comerían, dormirían un poco, y luego se irían una vez que la luna estuviera lo suficientemente alta como para iluminarles el camino.

Se dirigió hacia el bosque para buscar ramas caídas. Mientras caminaba, rezó a la diosa para que pudiera llevar a Sarra y a Lavinia a un lugar seguro. La muerte los acechaba. Lo sabía en su alma de guerrero.

Después de recoger un montón de leña, regresó al campamento. Lavinia también había estado ocupada.

Dos petates de dormir más estaban esparcidos en el suelo, uno a cada lado del de Sarra. Entendía por qué, pero no pudo evitar desear tener a Lavinia entre sus brazos mientras dormían.

Ella miró hacia arriba justo cuando él salía de entre los árboles. —Si dejas la leña aquí abajo, encenderé el fuego.

Lavinia ya había reunido algunas ramitas y hierba seca en un montón. Pero en lugar de usar un pedernal para encender una llama, mantuvo las manos con la palma hacia abajo sobre la leña. Tan pronto como empezó a murmurar en voz baja, una pequeña bocanada de humo se elevó lentamente en el aire. Cuando ella repitió las mismas palabras de nuevo, más fuerte esta vez, aparecieron las llamas. Ella continuó canturreando mientras empezaba a alimentar las llamas con trozos más grandes de madera. En la mitad del tiempo que le habría llevado a él, ella tenía el fuego ardiendo. Lavinia sonrió mientras colocaba dos ollas cerca de las llamas para calentarlas. Por el momento, no había nada más que hacer.

—Le di agua a los caballos, incluyendo a tu amigo.

Duncan le disparó al caballo vagabundo una mirada de disgusto. —No puedo creer que siga con nosotros.

Lavinia se rio. —Creo que le gustas.

Duncan no quiso honrar esa observación con una respuesta, pero no podía resistirse a Lavinia cuando ella estaba de un humor burlón. —Entonces tendrá que ganarse su sustento. No más trabajo ligero. Le pondré tu silla de montar antes de irnos.

— ¿Por qué no lo montas tú mismo?

—Porque él y la montura de Sarra no han sido montados tan duro como mi caballo o el tuyo. Quiero que las dos tengan las monturas más frescas que tengamos si nos atacan. Si eso sucede, toma a Sarra y corre rápido y con fuerza. No mires atrás.

— ¿Pero qué hay de ti? ¿No estarás con nosotras?

Cambió de tema, era mejor que responder. —La comida ya debería estar caliente. ¿Por qué no despiertas a Sarra mientras yo sirvo? Cuanto antes comamos, antes podremos dormir todos.

La oscuridad que se asentó sobre ellos mientras comían tenía poco que ver con la puesta de sol.

—Duncan, despierta. Es Sarra.

Abrió los ojos para encontrarse a Lavinia cerniéndose sobre él, con su preciosa cara llena de preocupación.

— ¿Qué pasa con ella?

Entonces se dio cuenta de que la cama de la niña estaba vacía. Se puso de pie y miró alrededor de su campamento.

— ¿Adónde se fue?

Lavinia señaló hacia donde había atado a los caballos a unas estacas. Sarra estaba parada cara a cara con el gris moteado. ¿Qué estaba pasando? Duncan dejó su saco de dormir y lentamente se dirigió hacia los caballos, tratando de no asustarlos. Un paso en falso era todo lo que haría falta para que Sarra saliera gravemente herida.

A medida que se acercaba, podía oírla hablar. En realidad, no ella, sino esa voz de adulto que usaba cuando pronunciaba sus profecías. Se detuvo para escuchar.

La voz grave se transmitía bien en el aire nocturno, lo que la hacía aún más perturbadora de lo habitual. —Gracias. Avisaré a Duncan y a Lady Lavinia.

Alzó su voz para que llegara a una corta distancia. — ¿Decirme qué, Sarra?

Tanto ella como el castrado se volvieron en la dirección de Duncan.

—Ya vienen.

Se acercó un poco más y luego se arrodilló sobre una rodilla, para conversar mejor a su nivel. — ¿Quién viene?

Sarra le dio una palmadita al caballo en el cuello. —Algunos de su viejo rebaño se mueven en esta dirección. —Entonces su voz se hizo más grave cuando los dioses volvieron a hablar a través de ella. —No están lejos, así que deben irse ahora. No se detengan a recoger nada más que sus armas. Con la gracia de los dioses, tus amigos te alcanzarán antes que los hombres del duque lo hagan.

Duncan le creyó. Se puso en pie de un salto. — ¡Lavinia! ¡Cabalgamos!

Duncan inmediatamente apretó la cincha sobre la montura de Sarra y aupó a la niña sobre la silla de montar. Para cuando Lavinia se unió a ellos, también había asegurado su silla de montar en el gran gris. Él la ayudó a montar.

— ¡Vete! La fortaleza de Lady Merewen está al suroeste. Kiva puede guiarte si es necesario, pero yo estaré justo detrás de ti.

Ya podía oír el débil rechinar y el tintineo de los jinetes montados al otro lado del arroyo, lo suficientemente lejos como para que sus sentidos humanos normales no se percataran del sonido de Lavinia y de Sarra cabalgando. Por otro lado, si la tropa seguía sus huellas de ayer, había pocas posibilidades de que los hombres del duque pasaran sin ver los restos dispersos del campamento.

Duncan le dio las riendas del caballo de carga a Lavinia. —Suéltalo tan pronto como estés fuera de la vista. No te ralentices aferrándote a él. Lo más probable es que te siga de todos modos.

Lavinia asintió con la cabeza y comenzó a seguir a Sarra. Antes de montar, Duncan se detuvo para estudiar su campamento.

No había tiempo para recoger sus cosas. Incluso si lo hubiera, no podría esconder los restos carbonizados de la fogata de anoche.

O tal vez podría hacerlo. Flexionó los dedos y recordó el hormigueo de la magia que Lavinia le había enseñado.

Su hechizo de protección en la biblioteca de la abadía mantenía la colección secreta oculta a plena vista. Valía la pena arriesgar unos segundos para intentar el hechizo él mismo, especialmente si eso les daba a Lavinia y a Sarra más tiempo para escapar.

Se acercó al campamento y plantó sus pies en una postura amplia. Al principio las palabras se negaron a llegar, su mente girando demasiado fuerte con todas las posibilidades, ninguna de ellas buena. Dejó caer los hombros, forzándose a relajarse y a encontrar ese círculo interior de calma dentro de él. Sin eso, también podría estar soltando galimatías.

Finalmente, se imaginó el hermoso rostro de Lavinia, su sonrisa, el olor de su piel, la forma en que encajaba entre sus brazos. Por ella, lo haría o moriría en el intento.

Una vez más entonó el hechizo, esta vez sintiendo la chispa de la magia ondulando sobre su piel. Al principio, colocó una sencilla protección alrededor de los sacos de dormir y las frías cenizas de la hoguera. No era suficiente.

Ocultar el campamento no significaría nada si los hombres del duque podían captar inmediatamente las huellas frescas de Lavinia.

