ALEXIS MORGAN

SOÑANDO DESPIERTAS

El protector

Alexis Morgan

Prólogo

   Son muchos los opuestos que gobiernan el flujo y reflujo de nuestras vidas: la noche y el día, el invierno y el verano, la juventud y la vejez... A lo largo de la historia, hombres y mujeres se han acomodado al  curso natural de las cosas. Pero también sabemos que, cuando las codiciosas garras de la oscuridad se extienden hacia la resplandeciente belleza de la luz, aparecen las sombras.

   En lo más hondo de la Tierra, nuestro mundo comparte una frontera con otro mundo, un mundo lleno de oscuridad y maldad. Sus pálidos habitantes codician la luz que el hombre da por supuesta. Una frágil barrera mantiene separados a los dos mundos, pero, cuando las placas continentales se desplazan o un volcán entra en erupción, la barrera se desmorona. Entonces los Otros la atraviesan, con la oscuridad que les es propia, y contaminan todo lo que tocan.

   Como en tiempos remotos, los Paladines permanecen alerta para hacer que los Otros regresen a su lugar de origen y la oscuridad vuelva a donde pertenece. Estos caballeros son los defensores de la luz y luchan por nosotros en el delgado límite de la oscuridad. Esta es su historia.

Capítulo 1

   Luchó por liberarse de las sombras mientras inhalaba dolorosas bocanadas del preciado aire. Los últimos y fétidos vestigios de la muerte se fueron desvaneciendo. Poco a poco, el corazón empezó a latirle de nuevo, tomándose el tiempo necesario para recuperar su inolvidable ritmo. Inhaló y exhaló, y con cada gramo de oxígeno la vida volvía reacia hasta sus extremidades.

   ¡Joder, cómo odiaba aquello! Ya había muerto en demasiadas ocasiones. A veces, por una causa que merecía la pena y, otras, por ninguna razón en absoluto. Cada vez que regresaba del límite, el proceso era una auténtica agonía. Y, en cada una de estas ocasiones, volvía a la vida con un poco menos de humanidad, hasta que apenas recordara lo que era sentirse, sencillamente, un hombre. A lo largo de las décadas, las sombras que la muerte había dejado en su alma lo habían hecho más fuerte, pero también más duro, irascible y enojado.

   —Ya está aquí.

   Aquella voz familiar no le resultaba grata.

    —Necesita descansar antes de que lo envíe a una nueva misión, coronel —declaró una voz femenina.

    —Lo necesitamos ahora.

    Sus palabras tenían el tono cortante de un hombre acostumbrado a dar órdenes y a que le obedecieran sin titubeos.

    —Como Tutora suya, debo protestar incluso del hecho de que esté usted aquí. Señor. —La última palabra fue, claramente, un apelativo reacio de último momento—. La transición ya le resulta lo bastante difícil sin público.  Si no se va, tendré que presentar una queja a mis superiores.

    Devlin sonrió para sus adentros. «Eso es, cariño, házselas pasar canutas.» Las protestas de ella serían inútiles, pero exasperarían al hombre de Intendencia.

    —Lo siento, señorita Young—mintió el coronel con voz suave—, pero, como ya le he dicho, lo necesitamos en cuanto esté listo.

    Como respuesta, se oyó una maldición impropia de una señorita.

    —Diríjase a mí como «doctora Young». Y, según Intendencia, siempre lo necesitan en uno u otro lugar. Si continúan colocándolo en esas situaciones mortales sin los cuidados adecuados, lo perderán del todo.

   A pesar del tono  calmado de su  voz, había un fondo enérgico en sus palabras, uno que Devlin apenas pudo descifrar.

   La voz del coronel Kincade se volvió dura.

   —El uso que hagamos de él no es de  su incumbencia, doctora Young. Él nos pertenece.

   El viejo bastardo no soportaba que lo cuestionaran, y menos una mujer. La Tutora tendría que andar con pies de plomo.

   —Usted decide cómo utilizar las habilidades de Devlin Bane, coronel, pero yo decido cuándo y si está o no preparado para acudir a una nueva misión.

   Se acercó tanto a la camilla de Devlin que éste sintió el calor que irradiaba su cuerpo. Las emociones de Laurel Young, en general serenas, aquel día estaban alteradas.

   —Será mejor que coja sus papeles y se vaya, coronel. No pienso firmar nada hoy, ni mañana ni, quizá, pasado mañana.

   A la doctora le habían salido las garras desde la última vez que Devlin revivió, pero los hombres de Intendencia contaban con décadas de experiencia en salirse con la suya.

Cuando pudiera hablar, advertiría a la doctora Young que se guardara las espaldas. Además, él no necesitaba, ni quería, que ella lo defendiera.

   Devlin oyó el ritmo entrecortado y enojado de los pasos del coronel al abandonar la sala. Kincade se repondría y regresaría, pero, de momento, se había ido y el aire de la sala parecía más fresco, más potente.

   Unos dedos fríos se apoyaron en su muñeca para controlarle el pulso. Devlin se preguntó por qué ella no aceptaba sin más la lectura de aquellas máquinas que pitaban y zumbaban y que sabían más acerca de su persona que él mismo.

   —Ya puede dejar de fingir, señor Bane. El coronel se ha ido.

    ¡Mierda, creía que había disimulado mejor su recuperación!

   Se esforzó en abrir los ojos como ella le había ordenado, pero los párpados le pesaban y necesitó varios intentos y un empeño considerable para  conseguir, apenas, vislumbrar a su Tutora. La cara de duendecilla de ella estaba inclinada sobre la de él con expresión de preocupación mientras le hablaba en un susurro. El rostro de Laurel era más interesante que bonito, con los ojos separados y oscuros, del rico color del chocolate negro. Contemplar aquella mirada enmarcada en espesas pestañas se había convertido en la parte favorita de su reavivación.

     —Estoy vivo. Otra vez.

     Devlin no estaba seguro de querer estar vivo de nuevo.  No con el coronel y sus amigos revoloteando a su alrededor.

     —Esta vez ha sido más largo. —Laurel frunció el ceño—. Casi demasiado.

     ¿Su voz reflejaba temor? Devlin deseó no tener las manos atadas para poder ofrecerle el consuelo de su tacto. Aquel impulso inesperado le sorprendió. Hacía ya dos Tutoras que se había deshecho de la mayoría de las emociones  tiernas y convertido en alguien frío y desapegado. La lucha contra los Otros lo hacía evolucionar en ese sentido. De hecho, sus pesadillas ya eran bastante malas, sobre todo aquella en la que se convertía en uno de ellos. Aquel horror en concreto pronto se volvería realidad.

    —Quíteme las ataduras —pidió Devlin.

    El pesar ensombreció la expresión de Laurel.

    —Sabe que no puedo hacerlo. Todavía no. —Miró el reloj que colgaba de la pared—. Al menos, tenemos que esperar otra hora. A estas alturas, ya debería conocer el protocolo, señor Bane.

    Sí, pero eso no significaba que le gustara. Tenían que someterlo a pruebas, comprobarle los reflejos, extraerle y evaluar varias muestras corporales... Toda una pérdida de tiempo, algo de lo que disponía realmente poco. Además, si se hubiera convertido en uno de los Otros, ella lo habría sabido en cuanto él hubiera abierto los ojos y, como no había pedido ayuda, debía de quedar suficiente humanidad en él para superar todas las pruebas a las que le sometieran.

   Devlin apretó los puños y evaluó la resistencia de las ataduras. Las cintas cedían un poco, pero no lo suficiente para liberarse sin riesgo de hacerse más daño. Su cuerpo aún estaba utilizando todos los recursos disponibles para sanar las heridas de la otra noche. Aunque consiguiera reunir la fuerza suficiente para liberarse, si insistía en romper las ataduras sólo conseguiría retrasar todavía más la recuperación. Inhaló tan hondo que le dolió, y se esforzó en relajarse concentrándose en calmar la tensión que le producía irritación y enfado.

   —Buena elección, señor Bane. Luchar contra las circunstancias no le ayudará a usted ni a mí a realizar nuestro trabajo. —Laurel se separó un poco de él con su omnipresente tablilla sujetapapeles  apretada contra el pecho. Sus ojos oscuros se desplazaron a lo largo del  cuerpo de Devlin—. ¿Quiere otra manta?

   —No.

   Devlin no tenía frío. Sobre todo con aquel delicioso cuerpo femenino tan  cerca de él.  Uno de los efectos secundarios de la reanimación había sido, siempre, el intenso e inmediato deseo de satisfacer las necesidades corporales básicas, y la comida y el sexo  estaban al principio de la lista. Cuando era más joven, solía ceder a este impulso con la primera mujer complaciente con la que se  encontrara. Sin embargo, últimamente, se había sentido menos predispuesto a constituir el pasatiempo de cualquier desconocida.

   A pesar del fuerte olor a medicamentos  que impregnaba el laboratorio, sus sentidos, siempre sensibles pero sobre todo después de cada viaje de  regreso de la muerte, le pedían con insistencia disfrutar del olor femenino de Laurel.

   Devlin apartó deliberadamente la mirada y la dirigió hacia el techo. Entonces se dio cuenta de  que ella había cambiado los carteles que solía colgar allí para  entretenimiento de sus pacientes.

   Las exuberantes rubias que jugueteaban en la playa vestidas con poco más que una sonrisa suponían una  mejora considerable comparadas con los gatitos y  perritos de la última vez.

   —Bonitas obras de arte.

    Laurel miró hacia el techo y una sonrisa se dibujó en sus labios.

    —Uno de sus amigos me los envió después de recuperarse. No tuve el coraje suficiente para tirarlos a la basura sin antes exhibirlos como se merecían.

    —Parece algo digno de D.J.

    Ella arrugó la nariz.

    —Ha acertado a la primera. Personalmente, yo prefiero los gatitos.

    —Usted no es la que está atada a esta maldita camilla como un animal de laboratorio esperando a ser diseccionado.

    La sinceridad brutal de sus palabras la hizo estremecerse. Pero tenía razón. Si durante los primeros segundos después de su reanimación hubiera percibido en su mirada a uno de los Otros en lugar de a un Paladín, no habría dudado en inyectarle las drogas que acabarían con su vida.

   De momento, no habían tenido que enfrentarse a ese pequeño problema, pero, a la larga, sí tendrían que hacerlo.  Éstos eran los papeles que tenían asignados  en aquella tragedia. En lugar de seguir hablando, Devlin cerró los ojos y simuló dormir. Ella era demasiado lista para dejarse engañar, pero le  permitió representar aquella pequeña farsa. Unos segundos más tarde, las luces se atenuaron y Devlin se durmió de verdad.

   Laurel se preguntó si Devlin sabía que roncaba. Ella experimentaba placer al oír aquel ruido sordo y áspero mientras trabajaba en el ordenador. Se trataba de un sonido hogareño que hacía que Devlin Bane resultara un poco menos inquietante, un poco más humano. En realidad, no era humano, al menos, no por completo, pero ella quería que conservara lo poco que le quedaba de humanidad tanto tiempo como fuera posible.

   Un ligero pitido electrónico anunció que su periodo de cuarentena había finalizado, pero Laurel decidió no despertarlo de inmediato. El hecho de que se hubiera dormido en una camilla de acero indicaba que necesitaba aquel descanso. Laurel volvió la cabeza hacia la camilla iluminada con una luz tenue. Nadie había podido explicarle por qué tenía que ser tan incómoda. Seguro que un ligero tapizado no comprometería la resistencia del acero. En su opinión, los Paladines merecían cualquier comodidad que pudieran tener en la vida.

   No es que ellos lo admitieran, pues se enorgullecían de ser los cabrones más duros del mundo. Y era cierto. Todos empezaban siendo fuertes y corpulentos y, con el paso del tiempo, la maldad se unía a esta mezcla. Incluso los guardias fuertemente armados que estaban apostados fuera de la habitación se movían  con prudencia cuando un Paladín entraba en el edificio.

   Sobre todo, cuando se trataba de Devlin Bane.

   Laurel suspiró. Apenas transcurría una semana sin que uno de los Paladines estuviera de nuevo a su cargo durante, al menos, uno o dos días. Los Paladines luchaban, morían y acudían a ella para que los curara y los reanimara. Algunos eran más fáciles de manejar que otros, pero de ninguno se podía decir que resultara fácil de tratar.

   De todas maneras, Devlin Bane era distinto.

   Su mera presencia hacía que  su espacioso laboratorio pareciera lleno y estrecho, como si él ocupara la mayor parte del espacio y respirara la mayor parte del aire. Laurel se volvió de nuevo para observarlo.

   Tenía el perfil anguloso y bastante atractivo a pesar de que le habían roto la nariz en una o dos ocasiones. Las cejas eran dos franjas oscuras que le surcaban el rostro, una de ellas cruzada por una cicatriz de una antigua batalla. La mirada de Laurel se deslizó hasta su boca. Era sorprendentemente sensual, casi fuera de lugar junto al resto de sus facciones. Laurel se preguntó si besaría tan bien como hacía todo lo demás en lo que ponía su empeño.

     Antes de que pudiera registrar, mentalmente, nada más, se dio cuenta de que los ojos verdes de Devlin estaban abiertos y la miraban de tal modo que pudo sentir su intensidad desde el otro extremo de la habitación.

    —Lo siento, no me había dado cuenta de que estaba despierto.

    Laurel se puso de pie y casi volcó el taburete en el que estaba sentada.

    —No pasa nada. Supongo que estaba demasiado ocupada mirándome para darse cuenta. —No había ningún deje de humor en sus palabras—. Quiero levantarme.

    Laurel ocultó su vergüenza tras una retahíla de palabrería médica.

    —Primero le extraeré sangre y después podrá levantarse. Pero, antes de nada, tengo que evaluar su estado actual...

    Él la interrumpió.

    —Conozco el protocolo, doctora. Hágalo y punto.

    Sus palabras no deberían haberla herido, pues había oído cosas peores a lo largo de los años. Al fin y al cabo, estar muerto solía volver un tanto arisco al más calmado de los hombres. La mayoría de las veces podía pasar por alto las quejas, pero le resultaba más difícil conseguirlo con Devlin.

   Él no soportaría saberlo. De hecho, si tan sólo hubiera sospechado la cantidad de tiempo que ella dedicaba a estudiar su historial para saber más sobre su forma de ser, en aquel momento estaría llamando a la puerta del jefe de Laurel para pedir que le asignaran otro Tutor.

   Y era imperativo que ella siguiera ocupándose de él. Devlin Bane era uno de los Paladines más antiguos. Ya había sobrepasado la esperanza de vida de sus congéneres en dos décadas. Si ella pudiera establecer a qué se debía su resistencia al patrón habitual que regía la vida de los Paladines, quizá podría ayudar a los demás a alargar la suya.

   Laurel soltó las cintas que sujetaban el brazo derecho de Devlin y le ató un torniquete justo por encima del codo. A él nunca le había gustado que le sacaran sangre, de modo que realizó una mueca y apartó la mirada mientras ella introducía la aguja en una de sus venas. Laurel bombeó la sangre roja, espesa y oscura, al interior de la jeringuilla, reemplazó ésta por otra y llenó dos más antes de soltar el torniquete. Después, aplicó un algodón sobre la aguja y la extrajo del brazo de Devlin.

   —Doble el brazo.

   Laurel sacudió con suavidad los tubos en los que había vertido la sangre, los colocó en un receptáculo y regresó junto a Devlin.

   —Déjeme ver el pinchazo.

   Él suspiró y estiró el brazo. Laurel inspeccionó la piel para comprobar que no se había producido ningún morado y cubrió el pequeño pinchazo con una tirita. Cuando él vio que la tirita estaba decorada con caras redondas, amarillas y sonrientes, Laurel tuvo que esforzarse para no reír. Sin duda, él no valoró el pequeño toque de alegría.

   —Muy divertido.

   —Estaban de oferta.

   Claro que las tiritas sin decoración también lo estaban.

   Laurel desató la primera de las cintas que sujetaban las piernas de Devlin a la camilla y fue desplazándose hacia arriba simulando no darse cuenta de que él permanecía desnudo bajo la ligera manta que lo cubría. Cuando le llevaban a un Paladín por primera vez, le resultaba fácil adoptar una actitud profesional en relación con estas cuestiones. Intentó recordar este hecho mientras desataba la última de las cintas y Devlin se sentaba con la manta arremolinada alrededor de la cintura.

    —¿Cómo se encuentra? ¿Siente náuseas o mareo?

    —No. —Devlin se frotó las muñecas para eliminar el entumecimiento que sentía—. Me siento exactamente igual que las últimas doce veces que pasé por esto.

    Se puso en pie y sobrepasó a Laurel en cerca de treinta centímetros.

    Ella levantó la mirada con exasperación y no permitió que su altura la intimidara.

    —No abrirán las puertas hasta que yo se lo indique, y necesito respuestas.

    El recitó una letanía de respuestas a las preguntas no formuladas de la doctora Laurel; todas ellas memorizadas de visitas anteriores.

    —No siento náuseas, no estoy mareado, no veo doble ni me ha salido ningún sarpullido extraño. Y, antes de que me lo pregunte, no recuerdo si lo que me mató fue la espada que me clavaron en las entrañas o el hacha que me destrozó la pierna. En aquel momento, no me pareció importante.

    La lista de sus heridas no debería impresionarla, pues era ella quien se las había curado, pero oírlo enumerarlas sin la menor emoción, la preocupó mucho.

   —¿Y cómo nota la pierna? ¿La siente débil? ¿Experimenta algún dolor?

   —Mire, doctora Young, todo funciona de maravilla.

   Devlin dejó caer la manta para demostrar su afirmación.

   Ella consiguió mantenerse firme, pero no pudo evitar sonrojarse al ver su potencia masculina. Devlin era un hombre grande. Por todas partes.

   —Mientras se viste, pediré que le traigan la comida. Su ropa está en la taquilla.

   Devlin se dio la vuelta y, antes de que la pillara mirándole el trasero, Laurel decidió encaminarse a su escritorio y realizar una llamada.

   —Por favor, notifique al doctor Neal que nuestro paciente está levantado y en forma. Encárguese de que envíen la comida favorita del señor Bane lo antes posible, también. Ya sabe lo irritable que se pone cuando no come enseguida.

   Había levantado la voz a propósito para que él la oyera.

   —Puedo comer en casa.

   Laurel dio un brinco de casi un palmo. ¿Cómo podía un hombre de su tamaño moverse tan silenciosamente? Devlin se inclinó sobre ella mientras se abotonaba la camisa y se la arremangaba. La combinación de téjanos desgastados y camisa de algodón descolorida no ayudaba a que pareciera menos peligroso, y la cabellera hasta los hombros no hacía más que aumentar su aspecto salvaje.

   —Sí, puede comer en su casa. De hecho, se lo recomiendo, pero, aun así, no puede irse hasta que compruebe que su estómago no rechaza la comida.

   Antes de que Devlin pudiera replicar, las puertas del laboratorio se abrieron. El doctor Neal, el supervisor inmediato de Laurel y jefe del Departamento de Investigación, entró transportando una bandeja cargada de comida.

   —Devlin, su aspecto ha mejorado mucho desde que llegó, hace cinco días. —El  doctor Neal dejó la bandeja—. Aunque supongo que ninguno de nosotros está en su mejor momento cuando está muerto. Vamos, empiece a comer. Esperaré.

   Devlin lanzó al jefe de Laurel una mirada de absoluta indignación antes de lanzarse sobre la comida.

   —¿Puedo examinar sus datos, doctora Young?

   Ella le tendió la tablilla con los resultados de las pruebas.

   —Tendré los resultados del análisis de sangre y el resto de los informes más tarde, pero, de momento, no hay nada fuera de lo normal.

   Lo único que resultaba sorprendente era que seguía sin experimentar los cambios que, en general, iban asociados a las múltiples muertes que había padecido. Laurel no había comentado sus descubrimientos en este sentido a nadie salvo al doctor Neal; ni siquiera al mismo Devlin. Hasta que lograra explicar aquellos desconcertantes datos, no quería concederles demasiada importancia. Quizá sólo significaban que Devlin tenía suerte.

    El doctor Neal hojeó los informes mientras recorría rápidamente con la mirada las notas realizadas por Laurel. Después de leer la última página, devolvió a Laurel la tablilla sujetapapeles.

    —Quiero que pase por aquí cada dos días para repetir las pruebas hasta que vuelvan a asignarle una misión.

    El doctor Neal realizó un par de anotaciones y firmó el informe.

    Devlin levantó los ojos de la comida y les lanzó una mirada airada.

    —¡Y una mierda vendré! Utilice a otro como rata de laboratorio, no a mí.

    El jefe de Laurel era un hombre bajo, calvo y de aspecto angelical, pero  esto no significaba que fuera un ingenuo.

   —Le recuerdo, señor Bane, que sus órdenes consisten en cooperar con los miembros de mi equipo en todo momento. Podemos  hacer esto de dos maneras. Usted puede prometer que volverá cuando se lo indiquemos o podemos retenerlo aquí. ¿Qué prefiere?

   El doctor obtuvo una retahíla de obscenidades como respuesta y, después, asintió con calma.

   —Sabía que estaría de acuerdo conmigo. Ahora, si me disculpan, ya he hecho esperar bastante al coronel Kincade.

 —El doctor miró a Laurel por encima de la montura de sus gafas—. Cuando me telefoneó, parecía muy alterado. ¿Hay algo que deba saber antes de hablar con él?

   Laurel percibió el interés que Devlin sentía por su respuesta aunque no la estuviera mirando.

   —Estuvo aquí justo antes de que el señor Bane se despertara y expresó el deseo de que lo dejara volver al trabajo de inmediato.

   —¿Y usted qué le respondió?

   —Simplemente, le recordé que no le correspondía a él decidir si el señor Bane estaba preparado para volver al trabajo, sino a mí, y le dije que no firmaría ningún alta hasta que estuviera convencida de que el señor Bane no sufre ningún efecto secundario como consecuencia de su última batalla.

   —¿Y cuándo espera poder tomar esa decisión?

   El agobio de los últimos días, durante los cuales su paciente se había debatido entre este mundo y el otro, había hecho mella en su temperamento. Laurel miró con ira a ambos hombres.

   —¡Me gustaría saber por qué, de repente, todo el mundo tiene tanta prisa!

   El doctor Neal frunció levemente el ceño.

   —Lo siento, Laurel, en Intendencia querrán saber cuándo volverá a estar en activo el señor Bane.

   —No lo sabré con certeza hasta que complete el examen de seguimiento dentro de un par de días.

   O tres, si conseguía alargarlo hasta entonces.

   —Gracias, eso está mejor. Les transmitiré  la información. —El doctor Neal sonrió a Laurel con la intención de tranquilizarla—. Señor Bane, espero no tener que volver a verlo en mucho tiempo.

   —Lo mismo digo.

   Devlin volvió a centrar su atención en la comida.

   Cuando las puertas se cerraron tras el doctor Neal, Laurel se sentó y quedó con la mirada fija en la pantalla del ordenador.  Los ojos le escocían de puro agotamiento.

   —¿Cuánto ha dormido desde que me trajeron aquí? —preguntó Devlin.

   Laurel hizo rotar los hombros para liberar la tensión acumulada y luego los encogió sin mirar a Devlin.

     —Le contestaría que no es de su incumbencia, pero esa respuesta nunca le ha detenido a usted. El doctor Neal me ha estado relevando de mi puesto unas cuatro horas al día.

     Laurel se inclinó hacia delante hasta apoyar la frente en los brazos y cerró los ojos.

     Mientras asimilaba el significado de sus palabras, Devlin terminó lo que le quedaba de cena. A juzgar por las ojeras oscuras que enmarcaban los ojos de Laurel, debía de estar a punto de desmoronarse.

    —¿Doctora Young?

    No se oyó respuesta alguna.

    —¿Laurel?

    Eran pocas las ocasiones en las que Devlin se permitía llamarla por su nombre de pila.

    Tampoco obtuvo respuesta.

    Entonces la tomó en brazos y la llevó hasta el catre que ella conservaba en el laboratorio para cuando sus pacientes estaban en estado crítico. Sólo se movió hasta acomodar la cabeza en la almohada. Devlin cogió la manta que había dejado caer antes al suelo y se la echó por encima mientras se resistía al impulso de besarla en la frente. Al colocarle un mechón de cabello detrás de la oreja, Laurel sonrió en sueños, y aquella sonrisa fue como una caricia para él.

   Devlin se  apartó del catre. ¡Maldición, tenía que alejarse de ella como fuera! Aunque Laurel preferiría morir a aceptarlo, sin lugar a dudas su interés por él iba más allá del de un médico por su paciente. Si sólo la veía mientras estaba atado a la camilla, podría manejarlo. Tenía que hacerlo. Ella era lo único que lo mantenía anclado a este mundo, como un cordón umbilical que luchaba con esmero para sacarlo del abismo en el que vivía y luchaba. Devlin tenía el horrible presentimiento de que cualquier otra persona lo habría dado por perdido años atrás.

   Había llegado el momento de largarse de allí. Pulsó el botón para llamar a los guardias.

   —¿Sí, doctora Young?

   A Devlin, aquella voz incorpórea le resultó familiar.

   —No, soy Devlin Bane. Sargento Purefoy, ¿es usted?

   —Sí, señor Bane. ¿Qué necesita?

   —En estos momentos, la doctora Young está descansando, pero me ha firmado el alta.

   Al menos, esperaba que la hubiera firmado, pues no estaba dispuesto a esperar a que se despertara.

   —Enseguida voy.

   Sin duda, entraría armado hasta los dientes y con dos o tres guardias de apoyo. Devlin se colocó en medio de la habitación e hizo lo posible para parecer inofensivo. Aunque la verdad era que esta estrategia nunca le había resultado, pues su reputación como Paladín estaba muy consolidada.

   Las puertas se abrieron y el sargento Purefoy entró seguido de sus hombres. Se extendieron en abanico con las armas cargadas y listas y el sargento comprobó que Laurel estaba dormida e ilesa.

   —Bienvenido de vuelta al mundo  de los vivos, señor. —La sonrisa del sargento parecía genuina—. Comprobaré que el alta esté firmada y lo acompañaremos hasta la salida.

   —No tengo ninguna prisa.

   ¡Y una mierda! En aquel lugar se sentía atrapado y vulnerable.

   El sargento hojeó los papeles de la tablilla deteniéndose de vez en cuando para leer algo.

   —Todo parece estar en orden, señor.

   —Estupendo. ¡Vámonos!

   Devlin se encaminó hacia la puerta escoltado por los guardias y se alegró de alejarse del laboratorio y de la encantadora Laurel. Lo último que necesitaba en aquel momento era tener que adiestrar a un nuevo Tutor. Había demasiado en juego. Las manos que sujetaban la espada que había acabado con él no eran las de un Otro.

    Cerró los ojos para recordar todos los detalles posibles de aquellos últimos minutos: el olor a sangre y a sudor teñido de miedo, los gruñidos y los gemidos mientras las armas oscilaban y entraban en contacto, el destello de una espada mientras le penetraba, con demasiada facilidad, en el costado.

   El impacto lo hizo caer de  rodillas y después al suelo mientras la herida le sangraba a borbotones.

   Devlin nunca vio el rostro de su atacante, pero vislumbró las manos que le clavaron la espada y luego la hicieron girar sobre sí misma. Sin duda, aquellas manos eran humanas.  Su último pensamiento mientras se desangraba en el suelo fue la certeza de que uno  de los suyos había intentado matarlo.

CAPÍTULO 2

   —Ya ha salido.

   Aquella información en forma de susurro le puso la piel de gallina.

   —Le advertí que eran difíciles de matar. No debería sorprenderse ahora.

   Cualquiera con dos dedos de frente sabía que los Paladines morían continuamente; lo difícil era conseguir que permanecieran muertos.

   —¿Cuándo volverá a intentarlo?

   Aquella voz, seca y áspera, le crispaba los nervios. Le gustaría tener el valor suficiente para enviar a aquel bastardo al infierno, pero eso sería como firmar su propia sentencia de muerte. Fuera quien fuera la persona que quería que Devlin Bane muriera de una vez por todas, estaba dispuesta a pagar un montón de dinero para conseguirlo, y no le costaría ni una ínfima parte de aquella cifra que alguien fuera por él.

   —Estoy esperando.

   ¡Y no muy pacientemente, por cierto!

     —Pronto. Estamos recibiendo informes de toda la zona que indican que la presión está aumentando de nuevo. Supongo que Intendencia enviará a los Paladines a primera línea en cualquier momento durante los próximos días. Bane dirigirá el ataque. Siempre lo hace.

     —No podemos arriesgarnos a que esté cerca de la barrera durante mucho más tiempo. Podría descubrir algo.

     ¡ Como si el burdo intento de acabar con su vida no lo hubiera puesto ya sobre alerta! El sabía desde el principio que aquel golpe era una estupidez, pero el pago que le habían ofrecido había acallado las advertencias que su sentido común le había estado enviando a gritos.

    —Lo sé.

    —Los Paladines cuentan con él al mando. Su muerte los distraerá y debilitará su causa. Si queremos triunfar tenemos que sembrar el caos entre ellos. —La voz se interrumpió para respirar de una forma ronca—. Habrá un pago extra para usted si Bane no vive para ver el próximo desplazamiento de las placas.

    Se oyó un clic que indicaba que el misterioso interlocutor había cortado la comunicación.

    El colgó el auricular con un golpe seco.

   —¡Que te jodan, maldito cabrón! Si tanto querías que Bane muriera, haber ido tú mismo por él.

   Se maldijo a sí mismo por dejarse atrapar entre dos de los hombres más peligrosos de aquel y de cualquier otro mundo. Una cosa era que le prometieran un pago extra por matar a Bane, y otra muy distinta era vivir lo suficiente para cobrarlo.

   Aunque lo lograra, se pasaría el resto de la vida teniendo que guardarse las espaldas. En el mejor de los casos, los Paladines no se tomaban muy bien la pérdida de uno de los suyos, pero, si descubrían que alguien los había traicionado, no cesarían en su búsqueda de venganza. Pero ahora ya no tenía elección. Si mataba a Bane, los Paladines podían matarlo, pero si fallaba, la voz, con toda seguridad, acabaría con él.

   —¡Mira quién ha vuelto!

   Otra voz intervino:

   —Siempre he sabido que era un enchufado. A ninguno de nosotros  le dan cinco días libres cuando el volcán está echando humo.

   —¡Iros al infierno! —contestó Devlin, a sabiendas de que era la respuesta esperada.

   Si no hubiera reaccionado a las burlas de sus hombres, ellos se habrían preocupado. Devlin entró en su despacho y se sentó en la silla. A pesar de lo que le había dicho a Laurel, la pierna le dolía y sentía martillazos en la cabeza, pero había estado peor y había sobrevivido. Aquel toque de humor negro le hizo sonreír.

   D.J. lo siguió al interior del despacho y se sentó en el borde del escritorio de Devlin.

   —¿Y cómo se encuentra la encantadora doctora Young? ¿Me echa de menos?

   —No tanto como para que tú lo notes. Aunque, por si significa algo para ti, colgó tus carteles.

   Devlin centró su atención en el ordenador y empezó a revisar el correo que se había acumulado desde su muerte, acontecida a principios de aquella misma semana. Incluso después de eliminar las irónicas condolencias de sus amigos Paladines, quedaba una deprimente cantidad de información que tenía que leer.

   —¿Lo dices en serio? ¿De verdad los ha colgado? Creí que vendría  a buscarme con una jeringuilla para calmarme la ansiedad.

   D.J. parecía decepcionado.

   —Dudo que los deje colgados mucho tiempo. Ella sigue prefiriendo los gatitos y los perritos. —Devlin leyó los primeros mensajes de su correo, que contenían informes recientes sobre el aumento de la presión en las fallas geológicas—. ¿Los de Intendencia han dicho algo sobre cuándo quieren enviarnos a primera línea?

   DJ. negó con la cabeza.

   —No, pero el coronel Kincade se ha pasado por aquí varias veces.

   —También estuvo en el laboratorio para ver cómo me iba a mí.

   D.J. frunció el ceño.

   —¿Por qué tenía que aparecer por allí? Sabe perfectamente que son el doctor Neal y su equipo quienes le han de notificar cuándo estamos listos para volver al trabajo.

   —Ojalá lo supiera. —Torció la boca en una sonrisa forzada—. La doctora Young lo echó del laboratorio.

   —Ojalá hubiera estado allí para verlo. Me imagino a nuestra Tutora favorita persiguiendo al robusto y estúpido coronel. —D.J. se echó a reír y después bajó la voz hasta convertirla en un tenso susurro—. ¿Crees que tomará represalias contra ella por plantarle cara?

   —Si puede hacerlo  sin que nadie se entere... Es un hijo de puta vengativo.

    Todos despreciaban al coronel por su arrogancia y la indiferencia que mostraba por la vida de quienes servían a sus órdenes. No podía herir a los Paladines como hería a los demás, pero, a la larga, incluso ellos pagaban un alto precio por su desinterés.

   —¿Se lo has advertido a ella?

   Devlin negó con la cabeza.

   —Todavía no, pero tengo que volver allí pasado mañana. Se lo diré entonces.

   Y también le daría una buena reprimenda por un montón de cosas. No quería que volviera a interferir en los asuntos de los Paladines. Su responsabilidad empezaba cuando le llevaban un Paladín muerto al laboratorio y terminaba cuando éste salía de allí con vida. Siempre había funcionado así. Y por una buena razón. A la larga, ella tendría que tomar la decisión de acabar, de forma permanente, con la vida de cada uno de los Paladines que estaban a su cargo, y, ya de por sí, tenía un corazón demasiado blando para aquella tarea. Si, encima, se hacía amiga de sus pacientes, cuando tuviera que acabar con su vida se derrumbaría.

   La puerta se abrió y Lonzo Jones asomó la cabeza.

   —D.J., necesitamos que vengas a ver algo.

   D.J. se puso en pie de un salto y exhaló un suspiro de resignación.

   —¿ Qué le habéis hecho al sistema esta vez, hatajo de idiotas? Seguro que, cada vez que me doy la vuelta, os ponéis a apretar los botones y a girar los mandos para ver si se encienden las lucecitas.

   Devlin se alegró de quedarse solo en el despacho durante un rato. D.J. era uno de sus mejores amigos, lo que significaba que veía más allá de la asquerosa personalidad que Devlin había ido perfeccionando a lo largo de las décadas. Si alguien quería matarlo, cualquiera que estuviera cerca de él también estaría en peligro. D.J. y los demás podían cuidarse solos, pero la doctora Laurel Young constituía un problema.

   Se reclinó en la silla y cerró los ojos mientras intentaba relajarse durante unos minutos. En circunstancias normales, se habría ido a su casa y habría dormido durante uno o dos turnos, pero no podía permitirse ese lujo hasta que se pusiera al día de todo lo que había ocurrido mientras estaba fuera.

   ¡Cinco malditos días perdidos para siempre! No le extrañaba que Laurel se hubiera quejado de la cantidad de tiempo que había tardado en volver a la  vida. En general, tardaban dos o tres días. Incluso, en algunos casos, dependiendo de la gravedad y la cantidad de heridas, podían llegar a tardar cuatro días. ¿Pero cinco? O su cuerpo estaba perdiendo la capacidad innata de recuperación o estaba en peor forma que de costumbre.

     Este pensamiento dibujó una sonrisa amarga en sus labios. Nadie salvo un Paladín podía comprender la ironía de saber que había grados de muerte. Devlin dudaba  que su Tutora encontrara divertida aquella idea; claro que era ella quien tenía que revivirlos.

     Los científicos y los médicos que formaban el Departamento de Investigación de los Regentes se habían pasado décadas estudiando la fisiología de los Paladines, intentando comprender cómo podían revivir una y otra vez y cómo era posible que su esperanza de vida superara en décadas la media general de los seres humanos.

    ¿Estaría uno de aquellos científicos detrás del ataque que había sufrido? Devlin estuvo dándole vueltas a aquella idea y, al final, decidió que no tenía sentido. El hecho de que muriera para siempre no beneficiaría a ningún miembro del Departamento de Investigación.

    Se frotó la pierna para aliviar aquel dolor que le llegaba a lo más hondo del hueso. A la larga, el dolor y las cicatrices desaparecerían, pero el recuerdo del hacha rompiendo el hueso y la sangre que había perdido permanecerían de una forma clara y rotunda en su mente. Hasta que algo peor ocupara su lugar.

   No había ninguna razón para codiciar una vida que consistía en esperar la batalla, luchar hasta desangrarse y ser resucitado para empezar el ciclo de nuevo. La verdad era que Devlin no sentía lástima por sí mismo. Los Paladines tenían un propósito claro en la vida, lo cual era más de lo que la mayoría de los hombres podía afirmar.  Las cualidades que venían integradas en sus genes los convertían en los perfectos guerreros: fuerza, habilidad con las armas y plena dedicación a una buena causa. Su lealtad, una vez concedida, resultaba inquebrantable.

   Devlin contempló la colección de espadas y hachas que colgaban de la pared opuesta a su escritorio. Estaban afiladas y en buen estado. Eran las herramientas de su profesión, y las utilizaba para repeler la oscuridad que se filtraba en su mundo cada vez que las placas continentales se desplazaban o un volcán escupía humo, fuego y cenizas al cielo.

   Devlin se acercó a la pared y cogió su espada favorita con ambas manos. Debía haber supuesto que uno de sus compañeros la recuperaría del campo de batalla. El borde de la hoja estaba mellado en varios lugares, lo cual no le sorprendió, aunque sí lo hizo la marca chamuscada y ennegrecida que había cerca de la empuñadura. A la mañana siguiente la llevaría a la Armería para restituirla a su estado original. Devlin tenía más espadas, pero ninguna encajaba en su mano como aquélla.

   La moqueta apenas amortiguó el sonido de unos pasos que cruzaban el umbral de su puerta. Antes de prestar atención a su visitante, Devlin devolvió la espada a su lugar en la pared. Cullen Finley se apoyó en el marco de la puerta y esperó, con su paciencia habitual, antes de empezar a hablar.

   —Nos costó encontrarla.

   Cullen entró en la habitación sin esperar una invitación formal. Sabía que, de no haber querido Devlin compañía, la puerta habría estado cerrada con llave.

   Devlin regresó a su asiento al otro lado del escritorio y le indicó a su amigo que se sentara.

   —Me alegro de que la encontraras, Cullen. Si no, la habría echado de menos. ¿Dónde estaba?

   Devlin recordaba, vagamente, haberla dejado caer al suelo, pero, en aquel momento, estaba demasiado ocupado muriéndose para preocuparse por ella.

  Su amigo contempló la espada y frunció el ceño.

  —Estaba clavada en la barrera. Las pasamos canutas para sacarla sin causarle más daño, ni a ella ni a la misma barrera.

          Una alarma se disparó de nuevo en la mente de Devlin.

 —Yo no estaba cerca de la barrera cuando caí. Entré en un callejón mientras perseguía a un par de sujetos descarriados.

 En aquel momento, tenía que haberse dado cuenta de que algo iba mal. Resultaba raro que los Otros se desplazaran en parejas, pero aquellos dos permanecieron juntos incluso cuando el túnel se bifurcó. Era como si supieran con exactitud adonde iban. Y, además, lo condujeron directamente a una trampa.

     Otra pieza del rompecabezas que no encajaba.

     —¿Hay alguna otra cosa que deba saber?

     Cullen se tomó su tiempo para contestar. Sus compañeros le habían apodado El Profesor por su tendencia a deliberar con meticulosidad antes de dar una respuesta. Además, aparte del mismo Devlin, Cullen era quien más información había acumulado acerca de los Paladines y su función en la vida.

    Cullen sacudió la cabeza.

    —No entiendo cómo llegó la espada al lugar donde la encontramos, pero daría cualquier cosa por saberlo. Parecía como si alguien hubiera intentado causar daños graves a la barrera con ella. —Cullen esbozó una sonrisa amplia y mal intencionada—. Apostaría algo a que quien lo hizo tiene graves quemaduras en las manos. Si la barrera hubiera estado en buen estado, esa persona habría recibido una buena descarga al introducir la espada.

   Aquella idea animó a Devlin.

   —Si averiguas algo más acerca de lo que ocurrió, házmelo saber.

   Devlin estiró los brazos por encima de la cabeza y se desperezó. El leve incremento de energía que había experimentado al regresar a su despacho se estaba desvaneciendo, y, si no se iba a su casa, terminaría pasando la noche allí mismo, en el suelo.

   —¿D.J. ha vuelto a poner en orden el sistema?

   A ninguno de ellos le gustaba pedir ayuda al Departamento de Tecnología. Sus integrantes siempre actuaban como si los Paladines fueran un puñado de ignorantes que no sabían cómo manejar un ordenador,  aunque la organización funcionaba gracias al software diseñado y mantenido por D.J. y Cullen.

   Cullen volvió a sonreír.

   —El sistema está bien. A veces, creo que a Lonzo y a los demás les gusta desbaratarlo para volver loco a D.J. Y siempre lo consiguen.

   Un poco de diversión ayudaba a aliviar la tensión con la que vivían día tras día, y, siempre que no causaran ningún daño, Devlin no tenía intención de quejarse.

   —Oficialmente, y hasta que la doctora Young y el doctor Neal acaben de agujerearme y extraerme toda la sangre, yo todavía estoy de baja. Me acostaré temprano, a ver si tomándome un día entero de descanso los convenzo para que me liberen de sus garras.

   Su amigo enarcó una ceja.

   —El doctor Neal tampoco es mi tipo. Sin embargo, yo de ti no tendría tanta prisa en librarme de la doctora Young. —Cullen cerró los ojos, como si disfrutara de una imagen en la mente—. ¡Menuda inteligencia!  Y, para colmo, ¡toda una belleza!

   Una imperiosa necesidad de propinarle un puñetazo a su amigo casi lanzó a Devlin por encima del escritorio. Con gran esfuerzo, se obligó a relajar los puños y mostrar una expresión apacible en el rostro. Apoyó las manos en la mesa y se puso de pie. Hasta que consiguiera recuperar el autocontrol, estaría mejor solo.

   Cullen lo siguió hasta el pasillo.

   —No tengas prisa en volver. Si te necesitamos, te llamaremos.

   —Asegúrate de hacerlo.

   Cuando hubo perdido a Cullen de vista, Devlin golpeó la pared con el puño con inusitada fuerza. ¡Maldita doctora Young y sus enormes ojos! ¿Acaso tenía a todos los Paladines babeando por ella? Los Paladines no eran famosos por su reserva sexual, y si uno de ellos se liaba con ella se armaría la gorda.

     Sobre todo si ese Paladín era otro que no fuera él mismo.

     Laurel había pasado gran parte de la mañana consultando el reloj. Si hubiera sido lo bastante avispada para citar a Devlin Bane a una hora concreta, quizás habría conseguido hacer muchas más cosas  de las que había hecho. Estaba sumamente enojada consigo misma y con aquella estúpida fijación suya. Las razones por las que generaciones de Tutores y Paladines habían mantenido su relación en un ámbito frío y profesional eran buenas y consistentes. Sin embargo, cada vez que se permitía relajarse, sus ojos volvían a clavarse en el minutero del reloj  a la espera de que se moviera.

    Los Paladines eran los guerreros que se erguían entre su propio mundo y el mundo oscuro que amenazaba con introducirse en el primero y destruirlo. Los Otros eran sus enemigos y, aunque no enteramente humanos, lo eran lo bastante para pasar por ellos. Acechaban al otro lado de la barrera que separaba ambos mundos. Cuando la barrera sufría daños, los Otros se filtraban por la brecha hasta que los Paladines los repelían en sangrientas batallas cuerpo a cuerpo en las que utilizaban armas procedentes de las Eras Oscuras.

 Mientras unos Paladines luchaban, el resto reparaba la barrera y, cuando el daño era demasiado grave para ser reparado fácilmente, los Paladines se colocaban hombro con hombro y contenían la avalancha de los Otros.

  El coste que eso suponía para su alma era terrible. Laurel se estremeció. Nadie sabía por qué, pero cuanto más luchaba y más veces moría un Paladín, más se convertía en uno de los Otros, en un ser incontrolable y asesino. Laurel odiaba la idea de tener que matar a uno de aquellos hombres valerosos a los que conocía y respetaba, pero lo haría cuando fuera necesario.

  Se lo debía a él y a sus compañeros.

  Aunque se tratara de Devlin Bane. ¡Sobre todo si se trataba de él! Devlin había luchado durante más tiempo que cualquier otro en la historia de los Paladines y se merecía terminar su vida de una forma digna, y no como un monstruo asesino. Laurel ni siquiera podía imaginar el coste que esto supondría para ella.

   El intercomunicador emitió un pitido. Como no quería parecer ansiosa, esperó hasta haber contado cinco latidos del corazón.

   —¿Sí, sargento Purefoy?

   —Devlin Bane está aquí y quiere verla.

   —Déme un minuto antes de hacerlo pasar.

   Tendría suerte si los guardias podían retener a Devlin la mitad de ese tiempo, pero incluso esos preciosos segundos le permitirían asegurarse de que todo estaba en orden. Su catre estaba  a buen recaudo en el armario y la manta que Devlin había utilizado para cubrirla estaba cuidadosamente doblada y guardada en una taquilla cercana.

   Ni siquiera quería pensar por qué no la había metido en la cesta de la lavandería. ¡Y qué violento le resultaba haberse quedado dormida mientras estaba de servicio! ¡Por muy cansada que estuviera! Ya se había preguntado demasiadas veces qué habría sentido si hubiera estado despierta cuando Devlin la sostuvo con sus fuertes brazos. Le gustaría re   cordado con tanta claridad como recordaba haberse despertado envuelta en su olor, que era el que despedía la manta que había utilizado para cubrirla.

      ¡Mierda, tenía que dejar de hacer esto! Definitivamente,  la manta se iba a la lavandería. Antes de que pudiera dar un  paso, la puerta del laboratorio se abrió y Devlin Bane entró escoltado por el sargento Purefoy y sus hombres.

     Resultaba evidente que Devlin no se sentía feliz con los guardias pegados a sus talones.

     —Gracias, sargento. Le llamaré cuando esté listo para irse.

     A Laurel no le gustaba la norma que establecía que un  Paladín nunca podía desplazarse solo por el edificio, pero  tenía que cumplirla. Había otras batallas más importantes  que merecía la pena lidiar.

     —Acabemos con esto.

     Devlin ya se estaba arremangando. Sin duda, creía que el doctor Neal sólo había ordenado que le repitieran el análisis de sangre, pero en lugar de esto, el doctor quería que le realizaran una serie completa de pruebas, empezando por las de fuerza y resistencia.

    —Vayamos, primero, a la cinta de correr.

    Laurel cogió la tablilla sujetapapeles intentando evitar la mirada de Devlin.

   —¿Por qué demonios he de realizar esa prueba?

   Laurel se preparó para la explosión que, sin duda, era inminente, y le tendió a Devlin la lista de las pruebas.

   —Esto es lo que el doctor Neal ha ordenado.

   Devlin, prácticamente, le arrancó la hoja de papel de las manos.

   —¡Y un carajo, doctora Young! ¡No tengo tiempo para tanta tontería!