Que la Señora del Río lo perdone, pero tenía que hacer más. Miró fijamente a los árboles del otro lado del claro y luego se giró lentamente, estirando mentalmente el tenue resplandor de energía de un punto al otro hasta que abarcó algo más que el propio campamento. Infundió más poder al hechizo, arrancándolo del suelo bajo sus pies y hacia el mismo aire que le rodeaba.

La rica especia de interminable poder sabía dulce en su boca y calentaba su sangre. Si el enemigo cabalgase a la vista en ese momento, arrojaría suficiente poder a las protecciones para incinerarlos.

— ¡Sí!—cacareó, deleitándose con su nueva fuerza. Una vez que el enemigo estuviera muerto, cabalgaría directo a la capital, encontraría a Ifre Keirthan y le arrancaría el corazón de su pecho al bastardo. No se merecía menos por amenazar a una dama gentil como Lavinia. Si Duncan pudiera volver atrás en el tiempo, le enseñaría a su padre la misma lección por haber abusado de su esposa e hijo.

Nadie se oponía a él entonces. En su mente, se vio a sí mismo cabalgando con sus amigos a su lado. Juntos liberarían a la tierra de todo mal, empezando por la magia de sangre de Keirthan.

Cuando llegara el momento de enfrentarse al juicio, le diría a la diosa cómo habían…

No, ¿en qué estaba pensando? No le correspondía a él decirle nada a la Dama del Río.

—Duncan, ¿qué estás haciendo?

Conocía esa voz. Pertenecía a la Dama del Río, la dueña de su lealtad. Su imagen llenaba su mente y su alma con la tranquilizadora y fresca onda de su fuerza. Se dejó caer de rodillas mientras el ardor de la magia pura se despojaba de su cuerpo. El bosque estaba tranquilo, excepto por el murmullo del arroyo cercano. Si los hombres del duque estaban cerca, no podía sentirlos. Su miedo por Lavinia y Sarra se agitaba en su pecho, robándole el aliento.

Inclinó la cabeza y apoyó las manos en los muslos mientras luchaba por hacer funcionar sus pulmones.

—Lamento mi debilidad, mi señora. Si no podéis encontrar en vuestro corazón el perdonarme, os ruego que no uséis mi estupidez contra Gideon o los otros. Ellos no cometen falta alguna.

—Levántate, Guerrero. Se está acabando el tiempo para defender a los que has reclamado como tuyos. —La voz de la Señora fluía suavemente por su mente. —Estás perdonado esta vez, pero sólo porque tus intenciones no eran egoístas. Ahora desenvaina tu espada y prepárate para luchar. Ya vienen.

Capítulo 28

Las ramas bajas chocaban contra Lavinia mientras ella atravesaba el bosque, persiguiendo a Sarra.

Normalmente, ella habría encabezado el camino, pero ahora mismo era más importante que se mantuviera entre la niña y su enemigo. El latido de su corazón mezclado con el fuerte golpeteo de las pezuñas de los caballos en el duro suelo hacía imposible para ella escuchar mucho más.

Con una visibilidad tan pobre, ni siquiera podía arriesgarse a mirar atrás para ver si Duncan ya las había alcanzado. Los árboles se fueron raleando poco a poco, dando paso a pastizales abiertos. Cabalgar se hizo más fácil, pero ofrecía poco en cuanto a cobertura. Cuando Lavinia la alcanzó, Sarra había reducido la velocidad de su caballo a un trote rápido. Luego se puso de pie en sus estribos y pareció estar buscando algo en la distancia.

Antes de que Lavinia pudiera preguntar, Sarra señaló hacia adelante. Por supuesto, dos hombres cabalgaban directamente hacia ellas con las espadas desenvainadas.

La niña sonrió en dirección a Lavinia. — ¡Amigos de Duncan!

Esta vez Sarra habló con su propia voz, pero parecía segura de sí misma. Aún así, Lavinia deseaba que Duncan estuviera allí para responder por ellos. Las revelaciones de Sarra nunca habían sido falsas hasta donde Lavinia sabía, pero con sus vidas en juego, era necesario tener un poco de precaución.

Era imposible saber si los hombres ya las habían visto. Pero entonces Kiva pasó junto a ella, sus enormes alas llevándolo directamente hacia los dos guerreros. Cuando el mayor de los dos hombres saludó al avatar de Duncan, el búho se balanceó en una curva lenta y vino volando hacia Lavinia y Sarra. Los hombres cambiaron de dirección para ir directamente hacia ellas.

Gracias a los dioses, tenían que ser los amigos de Duncan. —Sarra, esperaremos aquí.

Mientras tiraba de las riendas, volvió al gris en un amplio círculo, esperando encontrar a Duncan cabalgando detrás de ellas. Su corazón se desplomó cuando se dio cuenta de que no estaba en ningún sitio a la vista. Eso ya era bastante malo, pero fue el sonido de los gritos de guerra en la distancia lo que la hizo gritar su nombre.

—¡Deténgase!

Murdoch cabalgó al lado de la mujer e hizo un rápido agarre de sus riendas cuando ella ignoró su orden y siguió cabalgando de regreso al bosque.

¡Señora, protégelo de las mujeres testarudas!

Intentó una vez más cortarle el paso. — ¡No podemos luchar y protegeros al mismo tiempo! ¡Quédese con la niña!

Ella ya estaba moviendo la cabeza. — ¡Han acorralado a Duncan en el bosque! ¡Puedo ayudar!

Antes de que él pudiera detenerla, ella espoleó al gris hacia delante, dejándole atrás. Envió un grito mental a Shadow, pidiéndole que protegiera a la niña.

¡Quédate con ella! Si no regresamos, tú y Kiva llévenla a la fortaleza.

El gruñido dentro de su cabeza dejó claro que el gato preferiría pelear a su lado, pero ya se estaba regresando hacia la niña.

Sigil se quedó atrás hasta que Shadow llegó junto a la niña antes de echar a cabalgar duro para alcanzar a Murdoch. Habían llegado al borde del bosque, pero era difícil ver muy lejos bajo el dosel de un follaje espeso. Al menos el color pálido del caballo de la mujer facilitaba su seguimiento.

Los árboles les obligaron a ir más despacio. Sigil miró hacia Murdoch. —Supongo que es Lady Lavinia, la mujer de la que le habló Duncan a Gideon.

—Sí, sin duda, —refunfuñó Murdoch. —Esperemos que pueda llevarnos hasta Duncan a tiempo para evitar que el idiota sea atravesado. No he cabalgado toda esta distancia sin dormir sólo para enterrarlo.

Sigil empezó a sonreír, pero luego señaló hacia los árboles a la izquierda. — ¡Murdoch! ¡Allí!

Una fila de tres jinetes estaba dando vueltas entre los árboles, probablemente tratando de cortar cualquier vía de escape para Duncan y la mujer. El líder tiró abruptamente de las riendas y dirigió su caballo en dirección a ellos. Desenvainó su espada como lo hicieron sus dos compañeros.

—¡Ataquen!

Mientras los tres hombres corrían hacia delante, Sigil aceptó el desafío. —Vete, Murdoch. Puedo manejar a estos tres.