   No le culpó por aquella explosión de rabia, pero ella no podía contradecir las órdenes de su superior. En general, le resultaba fácil trabajar para el doctor Neal, pero si lo presionaba demasiado, él podría relevarla del cuidado de Devlin. Algo a lo que no quería arriesgarse.

   Quizá lograra pactar con Devlin.

   —Podría realizar la mitad de las pruebas hoy y el resto mañana.

   Devlin la fulminó con la mirada.

   —¿Por qué me hace esto el doctor Neal? ¿Qué espera encontrar?

   —Tendrá que preguntárselo a él.

   Personalmente, Laurel creía que Devlin se merecía conocer la verdad, pero no la sabría a corto plazo.

   —Prepararé las cosas. —Laurel abrió un cajón y sacó unos pantalones cortos de deporte—. Estos le resultarán más cómodos que los téjanos.

   Devlin la contempló mientras salía de la habitación. La bata blanca apenas ocultaba sus largas piernas y su caminar femenino.

   Todavía padecía los efectos secundarios de haber revivido, y el estar cerca de Laurel empeoraba su frustración sexual. Se quitó la camisa y se desabrochó los téjanos. No había realizado su habitual carrera matutina. Hasta que averiguara quién había intentado matarlo, no resultaba prudente ir por ahí como un blanco fácil.

   —Suba a la cinta.

   Laurel sostenía un gran puñado de cables en la mano. Una a una, fue desprendiéndoles las tiras protectoras a los electrodos y colocándolos en el pecho y los brazos de Devlin. Cada vez que le rozaba la piel con las yemas de los dedos, una oleada de sensaciones recorría las terminaciones nerviosas del Paladín. Devlin se alegró de que todavía no hubiera conectado el monitor; de este modo, todos los pensamientos perversos que cruzaban por su mente  habrían quedado registrados. Para empezar, lo mucho que deseaba  arrastrarla a un lugar privado y besarla hasta dejarla sin sentido.

  ¿ Qué habrían hecho el doctor Neal y sus colegas con  aquella lectura? Esta idea le hizo sonreír y, de forma instintiva, Laurel retrocedió un paso. ¡Chica lista! Sería mejor para ambos que ella le tuviera un poco de miedo.

     —Empiece con paso lento y vaya aumentando la velocidad de forma gradual. Ya sé que ustedes se curan muy deprisa, pero la rotura de la pierna ha sido grave y no quiero arriesgarme a que sufra más daños.

     —La pierna está bien.

     En realidad no estaba del todo bien, pero, un día más y  estaría como nueva. Devlin empezó a caminar despacio, permitiendo que sus músculos se estiraran y se calentaran.  Después de unos minutos, adoptó el  ritmo habitual de sus carreras matutinas.  Era fantástico poder moverse otra vez, sentir la sangre circulando por el cuerpo y el aire inundando los pulmones.

    De momento, la pierna respondía bien y Devlin no notaba ninguna diferencia significativa entre ésta y la sana. De todos modos, aunque le hubiera molestado, él habría continuado hasta que le fallara por completo. Necesitaba saber si podía contar con esa pierna cuando estuviera de regreso en el campo de batalla.

   La probabilidad de que se produjera un desplazamiento importante en la  falla que recorría el extremo oeste de  Washington iba en aumento. Si la barrera cedía, se produciría un baño de sangre y se  necesitarían todas las espadas.

   Esto le recordó que tenía que acudir a la Armería antes de que finalizara el día.

   —Ya puede empezar a bajar el ritmo.

   Laurel se alejó del monitor para anotar los últimos datos en la tabla de resultados.

   Devlin mantuvo  la velocidad durante unos minutos más, en parte porque se sentía bien así y, en parte, porque esto implicaba que, en cierto modo, él tenía el control de la situación. Laurel pasó por alto su pequeña rebelión y centró su atención en los datos que vomitaba la máquina. Devlin odiaba que todo lo relacionado con él quedara reducido a una serie interminable de números y gráficas, como si éstos fueran más reales que él mismo.

   Poco a poco, redujo la marcha hasta detenerse y bajó de la  cinta. Cogió una toalla de un montón cercano, se secó el sudor de la cara y la nuca y esperó a que ella le dijera qué tenía que hacer a continuación. Él tenía sus propias ideas al respecto, pero dudaba que ella estuviera interesada en compartirlas. Además, aquél no era el lugar adecuado para tales pensamientos.

   Una serie de cámaras y micrófonos permitía que los guardias vieran en todo momento lo que ocurría en el laboratorio. Si algún día cedía a la tentación de acostarse  con Laurel Young, sería sin testigos.

   —¿Qué toca ahora?

   Con sólo mirarla una vez a la cara, lo supo. Arrugó la toalla y la tiró al cesto de la ropa sucia, que estaba en una esquina. ¡Otro maldito escáner cerebral para buscar pruebas de que sus restos de humanidad estaban desapareciendo!

   —¿Y si me niego?

    Laurel levantó un poco la barbilla, y sus ojos, antes de posarse en los de Devlin, buscaron  la cámara que había en el techo.

    —¿Hay alguna razón por la que deba negarse?

    —Ninguna, aparte de estar harto de que me pinchen y me mangoneen. —Señaló el abultado montón de hojas de datos que había encima de la mesa—. ¿Tiene idea de cuántos árboles han tenido que morir para que usted pueda cuantificarme?

    Laurel se dio cuenta de que no iba a negarse a realizar la   prueba, al menos no en esta ocasión, y parte de la tensión que sentía en los hombros la abandonó.

      —Realicemos la prueba.

      Devlin la siguió a una habitación pequeña en la que había una cama y otra consola electrónica llena de indicadores, interruptores y luces parpadeantes. A ninguno de los Paladines le gustaba aquella máquina en concreto, pues constituía su juez y su jurado, un tribunal donde al acusado se lo presumía culpable y no tenía derecho a hablar en defensa propia.

     Y el precio de ser declarado culpable era una ejecución rápida e inmediata.

     No importaba las veces que hubiera realizado aquella prueba, siempre le resultaba igual de difícil. Pocas cosas lo asustaban ya, pero aquellos electrodos diminutos agarrados  a su cuero cabelludo como si fueran pequeñas garras siempre le revolvían el estómago y le producían dolor de cabeza. Él se sabía lo bastante humano todavía para superar la prueba, pero en sus entrañas, que era lo que realmente contaba, temía lo que los de Investigación pudieran encontrar en los zumbidos y pitidos emitidos por la máquina al registrar sus ondas cerebrales.

    Devlin se tumbó en la cama siendo sólo levemente consciente del frescor de las sábanas de algodón  al contacto con su espalda. Cerró los ojos y se concentró en su Tutora para evitar que sus pensamientos deambularan por el horrible sendero de la duda de sí mismo. Siempre le habían gustado las morenas de piernas largas, unas piernas hechas para rodear con holgura la cintura de un hombre. Además, estaban aquellos ojos de chocolate fundido. ¡El podría comérsela sin problemas!

   El aroma de Laurel, una mezcla de champú, jabón y algo que era exclusivamente de ella, excitó sus sentidos. Devlin clavó los dedos en la cama. Cuanto más tiempo pasaba junto a ella, más fuerte era la tentación de tocarla. Cuando Laurel se inclinó sobre él para colocarle el último de los electrodos, Devlin se mordió el labio para no gemir.

   ¿Por qué no tenía ella el sentido común de mantener los pechos lejos de su cara? Devlin deseaba, ansiosamente, levantar la cabeza y acariciarlos con la boca. Al final, se decidió por mirarlos de cerca y a hurtadillas. Laurel llevaba una camisa ajustada que no dejaba duda alguna sobre lo perfectamente formados que estaban sus pechos para encajar en la mano de un hombre, y también en su boca. Devlin apostaría cualquier cosa a que  eran dulces, como las fresas maduras y la cálida luz del sol.

   Se agitó. Se alegraba de que los pantalones fueran holgados y disimularan, parcialmente, su inmediata erección. Cuando Laurel se apartó, él exhaló un suspiro que no sabía que estaba conteniendo.

   —Bajaré las luces. Intente relajarse y piense en cosas buenas.

   Laurel bajó la intensidad de las luces, se sentó en una silla junto a la cama y le dio al interruptor que iniciaba el programa. Devlin intentó relajarse, pero no lo consiguió.

   —Sé que esto no te resulta fácil, Devlin.

   Su voz sonó tranquila y relajante, y el hecho de que lo tuteara supuso toda una sorpresa.

   Laurel apoyó una mano en el hombro de Devlin y la deslizó con lentitud por su brazo hasta dejarla sobre la mano de él.  Devlin giró la palma hacia arriba y entrelazó sus dedos con los de ella. Los dos estaban jugando con fuego, pero, en aquel momento, él necesitaba todo el calor que pudiera obtener. Quizás ella habría hecho lo mismo con cualquier otro Paladín, pero no lo  creía.

   Ninguno de sus amigos Paladines había comentado que Laurel se comportara de una forma que no fuera estrictamente profesional y, como en su mayoría eran bastante frívolos, de haberlo hecho ella, no habrían desaprovechado la oportunidad de jactarse de sus atenciones. Incluso D.J. y Cullen habrían encontrado la oportunidad para comentárselo a Devlin. De momento, aquella leve preocupación desapareció de su mente.

   Siempre que estaba conectado a aquella máquina la noción del tiempo se le distorsionaba. En general, el proceso duraba menos de treinta minutos, pero a él siempre le parecía mucho más largo. Y, aunque los resultados demostraran que era lo bastante humano como para seguir viviendo, señalaban su constante y progresiva transformación en uno de los Otros.

          Nunca se había molestado en preguntar a cuánto estaba del final. Lo más probable era que Laurel ni siquiera respondiera a su pregunta. Además, saberlo no cambiaría nada, pues él seguiría luchando y muriendo codo con codo con sus compañeros hasta que su Tutora revocara aquel privilegio,  y esto era algo de lo que se sentía muy orgulloso.

 De una forma gradual, Devlin se fue relajando mientras su mundo se reducía al tenue halo de luz que despedían las bombillas ámbar y verde de la consola. Volvió levemente la cabeza y, al ver el perfil de Laurel, se preguntó qué estaría pensando ella mientras esperaban en silencio.

 A pesar de que su vista era mejor que la de la media, le resultaba  difícil deducir, a partir del rostro inexpresivo de Laurel, cuál era su estado de ánimo. Quizás estaba confeccionando una lista mental de lo que tenía que comprar camino de casa, cuando saliera del trabajo. O quizás era dolorosamente consciente de la presencia de él, como él lo era de la de ella. ¿Habría permanecido despierta alguna noche preguntándose cómo sería hacer el amor con él?

 El ni siquiera debería pensar en esas cosas. ¿Qué futuro podía ofrecer él a cualquier mujer? Y, aunque una de ellas se enamorara de él, ¿cómo podría amar al monstruo en el que inevitablemente se convertiría?

 Los zumbidos y pitidos de la máquina indicaron el final de la prueba, pero cuando Laurel intentó separar su mano de la de él, Devlin apretó los dedos y se lo impidió.

   —Señor Bane, por favor.

   ¡De modo que volvían a tratarse de usted!

   Su temperamento se liberó. Se arrancó los electrodos de la  cabeza sin reparar en el escozor producido por las pequeñas heridas y se desembarazó del montón de cables de la  máquina. Se puso de pie y acorraló a su Tutora contra la consola.

   —Quizá para usted sólo sea un puñado de números, doctora Young —gruñó—, otro espécimen interesante que hay que analizar... —Ella levantó la mirada en protesta por su afirmación y a Devlin le gustó cómo se le  dilataron las pupilas y se le expandieron las fosas nasales por la extrema proximidad de sus cuerpos. El le acarició la muñeca con la yema del pulgar, percibió su pulso acelerado y suavizó la voz hasta convertirla en un susurro seductor— pero sigo siendo un hombre, con las necesidades de un hombre. Sobre todo cuando estoy con una mujer hermosa. Siga tentándome y es probable que descubra, por la vía dura, cuáles son, exactamente, esas necesidades y lo que preciso para satisfacerlas.

    Devlin la  apretó contra su pecho. Los ojos oscuros de Laurel se posaron en la boca de Devlin y los labios se le separaron en señal de invitación. En un abrir y cerrar de ojos, la batalla estaba perdida, y Devlin se rindió a la tentación y al sabor embriagador de Laurel Young.

CAPÍTULO 3

   Sin soltarle la mano, Devlin la ciñó contra los poderosos músculos de su pecho mientras su boca invadía la de ella. Laurel se sintió agradecida por su fortaleza, porque, en aquel momento, ni un solo hueso de su cuerpo la habría sostenido.

   La lengua de Devlin penetró y saboreó el interior de la boca de Laurel, con lo que aumentó el deseo que ella experimentaba. Cuando cedió al impulso de consolarlo, mientras esperaban a que la máquina sopesara y juzgara su estado mental, todos sus pensamientos racionales la habían abandonado. A juzgar por los resultados, quizá debería ser ella quien llevara puestos los electrodos.

   Laurel no quería otra cosa salvo absorber su sabor, su tacto y su fuerza. Sus fantasías ni siquiera se habían aproximado a la realidad de tener toda aquella intensidad centrada sólo en ella.

   Devlin siguió el contorno de la mandíbula de Laurel con besos calientes y húmedos hasta llegar a la oreja. Tras deslizar la punta de la lengua por sus delicadas curvas, respiró  hondo, y su cálido aliento envió una oleada de deseo ardiente por el cuerpo de Laurel. Ella se quitó la bata con ímpetu y la dejó caer a sus pies.

   De pronto se encontró tumbada en la cama mientras el agradable peso de Devlin la aplastaba contra el colchón. Laurel separó las piernas para recibirlo mientras disfrutaba de la conexión íntima entre sus cuerpos. Tenía los labios hinchados y sensibles debido a las arremetidas de los besos de  Devlin, y las poderosas manos de él estaban por todas partes, tocándola primero a través de la  fina protección de la camisa y, después, por debajo de la prenda. Las yemas encallecidas de sus dedos desabotonaron la camisa de Laurel, lo que le permitió el libre acceso a sus pechos.

  Devlin deslizó la boca hasta ellos mientras con la lengua hacía que la piel de Laurel se encendiera. Cuando le desabrochó el sujetador, se incorporó para mirarla.

  —Lo sabía.

  Quiso preguntarle qué era lo que sabía, pero él se lanzó dispuesto a atrapar con la boca el turgente pezón de uno de sus pechos. Devlin gruñó de satisfacción mientras prodigaba toda su atención al pecho de Laurel, haciendo uso de labios, dientes y lengua de formas maravillosas  e increíbles. Sus succiones enviaron oleadas de deseo hasta lo más profundo de Laurel, y ella sintió la imperiosa necesidad de absorber todo el cuerpo de Devlin en el suyo.

    El ruido áspero que produjo la cremallera del pantalón de Laurel cuando Devlin la bajó, la complació. Él deslizó la mano dentro de sus bragas y sus dedos investigaron si estaba lista, y descubrieron que sí, que ya estaba húmeda. En un instante, Laurel se sintió a punto de estallar.

   De repente, Devlin se quedó paralizado e inclinó la cabeza a un lado, como si estuviera escuchando algo que estaba fuera del alcance del oído de Laurel.

   —Se acercan.

   Devlin bajó de la cama y, al mismo tiempo, ayudó a Laurel a ponerse de pie. Ella, incapaz de comprender qué intentaba decirle, sólo atinó a mirarlo a los ojos.

   —¡Maldita sea, doctora, llevamos demasiado tiempo aquí dentro! Los guardias se acercan.

   Al final comprendió de qué se trataba. Alguien, y no una sino varias personas andaban merodeando en el laboratorio, al otro lado de la puerta. Se esforzó en calmar el pánico que sentía. Si la encontraban con la blusa desabotonada y la cremallera de los pantalones bajada, su reputación quedaría arruinada y, antes del anochecer, Devlin tendría un nuevo Tutor.

   Aquélla era la única habitación del laboratorio que no tenía cámaras de seguridad ni micrófonos —¡Gracias a Dios!— porque los impulsos electrónicos de estos instrumentos interferían con el sensible equipo de escaneo. Para compensar este hecho, el Tutor tenía que enviar periódicamente un mensaje codificado a los guardias indicándoles que todo iba bien. El código se cambiaba a diario para impedir que un Paladín con malas intenciones lo descubriera y lo utilizara.

   Laurel se había olvidado de enviar el mensaje y la alarma se había disparado, y, a menos que lograra resolver la situación, el sargento Purefoy y sus hombres entrarían de un momento a otro dispuestos a reducir al Paladín insurrecto.

   Presionó el botón parpadeante que permitía desconectar la alarma e introdujo el código con rapidez. Con esto no lograría que los guardias se retiraran, porque podían pensar que Devlin había conseguido el código y lo estaba utilizando, pero, al menos, no apretarían el gatillo tan rápido.

   Consiguió abrocharse el sujetador al segundo intento y se abotonó rápidamente la blusa. Mientras se alisaba el cabello, deseó no parecer tan desarreglada como se sentía. Por suerte, su bata ocultaría parte  de los daños. Devlin había  vuelto a tumbarse en la cama y se había colocado, de nuevo, la mayoría de los electrodos. Sin pensárselo dos veces, cerró los ojos, como si se hubiera dormido mientras contaba los segundos hasta que terminara la prueba.

      Las manos de Laurel todavía temblaban, pero cuando habló por el interfono, su voz sonó calmada.

     —Sargento Purefoy, le habla la doctora Young. Código alfa, zulú, beta. Repito, alfa, zulú, beta. Esto no es una emergencia.

     Le respondió el doctor Neal, lo cual la hizo sentirse todavía más avergonzada.

     —¿Qué está pasando ahí dentro, doctora Young?

     Al  menos parecía más nervioso que enfadado.

     —Nada, señor. —Al menos, ya  no—. Si me permite abrir la puerta, se lo explicaré.

     Eso esperaba.

     Antes de que se dirigiera a la puerta, Devlin le  apretó la mano.

    —¡Mándalos a hacer puñetas!

    Aquella exclamación de ánimo hizo que Laurel enderezara la  columna vertebral y, cuando la puerta se abrió, cruzó el umbral y se enfrentó a su jefe y a un montón de hombres armados sin pestañear.

    Unos minutos más tarde, todos habían salido del laboratorio salvo ella y el doctor Neal. Devlin seguía durmiendo y el sonido apagado de sus ronquidos reforzaba, sin necesidad de palabras, la temblorosa explicación de Laurel.

   —Lo siento, señor, no sé cómo he podido olvidar enviar el mensaje. Debo de haberme adormecido.

   Laurel sacudió la cabeza y se encogió de hombros con la esperanza de que su jefe atribuyera a la vergüenza su reticencia  a mirarlo a los ojos.

   El doctor Neal miró hacia donde Devlin seguía tendido.

   —Entonces le sugiero que hoy salga antes y descanse un poco. Dormirse en horas de trabajo, sobre todo con un Paladín tan antiguo como el señor Bane en el laboratorio es, como mínimo, una locura. Por suerte para todos, no se ha producido ningún daño.

   —Sí, señor. Me iré en cuanto el señor Bane se despierte. Mientras, terminaré el informe.

   —¿Está segura de que no quiere que yo lo termine por usted?

   No podía arriesgarse a que el doctor descubriera el desorden caótico en que los electrodos estaban conectados a la cabeza de Devlin. No tenía  ninguna explicación para eso.

   —No, gracias, pero si el señor Bane no se ha despertado cuando esté lista para irme, lo avisaré.

   El doctor Neal abandonó la habitación a desgana. Como era muy posible que volviera a entrar sin previo aviso para comprobar si ella estaba despierta, Laurel se contuvo y esperó unos minutos antes de dirigirse a Devlin. El montón de  cables colgaba hasta el suelo y su paciente se había medio incorporado y estaba apoyado en la almohada con una expresión seria e indescifrable en el rostro.

   —Puedes irte cuando quieras. El sargento Purefoy te escoltará hasta el exterior.

   Laurel dejó la ropa de Devlin sobre la cama y se volvió para poner a cero la aguja del escáner. Mientras él se vestía, Laurel  sintió su mirada clavada en la espalda. ¿Qué estaría pensando? Si se arrepentía, ¿sería porque no habían terminado lo que habían empezado o,  simplemente, porque había sucedido?

   Cuando Devlin se levantó, las sábanas crujieron y, a continuación, Laurel sintió la calidez de su cuerpo justo detrás del suyo.

   —¿Quieres que te asignen un nuevo Tutor?

     Laurel contuvo el aliento mientras rezaba para que la respuesta fuera negativa.

     —No, no quiero un nuevo Tutor, pero esto no puede volver a ocurrir.

     Devlin tenía razón, pero a Laurel se le llenaron los ojos  de lágrimas mientras asentía con la cabeza.

     —Al menos, aquí no. —Devlin se acercó tanto a ella que  su cálido aliento le produjo un cosquilleo en la piel—. Cuando tú y yo nos acostemos, Laurel, y sin duda lo haremos, será en un lugar mucho más privado que éste. Porque nada impedirá que terminemos lo que hoy hemos empezado.

     Y, a continuación, desapareció.

    A pesar del desastre que había estado a punto de producirse en el laboratorio, Devlin estaba de mucho mejor humor que en los últimos días. La deliciosa doctora Young había resultado ser toda una sorpresa. Detrás de la bata blanca y la tablilla sujetapapeles, se escondía una mujer tremendamente apasionada.

    Devlin no podía esperar a tenerla en su cama; desnuda y debajo de él. Como era lógico, tendrían que organizado con mucho cuidado, claro que las tácticas de combate eran su especialidad... Organizar una cita secreta no sería muy  distinto a planificar una emboscada.

   Tomó la First Avenue en dirección a Pioneer Square, una zona turística muy popular. Por debajo de las calles se extendía una red de pasadizos que se conocía como el Seattle Underground. Las rutas turísticas ofrecían un acceso limitado a aquella zona, tanto a los visitantes locales como a los extranjeros, y ni los unos ni los otros sabían que aquellas antiguas paredes de ladrillo en ruinas escondían el Centro de Control de alta tecnología de los Paladines.

  D.J. y los demás  se divertían viendo cómo los turistas se dejaban llevar en manadas por la reducida zona del subterráneo declarada segura para el público en general, pero Devlin los consideraba un inconveniente.

   De forma rutinaria, comprobó que nadie lo mirara antes de meterse en el callejón que conducía al acceso más directo al Centro. Saludó con la cabeza al vigilante que estaba apostado cerca de la entrada. Vestido cual borracho que pasaba por una mala racha y rematado con los olores y las manchas pertinentes, el aspecto de Penn era suficiente para espantar a la mayoría de los intrusos. Si esto no funcionaba, también disponía de un impresionante despliegue de armas escondidas en su destartalado carrito de supermercado.

   Aquel día, el aspecto de Penn era mucho peor que  el de la última vez que Devlin lo había visto. Sin duda, se sentía perversamente orgulloso de su trabajo.

   —Cullen me ha dicho que, si te veía entrar, te dijera que lo buscaras.

   —Gracias, así lo haré.

   Devlin bajó las escaleras de la entrada e introdujo el código que abría la puerta. Una vez dentro, su cautela habitual se relajó. Si en algún lugar estaba seguro, era aquí, en el Centro.

   Quizá Cullen había descubierto algo acerca de quién había clavado su espada en la barrera.

   Camino de su despacho, Devlin se detuvo para hablar con Lonzo y D.J. Ninguno de ellos había visto a Cullen recientemente, pero prometieron decirle que Devlin lo andaba buscando.

   El montón de documentos que le esperaba sobre la mesa casi fue suficiente para que  diera media vuelta y regresara por donde había venido. No estaba de humor para leerse todos aquellos fríos informes técnicos acerca del estado de la barrera.  ¡Demonios, no tenía más que poner las noticias  para saber que el Mount St. Helens estaba escupiendo vapor de agua y formando una nueva burbuja de lava!

   Si la inestable montaña decidía volver a hacer saltar su  cima por los aires, Devlin y los demás tendrían que bajar de  inmediato a primera línea para mantener a los Otros fuera  de este mundo. Abrió un mapa de la zona en la pantalla del  ordenador, uno que estaba programado para mostrar los lugares más peligrosos a lo largo de la barrera. Sin duda, en   los alrededores de la irritable montaña, la barrera estaba  siendo analizada desde el otro lado.  Devlin descolgó el teléfono.

   —Lonzo, ¿hemos reforzado las defensas alrededor del volcán?

   —Ayer por la noche, cuando nos informaron de que se habían producido los primeros estruendos, doblamos las defensas. Los de Intendencia estuvieron de acuerdo en que otro pelotón se mantuviera en estado de alerta por si era necesario.

    —Envíalo ahora, porque ni siquiera con ellos creo que sea suficiente. La actividad, al otro lado de la barrera, está aumentando de forma constante.

    Devlin deseaba bajar a la barrera en persona, pero aún no le habían dado el alta. Si se hubiera quedado en el laboratorio el tiempo suficiente para terminar todas las pruebas, quizás ahora ya estaría libre. En cualquier caso, no se arrepentía de nada de lo que había sucedido, salvo de la alarma que había hecho que los guardias entraran como un torrente en el laboratorio.

   Aunque quizás había estado bien que entraran . Un revolcón rápido en aquella cama estrecha e incómoda habría calmado sus necesidades, pero no durante mucho tiempo, sobre todo por la forma en que su cuerpo reaccionaba siempre que se encontraba cerca de su Tutora. Laurel merecía ser tratada con más respeto que todo eso.

En general, Devlin se aseguraba de que las mujeres comprendieran la naturaleza transitoria de su relación, en primer lugar. Después, buscaban un lugar privado y satisfacían sus mutuas necesidades. Tras asegurarse de que su compañera de una noche quedaba contenta, ambos se separaban sin mayores ataduras.

   Laurel, sin embargo, estaba cargada de complicaciones. Intelectualmente, podía saber que los Paladines perdían de forma gradual las emociones humanas básicas y se volvían cada vez más impredecibles y violentos hasta que cruzaban la línea final y tenían que ser aniquilados. Pero ¿qué le ocurriría la primera vez que se viera obligada a eliminar, como si se tratara de un perro rabioso, a uno de los Paladines que le habían asignado?

   ¿ Qué le ocurriría si lo tuviera que eliminar a él, sobre todo si se convertían en amantes ? El hombre que era en aquellos momentos  se preocupaba por esto, pero el Otro en quien poco a poco se estaba convirtiendo no lo haría. Así que, ¿cómo podía protegerla de sí mismo?

   Una luz empezó a centellear en su monitor, una que le hizo salir corriendo hacia la sala de control. Cullen y Lonzo contemplaban las pantallas de sus ordenadores con expresión seria.

   —¿Qué ha ocurrido y dónde?

   —Por lo visto, la montaña acaba de lanzar una columna de humo y cenizas. Es demasiado pronto para conocer la gravedad de la situación.

   Debería haberse desplazado a aquella zona con o sin el alta del Departamento de Investigación.

   —¿El pelotón de refuerzo ya ha llegado?

   Lonzo apartó los ojos de la pantalla para consultar el reloj.

   —Todavía no. El tiempo estimado de llegada es dentro de quince minutos.

  A Devlin se le hizo un nudo en el estómago.

   —¿Y la barrera? ¿Qué indican las lecturas?

   —Ha fluctuado un par de veces. Ahora mismo, está en activo, pero si el volcán decide vomitar un poco más, no podría asegurarte nada —contestó Cullen.

     —¿Quién está al mando?

     —Trahern.

     El nudo del estómago de Devlin se aflojó un poco. Cuando se enfrentaba al enemigo, Blake Trahern era una máquina de matar cruel y despiadada. Si alguien podía contener  una avalancha de los Otros con escasez de hombres  y recursos, ése era Trahern. Según todos los indicios, los Otros llevaban tiempo concentrándose en aquella zona de la barrera, y sus contingentes crecían día a día conforme aumentaba la presión en el interior de la montaña. Se necesitaría más de un pelotón para contenerlos. Sin embargo, si la barrera simplemente fluctuaba, los Otros la cruzarían en pequeñas ráfagas en lugar de hacerlo en una sola avalancha de odio y armas.

    Devlin acercó una silla a donde estaban Lonzo y Cullen y se sentó mientras esperaba que empezaran a llegar los informes de las bajas.

    —Envía directamente una copia de los informes de las bajas al doctor Neal para que esté al corriente de lo que sucede. Esperemos que no sea necesario, pero les facilitaremos el trabajo si saben cuántos heridos hay y el estado en que se encuentran.

    Devlin consideró la posibilidad de telefonear a Laurel, pero, al final, decidió no hacerlo. Telefonear directamente a los Tutores no formaba parte del protocolo. Si uno de los Paladines de Laurel resultaba herido o, todavía peor, muerto, la avisarían con el tiempo suficiente para que se preparara. Una vez más, Laurel tendría que enfrentarse a largas horas sin dormir, pero ella haría cuanto estuviera en su mano para salvar a uno de sus Paladines. Y lo haría porque se preocupaba por ellos, no sólo porque fuera su trabajo. Aquella dedicación la asemejaba a los Paladines.

   —El segundo pelotón ha llegado abajo y está avanzando.

   Lonzo era la voz de la razón y la calma. No importaba lo feas que se pusieran las cosas, él nunca se dejaba llevar por el pánico. Cuando todo había terminado, y según fuera el resultado de la batalla, podía explotar y sufrir un violento ataque de rabia. Con el tiempo, sus compañeros  habían aprendido a alejarlo de los equipos valiosos antes de que estallara. Al final del pasillo, había una sala acondicionada con sacos de boxeo para que Lonzo pudiera desahogarse lanzando puñetazos y patadas, igual que la caprichosa montaña situada hacia el Sur.

   Pasaría algún tiempo antes de que llegaran nuevos informes. Mientras todavía disponían de cierta calma, Devlin volvió a su despacho y le envió un mensaje electrónico al doctor Neal pidiéndole autorización para volver a las trincheras. La respuesta no tardó en llegar.

   Devlin la leyó una vez..., y después otra, mientras hilaba las peores maldiciones que conocía. ¿En qué estaría pensando aquel hombre? ¡La  barrera estaba fluctuando, sus amigos estaban luchando, y quizá muriendo, y lo único que se le ocurría al imbécil del doctor Neal era sacarle unos cuantos tubos más de sangre del brazo!

   Pues bien, estaría en la puerta del laboratorio del bueno del doctor a primera hora de la mañana, porque, tronara o lloviera, él pensaba estar en el siguiente transporte que saliera hacia la barrera.

   Los que llevaban el sello de los Paladines en el ADN se veían impelidos a luchar cuando la barrera sufría algún daño. Podían sentirlo en algún lugar de su ser cuando la seguridad de su mundo se veía amenazada por una brecha en la frágil barrera que separaba su realidad de la realidad funesta que habitaba en el otro lado. Y la tensión iba en aumento  hasta que se concretaba un blanco para su agresión, fuera o no razonable.

     Los Otros constituían una amenaza constante para la estabilidad de los frágiles ecosistemas de la Tierra. Debido a los terremotos y las erupciones volcánicas, eran ya muchos los integrantes de los Otros que habían cruzado la barrera y puesto en peligro el equilibrio entre su oscuro mundo y la luz de la Tierra. Los daños en la capa de ozono suponían por sí solos un grave problema para los años venideros.

     A juzgar por la enorme cantidad de los que intentaban pasar a este mundo en una oleada única y suicida, las condiciones en el otro lado debían de haber empeorado de nuevo. La Tierra sólo podía absorber una determinada cantidad de los Otros, y así lo había hecho anteriormente en numerosas ocasiones. Según avances recientes en el estudio de la estructura del ADN, por lo visto, la incorporación de los  Otros a la ya de por sí diversa composición genética de la humanidad había dado lugar, con el paso del tiempo, a los  Paladines propiamente dichos.

    Los científicos que trabajaban para el Departamento de Investigación creían que esto explicaba la sensibilidad de los guerreros respecto a la barrera. Ésta era la buena noticia. El reverso de la moneda era la tendencia de los Paladines a parecerse más y más a los Otros con el paso del tiempo. En aquel momento, la organización estaba trabajando para descubrir maneras de prolongar y reforzar todo lo que quedaba de humano en los Paladines.

   Este pensamiento lo llevó de nuevo a Laurel Young y al interés, fuera de lo común, que ella sentía por él. Aquel empeño en indagar en su pasado, ¿se debía a un interés profesional más que personal? ¿O la indiscutible atracción que existía entre ellos había despertado su curiosidad por su futuro amante?

   Cómo le gustaría haber visto la expresión de Laurel cuando le anunció, sin rodeos, su intención de acostarse con ella. ¿Sus ojos reflejaron intriga o sorpresa? Sólo el tiempo contestaría a esta pregunta. De momento, tenía una batalla que vigilar y amigos por los que preocuparse.

   Se sentó frente a su escritorio y se preparó para la espera.

   —Sí, mamá, estoy bien. El trabajo me va muy bien. Y no, no me hacen trabajar demasiado...

   Salvo cuando estaba de guardia veinticuatro horas al día para revivir a uno de sus pacientes. Pero éste era uno de los muchos secretos que no contaba a su familia.

   Laurel cerró los ojos y se acurrucó en uno de los extremos del sofá. Quería mucho a su madre, pero, en aquel momento, no estaba de humor para aquel tipo de conversación. Últimamente, su madre se había impuesto la misión de ayudarla a encontrar a un buen hombre para que, siguiendo el ejemplo de sus hermanos, pudiera dedicarse a la labor de darle más nietos.

   —Sí, mamá, sé que se acerca mi cumpleaños. Si consigo escaparme unos días te lo haré saber.

   A Laurel todavía le faltaban dos años para cumplir los treinta, y se sentía orgullosa de todo lo que había conseguido hasta entonces. ¡Ojalá sus padres también compartieran ese orgullo! Como era lógico, ellos la querían, pero nunca habían sabido muy bien qué hacer con una hija cuyo coeficiente intelectual superaba todas las estadísticas y cuyos intereses eran la ciencia y la medicina, en lugar de los bailes y las reuniones de ex alumnas, como les ocurría a las otras chicas de su pequeña ciudad.

   Los años de instituto habían sido una verdadera pesadilla, hasta que, un día, a la edad de quince años, recibió, de una forma misteriosa, una carta de un grupo que se autodenominaba «Los Regentes» en la que le ofrecían una beca completa para iniciar los estudios universitarios. La recepción de la carta trajo lágrimas y discusiones al seno de su familia, pero ella empaquetó sus cosas y tomó el primer vuelo hacia Seattle. Y, salvo por unas visitas ocasionales a la casa de sus padres, no había vuelto la vista atrás.

     Los Regentes la habían salvado de la vida que sus padres  habían planificado para ella, una vida en la que, ella en particular, no encajaba. Laurel amaba a su familia y su ciudad de origen. Ellos eran encantadores. Era ella la que no encajaba.

     De repente, Laurel se dio cuenta de  que se había perdido una parte de la conversación.

     —¿Qué acabas de decir, mamá?

     —Te decía que le encantará enseñártelo todo. ¡Ha pasado tanto tiempo desde que vivías aquí! Estoy segura de que te gustará que alguien te enseñe todos los cambios que se han producido en este tiempo.

    A Laurel se le encogió el estómago.

    —¿A quién le encantará enseñármelos?

    —¡Por Dios, Laurel, la verdad es que no escuchas a menos que la conversación trate sobre alguna enfermedad!

 —Un sufrido suspiro llegó claramente a oídos de Laurel a través de la línea telefónica—.  ¡Lo siento, no lo he dicho en serio! Es sólo que... Quiero que seas feliz.

    Claro que quería que fuera feliz, pero según su propia idea de lo que era la felicidad, no la de Laurel.

   —¿Quién me va a enseñar los cambios,  mamá?

   —Pues Cari, el nuevo socio de tu hermano.  ¿A quién creías que me refería?

   Los padres de Laurel a veces olvidaban su excelente memoria para los detalles.

   —¿Te refieres al mismo Cari que tiene una ex esposa, una barriga enorme y ni un solo pelo en la cabeza?

   —Bueno, sí, aunque no deberías juzgar a una persona sólo por su aspecto. Sé que ha tenido algunos problemas, pero todo esto ya sólo forma parte del pasado. Ahora Cari está buscando a una buena esposa con quien sentar la cabeza.

   —Le deseo a Cari todo lo mejor, mamá, pero esa buena esposa no seré yo. Para empezar, él tiene que vivir cerca de donde está su trabajo, y el mío está aquí.

   La voz de la madre de Laurel se animó.

   —Exacto, Laurel, como ya te he contado, la ciudad está creciendo muy deprisa. El otro día estuve hablando con el doctor Watson y me contó que tiene más pacientes de los que puede atender. Sé que le encantaría que le ayudaras, aunque sólo fuera a tiempo parcial. Ya sabes, por si te casas y todo eso.

   Laurel no quería herir a su madre, pero tampoco podía dejar que creyera que, para ella, su trabajo era sólo un medio con que ganarse la vida, en lugar de una parte integrante de sí misma.

   —Mamá, yo lo siento si te disgustas, pero no voy a volver a casa. El trabajo que hago aquí es demasiado importante. —La vida de otras personas dependía de su formación y su pericia personal—. Además, no soy internista como el doctor Watson. Yo me dedico a la investigación y, para realizar mi trabajo necesito unas instalaciones especializadas.

   Laurel sabía que su madre no aceptaba una derrota. Como mucho, se retiraría para recobrar fuerzas.

   —Bueno, ya hablaremos de esto cuando vengas. Avísame cuando puedas venir a vernos.

   —Así lo haré. Dile a papá y a los demás que os quiero a todos.

   La voz de la madre de Laurel se suavizó.

   —Lo sabemos, cariño. Nosotros también  te queremos. ¡Vaya, mira la hora que es! Será mejor que empiece a preparar la cena. ¡Cuídate!

  Laurel colgó el auricular y se preguntó qué pensaría su familia de Devlin Bane. Ellos respetaban a los militares, que eran lo más cercano a los Paladines que conocían.

    Durante unos segundos, visualizó cómo sería llevar a Devlin Bane a la casa de sus padres para que conociera a su familia. No podía imaginárselo sentado en la salita de sus padres un sábado por la tarde mirando un partido de fútbol  universitario con su padre y su hermano.

    Entonces sonó el teléfono móvil de su trabajo.

    El corazón de Laurel dio un brinco, pues sabía que esto sólo podía significar una cosa: en algún lugar, los Paladines estaban luchando y muriendo.

    Todos los integrantes del Departamento de Investigación estaban en estado de alerta esperando la llegada de las bajas. Laurel había repuesto sus provisiones, su camilla de acero inoxidable acababa de ser desinfectada y había comprobado el estado de las cadenas y las ataduras.

    Ahora, lo único que podía hacer era esperar mientras intentaba no pensar en lo que podía haber ocurrido el día anterior. Laurel experimentó un escalofrío al recordar el desastre que estuvo a punto de suceder.

    Si se rigiera estrictamente por las normas, debería pedir que la reemplazaran como Tutora de Devlin, pero no lo pediría a menos  que se viera obligada a hacerlo. Su función consistía en decidir qué era lo mejor para su paciente. ¿ Cómo podría otro Tutor, uno que sólo contemplara a Devlin como un expediente más en lugar de una persona, tomar decisiones fundamentadas acerca de lo que era mejor para él?

 Ninguno de sus anteriores Tutores había comentado que su lento progreso hacia la inevitable locura no encajaba con el patrón habitual. Como Laurel no podía creer que no se hubieran dado cuenta de este hecho, sólo podía deducir que, aun sabiéndolo, no les importaba ni se habían planteado investigar la causa de esta lenta evolución.

   Laurel decidió que no había mejor momento que aquél para poner en práctica su decisión de adoptar una actitud más fría en relación con Devlin Bane. A partir de entonces, el interés especial que sentía por él sólo estaría motivado por el objetivo científico de averiguar por qué era distinto al resto de los Paladines. Si se trataba de una anomalía genética, ella no podría hacer mucho para transmitir su resistencia innata a los demás, pero si se debía a una alteración química de su sangre, eso podía conducir a un sinfín de posibilidades. Quizás incluso podría transmitirse, además de a los Paladines, al resto de los seres humanos.

   La científica que había en Laurel se apoderó de ella mientras examinaba con minuciosidad los gráficos y comparaba los resultados nuevos con los antiguos.  Durante los tres años que llevaba como Tutora de Devlin, los resultados de los análisis de sangre se  habían mantenido constantes. Las mediciones de su fuerza  y resistencia físicas seguían el mismo patrón, con variaciones tan pequeñas que resultaban estadísticamente insignificantes.

    Lo más interesante de todo eran los escáneres cerebrales. Laurel empezó a revisar los múltiples datos del escáner que le había realizado el día anterior y se dio cuenta, con alivio, de que las cifras iniciales eran similares a las del escáner previo.

    Sin embargo, más o menos a mitad  de la prueba, los datos subían en pico y después caían más abajo que antes y permanecían estables. ¿Qué podía haber causado este resultado? En aquel momento del escáner, Devlin, supuestamente, debería haberse relajado, pero eso no justificaba que los datos fueran tan bajos.

    Laurel señaló los datos que le parecían más significativos para analizarlos más tarde cuando pudiera compararlos con los de los escáneres que le habían realizado en el pasado. Cuando ordenara todos aquellos datos en tablas y los  tuviera alineados en pulcras columnas, le pediría su opinión al doctor Neal. Quizá no tenían la menor importancia, pero una vocecita le indicaba, allá a lo lejos, que estaba en el camino correcto.

    De pronto se disparó la sirena estridente de una alarma y unas luces empezaron a centellear. Laurel cerró el expediente y lo guardó de una forma automática. Sólo disponía de unos minutos antes de que el primer paciente entrara por la puerta. Los componentes minuciosamente seleccionados de su equipo de enfermeros y técnicos entraron y ocuparon sus puestos.

    Cuando las puertas se abrieron, una sensación de tranquilidad se apoderó de Laurel. Se puso unos guantes quirúrgicos y ocupó su lugar en la cabecera de la mesa de operaciones.

    —Muy bien, chicos, coloquémoslo aquí y después veremos a qué nos enfrentamos. —La experiencia le había  demostrado que, si reaccionaba con calma ante las terribles heridas que todos solían ver, su equipo reaccionaba de la misma forma—. A la de tres:  ¡una..., dos..., tres!

   Todos resoplaron por el esfuerzo que supuso trasladar al Paladín desde la camilla móvil hasta la mesa de operaciones. Alguien le pasó a Laurel el informe inicial. Ella leyó los datos preliminares mientras el resto del equipo conectaba al paciente a los monitores y le retiraba las vendas provisionales empapadas en sangre. Se vio reconfortada al descubrir que el paciente seguía sangrando, pues el corazón tenía que latir para que esto ocurriera.

   De entrada, no estaba muerto. Al menos, todavía no.

   —Aplicadle una intravenosa y después realizaremos las suturas necesarias.

—¿De quién se trata?

   El doctor Neal apareció detrás de Laurel. Ella leyó el nombre y sintió un escalofrío. Todos creían que Devlin Bane era aterrador, pero, en su opinión, Devlin ni siquiera podía compararse con Blake Trahern.

   —Es Trahern. Colocadle las ataduras.

   A juzgar por la velocidad con que cumplieron la orden, no era la única en ponerse nerviosa en presencia de Trahern y sus fríos ojos grises. Los resultados de sus pruebas no eran tan malos como los de Devlin, pero empeoraban a una velocidad mayor. Según ella, sería el primer candidato al que tendría que eliminar, por lo que odiaba cada vez que lo llevaban al laboratorio.

   —¿Alguien sabe  qué ha ocurrido?

   El doctor Neal se había colocado en el otro extremo de la mesa de operaciones. Si trabajaban conjuntamente, suturarían las heridas y el proceso de curación empezaría mucho más deprisa.

   El doctor Neal levantó la mirada del profundo corte que estaba cosiendo.

   —Según he oído, la situación está mal. Muy mal, quizá.

   —¿Y la barrera?

   —Los informes  preliminares que he recibido indican que sólo está fluctuando, de modo que los Otros van entrando en pequeños grupos. De todas formas, mientras los Paladines daban una batida y se aseguraban de que nadie se colara, un tramo largo de la barrera desapareció de repente.

   —¿A cuántos hemos perdido?

   —A tantos que tendremos problemas para alojarlos a todos. —La preocupación que reflejaban los ojos del doctor Neal le provocó un escalofrío—. He tenido que darle el alta a Devlin Bane para que se ocupe de la brecha hasta que lleguen refuerzos de otros sectores. De todas maneras, le he advertido al coronel Kincade que Bane no está en plena forma. Si la pierna le falla mientras está luchando, se arriesgan a perderlo para siempre. —Resultaba difícil dar muerte definitiva a los Paladines, pero podían lograrlo si los atacaban en grupo y con hachas y espadas—. De todos modos, no ha sido el coronel Kincade quien me ha pedido que lo deje ir, sino él mismo. Si no le hubiera firmado el  alta, habría ido bajo tierra de todos modos. Yo sólo he hecho que lo inevitable resulte más fácil para todos hasta que los refuerzos lleguen dentro de un rato.

   Las puertas volvieron a abrirse debido a un grupo de guardias que pasaba por el pasillo transportando un par  de pesadas camillas. Las cintas y las cadenas tintineaban a cada paso que daban. Los pacientes que ocuparían esas camillas no tardarían en llegar y Laurel se preparó para la maratón.

   En cuanto a Devlin Bane, lo único que podía hacer era rezar por él.

CAPÍTULO 4

   El estridente timbre del teléfono lo despertó de su profundo sueño. Una voz áspera susurró:

   —Ésta es su oportunidad. Son tantos los Otros que están cruzando la barrera que le servirán de cortina de humo.

   La comunicación se cortó.

   Contempló el auricular que sostenía en la mano mientras deseaba, con toda su alma, haber dejado que el contestador automático respondiera a la llamada. Su mano temblorosa necesitó dos intentos para colgar el auricular. Ya no podría volver a dormirse, no mientras intentaba pensar en un plan de acción razonable con el estómago encogido. Según todos los informes, las cosas estaban tan mal en la barrera que a nadie le resultaría extraño que se presentara como voluntario en los subterráneos, arma en mano.

   No sería extraño que los Paladines pidieran refuerzos cuando la cantidad de  los Otros que cruzaba la barrera era excesiva. Él tenía cierta práctica con la espada, aunque nada comparable a la destreza de los Paladines. Claro que ellos disponían de varias vidas para poder afinar sus habilidades.

    Al menos Trahern y otro par de los Paladines más aterradores ya estaban fuera de juego. Esto había que agradecerlo. Bane también resultaba bastante aterrador, aunque todavía  conservaba algunas emociones humanas. Sin embargo, los  ojos de Trahern estaban muertos, lo cual lo hacía más terrorífico.

     Sus probabilidades de éxito aumentarían en gran manera si podía conseguir una orden oficial que respaldara su bajada a los subterráneos. De esa forma, nadie cuestionaría su presencia allí. De todos modos, matar a Bane de una forma definitiva podía tener dos efectos distintos: o bien los Paladines caían en  un estado temporal de caos al perder a su guía, o se unían para dar caza al asesino de Bane.