Murdoch no dudó; ahora mismo necesitaba encontrar a Duncan y a la mujer, a la que ya no podía ver. Pero a pesar de la oscuridad, no tuvo problemas para seguirlos. Los sonidos de la lucha se transmitían con demasiada claridad a través del aire nocturno.

Cuando llegó al borde de un claro, la situación era tan mala como temía. Duncan estaba rodeado por una docena de hombres del duque. Otros dos estaban en el suelo, muertos o muriendo. La mujer había desmontado y ahora estaba al lado de Duncan.

Murdoch observó cómo Duncan la empujaba detrás de él mientras se enfrentaba al enemigo. Lavinia se movió hacia un lado mientras levantaba las manos hacia el enemigo y empezó a entonar. Un pequeño torbellino azul apareció sobre sus palmas, girando y girando mientras crecía en tamaño y fuerza. ¿Cómo estaba haciendo eso?

Y al igual que Murdoch, los guardias se congelaron mientras miraban el viento girando con horror pasmoso.

Duncan estaba junto a Lavinia, blandiendo su espada contra los guardias. Él no se atrevía a apartar sus ojos de ellos o incluso alargar su brazo para tocarla. Ella estaba canturreando, los primeros zarcillos de poder chisporrotearon en el aire alrededor de ellos.

—Por favor, no hagas esto, Lavinia. Nuestra diosa prohíbe el abuso de la magia. ¡Déjame manejar esto!

Duncan trató desesperadamente de distraerla, de hacerla parar, pero ella negó con la cabeza.

— ¡Son demasiados, y ya estás herido! Quieren matarte y arrastrarnos a Sarra y a mí de vuelta a la capital para que Ifre juegue con nosotras. Te amo demasiado como para permitir que eso suceda.

— ¡Y yo te amo demasiado para permitir que te maten en mi lugar! —No estaba tan malherido como para ralentizarlo. — ¡Lavinia, para! Puedo y cumpliré con mi deber de protegerte.

Claramente ella no iba a dejar el hechizo hasta que los guardias dejaran de suponer una amenaza, a menos que ella se agotara primero. El resplandor azul de la energía ya se estaba extendiendo, rodeando sus manos y brazos. Pronto la cubriría completamente. No tenía ni idea del efecto que tendría si eso sucediera.

Mientras tanto, los guardias ya estaban retrocediendo, miradas de horripilante terror reemplazando la agresión que había estado allí sólo unos segundos antes. No los culpaba. Lavinia nunca le haría daño a él, pero los hombres del duque no tenían tal protección de su magia.

Ellos también lo sabían. En cualquier momento saldrían corriendo, pero los pobres bastardos no reaccionaron lo suficientemente rápido. La masa de poder arremolinante azotó el claro para levantar a los beligerantes guardias y arrojarlos contra árboles y rocas.

Tan pronto como el último se deslizó al suelo, Lavinia gritó una última palabra y luego bajó las manos. Duncan apenas la cogió cuando se desplomó, su corazón en su garganta mientras sus ojos se ponían en blanco en su cabeza. Si no hubiera sentido el latido de su pulso, estaría aterrorizado.

Se hundió en el suelo, abrazándola estrechamente y rezando para que ella no se hubiera causado un daño irreparable.

Al menos la Dama del Río no había regresado para golpearlos a ambos. El pensamiento no bien cruzó por su mente, oyó el eco de la voz de la Señora dentro de su cabeza.

—A diferencia de ti, Guerrero, tu dama nació para llevar la carga de su magia. Necesitará apoyo, no condena si quiere ayudar a tu causa.

—Gracias, mi señora, —susurró.

Mientras hablaba, el dolor en su pecho se alivió, e incluso el dolor de la herida en su brazo disminuyó. Aún mejor, Lavinia se agitó entre sus brazos, sus ojos parpadeando hasta abrirse para mirarlo fijamente, confundida.

— ¿Funcionó?

Asintió con la cabeza. —Sí.

Su cara palideció mientras giraba su cabeza para mirar los cuerpos esparcidos por el claro. — ¿Los maté a todos?

Murdoch, cuya llegada había pasado desapercibida, fue el que respondió. —No, ella los noqueó. Tendrán algunos chichones, moretones, y tal vez un hueso roto o dos, pero todos sobrevivirán.

El enorme guerrero se acercó a ambos con cautela, su mirada fija en Duncan mientras evitaba siquiera mirar a Lavinia. Su actitud enfureció a Duncan, aunque tampoco se sentía muy cómodo con lo que acababa de ocurrir. Los guardias inconscientes se despertarían más felices por el resultado de la batalla que si hubieran cruzado espadas con Duncan y Murdoch.

Si su amigo no reconocía a Lavinia por su cuenta, Duncan forzaría el asunto. —Sir Murdoch, te presento a Lady Lavinia.

El guerrero apenas miró hacia ella, ni siquiera una pizca de suavidad en su severa expresión. —Lady Lavinia.

El frío en sus palabras hizo que ella se estremeciera. Antes de que Duncan pudiera reprenderlo, Lavinia frunció el ceño.

—Duncan, estoy sintiendo algo. Es la misma sensación que las monedas y los medallones que quitamos a los guardias que atacaron la abadía.

La ayudó a levantarse del suelo y la siguió mientras ella se acercaba a los guardias. Después de unos segundos, sus pasos se volvieron más decididos a medida que se movía de cuerpo en cuerpo, sin detenerse hasta llegar al último.

—Este hombre lleva algo que hizo Ifre.

Murdoch se había unido a ellos. — ¿Quién es Ifre?

Duncan miró a Lavinia antes de contestar. Esto no iba a hacer que Murdoch se sintiera más cómodo de tenerla con ellos. —Ifre es el nombre de pila del Duque Keirthan.

Su amigo parecía sorprendido. — ¿Lo conocéis lo suficientemente bien como para tanta informalidad?

Sus mejillas se sonrojaron de color rosa. —Es mi medio hermano, aunque no lo he visto en años. Me crie en la corte, pero me echaron cuando murió mi madre. Ella era la amante de su padre.

Murdoch claramente no estaba contento con esa información. —Eso explica la magia.

Escupió la última palabra como si le supiera mal. Eso era suficiente. Duncan pudo haber sentido lo mismo cuando se encontró por primera vez con el don de Lavinia, pero ella no se parecía en nada a su hermano. Puso su brazo alrededor de los hombros de ella, dejándole claro tanto a ésta como a su amigo que él la apoyaría en este asunto.

Antes de que pudiera defenderla, Lavinia respondió por sí misma. —Mi don también viene del lado de la familia de mi madre y obtiene su poder del mundo que nos rodea. La magia oscura que utiliza Ifre requiere el sacrificio de sangre y vida para reponer su poder. Yo soy un mago de la tierra y controlo la magia que ejerzo sin tal sacrificio. La magia de Ifre eventualmente lo controlará, si es que no lo hace ya.

Murdoch no parecía más feliz. —Comprobaré cómo está Sigil y la niña.

Lavinia se tensó. —Su nombre es Sarra. ¿Está a salvo?

—Ella está bien. La dejé con Shadow. Iré a buscarla en cuanto vea si Sigil necesita ayuda.

Lavinia parpadeó hacia Murdoch confundida, así que Duncan le explicó. —Shadow es un gato de montaña. Ella sirve a Murdoch tanto como Kiva me sirve a mí. Nadie pasará por delante de ese gato para hacer daño a la chica. Sigil es un guerrero que se ha unido recientemente a nuestra causa.

O al menos eso parecía. Si no, ¿por qué Gideon le habría permitido salir del torreón?

—Volveré lo antes posible.

Lavinia miró fijamente al guardia inconsciente. —Mientras no estés, haré lo que pueda para destruir el vínculo con el Duque Keirthan.

Duncan agitó la cabeza. —En cuanto lo hagamos, Keirthan sabrá que sus hombres han vuelto a fallar. Deberíamos esperar hasta justo antes de irnos.

—Está bien.

Lavinia se alejó para empezar a recoger sus pertenencias dispersas. Ambos hombres estudiaron a los guardias, que aún no se habían movido o, ni siquiera, habían hecho ningún ruido.

— ¿Confías en ella?

Duncan no dudó. —Con mi vida.

—Odio la magia. Dame una buena espada cualquier día, pero la decisión no es mía ni siquiera tuya. A Gideon no le gusta la magia, especialmente después de los ataques a Scim y a los caballos de Lady Merewen.

Murdoch no iba a decir nada que Duncan no hubiera pensado un centenar de veces. —Estaremos listos para cabalgar cuando regreses, pero es imperativo que destruyamos lo que sea que Lavinia esté sintiendo.

—Bien. —Murdoch se subió a su silla de montar. —Sé que todos estamos cansados, pero Gideon quiere que volvamos a la fortaleza lo antes posible.

Luego espoleó a su yegua y desapareció entre los árboles. Lavinia esperó hasta que se fue para hablar de nuevo. Se envolvió los brazos alrededor de la cintura, los hombros caídos por el cansancio y la preocupación.

—Asusto a tu amigo.

Ella también había asustado a Duncan, pero él tomó el control de sus facciones para asegurarse de que no descubriera la verdad. —Ninguno de nosotros tiene experiencia con tal poder excepto el que practican nuestros dioses. Creo que se sorprendió más que se asustó. Se adaptará.

Todos lo harían. Tendrían que hacerlo si iban a derrotar al enemigo. Con eso en mente, necesitaban seguir moviéndose. Los guardias no se quedarían inconscientes por mucho tiempo. Incluso sin sus armas representaban un peligro. Una vez localizados sus caballos, los guardias volverían a seguirle la pista a Lavinia.

Servían a un amo implacable, uno que no aceptaría otra derrota a la ligera.

— ¿Por qué no te sientas? Empacaré nuestro equipo.

Lavinia ya estaba moviendo la cabeza. —Primero déjame ver tu herida.

Obviamente necesitaba algo en lo que concentrarse además de lo que acababa de ocurrir. Mientras dejaba que ella lo atendiera, se preguntaba cuánto se había asustado a sí misma con su magia. Después de todo, esto era sólo una pequeña escaramuza. Las batallas que probablemente se avecinaban tenían el potencial para una violencia y un derramamiento de sangre mucho mayores.

Esta vez sólo había dañado a sus oponentes. Cuando llegase el momento de matar, solo podía esperar que ella encontrara la fuerza para vivir con las consecuencias.

Cabalgar a la batalla le había parecido bien. Natural. Lo único que Sigil sabía de sí mismo desde que despertó en la fortaleza de Lady Merewen era que era un soldado. Su función en la vida era todo lo que conocía.

Gritó en desafío ante un ruido de alguien acercándose, sin estar seguro del significado de las palabras que gritaba. Sólo sabía que se sentían bien.

Las profundas sombras le impedían ver la cara de su enemigo, pero eso cambiaría tan pronto como cruzaran espadas. Los enemigos compartían una intimidad sin igual, una danza llena de sangre y miedo, y una alegría feroz de triunfo que venía con la victoria.

La derrota no importaba. Una muerte honorable ostentaba su propia bendición.

Dos de los guardias llegaron a él al mismo tiempo. El primer golpe de la espada de Sigil derribó a uno de ellos de su montura catapultándolo justo debajo de los cascos de la de su compañero. Su grito fue ahogado, su cuerpo pisoteado contra la tierra.

El segundo guardia logró controlar a su caballo y volvió a atacar. No había tiempo para preguntarse qué le había pasado al tercer guardia. Podría estar acercándose por detrás, pero Sigil no podía arriesgarse a echar un vistazo hasta que se enfrentara a su actual oponente.

La lucha los había sacado de entre los árboles y los había llevado a las praderas de más allá. La luz plateada de la luna permitía enfocar todo: caras sonrojadas por el esfuerzo; sangre, líquido y negro; el destello de las espadas cortando el aire. El segundo guardia se deslizó de la silla para golpear el suelo, silencioso e inmóvil.

Eso dejaba uno.

Sigil tiró con fuerza de las riendas, girando bruscamente su caballo. Claro, el tercer guardia estaba cargando justo contra él. Mientras se acercaba, sus ojos se abrieron de par en par por la sorpresa. Luchó para detener su caballo, pero ya era demasiado tarde. El animal llevó al hombre hacia adelante y justo hacia la espada de Sigil.

Después de que éste liberase su espada, su enemigo miró fijamente la herida abierta en su estómago. Se balanceó en la silla de montar mientras intentaba detener el flujo de sangre. Sigil desmontó y lo agarró mientras se caía lentamente de la silla de montar. Bajó al moribundo al suelo.

Mientras el guardia miraba fijamente a los ojos de Sigil, su expresión no era de derrota sino de confusa traición.

—Capitán Ter...

Las palabras salieron con un suspiro de dolor. ¿Qué estaba tratando de decir? ¿Se habían conocido cuando Sigil había servido al duque? Miró a la cara del moribundo, buscando siquiera una pizca de familiaridad y no encontrando nada. Se obligó a hacer la pregunta para la cual ni siquiera estaba seguro de querer una respuesta.

— ¿Sabes mi nombre? ¿Quién soy?

Pero era demasiado tarde. El último indicio de vida se había desvanecido, cualquier conocimiento que el hombre tenía sobre el pasado de Sigil muriendo con él. Cerró los ojos del guardia y le cruzó los brazos sobre el pecho. Él había sido un soldado y merecía el respeto de Sigil.

¿El hombre tenía familia? ¿Cuánto tiempo esperarían antes de saber que no iba a volver a casa? Rezó por ellos tanto como por los tres guardias caídos. No se enorgullecía de sus muertes. Esto no era una victoria cuando realmente no tenía ni idea de por lo que estaba luchando. ¿Cómo podía un hombre conocer su deber si ni siquiera sabía su nombre?

Una mano pesada cayó sobre su hombro. —Si yo hubiera sido el enemigo, tú estarías muerto.

Murdoch se arrodilló a su lado, pareciendo perplejo. — ¿Estás bien?

No, ciertamente no lo estaba.

—No estoy herido. —Sigil se levantó y limpió la sangre de su espada antes de envainarla. — ¿Encontraste a Duncan?

—Él está bien. Mató a uno de los guardias e hirió a otro. Lady Lavinia se encargó del resto.