    Y no se necesitaba ser un genio para adivinar que los Paladines idearían una muerte especialmente desagradable  para aquel que hubiera traicionado a uno de los suyos; sobre todo si se trataba de Bane. Mierda, ¿cómo iba a resolver aquella situación? Se encontraba al borde de una pendiente resbaladiza que conducía, directamente, al infierno o al desastre. Si no quería firmar su propia sentencia de muerte, tenía que planear con cuidado cada uno de sus pasos.

    ¿Por qué habían decidido ejecutar a Bane? De todos modos, a la larga, su Tutor tendría que terminar con su existencia. Claro que esto, ahora, no importaba. Resultaba evidente que el longevo Paladín había tropezado con alguien importante en su camino.

   Lo mirara como lo mirara, planear una ejecución era una forma asquerosa de empezar el día.

   Devlin estaba frente a la salida del ascensor porque lo llevaba mejor que algunos de sus compañeros. Lonzo, sobre todo, necesitaba apoyar la espalda en la pared del fondo hasta que la lucha empezara de verdad. Mientras el  ascensor bajaba a toda velocidad, todos comprobaron automáticamente las armas; se aseguraron de que las espadas se deslizaran con facilidad fuera de las vainas y que los puñales estuvieran bien encajados en las fundas. Algunos utilizaban armas más especializadas. Lonzo, por ejemplo, llevaba un hacha de doble filo que le gustaba especialmente, y del cinturón de DJ. colgaba un martillo.

   —¿Se ha recibido alguna información concreta sobre la cantidad de atacantes? —preguntó Lonzo desde el fondo del ascensor.

   Devlin negó con un movimiento de cabeza.

   —No sabemos nada desde hace rato, pero seguro que tendremos de sobra.

   —¡Bien, maldita sea!

   DJ.  adoraba una buena pelea, ya fuera virtual o cuerpo a cuerpo.

   Devlin no querría tener a ningún otro grupo de hombres en el mundo cubriéndole las espaldas. Se volvió para ver cómo manejaban la tensión sus compañeros. D.J. retenía una gran bola de chicle bajo la mejilla mientras tarareaba algo desafinado. Lonzo pasaba el peso de su cuerpo de un pie a otro, pues la adrenalina le impedía estarse quieto.

Cullen  consultaba su ordenador de mano, sin duda para averiguar los datos más recientes sobre el estado de la barrera y así saber a qué iban a enfrentarse cuando llegaran al final del trayecto.

   Su misión consistía en reforzar la barrera. Devlin y Cullen buscarían los puntos débiles y harían lo posible para fortalecerlos. Según los informes recibidos, Trahern había intentado estabilizarla, pero había caído bajo un enorme raudal de los Otros.

   Por suerte, los refuerzos habían llegado a tiempo de rechazar  el ataque y habían conseguido estabilizar la barrera antes de evacuar a sus compañeros heridos. Las últimas noticias que Devlin había recibido de Investigación indicaban que Trahern había resultado gravemente herido, pero que lo habían ingresado a tiempo y se ahorraría el tener que pasar por ser revivido de nuevo. En un par de días, Laurel y el doctor Neal lo dejarían otra vez en plena forma.

    Como los Paladines apenas se desplegaban para atacar, Devlin se alegró de que las bajas no hubieran sido mayores. A menos que la barrera fluctuara de nuevo, Devlin y sus compañeros acabarían con los focos de resistencia enemiga que quedaban en  los subterráneos. Los Otros no podían abandonar la seguridad relativa de los túneles hasta el anochecer, pues necesitaban bastante tiempo para adaptarse a la luz solar; una debilidad que los Paladines no compartían con ellos.

   Devlin sintió el zumbido de la barrera de alto voltaje a través del suelo del  ascensor. El zumbido le recorrió los nervios produciéndole una sensación dulce que tanto él como el resto de los Paladines anhelaban. Por las exclamaciones de inquietud que oyó a su espalda, dedujo que no era el único en experimentar aquel efecto que lo incitaba a entrar en acción.

   —Ha llegado la hora del espectáculo, caballeros. —Devlin cogió la empuñadura de la espada—. Enviemos a esos cabrones de vuelta al otro lado de la barrera o directamente al infierno.

   El ascensor se  detuvo con suavidad mientras producía un ruido sordo. Cuando las puertas se abrieron, Devlin saltó al exterior listo  para defenderse a sí mismo y a sus compañeros, pero el pasadizo estaba vacío. Los integrantes de su equipo se desplegaron tras él.

   Algo no iba bien. Se suponía que el ascensor tenía que estar siempre protegido cuando se abría una brecha en la barrera. Lo último que querían era que los Otros tomaran el control del principal punto de acceso a la superficie. Devlin levantó la mano para indicar a sus compañeros que se quedaran quietos, cerró los ojos y dejó que sus otros sentidos asumieran el mando. La temperatura ambiental parecía correcta, entre los 18 y los 28 grados centígrados. Si la barrera hubiera fluctuado otra vez o se hubiera apagado, el ambiente sería mucho más caluroso, pues el calor del mundo colindante habría penetrado en el subterráneo. El aire estaba viciado y olía a roca húmeda, o sea, nada preocupante.

   Uno a  uno, Devlin identificó los sonidos que lo rodeaban. La maquinaria del ascensor, las bombas que hacían que la atmósfera resultara respirable, el apenas audible roce del aire de la respiración de sus amigos, el ruido de pies arrastrándose mientras sus propietarios tanteaban el camino por el túnel desconocido...

   Definitivamente este último procedía de los Otros. Devlin sostuvo la espada con una mano y levantó tres dedos en dirección a la izquierda. Lonzo, Cullen y D.J.  se alejaron en aquella dirección y él y los demás se fueron por la derecha.

    Sonrió, sujetó la espada con las dos manos y tomó la curva del pasadizo mientras mantenía la espalda cerca de la pared. Cada pocos pasos, se detenía y escuchaba. Algunos de los sonidos de pasos que había oído antes se habían apagado. Sin duda, el enemigo utilizaba su táctica favorita, que consistía  en dividirse en grupos cada vez más reducidos hasta quedar solos.

    Siempre se había preguntado cómo debía de ser su mundo para que evitaran la compañía de sus semejantes con tanto afán. O quizá tenían la teoría de que, si se dispersaban, a los Paladines les costaría más seguir su rastro. La verdad era que muy pocos de los Otros habían vivido lo suficiente para encontrar el camino de entrada al mundo  de Devlin.

    Conforme los pasadizos se dividían, lo  mismo hacían los Paladines, hasta que Devlin se quedó solo. El recuerdo de la última vez que siguió a un grupo de los Otros hizo que se volviera más cauteloso y que se tomara su tiempo para escuchar. Unos metros más adelante, el túnel por el que avanzaba giraba bruscamente a la izquierda impidiéndole ver a quienes estuvieran por delante de él, así que corrió hacia delante para ganar terreno a su presa. Sabía que, justo después de la curva, el túnel se dividía en dos. Un ramal subía hacia una calle, en la superficie, y el otro regresaba serpenteando a la barrera.

    Se detuvo a escuchar.

    Nada.

    Retrocedió unos pasos y esperó en silencio. Después de unos segundos, su paciencia se vio recompensada: el susurro de unas voces llegó hasta él por el pasadizo. Inclinó la cabeza para escuchar. A medida que el murmullo se desvanecía, Devlin  avanzaba, preparado para atacar en cuanto identificara al  objetivo.

    Al llegar a la bifurcación, tuvo que tomar una decisión. Si sus enemigos habían tomado el camino de la derecha, se encontrarían de vuelta donde habían empezado, pero, si habían tomado el de la izquierda, podían encontrar el acceso a las calles de Seattle. Uno o dos de los Otros no causarían un efecto demasiado adverso en el medio ambiente, aunque, a la larga, el daño acumulado podía ser devastador.

   Devlin tomó el ramal de la izquierda y empezó la lenta y larga subida. Más o menos a mitad de camino, sintió que el aire que tenía detrás se agitaba, señal de que alguien más avanzaba por el túnel. Fuera quien fuera, no se movía como uno de los Paladines. Devlin no  tenía más opción que continuar avanzando mientras esperaba que el misterioso visitante se dejara ver.

   En lugar de ir más despacio, Devlin aceleró el paso para ganar terreno a los Otros que lo precedían. Estaba a punto de tomar otra curva cuando el grito de guerra de sus enemigos resonó en el pasadizo, cada vez más estrecho. Los tenía acorralados entre su propia persona y la dolorosa luz del sol del exterior. Atrapados y desesperados, los Otros se volvieron dispuestos a luchar.

   Se trataba de dos machos, ambos armados hasta las cejas. Si hubieran calculado mejor su escapada, probablemente se habrían producido numerosos asesinatos en la ciudad antes del amanecer. Los dos lucharon con la desesperación de quien no tiene nada que perder, tratando de llevarse a Devlin por delante en el viaje definitivo al más allá. Devlin esbozó una sonrisa forzada. ¿Tenían la menor idea de cuántos de su especie habían caído bajo su espada en aquellas décadas? Aunque  consiguieran causarle una herida mortal, él regresaría al cabo de unos días para seguir luchando contra los de su calaña.

   Conforme se le iban acercando, hizo lo posible por no dejar su espalda al descubierto en dirección al túnel. No había forma de saber si su desconocido compañero era amigo o enemigo.

   —¿Qué haces aquí? —preguntó uno de ellos.

   Los Otros que cruzaban la barrera hablaban una versión del inglés, aunque su acento sonaba áspero y gutural.

   Devlin sonrió de una forma malévola y habló en un tono cruel.

   —He venido para enviaros de vuelta a vuestro mundo o directamente al infierno. Vosotros elegís.

   Y levantó la punta de la espada para enfatizar sus palabras.

   —Pero si ya hemos pagado.

   ¿Pagado? ¿Pagado el qué?

   —A mí no me pagan para matar a los de vuestra calaña. Lo hago por placer.

   —¡Sabía que  los de tu especie no eran de fiar! —exclamó uno de los Otros, y, a continuación, bramó—: ¡Muere, humano!

   El más corpulento de los Otros cargó contra Devlin mientras blandía una larga espada por encima de la cabeza  y la bajaba formando un ángulo con el que pretendía separar la cabeza de Devlin de sus hombros. No resultaba fácil matar para siempre a un Paladín, pero este golpe, sin duda,  cumpliría el objetivo. Devlin retrocedió de un salto y, acto  seguido, arremetió contra su oponente, pero su intento de atravesar a aquel bastardo con la espada resultó fallido.

    Tras una avalancha de embestidas en la que ambos lucharon con movimientos fríos y calculados, los dos respiraron con pesadez. Devlin se consideró afortunado por no tener que luchar con los dos al mismo tiempo. La estrechez del pasadizo no permitía libertad de acción a más de dos personas. Si el compañero de su atacante se hubiera unido a este, no habría hecho más que obstaculizar sus propias posibilidades de éxito.

    Aunque el aire era frío, el sudor resbalaba por la cara de Devlin. La pierna  le dolía por la tensión del esfuerzo. Su enemigo enseguida se dio cuenta de que se movía mejor de uno de los lados, por lo que atacó de modo que tuviera que apoyar casi todo el peso en la pierna débil. El acero de su espada resonaba con  las continuas acometidas contra el arma de su enemigo mientras intentaba mantenerse fuera de su alcance.

   Al final, en lugar de permitir que su oponente llevara la iniciativa de la lucha mortal, se volvió de lado y arremetió contra su oponente atravesándolo con la espada. El Otro no murió de inmediato, pero Devlin sabía reconocer cuándo un golpe era mortal.

   Arrancó la espada del cuerpo del Otro y centró su atención en el segundo atacante. Éste era más joven y se movía con más ligereza; un pequeño error y Devlin terminaría en la mesa de acero inoxidable de la doctora Young.

   Mientras giraban en círculo el uno frente al otro, Devlin intentó llegar a un acuerdo. Aunque luchaba todas las batallas con una determinación feroz para proteger su mundo, matar no le producía un placer especial.

   —Si te rindes, te devolveremos a tu mundo cuando la barrera vuelva a fluctuar.

   Un alud de estocadas y paradas furiosas como respuesta le obligó a recurrir a la fuerza bruta para superar al enemigo. La mirada enloquecida de sus ojos le indicó que cualquier otra oferta de rendición sería rechazada, de modo que hizo lo único que, llegados a aquel punto, podía hacer, y le ofreció una muerte rápida y misericordiosa.

   Mientras sus pulmones se esforzaban por recuperar el ritmo de la respiración, Devlin se secó el sudor de la cara y limpió la sangre de su espada con un pañuelo. Más tarde retirarían las armas y los cadáveres del enemigo, pero, de momento, él tenía un misterio que resolver. Retrocedió con lentitud por el pasadizo. Cada pocos pasos, se detenía para escuchar la naturaleza del silencio. En aquellos momentos, el silencio que percibía era un silencio vacío, como si, quien lo hubiera estado siguiendo, hubiera abandonado la persecución.

   De no ser por el ataque de la última vez, habría olvidado aquellos pasos pensando que eran producto de su imaginación, pero su instinto le  decía que alguien lo había seguido; alguien que esperaba que los Otros lo  hubieran debilitado lo  suficiente y hecho de él una presa fácil para la emboscada definitiva. Pero como esto no había ocurrido, el cobarde se había escabullido  entre las sombras para esperar a la siguiente oportunidad. Devlin aceleró el paso. Ya era hora de reunirse con sus hombres.

   El ruido de unos pasos flotó susurrante en el silencio ambiental, pero, en esta ocasión, Devlin reconoció la presencia de otro Paladín. Si su oído no le engañaba, se trataba de D.J., quien se aproximaba. A juzgar por su caminar lento y decidido, su amigo no estaba persiguiendo a ningún enemigo perdido. Lo más probable era que él y los demás hubieran derrotado a sus oponentes y D.J. acudiera por si Devlin necesitaba ayuda.

   Envainó la espada y se apoyó en la pared alegrándose de poder liberar la pierna del peso de su cuerpo. Sin embargo, justo antes de que D.J. apareciera, se incorporó. Nadie, ni siquiera su amigo, tenía por qué saber lo que le ocurría a su pierna.

   —Como tú no estás muerto, supongo que ellos sí lo están. —D.J. miró más allá de Devlin, hacia el pasadizo vacío que quedaba a su espalda—. ¿Cuántos eran?

   —Dos. —Devlin sacudió la cabeza—. Te juro que cada vez son más jóvenes.

   D.J. se encogió de hombros.

   —Según el último recuento, nosotros hemos eliminado a media docena.

   Juntos regresaron al punto de encuentro, cerca del ascensor. Como era de esperar, no percibieron señales de que hubiera nadie más por los pasadizos. Sin embargo, el instinto de Devlin no le permitía olvidar la sospecha que albergaba en su interior, y sintió que debía avisar a sus compañeros para que fueran más cuidadosos de lo habitual.

   —D.J., tengo que preguntarte algo acerca de la última vez que morí. ¿Tú o alguno de los otros notó algo extraño?

   D.J. se detuvo.

   —¿Te refieres a algo más que encontrar tu espada clavada en la barrera?

   —Sí, alguna otra cosa.

   —Nadie ha mencionado nada concreto, pero este detalle nos inquietó bastante.

   —¿En qué sentido?

   —Bueno, nos preguntamos si alguien intentaba pasar al otro  mundo o dañar la barrera de forma permanente.

   Tenía la mirada sombría. Ninguno de ellos quería pensar en los horrores que semejante desastre podía ocasionar. Los Otros solían cruzar la barrera armados hasta las cejas y con intenciones asesinas, y los pocos que lograban esquivar a los Paladines reaccionaban de distintas formas a su nuevo hogar. Los peores mataban a todo el que se les pusiera delante hasta que los acorralaban y aniquilaban. El segundo grupo se adaptaba a la nueva forma de vida. Enseguida perdían la palidez antinatural y enfermiza que acompañaba al hecho de vivir en la oscuridad y, con el tiempo, los ojos se les acostumbraban a la luz del sol, lo cual dificultaba, en gran medida, que los Paladines los identificaran.

    A medida que se volvían más humanos, la energía negativa de  sus orígenes los abandonaba y la tierra que los  circundaba la absorbía. Si eran muchos los que llegaban al mundo exterior en un corto espacio de tiempo, el daño causado a la ecología del planeta podía ser irreparable.

    Devlin bajó la voz hasta convertirla en un susurro y ajustó el tono para que sólo pudiera alcanzar el agudo oído de D.J.

    —Alguien me ha seguido al interior del túnel.

    D.J. aminoró el paso y deslizó la mano hasta la empuñadura de su espada.

    —¿Se nos ha escapado alguno?

    Devlin negó con la cabeza.

    —No me pareció que fuera uno de los Otros.  El movimiento parecía humano, pero yo estaba demasiado ocupado para investigarlo. ¿Has visto a alguien a quien no le correspondiera estar en el subterráneo? —Devlin se acordó de los guardias del ascensor que no estaban en su puesto—.  ¿Y los guardias? ¿Regresaron a su puesto?

     —Están muertos. —La mirada de D.J. reflejó enojo—. No eran Paladines. Resulta evidente que Kincade envió a algunos guardias como refuerzo antes de que llegáramos.

   No tenían la menor oportunidad frente a media docena de los Otros profusamente armados. Lo único que salvó la situación fue que el ascensor estuviera arriba para que nosotros lo utilizáramos.

   —¿Los habéis encontrado a todos?

   —No hemos tenido tiempo de comprobarlo.

   Si uno de los guardias había logrado escapar a la matanza, podía estar perdido en el laberinto de pasadizos subterráneos. Y, si se había tropezado con la batalla entre Devlin y los dos Otros, no se le podía culpar de darse la vuelta y salir corriendo. Pero esta explicación no parecía muy verosímil. Aunque el guardia no quisiera tropezarse con un Paladín cuyas ansias de lucha estaban en pleno apogeo, esto no explicaba que no hubiera ido a buscar ayuda.

   —Reunámonos con los otros y demos otra batida. Después podemos llamar al coronel Kincade para que venga a recoger a sus difuntos.

   Claro que el muy cabrón no se mancharía las manos con ese sucio trabajo. No, enviaría a algún otro desgraciado para que se ocupara de esa nimiedad. Mientras no tuviera qu enfrentarse de forma directa a las pruebas de su incompetencia, Kincade seguiría enviando a sus hombres a una muerte segura mientras él se cubría de gloria.

   —Rescinde esa orden, D.J. Ya nos ocuparemos nosotros de los cadáveres. Al fin y al cabo, esos hombres murieron realizando nuestro trabajo. Lo menos que podemos hacer es ocuparnos de sus cuerpos.

   A Laurel le dolía la espalda y, si alguien no llegaba pronto para relevarla, no respondía de sus acciones. Dos de sus pacientes se habían ido voluntariamente y ahora sólo tenía que ocuparse de uno, pero éste era más de lo que ella podía soportar.

   —Suélteme, doctora.

   Simuló no oírlo, como venía haciéndolo durante las últimas doce horas, y se concentró en rellenar todo el papeleo que había dejado de lado los dos días anteriores mientras se enfrentaba a la avalancha de Paladines heridos. La mayoría sólo había necesitado unos primeros auxilios rutinarios.

   Por desgracia,  el que necesitaba más cuidados era Trahern. A él no le gustaba andar por allí cuando se encontraba bien, pero estando herido y con dolor, era un auténtico hijo de puta.

   —Suélteme.

   A juzgar por el chasquido de las cadenas, Trahern intentaba deshacerse de las ataduras, aunque no estaba tan en forma como para poder liberarse y, aunque lo estuviera, no era probable que lo consiguiera, pues el doctor Neal había encargado unas cadenas de una aleación más resistente especialmente para los Paladines más antiguos y violentos. Aun así, Laurel contenía el aliento cada vez que Trahern hacía acopio de todas sus fuerzas y volvía a intentarlo.

    Dejó a un lado el papeleo. Ya era hora de comprobar de nuevo las constantes vitales de su paciente. Trahern odiaba que lo tocaran aún más de lo  que Laurel odiaba tener que tocarlo. Pero ella se había comprometido, como doctora y también como Tutora, a encargarse de que los Paladines recibieran los mejores cuidados que pudiera otorgarles, aunque ellos  no los quisieran.

    —Ya casi es la hora. —Los ojos del color del hielo de Trahern le lanzaron una mirada de furia impotente—. Déjeme ir.

    Sin pronunciar palabra alargó el brazo para tomarle el pulso. Los monitores mostraban un ligero aumento de la temperatura respecto a la lectura de una hora atrás. Los Paladines no eran propensos a padecer infecciones, pero tampoco era algo insólito. También podía deberse a la transformación de Trahern en uno de los Otros.

   Lo cierto era que, tal como estaba actuando en aquel momento, Laurel no podía aconsejarle que realizara planes a largo plazo.

    —¡Quíteme las manos de encima!

    —Señor Trahern, ya hemos tenido esta discusión antes. Soy yo quien toma las decisiones relacionadas con sus cuidados, no usted.

    Trahern esperó a que ella colocara el estetoscopio en su pecho y realizó otro intento por liberarse. Ella dio un brinco hacia atrás y casi se cayó al suelo. Trahern soltó una risa malvada y desagradable.

    —¡Ya está bien, Trahern!

    Laurel no había oído que la puerta se abriera. Devlin Bane estaba en el interior del laboratorio, junto a la puerta, y el pobre sargento Purefoy intentaba impedirle el paso. Sin duda, Devlin se había abalanzado sobre la puerta sin esperar a ser anunciado. En otras circunstancias, Laurel habría protestado, pero en aquel momento se sintió aliviada de verlo. Devlin tenía la reputación de ser el más corpulento y maligno de todos los Paladines. Si alguien podía intimidar a Trahern y conseguir que se comportara,  ése era Devlin Bane.

    Sorprendentemente, el sargento Purefoy mantuvo su posición. Tenía agallas, desde luego, porque Devlin podía apartarlo como si fuera un mosquito si quisiera.

   —Está bien, sargento, el señor Bane ha venido para ayudarme. —Pretendió hacerle creer que Devlin estaba allí a petición suya—. Debería haberle avisado antes, pero no sabía con exactitud a qué hora vendría.

   Devlin arqueó una ceja al oír su mentira, pero no dijo nada. Los guardias se relajaron y retrocedieron un paso. El sargento Purefoy seguía sin estar satisfecho, pero señaló la puerta con la cabeza indicando a los guardias que se retiraran.

   —Si necesita ayuda con estos dos, avíseme.

   Camino de la puerta, el sargento Purefoy lanzó una mirada asesina a Devlin.

   —¡Vaya, doctora, sus perros guardianes están enseñando los dientes! —exclamó Devlin mientras se acercaba a Laurel.

   —No es necesario que se regodee, señor Bane. Sólo intentan cumplir con su trabajo. —Laurel se volvió hacia su impredecible paciente—. Le estaba explicando al señor Trahern, aquí presente, que tengo que completar el examen. Cuanto antes lo terminemos, antes podrá salir de aquí.

   —Suélteme y la dejaré tocarme tanto como  quiera.

   Trahern lanzó sonoros besos en dirección a Laurel con una expresión lasciva en el rostro.

   —¡Maldita sea, Blake, para ya!

   Devlin se le  acercó reflejando en la postura y los puños apretados la furia que sentía.

   —¡Que te jodan, Bane!

   Trahern giró la cabeza y, en una oleada de rabia, empezó a forcejear con las cadenas hasta que las muñecas le sangraron.

    Había llegado la hora de tomar medidas drásticas. Laurel se dirigió al armario de los medicamentos. Siempre tenía un sedante preparado cuando Trahern estaba en el edificio.

    Cuando se volvió, Devlin había tomado el asunto literalmente en sus manos,  pues había cogido a Trahern por el cuello forzándolo a mirarlo a la cara.

    —¡Maldita sea, Trahern! ¿Quieres que te eliminen? Porque si es esto lo que buscas, basta que lo digas y yo mismo me encargaré de hacerlo.

    Sus palabras resultaron todavía más amenazadoras debido al tono calmado con que las pronunció, como si no le importara mucho cuál fuera la respuesta de Trahern.

    —Estoy esperando,  Blake. ¿Qué es lo que quieres? Si te resulta muy doloroso vivir, acabemos con tu sufrimiento de una vez por todas. Pero te diré que, ahora mismo, no es eso lo que yo necesito. Necesito que estés de mi lado.

    Los tres permanecieron a la espera: Devlin con aquella calma casi antinatural, Laurel con el corazón que se le salía por la boca y Trahern con una mirada salvaje y los ojos desorbitados.

    Laurel no sabía si podría soportar ver cómo Devlin terminaba, para siempre, con el dolor evidente que su amigo experimentaba, aunque, con un cierto sentimiento de culpa, sabía que se sentiría aliviada de no tener que tomar ella  la decisión.

   —Odio todo esto.

   Las palabras de Trahern ya no estaban cargadas de rabia, pero el dolor que reflejaban era casi más difícil de soportar.

   —Todos lo odiamos, Blake, pero es así como funciona para nosotros. Deja que la doctora te ayude a dormir un poco más.

   Devlin soltó a Trahern y retrocedió unos pasos. De momento, la crisis había pasado.

   Laurel limpió a toda velocidad el brazo de Trahern con alcohol y le inyectó un potente sedante. Los ojos recelosos de Trahern se clavaron en los  de Laurel durante unos segundos mientras ambos  esperaban que cayera en un profundo sueño.

   —Lo siento —murmuró Trahern.

   Ella esbozó una temblorosa sonrisa.

   —Yo también, Blake, yo también.

   Trahern puso los ojos en blanco y el rostro se le relajó. A sabiendas de que no debería, Laurel le apartó el cabello de la cara y le tapó con la manta hasta el cuello.

   Cuando se apartó del paciente dormido vio que Devlin contemplaba a su amigo  con una amarga tristeza reflejada en sus angulosas facciones. Parecía que fuera a romperse en mil pedazos.

   —Está llegando al límite.

   No se trataba de una pregunta, pero Laurel le contestó de todas formas.

   —Los resultados son peores que la última vez, pero todavía no ha llegado al final. El hecho de que tú estuvieras aquí le ha ayudado a volver. No reacciona bien a mi influencia ni a la del doctor Neal, pero a ti parece dispuesto a escucharte. La próxima vez que lo traigan, sería bueno que estuvieras por aquí. Sólo por si acaso —declaró Laurel deseando que ninguno de los dos supiera que esa próxima vez bien podría ser la última para Trahern.

   Devlin asintió con la cabeza, pero no se movió. Laurel sintió que tenía que alejarlo de Trahern.

   —Me iría bien un café. Ahora que se ha dormido, pediré a alguien que me releve. El sedante que le he inyectado lo hará dormir hasta mañana.

   Laurel descolgó el teléfono y realizó una llamada rápida. Unos minutos  más tarde, su técnico sanitario favorito entraba por la puerta. Kenny parecía un boxeador profesional que hubiera perdido más asaltos de los que debería haber aguantado, pero, pese a su aspecto rudo, realizaba su trabajo con mucha delicadeza. Laurel le encargó vigilar que Trahern durmiera sin ser molestado.

   —Si surge algún problema o se despierta, llámame.

   Normalmente, Laurel habría añadido una explicación acerca de dónde podía encontrarla, pero no estaba preparada para compartir  con nadie que iba a tomarse un café con un Paladín, y menos que ese Paladín era Devlin Bane. Ya era bastante malo que los guardias los vieran salir juntos. Por otro lado, no estaba segura de hasta qué punto informaban de esas cuestiones  al coronel Kincade o al doctor Neal.

    Kenny se limitó a asentir con la cabeza y coger la tablilla sujetapapeles. Si le resultaba extraño que se fuera con Devlin Bane, no lo demostró.

   Mientras Laurel recogía la chaqueta y el bolso, Devlin la agarró por el brazo.

   —Será mejor que nos encontremos en algún lugar.

   Era una buena idea, pero ¿por qué arriesgarse a que los vieran en una cafetería de la zona? Laurel lo sorprendió tanto a él como a sí misma diciendo:

   —¿Qué tal en mi casa dentro de media hora?

   —No es una propuesta muy inteligente —declaró Devlin mientras señalaba con la cabeza la sala donde se realizaban los escáneres.

   El recuerdo de lo cerca que habían estado del desastre hizo que se ruborizara.

   —De acuerdo. Yo tengo hambre, ¿qué tal el restaurante italiano de Pioneer Square?

   —Allí estaré. Ahora llama a tus perros guardianes para que pueda salir de aquí.

   Laurel no pudo evitar que una sonrisa asomara a sus labios mientras intentaba mostrar reprobación.

   —Sargento Purefoy, el señor Bane ya se va. Me ha prometido que se comportará. Si le ocasiona algún problema, hágamelo saber y me aseguraré de que la próxima aguja que utilice con él esté vieja y oxidada.

   Los guardias entraron y salieron en fila mientras Devlin se colocaba, mansamente,  entre ellos.

   Laurel ordenó un poco el laboratorio para darle tiempo a Devlin a salir del edificio. Cuando ya se iba, entró en el lavabo para cepillarse el pelo y retocarse el carmín de los labios. Con el día que llevaba, necesitaba toda la ayuda posible. Si más tarde conseguía recuperar el sueño perdido, por la mañana estaría más preparada para enfrentarse a Trahern, pero, de momento, iba a comer con un hombre atractivo y fascinante. Si el doctor Neal se enteraba, simplemente le diría que Devlin y ella tenían que hablar sobre el estado de Trahern, lo cual, de todos  modos, era cierto. Si a Trahern le resultaba más fácil mantener el control cuando Devlin estaba presente, quizá les ocurriría lo mismo a los demás Paladines. Y, sin duda, merecía la pena hablar sobre cualquier cosa que pudiera ayudar a un Paladín a realizar la transición.

   Quizá no hacía más que engañarse a sí misma acerca de la causa de estar tan nerviosa por una simple comida, pero, con suerte, sus argumentos también engañarían a los demás, incluido Devlin Bane.

CAPÍTULO 5

   Devlin encontró una mesa libre en un rincón y vigiló la puerta de entrada desde detrás de la cuestionable tapadera que le ofrecían unos tiestos con plantas. No tenía ninguna razón para encontrarse con Laurel fuera del laboratorio, pero la necesidad de estar con ella lejos de la indiscreta vigilancia de las cámaras y los micrófonos era superior a él.

   El recuerdo de la delicadeza con la que ella había tratado a Trahern lo molestaba más de lo que quería admitir. Devlin dudaba que su amigo apreciara el hecho de que la buena de la doctora lo hubiera arropado como a un niño pequeño que se había derrumbado tras sufrir un berrinche.

   No había habido ninguna connotación sexual en la forma en que ella lo tapó con la manta o en cómo apartó el cabello de su rostro, pero aquel episodio había hecho que Devlin se sintiera tenso, vulnerable y tan celoso que le producía dolor. ¿Qué tipo de individuo envidiaba a su amigo herido por recibir una simple muestra de atención? Además, Trahern estaba muy cerca de experimentar el horror de convertirse en uno de  los Otros. Devlin sabía que había impresionado a Laurel cuando le ofreció a Blake acabar con su sufrimiento, pero lo había dicho de verdad. Nadie merecía ver cómo el último atisbo de su alma escapaba de su cuerpo. Devlin esperaba que D.J. o Cullen mostraran la misma compasión hacia él cuando llegara su hora. Devlin odiaría saber que Laurel, con su delicadeza y sus carteles de gatitos, se viera obligada a acabar con su vida.

    La campanita que había en la parte superior de la puerta de entrada lo sacó de la espiral descendente de sus pensamientos. Se incorporó levemente, lo justo para que Laurel lo localizara. Ella esbozó una sonrisa temblorosa y se dirigió hacia él. Su aspecto era diferente y, antes de que llegara  a la mesa, Devlin se dio cuenta de que, el día del escáner  aparte, aquélla era la primera vez que la veía sin la protección de la bata blanca.

    El recuerdo que Devlin tenía de su aspecto con la blusa abierta era vago, porque la luz de la habitación era muy tenue, pero recordaba con claridad la suavidad de seda de su piel, el sabor de su boca y lo que había experimentado durante los pocos pero ardientes segundos que estuvo encima de ella.

    Laurel avanzó con paso titubeante y Devlin recordó que ella leía sus pensamientos y estados de ánimo con más claridad que la mayoría de las personas. Calmó su creciente deseo y se arrellanó en el asiento intentando parecer relajado e inofensivo.

   —Bastante bien, Devlin. —Lo miró con insolencia mientras dejaba la chaqueta y el bolso en una silla y se sentaba frente a él—. Pero te conozco demasiado bien para tragarme esa carita de inocente.

   —Al menos lo he intentado.

   Devlin cogió la carta y simuló interesarse por los distintos tipos de salsa y pasta que ofrecían. Un intenso aroma a orégano y albahaca inundaba el aire y le recordó que llevaba muchísimo tiempo sin comer nada. Quizá, después de todo, la idea de quedar en el restaurante no había sido tan mala.

   Vio que Laurel cerraba la carta y la dejaba a un lado.

   —¿Ya has escogido?

   —Siempre como lo mismo: pizza con corazones de alcachofa y setas.

   —¿Y nada de carne?

   Debería haberlo supuesto.

   —Nada. Me gustan las pizzas vegetarianas.

   Devlin volvió a dirigir la vista a la carta, pero antes anotó en su memoria aquella información acerca de Laurel. ¿Era esto lo que sentía un adolescente enamorado? No lo sabía, pues apenas recordaba haber sido tan joven alguna vez.

   La camarera se acercó a la mesa y Devlin le tendió las cartas.

   —Yo comeré espaguetis con albóndigas y la señora la pizza de alcachofa.

   —¿Y para beber?

   Dedujo que Laurel querría vino blanco, pero ella volvió a sorprenderlo.

   —Yo quiero una cerveza negra.

   —Que sean dos.

    —Enseguida les traigo una ensalada y unos bastoncillos de pan.

    El silencio se acomodó entre ellos. Devlin no tenía ni idea de cómo entablar una conversación  informal, de modo que fue directamente al grano.

    —Gracias de nuevo por ser tan paciente con Trahern. Le resulta más difícil que a la mayoría de nosotros.

     Ella mantuvo las manos ocupadas rompiendo una servilleta de papel en pequeñas tiras.

     —Ya lo sé, y cada vez es peor. ¡Ojalá supiera por qué!

     —Para nosotros es así como funciona. Creí que lo sabías tan bien como nosotros.

    Laurel clavó los ojos en los de él.

    —Pues claro que lo sé, pero no tengo por qué aceptar que no se pueda cambiar. Soy médica y científica y mi trabajo consiste en averiguar por qué sois como sois.

    Devlin mantuvo un tono de voz bajo, aunque no intentó ocultar su mal genio.

    —Yo no quiero ser un espécimen interesante de tu laboratorio. Si es esto lo que pretendes de mí, me voy.

    Laurel se echó a reír y miró  hacia el techo.

    —Devlin, si estuviera interesada en las ratas de laboratorio, estaría estudiando roedores en el departamento de biología de la universidad. Elegí trabajar con seres humanos por  voluntad propia. —Su sonrisa se desvaneció—. Y en ningún  momento he olvidado que eso es lo que tú eres. A veces creo que soy yo más consciente de vuestra humanidad que tú y algunos de tus amigos. —Se inclinó hacia delante—. Y ésta es exactamente la cuestión que me interesa. ¿Por qué cambiáis? ¿Y por qué lo hacéis a ritmos diferentes? Por ejemplo, tú eres varias décadas mayor que Trahern, pero si sigue como hasta ahora, sus resultados pronto superarán los tuyos. —Laurel se reclinó en el asiento—. Olvida lo que he dicho. No puedo creer que esté hablando de otro paciente contigo, pero la verdad es que, a pesar de su poco agradable personalidad, me preocupo por Trahern y siento que se me está acabando el tiempo para  salvarlo.

    ¡Como si se pudiera! Trahern sería el primero en reconocer que no tenía salvación.  Él nunca había sido especialmente amigable, ni siquiera con  los otros Paladines. Durante el último año se había ido encerrando mucho en sí mismo y ahora apenas hablaba con nadie. Incluso cuando la barrera estaba en calma y los Paladines podían relajarse, él casi nunca se unía a los demás para ir a tomar una copa.

   Así eran los de su especie. Conforme su conexión con su propia humanidad disminuía, su tolerancia hacia la compañía de los demás también disminuía, y lo único que quedaba era el sentimiento del deber y el deseo de matar. Mientras este deseo se enfocara en los Otros, la vida de un Paladín tenía sentido. Al final, sin embargo, se volvían rabiosos y mataban de una forma indiscriminada. Los Tutores tenían la obligación de eliminar a los Paladines hostiles antes de que acabaran matando a aquellos a los que tenían que proteger.

   Estos pensamientos le condujeron de vuelta a Laurel Young y su ardiente deseo de hacer la vida más fácil a los Paladines que tenía a su cargo. La simple idea de lo que pretendía resultaba irrisoria. Generaciones de Paladines habían vivido sabiendo que cuando  les llegara el final, éste se produciría en medio de un ataque de locura. No pedían clemencia ni la merecían. Y su Tutora, con sus ojos dulces y sus manos suaves no tenía nada que hacer al respecto.

   —Devlin, ¿te encuentras  bien?

   Y, precisamente esas manos tocaron las suyas al otro extremo de la mesa y lo devolvieron a la realidad. Devlin estudió el contraste entre los delgados dedos de Laurel y sus manos callosas. Lo blando contra lo duro. Unas manos hechas para curar tocando a otras hechas para matar. ¿Por qué Laurel no sentía repulsión hacia él? ¿Podía imaginar cuántos habían muerto por una estocada de su espada?

    Tenía la sensación de que, aunque lo supiera, nada cambiaría. Teniendo en cuenta los muchos Paladines a los que había curado y revivido, ella conocía mejor que nadie  el coste de aquella batalla progresiva que ellos lidiaban para proteger su mundo. Como parecía estar esperando una respuesta concreta, mintió:

    —Estoy bien.

    Antes de que ella pudiera insistir, Devlin vio que la camarera se dirigía a su mesa.

    —Ya llega la comida.

    Laurel accedió a la distracción, pero por la forma en que lo miró supo que no había renunciado a hablar de aquel tema. Ceder a la tentación de pasar el tiempo con ella había sido una gran equivocación. Allí, entre las plantas de heléchos y el intenso aroma de las especias italianas, casi podía fingir que su relación era normal. El tipo de relación en la que dos amigos compartían una simple comida. O, mejor aún, una relación en la que dos futuros amantes saboreaban los últimos momentos antes de cruzar la línea e intercambiaban miradas apasionadas y promesas sobre lo que vendría después.

    Él la quería con la misma intensidad con que experimentaba la necesidad de proteger la barrera, como si ese sentimiento brotara de lo más profundo de su esencia de Paladín. Y no sabía qué hacer con él.  Los Paladines nunca se casaban y tenían pocas relaciones que duraran más de unas cuantas semanas. Para empezar, las mujeres percibían, de una forma asombrosa, cuándo merecía la pena arriesgarse por un  hombre. Los  que tenían los instintos primitivos de los antiguos guerreros podían resultar interesantes en la cama, pero lo más probable es que no aguantaran una relación duradera.

   Si él creyera que pasar unas cuantas noches locas con Laurel resolvería su problema, no dudaría en hacerlo. Devlin se agitó con incomodidad en el asiento, pues sus pensamientos habían provocado  un efecto predecible en su anatomía.

   —Para ya, Devlin.

   —¿Que pare el qué?

   Dejó el tenedor en la mesa intrigado por saber a qué se refería.

   —Deja de mirarme como si fueras un felino a punto de abalanzarse sobre un ratón.

   No pudo evitar sonreír abiertamente, algo que no solía hacer.

   —¿Qué puedo hacer yo si eres un bocado tan sabroso?

   Laurel se ruborizó, pero lo miró a los ojos con la cabeza en alto.

   —Devlin, soy tu Tutora. No deberíamos... No podemos—

   Tenia razón, pero la razón no parecía tener mucha importancia en aquellos momentos.

   Dejó la servilleta en la mesa, y el doble de lo que debía de costar la comida, por lo menos.

   —Salgamos y demos un paseo.

   Ella asintió con los ojos muy abiertos.

   —De acuerdo.

   Durante el corto espacio de tiempo que habían permanecido en el restaurante, el cielo se había nublado. A Devlin este cambio ya le iba bien. La penumbra encajaba con su estado de ánimo. Sin pronunciar una palabra, caminaron hacia el norte y después giraron hacia el oeste, alejándose de Pioneer Square en dirección a la zona de los muelles.

    El silencio era sólo un poco menos incómodo que la peligrosa conversación que habían mantenido en el restaurante. Devlin sentía la presencia de Laurel con intensidad. La brisa jugaba con su pelo y sus rizos cortos y oscuros pedían ser acariciados. Sus largas piernas avanzaban al mismo ritmo que las de Devlin.

    Si sólo se tratara de un intenso deseo físico, él podría pasarlo por alto, pero también le gustaba la forma en que Laurel le plantaba cara y la pasión con la que cuidaba de sus pacientes. Estaba seguro de que actuaría con la misma pasión en la cama y quería experimentarlo personalmente. Ella le transmitía calor a unas zonas que llevaban frías demasiado  tiempo.

    —Te acompañaré a casa.

    —Todavía no. No he podido terminar la pizza, de modo que me debes un helado.

     Laurel le estaba ofreciendo unos cuantos minutos más en su compañía. Pues bien, podían acusarlo de no tener fuerza de voluntad, pero, ¡qué demonios! Quizá pudieran ser sólo amigos lo que durara un cucurucho de helado. Después la acompañaría a su casa y él se iría a la suya antes de que a uno o a ambos les faltaran las fuerzas para separarse.

   —De acuerdo. ¿De una o dos bolas?

   —El día se merece uno de dos bolas. Y quiero que sea de los buenos, del tipo que te atasca las arterias pero que sabe tan bien que no te importa.

   Ella lo sorprendió enlazando su brazo con el de él mientras buscaban un puesto de helados en la zona de los muelles.

   A Laurel le encantaba su casa con vistas a la Bahía Elliott y la ciudad de Seattle, pero, en aquel momento, habría deseado vivir a varios kilómetros de la ciudad, en algún lugar al  que hubieran tardado más tiempo en llegar. Pero allí estaba su casa, al final de la manzana. Ella teclearía el código de seguridad, la puerta se abriría y cruzaría sola el umbral, y Devlin se iría a su casa, los dos solos y deprimidos.

   Pero no permitiría que esto estropeara los últimos minutos de aquella huida de la vida cotidiana. Cuando terminaron de comer los helados, pasearon por las tiendas de los muelles y contemplaron todos los artículos que se exhibían, desde las piezas de arte más caras hasta los souvenirs más chabacanos. Ella ya lo había visto antes, pero en esta ocasión todo le pareció más bonito y esplendoroso, porque lo compartía con Devlin.

   —Ya hemos llegado.

   —¿Cuál es tu casa?

   Señaló el edificio de ladrillo de la esquina.

   —Aquélla, la de la derecha.

   —Debería haberlo adivinado. Por las flores.

   Devlin se detuvo y miró a su alrededor.

   —¿Qué ocurre? —preguntó Laurel.

   —Tu portal está demasiado expuesto.

   Devlin la cogió de la mano y tiró de ella hacia un callejón cercano situado entre dos edificios viejos.

   —¿Demasiado expuesto para qué?

   De repente, Devlin se detuvo y la empujó con suavidad contra una pared de ladrillo, al otro lado de un montón de cajas, de modo que quedaron fuera de la vista de aquellos que pasaban por la calle.

   —Demasiado expuesto para esto.

   La boca de Devlin se unió a la de Laurel. Devlin sabía a menta y a chocolate caliente. Esto era lo que ambos habían deseado desde que salieron del laboratorio. Laurel quedó aplastada entre la aspereza de los ladrillos y el corpulento cuerpo masculino, pero se sentía increíblemente bien.

   Con osadía, Laurel rodeó las piernas de Devlin con la suya y se apoyó en él para no caerse. Él la sorprendió cogiéndole la otra pierna y colocándosela alrededor de sus caderas mientras apoyaba el símbolo de su necesidad en la cuna del calor de ella.

    Laurel gimió mientras Devlin metía y sacaba la lengua de su boca al mismo ritmo con que frotaba su cuerpo entre las piernas de Laurel indicándole, sin palabras, lo que en realidad querría estar haciendo en aquellos momentos. Cuando él deslizó una mano entre sus cuerpos para apretar los pechos de Laurel, ella perdió el control y alcanzó el climax de una forma súbita.

    Notó que Devlin sonreía junto a su boca.

    —¡Sabía que te excitarías así entre mis brazos!

    La ola de pasión que había experimentado la dejó flaqueante  y temblorosa. Devlin no mostró ningún indicio de querer soltarla y mantuvo la cara hundida en su cabello  mientras la acariciaba con las manos.

     —¿Te he hecho daño? —le murmuró cerca de la oreja.

     —En estos momentos, me siento de maravilla.

     —Será mejor que te acompañe a tu casa. Tengo que estar en el Centro mañana temprano. —Devlin la dejó con suavidad en el suelo sin parar de abrazarla por si ella no se sentía todavía con fuerzas para sostenerse sola—. Te acompañaré hasta la puerta.

   Devlin retrocedió un paso, como si aquella distancia fuera suficiente para aplacar la pasión que todavía ardía entre ellos.

   Sabía que él se iría a su casa, y era lo que tenía que hacer, pero le parecía injusto y se puso de mal humor.

   —Ya soy mayor, Devlin. Puedo ir yo sólita hasta allí. Además, como has dicho antes, es demasiado expuesto.

   —De acuerdo.

   Su rápida aceptación aumentó el mal humor de Laurel, quien giró sobre sus talones con la intención de demostrarle que ella también sabía jugar duro. Sin embargo, antes de que pudiera dar un paso, Devlin la cogió por el hombro y la hizo girar hacia él. Laurel se  encontró justo donde quería estar, en los brazos de Devlin y besándolo con ardor. También en él percibió un poco de mal genio.

   De una forma gradual, el tacto de Devlin se suavizó, su beso se volvió persuasivo en lugar de exigente y, después, se separaron con suavidad. Laurel hizo lo posible por no sentir el dolor que le producía separarse de él y juntos caminaron en silencio hasta su casa. Ninguno de los dos parecía saber qué hacer a continuación.

   —Será mejor que te vayas.

   Laurel se permitió el pequeño privilegio de arreglarle el cuello de la camisa. Devlin se estremeció, pero se mantuvo firme.

   —¿Quieres que esté en el laboratorio cuando Trahern se despierte?

   —Puedo manejar a Trahern  yo sola.

   Podía hacerlo incluso aunque él hiciera lo posible por asustarla. Las comisuras de los labios de Devlin se suavizaron hasta casi esbozar una sonrisa.