El gran hombre se estremeció, claramente asustado por lo que había ocurrido. Antes de que Sigil pudiera pedir detalles, Murdoch continuó. —Están desmontando su campamento. Vine a ver cómo estabas y a buscar a la niña.

Sigil se había olvidado de ella. Ambos miraron hacia las praderas. Se dirigía hacia ellos con Shadow mostrándole el camino.

—No necesita ver estos cuerpos. Me quedaré para enterrarlos. Puedo seguir tu rastro hasta el torreón.

Se lo debía a los muertos, aunque Murdoch podría no estar de acuerdo. El guerrero ya estaba negando con la cabeza.

—Lady Lavinia usó su magia para dejar inconscientes al resto de los guardias. Pueden ocuparse de sus propios muertos y heridos. Llevaremos a estos tres de vuelta al campamento de Duncan para que sus camaradas los encuentren.

Aún mejor. Sus familias seguirían conociendo el dolor de la pérdida, pero no la incertidumbre sin fin. No era un gran consuelo, pero era todo lo que podía ofrecerles.

Mientras colocaban a los soldados muertos sobre los lomos de sus caballos, Sigil dijo: —Tendrás que contarme más sobre esa magia que ella usó.

Murdoch dio un paso atrás y apretó los puños. —Tal vez más tarde. Ahora mismo tenemos que concentrarnos en volver a la fortaleza.

Interesante. Debe haber sido una impresionante demostración de poder para poner nervioso a Murdoch. Ahora no era el momento de presionar para obtener detalles, no con la niña acercándose rápidamente.

— ¿Por qué no esperas aquí con ella hasta que Lady Lavinia y Duncan lleguen mientras muevo los cuerpos?

Murdoch asintió. —No te entretengas. Necesitamos poner tanta distancia como sea posible entre nosotros y los guardias supervivientes. No sé si vendrán a por nosotros otra vez o se esconderán en la capital con la cola entre las piernas.

Sigil reprimió la necesidad de defender a los guardias, la reacción era tan inesperada como poderosa.

En lugar de decir nada, recogió las riendas de los tres caballos y se las entregó a Murdoch hasta que él mismo montó.

Independientemente de cómo se sentían Murdoch y Duncan con respecto a los guardias, Sigil sabía a un nivel instintivo que estos hombres no habían sido realmente sus enemigos. Sí, había matado a los tres, pero sólo porque lo habrían matado. Al menos eso era cierto para los dos primeros a los que se enfrentó. Fue la indecisión del tercero la que le costó la vida.

Sigil aún se preguntaba por la causa de la vacilación del hombre. Lo más probable es que nunca supiera la verdad.

Tal vez había sido el verdadero nombre de Sigil el que había estado tratando de decir, pero también podría haber estado llamando a un amigo.

Mientras se abría paso por el bosque, Sigil admitió una última cosa. Así como sabía que era un soldado, ahora sabía que estaba acostumbrado a ser llamado Capitán. Había una sensación de familiaridad cuando el guardia dijo eso. Sonrió; otro pequeño trozo de su identidad recuperado.

Guardó ese pequeño trozo de conocimiento para pensar en ello más tarde, cuando todos estuvieran a salvo detrás de la empalizada del torreón de Lady Merewen.

Capítulo 29

Los amigos de Duncan habían estado extrañamente callados durante horas. Sin duda estaban cansados de montar durante dos días, parando sólo cuando era absolutamente necesario. Lavinia sentía cada milla que habían recorrido, también, pero esa no era la razón detrás de su silencio. Tampoco se le había pasado por alto que Duncan se había asegurado de permanecer entre ella y Murdoch.

Claramente, el otro hombre se había horrorizado por el uso que ella hizo de la poderosa magia, pero ¿qué esperaba que hiciera? Allá en el bosque, los guardias habían estado atacando a Duncan todos a la vez, lo que hacía poco probable que hubiera sobrevivido a la batalla. Cuando vio a Duncan acorralado y superado en número, hizo lo único que pudo. Al menos ella podía obtener consuelo de saber que no había matado a nadie.

Más tarde, tanto Murdoch como Sigil la miraron fijamente, con horrorosa fascinación, mientras destruía el medallón que había encontrado metido en el bolsillo de ese guardia. Ella lo había llevado a cierta distancia de los demás, con cuidado de no tocarlo directamente. Usando el mismo hechizo que usó para destruir las monedas y los medallones, lo aplastó con su propia magia.

Había habido una breve pero dolorosa contra-reacción que la hizo tambalearse un par de pasos. Sigil también se había visto afectado por la explosión de la magia, haciendo una mueca de dolor. A Lavinia le pareció extraño, pero algunas personas eran más sensibles a la magia de todo tipo. Ahora mismo estaba demasiado cansada para darle sentido a nada.

Duncan guio a su caballo más cerca del de ella. Una vez más llevaba a Sarra dormida. Los tres hombres se habían estado intercambiando para llevarla en brazos cada vez que la cabalgada se había vuelto demasiado para la niña. También les permitía dejar descansar a uno de los caballos.

—Pronto nos detendremos donde Murdoch y Sigil abandonaron su campamento cuando se dieron cuenta de que seríamos atacados. Después de unas horas de descanso, haremos el último trayecto hasta la fortaleza.

Era un testimonio de lo agotada que estaba que ni siquiera se había preguntado cómo es que los amigos de Duncan llegaron exactamente en el momento adecuado.

—Si estaban tan lejos de nosotros, ¿cómo sabían que íbamos a ser atacados?

Fue Sigil quien contestó. —Sentí algo oscuro y malvado buscándoles.

— ¿Tiene un don para la magia? Me lo pregunté cuándo reacciono ante la destrucción del medallón del Duque Keirthan.

Su cara se volvió pétrea. —No sabría decirle.

Ella vio como él espoleaba a su caballo para adelantarse, dejando una nube de polvo a su paso.

— ¿Dije algo malo?

Duncan esperó hasta que Sigil estaba a cierta distancia antes de contestar. —Era uno de los hombres del duque enviado para retomar el control de la fortaleza de Lady Merewen en nombre de su tío. Al final de la lucha, Lord Fagan intentó matar a su propia esposa y a Murdoch, pero Sigil se lanzó entre Fagan y sus objetivos. El golpe que recibió Sigil destruyó el medallón que llevaba alrededor de su cuello, y con él cualquier recuerdo de quién es.

Ambos miraron fijamente al guerrero durante varios segundos. Incluso con su mente nublada por el cansancio, no fue difícil hacer las conexiones.

—Debe haber sido uno de los mismos talismanes que llevaban los guardias que atacaron la abadía. Eso le habría dado a Ifre mucho poder sobre las acciones de Sigil.

Era otro ejemplo del abuso de su medio hermano. —Es interesante que Sigil se haya liberado de ese control el tiempo suficiente para proteger a la dama y a Murdoch. Habla bien del carácter del hombre y de su fuerza interior.

Luego Lavinia sonrió a Duncan y una vez más se quedó en silencio, concentrándose en permanecer en la silla el tiempo suficiente para llegar al campamento.

Duncan estuvo de acuerdo con la evaluación de Lavinia sobre Sigil. Ya había demostrado ser un aliado digno, otro recordatorio de que este llamado era diferente. Los Condenados rara vez permitían que los forasteros se acercasen demasiado, pero su lista de aliados se hacía cada día más larga: Lady Merewen, Lady Alina, Sigil, la joven Sarra y la propia Lavinia.

Duncan solo podía esperar que cuando llegaran al torreón, Gideon aceptara la necesidad de la magia de Lavinia para el éxito de su causa. Murdoch ya había dejado muy claros sus sentimientos sobre el tema. Él había aceptado los dones de Lady Merewen. Todos lo habían hecho. Criar caballos de alta calidad era algo familiar, seguro.

La magia de Lavinia podría ser usada como un arma, tanto peligrosa como poderosa. Hasta ahora, no la había usado para matar, pero ese día llegaría.

Como Murdoch había dicho, le correspondería a Gideon decidir el papel que Lavinia podría desempeñar en la guerra contra su medio hermano, si la hubiera. Duncan le contaría cómo la Dama del Río se había aparecido ante él y Lavinia, y que ella también había hablado directamente con él.

Una vez que Gideon tomara su decisión, Duncan tendría que tomar la suya. Rezaba para que no se redujera a una elección entre su deber hacia los Condenados y su amor por Lavinia. Aún no le había hablado a ella de sus sentimientos, pero lo haría. En toda su larga vida, nunca esperó encontrar el amor, y aquí lo tenía. Ella había salvado no sólo su vida sino también su cordura, dándole un nuevo propósito por el que luchar. No volvería a dejar esta tierra sin que Lavinia supiera que aunque su alma pertenecía a la diosa, su corazón pertenecía a Lavinia.

Ella se merecía esa verdad, pero no hasta que ambos estuvieran descansados y en algún lugar privado. Pronto, sin embargo.

Y ese pensamiento lo mantuvo en movimiento, una agotadora hora tras otra.

Sarra había estado muy habladora una vez que había dormido bien. Dividió su tiempo entre los tres hombres por igual, haciéndolos sonreír con sus constantes preguntas y comentarios.

Ahora mismo se estaba riendo por algo que Murdoch le había dicho.

Por otro lado, cuanto más lejos cabalgaban esta mañana, más solemne se volvía Duncan. Claramente no estaba deseando reunirse con su capitán. Sólo podía haber una razón para su preocupación, y esa era Lavinia. ¿Se estaba arrepintiendo de su decisión de traerla de vuelta con él? ¿No había insistido en que no tenían otra opción?

Sigil ralentizó a su caballo para rezagarse y montar a su lado. —Podremos ver la fortaleza cuando dejemos atrás la siguiente loma.

—Eso es bueno. Estoy deseando caminar con mis propios pies por un tiempo. Nunca he pasado tanto tiempo a caballo en toda mi vida.

—Nunca lo hubiera imaginado. Vos y Sarra han manejado este ritmo brutal tan bien como cualquier soldado lo habría hecho.

El cumplido la sorprendió. —Gracias.

Era la primera vez que tenía la oportunidad de estudiar al apuesto soldado durante un tiempo.

Había algo familiar en su aspecto, aunque ella estaba segura de que nunca lo había visto antes. Su cabello rubio oscuro y sus ojos castaños no eran nada distintivos, especialmente en Agathia. Había algo en su perfil, o quizás en la forma en que se movía, que le llamaba la atención.

Antes de que pudiera llevar más lejos esa línea de pensamiento, Sarra empezó a gritar y a agarrarse la cabeza. Los cuatro adultos cargaron hacia la desesperada niña. Murdoch desmontó y tomó las riendas de su caballo para mantenerlo bajo control.

— ¡Sarra! ¿Qué pasa?

Las manos de la niña bajaron de su cabeza, sus ojos muy abiertos por el horror. Cuando abrió la boca, ella no era la que hablaba. Murdoch retrocedió un par de pasos, pero luego se mantuvo firme mientras Sigil miraba a Sarra como si nunca la hubiera visto antes.

Ella buscó a Lavinia. —Va a matar a los caballos de nuevo. Tenemos que detenerlo. Están tan asustados.

Duncan mantuvo la voz tranquila, pero claro, ya había tenido experiencia previa con las revelaciones de Sarra. — ¿Adónde tenemos que ir?

La niña señaló hacia adelante, hacia el torreón. —Por ahí. Los caballos están en un pastizal detrás de la fortificación.

Sigil ya estaba cabalgando duro mientras Murdoch volvía a montar después de darle las riendas a Duncan. Espoleó a su yegua tras Sigil.

—Agárrate fuerte, Sarra.

Ella asintió y se agarró a la crin de su caballo con ambas manos. Tan pronto como se acomodó, Duncan dirigió la carga hacia la fortificación.

Cabalgaron a un ritmo vertiginoso a través de la pradera y luego a través de algunos afloramientos rocosos.

Cuando llegaron a la fortaleza, el portón ya estaba abierto. Buscando a un enemigo que no se veía por ninguna parte, hombres armados salieron corriendo hacia el patio, con sus espadas desenvainadas.

Lavinia siguió a Duncan directamente a través del patio de armas, apenas dando a la gente de Lady Merewen la oportunidad de salir de su camino. Cuando llegó al pastizal, ella desmontó para unirse a los hombres en la valla. Ninguno de los caballos parecía haber sido herido, pero estaban claramente agitados. Una mujer, que sólo podía ser Lady Merewen, estaba junto a un anciano mientras intentaban calmar a los inquietos animales.

Otro hombre estaba de pie con las manos sobre los hombros de Merewen. Duncan y Murdoch lo flanquearon inmediatamente, marcándolo como el propio Capitán Gideon. Sigil recogió a Sarra y la llevó hacia el grupo, dejando que Lavinia les siguiera por su cuenta.

Pero cuando entró en el pastizal, el hedor de la inmunda magia de Ifre obstruyó su garganta y su mente. Recurrió a toda su concentración y energía para despejarlas y así poder concentrarse. El ataque de Ifre se acercaba a gran velocidad desde fuera de la empalizada.

Lavinia corrió hacia el centro del pasto y le dio la espalda al grupo de preocupadas personas para estudiar el cielo hacia el norte. ¡Allí! A lo lejos, podía percibir el resplandor de la luz que no debería estar allí.

Mirando por encima de su hombro, gritó: — ¡Duncan, saca a todos de aquí! ¡Ahora, antes de que sea demasiado tarde!

Dejándole a él la tarea de hacer que eso ocurriera, ella volvió a prestar atención a la luz que se acercaba, que ya era mucho mayor. Ahora estaba claro que lo que estaba viendo eran varias bolas de luz agrupadas.

Tenía que ser la misma arma que Ifre había usado contra la abadía. Los gruesos muros de piedra habían resistido el asalto, pero la frágil carne de los caballos y de la gente no tenía ninguna posibilidad de sobrevivir.

Levantando las manos con la palma hacia arriba, llamó a los dioses para que la ayudaran. Luego entonó las palabras más fuertes que conocía, inyectando en ellas todo el poder que podía extraer del suelo que la rodeaba. Normalmente, ella controlaba el flujo, manteniendo el canal abierto y proporcionando un camino para que la energía fluyera como el agua lo hacía por el lecho de un río.