   —Sé que puedes hacerlo, fiera. A la mayoría de nosotros nos causas auténtico pavor, pero si quieres que esté allí, sólo tienes que decírmelo.

   Estuvo tentada de pedírselo, pero decidió no hacerlo.

   —Te agradezco la oferta, pero no quiero que piense que vuelvo a necesitar refuerzos o que estamos confabulados contra él.

   —Buenas noches, Laurel.

   —Gracias por esta estupenda velada, Devlin.

   Él asintió con la cabeza y sus facciones volvieron a adquirir su dureza habitual.

   Y, sin más, se marchó, desapareciendo en aquel mundo de sombras que parecía constituir una parte tan esencial de su persona. Laurel sabía, sin tener que preguntárselo, que no volvería a verlo hasta que volvieran a llevarlo al laboratorio, herido y sangrando. Una lágrima le resbaló, ardiente, por la mejilla, pero no hizo ningún esfuerzo por detenerla, ni a ésta ni a ninguna de las otras que la siguieron.

    Había algunas cosas en la vida por las que merecía la pena llorar, y su corazón le decía que Devlin Bane era una de ellas.

    Devlin durmió de forma intermitente y con sobresaltos.  El sueño tranquilo y profundo parecía estar siempre fuera de su alcance. Durante toda la noche, estuvo soñando con Laurel: en lo que podría haber ocurrido si ella lo  hubiera invitado a entrar en su casa, en su cama, en ella. Y no le ayudaba en absoluto haber saboreado sus dulces besos y haber  sentido el suave tacto de su piel. El recuerdo de aquellas exquisitas y largas piernas rodeándolo y manteniéndolo pegado al húmedo calor de su cuerpo lo acompañaría el resto de esta vida. Y de la siguiente.

   Devlin había renunciado a dormir mucho antes de que los primeros rayos de sol despuntaran por la cima de las montañas del este. El contenido de una cafetera y una pizza de dos días de antigüedad no contribuyeron a mejorar su estado de ánimo. Y tampoco el necesitar hasta la última gota de agua caliente del depósito para borrar cualquier posible resto del olor de Laurel en su piel. ¡Ojalá resultara igual de fácil borrar los recuerdos! Con un poco de suerte, cuando acudiera a trabajar a una hora temprana, se habría producido alguna crisis que necesitara de toda su atención.

   Había entradas al Centro que le quedaban más cerca que la de Pioneer Square, pero necesitaba caminar un poco para disipar el mal humor, aunque la verdad era que nadie esperaba que los Paladines resultaran alegres y divertidos. Todos ellos eran unos solitarios empedernidos, aunque algunos de los más jóvenes todavía conservaban amigos, tanto fuera como dentro del cuerpo de los Paladines.

   Pero Devlin no echaba de menos tener amistades. Requería demasiado esfuerzo tener que estar pendiente de todas las palabras que pronunciaba para mantener las mentiras acerca de cómo se ganaba la vida o por qué desaparecía durante largos periodos de tiempo. Después de unas cuantas muertes, ya no pudo soportar las grandes multitudes durante mucho tiempo sin arriesgarse a perder el control de su precario temperamento.

   Le resultaba curioso no haber experimentado su habitual mal humor cuando estuvo con Laurel, a pesar de que ella lo arrastró a todas aquellas tiendas atiborradas de gente. Durante unas cuantas horas, se olvidó de quién y qué era. Sospechaba que seguiría pagando caro aquel desliz durante las oscuras horas nocturnas, cuando estuviera a solas con sus recuerdos. Aunque, teniéndolo todo en cuenta, no se arrepentía de un solo segundo de los que había pasado junto a Laurel.

   Una de las ventajas secundarias de ser un Paladín era que eran pocas las ocasiones en las que se tenían remordimientos de conciencia. Este pensamiento lo animó considerablemente. Justo a tiempo, porque Penn lo esperaba de pie junto a la entrada del Centro.

   —Estaban a punto de enviar partidas de rescate en tu búsqueda.

   Los dientes blancos de Penn destellaron en la suciedad de su rostro.

   —¿Porqué?

   No podía tratarse de la barrera, porque lo habría percibido.

   —No lo sé, pero Cullen y D.J. me han dicho que, si te veía, te dijera que movieras el culo hacia allí a toda velocidad. —Penn volvió a sentarse en su lugar habitual y se echó una manta raída sobre los hombros—. Y antes de que me lo preguntes, parecían más alterados que preocupados.

   —Gracias por el mensaje.

   Nada más entrar en el edificio, Devlin fue en busca de sus amigos. Cullen estaba en su escritorio, leyendo un libro. Le apasionaban las novelas fantásticas de ambiente tenebroso, pero a Devlin no le atraían; se parecían demasiado a su vida real y él leía para escapar de la realidad.

    —Me han dicho que me estabas buscando.

    Cullen introdujo un sobre viejo en  el libro para señalar la página que estaba leyendo y lo dejó a un lado.

    —En realidad, es D.J. quien quiere enseñarte algo. Probablemente, está en el ordenador, pirateando otro dominio confidencial.

    Devlin sacudió la cabeza. D.J. era un genio de la electrónica y se divertía jugando al gato y al ratón con la ciberpolicía. De momento, iban tropecientos mil a cero. Los otros Paladines realizaban apuestas acerca de cuándo daría un patinazo y lo cogerían. Claro que nunca lo meterían entre rejas por sus travesuras casi inofensivas. Los Regentes, quienes controlaban y dirigían el Centro y, por lo tanto, a los Paladines, tenían demasiado peso para esto, y protegían a los suyos incluso de ellos mismos.

   D.J. estaba sentado en una silla, con las piernas cruzadas y el teclado del ordenador sobre el regazo. El contorno de sus dedos era apenas perceptible dada la velocidad con que los desplazaba por las teclas mientras él se reía y se mofaba de la pantalla.

   —¡Demasiado tarde, cabrones negligentes! La próxima vez os aseguraréis de cerrar todas las puertas  traseras de vuestro sistema. —Cuando la unidad central procesó su última orden, D.J. presionó la tecla de eliminar y se volvió hacia Devlin y Cullen con una amplia sonrisa en el rostro—. Muy divertido.

   —No queremos saber nada al respecto.

   —No pensaba contároslo. Será suficiente con deciros que los militares mejorarán su  sistema de seguridad dentro de poco.

   D.J. consiguió que sonara como si, al pasearse por sus archivos secretos, acabara de hacerles un favor. ¡Quién sabe, quizá sí que les había hecho un favor!

   Cullen se apoyó en la pared y cruzó las piernas a la altura de los tobillos.

   —Seguro que les has señalado la presencia de  un error en su sistema justo antes de que nuestro nuevo software salga al mercado.

   D.J., claramente ofendido por la sugerencia, lanzó a su amigo una mirada airada.

   —Lo he hecho por patriotismo, no porque sea un mercenario.

   Ni Cullen ni Devlin se lo tragaron. D.J. competía con otros inadaptados de cerebro privilegiado porque le divertía aquella competición cibernética, una competición que, por otro lado, D.J. siempre ganaba.

   —Penn me ha dicho que querías hablar conmigo.

   —Te he dejado algo sobre la mesa.

   —No me obligues jugar a las adivinanzas. No estoy de humor.

   D.J. se levantó y se desperezó.

   —Se trata de un bonito rompecabezas.

   Devlin encabezó la comitiva hacia su despacho. Encima de su escritorio había un montón de trapos arrugados.

   —¿Qué demonios es esto?

   Devlin cogió uno. Se trataba de una bolsa de tela de las que se cierran con un cordón, que había sido rajada por el fondo. El tejido era grueso y suave, pero, aparte de eso, no había nada destacable en él.

   —¿De dónde han salido?

   Devlin creía conocer ya la respuesta. Si no estuvieran relacionadas con los Otros, D.J. no se habría molestado en enseñárselas.

   —Las hemos encontrado debajo de uno de los guardias asesinados. —Cullen extendió las manos para que Devlin le pasara una—. Ya hemos realizado análisis preliminares en un par de ellas.

    -¿Y?

    Sabía que la respuesta no le iba a gustar. Estaba seguro.

    —Proceden del otro lado de la barrera.

    Devlin dejó caer la bolsa que sostenía en las manos como si le quemara. Entonces se sintió ridículo y hurgó en el montón de bolsas para demostrar que, en realidad, no le asustaba contaminarse. Después de todo, cuando recogían los cadáveres de los Otros, entraban en contacto con su ropa y no sufrían daños. Quizá. Nadie sabía con exactitud qué factores provocaban que, con el tiempo, los Paladines se volvieran más violentos. Podía deberse al contacto frecuente con  los Otros y sus artilugios.

   —¿Alguna otra cosa digna de destacar?

   —Todas han sido rasgadas con el mismo puñal, el que usan los guardias habitualmente, por cierto. También hemos encontrado el puñal, pero no tenía ninguna huella ni ninguna marca identificativa.

   Devlin desató el nudo que mantenía firmemente cerrada una de las bolsas. Tuvo que realizar un pequeño esfuerzo,  pero lo consiguió. El hecho de que las hubieran rasgado significaba  que quien lo había hecho tenía muchísima prisa.

   —¿Hay algún residuo en el interior?

   D.J. asintió con la cabeza.

   —Un par de ellas contenía restos de un polvo cristalino. No lo hemos reconocido, pero no es de extrañar. Los de Investigación están repitiendo las pruebas. Nos han prometido enviarnos los resultados mañana.

   Nadie había sido tan valiente o tan estúpido como para cruzar la barrera con el fin de estudiar el mundo que había al otro lado. Teniendo en cuenta cuánto arriesgaban los Otros para escapar de allí, aquel mundo tenía que estar hecho de la materia de las pesadillas.

   A Devlin, algo en aquella bolsa le despertaba un recuerdo, pero  no lograba identificarlo.

   —¿Tenéis alguna idea de lo que pueden significar estas bolsas?

   Cullen contó sus deducciones con los dedos de la mano.

   —Primera: no son de aquí, de modo que los Otros deben de haberlas traído de su mundo. Segundo: debían de contener algo de valor, porque, en general, los Otros sólo traen armas y la ropa que llevan puesta. Y tercera: alguien más debe de haber considerado que lo que contenían las bolsas era valioso, si no, no habrían matado a los guardias para conseguirlo.

   La cuarta y tácita deducción era que no habían sido los Otros quienes habían matado a los guardias. Esta idea resultaba muy inquietante, pero encajaba con el ataque mortal que Devlin había sufrido. Algún ser humano se había convertido en un criminal. Si Cullen no pensaba comentar esa posibilidad, —tendría que hacerlo él.

   Se volvió hacia sus amigos.

   —Debéis saber algo sobre mi última muerte. Estábamos realizando una inspección rutinaria de la barrera cuando parte de ésta se desvaneció sin previo aviso. Por suerte, sólo cerca de una docena de los Otros consiguió atravesarla antes de que la reparáramos. Mientras Trahern y un par de sus hombres se quedaban para asegurarse de que no volvía a ocurrir, el resto de nosotros salimos tras los intrusos. Yo seguí a dos de ellos, quienes se dirigían a la superficie.

   Devlin cerró los ojos intentando recobrar hasta el menor de los detalles, pero la mayor parte de lo ocurrido estaba nublada por el recuerdo del dolor. Cullen lo apremió.

   —¿Qué les ocurrió a los Otros?

   —Luchamos. Recuerdo que maté a uno de ellos en la mitad del túnel del norte, pero, mientras luchábamos, el segundo desapareció. Estaba buscándolo cuando surgió de la nada y se lanzó sobre mí blandiendo un hacha. No sé de dónde demonios la sacó, pero no la tenía cuando cruzó la barrera. —De una forma inconsciente, Devlin se frotó la herida de la pierna—. Conseguí contenerlo durante unos segundos, pero entonces alguien más surgió de la oscuridad. Fue él quien me abrió las entrañas.

   —¿Conseguiste verlo?

   —La cara no, pero recuerdo sus manos. —Devlin sostuvo una de las suyas frente a su vista—. Tenía la piel de este color, no gris pálida. Quien me mató era un humano, no uno de los Otros.

   —¡Qué demonios dices! ¡Mataremos a ese hijo de puta y, una vez muerto, lo remataremos!

   D.J. lanzó una mirada iracunda a su alrededor, como si el desconocido enemigo pudiera estar oculto en alguno de los rincones de la habitación y, presa de su explosivo carácter, se puso a dar vueltas como si fuera un león enjaulado.

   Cullen, siempre el más tranquilo del grupo, sacudió la cabeza.

   —No, no lo mataremos. La represalia tendrá que esperar, porque, primero, necesitamos que hable. Sin duda, lo que está sucediendo es mucho más que un simple ataque a Devlin. —Cullen expuso los hechos en voz alta—: A Devlin lo matan. No hay nada especial en eso, pero, a juzgar por el hecho de que utilizaron un hacha, deduzco que pretendían que su muerte fuera definitiva.

   Devlin contuvo el aliento. Él había pensado lo mismo, pero no le gustaba oír que tenía razón. Nadie se recuperaba de un descuartizamiento.

   —¿Entonces qué les impidió matarme para siempre?

   —Cuando te encontramos, no llevabas muerto mucho tiempo, quizá sólo unos segundos. Es probable que nos oyeran llegar y les entrara el pánico. —Cullen frunció el ceño—. Ahora que lo pienso, junto a tu cuerpo había dos cadáveres de los Otros, pero no recuerdo que ninguno de ellos tuviera un hacha. Si tú no mataste al segundo, entonces debió de hacerlo tu asesino.

   La sonrisa de D.J. era espeluznante.

   —El socio  de los Otros no quería dejar ningún cabo suelto. No puede uno fiarse de nadie en estos tiempos.

   —También está el pequeño detalle de que mi espada estuviera clavada en la barrera —intervino Devlin—. Teniendo en cuenta la cantidad de electricidad que debió  de desprenderse por la brecha, es un milagro que aquel cabrón no se quedara frito.

   Y una pena, aunque Cullen tenía razón. Antes de vengarse tenían que interrogar a aquel hijo de puta. Tendría que contentarse con convencer al traidor para que hablara. Devlin apretó los puños ante la perspectiva.

   —Es una lástima que no le vieras la cara. ¿Alguno de los guardias te tiene manía?

   Devlin se acercó a sus armas y deslizó un pulgar por la hoja de un puñal. Ya estaba afilado, pero necesitaba tener las manos ocupadas, de modo que cogió una piedra de afilar.

   —No se puede decir que los Paladines les caigamos muy bien, pero no, que yo sepa, no le caigo especialmente mal a ninguno de ellos. En general, suelo cooperar con los guardias. No me gusta que me lleven de un lado a otro a punta de pistola, pero es su trabajo.

   Además, su vigilancia mantenía a Laurel a salvo de cualquier Paladín potencialmente peligroso. Esta razón era suficiente para que soportara a Purefoy y a sus esbirros. Devlin deslizó con lentitud el puñal por la piedra de afilar mientras dejaba que su mente deambulara por distintos pensamientos.

   —Creo que tienes razón en cuanto a que se trata de un guardia o alguien de Intendencia. Nadie más puede acceder a los túneles sin disparar las alarmas. Además, aparte de nosotros, nadie conoce los túneles tan bien como para llevar a cabo algo  así.

   —¿Crees que fue planeado o que se decidió  sobre la marcha?

   —Todavía no conocemos los suficientes detalles para saberlo. Es posible que yo topara con algo sin darme cuenta.

—Devlin hurgó entre las bolsas con el puñal—. Apostaría mi espada favorita a que alguien ha hecho un trato con el diablo. Las bolsas se confeccionaron para contener algo pequeño, pero algo tan valioso como para que mereciera la pena matar.

   D.J. cogió una de las  bolsas por el cordón de cierre.

   —El tejido es más grueso de lo que cabría esperar. Quizá para proteger el contenido. O para amortiguar el sonido.

   —Ahora mismo, sólo estamos especulando. —Devlin dejó el puñal sobre la mesa—. Supongo que tú puedes entrar y salir de los archivos de Regencia sin que te cojan, ¿verdad, D.J.?

   D.J. esbozó una sonrisa salvaje.

   —¿Quién crees que diseñó su sistema de seguridad? Claro que ellos no lo saben. —D.J. entrelazó los dedos de las manos y estiró los brazos al máximo para hacer crujir los nudillos—. ¿Qué estamos buscando?

   —Todavía no estoy seguro. Empieza con los horarios de los guardias la noche que me mataron. Quizá no podamos identificar al culpable, pero podríamos eliminar unos cuantos nombres. Los de los que estaban de guardia en Investigación, por ejemplo.

   —De acuerdo. También comprobaré sus estados financieros. Si alguien está tratando con los del otro lado, habrá un rastro económico en algún lado.

   D.J. dejó la bolsa que sostenía en las manos y se dirigió a la puerta.

   —Será mejor que vaya con él —declaró Cullen—. D.J. es bueno, pero no es infalible. Cuando olisquea un rastro no hay manera de sacarlo de ahí. Alguien tiene que tirar de su correa. —Cullen siguió a  su amigo D.J. —. Guárdate las espaldas, Devlin. Ya han ido por ti una vez y es probable que vuelvan a hacerlo.

   ¿Qué tipo de loco pactaría con aquellos bastardos?

   El pitido estridente del teléfono interrumpió los pensamientos de Devlin, quien descolgó el auricular y soltó:

   —¡Bane al habla!

   —Llegas tarde a la cita.

   Laurel era la última persona que deseaba ver en aquellos momentos.

   —La anulo.

   —No, no la anulas. El doctor Neal ha suspendido tu alta hasta que termines las pruebas que ha ordenado. Puedes venir voluntariamente, como el buen soldadito que eres, o puedo enviar a los guardias a buscarte.

   —Manten a tus perros guardianes lejos de mí, doctora, y también tus agujas. Estoy ocupado.

   Ella también era tozuda.

   —No son mis perros guardianes, Devlin.

   La utilización de su nombre de pila era deliberada, un indicio claro de que había algo más entre ellos que la mera relación doctor-paciente.

   Ella no tenía la culpa del malhumor de Devlin, quien se apretó el puente de la nariz entre los dedos índice y pulgar para intentar aliviar el dolor de cabeza.

   —Vendré cuando pueda, Laurel. Tengo un asunto entre manos que requiere mi atención.

   —Devlin, sé que tu trabajo es importante, pero, si no te cuidas, no podrás hacerlo. Ven para aquí ahora mismo, antes de que envíe a los guardias. —Su voz se convirtió en un susurro—: Por favor.

   Teniendo en cuenta el estado de ánimo de sus hombres, lo último que necesitaba era un montón de guardias armados enviados allí para llevarlo al laboratorio. No quería ni pensar en esa posibilidad.

   —Está bien, dame un par de horas.

   —¿Quieres que envíe un coche para recogerte?

   —No, he dicho que iré y así lo haré.

   Devlin colgó el auricular de golpe, poniendo así punto final a la conversación. Volvió a coger el puñal y lo contempló unos instantes. Con una sacudida de la muñeca y una sarta de maldiciones, lo  clavó en la pared que tenía enfrente. Con paso decidido, se acercó para recuperarlo. ¡Ojalá dispusiera de un blanco vivo en el que descargar su ira!

   No tenía sentido que intentara trabajar en aquel estado de ánimo. Lo mejor que podía hacer era ir a la Armería a reparar la hoja de su espada. Aunque los Regentes contaban con un equipo de armeros encargados de mantener las armas de los Paladines en estado óptimo, Devlin prefería hacerlo él mismo.

   La mayoría de los Paladines había encontrado una forma de olvidarse temporalmente de la guerra que libraba día a día, y, a Devlin, las horas que pasaba poniendo a punto sus armas le proporcionaban algo de paz. Si reparaba su espada antes de ir a Investigación, parte de su ira se disiparía y no aparecería allí en aquel estado. Lo último que necesitaba era que los resultados de las malditas pruebas salieran tergiversados debido a su mal humor.

   Camino de la salida, pasó junto a Cullen.

   —La doctora Young me ha telefoneado. Por lo visto, el doctor Neal ha ordenado más pruebas para asegurarse de que estoy en forma para la acción. Es una gilipollez y todos lo sabemos, pero si no paso por el aro, me montarán la de Dios.

   Su amigo le lanzó una mirada extraña y, después, asintió con la cabeza.

   —Guárdate las espaldas. Sospechamos que algunos de los guardias podrían estar implicados, pero eso no significa que sean los únicos.

   Significaba que podía considerarse un loco por caminar solo  por las calles de Seattle, pero de ningún modo pensaba dejarse intimidar por ningún guardia llorica. Además, era pleno día y, si alguien pensaba atacarlo, lo más probable era que lo hiciera a cubierto  de las sombras de la noche. Devlin salió del edificio y pasó junto a Penn.

   —Manten los ojos bien abiertos, Devlin. ¿Quieres que te cubra durante un rato?

   —No.

   —Ya me lo imaginaba. —Penn volvió a sentarse en su posición habitual—. Cullen me ha dicho que les avises cuando llegues a Investigación.

   ¡Maldito Cullen! Debería haber sabido que su amigo lanzaría la voz de alerta en cuanto sospechara que había una situación de peligro. Él podía cuidar de sí mismo, y ellos lo sabían. La única razón de que no volviera a entrar para hacérselo entender a su amigo era que él habría hecho lo mismo si la situación fuera a la inversa.

   —De acuerdo..., por esta vez. Pero dile que no necesito ninguna niñera.

   —Lo haré.

CAPÍTULO 6

   El minutero avanzaba hacia las doce. Sesenta segundos más, y llegaría oficialmente tarde. Devlin sentía un placer perverso consiguiendo que se preguntaran, hasta el último momento, si se presentaría o no. Una vez en el interior del edificio, dejó el puñal y el resto de armas arrojadizas sobre el mostrador de la entrada.

   —Ya estoy aquí. Pongámonos en marcha.

   Tres guardias prepararon sus rifles y se alinearon a tropezones detrás de él para escoltarlo hasta el laboratorio. ¡Joder, cómo odiaba la incompetencia! Si estuvieran a sus órdenes, les habría pateado el culo por ser tan patosos. Devlin no esperó a obtener la autorización para entrar en el laboratorio y abrió las puertas de un empujón mientras sus patéticos acompañantes lo seguían como podían.

   Laurel no estaba en el laboratorio. Devlin se volvió hacia el cabo que estaba a su lado.

   —¿Dónde está ella?

   Antes de que el joven guardia pudiera responder, el doctor Neal surgió de detrás de unos archivadores.

   —La doctora Young no está en estos momentos. Yo la sustituyo. —Hizo una seña a los guardias—.  Gracias por acompañar al señor Bane, caballeros.

   Cuando se hubieron ido, el doctor contempló a Devlin por encima de las gafas.

   —Señor Bane, sé lo frustrante que le resulta seguir nuestro protocolo, pero le agradecería que se esforzara en cumplirlo.

   —Doctor, si me hubiera vuelto violento, habría tenido tiempo de matar a todo ese puñado de bufones mal entrenados antes de que ninguno de ellos realizara un solo disparo. Zarandearlos de vez en cuando ayuda a mantenerlos despiertos.

   —Esto no es responsabilidad de usted, aunque transmitiré su comentario al coronel Kincade. Por lo visto, algunos de los nuevos reclutas son un poco descuidados. Claro que, después de lo que ha sucedido antes, uno esperaría que estuvieran más alerta.

   A Devlin se le hizo un nudo en el estómago.

   —¿Qué ha sucedido?

   —Nada que le concierna a usted. Siéntese y arremánguese la camisa.

   Mientras el doctor Neal le aplicaba un torniquete en el brazo y daba unos golpecitos en el interior de su codo para hinchar una vena, Devlin miró  a su alrededor  en busca de pistas sobre lo que había sucedido anteriormente.

   En el lateral de uno de los archivadores había una muesca considerable que no estaba antes, y una de las plantas de Laurel estaba en bastante mal estado. ¿Qué había ocurrido durante las dos horas que habían transcurrido desde  que habló con ella?

   El doctor Neal se dio cuenta de que Devlin miraba a todas partes salvo a su brazo.

   —Por lo que veo, siguen sin gustarle las agujas.

   Un brillo pícaro centelleó en sus ojos mientras aplicaba una tirita al pinchazo. Ésta estaba decorada con gatitos. Sin duda, también estaban de oferta.

   —Quiero otra radiografía de su pierna. La fractura ha sido mucho más grave de lo habitual y estoy convencido de que le molesta más de lo que admite. Sé que no se ha estado apoyando en ella, sobre todo después de la lucha en los túneles.

   —Mi pierna está bien.

   ¿Cómo podía saber el doctor Neal cómo se sentía después de luchar contra aquellos dos de los Otros? ¿Había cámaras en los túneles? ¿O uno de sus amigos había estado hablando a sus espaldas?

   —Entonces los rayos X lo confirmarán, ¿no cree? —El doctor Neal pulsó, con calma, el botón del interfono—. Por favor, escolten al señor Bane a radiología. Esperen hasta que estén los resultados y tráiganmelos.

   Devlin salió del laboratorio sin pronunciar palabra. El doctor Neal no quería hablar sobre lo que había sucedido, pero quizá lo hiciera uno de los guardias. No se necesitaba ser un genio para darse cuenta de que los ponía más nerviosos que de costumbre. ¿Qué demonios había sucedido?

Si algo hubiera ido mal con alguno de sus amigos, él se habría enterado en el Centro.

   La técnica radióloga era nueva. Colocó la pierna de Devlin sobre la mesa y corrió a su cabina para realizar la radiografía. Devlin no la vio más hasta que, prácticamente, le lanzó el sobre que contenía los resultados.

   —Dígale al doctor Neal que recogeré la radiografía más tarde. No es preciso que usted me la devuelva. En serio.

   Y desapareció en el laberinto de pasillos y cabinas. Si era tan asustadiza como se mostraba con él, no duraría mucho trabajando para Regencia. En el mejor de los casos, él y sus colegas resultaban impredecibles. En el peor, se requerí una mente fría y unas manos firmes para mantenerlos bajo control.

   En el peor de los casos.

   ¡Maldición! ¿Acaso alguien había cruzado la línea? Kincade había pedido refuerzos a otros sectores para que ayudaran mientras el Mount St. Helens estaba en erupción. Si uno de ellos había cruzado el límite y ya no tenía salvación, él no tenía por qué haberse enterado. ¡Mierda! Quizá se estaba precipitando en sus conclusiones, pero aquella explicación tenía sentido.

   Todos  los Tutores sabían que llegaría un día en el que se verían obligados a eliminar a uno de sus protegidos. En la mayoría de los casos, uno de los médicos más experimentados acudía para ayudar al Tutor, pero ¿y si Laurel había tenido que hacerlo sola? Cuando uno de los Paladines estaba cerca del límite, como ocurría con Trahern, ella siempre le pedía a  otro médico que estuviera a la espera, por si las moscas, pero con un paciente desconocido, la transformación podía haberla cogido por sorpresa. Nadie sabía qué empujaba  a un Paladín a traspasar la línea y convertirse en uno de los Otros.

   Aceleró el paso obligando a su escolta a ir al trote para seguirlo. Una vez allí, dejó las radiografías sobre el escritorio ocupado por el doctor Neal.

   —¿Quién ha sido?

   El viejo doctor levantó la mirada del gráfico que estaba leyendo, se quitó las gafas y se frotó los ojos.

   —Dudo que usted  lo conociera. Lo habían transferido hace poco de uno de los sectores de la costa del Pacífico.

   Devlin se sintió un poco culpable de sentirse aliviado por el hecho de que el  Paladín muerto no fuera uno de sus amigos.

   —¿Cómo se lo ha tomado ella?

   Una vez más, el doctor Neal le respondió sin tapujos.

   —Se lo ha tomado mal, aunque no me extraña. —Sus ojos oscuros se tiñeron de dolor—. Todos nos lo tomamos mal, ¿sabe? No resulta fácil ostentar el poder sobre la vida o la muerte de un hombre, sobre todo de uno que se ha pasado la vida protegiéndonos.

   —¿Dónde está ella?

   —La he enviado a su casa.

   No debería estar sola, pero Devlin no dijo nada. Lo último que ambos necesitaban era que su  jefe sospechara el interés que sentía por ella. Devlin empujó el sobre para llamar la atención del doctor de vuelta al asunto que les concernía.

   El doctor Neal volvió a colocarse las  gafas.

   —Bueno, demos una ojeada a las radiografías. Estoy seguro de que tiene cosas mejores que hacer que estar deambulando por aquí todo el día.

   No se necesitaba ser un experto para detectar la diferencia entre las dos radiografías. En la primera, el fémur estaba astillado por el corte del hacha y había varios pedacitos de hueso esparcidos  en distintas direcciones. En la segunda, sólo se percibía una pequeña línea donde el hueso se había soldado.

   —Es usted un hombre con suerte, Bane. Si hubieran blandido el hacha con un poco más de fuerza, habría perdido la pierna irremediablemente. He oído hablar de casos en los que un Paladín ha sobrevivido a una amputación, pero no son muchos. Claro que una herida de esa magnitud, de todos modos, habría acabado con su carrera como luchador.

    Lo cual, probablemente, habría acelerado su carrera hacia la locura. La necesidad innata de lucha constituía una parte esencial de ser un Paladín, y les resultaba imposible vivir sin poder empuñar una espada.

    —Firmaré su alta y se la enviaré al coronel Kincade.

   —Gracias, doctor.

   —Y haga todo lo posible por mantenerse alejado de aquí. No entregamos puntos extra a los clientes asiduos, ¿sabe?

   Devlin se rio al oír aquel viejo chiste porque eso era lo que el doctor esperaba.

   —Si no le importa llamar a los guardias, me marcharé.

   El doctor Neal le miró con expresión grave mientras alargaba el brazo hacia el interfono.

   —Lo digo en serio, Devlin. No quiero verlo por aquí dentro de poco. Tenga cuidado.

   Los guardias  entraron en formación apretada casi antes de que el doctor Neal hubiera apartado el dedo del interfono y Devlin les permitió escoltarlo hasta la entrada del edificio mientras se preguntaba, y no por primera vez, qué lógica tenía escoltar con armas a los Paladines mientras estaban en el Departamento de Investigación y dejarlos libres entre el público en general. Quizá creían que, si uno de ellos perdía el control  en el exterior, sus acciones se perderían entre el resto de acciones violentas  que tenían lugar, día tras día, en las calles de la ciudad.

   Una vez en el exterior, Devlin se dirigió al Centro, aunque no tenía ninguna intención de ir allí. Un solo destino ocupaba su mente, pero no permitiría que nadie de Investigación lo supiera. Tampoco pensaba decírselo a Cullen ni a D.J., pero  tenía que contarles una excusa para no terminar su turno en el Centro.

   Pulsó la tecla  de marcación rápida del teléfono del Centro y se alegró al oír la voz  de Cullen en el contestador.

   —Cullen, soy Devlin. Mira, estoy destrozado y tengo unos asuntos personales de los que ocuparme. De modo que,  a menos que se desate  el infierno, me tomo el resto del día libre. Tendré el móvil conectado por si me necesitas.

   La urgencia de comprobar cómo se encontraba Laurel lo apremiaba, pero tenía que dar un rodeo para ir hasta su casa. Era poco probable que alguien estuviera tan loco como para seguirlo, pero ni él ni Laurel podían arriesgarse a ser  descubiertos. De todos modos, cada paso que daba en sentido opuesto al de casa de Laurel constituía una agonía para él. ¿Cómo podían haberla enviado a casa sola?

   Al final, después de deambular por la zona durante veinte minutos, tomó un autobús que lo condujo a la casa de Laurel. Quizás ella no quisiera que la molestaran, pero a Devlin esto le importaba un pimiento. En cuanto comprobara que se encontraba bien, se iría.

   Devlin se reclinó en el asiento y tuvo que contener los nervios cada vez que el conductor realizaba una parada.

    El maldito Paladín era muy escurridizo, esto tenía que reconocérselo. Por su forma de actuar, habría jurado que sabía que alguien lo estaba siguiendo. Cuando salió del edificio de Investigación, Bane se dirigió de nuevo hacia el Centro, pero, en el último segundo, giró hacia el este. Si no se hubiera tratado de Devlin Bane, habría creído que aquel tipo  había perdido el sentido de la orientación.

    Tuvo que dar dos vueltas a la manzana para volver a encontrarle el rastro, esta vez en dirección oeste, hacia Puget Sound. Al final, tuvo que echar a correr para coger el autobús que iba hacia el norte, pero lo perdió y allí terminó la persecución. En cualquier caso, no se sentía frustrado. Enfrentarse a un Paladín en medio de una ciudad abarrotada de gente no constituía el mejor plan de acción, pues había demasiados testigos y podían surgir muchas complicaciones.

    ¿Adonde se dirigía Devlin Bane? Que él supiera, la única persona que vivía en aquella dirección era la doctora Young. Este razonamiento lo animó de inmediato. Ella se había ido a su casa temprano, después de eliminar a uno de los Paladines forasteros que se había convertido en uno de los Otros. Se estremeció al recordar a aquel asesino enloquecido, suelto por el laboratorio, hasta que consiguieron reducirlo el tiempo suficiente para que la doctora Young lo matara. Aunque la doctora le gustaba, ella estaba demasiado concentrada en sus pacientes para fijarse en un humilde guardia.

   Pocos Paladines tenían alguna flaqueza que pudiera explotarse. Si Bane sentía debilidad por la doctora, esta información podía serle útil.

   Si lograba llegar a la parada de la doctora antes que el autobús, podría comprobar si sus sospechas eran fundadas. Sintiéndose mejor acerca de sus posibilidades para acabar con Bane, llamó a un taxi y pidió al conductor que apretara el acelerador.

   Laurel se sentía mal, experimentaba un dolor interno y profundo que la quemaba y la helaba al mismo tiempo. Uno de los guardias la había acompañado a su casa y había esperado hasta que ella estuviera en el interior del edificio para irse. Ella le había dicho al doctor Neal que se encontraba bien y que podía seguir trabajando el resto del día, pero ni siquiera ella misma se lo había creído. Sin embargo, se sentía orgullosa de no haberse derrumbado hasta que hubo terminado su trabajo.

   Había matado a un hombre porque era su deber, como doctora y como Tutora. Si él no se hubiera convertido en un monstruo asesino, lo más probable era que le hubiera dado las gracias por ayudarlo a pasar a mejor vida, por jugar a ser Dios y decidir que había llegado su hora.

   Laurel cerró los párpados con fuerza y las lágrimas le quemaron las mejillas como si fueran ácido. El muerto era uno de los Paladines transferidos desde Japón para ayudarlos mientras el volcán estaba en erupción. ¿Habría subido al avión sabiendo que quizá no regresaría? ¿Dejaba atrás a alguien especial? Él se merecía tener a alguien que llorara su muerte, alguien que conservara su recuerdo en su memoria. Aquel hombre había sido un héroe.

   ¿Y cómo le había pagado ella sus servicios? Con una inyección llena de toxinas. Aquello era una auténtica jubilación.  Laurel se tapó los hombros con una manta y se estremeció. Se permitiría dedicar  el día a llorar, no sólo la muerte del Paladín, sino la de todos los que le seguirían. La de Trahern, quien estaba tan cerca de cruzar la línea. La de D.J., la de Cullen. Y la de Devlin Bane. ¿Qué habría pasado si hubiera sido él quien la hubiera mirado sin un resto de humanidad en los ojos?

   Ella también le habría puesto la inyección, porque el Devlin Bane que ella conocía ya no existiría.

   El timbre de la puerta sonó una vez, dos y tres, pero ella no hizo caso. No estaba de humor para hablar con nadie. Tras unos segundos de silencio, dedujo que su visitante se había dado por vencido y se había ido. Entonces alguien empezó a golpear la puerta.

   Laurel cerró los párpados con fuerza y deseó con todo su ser que el visitante sin invitación se fuera y la dejara tranquila. Por suerte, al final, los porrazos cesaron y Laurel pudo volver a sentirse desgraciada sin que nadie la interrumpiera. Se hundió en el sofá e intentó vaciar su mente de todo pensamiento doloroso. Diez segundos más tarde, los golpes de la puerta volvieron a empezar.

   Resultaba evidente que pasar el problema por alto no iba a resolverlo. Poco a poco, se acercó a la puerta y observó por la mirilla. Un Paladín de aspecto muy enojado contemplaba con ira la puerta y, justo cuando iba a reiniciar los porrazos, ella la abrió. Sin pronunciar una palabra, Devlin empujó a Laurel a un lado, entró en el recibidor, cerró la puerta de golpe y corrió el pestillo.

   —¿Por qué no contestaste cuando llamé al maldito timbre? ¡Maldita sea, la mitad de Seattle debe de haber oído los timbrazos! ¡Vaya manera de mantener mi visita en secreto!

   Devlin le lanzó una mirada iracunda con los brazos en jarras.

   Era lo último que necesitaba, sobre todo de él.

   —Cualquier persona razonable habría deducido que no estaba en casa o que no quería compañía. Todavía estás a tiempo de irte.

   En lugar de retarlo con la mirada, Laurel se dirigió al salón sin importarle si él la seguía o no. Devlin la siguió y, antes de que llegara al sofá, se plantó delante de ella. Laurel habría necesitado más energía de  la que disponía para rodearlo.

   —¿Qué ha ocurrido hoy, Laurel? —La voz de Devlin era suave, como lo fue el tacto de la palma de su mano en la mejilla de Laurel—. Cuéntamelo.

   El enojo podría haberlo pasado por alto, y las exigencias estaban hechas para no ser tenidas en cuenta, pero la preocupación que Devlin mostró hacia ella la desarmó. Las lágrimas volvieron con ímpetu a los ojos de Laurel, quien avanzó un paso mientras él la envolvía con la fuerza de sus brazos.

   —Lo he matado, Devlin. Él estaba bien cuando lo llevaron para que le curara las heridas, pero entonces, justo cuando terminamos de soltar las ataduras, algo sucedió. En un segundo, pasó de responder a  mis preguntas a intentar estrangular a uno de mis asistentes. Se necesitaron seis guardias para reducirlo. —Todo había ocurrido muy deprisa, pero la mente de Laurel reproducía hasta el menor de los detalles, como una película exhibida a cámara lenta—. Los ojos le cambiaron de color. Y gritaba. Y gritaba.

   —Sigue, suéltalo todo.

   Laurel sintió el ronquido de las palabras de Devlin a través de su pecho.

   —Entonces supe que tenía que terminar con su vida. No había vuelta atrás para él.

   Devlin la apretó con fuerza.

   —No la había, Laurel. El hombre que era había desaparecido. Tú no mataste al hombre, sino al monstruo.

   —Cuando le puse la inyección..., tardó más de lo que yo creía, mucho más de lo que me habían dicho. —El horror de aquel rato desde el momento en que la aguja traspasó la piel de aquel hombre hasta que éste exhaló su último aliento constituyó una pesadilla para todos los que se vieron obligados a presenciarlo—. Lo he matado. Soy médica y realicé un juramento para curar, no para matar.

   Devlin colocó un pañuelo en la mano de Laurel.

   —Has matado a un animal rabioso, Laurel, no a un hombre. No quedaba nada del hombre, si no, no se habría convertido en uno de los Otros. Tienes que creerme, porque ésa es la verdad.

   Ella quería creerlo. Tenía que creerlo, si no, no podría vivir con la decisión que había tomado. No habían tenido tiempo de llamar al doctor Neal ni a ningún otro de los médicos más experimentados. Laurel lloró hasta que los ojos se le hincharon y la parte frontal de la camisa de Devlin quedó empapada.

   Sin que se diera cuenta, se habían trasladado al sofá y Devlin la acunaba en su regazo. La mano de él se deslizaba con suavidad por la espalda de Laurel calmando su alma herida. Al final, ella se durmió.

   El brazo lo estaba matando, pero se lo arrancaría antes de molestar a la mujer que dormía en su regazo. Laurel necesitaba dormir más que él aliviar el calambre de sus músculos. Si ella seguía durmiendo hasta el día del juicio final, él permanecería allí sosteniéndola. Era lo menos que podía hacer para corresponder a la compasión que había mostrado al facilitar la muerte de uno de los de su especie.

   Si existía un Dios, éste no permitiría que fuera Laurel Young quien clavara la última y odiosa aguja en su brazo.

Ella se merecía algo mejor.

   Laurel se agitó levemente, lo cual fue el indicio de que volvía a la conciencia.

   —¿Cuánto tiempo llevo durmiendo?

   —El suficiente para que haya anochecido.

   —Deberías haberme despertado hace horas.

   Su voz sonaba tan somnolienta como el aspecto que mostraba. Resultaba adorable, con la mejilla sonrosada en la zona que había estado apoyada en su pecho y los ojos oscuros parpadeantes y adormecidos. Quería besarla, empezando por los pies descalzos y subiendo por todo el cuerpo hasta la frente, para volver a bajar mientras se detenía en sus lugares favoritos.

   Cuando Laurel se desperezó y su fina camiseta acentuó las curvas de sus pechos, hubo otra parte del cuerpo de Devlin que se volvió muy incómoda. Después de todo, haber perdido por completo la sensibilidad del brazo había resultado una buena cosa, pues esto fue lo único que le impidió deslizar la mano por debajo de la camiseta de ella para comprobar el peso de sus pechos. Devlin apartó esta idea de su mente. Era demasiado viejo y se sentía demasiado hastiado y demasiado de todo para tener aquellas ideas respecto a Laurel.

   —Necesitabas descansar.

   Él había elegido sostenerla en sus brazos en lugar de llevarla hasta el dormitorio. Si alguna vez entraba en aquella habitación, sería por invitación de ella y ninguno de los dos saldría de allí en un buen rato.

   —Gracias. —Laurel esbozó una leve sonrisa mientras le besaba en la mejilla—. Eres un encanto.

   Devlin no pudo evitar echarse a reír.

   —Hasta hoy, nadie me había acusado de ser un encanto.

   —Entonces es que los demás no te conocen bien.

   Laurel levantó la barbilla con determinación, como si estuviera dispuesta a pelearse con cualquiera que refutara su opinión.

   Sin embargo, la tristeza que experimentaba seguía allí, en la profundidad de sus dulces ojos. Quizás ahora comprendiera por qué él creía que aquel trabajo no era apropiado para ella, aunque esto significara que no volviera a verla nunca más.

   —Sé lo que estás pensando, Devlin, y no voy a abandonar. Punto final, fin de la discusión. —Laurel enderezó la espalda, pero no hizo ningún esfuerzo por levantarse del regazo de Devlin—. Creo que aquel hombre se merecía que alguien llorara por él, ¿no crees?

   Matar a aquel pobre diablo había roto el corazón de Laurel. ¿Qué le habría ocurrido si lo hubiera conocido y le hubiera gustado? Cualquier día, tendría que hacerlo con Trahern, D.J., Lonzo o, Dios no lo quisiera, él mismo. Tenía que alejarse de ella, poner cierta distancia física de por medio hasta que la necesidad de tocarla desapareciera.

   Empezó a apartarla de sí, pero ella lo detuvo.

   —No me alejes de ti, Devlin. Por favor, lo necesito. Los dos lo necesitamos. Sólo te pido esta noche.

   Ambos querían mucho más  que una sola noche de sexo apasionado, pero antes de que Devlin pudiera idear algún argumento razonable, ella apoyó ligeramente los labios en los de él tentándolo a entreabrirlos con pequeños toquecitos de su lengua. Cada lengüetazo dejaba un rastro de calor ardiente a su paso, hasta que Devlin ya no aguantó más e introdujo su lengua en la boca de Laurel y la deslizó por su interior degustando el sabor de  su deseo.

   Ella se sentó a horcajadas en su regazo sin separar sus labios de los de él. Devlin conservó el suficiente sentido común para separarse un poco de ella y preguntarle:

   —¿Estás segura de que es esto lo que quieres?

   Laurel se quitó la camiseta y la echó al suelo. Sus manos temblaron un poco cuando se desabrochó el cierre del sujetador, pero sonrió cuando, por fin, el cierre cedió. Deslizó  los tirantes del sujetador hasta las manos y lo envió volando junto a la camiseta. Devlin estaba perdido, y lo sabía. Cuando ella empezó a deslizar la mano entre ambos hacia el lugar en que el calor combinado de sus cuerpos hacía arder el aire que los rodeaba, Devlin la cogió de la muñeca.

   —Aquí no. —Devlin hizo acopio de todas sus fuerzas para levantarlos a ambos del sofá—. ¿Por dónde?

   —Al final del pasillo, a la izquierda.

   Consiguieron recorrer la mitad del pasillo antes de que Devlin tuviera que detenerse y volver a  besarla. Entonces apoyó a Laurel contra la pared y la levantó hasta poder rendir homenaje a sus pechos. Devlin intentó  actuar con dulzura y lamer cada uno de sus pezones hasta que se pusieran duros, pero ella no podía esperar y, cuando Devlin succionó con fuerza uno de sus dulces pechos, Laurel gimió con aprobación. ¡Joder, qué bien sabía!

   Si no llegaban a la cama pronto, acabarían haciendo el amor en el suelo, pues  Devlin estaba en grave peligro de perder el control. Una vez llegaron al dormitorio, Devlin soltó una de sus manos para encender las luces y apartar las sábanas  y, a continuación, dejó a Laurel en mitad de la cama.

   Se quitó toda la ropa menos los calzoncillos, con la esperanza de que puestos le ayudaran a conservar el control durante más tiempo. Por esta misma razón, impidió que Laurel se quitara los pantalones de cinturilla de cordón, simplemente sujetándole las manos por encima de la cabeza.

   —Bésame.

   —Dónde. —Devlin la mantuvo quieta colocando una pierna por encima de las de ella—. Dime dónde.

   —En la boca. —Su sonrisa la convirtió en una auténtica seductora—. Para empezar.

   Hizo lo que ella le pedía y, cuando creyó que había realizado un trabajo lo bastante esmerado, susurró:

   — ¿Dónde más?

   Ella se ruborizó.

   —Mis pechos están ansiosos.

   —Eso no podemos permitirlo, ¿no crees?

   Devlin le soltó las manos, pues deseaba sus caricias tanto como ella las de él. Laurel deslizó los dedos entre los cabellos de Devlin mientras lo apretaba contra la dulce firmeza de sus pechos. Él pasó de uno a otro lamiendo y chupando la piel de Laurel y prestando especial atención a cada uno de sus pechos.

   Laurel hundió los dedos en los músculos de los hombros de Devlin alentándolo a continuar. Devlin se permitió el placer de deslizar la mano entre las piernas de Laurel mientras recorría su piel con sus besos hasta la suave curva de su cintura. El suave tejido de franela de los pantalones de Laurel no ocultaba su calor húmedo. Devlin le frotó la entrepierna con suavidad y ella apretó las piernas para incrementar la presión de la mano de Devlin.

   Laurel estaba listo para él, pero Devlin todavía tenía unas cuantas ideas que quería experimentar. Deslizó la mano hasta la cinturilla de los pantalones de Laurel y, para excitarla, introdujo los dedos unos cuantos centímetros solamente y volvió a sacarlos. Al segundo intento, ella suplicó:

   —Ya, Devlin, por favor. Ya.