Esta vez no tomó tales precauciones, abriéndose al ardiente dolor de su magia desatada. Alguien estaba gritando. ¿Duncan? Sí, escuchó su voz entre el clamor del ruido en su cabeza.

Ella se detuvo en su canturreo para decir: —Protégelos. Es la única manera.

La luz estaba entrando rápido y bajo, apuntando justo hacia donde ella estaba. El mundo y su vida se redujeron a este único momento en el que ella lucharía con su hermano. Tanto si ella vivía o moría, Ifre sufriría por su maldad. Se aseguraría de ello, su único arrepentimiento era no poder recordarle a Duncan lo mucho que lo amaba.

Con su piel en llamas y su garganta desgarrada por la quemazón del poder, arrancó el último trozo de precaución que quedaba en ella y envió su primera ráfaga de poder dirigiéndola hacia el cielo.

Capítulo 30

Gideon se paró frente a Lady Merewen y se plantó entre ella y Lavinia. —Duncan, en nombre de los dioses, ¿qué está haciendo?

—Está tratando de detener el ataque. Ahora haz lo que ella dijo, y sal del pastizal.

Nadie se acercó un paso más a la valla. Merewen estaba luchando contra los esfuerzos de Gideon para sacarla del peligro, insistiendo en que necesitaba calmar a los caballos. Murdoch miró fijamente a Lavinia, su miedo a su poder demasiado claro. Cuando se dirigió hacia ella, Duncan lo bloqueó.

Su amigo lo fulminó con la mirada. —La diosa prohíbe el uso de la magia negra. Puede que tú estés dispuesto a arriesgar tu alma por ella, pero yo no.

Duncan fue por su espada. —No la tocarás, Murdoch.

Gideon se había unido a ellos. — ¿La elegirías a ella antes que a tu deber? ¿Por encima de nosotros?

Les explicó la verdad. —Sólo si la amenazas de alguna manera. Ella es mi deber. La diosa dijo que la magia era la carga de Lavinia, pero que la necesitamos.

Ella lo miró entonces. Duncan no podía oír sus palabras, pero su significado estaba claro. Necesitaba proteger a sus amigos del impacto de su magia y de la magia de Ifre.

—Quédense juntos mientras hago lo que puedo para escudarlos a todos.

Puede que a Gideon no le gustara la magia de Lavinia, pero haría lo que fuera necesario para mantener a su propia dama a salvo. Envolvió a Merewen con sus brazos, ignorando su forcejeo para liberarse. Murdoch se acercó al capitán mientras que Sigil tomaba el otro flanco, sosteniendo a Sarra con su cara enterrada en su hombro.

El viejo que había estado ayudando con los caballos se acurrucó al lado de ellos.

Duncan se encontró con la mirada de cada uno de sus amigos y luego comenzó a entonar él mismo. Ignoró la maldición de Murdoch cuando vio la brillante guarda erigirse alrededor de ellos. Una vez completado el círculo, Duncan lo fortaleció tal como lo había hecho en el bosque cuando la diosa protestó por sus acciones.

Esta vez, no hubo advertencia ni respuesta de su diosa, quizás porque sabía que podía perder a tres de sus cinco guerreros si los esfuerzos de Lavinia por bloquear los ataques de su hermano fracasaban. Una vez que el hechizo de protección estaba asentado, lo atravesó y corrió hacia donde Lavinia se enfrentaba a un poderoso enemigo.

No estaba seguro de que su toque la ayudase, pero no la dejaría sola. Si este fuera el final de su vida, lo enfrentaría al lado de Lavinia.

Las bolas de luz estaban casi sobre ellos. Se preparó para el impacto justo cuando Lavinia gritó al cielo y lanzó su contraataque.

El mundo explotó en una ráfaga de fuego y truenos. Duncan estaba ciego, sordo y muy posiblemente muerto. Pero mientras el ruido se desvanecía y el polvo se asentaba, él todavía estaba en pie, sus amigos estaban a salvo, y la mujer que amaba estaba derrumbada en el suelo a sus pies, con los ojos muy abiertos y sin mirar a ninguna parte.

— ¡Lavinia!

Duncan se arrodilló a su lado y le agitó los hombros. — ¡Lavinia, no te atrevas a dejarme! Ahora no.

No hubo respuesta. Desesperadamente, buscó ayuda a su alrededor, a alguien que pudiera hacer algo. Tan pronto como dejó caer su hechizo de protección, Lady Merewen vino corriendo. Ella se unió a él en el suelo y puso su mano en la frente de Lavinia.

Gideon la siguió, tomando la otra mano de Merewen en la suya. Murdoch fue el siguiente, luego Sigil y Sarra.

Incluso el anciano añadió su mano retorcida a la cadena, cogiendo la pequeña de Sarra y luego extendiendo la mano a Duncan. Duncan completó el círculo tomando la fría mano de Lavinia en la suya.

El tiempo se detuvo mientras todos oraban y ofrecían sus súplicas a los dioses para que Lavinia regresara entre los vivos.

Entonces la Dama del Río susurró en la mente de Duncan. —Tu mujer es una guerrera, Sir Duncan. Debería ser recompensada por su valentía.

Cuando su última palabra se desvaneció, Lavinia se agitó, su piel se calentó al tacto, su pecho moviéndose mientras inhalaba superficialmente una vez…y luego otra. Entonces sus hermosos ojos se abrieron para mirar fijamente a los de Duncan, llenos de amor y maravilla.

—Tu Señora me guio de vuelta a ti.

Todos los demás suspiraron aliviados y retrocedieron mientras Duncan abrazaba a Lavinia y se aferraba a todo lo que tenía.

—Eso es porque estamos hechos el uno para el otro, Lavinia, por todos los días que me queden, por muy pocos que sean. Pero has de saber esto: Te amaré por siempre.

Las lágrimas corrían por sus mejillas. —Y yo te amaré con cada aliento que tome.

Suavemente, sin querer hacerle daño, selló su promesa con un beso.

Capítulo 31

Horas más tarde, Duncan salió de la biblioteca, apenas resistiendo el impulso de cerrar la puerta. Anhelaba volver con Lavinia y comprobar su recuperación, pero primero tenía que caminar hasta despejar parte de su frustración.

En lugar de regresar directamente a la habitación de ambos, se dirigió abajo y salió por la puerta. Una vez que llegó al patio de armas, se detuvo, intentando decidir por dónde ir. Era improbable que alguien estuviera deambulando por el jardín a estas horas, lo que lo convertía en la mejor opción.

Tan pronto como se giró en esa dirección, Kiva gritó como advertencia cuando bajó de entre los árboles. Duncan levantó su brazo, preparándose para el impacto. Llevó el búho al banco y dejó que el pájaro se bajara antes de sentarse a su lado. Duncan conectó con los pensamientos de su avatar y sonrió.

—Me alegro de que hayas encontrado una buena caza.

El búho giró la cabeza para mirar a Duncan y le envió una imagen de la mano de Duncan y sus propias plumas. Captando la indirecta, Duncan comenzó a acariciar las plumas de su compañero. La conexión gradualmente los calmó a ambos. Disfrutó del breve momento de soledad, sabiendo que no duraría mucho.