   Él los complació a ambos introduciendo la mano por completo en los pantalones y comprobando que ella estaba preparada primero con un dedo y, después, con dos. Laurel arqueó el cuerpo en una petición muda de que quería más. Él volvió a prestar atención a sus pechos tirando de ellos con los labios y la lengua mientras la acariciaba con la mano y los dedos.

   Al final, ella no pudo aguantar más.

   — ¡Devlin Bane, entra ya!

   Él le quitó los pantalones y las bragas de un solo movimiento rápido, se quitó los calzoncillos y sacó un paquetito metalizado de la cartera. Laurel alargó la mano.

   —Déjame a mí.

   Devlin se arrodilló en el borde de la cama mientras ella le colocaba el condón. A continuación, Laurel se tumbó de nuevo en la cama y esperó con una sonrisa que era toda feminidad y tentación. Devlin quería ir despacio y memorizar todos los momentos, los sabores y los olores, pero habían ido demasiado lejos para actuar con lentitud. Devlin levantó un poco las rodillas de Laurel y se acomodó en la cuna que le ofrecía su cuerpo. De un único y ligero empujón, penetró por completo en su interior, un santuario que sólo creyó que podría alcanzar en sueños.

   Laurel se encontraba en una montaña rusa distinta a cualquier cosa que hubiera experimentado jamás. Nunca se había sentido tan amada en toda su vida. Las  sensaciones la envolvían mientras las manos de Devlin le mostraban que el tacto de un guerrero también podía ser suave. Resultaba tentador relajarse y dejar que Devlin controlara la danza que compartían, pero él merecía recibir el placer de su mutua pasión tanto como ella.

   Devlin la penetró con ímpetu y ella jadeó por el impacto y el placer de sentirse tirante y saciada por dentro con el miembro duro y terso de él. Laurel le sonrió mientras Devlin intentaba mantener el control y permitir que el cuerpo de ella se acomodara al suyo.

   Ella apartó el pelo de la frente de Devlin y tiró de él para darle un beso apasionado.

   —Déjate llevar, Devlin. Suéltate.

   Si aquélla iba a ser la única vez que estuvieran juntos, Laurel quería que se entregaran por completo.

   —Espera, Laurel... ¡Abrázame!

   Devlin empezó a moverse despacio, pero después fue adquiriendo velocidad. El mundo a su alrededor se fue estrechando hasta quedar reducido a la cama que compartían. Nada existía salvo el calor que generaban sus cuerpos mientras él levantaba las piernas de Laurel hasta sus caderas para penetrarla con más fuerza, profundidad y velocidad.

   Laurel clavó las uñas en la musculosa espalda de Devlin sabiendo que le dejaría una marca, pero no le importó. Devlin deslizó una mano entre el cuerpo de ambos y frotó el centro del deseo de Laurel con su dedo pulgar una, dos, tres veces, hasta que desencadenó la explosión del climax en el interior de ella. Laurel le pidió clemencia, pero él no se la concedió. Se separó de ella y fue deslizándose por su cuerpo abajo. Antes de que pudiera protestar, le cogió las nalgas con las manos y la mantuvo inmóvil mientras recorría, con sus besos, el interior de los muslos de Laurel hasta llegar a aquella parte que, después del climax, todavía temblaba.

   Devlin no mostró piedad hacia ella y volvió a llevarla al límite con sus labios y su lengua. Laurel se corrió por segunda vez y Devlin sonrió satisfecho. Entonces hizo que Laurel se tumbara boca abajo y tiró de sus caderas hacia él penetrándola de nuevo por detrás. Aquella posición resultaba primitiva, como si hubieran sido transportados a un tiempo remoto en el que el macho más fuerte reclamaba a la hembra de su elección.

    Laurel dobló las rodillas y apoyó la frente en la almohada. Nadie la había poseído antes con tanta pasión, con tanta intensidad, y ella nunca había acogido a un amante con tanto abandono. Le satisfacía notar que Devlin iba perdiendo el control mientras su estómago golpeaba las nalgas de ella. Cada penetración y retirada del miembro de Devlin contribuía a eliminar los últimos resquicios de pensamiento racional que le quedaban. No existía nada salvo Devlin y su forma de hacerla sentir, querer y desear.

   Devlin deslizó la mano por la curva de la cadera de Laurel para ayudarla a unirse a él, y sus cuerpos temblaron y se estremecieron en un éxtasis conjunto.

   Después Devlin tumbó a Laurel a su lado mientras la obsequiaba con los besos más dulces, y ambos se durmieron.

   Rodeó el edificio desplazándose de sombra en sombra. El hedor de los  contenedores de basura le desagradaba en extremo, pero éstos le ofrecían el mejor puesto de vigilancia de la casa de  la doctora Young sin que los viandantes lo vieran. Mientras maldecía aquella última taza de café que había tomado, se alivió entre dos arbustos de gran tamaño.

Si hubiera sabido que el maldito Paladín se quedaría tanto tiempo, habría ido más preparado para la operación de  vigilancia.

   Tenía hambre, estaba cansado y Laurel Young le había decepcionado profundamente. A pesar del discutible acierto en la elección de su profesión, que consistía en cuidar de aquellos animales a los que llamaban Paladines, él siempre la había tenido en gran estima, pero la luz de su dormitorio acababa de encenderse y Devlin Bane  todavía estaba en la casa. La idea de  que hubiera tomado a aquel bastardo asesino como amante lo hizo sentirse enfermo.

   Y celoso.

   La luz permaneció encendida un periodo de tiempo demasiado largo, lo cual constituyó otra razón para que odiara a Bane. Una cosa era que la buena de la doctora se diera un revolcón rápido; él podía entender que una mujer se sintiera tentada por aquel montón de testosterona. Los guardias también eran objeto de este tipo de atención, pues a algunas mujeres les resultaba difícil resistirse a los hombres de uniforme.

   Sin embargo, resultaba obvio que ella no sólo se había abierto de piernas por aquel bastardo, sino que le había permitido pasar la noche con ella. La imagen de ellos dos, desnudos, sudorosos y acurrucados en la cama por un tiempo indeterminado, lo cabreaba. Por esta razón, los odiaba a los dos.

   Decidió iniciar el largo regreso a su casa caminando. Por fin había descubierto el punto débil del Paladín, un arma que podía utilizar en su contra. Con todos los otros Paladines cubriéndole las espaldas en los túneles no había conseguido eliminarlo allí abajo, pero podría atraerlo en solitario a una trampa utilizando a Laurel Young como cebo.

   Por primera vez desde que había aceptado aquel contrato, sonrió.

CAPÍTULO 7

   El aroma a café hizo regresar a Devlin al mundo consciente poco a poco. No podía haber dormido muchas horas, porque Laurel y él habían hecho el amor varias veces enredados entre las sábanas. Sin embargo, mientras se sentaba en el borde de la cama se dio cuenta de que, en lugar de sentirse cansado, se sentía estupendamente bien. Encontró sus calzoncillos donde los había lanzado la noche anterior, debajo de una silla, y sus téjanos estaban en el otro extremo de la habitación. Necesitaba una ducha y quizás un poco de aquel oloroso café.

   Después, Laurel y él tendrían que hacer frente a lo ocurrido.

   Sin sentirse preparado para afrontar todas las repercusiones de lo que habían hecho, Devlin sumergió su cuerpo y su conciencia en el chorro de agua caliente de la ducha. El hecho de que el jabón oliera a ella, a algo floral y femenino, no fue de gran ayuda. Utilizó la maquinilla rosa de Laurel para afeitarse mientras se preguntaba si le habría causado alguna irritación en los pechos o en la tierna piel de su entrepierna. Ella no se había quejado, claro que, en aquel momento, estaba un poco distraída.

    Devlin esbozó una sonrisa amplia. ¿Quién podía haber adivinado que su dulce e inocente Tutora era, también, una amante apasionada? A juzgar por sus reacciones, algunas cosas de las que habían hecho eran experiencias nuevas para ella. Esto lo complacía. Quizá no fuera su primer amante, pero había sido el mejor. Él se había asegurado de que así fuera.

    Y esto haría que le resultara todavía más difícil salir de su casa sin mirar atrás.

    Después de secarse, se vistió y se pasaron los dedos por el pelo. Tendría que pasar por su casa para cambiarse de ropa, pero antes de nada, tenía que hablar con Laurel. Aunque el sexo apasionado la había ayudado a superar los sucesos del día anterior, tenían que llegar a un acuerdo respecto al presente y el futuro.

    Cogió sus zapatos y se dirigió a la cocina sin hacer ruido. Entonces se dio cuenta de que la casa estaba muy silenciosa. Demasiado silenciosa. A menos que se equivocara, estaba solo.  ¡Maldita sea, se había ido sin decírselo! Si él mismo no se sintiera un poco aliviado por este hecho, la acusaría de ser una cobarde. Nada como la mañana después para arruinar una buena noche de sexo.

   Sobre todo, si había sido mucho más que únicamente buen sexo.

   Entró en la cocina y miró a su alrededor. ¡Qué considerada: le había dejado café hecho! Incluso había una caja de cereales junto a un tazón y una cuchara. Devlin sintió deseos de lanzar todo aquello por los aires de un manotazo y de darle una patada al taburete, pero, en lugar de hacerlo, se sirvió una taza de café con dos cucharadas de azúcar y un poco de leche. Entonces vio una nota con su nombre pegada a la nevera con un imán.

   La cogió de un tirón lanzando el cursi imán por los aires. ¿Que tenía una reunión a primera hora a la que no podía faltar? Quizá, pero eso no justificaba que se hubiera escabullido sin decirle nada. Y, con lo ligero que él tenía el sueño, debió de deslizarse como un susurro para no despertarlo.

   El café caliente no calmó, para nada, su mal humor. Dejó la taza en el fregadero y las toallas en el cesto de la ropa sucia. Entonces le sonó el móvil. Lo abrió con una sacudida de la muñeca.

   —Aquí Bane.

   —Te necesitamos.

   Había un deje de nerviosismo en la voz, normalmente calmada, de Cullen.

   — ¿Qué ocurre?

   O el volcán estaba activo o las placas tectónicas habían llegado a un punto de desplazamiento tensionar máximo. ¡Que vinieran los Otros; él estaría preparado, espada en mano!

   Cullen confirmó sus sospechas.

   —Los datos de la falla están aumentando. Vamos a bajar.

   Devlin miró el reloj que había en la repisa  de la chimenea de Laurel.

   —Estaré ahí dentro de media hora.

   —Te esperamos.

   La comunicación se cortó.

   Devlin contempló la casa con pesar. Las posibilidades de que volviera allí eran escasas, lo que suponía una verdadera lástima. Pero, mientras conservara la cordura, albergaría el recuerdo de la noche que había pasado en los brazos y en la cama de Laurel. Devlin salió de la casa deseando que aquella situación no le doliera tanto.

   En menos de veinte minutos, entraba en el callejón en el que Penn montaba guardia.

    —Lonzo y los demás ya han llegado. Debe de avecinarse una buena.

    Penn parecía sentirse envidioso. Si pudiera, abandonaría su puesto y los seguiría para luchar en los túneles, pero un par de meses antes había sufrido una herida tan grave en la mano con la que sujetaba la espada que ésta le había quedado debilitada. Los Tutores creían que, con el tiempo, recuperaría la fuerza por completo y, hasta entonces, Penn hacía lo que podía para mantenerse ocupado.

    —Cullen me ha dicho que las lecturas están aumentando con rapidez.

    — ¡Dales caña por mí! —Penn flexionó los dedos de la  mano—. Y diles que estaré de vuelta pronto.

    Cuando Devlin pasó por su lado, Penn olfateó el aire y  una sonrisa malévola se extendió por su rostro.

    —Agradable perfume, espero que la dama fuera complaciente.

    Devlin apretó los puños mientras contenía el potente impulso de propinarle una patada al confiado Paladín. Como tantos otros, había sido objeto de esa clase de comentarios con anterioridad, pero, en esta ocasión, la diferencia estribaba en que Laurel se merecía otro tipo de trato. Bueno, las mujeres a las que había conocido a lo largo de los años probablemente también se merecían un trato distinto, pero Laurel era diferente.

   Devlin se dirigió a la entrada. Con suerte, pronto dispondría de un blanco más adecuado para su mal humor. La idea de hacer morder el polvo a unos cuantos de los Otros le complacía.

   Una vez en el interior del edificio, se dirigió a su despacho para coger las armas. Su espada todavía conservaba la quemadura de la barrera, pero, aparte de esto, estaba en perfectas condiciones. Se colocó las fundas de las armas arrojadizas y se metió un revólver en la parte trasera del cinturón para que no le molestara al moverse. Las armas de fuego funcionaban bien con los Otros, pero no podían usarse cerca de la barrera. Si la barrera estaba inestable, un disparo poco certero podía hacer que se apagara.

   Sus amigos lo esperaban junto a los ascensores que los conducirían a los túneles abiertos bajo la ciudad. La barrera se extendía a lo largo de las principales fallas del mundo y, en la mayor parte de su recorrido, permanecía estable durante años, pero a lo largo de la cordillera de volcanes de la costa del Pacífico, era más susceptible de ser atacada. Los Regentes desplegaban a los Paladines según este patrón.

Cada vez que el Mount St. Helens lanzaba vapor y cenizas, los Paladines tomaban posiciones a lo largo de la barrera y esperaban a que se produjera el ataque.

   —Me alegro de que hayas llegado a tiempo.

   D.J. movió los dedos con ligereza por el teclado que había junto a uno de los ascensores y enseguida se oyó un zumbido que indicaba que éste se acercaba.

   Devlin se colocó detrás para dar paso a sus compañeros y así ocupar su habitual posición junto a la puerta del ascensor. Se oyó un pitido y las puertas se abrieron. Sin embargo, antes de que pudieran entrar, el sonido de unos pies marcando el paso llamó su atención. Los Paladines eran demasiado independientes para ser soldados disciplinados, y marchar en formación les resultaba imposible.

   Por eso dedujo que lo que se aproximaba era un pelotón de guardias nacionales. Los Paladines se volvieron hacia los recién llegados y tomaron posiciones para defenderse en caso necesario. Cullen y D.J. se colocaron a ambos lados y un poco más atrás que Devlin, quien se sintió agradecido por su mudo apoyo.

   Los guardias aparecieron por la esquina con el coronel Kincade a la cabeza. ¿Qué demonios hacía él allí? El coronel llevaba su arma  habitual colgada del cinturón, pero, aparte de esto, no parecía dispuesto a entrar en combate.

 Sus hombres, por otro lado, llevaban todas sus armas antidisturbios.

   —Señor Bane.

   El coronel Kincade levantó la mano para que sus hombres se detuvieran.

   —Coronel Kincade.

   Devlin habló con un tono de voz neutro. El coronel no estaba al mando de los Paladines, pero ostentaba un poder considerable dentro de la organización.

   —Estos hombres bajarán con ustedes a los túneles.

   El coronel se desplazó a un lado, como si Devlin y sus compañeros todavía no se hubieran percatado de la presencia de su escolta.

   — ¿Por qué? La barrera todavía no ha cedido. Siempre puede enviarnos refuerzos una vez hayamos valorado la situación.

   A veces, en los túneles, los guardias constituían más un estorbo que una ayuda. Pocos de ellos poseían las habilidades de un Paladín en la lucha cuerpo a cuerpo, y cuando se metían en problemas, Devlin y sus amigos tenían que salvarlos. Eran muchos los Paladines que habían resultado heridos de gravedad o habían muerto intentando rescatar a aquellos compañeros de lucha menos hábiles.

   —No quiero arriesgarme a esperar. Si no estamos preparados, muchos de los Otros podrían escapar de los túneles. Si mis hombres no son necesarios, el sargento Purefoy aquí presente me lo transmitirá. —El coronel lanzó a Devlin una mirada dándole a entender que sabía cuál era su preocupación—. Estos hombres están entrenados para enfrentarse a la inmundicia que cruce la barrera, señor Bane. No están aquí para vigilar los ascensores ni para realizar encargos en su nombre. Espero  su informe sobre la acción de hoy.

   Tras enfrentar a los dos grupos de hombres, el engreído bastardo se marchó.

   Ahora alguien tendría que encargarse de dirigir el despliegue de los Paladines y los guardias para que no interfirieran los unos con los otros. Y también tendrían que estar atentos por si a alguno de los guardias se le ocurría atacar.

   —Nosotros bajaremos en el primer ascensor, sargento —declaró Devlin—. Envíe usted a la mitad de sus hombres en el segundo y al resto cuando nuestro ascensor esté de vuelta. —Sin esperar respuesta, Devlin se volvió hacia sus amigos—. D.J., abre las puertas del ascensor, ya hemos perdido demasiado tiempo.

   Una vez dentro del ascensor y cuando ya no podían oírlos, Devlin se dirigió a los demás.

   —A mí me gusta tan poco como a vosotros que los hombres de Kincade anden por ahí abajo, pero la mayoría son buenos soldados y hombres valientes. Frente a cualquier otro enemigo yo no dudaría en entrar en combate con ellos, pero hoy no tengo elección, y vosotros tampoco. Supongo que todos sabéis que la última vez me mató un humano. —Devlin levantó la mano para acallar los comentarios—. No sabemos si el pérfido bastardo volverá a intentarlo, pero hoy no quiero que nadie luche solo. Escoged a un compañero y no  os separéis de él. Desplazaos a los extremos, tanto al norte como al sur. Cullen y yo  desplegaremos a los guardias por la zona intermedia. Mantened las radios abiertas. Si alguien necesita ayuda, que grite y acudiremos sin demora.

   Uno a uno, sus compañeros asintieron y empezaron a emparejarse. Justo antes de que se abrieran las puertas, todos se calaron las viseras para protegerse los ojos  de las brillantes luces de los túneles, diseñadas para dejar a los Otros en desventaja. Una vez en los túneles, se dispersaron en parejas para cumplir con las órdenes que les habían dado.

   Devlin contempló cómo se alejaban mientras él y Cullen esperaban a los guardias. Sus amigos no eran hombres de trato agradable, pero hacían bien su trabajo. Quizá, si tenían suerte, la barrera aguantaría y nadie tendría que morir  aquel día.

   Cuando se oyó el pitido que anunciaba la llegada del ascensor, un estruendo  sacudió el suelo y una oleada de energía tenebrosa recorrió la espina dorsal de Devlin. ¿Quién  había hablado de suerte? La barrera fluctuó y, justo delante de ellos, se desvaneció.

   Devlin desenvainó la espada y, hombro con hombro, esperó con Cullen dispuesto a derramar sangre.

   La batalla duró horas y horas. Los cuerpos se apilaban en el suelo y resultaba casi imposible desplazarse sin tropezar con algún herido de los Otros o alguno, demasiados, de sus hombres. Tenía que admitir que los guardias habían realizado una buena labor. Los Otros lucharon a muerte porque la batalla sólo podía tener dos resultados para ellos: o cruzaban la barrera de vuelta a la oscuridad de su mundo empujados por los Paladines o morían intentando quedarse en éste.

   Al menos ahora la barrera volvía a estar en activo, de modo que no pasarían más de los Otros soltando  berridos.

 Al principio, cada vez que los Paladines creían tener la situación bajo control y se disponían a despejar los túneles, la barrera volvía a fluctuar y aparecía una nueva oleada de los Otros armados hasta los dientes y dispuestos a morir. Vio caer a Lonzo mientras intentaba evitar que media docena de los

 Otros alcanzara los ascensores. Devlin y un puñado de guardias se abrieron camino hasta él a golpe de espada, pero llegaron tarde. Laurel tendría que  revivir a otro Paladín en cuanto Devlin pudiera prescindir de unos cuantos  hombres y éstos se llevaran a los muertos y los heridos.

   —¡Eh, Devlin! ¿Dónde demonios estás?

   Se giró en dirección a la voz de Cullen sin perder de vista el túnel que tenía a la izquierda. Trahern y D.J. habían dado un rodeo hacia el sur para empujar a los fugitivos hacia el lugar donde Devlin y los guardias los esperaban.

   —¡Estoy aquí!

   Devlin se aseguró de que su amigo lo veía y Cullen se dirigió hacia él pasando por encima de los cuerpos de los caídos.

Tenía sangre seca en el brazo con el que sostenía la espada, pero no sabría decir si era suya o de alguna otra persona.

   —¿Lo tienes todo bajo control por aquí?

   Cullen se apoyó con pesadez en la espada, como si se tratara de un bastón.

   —Trahern está realizando una última batida. No sabemos cuántos cruzaron la barrera la última vez, de modo que tampoco sabemos si los hemos cogido a todos.

   ¡Pobres desgraciados! ¡Qué horrible debía de ser su mundo para que enfrentarse a una muerte casi segura al final de la espada de un Paladín constituyera una mejora!

   —Cuando Trahern y D.J. den señales de vida podremos poner orden a todo esto.  ¿Por  qué no les dices a los guardias que empiecen a trasladar a los heridos a los ascensores?

   Devlin no tuvo que explicarle que los muertos podían esperar, incluso los Paladines. Éstos revivirían aun sin la ayuda de los Tutores, pero disponían de tiempo de sobra para llevarlos al laboratorio antes de que iniciaran el proceso.

   Lonzo era otro de los asignados a Laurel. Por lo que Devlin sabía, Lonzo no corría el peligro de cruzar la línea. Sería bueno que alguien le recordara a Laurel que, la mayoría de las veces, los Paladines realizaban la transición a la vida sin incidentes.

   Estaba a punto de preguntarle a Cullen si sabía cuántos de los suyos habían caído, cuando el sonido de unos pasos a la carrera hizo que concentrara su atención en el túnel. Separó los pies para afianzarse en el suelo y colocó la espada en posición de ataque dispuesto a enfrentarse a los cuatro Otros que se dirigían directamente hacia él. Cullen se colocó a su lado preparado para entrar en batalla otra vez.

    Tres machos adultos con sus extraños ojos gris pálido salieron del túnel y se desplegaron con las armas preparadas. Detrás de ellos, llegó una hembra quien, con expresión calmada, miró a Devlin  directamente a los ojos y, después, hizo lo mismo con Cullen. A continuación, levantó la punta de su espada, se tocó la frente como saludo y exclamó algo en su lengua gutural. Los machos repitieron sus palabras y se lanzaron al ataque.

    En cuestión de segundos, Devlin luchaba por su vida contra tres experimentados espadachines. Por desgracia, estaban en la única zona en la que había espacio suficiente para que tuviera que luchar contra los tres al mismo tiempo. La mujer arremetió contra Cullen y le impidió ir en ayuda de  Devlin. Cuando un par de guardias acudió para unirse a la  contienda, Devlin les hizo señal de que se alejaran.

   —¡Regresad! ¡Llevaos a los heridos! ¡Y, por el amor de Dios, no os interpongáis en el camino de Cullen!

   Devlin volvió al ataque y fue el primero en verter sangre, pues, tras unas cuantas acometidas, le causó a uno de los Otros tal herida que  éste tuvo que abandonar la lucha, lo cual constituyó una mejora en sus probabilidades de éxito. Los otros dos machos lucharon al unísono, señal de que se habían entrenado juntos. El más alto hizo un amago hacia un lado,  lo que desvió la atención de Devlin en aquella dirección, mientras que, al mismo tiempo, su compañero se desplazaba hacia el otro  lado y giraba sobre sí mismo con rapidez para atacar a Devlin con un movimiento circular.

 Éste logró levantar el brazo a tiempo para evitar que le cortara el cuello, pero resultó herido en el antebrazo. Aunque la herida era dolorosa, si conseguía librarse de sus oponentes con rapidez, lo más probable era que no resultara fatal.

   Se dio cuenta de que los Otros se retiraban poco a poco hacia la barrera, donde la mujer le estaba dando trabajo a Cullen. Se movía con la gracia de una bailarina, pero con movimientos letales. Un hilito de sangre le resbalaba por la mejilla desde un corte pequeño, pero la herida no interfería en su concentración. La mujer les gritó algo a los hombres, quienes iniciaron la retirada protegiendo, al mismo tiempo, a su compañero herido del ataque de Devlin y Cullen.

   Justo entonces, como si lo hubieran estado esperando, la barrera fluctuó y se desactivó el tiempo suficiente para que los cuatro escaparan hacia el otro lado. Devlin apoyó el extremo de la espada en el suelo, pues tenía el brazo cansado.

Cullen y él se quedaron mirando la barrera, que había vuelto a activarse. Estaban demasiado cansados para sentir nada, salvo alivio.

   Devlin percibió un movimiento por el rabillo del ojo y se volvió de inmediato hacia aquel lado. Cullen se estaba desplomando. Tenía un corte profundo en el tórax y le sangraba con profusión.

   —¡Guardias! ¡Traed una camilla!

   Devlin sostuvo a su amigo hasta que los guardias lo acomodaron en una camilla. La herida del antebrazo le dolía mucho, pero no podía hacer nada hasta que D J. o Trahern aparecieran y se hicieran cargo de la operación de recogida de los cuerpos. Había perdido la radio, de modo que cogió la de Cullen antes de que se lo llevaran.

   —¡Trahern! ¡D.J.! ¡Responded!

   Había muchas interferencias, un problema común cuando se encontraban cerca de la barrera, pero pudo distinguir la voz de D.J.:

   —¡Vamos en camino...!

   DJ. mencionó cierta cantidad de tiempo para su llegada, pero  el ruido de fondo impidió que Devlin oyera si se  trataba de veinte o treinta minutos. En cualquier caso, dedujo que podría aguantar hasta entonces. Lo más probable era que no tuvieran que luchar más. A Devlin le fastidiaba  tener que admitir ante el coronel Kincade que había tenido razón al enviar a los guardias como apoyo.

    Y el sargento Purefoy, ¿habría sobrevivido a la contienda? De ser así, podía presentarle él el informe oficial al coronel y evitar a Devlin semejante papeleta.

    Se dirigió a donde el equipo médico había montado la estación de selección de heridos para ver si podía ayudar en algo.

    A Laurel le dolía la espalda y veía doble a causa del cansancio que experimentaba. Desde mediodía, iban llegando heridos y aquello no tenía aspecto de terminar. Había empezado con dos Paladines que necesitaron cirugía para detener la hemorragia. Les siguieron media docena más que padecían heridas de importancia y precisaron sutura. Laurel había prescrito antibióticos y fluidos para acelerar la recuperación.

   Al menos sus pacientes se recuperarían todos, pero el doctor Neal atendía a los guardias heridos. Una de las enfermeras le había contado que varios de ellos no volverían a luchar nunca más.

   Le daba miedo preguntar cuántos Paladines quedaban antes de que empezaran  a llevarle los muertos, y no dejaba de preguntarse dónde estaría Devlin. Según los  informes, la contienda había sido brutal y casi nadie había escapado ileso. Ya le habían llevado los heridos más graves y sólo quedaban los que sufrían heridas menores, y los muertos. Laurel daría lo que fuera por saber en qué grupo se encontraba Devlin.

   Los pies la estaban matando, así que, en un paréntesis de la riada de pacientes, se sentó. ¿Había pasado sólo medio día desde que se había despertado al lado de Devlin? Sabía que se había comportado como una cobarde al irse sin despertarlo, algo de lo que, en aquellos momentos, se arrepentía. Lo más probable era que Devlin no muriera aquel día, pero nunca se sabía. Podría, simplemente, haberle dicho adiós o «el café está listo». Incluso podría haberlo persuadido para que hicieran el amor otra vez. Sin embargo, ella había escrito una nota con una estúpida mentira para no tener que admitir lo mucho que había significado para ella la noche que había pasado en sus brazos.

   Cuando se había despertado, con el cuerpo saciado y algo dolorido por las actividades nocturnas, no había tenido más remedio que enfrentarse a una realidad para la que no estaba preparada. En algún momento, se había enamorado perdidamente de Devlin Bane. El sexo que habían practicado había sido fenomenal, pero lo que había entre ellos era mucho más que eso. En sus brazos se sentía valorada y segura. Devlin era un hombre duro, un hombre con problemas que podían resultar insalvables, pero cuando la tocaba, mostraba una ternura que le producía tranquilidad de espíritu.

   —¿Doctora Young?

   El tirón que recibió en la manga atrajo su atención a donde debería estar. A juzgar por la expresión preocupada de Kenny, no era la primera vez que la llamaba.

   Laurel lo miró con una sonrisa cansada.

   —Lo siento, Kenny, estaba en otra parte. Ha sido un día muy largo.

   —Y más que lo será. Ahora van a traer los muertos. Más o menos en veinte minutos.

   Su estómago sufrió una sacudida y se le cayó a los pies.

   —¿Se sabe ya algún nombre?

   —Lonzo Jones seguro. Y quizás un par más.

   Kenny parecía tan cansado como ella.

    —¿Por qué no te tomas diez minutos de descanso? Yo lo prepararé todo. —Laurel se puso de pie. Como Kenny titubeaba, ella sacudió la mano—. ¡Vamos, vete! Y llévate a todos los que no hayan podido tomarse un café o sentarse en horas.  Necesito que todos estéis en plena forma cuando la puerta se abra de nuevo.

    —¿Estás segura? —preguntó Kenny.

    —Sí, vete. Las mesas de operaciones están preparadas y no hay nada más que hacer hasta que sepamos cuántos nos traerán.

    Esperaba que Devlin no fuera uno de los heridos de muerte. Intentó borrar aquella idea de su mente, pues sólo pensarlo le producía terror.

    Para mantenerse ocupada, reaprovisionó las bandejas y volvió a examinar el suministro de medicamentos especiales que se necesitaban para ayudar a revivir a los Paladines.

 La mayoría de ellos podían hacerlo solos, pero los medicamentos aceleraban el proceso.

    Kenny y los demás regresaron. Todavía se veían cansados, pero ella no tenía ninguna duda acerca de su capacidad para cumplir con sus obligaciones. Laurel se puso una bata limpia y realizó una última inspección para asegurarse de que las mesas de operaciones estaban listas.

    Dos guardias entraron en la sala empujando una camilla ocupada por Lonzo Jones. El equipo de Laurel entró en acción: trasladaron a Lonzo a la mesa más cercana, lo ataron, lo limpiaron y catalogaron sus heridas. Laurel empezó suturando un corte enorme y profundo que tenía en el muslo mientras entraban otra camilla en la sala.

   Era Devlin. No podía verle la cara, pero reconoció la camisa. Ella se la puso la noche anterior, cuando fueron a asaltar la cocina. Kenny y dos de los enfermeros abandonaron la mesa de operaciones de Lonzo para hacerse cargo de Devlin y del tercer Paladín que acababan de entrar en la sala.

   ¿Otra vez muerto? La última vez les aterrorizó la posibilidad de que no consiguiera volver. Laurel se obligó a centrarse de nuevo en Lonzo. Los demás prepararían las cosas para Devlin y el otro Paladín. Alguien mencionó el nombre de Cullen Finley. Laurel no recordaba ninguna ocasión en que hubieran resultado heridos tantos Paladines de un mismo grupo.

   Mientras realizaba la última sutura, pidió al cielo que la barrera aguantara el tiempo suficiente para que aquellos hombres volvieran a estar en pie y en forma. Cogió otro paquete de suturas y empezó a coser la siguiente herida. Ésta estaba en el hombro de Lonzo. Cuando terminara de limpiar y coser las heridas  más importantes, su equipo empezaría a administrarle los medicamentos y ella podría dedicarse  a su siguiente paciente, Devlin.

   Entonces oyó que éste se quejaba de algo en voz  alta. ¡Milagro de milagros, sólo estaba herido! Laurel experimentó un gran alivio, aplicó el último punto a la herida de Lonzo y encargó a una enfermera quirúrgica que le vendara las heridas.

    Laurel se lavó y desinfectó las manos temblorosas. Kenny le entregó el expediente de Cullen, lo que significaba que el equipo que había clasificado a los heridos consideraba que su situación era más grave que la de Devlin.

    Laurel sonrió a su nuevo paciente.

    —Bueno, ¿qué le trae por aquí?

    Leyó las anotaciones del equipo de selección. Cullen estaba muy pálido y tenía la piel húmeda. Sin duda, estaba en estado de choque a causa del trauma y la pérdida de sangre.

    —Comprobad el recuento globular y aplicadle una unidad de sangre. ¡Rápido! —Laurel le dio una palmadita a Cullen en el brazo para tranquilizarlo—. Sólo está un poco bajo  de aceite, señor Finley. Cuando le hayamos llenado el depósito y le haya cosido ese feo corte, se sentirá mejor.

    —Ya les dije que no era nada grave, doctora.

    La voz de Cullen sonó débil, pero si hablaba, pronto saldría por su propio pie.

    —Mientras preparan su herida para la sutura, voy a ver cómo se encuentra su amigo.

    Laurel anotó las indicaciones en el expediente y se lo tendió a Kenny. Inspiró hondo y se volvió para enfrentarse a Devlin,  quien contemplaba la frenética actividad que rodeaba a Lonzo. Laurel percibió dolor en sus ojos, aunque sospechaba que no tenía nada que ver con el corte irregular de su brazo.

    —Se pondrá bien, señor Bane. Lonzo está en buenas manos.

    Unos ojos verdes cargados de furia se volvieron hacia ella.

    —Ahora mismo está muerto, doctora Young. No lo suavice.

    Laurel bajó la voz.

    —Sé  que lo estás pasando mal y que estás preocupado por tus amigos, pero no la tomes conmigo. He  sido yo quien ha recogido los pedazos y ha remendado a tus amigos. —Laurel señaló al personal médico que rodeaba a Cullen y a Lonzo—. Estas personas están con sangre hasta las orejas desde que la primera camilla cruzó la puerta. Ahora mismo, necesitamos apoyo, no una actitud negativa.

   Durante una fracción de segundo creyó que la expresión de Devlin se suavizaba, pero sucedió tan deprisa que no podía estar segura. Devlin miró  más allá de Laurel, hacia Kenny, quien esperaba con otra bandeja de sutura.

   —Estupendo. Ya hablaremos más tarde.

   Cerró los ojos y volvió la cara hacia el otro lado.

   Laurel tardó mucho tiempo en coser el corte del torso de Cullen, pero gracias a la transfusión de sangre y demás fluidos, ya tenía mejor aspecto. Mientras la herida no se le infectara, se recuperaría pronto.

   —Kenny, por favor, traslada al señor Finley a la otra sala. —Laurel volvió a sonreír a su paciente—. Ya responde usted al tratamiento y le he dado algo para que pueda descansar  tranquilamente. Cuando me haya ocupado de su amigo, iré a ver cómo se encuentra.

   —No permita que Devlin la asuste, doctora. Ladra, pero no muerde.

   Cullen le dedicó una sonrisa de medio lado mientras trasladaban su camilla.

   Estaba equivocado. Devlin sí que mordía. Ella tenía la marca que lo demostraba, pero no en un lugar que estuviera dispuesta a enseñar. El recuerdo de aquel mordisco la hizo sonreír y le dio el valor para enfrentarse a su último paciente.

   —Veamos ese brazo. —Laurel tiró con suavidad del borde del vendaje temporal que los de selección le habían aplicado  a Devlin. Entre el adhesivo y la sangre seca, estaba totalmente pegado a la piel—. Esto te va a doler, a menos que lo  empape.

   —Arráncalo de una vez, doctora. Lo hagas como lo hagas me va a doler, de modo que acaba cuanto antes.

   —Prepárate.

   Devlin se agarró al lateral de la camilla con la otra mano mientras Laurel inhalaba hondo y tiraba del vendaje. Al segundo intento, se soltó, pero la herida se abrió de nuevo. Laurel la dejó sangrar unos instantes. ¿Qué podía haber causado un corte tan ancho y profundo? No estaba hecho por un puñal y era demasiado fino para una espada.

   —¿Cómo te han hecho esto?

   Le  aplicó anestesia local y apretó la herida hasta que la zona quedó insensibilizada.

   —Una cuchilla arrojadiza. Apuntaban al cuello.

   La  naturalidad con que lo dijo hizo que la imagen fuera todavía más aterradora.

    —Me alegro de que consiguieras esquivar la cuchilla.

    Laurel empezó el lento proceso de unir los dos lados de la herida con puntos de sutura pequeños y regulares.

    —No creo que hayas sangrado tanto como para necesitar una unidad de sangre, pero te aplicaré una intravenosa con antibióticos. Después, te daremos de comer y veremos si estás listo para volver a casa.

    Laurel empezó a darse la vuelta, pero Devlin le cogió la mano con firmeza y suavidad.

    —Laurel.

    Ella se volvió hacia él con lentitud.

   —Antes me he pasado de la raya.

   Si él podía disculparse, ella también.

   —Y yo no debería haber salido huyendo esta mañana. No estoy acostumbrada a...  —Laurel miró a su alrededor para asegurarse de que nadie la oía—. No suelo tener invitados a desayunar.

   Laurel  temió estarse sonrojando, y no le cupo duda cuando los labios de Devlin se curvaron en una sonrisa que apareció y desapareció en un santiamén. Sin embargo, el brillo pícaro de sus ojos permaneció.

   —Quizá necesites más práctica, doctora Young.

   Estaban jugando con fuego al flirtear tan cerca de los demás.

   —Quizá tengas razón, Bane. Me aseguraré de tenerte informado de mis progresos.

   —¡Estese quieto!

   El grito procedía del otro lado de la habitación, donde el  equipo de enfermeros seguía ocupándose de Lonzo Jones. El se revolvía con ímpetu y Laurel corrió a ayudar a su  equipo a dominar al Paladín muerto.

   —¡Maldita sea! ¡Ponedle las ataduras antes de que se haga daño u os lo haga a vosotros!

   Laurel apoyó todo su peso para sujetarle la pierna izquierda mientras uno de los enfermeros hacía lo propio con la derecha. El ataque repentino cesó con la misma rapidez con la que se había producido. Laurel necesitó hacer acopio de todo su valor para levantarle un párpado a Lonzo y examinar el color de su pupila.

   —Todavía tiene los ojos marrones.

   Al menos media docena de personas, ella incluida, suspiró aliviada al mismo tiempo, lo cual les resultó divertido. Sus risas podían tener algo de histeria, pero reír les sentó bien.

   —De momento, mantenedlo aislado y dejadlo atado las veinticuatro horas del día hasta nueva orden. Quiero un informe de su estado cada quince minutos durante las próximas dos horas y después volveremos a evaluar su situación.

   —Sí, doctora.

   Laurel realizó las anotaciones oportunas en el expediente de Lonzo y se lo devolvió al enfermero. Decidió comprobar de nuevo las constantes vitales de Devlin, pero su andar se volvió titubeante cuando vio que su camilla estaba vacía. ¿Adonde había ido?

   Miró hacia la puerta. Devlin estaba al otro lado y la miraba a través de la ventanilla. Tras girar la cabeza un poco para mirar a Lonzo, volvió a girarla en dirección a ella. Su expresión se volvió de piedra y sus ojos como el hielo mientras la distancia que los separaba se alargaba más y más. Sacudió la cabeza, giró sobre sí mismo y se marchó.

   A Laurel se le encogió el corazón y los pies le pesaron como plomo mientras intentaba sobreponerse. Si se quedaba paralizada en aquel lugar contemplando la puerta con expresión aturdida, alguien podría darse cuenta, pero tampoco podía enfrentarse a sus compañeros. En lugar de arriesgarse a que alguien percibiera su aturdimiento, llamó la atención de Kenny y señaló la puerta con un gesto. No se había tomado un descanso desde hacía horas, de modo que nadie podía cuestionar que desapareciera durante unos minutos.

    Una vez fuera del laboratorio, miró rápidamente a su alrededor. Había media docena o más de guardias armados apostados a lo largo del pasillo, pero ni rastro de Devlin. Sin duda, había pasado con determinación entre los guardias o les había mentido diciendo que le habían dado el alta. Con toda la conmoción que se había producido con lo de Lonzo, lo más probable era que le hubieran creído o que estuvieran demasiado ocupados para notificarle a ella su partida.

    Cualquier otro día, ella habría dado parte de su descuido, pero los guardias se enfrentaban a la pérdida de varios de sus camaradas y no quería crearles más problemas. Si Devlin había abandonado el edificio, no había mucho que hacer, salvo modificar su expediente para encubrirlo. Tenía la sensación de que el coronel Kincade no se tomaría muy bien que uno de los Paladines se marchara de Investigación sin el alta correspondiente.

   —¿Puedo ayudarla, señora?

   El guardia más cercano, increíblemente joven, se separó de la pared para llamar la atención de Laurel.

   —¿El señor Bane ha pasado por aquí?

   Laurel introdujo las manos en los bolsillos de la bata para que el guardia no notara lo mucho que le temblaban.

   —Sí, así es. Lo hemos acompañado a la salida hará unos tres minutos. —El guardia frunció el ceño—. Tenía el alta, ¿no?

   Laurel odiaba mentir, pero, aparte de pedir refuerzos para salir a buscar a Devlin, no tenía otra opción.

   —Todo está bien, cabo. Sólo he olvidado decirle algo. Saldré a tomar un poco de aire y quizá tenga suerte y lo alcance.

   El sol se estaba poniendo en aquel momento y pintaba las nubes dispersas con tonos naranja y melocotón. Laurel se quedó en el escalón superior de la entrada y miró a ambos lados.

   Devlin había desaparecido.

   Laurel, vencida, hundió los hombros. Sin duda, ver a Lonzo sufrir la agonía de la muerte y la resurrección le había tocado de cerca a Devlin. Podía haber sido perfectamente él a quien ataran a la camilla, y sus ojos los que temieran mirar por si se había convertido en uno de los Otros.

   Y él sabía que, de haber sido así, ella habría cogido la jeringuilla y habría terminado con su vida, como había hecho con el pobre Paladín que había muerto el día anterior. ¿Qué tipo de relación podían tener si ella ostentaba el poder de la vida y la muerte sobre él?

   La respuesta era obvia: ningún tipo de relación. No si ésta consistía en algo más que una cena ocasional. Aunque no se arrepentía de lo que habían compartido, eso sólo hacía más difícil tener que enfrentarse a un futuro sin Devlin. Apostaría algo a que él le había mostrado un aspecto de sí mismo que pocas personas conocían.

   Laurel se volvió con brusquedad para regresar al laboratorio, pero  tropezó con Blake Trahern. Retrocedió de forma instintiva y estuvo a punto de caer por las escaleras, pero él la agarró para evitar que perdiera el equilibrio. Trahern fijó en ella  sus ojos plateados e inexpresivos, y a Laurel le resultó imposible  adivinar lo que pensaba o cuál era su estado de ánimo.

   A la hora  de pedir un favor, Trahern no habría sido su primera elección, pero sabía que él podía encontrar a Devlin y comprobar si se encontraba bien.

   —Señor Trahern, ¿puedo hablar con usted un minuto? —Laurel tiró de él hacia un lado, fuera del campo visual de la puerta—. El señor Bane ha abandonado el laboratorio sin mi permiso.

   —¿Ah, sí? Es todo un hombretón.

   Trahern se dispuso a marcharse, pero se detuvo cuando ella apoyó la mano en su brazo.

    —Sólo necesito saber que se encuentra bien. Lonzo murió hoy en los túneles. Mientras mi equipo se ocupaba de él, reaccionó de una forma adversa.

    —Quiere decir que perdió el control...

    Se sobrentendía que como le había pasado a él.

    —Todavía no había revivido, pero tuvimos que atarlo. No intentaba herir a nadie de una forma consciente, y sus ojos todavía son humanos. —A menos que se equivocara, Trahern se relajó un poco—. Cuando me disponía a terminar de curar al señor Bane, éste había desaparecido. Sé que, como usted dice, es un hombretón y se curará bien sin los antibióticos que le habría inyectado...

    —¿Pero?

    Trahern la miró como  si fuera una especie nueva que nunca antes hubiera visto.

    —Pero necesito saber que se encuentra bien. ¿Puede usted comprobarlo y avisarme?

    —Así lo haré, doctora, aunque a él no le gustará. —Sorprendentemente, Trahern sonrió y, durante un instante, sus fríos ojos grises reflejaron  calidez—. Pero incluso Devlin Bane necesita que lo zarandeen un poco de vez en cuando.

    Laurel se quedó con la  boca abierta por la sorpresa y, para colmo, Blake flexionó  el dedo índice y le cerró la mandíbula.

   —No quiero que le entren moscas, doctora.

   Trahern pasó junto a ella y desapareció calle arriba dejándola pasmada y sin habla.

CAPÍTULO 8

   Alguien lo seguía y eso no le gustaba ni pizca. El brazo le dolía muchísimo, por lo que no estaba de humor para aguantar los jueguecitos de Intendencia. Si querían que regresara al laboratorio de Laurel, que se lo pidieran. Entonces él los mandaría al infierno y se acabaría la historia.

   Caminó con paso decidido por los muelles de Seattle retando con la mirada a quienes se cruzaban con él. Estaba furioso, la adrenalina corría por sus venas y podía acabar con todo un escuadrón de soldados si fuera necesario. De hecho, sentía deseos de golpear alguna cosa o incluso a alguna persona.

   Aunque consiguiera esquivar a quien lo estuviera siguiendo, por mucho que corriera no lograría librarse de la imagen de Lonzo mientras lo reducían y lo ataban como a un animal rabioso. Además, Laurel se había unido a sus compañeros y no cejaron hasta que Lonzo, desnudo y vulnerable sobre la camilla de acero inoxidable, dejó de constituir una amenaza.

   Desde luego, Devlin ya había experimentado personalmente aquella situación y había visto a otros en el mismo caso, pero nunca antes había sido su amante quien había atado la última correa y decidido permitir que Lonzo continuara luchando por volver a vivir. ¿ Qué habría sucedido si hubiera tenido que presenciar, sin poder hacer nada, cómo Laurel inyectaba a Lonzo las toxinas que habrían acabado con su vida?

   Devlin admiraba el valor y la fuerza de voluntad de Laurel al cargar con aquel peso aun a costa del sufrimiento que esto implicaba para su propia alma. Quería rodearla con los brazos y protegerla de tanto horror, y sin embargo, también quería maldecirla por hacer que él volviera a preocuparse por alguien aun sabiendo que cada día suponía para él un paso más hacia la pérdida de su humanidad. Y ahí estaba él, ansiando pasar todas las noches de la eternidad en los brazos de Laurel y perderse en el dulce calor de su cuerpo en lugar de experimentar la locura de convertirse en uno de los Otros.

   ¡Mierda, necesitaba una pelea! En lugar de intentar esquivar a su indeseado perseguidor, bajó unas escaleras laterales que conducían a un sótano con varias tiendas. Se colocó de espaldas a la pared más cercana y esperó. No transcurrió mucho tiempo antes de que una figura familiar pasara por la calle. Devlin subió las escaleras a toda velocidad,  se colocó detrás de su desprevenida víctima, arremetió contra ella y lanzó a Trahern a un callejón cercano.

   En menos de cinco segundos tenía a Blake contra la pared y le atenazaba el cuello con las manos. Trahern dejó caer los brazos a los lados sin oponer resistencia. Su falta de respuesta permitió que Devlin  volviera a recuperar el control de su temperamento. Este retrocedió poco a poco sin descartar la posibilidad de volver a entrar en acción en caso de que Trahern realizara un movimiento en falso.

   —¿Por qué me estás siguiendo?

   Trahern se encogió de hombros.

   —Éste es un país libre. No sabía que fueras el dueño de este trozo de acera.

   —¡Maldita sea, no juegues conmigo! Has estado siguiéndome desde que salí de Investigación y no me gusta un carajo.

   Trahern se puso en estado de alerta, como un lobo que ha olido una presa.

   —No es cierto. Te vi justo antes de que bajaras por esas escaleras de ahí atrás. De hecho, me dirigía hacia tu casa. Tu mujer quería que comprobara cómo estabas —terminó Trahern con sorna.

   El puño de Devlin golpeó la mandíbula de Trahern antes de que aquél pudiera darse cuenta de su propio movimiento. Blake se tambaleó hasta chocar con la pared, pero no realizó ningún amago de contraatacar. Mientras estiraba y doblaba su dolorida mano, Devlin no pudo saber si se sentía decepcionado o aliviado.

   —No la llames «mi mujer».

   —Que no lo diga no significa que no sea verdad.

   Trahern separó las piernas y apretó los puños, como si se preparara para otra embestida de Devlin.

   —Yo no lo he negado, sólo he dicho que no la llames así. Ella se merece a alguien mejor.

   Aunque reconocerlo le doliera muchísimo.

   —Yo diría que eso depende de ella, ¿no crees? —Trahern se relajó un poco—. Pero ahora tienes problemas más graves que el que tú y la encantadora doctora Young estéis locos el uno por el otro. Lo que te dije antes de que me golpearas iba en serio. No era yo quien te estaba siguiendo.

    Devlin lo creyó. Trahern podía ser muchas cosas: sarcástico, irascible y amargado, pero también era extremadamente sincero, porque no le importaba un pimiento si ofendía o no a alguien. Si él afirmaba que no había seguido a Devlin, era verdad. Pero, entonces ¿quién lo había hecho?

    —Supongo que ya sabes que la última vez que me mataron no lo hizo uno de los Otros.

    Seguro que Cullen y D.J. se habían asegurado de que los Paladines más cercanos a Devlin supieran lo que había sucedido.

    —Sí. ¡Qué putada! Ya es bastante jodido tener que luchar contra esos hijos de puta del otro mundo para que ahora tengamos que preocuparnos de que no nos apuñalen por la espalda.

    Trahern miró más allá de Devlin, hacia la calle, como si esperara que arremetieran contra ellos en el mismo callejón.

    —No es la primera vez que tengo este presentimiento. Alguien me ha estado siguiendo los pasos desde que reviví.  El otro día, en el túnel, maté a dos de los Otros. Mientras los perseguía, alguien iba detrás de mí, pero el muy cobarde no se dejó ver.

    —Probablemente esperaba a que los Otros te derrotaran para rematarte de forma definitiva.

    Los ojos de Trahern eran tan fríos que podrían haber helado el aire vespertino.

   —Eso es lo que yo pensé entonces. —No era momento de guardar secretos—. Ayer, al salir de Investigación, me dirigí a la casa de la doctora Young para ver cómo llevaba el asunto de haber puesto fin, por primera vez, a la vida de un Paladín.

   —He oído hablar del asunto. —Trahern sacudió la cabeza—. Esa mujer tiene agallas. Ayer acabó con la miseria de aquel pobre desgraciado y, a pesar de todo, esta mañana se ha presentado a trabajar.

   —Sí. Bueno, el caso es que tenía que comprobar por mí mismo que se encontraba bien. —No era asunto de Trahern saber lo mucho que Laurel había llorado o que él había pasado la noche en su cama—. Desde Investigación hasta su casa, di un rodeo. En ningún momento vi que alguien me estuviera siguiendo, pero algo me empujaba a mirar continuamente hacia atrás.

   —De modo que no hay forma de saber si te deshiciste de tu perseguidor o no. Y si consiguió seguirte el rastro...

   —Debió de averiguar que fui a la casa de Laurel. ¡Maldita sea!

   La urgente necesidad de golpear algo volvía a apoderarse de Devlin. ¿Cómo podía haber sido  tan estúpido? En ningún caso podía considerarse un caballero de blanca armadura, pero, el día anterior, había ido corriendo a consolar a Laurel sin pensar que alguien tenía intención de matarlo. Era muy posible que hubiera conducido a aquel bastardo directamente a la puerta de la casa de Laurel.

   —No es que quiera que me des otro puñetazo, pero supongo que no te limitaste a tomar una taza de té con ella y que, después, te marchaste.

   La simpatía que reflejaban los ojos, generalmente fríos, de Trahern constituyó una sorpresa para Devlin.

   —No. Esta mañana, cuando Cullen nos avisó de la reunión yo todavía estaba en su casa. —Y tenía la intención de regresar allí a menos que se le ocurriera  otra forma de verla—. Apostaría algo a que mi perseguidor se quedó por allí el tiempo suficiente para saber que me quedé durante toda la noche.

   —¡Mierda! Eso jode.

   Aquel sucinto comentario hizo sonreír a Devlin. Trahern siempre encontraba la manera de ir directo al grano de cualquier asunto.

   Devlin consideró las distintas posibilidades.

   —Alguien tiene que vigilar su casa.

   No quería pedirle a Trahern más de lo que éste estuviera dispuesto a dar, pero esperaba que se ofreciera a compartir aquella labor con él. Si se lo pedía a cualquiera de los otros Paladines, se preguntarían por qué se preocupaba tanto por ella y no tardarían mucho en adivinar que había algo entre ellos. Laurel no necesitaba que todos los Paladines estuvieran pendientes de ella mientras se preguntaban por la naturaleza de la relación que había entre ella y Devlin. Y él no tenía el tiempo ni la energía necesarios para ir golpeando a todos los que la miraran de un modo equívoco.

    —Déjamelo a mí.

    —Gracias. Te debo una.

    Trahern soltó un respingo.

    —No lo hago por ti.

    Y se marchó.

    Devlin lo observó hasta que desapareció entre las sombras. Pocas cosas lo sorprendían ya, pero Trahern siempre había constituido un enigma para él. Sin embargo, no necesitaba saber por qué Trahern era como era para estar seguro de que podía fiarse de su palabra. Estaba claro que Trahern no era tan inmune al trato amable que Laurel prodigaba a sus pacientes como le habría gustado que los demás pensaran.

    Pero, de momento, Devlin tenía una misión. Necesitaba llevar a su oponente a campo abierto, pero todavía no.

 Demasiados Paladines no estaban en condiciones de luchar y a él le dolía mucho el brazo. Sin embargo, la hora de la verdad llegaría en uno o dos días. Él se encargaría personalmente de que así fuera.

   —Está bien.

   Trahern, hombre  de pocas palabras, colgó el auricular antes de que Laurel pudiera darle las gracias. Los nervios que atenazaban el estómago de Laurel debido a la preocupación se relajaron. Ella conocía la capacidad de recuperación de los Paladines, pero le ayudaba saber con certeza que Devlin se encontraba bien. Tenía que compensar a Traher por su amabilidad. ¿Unas galletas con pedacitos de chocolate, quizá? Las comidas que le preparaban en Investigación siempre incluían unas galletas.

   Esta pequeña debilidad de Trahern la hizo sonreír. Al duro y fornido Paladín le gustaban los dulces.

   La puerta del laboratorio se abrió y el doctor Neal y el coronel Kincade entraron. Ella se puso de pie enseguida. Al hombre de Intendencia le resultaba más  difícil intimidarla si ella lo miraba directamente a los ojos. Laurel se unió a ellos junto a la mesa de operaciones sobre la que Lonzo estaba tumbado.

   —¿Cómo se encuentra? —preguntó el doctor Neal mientras cogía y ojeaba su expediente.

   —Como sería de esperar. Antes tuvo  un mal momento, pero hace ya bastantes horas que está  tranquilo. He ordenado que le realicen un escáner  cerebral y varias pruebas más por la mañana.

   Kincade se acercó más a la mesa de operaciones.

   —¿Cuándo podremos contar con él? —Kincade volvió su fría mirada hacia Laurel—. Debo hacer hincapié en que, en estos momentos, estamos faltos de personal. El volcán sigue retumbando y al menos un tercio  de nuestros hombres está de baja. No le pido que arriesgue su salud, sólo un cálculo aproximado de cuándo puedo esperar que vuelva a estar en activo.

   Por mucho que le desagradara aquel hombre, su petición era razonable.

   —Según sus reanimaciones anteriores, yo diría que dentro de dos días. Tres a lo sumo. Sus heridas ya empiezan a cicatrizar y el nivel de las isoenzimas CPK ha bajado. El resto de los indicadores también se está estabilizando. Tendré más datos por la mañana, y puedo enviarle por e-mail un informe actualizado cuando haya analizado los resultados.

    —Espero su informe. —El coronel  Kincade se desentendió de Laurel y se volvió hacia el doctor Neal—. ¿Vamos  a ver a mis hombres, doctor?

    —¡Claro! Estoy seguro de que se alegrarán mucho de recibir una visita de usted.

    El doctor Neal le guiñó un ojo a Laurel mientras conducía a aquel imbécil presuntuoso fuera del laboratorio.

  Ella se preguntó cómo conseguía su jefe mantener una disposición tan risueña cuando estaba con aquel hombre tan  irritante. En fin, aquello no era de su incumbencia, pero su paciente inconsciente sí que lo era.

    —Lonzo, no te preocupes acerca del coronel. Te quedarás aquí hasta que esté segura de que te has recuperado por completo. No beneficiaría a nadie que volvieras al trabajo demasiado pronto.

    Laurel le dio una palmadita en el brazo y apoyó su estetoscopio en el pecho de Lonzo. Cerró los ojos para oír mejor e intentó percibir algún latido. Oyó un latido débil, pero latido al fin y al cabo. Durante las siguientes veinticuatro horas, el pulso de Lonzo aumentaría de una forma gradual hasta alcanzar el ritmo normal. Para entonces, sus pulmones también deberían funcionar a pleno rendimiento. La capacidad de recuperación de los Paladines era increíble.

    —Lo estás haciendo muy bien, Lonzo. Ten paciencia, nada más.

    La noche se acercaba y, en el laboratorio, empezaba a hacer frío. Quizá se engañaba a sí misma, pero a Laurel le gustaba hacer lo que estuviera en su mano para que sus pacientes en estado inconsciente estuvieran más cómodos. De un modo u otro, a aquellos hombres tenía que sentarles bien una manta calentita mientras luchaban por volver a la vida.

   Después de haber hecho todo lo que podía por Lonzo, regresó a su  escritorio y a la montaña de papeleo que  siempre seguía a una oleada de pacientes. La mayoría de los Paladines recibiría el alta el día siguiente por la tarde. No le sorprendería que sólo se quedara Lonzo, lo cual ya le parecía bien.

   Quizás aplazaría el papeleo para la mañana siguiente. Los ojos le escocían de cansancio y le dolía la espalda. Bajó la intensidad de las luces, se quitó los zapatos y la bata y dejó esta última encima de la encimera. Después, se lavó los dientes, se cepilló el pelo y se tumbó en su catre. Y se durmió deseando estar en su propia cama y entre los brazos de Devlin.

   Tenía una excusa preparada por si alguien le preguntaba por qué estaba en el laboratorio de la doctora Young: alguien tenía que asegurarse de que el Paladín estaba bien atado. Todo el  mundo sabía que había sufrido un ataque repentino antes de que lo ataran. Para dar más credibilidad a su pretexto, se acercó a la mesa de operaciones, deseando que fuera Devlin Bane quien estuviera allí tumbado, literalmente  muerto. Eso sí le habría facilitado la labor.

   Sin embargo, a Bane le habían dado el alta o se había ido por decisión propia. Cuando se presentó a sus  superiores de vuelta de la sangría en los túneles había oído ambas versiones. Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Ya había luchado con los Paladines en otras ocasiones, pero nunca en una batalla como aquélla. La sangre había corrido por los suelos formando  charcos pegajosos y resbaladizos conforme más y más Otros cruzaban la barrera.

   Él había matado a unos cuantos, pero nada comparable con los que mataban los Paladines. Trahern y Devlin Bane, en concreto, eran dos hijos de puta terroríficos. El resto era, de por sí, bastante duro, pero Bane y Trahern mataban sin titubear y sin remordimientos, como si estuvieran segando heno en lugar de seres vivos. Dios no permitiera que, algún día, volvieran sus fríos ojos y las afiladas hojas de sus espadas en su dirección.

     Por esta razón era aún más importante que encontrara la manera de eliminar a Bane sin incurrir en la ira de los demás Paladines. Se acercó al catre en el que dormía la doctora Young. Sin duda, estaba agotada. En cualquier otro momento, le habría sabido mal por ella. No podía resultar fácil trabajar con un cadáver, como era el caso de Lonzo, por no mencionar tener que coser las heridas de todos los demás. Pero ahora no le producía la menor lástima. Ya no.

  Una cosa era tratar con los Paladines porque era su trabajo,  pero otra muy distinta era follar con uno de ellos.

    Él esperaba mucho más de ella. Sin embargo, en cierto sentido se alegraba de lo que había ocurrido, porque así le resultaría más fácil utilizarla como señuelo para atraer a Bañe a una trampa. Aquel cabrón era tan noble que estaría dispuesto a canjear su vida por la de ella.

    La doctora Young se agitó y él se vio obligado a retroceder hasta que ella volvió a caer en un profundo sueño. Parecía que estaba sonriendo. Sin duda se sentía feliz soñando que se estaba revolcando desnuda con su amante. Las imágenes que invadieron su mente le hicieron experimentar náuseas. Ya había decidido que ella tendría que morir con  Bane debido a la posibilidad, más que real, de que lo reconociera y lanzara la furia de los Paladines contra él. Sí, ella tenía que morir.

   Disfrutó del sabor embriagador del poder sabiendo que dependía de él que ella sufriera la misma muerte  rápida que había planeado para Bane o que decidiera tomarse su tiempo antes de acabar con ella. Quizá la sometería a un castigo ejemplar para enseñarles a todos lo que les ocurría a las putas que elegían a los Paladines antes que a los hombres de verdad.

   ¡Sí, esta idea le gustaba!

   Volvió a acercarse al catre de Laurel deseando atreverse a rozarle la piel, pero, en lugar de tocarla, miró a su alrededor en busca de unas tijeras. De un rápido tijeretazo, le cortó un mechón de pelo, se lo acercó a la nariz e inhaló hondo La reacción de su cuerpo al aroma femenino fue inmediata y casi dolorosa debido a su intensidad. ¡ Ah, sí, si jugaba bien sus cartas, aquello podía resultar muy divertido!

   Envolvió el mechón de pelo en un pañuelo de papel y se lo metió en el bolsillo. No era el momento adecuado para que lo pillaran merodeando por allí. Pronto llegaría su hora. Además, el hombre que iba a pagarle no esperaría mucho más.

   Una vez en el pasillo, regresó a su puesto. De momento, aprovecharía la tranquilidad de la noche para elaborar sus planes.

   Laurel hurgó en el bolso en busca de la llave. El día no había ido mal, pero se sentía exhausta. La mayoría de los Paladines había recibido el alta, y les habían dado instrucciones para que se dirigieran a ella o al doctor Neal en caso de que necesitaran alguna cosa. Lonzo había realizado unos progresos considerables durante las últimas veinticuatro horas. Ella tenía absoluta confianza en que estaría vivo y en plena forma antes de doce horas.

   Además de los refuerzos que el coronel Kincade había pedido a otros sectores, habían solicitado la ayuda de otros tres Tutores. El número de bajas había sido demasiado elevado para ella y el doctor Neal, de modo que,  aquella noche, uno de los Tutores externos vigilaría a su paciente. Laurel odiaba saber que era bastante probable que Lonzo se despertara con un desconocido junto a su camilla, pero no podía hacer nada para evitarlo.

   Se sentía tan cansada que no confiaba en su propio juicio, de modo que se dirigió a su casa para recuperarse. No había nada en ella que no pudiera curarse con unas doce horas de sueño ininterrumpido.

    ¡Ojalá su cama no le pareciera tan vacía sin Devlin pegado a su espalda, como dos cucharas! Hacía menos de dos días que se habían acostado juntos, pero ya le parecía toda una eternidad.

    Giró la llave en la cerradura y empujó la puerta. Apenas había dado dos pasos cuando el brazo de un hombre apareció de la nada y tiró de ella hacia el interior de la vivienda.

 Antes de que pudiera gritar pidiendo ayuda, él le tapó la boca con la mano.

    —Laurel, soy yo.

    En cuanto reconoció la voz de Devlin, Laurel se relajó sobre su pecho convencida de que el pulso le latía con tanta fuerza como para provocarle un infarto. Después, se sintió rabiosa y le dio una patada en la espinilla.

    Él la soltó de inmediato.

    —¡Ay! ¿Por qué has hecho eso?

    ¡Como si ella pudiera hacerle daño a un Paladín duro y corpulento como él! Se volvió hacia Devlin y enumeró sus razones con la ayuda de los dedos.

    —En primer lugar, acabo de envejecer diez años por culpa del susto que me has dado. En segundo lugar, he estado muy preocupada por ti desde que, ayer, te escapaste del laboratorio. En tercer lugar... Ahora mismo, estoy demasiado cansada para pelearme contigo.

   —Tenemos que hablar, Laurel. Es importante.

   Devlin cogió el abrigo de Laurel y lo echó sobre el respaldo de una silla cercana.

   —Nada es tan importante para tener que hablarlo ahora. Tengo planes para esta noche y ni siquiera tú vas a estropeármelos.

   Lo apartó a un lado y se dirigió a la cocina.

   El la siguió, de modo que sacó dos tazones y dos cajas de cereales. Una era de trigo integral, con mucha fibra y muchos nutrientes. Esta era para él. Ella llenó su propio tazón con unos cereales de colores brillantes y cargados de azúcar.

   —¡Eh! ¡Yo también quiero de ésos!

   Apartó a un lado la caja que ella había dejado junto a su tazón y ella volvió a empujarla hacia él.

   —No. Estos son todos para mí. Si te empeñas en quedarte a cenar sin ser invitado, tendrás que conformarte con lo que te den.

   Laurel nunca había visto a Devlin enfurruñarse. Quedaba mono, pero no tanto como para compartir con él los cereales. Cuando intentó robarle una cucharada de cereales del tazón, ella le golpeó los nudillos con la cuchara.

   —¡Ni lo sueñes, tío! Esta maravilla no la comparto.

   Laurel se sintió mejor de lo que se había sentido en todo el día. Se sentó en uno de los taburetes que había junto a la encimera de la cocina y disfrutó de cada bocado de la cena.

   Cuando terminaron de comer, Devlin introdujo los tazones en el lavavajillas.

   —¿Ahora podemos hablar?

   —No, ahora voy a darme una ducha caliente y después me iré a la cama.

   Laurel empujó el taburete hacia atrás y se alejó. Antes de llegar al pasillo, miró atrás hacia Devlin, quien seguía sentado en  el taburete como si tuviera todo el  derecho  del mundo a instalarse en su casa. Como lo había hecho en su corazón. Quizá debería ordenarle que se marchara, pero no consiguió reunir las fuerzas o el deseo suficientes para hacerlo.

   Devlin la miró desde la distancia.

   —Sé  que te he asustado, pero no podía esperar afuera, donde alguien pudiera verme.

   Laurel se preguntó  cuántas veces se habría disculpado Devlin en su vida. Seguro que no muchas.

   —Te perdono.

    Se alejó con paso cansado. Una vez en el baño, abrió el grifo del agua caliente de la ducha antes de quitarse la ropa.  El calor del agua les sentó de maravilla a sus huesos cansados y a sus músculos doloridos. La puerta del baño se abrió y una ráfaga de aire frío le puso la piel de gallina. Aquel hombre estaba adquiriendo la costumbre de abrir las puertas sin pedir permiso.

    Descorrió la puerta de la ducha lo justo para lanzarle una mirada iracunda.

    —¿Y ahora qué quieres?

    —Me quedo.

    No se molestó en ocultar el hecho de que veía su cuerpo desnudo a través del rugoso cristal de la ducha y de que le gustaba lo que veía.

    —Sigo estando demasiado cansada para hablar.

    Esto era totalmente cierto.

   —Entonces no hablaremos.

   Su voz resbaló por la piel de Laurel como si fuera de seda. Se quitó el jersey por la cabeza y empezó a desabrocharse los téjanos.

   Una mujer más fuerte que Laurel le  habría ordenado que saliera del baño y, quizás, incluso de su vida. Una mujer más débil se habría sentido aturdida al ver aquel maravilloso cuerpo masculino. Pero Laurel necesitaba a aquel hombre, de modo que retrocedió y le dejó sitio en la ducha y en su corazón.

   Devlin entró en la ducha y corrió la puerta dejando afuera todas las preocupaciones y el dolor. Por el momento, estaban los dos solos, con la piel mojada y ansiosos por darse besos intensos y profundos.

   A Laurel le encantó sentir sus pechos apretados contra el torso de Devlin mientras sus lenguas jugaban y se entrelazaban.

   Luego interrumpió el beso para saborearle la piel, empezando por el anguloso contorno de la mandíbula y descendiendo más y más hasta quedar de rodillas frente a él. Lo tomó con delicadeza entre sus manos y lo frotó y acarició hasta que él gimió, echó la cabeza hacia atrás y apoyó las manos en la pared por detrás de Laurel.

   Ella lo saboreó dándole pequeños lengüetazos y disfrutando del hecho de proporcionarle placer a su hombre. Devlin se estremeció, como si intentara no perder el control, y tiró de Laurel hacia arriba para darle otro beso apasionado.

Cogió la pastilla de jabón y la manopla de la ducha y las frotó hasta formar abundante espuma. Después volvió a Laurel de espaldas a él.

   Descendió por su espalda trazando círculos con unos movimientos suaves y sensuales, ardientes como el fuego. Después, volvió a subir repitiendo estas caricias una y otra vez mientras bajaba cada vez más. Dedicó largo tiempo a la curva de las caderas de Laurel y después se arrodilló para prestar especial atención a la parte de atrás de sus muslos y sus rodillas. Cuando terminó con la parte de atrás, hizo  que Laurel girara sobre sí misma.

   La manopla tardó muchísimo tiempo en subir por el interior de las piernas de Laurel. Ella las separó todo lo que la ducha lo permitía y Devlin se entretuvo en sus rodillas. La frustración hizo que Laurel sintiera deseos de gritar, pero entonces Devlin alargó el brazo y realizó círculos alrededor de sus pechos con la manopla. Cuando sus pezones se irguieron con una necesidad apremiante, ella se inclinó hacia adelante rogando, sin palabras, que Devlin hiciera algo al respecto.

    La lengua de Devlin siguió el mismo camino que había seguido la manopla alrededor de los pechos de Laurel; primero uno y, después, el otro,  y, al final, succionó sus pezones. Aquel hombre tenía una forma perversa de mover la lengua y los dientes. A continuación, siguió acariciándola con la manopla hasta que Laurel se echó a temblar. Con una caricia suave y lenta, Devlin subió por la entrepierna de Laurel hasta llegar a su nido de rizos y al escondido centro de su cuerpo.

    ¡Oh, Dios! Si volvía a hacer esto otra vez, ella saltaría en pedazos. Devlin dejó caer la manopla, deslizó la mano por la parte posterior de las piernas de Laurel, la cogió por las nalgas y la atrajo hacia sí.

    —Agárrate a mí, Laurel, porque no voy a parar hasta que veas las estrellas.

    Deslizó un dedo hasta lo más hondo del interior de Laurel mientras saboreaba su calor con la lengua. Ella se aferró a sus fornidos hombros con todas sus fuerzas mientras la boca y los dedos de Devlin la acariciaban y la penetraban haciendo que el poco control que todavía le quedaba se tambaleara.

    Cuando la primera sacudida le recorrió el cuerpo, exhaló un gemido dudando poder aguantar más sin perder el juicio. Devlin deslizó un segundo dedo en su interior mientras la acariciaba con el pulgar. Una..., dos..., tres veces. Y, entonces, el mundo explotó en un sinfín de colores  innombrables para Laurel. Cuando sus piernas flaquearon, Devlin la ayudó a sentarse en su regazo y la acunó con dulzura.

   Después de un rato, la besó en la frente e intentó despertarla.

   —¡Eh, Laurel, el agua se está enfriando!

   Ella sonrió y escondió la  cara en el cuello de Devlin.

   —No me importa.

   Devlin había creado un monstruo.

   —Lo sé, pero no quiero que te resfríes.

   Ella realizó un intento poco entusiasta por levantarse y entonces Devlin la apartó de su regazo y se puso de pie. Laurel levantó la vista y la prueba de lo mucho que él la quería le quedó a la altura de la cara.

   —Sigamos hablando de este tema en tu cama —sugirió Devlin—. Allí estaremos mucho más cómodos y calentitos.

   La tomó de la mano para ayudarla a mantener el equilibrio mientras salía de la ducha. Laurel le lanzó una toalla y los dos se secaron mientras se detenían periódicamente para besarse. Después, ella lo condujo a la cama, justo donde él quería estar por encima de cualquier otra cosa. Se metieron entre las sábanas y se encontraron en mitad de la cama.

   La mano de Laurel se deslizó más abajo de la cintura de Devlin, pero él se la cogió y la llevó a su corazón.

   —Eso puede esperar.

   Ella frunció el ceño.

   —¿No querrás hablar otra vez?

   ¡Qué mujer tan tozuda!

   —No si me prometes escuchar lo que tengo que decirte mañana por la mañana.

   Ella asintió con la cabeza. Ahora que tenía su promesa, Devlin le soltó la mano. Ella tardó uno o dos segundos en darse cuenta de que  era libre para hacer lo  que quisiera. Mientras deslizaba la mano hacia abajo muy lentamente, pensó que estaba siendo perversa, aunque, de este modo, él perdería la cabeza. Cuando su mano, por fin, alcanzó su objetivo, Devlin levantó las caderas en señal de aprobación.

   —Bésame, Laurel.

   Devlin entrelazó los dedos  con la cabellera oscura de Laurel disfrutando de su tacto sedoso.

   —Encantada.

   Laurel se sentó encima de Devlin y encajó su cuerpo con el de él, abierta y receptiva. El empujó con las caderas disfrutando de la sensación  que le producía aquel contacto, pero no se atrevió a  continuar hasta colocarse la protección. Sus vidas ya eran bastante  complicadas sin arriesgarse a que ella se quedara embarazada.

   —Espera un momento, cariño.

    Devlin apartó las sábanas para levantarse, pero ella lo detuvo.

    —Hay una caja en la mesilla.

    Devlin se incorporó, cogió la caja y se dio cuenta de que estaba sin estrenar. Esto lo complació, aunque sabía que no tenía ningún derecho a sentirse así. Lo que más quería en el mundo era tener la atención de aquella mujer, pero, a la larga, esto sólo podía conducir al desastre. Podían tener aquella noche y, quizás, unas cuantas más, pero eso era todo.

    —No pienses en eso, Devlin. —Laurel apretó sus dulces pechos contra la espalda de Devlin y lo rodeó con los brazos—. No permitas que lo que pueda suceder arruine este momento.

    Devlin cerró lo ojos y permitió que el consuelo de aquellas caricias lo tranquilizara. Ella tenía razón. Quizá no tuvieran un futuro, pero tenían la noche por delante. Se colocó la protección y volvió a tumbarse en la cama llevando a Laurel consigo. Y, de nuevo, ella lo acogió con su cuerpo y una sonrisa.

    Y eso fue suficiente.

   En esta ocasión, cuando amaneció ella estaba a su lado. En todos los largos años de su vida, no recordaba un solo momento en el que se hubiera sentido tan bien.  ¡Si tan sólo el mundo pudiera quedarse en el exterior! Pero, como mucho, sólo podía mantenerlo a raya durante otra hora.

   —Es demasiado temprano para  estar pensando con tanta intensidad. —Laurel apoyó la cabeza en una mano mientras realizaba pequeños círculos en el pecho de Devlin con la otra—. Sé que te prometí escucharte esta mañana, y lo haré, pero, al menos, espera hasta que me haya  tomado una taza de café.

   Devlin le besó las yemas de los dedos.

   —De hecho, estaba intentando decidir si darme o no otra ducha.

   Los ojos de Laurel, que eran del color del chocolate negro, se entornaron y sus labios se separaron en una sonrisa que era pura tentación.

   —Yo nunca me ducho antes de mis ejercicios matutinos.

   Y su exploradora y perversa mano se deslizó hacia abajo, y abajo, y más abajo.

   ¡Maldición! Sabía que no deberían continuar, pero en todo lo relacionado con Laurel Young, por lo visto, él era un ingenuo.

   Con una maniobra bien planeada, Devlin la atrapó bajo su cuerpo y,  a juzgar por la sonrisa de Laurel, allí era donde ella quería estar exactamente. Devlin acercó la cara al cuello de Laurel e inhaló su aroma.

   Ella se echó a reír.

   —¡No! ¡Me haces cosquillas!

   Laurel hundió ligeramente los dedos en las  costillas de Devlin intentando hacerle cosquillas también.

   Él nunca había tenido una amante juguetona, y le gustaba. Resultaba agradable reírse por la mañana,  sobre todo con una mujer guapa debajo. La sonrisa de Laurel fue suficiente para derretirle el corazón.

   Entonces, procedente de la otra habitación,  el estridente timbre de  un móvil sacudió su concentración. Apoyó la frente en la de Laurel.

   —¿Es el tuyo o  el mío?

   —El mío, creo. Está en el bolsillo lateral de mi bolso.

   Devlin bajó de la cama, corrió descalzo hasta el salón y cogió el irritante aparato electrónico. Al instante, un segundo pitido se unió al coro. ¡Bien por sus planes  matutinos! Una llamada podía no significar nada, pero dos sólo podían implicar malas noticias.

   Cuando entró de nuevo en el dormitorio, Laurel estaba de pie cubierta con una bata corta. Devlin le lanzó el móvil y salió al pasillo para responder a su llamada. Nadie tenía por qué oír a Laurel hablar de fondo.

    —Aquí Bane.

    —Buenos días, Devlin. Espero que ya te hayas tomado la primera taza de café.

    La voz de D.J. sonaba irritantemente alegre.

    —¿Porqué?

    —El coronel Kincade ha convocado una reunión a las diez de la mañana. Creí que me agradecerías que te despertara. No nos ha dicho el motivo, pero suponemos que tratará de cubrir las bajas con tantas como hay.

    No tenía sentido descargar su repentino mal humor en  DJ-

    —Gracias, allí estaré. Avisa a todos los que puedas. Una demostración de fuerza nunca viene mal.

    —Cuenta con ello.

    La comunicación se cortó.

   Tenía casi dos horas para llegar el Centro. Quizá todavía tenían tiempo para la ducha y, después, hablarían.

   Unas horas más tarde, Devlin estaba de un humor de perros y, además, no le importaba que los demás lo notaran.

 Mientras esperaban  el inicio de la reunión, ninguno de sus compañeros tuvo el coraje necesario para preguntarle por qué paseaba, sin cesar, de un lado a otro de su despacho. De hecho, casi deseaba que alguien se lo preguntara: una buena pelea era lo que necesitaba para disipar la rabia que le hervía bajo la piel.

   La charla con Laurel no había salido como él había planeado. Claro que esto no debería sorprenderle. Nada relacionado con Laurel resultaba predecible. Sus ojos de mirada inocente y su dulce sonrisa escondían una tozudez de padre y muy señor mío. Sin duda, Laurel tenía opiniones propias sobre las cosas, algo que, en general, él admiraría e cualquier persona, pero, en algunas, resultaba de lo más inconveniente.

   No conseguía averiguar en qué se había equivocado. El día anterior, cuando planeó su estrategia, pensó que las razones por las que no deberían verse más tenían mucho sentido. Desde el principio sabían que su relación no tenía futuro. Él le triplicaba la edad, aunque nadie pudiera deducirlo de su aspecto; ya no era del todo humano y lo sería cada vez menos y, además, estaba el pequeño detalle de que alguien quería asesinarlo. Si su desconocido atacante se ponía nervioso, cualquiera que estuviera cerca podía caer de rebote. No le había contado este punto a Laurel, pero le había recordado que su profesión era muy peligrosa y que su suerte podía acabarse en cualquier momento.

   Incluso le había dicho que ella se merecía algo mejor que un hombre que vivía para matar, aunque la mera idea de que fuera otro con quien compartiera la vida, o la cama, hacía que quisiera golpear algo.

   Laurel, con toda tranquilidad, le respondió con unos cuantos argumentos propios. Verse con él fuera del trabajo era una clara violación de la relación médico-paciente normal. Cualquier vínculo emocional que ella pudiera establecer con él podía nublar fácilmente su buen juicio profesional. Además, si alguno de los Regentes, quienes estaban por encima de Intendencia y de Investigación,  descubría que ella se veía con Devlin, su trabajo correría un grave peligro y, sin duda, se asegurarían de que no volviera a verlo.

   Y, aunque no lo dijo con palabras,  sus ojos oscuros dejaron entrever claramente la preocupación que sentía por tener que matarlo ella misma algún día.

   Sí, todo resultaba sumamente lógico. Tanto él como ella eran dos adultos que habían cedido a la tentación de jugar con fuego, pero aquella mujer también sabía algo de táctica y estrategia. Así que, antes de que Devlin pudiera salir de su casa con dignidad, se desató el cinturón de la corta bata y la dejó caer a sus pies. Él la poseyó allí mismo, en el suelo, sin delicadeza ni suavidad, sino con una necesidad urgente. Los dos quedaron destrozados y, como antes, al borde del desastre. No habían tomado ninguna determinación ni se había dado ninguna despedida.

   Y como él era tan egoísta, no sentía el menor remordimiento.

CAPÍTULO 9

   Devlin esperó hasta el último minuto para entrar en la sala de reuniones. Quizá constituía una estupidez por su parte, pero no le gustaba estar a la entera disposición de Kincade. Además, había pedido a Trahern, Cullen y D.J. que entraran con él. Los Paladines eran mucho más altos que Kincade, y Devlin estaba convencido de que esto exasperaba al coronel. Cuando Devlin y sus tres amigos entraran en la sala y se colocaran uno al lado del otro, seguro que el hombre de Intendencia se saldría de sus casillas.

   Y esto complacía infinitamente a Devlin.

   Como era de esperar, Kincade estaba situado al frente de la sala. El coronel les lanzó una ojeada, frunció el ceño y volvió a centrar la atención en su reloj. Devlin hizo una señal a sus amigos con la cabeza indicándoles que la demostración de fuerza había terminado. Sus compañeros se sentaron y esperaron a que Kincade diera comienzo a la sesión. Devlin, por su parte, se apoyó en la pared, cerca de la puerta, como si fuera a marcharse en cualquier momento.

   Kincade se esforzó en no mirarlo y repartió su atención  entre la puerta que había al otro lado de la sala y su reloj.

  Tras adoptar una expresión de auténtico enojo, miró a su desganada audiencia y subió al estrado. Contempló a los  asistentes mientras esperaba que se callaran. La mayoría de los Paladines locales y un buen número de los refuerzos que habían llegado de otros lugares pasaron de él, hasta que Devlin carraspeó. Uno a uno, los hombres fueron guardando silencio y reconociendo la autoridad de Devlin con la mirada antes de volver la vista hacia el coronel. A juzgar por la expresión de Kincade, aquel gesto conjunto hizo que su presión sanguínea se disparara.

    —Los he  convocado aquí, esta mañana-

    Antes de que pudiera terminar la frase, la puerta que había estado contemplando, por fin se abrió. Devlin no pudo evitar echarse a reír. El pobre desgraciado se había esforzado mucho para captar la atención de su audiencia y, en un abrir y cerrar de ojos, la había perdido. La satisfacción que  experimentaba Devlin se desvaneció cuando vio que todos los Tutores de la zona entraban en fila en la sala con el doctor Neal y Laurel a la cabeza. En aquel momento, la única persona de la sala que parecía feliz era el coronel Kincade. Devlin se enderezó e intentó captar la atención de Laurel.

   No tuvo suerte. De hecho, ella se colocó dándole la espalda. ¡Maldita sea! ¿Qué estaba pasando? A juzgar por la sonrisita de suficiencia que Kincade le lanzó, no le iba a gustar en absoluto.

   Kincade dio unos golpecitos en el micrófono para indicar que había llegado el momento de entrar en materia.

   —Los mandos de Intendencia, aquí presentes, han expresado su preocupación por el estado mental de los Paladines que están a nuestras órdenes.

   —¿Qué demonios significa esto?

   La pregunta provino de uno de los Paladines de refuerzo, quien estaba sentado hacia el  final de la sala.

   —Significa que todos y cada uno de ustedes deberán someterse a un escáner cerebral en las próximas cuarenta y ocho horas —contestó el coronel.

   Resultaba evidente que, el muy bastardo, estaba disfrutando con la situación.

   —¡Y una mierda!

   Trahern se puso de pie y se cruzó de brazos. Varios de sus compañeros siguieron su ejemplo.

   La situación estaba a punto de escapar a todo control. Ninguno de ellos se sometería voluntariamente a un escáner cerebral sin una razón consistente.

   —¿Lo han decidido porque  el paciente de la doctora Young se convirtió en uno de los Otros sin previo aviso? —preguntó Devlin.

   Kincade hizo caso omiso de su pregunta y el doctor Neal tuvo el acierto de darse cuenta de que el coronel estaba llevando mal aquella situación. El doctor avanzó unos pasos y pasó a constituir el centro de la atención de todos. La mayoría de los Paladines locales sabía que era un hombre justo y bondadoso. Y, también a la mayoría, la había ayudado a revivir al menos en una ocasión.

   —El señor Bane ha formulado una pregunta lícita y merece una respuesta adecuada. —Su voz calmada llegó con facilidad hasta el fondo de la sala—. En efecto, el incidente del otro día ha producido cierta  inquietud entre nosotros.

   —Ésa es una forma muy bonita y aséptica de mirarlo, doctor. ¿Por qué no lo llama por su nombre? La doctora Young tomó la decisión de ejecutar a uno de los nuestros —declaró Blake.

   Laurel se estremeció. ¡Maldita sea, ella no tenía por qué disculparse por lo que había hecho!, pensó Devlin. Si no hubiera acabado con la vida del pobre desgraciado, alguna otra persona lo habría hecho. Así eran las cosas y todos ellos lo sabían.

    —Él ya no era uno de los suyos, señor Trahern. Se había  convertido en uno de los Otros, y casi sin previo aviso. Hemos recibido su historial médico y, por alguna razón, hacía casi un año que no le realizaban un escáner. —La mirada del doctor Neal reflejaba auténtico pesar—. Los miembros de

 Investigación al completo hemos decidido que necesitamos que se realicen escáneres con regularidad para evitar estas tragedias siempre que sea posible.

    Devlin deseó poder ver la expresión de Laurel. Aquella situación no podía resultarle fácil.

    —Los escáneres no solucionarán el problema, doctor Neal. Como mucho, pueden proporcionarles un poco de información previa, eso es todo.

    —Así es, señor Bane, pero queremos averiguar más cosas sobre por qué algunos de ustedes evolucionan hacia la transformación con más rapidez que otros. El último escáner realizado al difunto era normal. —El doctor Neal consultó sus datos—. De hecho, estaba por debajo de la zona media, o sea que no había ninguna razón para sospechar que estuviera tan cerca del límite.

   —¿Qué ocurriría si nos negáramos a someternos al escáner?

   Como es  lógico, fue Trahern quien formuló esta pregunta. El grado de tensión de la sala alcanzó una nueva cota. Si alguien no intervenía y asumía el control, la situación se deterioraría a gran velocidad. Y no podían permitirse recurrir a la violencia. En tal caso, Intendencia llamaría a tal contingente de guardias que los Paladines no podrían salir bien parados. Conociendo al coronel, lo más probable era que ya los tuviera a la espera, en el pasillo. Entonces Kincade se aseguraría de que les realizaran las pruebas y todos los que estuvieran cerca del límite, como Trahern, no obtendrían el beneficio de la duda cuando revivieran enfadados y fuera de control.

   —Yo me realizaré el escáner. —Devlin avanzó hasta la parte frontal de la sala—. Todos lo haremos.

   El doctor Neal asintió en señal de aprobación.

   —He traído un horario impreso. Les agradecería que eligieran una franja horaria antes de irse.

   Se sobrentendía que no les permitirían irse sin apuntarse. Cullen y D.J. prácticamente arrastraron a Trahern para que firmara en la lista con ellos, justo detrás de Devlin. Quizá, si iban los cuatro juntos, la tensión que les producía esta prueba sería menor.

   Devlin se acercó al doctor Neal, quien lo recibió con una sonrisa acogedora.

   —Gracias por su ayuda, señor Bane. Tengo la sensación de que,  si hubiéramos dejado la reunión en manos del coronel, la situación habría resultado un poco peliaguda.

   Devlin no quería el agradecimiento del doctor, sólo quería que le hicieran el escáner y terminar con aquel asunto.

   —Soy el primero de la lista, doctor. ¿Podemos hacer la prueba ahora mismo?

   —Desde luego. Estoy seguro de que la doctora Young podrá atenderlo de inmediato. Antes de venir a la pequeña reunión del coronel Kincade, calibramos las máquinas. Por eso llegamos tarde.

   —Preferiría que fuera usted quien me realizara la prueba, doctor Neal.

   Devlin cruzó los dedos índice y medio esperando que el doctor no le preguntara la razón de su preferencia, pues Laurel era su Tutora oficial. Un movimiento llamó  su atención Laurel salía de la sala con Trahern, D.J. y Cullen siguiéndole los pasos. Su primera reacción fue de rabia y celos, pero se contuvo. Con lo tenso que estaba, lo último que necesitaba era estar encerrado en la salita del escáner con Laurel.

    Sólo Dios sabía cómo afectaría esto a los resultados, y con la cruzada que había emprendido el coronel Kincade para erradicar a todos los que estuvieran rozando el límite, no podía permitirse asumir riesgos innecesarios. Además, si su desconocido atacante era un guardia, sería mejor que pasara el menor tiempo posible en compañía de Laurel, sobre todo, en público.

    Devlin dio al doctor Neal una explicación a su petición.

    —Por lo visto, Trahern ha decidido cooperar, y, ahora mismo, no querría atosigarlo.

    —Muy bien, señor Bane, creo que tiene usted razón. Vayamos a mi laboratorio.

   —Esto no puede ser cierto. —La voz del doctor Neal reflejaba algo más que frustración mientras giraba unos cuantos mandos y pulsaba un par de interruptores de la consola—. Siento que todo esto esté durando tanto, Devlin, pero tendré que repetir la última serie.

   —¿Qué sucede?

   ¿Acaso los resultados eran mucho peores que los anteriores ?

   —Por lo visto todo está bien, al menos en usted. Acabamos de recalibrar todas las máquinas, pero ésta parece estar un poco  desajustada. De todas maneras, los resultados de las pruebas de  control son correctos.

   —¿Entonces, cuál es el problema?

   —Sus datos no se corresponden muy bien con los del escáner que le  realizó la doctora Young el otro día.

   —Entonces quizás es la máquina de ella la que está desajustada.

   —No, nos aseguramos de que ambas máquinas producían los mismos resultados en las muestras de control. —El doctor Neal se interrumpió para estudiar el listado de la máquina y, después, ojeó el expediente de Devlin con el ceño fruncido—. ¡Maldita sea!

   Pulsó otro botón y la máquina produjo un par de metros más de papel.

   —Por ahora, hemos terminado, señor Bane, pero quizá necesite que vuelva de nuevo. Le quitaré los electrodos y le enseñaré lo que me intriga.

   Devlin entró en el laboratorio y se inclinó sobre el hombro del doctor para examinar los últimos tres escáneres que le había realizado. Cuando el doctor los puso uno al lado del otro, el patrón le resultó más claro. Normalmente, los escáneres de los Paladines mostraban un aumento constante de las ondas cerebrales que indicaban que eran cada vez menos humanos. En el caso de Devlin, el patrón estaba invertido. La variación entre el escáner más antiguo y el  que Laurel le había realizado era leve, aunque, sin duda, mostraba una mejora.

   Sin embargo, el cambio que se apreciaba en el último escáner era brutal, hasta el punto de resultar increíble. Una variación de este tipo no tenía precedentes en la larga historia de los Paladines. Aunque la posibilidad de detectar los cambios que experimentaban los Paladines por medio de los escáneres constituía un avance reciente, los Regentes llevaban un registro de los síntomas y los patrones de comportamiento de aquellos guerreros desde hacía siglos. Y todos, sin excepción, empeoraban con el tiempo.

   —No sé qué hacer con esto, señor Bane. Tendré que consultarlo con la doctora Young para conocer su opinión al respecto. En caso necesario, también  me pondré en contacto con mis colegas de otras partes del mundo para averiguar si pueden arrojar alguna luz sobre este asunto. —El doctor se volvió hacia Devlin—. ¿Ha notado usted algún cambio en cómo se siente? ¿Últimamente está haciendo algo de forma distinta a como lo hacía antes?

   —No, mi vida es, prácticamente, igual que siempre.

   Aparte de que ahora se acostaba con su Tutora y experimentaba sentimientos  muy profundos hacia ella.

    —Bueno, si se le ocurre algo, dígamelo. Quizá, después de que realice el escáner a unos cuantos hombres más, pueda averiguar si se trata de la máquina o de usted. —El doctor recogió los resultados de Devlin y los introdujo en su carpeta—. Cuando salga, ¿quiere decirle al siguiente que entre?

    —Sí, claro.

    Cullen estaba esperando en el pasillo. Si le sorprendió ver a Devlin salir del laboratorio del doctor Neal en lugar del de Laurel, no lo dijo.

    —Como sigues por aquí, supongo que todo ha ido bien —declaró Cullen.

    —De momento, sí. El  doctor Neal dice que  entres.  —Devlin miró hacia la puerta del laboratorio de Laurel—.  ¿Se sabe algo de Trahern?

    —No, pero, al menos, no se ha resistido. Cuando ella le dijo que entrara el primero, él la siguió como un corderito. Te juro que esta mujer tiene que tener un gancho muy potente para ser capaz de encantar a un tipo tan duro como Trahern.

    «Un gancho muy potente, sí.»

    —Creo que me quedaré un rato por aquí.

    —Buena idea. —Cullen se puso de pie—. Deséame suerte, Devlin. Odiaría darle a ese hijo de puta de Kincade la satisfacción de descubrir que uno de nosotros  está demasiado cerca del límite.

   —No te preocupes, si yo he pasado la prueba, tú seguro que también. —Devlin le dio una palmada a su amigo en la espalda—. Cuando hayas acabado, pásate por mi casa y nos tomamos un par de copas.

   —De acuerdo.

   Cuando Cullen entró en  el laboratorio del doctor Neal,  Devlin se sentó en un banco  cercano. Un par de guardias se desplazaron un poco, probablemente para tenerlo bien vigilado. Siempre que no realizara movimientos bruscos, lo dejarían en paz.

   ¡Demonios, deberían ser lo bastante listos para saber que estaba bien! Si hubiera alguna duda respecto a su estabilidad, el doctor Neal lo habría desconectado en el laboratorio. Devlin cerró los ojos,  estiró las piernas cuanto pudo e intentó ponerse cómodo.