Unos segundos más tarde, Gideon salió de entre las sombras. —Pensé que te encontraría aquí.

Kiva despegó inmediatamente, probablemente pensando que había hecho todo lo que podía para calmar a Duncan. Gideon retomó el lugar del pájaro en el banco. Ambos se sentaron en silencio durante varios minutos. Algo más que no duraría.

— ¿Estás bien?

— ¿Qué crees? —Preguntó Duncan, pero luego respondió a su propia pregunta. —No, no lo estoy. Lavinia nos salvó la vida a casi el costo de la suya. Se merece nuestra gratitud, no nuestra desconfianza.

—Así es, Duncan. Creo que todos nos sentimos perturbados por los muchos cambios en nuestras vidas.

Gideon se inclinó hacia atrás para mirar fijamente al cielo estrellado. — ¿Cuándo hemos tenido tanta gente que nos importara tanto, empezando por Lady Merewen? Y cualquiera puede ver que Murdoch y Lady Alina tienen fuertes sentimientos el uno por el otro.

Duncan dejó ver su frustración. — ¿No entiende que yo siento lo mismo por Lavinia? Creo que estos nuevos lazos son bendecidos por nuestra diosa.

—Probablemente aún no lo ha meditado. —Gideon se detuvo antes de continuar. —Si Murdoch no lo descubre por sí mismo, se lo explicaré yo mismo, aunque tenga que usar los puños. Y no es en Lavinia en quien desconfía, sino en la magia.

—Me doy cuenta de eso, pero sus dudas sólo lo hacen más difícil para ella. —Duncan compartió otra de sus cargas. —También me preocupa lo que será de Sarra cuando todo esto termine. No puedo dormir por la preocupación por lo que pasará cuando no esté allí para protegerlas.

Mientras hablaba, una nube pasó frente a la luna creciente, sumiendo el jardín en una oscuridad casi total.

—Quién sabe, tal vez Sigil pueda ayudar con eso. Mi instinto me dice que es un hombre honorable de corazón, aunque haya tomado malas decisiones en el pasado.

Eso era algo que ambos entendían muy bien. Duncan se levantó. —Debería volver con Lavinia. Estará preguntándose qué se decidió en la reunión.

Su amigo y líder caminó a su lado mientras regresaban a la fortaleza. Cuando se separaron en lo alto de las escaleras, Gideon le dio una palmada en el hombro. —Me alegro de que hayas vuelto. Te extrañé.

—Yo también te extrañé. Espero que Kane y Averel vuelvan pronto.

—Yo también. —Gideon comenzó a alejarse, pero se detuvo y miró hacia atrás. —Y, Duncan, una cosa más. Dale las gracias a tu dama de mi parte y dile que hablaremos más mañana. Que duermas bien.

Horas más tarde, Lavinia estaba parada en el pequeño balcón y observaba a los caballos pastando pacíficamente en el pastizal iluminado por la luna. Todo parecía tan tranquilo, tan normal, como si el ataque a la fortaleza nunca hubiera ocurrido.

Pero había ocurrido. Entre Lady Merewen y la Señora del Río, el daño al cuerpo de Lavinia había sido reparado. Su espíritu era un asunto diferente, aunque el beso de Duncan también había aliviado mucho ese dolor.

Él la amaba de verdad. Ella abrazaba ese pensamiento estrechamente, obteniendo tal consuelo de ello. A la mayoría de los hombres les habría aterrorizado su despliegue de poder. Ciertamente, sus amigos tenían obvias dudas al respecto. Ella lo entendía. Después de todo, era su medio hermano quien trataba de matarlos con su propia magia retorcida.

Lo último que ella quería hacer era abrir una brecha entre Duncan y los hombres con los que había servido durante siglos. Ahora mismo, estaban todos en la biblioteca. Lady Merewen y Lady Alina habían sido invitadas a la reunión, pero no Lavinia. Sin duda, sería incómodo discutir su destino con ella en la habitación.

La puerta de su habitación se abrió. Puesto que cualquier otro hubiera tocado, tenía que ser Duncan. Se preparó para el veredicto mientras se volvía hacia él.

— ¿Y bien? ¿Necesito ensillar mi caballo otra vez?

Su sonrisa le contestó a eso. —No, aunque Gideon quiere reunirse contigo para discutir lo que pasó allá afuera. Tenemos que encontrar la mejor manera de tratar con Keirthan, y tú estarás jugando un papel importante en ese plan. —Entonces su sonrisa se desvaneció un poco. —Nadie ha visto nunca algo así, pero todos saben muy bien cuántas vidas has salvado. Puede llevar algún tiempo que mis amigos se sientan cómodos con tu magia, pero ellos lo aceptarán. Saben que mi corazón te pertenece.

Amaba tanto a este hombre que le dolía. —Como el mío te pertenece a ti, y siempre te pertenecerá. —Incluso después de que los dioses lo llamaran de nuevo para enfrentar su juicio.

Aunque dejó esa última parte sin pronunciar, Duncan entendió a dónde la habían llevado sus pensamientos.

—Ninguno de nosotros sabe cómo se desarrollará el futuro, y aún tenemos tiempo, Lavinia. ¿No deberíamos disfrutar de las horas que tenemos aquí y ahora?

Quería decir que sí, pero aún tenían asuntos pendientes. — ¿Está el Capitán Gideon esperando verme ahora?

Duncan ladeó la cabeza y la miró de pies a cabeza. —Él es más sabio que eso. Le dije que teníamos planes para el resto de la noche, y que necesitarás descansar.

El calor en sus pálidos ojos dejaba pocas dudas sobre lo que esos planes podrían implicar. Por primera vez desde que dejaron atrás el pastizal, ella se sintió realmente cálida.

De repente, incluso la distancia de unos pocos pasos entre ellos era demasiado. —Quizás deberías contarme más sobre los planes que tenemos.

Duncan se encontró con ella a mitad de camino. —Sería mejor que te lo mostrara.

Entonces procedió a hacer exactamente eso.

FIN

Continua con

EL PRECIO DEL HONOR

GUERREROS DE LA BRUMA 03

ALEXIS MORGAN

SINOPSIS

Ellos están malditos por los dioses. Atados por la hermandad. El amor es su liberación.

Los Guerreros de la bruma han luchado codo con codo durante siglos, pero solo Kane ha sentido que algo más oscuro le llama. Con el Reino de Agathia al borde de la rebelión, Kane sabe que confiar en la magia negra para infiltrarse en la corte del enemigo es peligroso pero necesario a pesar del costo para su alma.

Lady Theda espera poner fin al tiránico reinado de Duke Keirthan, el hombre que mató a su propio hermano, el marido de Theda. Pero tiene pocas esperanzas de tener éxito, hasta que aparece un guerrero con las marcas de magia.

Por primera vez en siglos, Kane no está tentado por la magia negra, sino por una mujer que quiere más que su protección. Pero con ambos corazones - y las vidas de su gente - en peligro, ceder a su pasión puede ser un riesgo demasiado grande para asumir....

Notes

[←1]

Emblema, en inglés.

[←2]

2,54 cm.