   ¿Qué ocurriría si los resultados eran correctos y estaba volviéndose cada vez más humano? ¿Cómo podía ser posible? El único cambio que se había producido en su vida era su nueva relación con Laurel. ¿Qué pensaría ella cuando el doctor Neal le enseñara los resultados? Devlin cerró los párpados y se relajó mientras esperaba a sus amigos.

   —Blake, no es por nada, pero me está destrozando la muñeca.

   Laurel consiguió pronunciar estas palabras a través de sus apretadas mandíbulas.

   Trahern aflojó la mano un poco, lo suficiente para que la circulación sanguínea de Laurel volviera a restablecerse. Normalmente, ella mantenía una distancia profesional en el trato con sus pacientes, sobre todo si se trataba de alguien tan propenso a las explosiones de mal genio como Trahern. Pero desde que éste le había hecho el favor de comprobar cómo estaba Devlin, lo encontraba menos intimidante. La experiencia podía demostrarle que estaba equivocada, pero estaba decidida a proporcionarle el beneficio de la duda.

   Creía que a Devlin le horrorizaba el escáner cerebral, pero sus temores no eran nada comparados con los de Trahern. Éste debía de saber que era uno de los Paladines a los que el coronel Kincade pensaba someter a un examen minucioso. Ojalá pudiera decirle al hombre de Intendencia que estaba equivocado, que Trahern era estable y que iba muy bien. El objetivo de las pruebas nunca había consistido en que fueran un arma con la que Intendencia amenazara a los Paladines, pero así era cómo las utilizaba Kincade.

    Unos días antes, cuando sometió a Devlin al escáner cerebral, descubrió que sus resultados habían mejorado. Ella no podía demostrar que cogerle de la mano le ayudara, pero tampoco podía explicar aquella anomalía de ninguna otra manera. Si había funcionado para Devlin, quizá también funcionara para Trahern. Laurel habría deseado ver la expresión de Trahern cuando bajó las luces y, prácticamente, le ordenó que la cogiera de la muñeca mientras durara la prueba.

    —Hábleme, señor Trahern.

    Si conseguía que se centrara en algo que no fueran las líneas continuas y ondulantes que las agujas trazaban en el papel, quizá se relajara un poco.

    El silencio se prolongó durante varios e interminables segundos. Al final, Trahern se movió un poco y preguntó:

   —¿Sobre qué?

    ¿Es que ella tenía que pensar en todo?

   —No lo sé, sobre el tiempo, los libros que ha leído, su infancia...

   —Creí que ustedes, los de Investigación, tenían catalogadas hasta las pecas que tenemos en el culo.

   Su voz no expresó el menor sentido del humor.

   Laurel volvió a intentarlo.

   —Está bien, ¿dónde se crió?

   —En las calles.

   Si no lo  hubiera estado mirando directamente a la cara, Laurel no habría visto la leve mueca que indicaba que Trahern la estaba provocando y que disfrutaba haciéndolo. No le importó en absoluto. Mientras estuviera concentrado burlándose de ella, no pensaría tanto en el escáner.

   —¿En las calles de dónde? —Laurel sacudió el dedo índice sin dejar de mirarlo—. Le prometo que no contaré sus oscuros y ocultos secretos a voz en grito por el pasillo.

   —En St. Louis. —Trahern realizó otra pausa—. Crecí en St. Louis, Missouri, y me trasladaron aquí cuando cumplí dieciocho años.

   Prácticamente, ésta era la frase más larga que Laurel le había oído pronunciar nunca, y, desde luego, la más personal.

   —¿Tiene aún familia allí?

   —No.

   ¿Cómo podía Trahern lograr que una palabra suya le produjera el mismo efecto que si le cerraran una puerta en las narices? Quizás era mejor que fuera ella quien hablara.

   —Yo también soy del Midwest. Y toda mi familia vive en la misma ciudad.

   —¿Y por qué no vive usted allí?

   —Porque vivo aquí.

   Ella también sabía jugar a las respuestas enigmáticas.

   —¿Sus padres saben lo que hace para ganarse la vida?

   Trahern le soltó la muñeca. Parecía sentirse más relajado.

   —Saben que soy médica y que me dedico a la investigación. —Laurel se reclinó en el asiento—. Mis padres me quieren, pero nunca entenderán que pueda ser feliz viviendo tan lejos de  la familia. Si dependiera de ellos, a estas alturas yo estaría casada y tendría un montón de hijos. A veces creo que desean más tener nietos que verme feliz. —Laurel se incorporó sobresaltada. Nunca había admitido este hecho antes, ni siquiera a sí misma, y allí estaba, confesándoselo a Blake Trahern—. Olvide lo que le he dicho.

   La máquina emitió un pitido que indicaba que la prueba había finalizado.

   —Deje que le eche una ojeada a los resultados antes de desconectarlo.

   El silencio  se cargó de tensión mientras Blake esperaba a oír su veredicto. Laurel intentó ir deprisa, pero no tanto como para pasar por alto ningún detalle importante. Por lo que vio, los resultados de Trahern se habían  estabilizado, lo que constituía una mejora respecto a su patrón habitual.

    Laurel sonrió a Trahern y empezó a quitarle los electrodos con delicadeza.

   —Bueno, señor Trahern, firmaría ahora mismo para que sus lecturas fueran siempre como las de hoy. La mayoría de los datos son, exactamente, como los de su último escáner y un par de ellos incluso han bajado un poco.

   Trahern deslizó las piernas a uno de los  lados de la camilla.

   —Gracias, doctora.

   —De nada. Cuando haya terminado de realizar todos los escáneres, enviaré los resultados al coronel Kincade.

   Trahern se dirigió a la puerta, pero antes de cruzar el umbral, se dio la vuelta.

   —¿Sabe una cosa? A veces, los que están más cerca de nosotros son los últimos en darse cuenta de quiénes somos realmente.

   Y desapareció mientras  Laurel se preguntaba quién había mirado de cerca a Blake Trahern y no había visto a su verdadero ser.

   Devlin abrió la puerta y retrocedió un paso al ver que había media docena de Paladines en el salón de su casa. La mayoría ya había estado allí antes y se había acomodado en su enorme sofá de piel y en los sillones. A Devlin le había costado muchísimo pasar todos aquellos muebles por la puerta cuando los compró, pero el esfuerzo había valido la pena. Como la mayoría de los Paladines, él medía más de un metro ochenta.

   —Las cervezas están en la nevera y las pizzas llegarán en cualquier momento.

   Estaba a punto de cerrar la puerta cuando Trahern apareció en el porche de la casa. Devlin no lo esperaba, pues pocas veces salía con ellos.

   —Entra, Blake.

   —No puedo quedarme. —Trahern miró a los otros Paladines por encima del hombro de Devlin—. Quería contarte algo. ¿Puedes salir un momento?

   —Sí, claro. Espera a que les diga a los demás dónde voy a estar. —Entró en el salón—. Voy a ver si llegan las pizzas. Intentad no beberos toda la cerveza antes de que regrese.

   Cullen salió de la cocina con una bandeja llena de latas y un cuenco con patatas fritas.

   —Yo que tú, no estaría mucho tiempo fuera.

   —Al menos, guárdame una.

   Devlin siguió a Trahern calle abajo, hasta que estuvieron fuera del alcance de la vista y del oído de los demás.

   —¿Qué ocurre?

   —He superado el escáner. Creí que te gustaría saberlo.

   —Qué buenas noticias, Blake. Seguro que esto cabreará a Kincade.

   —Eso espero.

   Trahern sonrió, pero su mirada seguía fija más allá de Devlin.

   —Supongo que no has venido hasta aquí para contarme esto.

   Trahern podría haberlo telefoneado para darle la noticia.

   —Quería  contarte que, tal como me pediste, he estado vigilando la casa de la doctora Young. No sé si tendrá algún significado, pero encontré un montón de colillas detrás de un contenedor de basura, cerca de donde ella vive. Si yo estuviera vigilando su casa, es allí donde me ocultaría.

   —¡Maldita sea! ¿Dirías que el tío ha estado allí en más de una ocasión?

   —Es difícil de saber, pero he contado las colillas y sabré si ha vuelto desde entonces.

   —Gracias de nuevo, Blake.

   Devlin lo  dijo de corazón. Preferiría ocuparse de la vigilancia él mismo, pero no podía arriesgarse a conducir de nuevo a su perseguidor directamente a las puertas de la casa de Laurel.

   —Como ya te dije, no lo hago por ti.

   Trahern se marchó sin más. No le dio ninguna explicación ni Devlin se la pidió. Su amigo desapareció calle abajo justo cuando el repartidor de las pizzas aparecía por la esquina. Devlin cogió el montón de cajas y regresó con sus compañeros.

   Las luces de su despacho eran demasiado brillantes para su gusto. Quizá no debería haber bebido las dos últimas cervezas la noche anterior, pero, al final, la improvisada reunión se había convertido en una gran celebración. Ninguno de los Paladines había tenido problemas con el escáner impuesto por Kincade. Devlin no sabía con exactitud qué era lo que pretendía el coronel, pero, a todas luces, había fallado.

   En cualquier caso, eliminar algo de tensión bien valía un dolor de cabeza.

   D.J. dio unos golpes en el marco de la puerta y entró en el despacho. A continuación, dejó una carpeta sobre el escritorio de Devlin, acercó una silla y se dejó caer en ella. Después, cerró los ojos y se reclinó en el asiento.

   —Buena fiesta, la de anoche.

   —¿Qué tal la cabeza? —Devlin en raras ocasiones tomaba medicamentos, pero sacó un tubo de aspirinas de un cajón de su escritorio, se tomó un par con un sorbo de café y lanzó el tubo hacia el regazo de D.J.—. Toma, para la cabeza.

   D.J. abrió los ojos el tiempo justo para coger el tubo, se tragó un par de aspirinas a palo seco y dejó el tubo sobre la mesa.

   —Seguro que encuentras el informe muy interesante.

   —¿De qué se trata?

   Hasta que las aspirinas le hicieran efecto, no tenía ninguna prisa en leer nada.

   —Son los resultados de las pruebas que realizaron mis amigos de Investigación en las bolsas que encontramos el otro día en los túneles. —D.J. abrió un ojo—. No saben qué hacer con ello. Por lo que he entendido, el polvo de las bolsas no debería estar allí.

   Devlin se sintió confundido.

   —¿Qué se supone que significa esto? ¿Cómo podían saber qué llevaban esos bastardos grises en las bolsas?

   —Dijeron que no había materia suficiente para llevar a cabo todas las pruebas que querían realizar. Sin embargo, lo que han descubierto ha despertado el interés de todos esos científicos locos. Si hemos de creer lo que han averiguado, el polvo procede de un cristal que no se conoce en nuestro mundo.

   —¿Y?

   —Bueno, no hay granates azules en nuestro mundo, pero si los hubiera, todo el mundo se pelearía para controlar el mercado.

   El dolor de cabeza de Devlin estaba empeorando.

   —¿Para qué sirven?

   —No están del todo seguros. Quieren que les llevemos una muestra de mayor tamaño. Les he sugerido que, si quieren importar cosas del otro lado de la barrera, ellos mismos monten el negocio en los túneles. O sea, un pase libre a la superficie por una bolsa de bonitas piedras azules.

    Devlin volvió a experimentar la incómoda sensación de que estaba pasando por alto algo importante. Decidió que D.J. había adoptado la postura correcta, así que se reclinó en el asiento y apoyó los pies encima del escritorio. Quizá, si cerraba los ojos y  dejaba que su mente vagara libremente, la respuesta a su inquietud acudiría a él.

    Los dos Paladines permanecieron sentados en un silenció amigable durante varios minutos mientras esperaban que las aspirinas hicieran su efecto. Poco a poco, el constante martilleo que sentían en la cabeza se fue desvaneciendo.

   Los cristales azules estaban relacionados con los Otros. Tenían que ser valiosos, porque un puñado de guardias nacionales había muerto por su  causa. Alguien había rajado las bolsas y se había llevado su contenido. ¿Por qué se habían entretenido en sacar el contenido de las bolsas cuando podían ser descubiertos en cualquier momento?, ¿Por qué las bolsas apestaban al mundo de los Otros? Las piedras también. Claro que éstas eran valiosas. Además eran más fáciles de esconder sin las bolsas.

   Así que alguien conocía la existencia de las piedras y había hecho planes para conseguirlas. Pero ¿cómo? Los Otros tampoco las habrían entregado sin obtener nada a cambio.

   Entonces se le encendió la lucecita. Devlin recordó la primera vez que bajó a los túneles después de haber revivido, cuando luchó y mató a dos varones de los Otros. Uno de ellos declaró que ya habían pagado. Debían de pensar que habían pagado el derecho a pasar con las piedras azules. ¡Maldita sea! ¿Quién tenía la suficiente influencia para llegar a un acuerdo como aquél?

   Tenía que ser alguien de Investigación o de Intendencia. Los Paladines no traicionarían a los suyos de aquel modo. Habían dedicado demasiados años y demasiadas vidas a defender el frente de los incesantes intentos de invasión.

   Aquella información era demasiado importante para guardarla para sí, y resultaba evidente que no podía transmitirla por los canales habituales. Hasta que él y sus compañeros descubrieran en quién podían confiar y en quién no, tendrían que manejar la situación ellos solos.

   Lo primero era lo primero. Devlin volvió a apoyar los pies en el suelo produciendo un ruido sordo y D.J. volvió a la realidad sobresaltado.

   —D.J., dile a Cullen y a los otros que se reúnan aquí conmigo esta tarde. Que  parezca un encuentro casual. Si puedo evitarlo, no quiero  sembrar la alarma.

   D.J. se inclinó hacia él.

   —Se te ha ocurrido una explicación, ¿no?

   —Tengo algunas ideas, pero quiero mantenerlo en secreto tanto como sea posible.

   —De acuerdo, se lo diré a los otros.

   A juzgar por el caminar enérgico de D.J., o la aspirina le había hecho un efecto inmediato o el reto del nuevo enigma le había dado una oleada de energía. Devlin sintió una especie de punzada de envidia. ¡Demonios, en aquel momento no necesitaba todo aquel jaleo! ¡Ya tenía bastante guardándose las espaldas  e intentando mantener a Laurel a salvo!

    No tenía ninguna prueba, pero apostaría su espada favorita a que, de alguna forma, todo estaba conectado. La persona que quería las piedras era la misma que quería verlo muerto. Las secuencias de los acontecimientos estaban demasiado próximas para no estar conectadas entre sí.

    Miró el reloj. Si se daba prisa, podía comprobar cómo estaba Laurel y todavía le sobraría tiempo para estudiar el informe de Investigación acerca de las piedras azules. Teniendo en cuenta la forma en que había evitado mirarlo el día anterior, durante la reunión, no estaba seguro de ser bien recibido. Sin embargo, no lograría concentrarse en nada hasta que supiera que había llegado al trabajo sana y salva.

 Una llamada telefónica sería más efectiva, pero verla en persona le resultaría mucho más satisfactorio.

    Con el dolor de cabeza casi olvidado, Devlin salió del  edificio convencido de  que se le ocurriría alguna excusa plausible por el camino.

   —¿Me está diciendo que al final han descubierto la manera de falsear los resultados de la prueba?

   El coronel Kincade lanzó una mirada iracunda a Laurel por encima de la mesa, como si fuera culpa de ella que todos los Paladines hubieran superado con éxito el escáner. Incluido Trahern.

   —No, yo no he dicho esto. —Estaba cansada de la actitud beligerante y el carácter odioso del coronel—. Lo que hemos dicho —declaró  Laurel señalando al doctor Neal con la cabeza para enfatizar el hecho de que no hablaba sólo en su nombre—, es que,  sin excepciones, los escáneres han revelado una gran estabilidad entre los Paladines. Algunos han evolucionado hacia los niveles  más elevados, pero ninguno de ellos ha cruzado la línea.

   El doctor Neal hurgó entre un montón de papeles hasta que encontró los que estaba buscando.

   —También hemos recalibrado las máquinas, tanto antes de realizar las pruebas como entre paciente y paciente. Las lecturas de control eran exactas. Le he traído una copia del informe.

   El doctor Neal empujó un abultado montón de documentos hacia el coronel, quien, como era de prever, ni siquiera lo miró. El doctor Neal sonrió, pero no dijo nada.

   Esto dejaba en manos de Laurel la posibilidad  de lanzarle el guante.

   —Debo decir que considero muy rara su reacción a nuestras conclusiones, coronel. Creí que se sentiría satisfecho de saber que su fuerza de combate está preparada y en plena forma para enfrentarse a la continua amenaza de invasión que sufrimos. Sin embargo, parece usted un poco decepcionado.

   Quizá no debería provocar a aquel hombre, pero su  actitud la ponía muy nerviosa. Y también la ponía nerviosa no saber dónde estaba Devlin y qué era lo que pensaba. Todo le parecía ilógico. El día anterior se había despertado feliz, acurrucada junto a su nuevo amante, hasta que él acabó con su buen humor. Debería haber sabido que él equiparaba hablar con sermonear y dar órdenes. Pues bien, ya le enseñaría...

   —¿Qué opina usted, doctora Young?

   La voz serena del doctor Neal la hizo regresar a la reunión y dejar de lado el recuerdo de lo que había sucedido en el suelo del salón de su casa. Por suerte, el doctor Neal repitió la última parte de la conversación.

   —El coronel Kincade cree, y yo estoy más o menos de acuerdo, que deberíamos establecer un programa continuo de escáneres para todos los Paladines. Hasta ahora, sólo los realizábamos cuando considerábamos que había una causa justificada. —El doctor miró a Laurel de reojo—. Por ejemplo, cuando el señor Bane tardó tanto en recuperarse de su última muerte.

   Laurel bajó  la vista y consideró aquella idea desde distintos ángulos. La animadversión que sentía por el hombre de Intendencia no constituía una razón legítima para rechazar su sugerencia.

   —De entrada, debo reconocer que la idea no está mal. Todo dependerá del uso que le demos a la información. Esos hombres ya se  sienten amenazados por la prueba, lo que, sin duda, resulta comprensible. —Bueno, al menos, para ella—. Si vamos a utilizar los escáneres para comprender mejor el proceso evolutivo de los Paladines a lo largo del tiempo, estoy de acuerdo. —Laurel clavó la mirada en el coronel—. Pero si va usted a sostener la prueba sobre la cabeza de los Paladines a modo de amenaza, yo no tomaré parte en el mal uso de la información médica de un paciente.

    Kincade frunció el ceño y su cara se volvió de una interesante tonalidad de rojo. Sin embargo, antes de que pudiera explotar, un guardia llamó a la puerta y asomó la cabeza.

    —Siento interrumpirles, pero  la llaman a usted al teléfono, doctora Young. La mujer ha dicho que es importante.

   La posibilidad de escapar no podía haberse producido en un momento mejor.

   —Si me disculpan, caballeros.

   Laurel siguió al guardia a lo largo del pasillo y hasta el mostrador de la entrada.

   El volvió a ocupar su puesto contra la pared, lo que proporcionó a Laurel una falsa sensación de privacidad. ¿Quién podía llamarla al trabajo? Normalmente, su madre la llamaría al móvil. Aunque era posible que la llamara allí si se trataba de una emergencia. Su pulso se aceleró mientras descolgaba el auricular.

   —La doctora Young al habla.

   —Reúnete conmigo para comer dentro de diez minutos. El mismo lugar que la otra vez.

   Cuando Devlin terminó de hablar, la comunicación se cortó.

   Laurel rechinó los dientes. ¡Los hombres y sus instintos dictatoriales! ¿No podía, al menos, haber esperado a que ella le contestara? Pero no lo hizo, y ella tuvo que quedarse allí simulando mantener una conversación con un interlocutor imaginario, que, para colmo, se suponía que era una mujer. ¿A quién había convencido Devlin para que la telefoneara en su nombre y evitar, así, que el guardia reconociera su voz?

   —Sí, gracias por avisarme. Me encargaré de ello.

   Laurel colgó el auricular y sonrió al guardia en señal de agradecimiento.

   —Estaré fuera un par de horas. Gracias por avisarme de la llamada.

   —De nada, doctora.

   Laurel regresó a su laboratorio para dejar la bata y coger el bolso. A cada paso que dio, se debatió sobre si obedecer o no las bruscas órdenes de Devlin. Si la necesitaba, lo único que tenía que hacer era pedirle que se reuniera con él. Sin duda, había querido acortar la conversación para que nadie pudiera adivinar que ella estaba hablando con él en lugar de hacerlo con una mujer, pero esto no justificaba su rudeza.

   Bueno, comería con él, pero le daría un sermón acerca de las buenas maneras elementales.

   Laurel firmó el libro de salidas y dejó en blanco el apartado referente a la hora de regreso, pues no tenía ni idea de cuánto tiempo pasaría con Devlin. Si alguien la necesitaba, podía llamarla al móvil. Se escabulló por la puerta trasera para reducir la posibilidad de que alguien se diera cuenta de adonde se dirigía.

   Un sol resplandeciente bañaba la ciudad con su calidez. Resultaba agradable respirar aire puro y disfrutar del sol. Lástima que Devlin la hubiera avisado con tan poca antelación, si no, habría tomado una ruta más larga hasta el restaurante por el mero placer de pasear.

   Le gustaría  creer que  Devlin la había invitado a comer porque la echaba de menos. Pero lo más probable era que quisiera preguntarle por  los escáneres  o algún otro asunto relacionado con los Paladines, y que quisiera hacerlo lejos de los ojos escudriñadores de los de Intendencia e Investigación. Si  podía, ella lo ayudaría, pero no si ello comprometía su integridad como profesional.

    Antes de abrir la puerta del restaurante, Laurel se detuvo para echar un vistazo  rápido a ambos extremos de la calle. No había nadie conocido a la vista. Cuando un hombre abrió la puerta para salir del restaurante, ella aprovechó la ocasión para entrar.

    Tardó un par de segundos en acostumbrarse a la tenue luz del interior, pero enseguida vio a Devlin, sentado en la misma mesa que la vez  anterior. Si se hubiera tratado de otro hombre,  habría pensado que había escogido aquella mesa por razones sentimentales, pero Devlin sin duda la había escogido porque estaba en un rincón apartado y, al mismo tiempo, le permitía ver la puerta.

    Cuando su mirada se encontró con la de él, el corazón le dio un vuelco y deseó estar en un lugar mucho más privado. Avanzó entre las numerosas mesas y sillas del local hasta donde la esperaba su amante. Pensar en Devlin como su amante la emocionó, y esperó allí de pie junto a la mesa a  que él se levantara y la dejara sentarse a su lado en el banco.

    Devlin la rodeó con el brazo y la acercó al calor de su cuerpo. Cuando Laurel se dio cuenta de que pretendía besarla, se aproximó a él y, adiós al sermón sobre las buenas maneras. La lengua de Devlin se deslizó al interior de la boca de Laurel casi de inmediato mientras su mano se apoyaba detrás de la cabeza de ella en el ángulo justo para poder besarla.

    Laurel se agarró a la parte frontal de la camisa de franela de Devlin como si en ello le fuera la vida mientras la lengua de él se deslizaba dentro y fuera de su boca. Deseó tirar de él para que se tumbara sobre ella y terminar lo que habían empezado. Por desgracia, alguien carraspeó junto a su mesa recordándoles que aquél no era el lugar adecuado para lo que estaban haciendo.

    Laurel se ruborizó y Devlin se separó de ella mientras sus ojos verdes despedían destellos de pasión y la miraban con fijeza.  Laurel,  avergonzada, deseó esconderse debajo de la mesa, pero Devlin la mantuvo a su lado mientras se volvía para hablar con el camarero.

   —Tomaremos dos cervezas negras y dos pizzas individuales, una vegetal  con alcachofas y otra que lleve de todo.

—Devlin miró a Laurel con picardía—. Y tú será mejor que te controles.

   El camarero se echó a reír y se alejó con rapidez hacia la cocina. Teniendo en cuenta que Laurel estaba a punto de echarle el agua de su vaso a la cara, o a la de Devlin, el camarero hizo bien en irse rápido.

CAPÍTULO 10

   Devlin sabía que no debía haberla besado de aquella manera, pero no era tan fuerte como para resistirse a la tentación. El sabor de Laurel era dulce, con un toque de genio vivo que le daba un matiz picante. Le gustaba. Sin embargo, no se necesitaba ser un genio para saber que la buena de la doctora no se sentía especialmente contenta con él en aquellos momentos. Sin duda, no apreciaba su brusca  llamada telefónica. Pero si lo que quería eran palabras rimbombantes y modales elegantes, había elegido al hombre equivocado como amante.

   Tiró de su cabello de forma juguetona.

   —¿Hasta qué punto estás cabreada?

   Laurel entrecerró los ojos. Las ojeras que había debajo de sus ojos le recordaron a Devlin que los últimos días tampoco habían sido fáciles para ella. Quizás era un perfecto egoísta, pero no se arrepentía de nada de lo que había sucedido entre ellos.

    —La próxima vez que quieras algo, pídemelo, o descubrirás que no respondo bien a las órdenes. Vuelve a hacerlo y esperarás aquí sentado hasta que el infierno se congele.

    Laurel se deslizó sobre el asiento para poner distancia entre ellos. Devlin se echó a reír, volvió a acercarla a él y la besó de nuevo. La resistencia de Laurel se desvaneció poco a poco, se apoyó en él y, por el momento, se contentó con que él la abrazara.

    —Ahora que hemos aclarado este asunto, ¿por qué me has hecho venir avisándome con tan poca antelación?

    —¿Acaso necesito una razón para hacerlo?

    —Sí que la necesitas, sobre todo cuando me haces salir de una reunión con mi jefe y tu coronel Kincade.

    Esta información despertó el interés de Devlin.

    —¿Qué quería el imbécil de Kincade? ¿No tiene suficiente con que todos hayamos pasado tus malditas pruebas?

    Si sus palabras le resultaban cortantes a Laurel, peor para ella.

   —No son «mis» pruebas, Devlin. Además, ¿cómo sabes que todos las habéis superado?

   El mal genio volvió a asomarle en los ojos.

   —No te preocupes, doctora, no hemos pirateado tus archivos médicos. —Aunque, ahora que lo pensaba, no era una mala idea. D.J. podía hacerlo sin dejar ningún rastro—. La mayoría de los Paladines locales y unos cuantos de los importados estuvieron ayer en mi piso tomando pizza y cerveza. Supongo que no te parecerá extraño que  la cuestión  de los escáneres obligatorios constituyera un tema de interés para todos.

   —Mmm... Por lo visto, os lo pasasteis mucho mejor vosotros que yo. Yo estuve en el laboratorio hasta altas horas de la madrugada analizando los resultados y redactando los informes. —Laurel apoyó la cabeza en el brazo de Devlin y cerró los ojos—. ¡Tengo unas ganas de ir a casa esta noche!

   Él deseaba con toda su alma estar allí esperándola, pero no sería sensato. Incluso en aquel momento, no disponía de mucho tiempo, pues tenía que regresar al Centro para hablar con sus compañeros. Si el camarero no se daba prisa con lo que habían pedido, tendrían que envolvérselo para que pudieran llevárselo. Devlin buscó al camarero con la mirada y éste le indicó, con una seña, que su pedido estaba en camino.

   —Volviendo al coronel Kincade...

   Laurel exhaló un suspiro.

   —Quiere que os realicemos escáneres con regularidad, aunque, cuando me fui, todavía no habíamos tomado ninguna decisión en firme.

   ¡Mierda, él ya se temía algo parecido!

   —¿Crees que se saldrá con la suya?

   —No lo sé. El establecimiento de las pruebas siempre ha dependido de Investigación, no de Intendencia, pero Kincade se muestra muy insistente. Además, después de lo que ocurrió el otro día, es posible que Regencia se ponga del lado de Kincade. Sé que todos vosotros odiáis  las pruebas y los escáneres, pero si  logramos determinar  qué parte de vuestra fisiología permite que reviváis y os recuperéis de las heridas tan horribles que  sufrís, quizá podamos controlar los efectos perjudiciales que padecéis a largo plazo.

   —Nos ha ido muy bien durante siglos sin saber la causa.

   Laurel tuvo la cara  de echarse a reír.

   —¿Quién habría pensado que un tío grande y duro como tú sería tan carca? Sólo porque algo se haya hecho siempre de la misma manera no quiere decir que ésta sea la única forma de hacerlo, ni tampoco la mejor. ¿Qué pasaría si consiguiéramos que los resultados mejoraran  y vuestro proceso fuera más lento? ¿Eso no merecería que os realizáramos unas cuantas pruebas más?

   Quizá sí, pero ¿qué pasaría si los resultados mejoraran pero ellos continuaran convirtiéndose en Otros  sin previo aviso? Y, ¿no había dicho el doctor Neal que sus resultados habían mejorado?

     —¿El doctor Neal te ha mencionado algo acerca de mis

  resultados?

     —No, hemos tenido el tiempo justo de catalogar los resultados de las pruebas que hemos realizado cada uno y no hemos podido contrastar los informes. Pensaba hacerlo esta  tarde. ¿Y a ti te ha dicho algo?

     —Me comentó que le llamaron la atención un par de datos porque habían disminuido en relación con el escáner que  me realizaste el otro día.

     Antes de que ella pudiera responder, el camarero se acercó con una gran bandeja apoyada en el hombro. Dejó la comida sobre la mesa y Laurel y Devlin se concentraron, durante unos minutos, en las pizzas.

    Devlin, prácticamente, engulló la suya, y también un pedazo de la de Laurel. Le habría gustado tener tiempo para pasear con ella hasta el muelle, como hicieron la otra  vez, pero los dos tenían asuntos urgentes que atender.

    —Gracias por venir.

    —Todavía no me has dicho por qué me has llamado.

    Laurel se limpió la boca con la servilleta y la dejó encima de la mesa.

   —Quería asegurarme de que estabas bien.

   Devlin le había pedido a Trahern que la siguiera hasta el restaurante y de vuelta hasta Investigación para averiguar si alguien mostraba interés en sus idas y venidas. Sabía que podía confiar en Trahern para protegerla, pero tenía por delante una larga espera hasta que él lo telefoneara para decirle que había llegado sana y salva al laboratorio.

   —¿Hay alguna razón para que no lo esté?

   Devlin se preguntó qué podía contarle. Lo ideal sería contarle lo suficiente para que fuera más cautelosa pero no tanto como para que regresara a Investigación histérica y pusiera a todo el mundo en estado de alerta. Su Tutora no era una mujer débil, pero sólo veía lo bueno de los demás.

El hecho de que creyera que los Paladines podían salvarse demostraba lo inocente que era en realidad.

   Devlin dio una rápida ojeada a los clientes del restaurante para asegurarse de que no había nadie que le resultara familiar.

   —Últimamente han ocurrido muchas cosas que no cuadran. Estamos intentando resolver la situación, pero, de momento, tenemos más preguntas que respuestas.

   —¿Preguntas acerca de qué? Ya te he explicado lo de los escáneres.

   —No, no me refiero a nada relacionado con vosotros, pero en nuestro entorno han estado ocurriendo cosas raras. Probablemente no se trate de nada serio, pero por si acaso estamos siendo más prudentes que de costumbre.

   Para empezar, no confiaban en ninguno de los guardias. Ni en Kincade. Ni siquiera en nadie de Investigación. Hasta que descubrieran quién trataba con los Otros, todo el mundo era sospechoso. Salvo los Paladines y la mujer que estaba sentada a su lado.

   —No me lo estás contando todo, ¿verdad?

   En realidad, no se trataba de una pregunta.

   Devlin se encogió de hombros. Aquella mujer tenía la tendencia de arremeter contra los molinos. Si creyera, aunque sólo  fuera durante un instante, que algún integrante de la organización era corrupto, no descansaría hasta alertar a todo el mundo. Y hacer eso sería lo mismo que pintarle una diana en  la espalda.

   —No.

   Ella lo miró directamente a los ojos intentando descubrir su secreto.

   —Prométeme que, cuando puedas, me lo contarás.

   Devlin asintió con la cabeza y, para su sorpresa, ella le dio un beso. El sabor a orégano y cerveza negra había reemplazado al sabor picante de su genio, pero la pasión era la misma. Ardiente, dulce y adictiva. Laurel estaba jugando con fuego y los dos lo sabían. Al final, uno de ellos demostró tener el sentido común de terminar el beso. Y Devlin estaba casi seguro de que no había sido él.

     —Tengo que volver al laboratorio.

     Sus labios estaban hinchados y resultaban muy tentadores.

     —Deberíamos salir por separado.

     Laurel no estaría sola, pero Devlin no se lo contó.

     —¿Te veré más tarde?

     Una sombra oscureció sus ojos, porque ella ya conocía la respuesta a su pregunta.

     —No.

     Laurel estampó en su cara una sonrisa resplandeciente.

     —Bueno, pues, ha sido un placer, señor Bane. Gracias por la comida.

     Él se levantó del asiento para dejarla salir, aunque deseaba con todas sus fuerzas no tener que hacerlo. Pero ella tenía obligaciones a las que atender y lo cierto era que él también. Sin embargo, en cuanto pudiera, lo dejaría todo a un lado para pasar otra noche en la cama de Laurel.

    Ella debió de percibir la dirección que seguían los pensamientos de Devlin, porque le ofreció una de esas sonrisas femeninas y misteriosas, una de esas sonrisas que hacen que los hombres caigan de rodillas. Devlin retrocedió medio paso antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo y Laurel sonrió abiertamente.

   —¡Gallina!

   La muy picara le dio una palmadita en la mejilla y pasó con rapidez junto a él camino de la puerta.

   Por si esto fuera poco, añadió un poco de balanceo extra a su caminar. Devlin intentó convencerse de que, en beneficio de Laurel, deberían limitar su relación al sexo apasionado, unas cuantas risas y nada más. Pero cuando ella le lanzó una última y dulce mirada desde la puerta, supo que no podría hacerlo.

   Maldiciendo entre dientes, sacó el móvil del bolsillo del pantalón y pulsó uno de los números de marcación rápida.

   —Acaba de salir. Mantenme informado.

   Devlin había convocado a los Paladines que conocía mejor y en los que más confiaba. Tras años de luchar juntos contra un enemigo común, se sentían como hermanos: cada uno como un arma afilada contra la oscuridad.

   Devlin dobló la mano con la que empuñaba y deseó saber con exactitud a qué se enfrentaban. El traidor terminaría por delatarse y ellos lo atraparían, pero si la traición tenía sus orígenes en Regencia, ¿quién sabía hasta qué escalón del alto mando llegaba?

   La puerta de su despacho se abrió y sus amigos entraron en fila. A menos que el coronel Kincade eligiera aquel momento para realizar una de sus visitas inesperadas, a nadie le extrañaría que Devlin y sus amigos quisieran pasar un rato juntos. De hecho, solían reunirse con frecuencia en su despacho para charlar.

   D.J. se dejó caer en una silla y apoyó las botas en el escritorio de  Devlin. Cullen le  hizo el favor a Devlin de volver a poner los pies de D.J. en el suelo. Aunque Devlin agradeció su gesto, ambos sabían que era inútil. D.J. no sentía el menor respeto por sus pertenencias, de modo que era mucho  menor el que sentía por las pertenencias de los demás. Sus gastadas botas de combate estarían rayando la superficie de madera del escritorio en cuestión de segundos.

   Trahern fue el último en cruzar el umbral. Una vez dentro, cerró la puerta en silencio. Como de costumbre, se quedó apoyado en la pared, tan lejos de los demás como le fue posible. Seguro que no hablaría mucho durante la reunión, pero, cuando lo hiciera, sus compañeros lo escucharían con atención. Tenía la virtud de ver más allá de la paja e ir directamente al corazón de cualquier asunto.

    D.J. levantó la mano, como un niño pidiendo la atención de la maestra.

    —¿Nos cuentas por qué nos has reunido aquí, Dev? Tenía planeado dedicar la tarde a investigar.

    Cullen soltó un respingo.

    —Querrás decir que ibas a entrar en el sistema de seguridad de algún pobre desgraciado para incrementar las posibilidades de negocio de tu nuevo programa.

    —Yo prefiero considerarlo un estudio de mercado.

    La expresión inocente de D.J. no engañó a nadie.

    Devlin intentó no echarse a reír, pero no pudo evitarlo.

    —Lo siento, D.J., pero hoy no tendrás tiempo para placeres, quiero que hagas ciertas indagaciones por mí.

    La sonrisa de D.J. se volvió depredadora.

    —¿Algo más sobre los guardias nacionales? He investigado a la mayoría de los  locales,  pero no he averiguado nada. ¡Puñado de jodidos Boy Scouts!

   —Amplía el campo de investigación y sigue buscando a diario. En algún momento, aparecerá alguna cosa.

   Devlin se sentó en el borde de su escritorio y miró, uno a uno, a sus amigos. Él confiaría su vida a aquellos hombres y,  lo que era más importante, también les confiaría la vida de Laurel.

   —Todos conocéis una parte  de lo que voy a contaros, pero empezaré por el principio para refrescaros la memoria. —Cerró los ojos momentáneamente para poner en orden sus pensamientos—. La última vez que morí, las manos que sostenían la espada eran humanas. Esta es la razón de que D.J. haya estado indagando en las cuentas bancarias de los guardias. Alguien tiene que tener una buena razón para ir por mí. Como no conozco a ningún guardia que tenga algo pendiente conmigo, deduzco que la motivación debe de ser el dinero. Y, además, espero que lo sea, porque así tendremos la oportunidad de atraparlo.

   —Volveré a investigar las cuentas cuando acabemos la reunión.

   D.J. se dispuso a apoyar, de nuevo, los pies en el escritorio, pero la mirada iracunda de Devlin lo dejó helado. D.J. sonrió avergonzado y se sentó más recto.

   Devlin retomó su explicación.

   —En realidad no he visto a nadie, pero mi instinto me dice que alguien me ha estado siguiendo, tanto abajo, en los túneles, como en las calles.

   Sus amigos no cuestionarían que él se guiara por sus instintos. Ninguno de ellos habría vivido tanto sin un instinto de supervivencia altamente desarrollado.

   Cullen habló en boca de todos.

   —¡Hacen falta cojones! Ese estúpido bastardo ya debe de saber que es un muerto viviente. A cualquiera de nosotros nos encantaría destriparlo con un arma  mellada por lo que ha pretendido hacer.

   —Por esto creo que debe de haber una buena cantidad de dinero detrás del ataque. Tienen que hacer  que valga la pena arriesgarse. Sin embargo, detrás de esto hay algo más que una persona cabreada conmigo. Esta mañana, D.J. ha recibido los resultados de las pruebas que realizó su amigo de Investigación. Las bolsas que encontramos contenían restos de un polvo azul. Por lo visto, éste tiene que provenir del otro lado de la barrera, porque no hay nada que se le parezca aquí, en la Tierra.

   —Así es —corroboró  D.J.—. Mi amigo no pudo realizar un análisis exhaustivo debido a la poca cantidad de polvos azules que quedaba en las bolsas. Él cree que procede de algún tipo de granate, aunque, en nuestro mundo, éstos no  son azules. Todavía no sabemos para qué  sirven. Tendremos que conseguir algo más que polvo para averiguarlo.

      Devlin paseaba sin descanso desde la pared donde estaban colgadas sus armas hasta el otro extremo de la habitación.

      —Desde el momento en que encontramos las bolsas, algo me ha estado preocupando y, al final, he descubierto de qué se trata. La primera vez que volví a los túneles después de mi última muerte, acorralé a un par de varones de los Otros cerca de la superficie. Parecieron muy sorprendidos por tener que luchar. El más viejo incluso me preguntó por qué estaba yo allí, pues ellos ya habían pagado. Alguien les ha dicho que pueden acceder libremente a la superficie si pagan un buen soborno. A continuación, el jodido bastardo nos suelta para que arreglemos el embrollo que ha montado. Ahora entiendo por qué tantos de los Otros han cruzado la barrera últimamente.

    La tensión en la sala aumentaba minuto a minuto. Los Paladines no eran siempre hombres agradables, pero hasta el último de ellos era un hombre de honor. Para ellos, arriesgar la seguridad del mundo en beneficio propio resultaba impensable. Quien estuviera manejando los hilos en la sombra tenía mucho por lo que responder.

    —En estos momentos la  barrera está estable, pero el Mount St. Helens ha estado escupiendo vapor y cenizas con mucha frecuencia en los últimos tiempos. La próxima vez que lo haga podría ser crítica. Cuando llegue el momento, quiero que estemos en los túneles mucho antes de que el volcán entre en erupción para coger a quien mató a los guardias y rajó las bolsas antes de que pueda actuar de nuevo.

   —¿Crees que se trata de la misma persona que te ha estado siguiendo? —preguntó Cullen.

   —No puedo saberlo con certeza, pero parece lógico. Yo diría que quien hace el trabajo sucio cobra por su disposición a matar, no por su cerebro. Alguien piensa por él.

   Devlin se cruzó de brazos.

   —Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó Cullen con los ojos entrecerrados y una sonrisa sombría en el rostro—. Además de matar a ese hijo de puta, claro.

   —Yo también quiero verlo muerto, pero es más importante que obtengamos información. —Alzó una mano y empezó a enumerar con los dedos lo que tenían que hacer—. Primero tenemos que encontrar el rastro del dinero, porque ahí encontraremos muchas respuestas. En segundo lugar, quiero conseguir algunas de esas piedras azules para analizarlas. Cuando averigüemos para qué sirven, tendremos más información  sobre quién las quiere. Y, por último, quiero ponerle las manos encima a la rata que va tras de mí.

   Devlin miró a Trahern. No quería mencionar a Laurel, y sin embargo era culpa suya que ella estuviera implicada en aquel asunto. Por otro lado, a  ella no le gustaría que mezclaran su nombre con el de él, al menos no delante de los otros Paladines.

   Trahern comprendió lo que estaba pensando y se encogió de hombros.

   —¿Quieres que yo les cuente el resto o se lo cuentas tú?

    ¡Maldita sea, no, él no quería contarlo!

   —Quizá sea mejor que lo hagas tú, ya que eres tú quien ha encontrado las pruebas. Yo  llenaré los huecos que dejes cuando hayas terminado tu relato.

    Cullen y DJ. se volvieron para mirar a Trahern.

   —¿El resto de  qué?

   —Alguien ha estado espiando a la doctora Young.

   —¿Cómo lo sabes?

   —Encontré un montón de colillas detrás de un contenedor de basura. Desde allí, se ve perfectamente la puerta de su casa. —Los ojos claros  de Trahern se oscurecieron hasta adquirir el tono del acero—. También encontré colillas de la misma marca al otro lado de la calle, cerca de una parada de autobús. Demasiadas colillas para la espera de un autobús que pasa  cada media hora.

       Cullen fue directo al grano.

       —¿Y cuál es la razón de que estuvieras por allí?

       Trahern clavó la mirada en Devlin asegurándose de que resultara totalmente inexpresiva.

      —El día que ella desconectó a aquel Paladín, Devlin fue a su casa para ver cómo se encontraba. Creemos que alguien lo siguió. Es posible que algún sin techo duerma allí todas las noches y que las colillas sean suyas, pero lo dudamos.  Tanto Devlin  como yo creemos que ese tipo va detrás de Devlin y espera atraparlo saliendo de la casa de la doctora Young.

     Cullen volvió a dirigir su atención hacia Devlin.

     —¿Has vuelto a la casa de la doctora? ¿Cuántas veces?

     Devlin contuvo la necesidad imperiosa que sentía de maldecir a pleno pulmón y durante un buen rato. Cullen había conseguido concentrar en pocas palabras distintos niveles de preguntas cuyas respuestas no eran de su incumbencia.

     —Eso no importa. Ella no merece sufrir daños colaterales sólo porque nos conozcamos.

    —Entonces, ¿qué hacemos ahora?

    —No podemos hacer gran cosa respecto a las piedras azules hasta que la presión aumente y la barrera vuelva a fluctuar. Tal como han ido las cosas últimamente, esto podría ocurrir en cualquier momento. En cuanto a mi problema, Trahern y yo hemos planeado dar caza al escurridizo bastardo.

    D.J. se enderezó como un perro de caza que ha avistado una presa.

    —¿Y qué hay de la doctora Young? Yo estaré encantado de protegerla. Vaya, que si no le importa que tú husmees a su alrededor, quizá también me permita consolarla a mí.

   El genio de Devlin estalló con furia. Levantó a D.J. de la silla cogiéndolo de Ja camisa y le  dio un puñetazo en el estómago con todas sus fuerzas.

   —¡MUESTRA MÁS RESPETO HACIA ELLA O TE LANZARÉ DESDE EL MUELLE MÁS CERCANO DE UNA PATADA EN EL CULO!

   Después le dio un empujón y D.J. cayó al suelo retorciéndose de dolor. Devlin miró a Cullen.

   —¿Alguna otra pregunta?

   —Bueno, diría que no.

   Trahern rio con voz ronca y levantó las manos simulando rendirse.

   —A mí ya me lo diste ese sermón.

   —De acuerdo, entonces, manos a la obra. No le he explicado a la doctora Young nuestros descubrimientos porque cada pensamiento que cruza su mente se le refleja en la cara como si fuera una maldita valla publicitaria. Si le dijéramos que tuviera cuidado con los guardias, se pondría nerviosa cuando estuviera cerca de ellos y pondría sobre aviso al maldito bastardo. Y yo no puedo llevarle los libros a casa todas las noches como un colegial enamorado sin crear todo tipo de complicaciones.

   —¿Dónde nos deja todo esto a nosotros? —declaró D.J. con voz dolorida cuando consiguió sentarse.

   —En la medida de lo posible, debemos escoltarla. Pero sin que ella lo sepa. —Devlin le ofreció la mano a D.J. para ayudarlo a levantarse en señal de reconciliación—. Podríamos vigilarla en parejas y por turnos. Trahern vigilará su casa esta noche. Yo la seguiré hasta allí desde Investigación y vosotros dos podríais hacer lo mismo mañana.

   —A mí ya me va bien —declaró Trahern—. Y,  si no te importa, le pediré a alguien que me debe un par de favores que intente averiguar algo.

   Devlin frunció el ceño.

   —¿Estás seguro de que puedes confiar en él?

   —Apostaría mi vida.

   Trahern lo miró a los ojos sin siquiera parpadear.

   —Con eso me basta.

   —Muy bien. Si no me necesitáis para nada más, me voy.

   Trahern salió de la habitación y DJ. lo siguió renqueando y frotándose el estómago.

   Cullen se quedó atrás hasta que sus amigos desaparecieron.

     —¿Qué pasa?

     Devlin sabía que su pregunta sonaba agresiva, pero Cullen ya estaba acostumbrado a eso.

     —Estaba pensando que la doctora Young no es tu tipo habitual.

     —¿Qué demonios significa esto? No sabía que tenía un  tipo.

     Devlin se preparó para darle un puñetazo a otro de sus  amigos.

    —En general, limitamos la elección de nuestras mujeres a las que ya han estado por aquí una o dos veces y no esperan más que pasar un buen rato con nosotros, sobre todo en  la cama. Pero Laurel Young no es de ese tipo. Ella es demasiado buena para nosotros.

    Devlin lo sabía e incluso estaba de acuerdo, pero eso no quería decir que aceptara que Cullen se lo restregara por las narices.

    —Guárdate tus opiniones donde te quepan. —Afianzó los pies en el suelo—. Lo que hay entre ella y yo no es susceptible de ser discutido, ni siquiera entre tú y yo. Quizá,  menos contigo que con nadie.

   Lo que a Cullen le faltaba en tamaño, le sobraba en mala idea cuando se  trataba de luchar. Ya se habían peleado antes, pero nunca tanto como para hacerse daño. Devlin tenía la sensación de que esto estaba a punto de cambiar.

   Cullen retrocedió para disponer de más espacio para maniobrar.

  —Esto es una gilipollez, Devlin, y tú lo sabes. Si te acuestas con Laurel, ella oirá campanadas de boda y soñará con bebés que tendrán tu fea cara.

   —¡Cállate, Cullen! No sabes de lo que hablas.

   Devlin enrojeció y Cullen se quedó boquiabierto.

   —¡Oh, mierda! ¡Ya lo habéis hecho!

   Eso fue el detonante. El puño izquierdo de Devlin cerró la boca de Cullen y lo hizo tambalearse varios pasos hacia atrás. Devlin lo siguió, pero antes de que pudiera fulminarlo con otro puñetazo, Cullen le propinó unos cuantos. El muy jodido era resbaladizo como una serpiente y combinaba las artes marciales con la lucha callejera. Al poco rato, la sangre caía por el rostro de Devlin desde un corte en su ceja derecha. A Cullen no le iba mucho mejor, pero seguía dando saltitos de una pierna a otra.

   —¡Vamos, sé que puedes hacerlo mucho mejor! —exclamó Cullen.

   Devlin arremetió contra él y lo lanzó sobre una silla que se hizo añicos bajo el impacto de los dos hombres. Ambos cayeron al suelo arrastrando con ellos una lámpara y una mesita. Devlin tenía a Cullen aprisionado bajo su cuerpo y estaba a punto de golpearle la cabeza contra el suelo de madera cuando algo parecido a los últimos resquicios de su desorientada conciencia le contuvo la mano.

   Devlin, respirando con pesadez, se volvió a un lado e intentó controlarse. Cullen permaneció donde estaba durante unos segundos y, después, se sentó con lentitud.

   —Te ha dado fuerte, ¿eh?

   Cullen sonrió, se enjugó un hilo de sangre que le caía de la boca con la manga de la camisa y comprobó si se le había aflojado algún diente.

   Esta vez Devlin no se molestó en ocultarlo.

   —Me tiene atado  y bien atado,  sí señor, pero no quiero hablar de ello. Nuestra relación no va a ninguna parte y los dos lo sabemos.

    —Está bien. Bueno, tengo que ir a ayudar a D.J. con su espionaje informático.

    Devlin se puso de pie poco a poco y el dolor que experimentó en un par de costillas le hizo realizar una mueca. Al menos, no creía que estuvieran rotas. A continuación, miró a Cullen y se echó a reír. Éste soltó una sarta de maldiciones subidas de tono e intentó moverse con lentitud para no sentir dolor. Pero no lo consiguió.

    —Mientras jugáis a los ciberjuegos,  averigua si es posible acceder a nuestros expedientes médicos sin dejar ningún rastro.

    Cullen sonrió. La pelea ya estaba olvidada.

    —Olvidas con quién estás hablando. Yo tengo un cierto talento para entrar y salir de lugares  cerrados en la red, pero  D.J. es un jodido genio. ¿Quieres  algo en particular?

    —No, sólo quiero saber si podemos hacerlo. El coronel  Kincade no está contento con los resultados de los escáneres y no me sorprendería que intentara modificar alguno de ellos. Vale la pena que los tengamos vigilados. —Devlin bajó la voz—. Sobre todo el de Trahern.

   —Yo me encargo. Cuídate, Devlin, y hazme saber si hay algo que yo pueda hacer para ayudar. —Cullen se dirigió a la puerta cojeando y, justo antes de salir de la habitación, se volvió y miró a Devlin con simpatía—. Creo que siento celos, afortunado bastardo. Mantenía a salvo. Y, si le haces daño, reemprenderemos la pelea donde la hemos dejado.

   —De acuerdo.

   Si la situación fuera a la inversa, él sería el primero en blandir los puños.

   Devlin contempló su escritorio y el montón de papeles apilados en una esquina. Además, también estaban todos los e-mails que tenía que responder. En lugar de ponerse a trabajar, decidió que tenía tiempo para  comprobar cómo estaba Lonzo antes de que Laurel acabara la jornada laboral. Además, esto le proporcionaba una excusa legítima para estar por aquella zona. Satisfecho con su plan, salió de su despacho y cerró la puerta con llave.

   Tenía que hacer algo y pronto. Cada vez que sonaba el teléfono, se llevaba un susto de muerte. Hasta entonces, aquel hombre había tenido paciencia, pero no seguiría así durante mucho tiempo. No le había indicado una fecha límite, pero nadie ofrecía tanto dinero por un trabajo sin esperar que se le diera prioridad.

   Por suerte, al final se le había ocurrido un plan para acabar con Devlin Bane. Si secuestraba a Laurel Young, Bane bajaría hasta el infierno para intentar salvarla, aunque esto implicara la muerte definitiva para él.

   Su cigarrillo se había consumido hasta quedar sólo la colilla. La dejó caer al suelo y la apagó con el tacón. Había oscurecido demasiado para arriesgarse a encender otro. Antes de atraer a su presa fuera de casa, tenía que  ocuparse de un pequeño problema. No sabía qué había llevado a Trahern a montar guardia en los alrededores de la casa de Laurel, pero lo último que quería era que aquel  bastardo medio loco fuera por él con la muerte en la mirada.

    Así que había preparado una pequeña distracción para Trahern. No lo engañaría durante mucho tiempo, pero lo obligaría a revelar su posición. Aunque él no podía competir con un Paladín como Trahern, tenía muy buena puntería. Era poco probable que Trahern se recuperara de  un disparo en la cabeza, pero, aunque lo hiciera, estaría fuera de combate el tiempo suficiente para que él llevara a cabo el resto del plan.

    Comprobó el estado del rifle y de  las miras. La lente de visión nocturna proporcionaba a su entorno una tonalidad artificial, pero le permitía percibir muchos más detalles que la de visión normal. Desde su posición en el tejado del edificio situado frente al de la doctora Young, disponía de una visión clara de todo el que se acercara a su casa. La vibración del móvil le anunció que el paso siguiente del plan estaba a punto de ponerse en marcha. Se acomodó en el tejado y esperó que el espectáculo empezara.

    ¡Dios, qué cansada estaba! ¡Cuánto tiempo sin dormir profundamente una noche entera! Cerró la puerta, corrió el pestillo, se quitó los zapatos y dejó el bolso encima de la silla más cercana. Además, echaba de menos a Devlin. Claro que, si él estuviera allí, no dormirían mucho, pero ése era un sacrificio que estaba dispuesta a realizar.

    Devlin le había dicho que aquella noche no se verían, y ella creyó en el pesar que percibió en sus ojos verdes tanto  como en sus palabras. Aunque ella no tuviera mucha experiencia, una mujer sabía cuándo un hombre la quería. Todavía sentía el calor de la mirada de Devlin cuando ella se volvió en el restaurante para sonreírle.

    Entró  en la cocina para servirse un té con hielo. Un vaso de vino le apetecía más, pero todavía tenía que hacer algunas cosas antes de dar por terminado el día. La cena que había encargado llegaría, más o menos, en media hora. Mientras, se pondría sus pantalones cortos preferidos, los de franela, y una camiseta ancha.

   Quizá vería una película mientras cenaba; algo tierno y romántico.

   Esperó en el salón la llegada de la cena. Su madre se horrorizaría  si supiera que apenas cocinaba. Ella sabía cocinar, claro. Su madre se había encargado de que así fuera, porque se esperaba que una mujer cocinara para su familia. Sin embargo,  estudiar durante doce horas al día en la facultad de medicina y trabajar todavía más en su ocupación actual, le dejaba poco  tiempo libre para las faenas domésticas.

   Sonó el timbre de la puerta. Tras comprobar por la mirilla que se trataba del repartidor, abrió y le entregó un cheque a cambio de una bolsa que contenía varias cajas blancas. Con el olor a soja y ajo se le hizo la boca agua.

   Dejó la bolsa sobre la encimera para coger un plato y cubiertos. Sin embargo, antes de que sacara las cajas de la bolsa, unos gritos y el chirrido de una plancha de metal al chocar contra algo sólido quebraron la paz y la tranquilidad del ambiente. La adrenalina hizo que saliera de su casa y corriera hacia el lugar del accidente sin tiempo a darse cuenta de lo que hacía. Ella podía ofrecer primeros auxilios hasta que llegara una ambulancia.

   Por el estado del pequeño coche de importación, que estaba aplastado contra el edificio de enfrente, no tuvo ninguna duda de que habría algún herido, quizá más de uno. Laurel corrió de vuelta  a su casa para coger el maletín médico que guardaba en el armario del recibidor.

   Tuvo que realizar varias maniobras para abrirse paso entre las personas que se iban aproximando al lugar de los hechos. Concentrada como estaba en su objetivo, no se dio cuenta de que ya no estaba sola y, cuando pasaba junto a un contenedor de basura, una mano grande la cogió del brazo y tiró  de ella hacia un callejón. Antes de que pudiera hacer algo más que soltar un grito de indignación, otra mano le tapó la boca.

    —No grites, Laurel. Soy yo. Te necesito.

    La áspera voz de Devlin junto a su oído la dejó  flácida y temblorosa. Asintió con la cabeza para que la soltara y después se volvió hacia él dispuesta a cantarle las cuarenta.

    —¿Estás loco? ¡Me has dado un susto de muerte! ¡Otra vez! —Entonces se acordó del accidente—. Tengo que ir a ver si hay algún herido.

    Devlin se interpuso en su camino.

    —Te necesito más aquí.

    —Puede haber alguien muñéndose ahí fuera.

    Devlin la miró con expresión sombría.

    —Lo siento. La ambulancia llegará en cualquier momento, pero Trahern no puede esperar.

    Devlin tenía razón, el sonido de la sirena aumentaba por momentos.

    —¿Trahern está herido? No me han llamado.

    —No tenían por qué hacerlo. Está aquí, en el callejón. —Devlin la cogió del brazo y tiró de ella hacia el fondo del callejón—. Le han disparado.  No podemos dejarlo morir.

    Laurel dejó de pensar en el  accidente de coche y se concentró en seguir a Devlin mientras se arrepentía de no haberse puesto zapatos antes de salir de casa. El callejón estaba relativamente limpio, pero las piedras y demás objetos que había por el suelo hacían que caminar le resultara doloroso.

   Tropezó por segunda vez y Devlin se dio cuenta de su problema. Sin dejar de caminar, la tomó en brazos y la llevó hasta el otro extremo del callejón, donde Trahern yacía tumbado tras unas cajas. ¡Oh, Dios! ¡No se movía! El miedo que experimentó por él la quemó como si se tratara de un ácido, ¿ Cuántas veces más podía morir Trahern y volver a revivir como un ser humano?

   No muchas.

CAPÍTULO 11

   Devlin dejó a Laurel en el suelo y aplastó una de las cajas para que ella pudiera arrodillarse encima. Laurel se agachó junto a Trahern temiendo por su vida. Un chorro de sangre se extendía por el costado derecho de su camiseta y había formado un charco en el suelo. Le tomó el pulso y se sintió aliviada al comprobar que era regular. Trahern abrió los ojos.

   —¿Doctora? —preguntó mientras hacía un amago de sentarse.

   Laurel apoyó las manos en los hombros de Trahern y lo empujó con suavidad hacia atrás.

   —Sí, Blake, soy yo. Intente no moverse hasta que compruebe la gravedad de su herida.

   Laurel intentó levantarle la camiseta, pero estaba pegada a la sangre, que ya se estaba espesando. Sacó un bisturí del maletín para cortar la tela, pero era demasiado lento.

   —Devlin, necesito tu cuchillo.

   Una hoja de aspecto mortífero apareció frente a la cara de Laurel.

   —No hagas ninguna filigrana, Laurel, tenemos que sacarlo de aquí antes de que uno de esos polis que se están reuniendo ahí afuera decida husmear por aquí. Ahora mismo, es lo que menos nos conviene.

    —Yo puedo caminar.

    Trahern intentó, una vez más, incorporarse.

    —¡Estese quieto! Si vuelve a moverse podría cortarle con el cuchillo y, ahora mismo, es lo último que le faltaba.

    Laurel consiguió cortar un trozo de la camiseta y ver la herida con más claridad. Normalmente, las heridas que ella curaba a los Paladines eran heridas de arma blanca, pero aquélla la había producido un arma de fuego. La bala había atravesado el abdomen de Blake.

    Devlin miró la herida por encima del hombro de Laurel.

    —¿Es grave?

    —Sangra mucho, pero no es una herida mortal.

    Laurel cogió varias gasas de su maletín y las utilizó para aplicar un vendaje provisional de presión sobre la herida de Trahern. A continuación, las sujetó con esparadrapo. Cuando sacaran  a Trahern de allí le curaría mejor la herida, pero, en aquel momento, los dos hombres estaban tensos  por la necesidad de salir del callejón. Era de entender: ella también se sentía muy expuesta en aquel lugar.

    —El vendaje aguantará hasta que lo llevemos adentro.

    Laurel se incorporó. Devlin tenía la espalda contra la pared y sostenía una horrible pistola en la mano. Siempre parecía peligroso, pero ésta era la primera vez que ella le veía la expresión de lucha en el rostro. Y la asustó, aunque sabía que la estaba protegiendo a ella y a su amigo herido.

   —Ya podemos irnos, Devlin.

   Devlin observó a Laurel y, después, bajó la vista hacia Trahern.

   —Quedaos aquí hasta que compruebe cómo está la calle.

   La policía todavía estaba investigando el accidente. Lo último que  les convenía era pasar junto a ellos llevando a Trahern a rastras y con la camiseta ensangrentada y hecha jirones. Mientras Devlin ideaba una ruta segura, Laurel rodeó los hombros de Trahern con el brazo y lo ayudó a sentarse. Ninguno de los Paladines demostraba sentir dolor, pero Trahern tenía la cara empapada en sudor y se mordía el labio para no gemir.

   Laurel odiaba y admiraba al mismo tiempo el estoicismo de los Paladines.

   —Si maldecir le ayuda, hágalo, porque al ponerse de pie le dolerá todavía más.

   Trahern no malgastó su aliento hablando hasta que se hubo levantado. Mientras Laurel recogía su equipo médico, Trahern se apoyó en la pared y cerró los ojos. A juzgar por su palidez,  lo único que lo mantenía en pie era la pura obstinación. Laurel no podía limpiar la sangre del suelo, pero la tapó con la caja para que no se viera a simple vista.

   —¿Lo intentamos?

    Laurel pasó el brazo de Trahern por encima de sus hombros y lo ayudó a caminar por el callejón. No habían dado más que unos pasos cuando Devlin regresó. Enseguida cogió a Trahern por el otro lado.

    —Casi todo el mundo sigue concentrado alrededor del coche accidentado. He tardado tanto porque quería ver qué había pasado. Por lo visto, el coche estaba vacío. El propietario está histérico porque la policía lo acusa de negligencia por dejar el coche en punto muerto y sin el freno de mano, pero él jura que siempre deja el freno puesto y que alguien tiene que haber manipulado el coche. Los polis no se creen su versión porque el coche estaba cerrado con llave. Cualquier persona que  hubiera intentado abrirlo, habría disparado la alarma.

    Trahern sacudió la cabeza.

    —El accidente estaba programado para ocultar el ruido del disparo.

     —Lo mismo creo yo. —Devlin se puso de lado para situarse entre Trahern y la multitud que había una manzana más allá—. No puedo sostenerte mientras estemos al descubierto. Necesito poder moverme con rapidez por si el bastardo intenta dispararnos otra vez.

     Laurel notó que Trahern traspasaba parte de su peso a los hombros de ella.

    —Lo siento, doctora, pero sólo cuento con usted.

    —Vamos, hombretón,  crucemos la calle.

    Reiniciaron la marcha  buscando un ritmo común. Por  cada paso que daba Trahern, Laurel daba dos, pero consiguieron adaptarse el uno al otro. Cuando llegaron a la acera de enfrente, dieron la espalda al barullo provocado por el accidente y se dirigieron a la casa de Laurel.

    Devlin se interpuso en  su camino.

    —¿Por qué está la puerta abierta de par en par?

    —Es probable que no  la cerrara al salir. Cuando oí el choque, salí corriendo y, después, volví a entrar para coger el maletín.

    —Esperad aquí.

    Devlin sacó la pistola y desapareció en el interior de la casa de Laurel. No tardó mucho en inspeccionarla.

    —No hay nadie. —Volvió a introducir la pistola en la parte trasera de su cinturón y sujetó  a Trahern—. ¿Dónde quieres que lo deje?

   —En la habitación de los invitados. Allí estará bien.

   Trahern soltó un gruñido.

   —Dejad de hablar como si yo no estuviera aquí. Llevadme al lavabo y dejadme solo. Me lavaré y me iré. —Trahern miró a Devlin con el ceño fruncido—. Necesitaré ropa limpia. Si caminara así por la calle podría llamar la atención.

   Era inútil discutir con Trahern. Laurel lo conocía lo suficiente para saber que no se dejaría derrotar por una herida como aquélla.

   —Tengo unos jerseys de hombre que podrían irle bien. Mientras los busco, tú asegúrate de que se limpia bien la herida con un antiséptico y aplícale una buena cantidad de esto.

—Laurel sacó un frasco de Betadine y una crema antibiótica de un cajón—. Las vendas están en el otro lado y hay trapos y toallas limpios en el armario de la ropa.

   Mientras los dos hombres reunían los artículos de primeros auxilios necesarios, Laurel buscó en el armario los jerseys que había dejado su hermano la última vez que la visitara. El no era tan corpulento como Devlin o Trahern, pero sus suaves jerseys de lana le servirían a Trahern hasta que llegara a su casa.

   Entregó los jerseys a Devlin y volvió a dejarlo a solas con Trahern. A continuación, se fue a la cocina para calentar la cena. Cuando Trahern y Devlin se reunieron con ella, Laurel había puesto la mesa con tres servicios y la comida estaba lista.

   —Sentaos y comed. Y antes de que me lo discuta, Blake Trahern, recuerde que quien le habla es su doctora. Sé que es usted muy duro, pero, o come, o llamaré al laboratorio para que vengan a buscarle y le tengan en observación.

   Sin duda lo haría. La descarga de adrenalina que le había producido la crisis empezaba a disiparse y quería respuestas a unas cuantas preguntas antes de acostarse.

   Ninguno de los dos hombres se molestó en discutir con ella. Devlin se sentó a su derecha.

   —Has encargado mucha comida para una sola persona.

   ¡Oh, cielos, un hombre celoso!

   —Los jerseys son de mi hermano, Devlin, y da la casualidad de que me gusta la comida china. Normalmente, encargo suficiente cantidad para dos o tres veces. Así me ahorro los gastos de envío.

   Los dos hombres empezaron a engullir la comida como si les fuera la vida en ello, probablemente porque sabían que ella querría formularles preguntas y ninguno de ellos quería tener que responderlas. Laurel los dejó comer en silencio mientras contemplaba la situación desde distintos ángulos. ¿Qué era lo que había ocurrido?

     Cuando empezaron a comer más despacio, Laurel apartó su plato  y se inclinó hacia delante.

    —Muy bien, señores, ha llegado la hora de las respuestas.

    —Yo tengo que irme, ahora que todavía puedo andar —declaró Trahern.

    El color de su piel había mejorado mucho, pero el dolor que sentía se apreciaba en el rictus de su boca.

    —No hasta que yo...

    Devlin la interrumpió.

    —Vamos, dale un respiro. Mira, llamaré a D.J., él acompañará a Blake a su casa y se encargará de cuidarlo. Pero mientras lo  esperamos, tú prepara tus cosas.

    —¿Mis cosas? ¿De qué hablas?

    Devlin se había vuelto de espaldas a Laurel mientras marcaba el número de D.J. Algo estaba pasando, algo sobre lo que ninguno de ellos quería hablar. Pero, fuera cual fuera el problema,  ahora ella estaba implicada. Después de todo, ¿cómo podía ser que a Trahern le dispararan en aquel callejón que estaba tan cerca de su casa? Y también estaba el pequeño detalle de que Devlin anduviera oportunamente por allí para salvar a su amigo.

   Devlin tenía que explicarle muchas cosas, pero podía esperar a que estuvieran a solas.

   —Eh, doctora, ¿tiene algo para calmar el dolor? Un par de aspirinas, por ejemplo.

   No podía negarse a la petición de Trahern,  aunque sospechaba que lo hacía para distraer su atención.

   —Iré a buscarlas.

   Cuando regresó del baño, la puerta que comunicaba la cocina con el garaje estaba abierta y Devlin y Trahern habían desaparecido. Prestó atención un par de segundos y oyó que hablaban en voz baja en el garaje. Un coche se detuvo junto a la puerta.

   Enojada por haber caído en la trampa de Trahern, decidió tomarse ella las aspirinas, pues dedujo que lo que Devlin le iba a contar seguramente le produciría dolor de cabeza.

   Para mantenerse ocupada, recogió la mesa y guardó los restos de la cena en la nevera. Cuando estaba metiendo el último plato en el lavavajillas, oyó pasos en el garaje. Una vez más, el pulso se le aceleró.

   Quizá, si atraía a Devlin hasta la cama, él no podría eludir sus preguntas. Esta idea la complació en varios sentidos, aunque no quería saltar sobre él en cuanto entrara en la habitación. Primero le dejaría cerrar la puerta.

   Devlin entró con mirada decidida. Ella se mantuvo firme, dispuesta a seducirlo, aunque deseaba no ser la única en no poder esperar a estar desnudos. Sin embargo, una sola mirada al rostro de Devlin le indicó que él tenía otros planes. Devlin se detuvo a su lado.

   —¿Dónde está tu maleta?

   —Yo no reacciono bien a las órdenes, señor Bane.

   —Mira, Laurel, no tengo tiempo para esto. Tenemos que salir de aquí a toda velocidad.

   Sus palabras le sentaron como si le hubieran echado un cubo de agua fría a la cara. Pocas cosas asustaban a los hombres como Devlin, pero en aquel momento había mucha tensión en su mandíbula.

   —¿Por qué? ¿Qué es lo que no me estás contando?

   Devlin se pasó la mano por el pelo con frustración.

   —Confía en mí y haz lo que te pido. Te lo explicaré más tarde, pero, en estos momentos, aquí, en tu casa, no estás a salvo. Coge ropa suficiente para unos cuantos días.

    Ella no pensaba salir corriendo de su casa sin una buena razón. Se cruzó de brazos dispuesta a esperar la respuesta de Devlin.

    —No pienso ir a ninguna parte hasta que me cuentes qué está pasando.

    Devlin se le acercó esperando intimidarla con su corpulencia.

    —No discutas conmigo, Laurel. Hazlo, sin más, o lo haré  yo por ti y te sacaré de aquí al hombro. Cuando nos hayamos instalado en un lugar más seguro, te lo explicaré, pero ahora no es el momento.

    Laurel no dudó de que hablaba en serio.

    —Está bien, lo haremos a tu manera.

    Cuando pasó al lado de Devlin camino del dormitorio, él la cogió por el brazo y la volvió hacia sí. Su boca, seria y sombría, se aplastó contra la de ella. El sabor salvaje del guerrero listo para el combate se mezcló con el del enfado de Laurel formando una mezcla volátil. Se precisaba poco para que esta mezcla explotara sin control. Ella lo deseaba, lo necesitaba. Sus lenguas se unieron y se acariciaron  calmando así sus respectivos temperamentos, pero  avivando su pasión, hasta que los dos ardieron en deseo. Devlin la levantó para que las curvas de su cuerpo encajaran con las superficies planas del suyo propio.

   —No tenemos tiempo para terminar esto.

   Sin embargo, no realizó el menor movimiento para separarse de ella; por el contrario, acurrucó la cara en su cuello.

   —No parece que eso importe mucho.

   Laurel deseó encaramarse por el cuerpo de Devlin o tumbarlo en el suelo.

   —Cuanto antes recojas tus  cosas, antes podremos desnudarnos en algún lugar seguro.

   Para ser un soborno, no estaba nada mal. Laurel sacó una maleta de la parte trasera de su vestidor y la abrió encima de la cama. Empezó metiendo la ropa interior, y se aseguró de elegir los conjuntos que tenían más encaje. Ya que Devlin iba a verla con aquella ropa, quería tener buen aspecto.

   Del baño, cogió los artículos básicos, pues dedujo que siempre podía regresar para coger lo que hubiera olvidado o comprarlo. No había muchas cosas de las que no pudiera prescindir durante unos días.

   Después le tocó el turno a la ropa de calle. Guardó en la maleta varios pares de pantalones con las blusas correspondientes, que  era la ropa que solía llevar para trabajar. También puso unos cuantos téjanos y tres sudaderas. Las manos le temblaban tanto que le resultó difícil doblar la ropa adecuadamente.

   Después de dar una última mirada a su alrededor, cogió dos pares de zapatos y unas cuantas joyas. Por  fin estaba preparada, aunque necesitó un par de intentos para cerrar la maleta. Después la cogió del asa y la hizo rodar hasta el salón. Devlin había corrido las cortinas y estaba en un extremo de la ventana, inspeccionando la noche de Seattle.

   —Ya estoy lista. ¿Adonde vamos?

   —Esta noche la pasaremos en mi casa. Mañana ya haremos planes.

   Laurel cogió las llaves de su coche, que estaban sobre la encimera de la cocina.

   —¿Conduces tú o yo?

   Devlin alargó el brazo.

   —Ya conduzco yo. Por si acaso.

   A Laurel se le formó un nudo en el estómago.

   —¿Por si acaso, qué?

   Devlin la tocó para tranquilizarla.

   —Por si el cabrón que me mató una vez y ha  disparado a Trahern sigue ahí afuera.

   Laurel sintió un escalofrío.

   —¿También va detrás de mí?

     —Creo que quiere utilizarte para llegar a mí, porque soy difícil de atrapar. —Devlin cogió la maleta de Laurel—.  Quizá piensa que, si me amenaza con hacerte daño, yo caeré en la trampa con el culo al aire y los brazos en alto.

     —¿Y tú lo harías? —preguntó Laurel, aunque ya conocía la respuesta.

     —Sin dudarlo, y con una sonrisa en la cara.

     Devlin le dio un beso rápido en la mejilla para aligerar la tensión del ambiente.

     Laurel lo siguió hasta el garaje sintiéndose un poco aturdida.

    Si el atacante conseguía matar a Devlin, esta vez se aseguraría de que fuera para siempre. Tenía que hacerlo, de lo contrario se pasaría el resto de la vida huyendo con Trahern y el resto de los Paladines pisándole los talones.

    Laurel se sentó en el asiento del copiloto y se abrochó el cinturón mientras Devlin conducía hacia la oscuridad de la noche. La puerta del garaje se cerró poco a poco y Laurel miró hacia atrás sintiendo que una parte de su vida también se estaba cerrando.

   «¡Hijo de puta!»

   Estuvo tentado de disparar al coche mientras salía, marcha atrás, del garaje, pero la policía estaba registrando el barrio  en busca de testigos del accidente.

   De hecho, no le preocupaba. Cuando pagó a aquel gamberro para que soltara el freno y pusiera la marcha en punto muerto, vestía una ropa distinta a la de ahora y llevaba un gorro calado hasta las orejas. Su propia madre habría tenido problemas para reconocerlo. Había  estado a punto de atrapar a Laurel Young, pero había fallado.

   Dio una patada a un cubo de basura  y lo envió por los aires hasta el otro lado del callejón. Debería haber sospechado que Devlin Bane no confiaría en Trahern para vigilar a su amada. Nada más apretar el gatillo, Bane salió de donde se ocultaba para ayudar a su amigo.

   Esto podría haber mantenido ocupado a Bane el tiempo suficiente para que él pudiera secuestrar a la doctora Young, pero ella se lanzó prácticamente en sus brazos. Ahora tendría que volver a seguirla. Lo más probable era que el astuto Paladín tardara días en dejarla acercarse a su casa. Además, ella estaría siempre rodeada de un puñado de sus salvajes amigos.

   Tendría que ingeniárselas para atraparla cuando  estuviera sola en el laboratorio. ¡Sí, eso podía funcionar! Pero se le estaba acabando el tiempo. Si no lograba pronto su objetivo, tendría que huir de allí.

   En cualquier caso, tendría que irse de Seattle, pero prefería hacerlo con un buen fajo de billetes que le permitiera disfrutar del buen vino y las mujeres durante varias décadas. Con esta idea en la cabeza, regresó a su casa dispuesto a elaborar un plan y rezar para que, por una vez, algo le saliera bien.

   Devlin no perdió de  vista el espejo retrovisor mientras la casa de Laurel desaparecía a sus espaldas. Confiaba totalmente en que podía esquivar a cualquiera que los siguiera, pero todavía eran vulnerables a las balas. Conforme ponían más distancia entre ellos y el peligro que los acechaba,  sus músculos se relajaron.

   —¿Estás bien? — preguntó.

   Su visión de Paladín le permitía ver con mucha más claridad en la tenue luz del coche de lo que podría ver un ser humano normal. Laurel se había reclinado en el asiento y tenía los ojos cerrados.

   Esbozó una leve sonrisa.

    —Sí, estoy bien.

    —Daré unas cuantas vueltas más para asegurarme de que no nos siguen, pero ya estamos cerca de mi casa.

    —Estupendo, porque ya tengo bastante por hoy. —Laurel apoyó la mano en el brazo de Devlin—. Bueno, casi.

    El calor de su mano lo invadió como una bendición. ¡Sí, le gustaba cómo pensaba aquella mujer! Aceleró para cruzar el semáforo que tenía más adelante y, a continuación, realizó un giro brusco a la izquierda. Si alguien los seguía, tendría que esperar hasta  que el semáforo volviera a cambiar.

 A media manzana, se metió en un aparcamiento para poder cambiar de sentido. Detuvo el coche entre otros dos vehículos que había cerca de la salida para asegurarse de que nadie se fijaba en su maniobra.

    El horizonte estaba despejado. Salió del aparcamiento y se dirigió hacia su casa. Estarían dentro del edificio en unos minutos. Poco después, giró hacia el este y tomó el camino de entrada a su casa.

   Laurel parecía más despierta y se fijaba en todos los detalles.

   —Casi somos vecinos.

   —Sí, a vuelo de pájaro, vivo a menos de un kilómetro de tu casa.

   Devlin aparcó el coche  de Laurel al lado  de  su viejo Porsche. Después de sacar la maleta de Laurel del maletero, la condujo al interior. ¿Qué opinaría ella de su casa? Estaba casi seguro de que le gustaría. El pasaba la mayor parte del tiempo en los túneles, pero volver a su casa y contemplar la vista espectacular de Puget Sound y las montañas Olympic realmente le compensaba. Una valla de cedro de casi dos metros de altura protegía su pequeño jardín trasero de la vista de los vecinos. Como la mayoría de los Paladines, él valoraba mucho la intimidad.

   Devlin llevó la maleta de Laurel a su dormitorio. Podía ofrecerle alojarse en la habitación de los invitados, pero no le gustaban los jueguecitos y, en aquel momento, lo que más deseaba era estar con Laurel Young en su cama.

   Cuando regresó al salón, ella estaba en la terraza, contemplando las luces que, en la distancia, se reflejaban en el agua. Devlin se colocó detrás de ella, rodeó su cintura con sus brazos y la acercó a su torso. El aroma de su piel y su cabello produjeron un efecto inmediato y predecible en su cuerpo.

   —Bonita vista —declaró Laurel.

   —A mí me gusta. —Devlin apoyó la barbilla en la cabeza de Laurel—. Siempre es diferente.

   —¿Me contarás, ahora, de qué va todo lo que ha pasado?

   —Te dije que lo haría y lo haré. —Devlin hundió la cara en el cuello de Laurel y, después, siguió el contorno de su oreja con la punta de la lengua—. Más tarde.

   Ella arqueó el cuello para resultar más accesible.

   —Buena idea.

   Devlin deslizó las manos hacia arriba, cogió los pechos de Laurel y los apretó con suavidad mientras la besaba en el cuello. Ella seguía vestida con la camiseta y los pantalones cortos de franela. Y sin sujetador. A Devlin le gustó el tacto del algodón suave de la camiseta deslizándose por sus blandos pechos. Laurel gimió con suavidad y se volvió un poco para pedirle un beso. Este no se pareció en nada al que se habían dado antes en la casa de ella. La pasión, sin duda, seguía allí, pero no el mal genio. Podría pasarse horas simplemente abrazándola y permitiendo que su aroma y su sabor llenaran sus sentidos.

   O quizá no. El aire fresco de la noche se estaba calentando en torno a ellos. Si seguían así, entrar en la casa no sería mala idea. Devlin se separó de Laurel con esfuerzo y le tendió la mano. La sonrisa que ella le ofreció cumplió todas sus expectativas. Permitió que la guiara a lo largo del pasillo hasta su dormitorio.

     Devlin echó la colcha de la cama hacia abajo para que no les molestara. Cuando se volvió hacia Laurel, ella ya se había quitado la camiseta. Devlin sonrió abiertamente.

    —Gracias, Laurel.

    Ella inclinó la cabeza a un lado y esbozó una sonrisa burlona.

    —¿Y cómo vas a demostrarme tu gratitud?

    —Se me ocurren un par de ideas.

    Devlin también se  quitó la camiseta. Ya hacía tiempo que les tocaba experimentar un poco de piel con piel.

    —Bonito comienzo, pero ¿qué más tienes para ofrecerme?

    Laurel retrocedió un paso.

    ¡Así que quería jugar! Devlin acercó la mano a la cremallera de su pantalón y los ojos de Laurel la siguieron mientras deslizaba la lengüeta hacia abajo. Cuando introdujo los dedos en la cinturilla de los téjanos para bajárselos, percibió que la respiración de Laurel se aceleraba. Al cabo de unos segundos, Devlin no vestía más que una sonrisa en la cara.

   —Bueno, también está esto.

   Laurel todavía llevaba puestos los pantalones cortos, pero él no tenía prisa en que se los sacara.

   Devlin volvió a tenderle la mano. Laurel titubeó.

   —¿Ahora te sientes cohibida?

   —No, estoy intentando decidir por dónde empezar. Las posibilidades me parecen infinitas.

   —Yo estoy abierto a cualquier cosa que tengas en mente.

   Devlin abrió un poco los brazos y realizó un giro completo y lento sobre sí mismo para que ella pudiera ver, a sus anchas, lo que él podía ofrecerle.

   —Creo que quiero que te eches en la cama.

   —Sí, señora.

   Devlin se tumbó en la cama cuan largo  era, puso las manos debajo de su cabeza y esperó a ver qué hacía Laurel a continuación.

   Ella apenas podía asimilar todo lo que veía. El cuerpo de Devlin era una obra de arte, potente y de líneas marcadas. Laurel deslizó la mano con ligereza por la pierna de Devlin y acarició su pene con los dedos. Este reaccionó como si se hubiera disparado un resorte y Laurel se sobresaltó. Devlin se echó a reír, pero a ella no le importó. Se reía con demasiada poca frecuencia. Fueran cuales fueran las terribles noticias que tenía que comunicarle, estaba decidida a apartarlas de su mente durante un rato.

   Laurel se sentó  encima de Devlin a horcajadas y sintió su poder entre las piernas. Quería sentirlo dentro, pero todavía no. Había mucho territorio por explorar. Subió por el cuerpo de Devlin, cogió sus propios pechos y se los ofreció para que él se los tocara y los saboreara.

   La lengua de Devlin jugueteó con las sensibles cimas de los pechos de Laurel y ella se arqueó hacia atrás  ofreciéndoselos todavía más. Devlin utilizó los  dientes y los labios para succionarlos, y cada succión enviaba un estremecimiento ardiente a lo más hondo de ella. Parecía saber lo que Laurel necesitaba en cada momento sin tener que preguntárselo. Colocó la mano en su abdomen y siguió la curva de su barriga hasta que su mano se deslizó por el interior del elástico de sus pantalones.

   Devlin levantó los dedos para penetrarla, frotó con ellos el centro del deseo de Laurel y los introdujo en su resbaladizo conducto. Laurel apenas  podía soportar las  sensaciones que experimentaba.

   —Devlin...

   Su nombre era como una súplica para que él tomara las riendas y le diera lo que los dos deseaban con tanta ansiedad.

   Devlin tumbó a Laurel de espaldas, le quitó los pantalones y los tiró por encima de su hombro. Después, se  arrodilló entre sus piernas y la contempló con tanta intensidad que ella habría jurado que sentía el roce de su mirada en la piel.

    —No sabes cuántas veces te he imaginado aquí. Así, tal y como estás ahora. —Su voz sonó grave y él deslizó la mano para acariciarla donde más lo necesitaba. Laurel arqueó las caderas como respuesta y en señal de invitación—. Dime qué es lo que quieres, Laurel.

    —Quiero que me tomes, Devlin. No me importa cómo, pero tómame.

    —Entonces será mejor que te agarres bien, cariño, porque será una cabalgada larga e intensa.

    Devlin levantó las piernas de Laurel y la penetró con lentitud. Ella se sintió extendida, tensa y maravillosamente llena.  Cuando creyó que Devlin había llegado a lo más hondo que podía llegar en su interior, él la levantó de la cama y se la sentó en su regazo. Devlin levantó las caderas y penetró en lo más hondo del interior de Laurel. La cogió por las nalgas con sus encallecidas manos y la mantuvo quieta mientras levantaba y bajaba las caderas. Devlin parecía saber con exactitud el ángulo que le produciría a Laurel el mayor placer.

   —¡Devlin! —gimió Laurel mientras la tensión que experimentaba en su interior aumentaba hasta llevarla al límite.

   Devlin, con toda malicia, se quedó  quieto negándose a darle ese poco más que necesitaba. A cambio, se deslizó hacia abajo y utilizó la lengua. Una vez más, Laurel sintió que su placer crecía vertiginosamente y fuera de control. En esta ocasión, llegó al climax y expresó con entusiasmo su alivio. Devlin colocó enseguida las piernas de Laurel encima de sus  hombros y la penetró dándole apenas tiempo a reponerse mientras los llevaba a ambos a la cúspide en una escalada  sin tregua.

   Laurel clavó las uñas en las sábanas y se agarró a éstas como si en ello le fuera la vida. Devlin volvió a  detenerse haciendo uso de su fuerza de voluntad. Su cuerpo, empapado en sudor, temblaba por la necesidad de desahogarse.

   —¿Por qué te paras?

   —El condón. Antes de que sea demasiado tarde.

   Devlin se separó de Laurel de una forma repentina para coger un condón de la mesita de noche. Segundos más tarde, estaba de vuelta.

   Entonces la penetró con fuerza y rapidez, sin ningún tipo de contención. Laurel disfrutó sintiéndolo entrar y salir de su cuerpo con ímpetu mientras él se aseguraba de que ella obtenía tanto placer como él de su acoplamiento. Después de unas cuantas penetraciones potentes e impetuosas, Devlin los llevó a ambos al climax y esperó para recogerla cuando ella volviera a la tierra.

   Se durmieron. Ella no supo si habían pasado horas o minutos cuando sintió que él se movía a su lado y los devolvía a ambos a la vigilia. Había llegado el momento de hablar. A ella le habría encantado remolonear en el calor de sus brazos, pero la noche no mantendría a raya al resto del mundo durante mucho tiempo más.

   —Empieza por  el principio.

   Devlin puso en orden sus pensamientos mientras jugueteaba con el pelo de Laurel.

   —La última vez que morí fue diferente a las anteriores.

   —¿Te refieres a  otra cosa aparte del hecho de que tardaras mucho en revivir?

   —Sí, me refiero a otra cosa. Aunque, quizás el hecho de que tardara tanto en revivir se  deba, en parte, a que me mató un humano, no uno de los Otros. —Su voz sonaba tranquila, pero Laurel podía percibir la tensión que crecía en su interior—. No le vi la cara, pero las manos que sostenían la espada eran humanas. —Devlin se interrumpió unos instantes—. Resulta extraño, pero eres la cuarta persona a la que se lo cuento y todavía me parece irreal. El día que fui a ver cómo estabas y un par de veces en los túneles he notado que alguien me seguía. No he conseguido verlo, pero sé que está ahí. —Devlin la miró a los ojos—. Lo siento, pero creo que me siguió hasta tu casa el día que fui a comprobar si estabas bien y me quedé a pasar la noche.

    —De modo que sabe que estamos liados. —Laurel se acurrucó más cerca de Devlin—. Y ésta es la razón de que le pidieras a Trahern que vigilara mi casa.

    —Cuando fui a averiguar si había descubierto alguna cosa, lo encontré sangrando en el callejón. Creemos que el accidente fue provocado como distracción. Trahern tiene razón al decir que el objetivo del accidente era ocultar el ruido del disparo, pero, además, yo creo que, quien lo ideó, tenía planeado secuestrarte durante la confusión.

   —Debió de pensar que yo saldría con mi maletín de primeros auxilios y que caería directamente en sus manos. —A pesar de la calidez que experimentaba, Laurel sintió un escalofrío—. ¿Tienes alguna idea de quién puede ser?

   Devlin se mostró evasivo con la respuesta.

   —Estamos siguiendo varias líneas de investigación.

   Laurel levantó la cabeza y la apoyó en una mano.

   —¡No me vengas con tonterías,  Devlin! Cuéntamelo todo. Me lo prometiste.

   Laurel le dio unos golpecitos con el dedo en el pecho.

   Devlin le cogió el dedo y se lo llevó a la boca para besarlo.

   —Está bien. Creemos que todo está relacionado con algo que concierne a los Otros. En los túneles, descubrimos unas bolsas de tela que contenían unos polvos azules. D.J. hizo que un amigo suyo los analizara. Proceden de un tipo de piedra semipreciosa. Lo más probable es que se trate de un tipo de granate que no existe en nuestro mundo. Creemos que alguien de nuestro lado está aceptando sobornos para dejar pasar a los Otros.

   —Pero no lo están consiguiendo, ¿no?

   A Laurel, aquella doble traición, le producía náuseas.

   —No. Para nosotros, todo funciona como siempre. Si no se quedan en su lado, les damos caza y los matamos. O ellos nos matan a nosotros.

   Su brutal sinceridad hizo que Laurel sufriera por él y por el resto de los Paladines. Además, aunque nunca lo admitiría delante de Devlin, sentía cierta compasión por los Otros, quienes en lugar de encontrar el refugio que tanto ansiaban, se encontraban con la punta de la espada de un Paladín.

   —¿Sospecháis de alguien de Regencia o de los soldados?

   Ésta era la única explicación que tenía sentido.

   —Como te he dicho antes, seguimos varias líneas de investigación. A partir de mañana, no dejarás la seguridad del laboratorio a menos que vayas con uno de nosotros. He intentado mantener el asunto en secreto, así que sólo se lo he contado a D.J., Cullen y Trahern. Lonzo sabe algo, pero desconoce los últimos acontecimientos.

   Por fin había una buena noticia que podía compartir con él.

   —Seguramente, le darán el alta mañana. Eso si el doctor Neal no lo ha dejado ir esta misma tarde. Estaban esperando los últimos resultados del análisis de sangre.

   —Buenas noticias. Necesitaremos todas las espadas que podamos reunir antes de que este asunto se solucione. —Devlin se inclinó hacia Laurel para besarla—. Ahora, duerme un poco. Mañana será un día muy largo para todos nosotros.

    Laurel se volvió de lado y Devlin acomodó su cuerpo a la espalda de ella, le rodeó la cintura con el brazo y la apretó contra sí. Entonces Laurel dejó que las preocupaciones de aquel día se desvanecieran y se durmió.

    Horas más tarde, el teléfono sonó con un pitido alto y estridente. Devlin se agitó en la cama y estiró un brazo para coger el auricular. Después de colgar, masculló algo acerca de que alguien era hombre muerto, se puso los pantalones y salió del dormitorio. Laurel no se inmutó y se acurrucó de nuevo en el calor de la cama. Sin embargo, antes de que consiguiera volver a dormirse, Devlin estaba de vuelta y tiraba de las sábanas.

    —¡Eh!

    Laurel intentó recuperar la sábana y la  cálida comodidad que había disfrutado hasta entonces.

    —Trahern está aquí. Vístete.

    Devlin no parecía sentirse nada contento con la temprana visita de su amigo, pero no tenía por qué descargar su mal humor en ella.

    Laurel se sentó y le lanzó una mirada airada.

    —Dame la sábana. Estoy desnuda y tengo frío, ¿o es que no te has dado cuenta?

    Devlin sonrió de una forma muy masculina y le lanzó la sábana.

    —Pues sí que me he dado cuenta. Y si Cullen y D.J. no estuvieran en camino, estaría encantado de que siguieras así.

    Laurel se envolvió en la sábana con lentitud a fin de  proporcionar a Devlin el mejor de los espectáculos y, a juzgar por el brillo de sus ojos, él sin duda valoró sus esfuerzos. Devlin la rodeó con los brazos y le dio un largo  beso.

   Después, se separó de ella poco a poco.

   —Trahern y los demás quieren hablar sobre lo que está pasando. Cuando hayamos oído lo que quieren decirnos, trazaremos planes.

   A Laurel no le gustó cómo sonaba aquello.

   —¿Qué planes? ¿Qué es lo que no me estás contando?

   —Hasta que no averigüemos algo más, no me sentiré tranquilo sabiendo que estás sola en el laboratorio. Si el hombre que se oculta detrás de estos ataques es uno de los guardias, no estás segura en el laboratorio.

   —Tú tampoco lo estás, pero sigues regresando a las trincheras. Tú eres tan vulnerable como yo.

   Devlin arqueó una ceja recordándole, sin palabras, que él era un guerrero entrenado y capaz de defenderse a sí mismo. Sin embargo, los dos sabían que las balas podían derribar a un Paladín con más facilidad que una espada. Y, una vez abatidos y sangrando, los Paladines eran tan vulnerables como cualquier otro hombre.

   Devlin soltó a Laurel y retrocedió unos pasos.

   —Ahora mismo, no tenemos tiempo para esto. A menos que quieras servirnos café y donuts vestida sólo con una sábana y una sonrisa.

   —Entonces sal para que pueda vestirme, Devlin. Asistiré a vuestra reunión, pero después tendré que ir al laboratorio.

    Devlin se pasó la mano por el pelo en señal de frustración.

    —Laurel, sé que esto te resulta difícil, pero, por favor, no hagas nada hasta que hayamos hablado.

    O confiaba en él o no confiaba.

    —De acuerdo. Esperaré.

    Devlin le dio un beso rápido en los labios y, justo al mismo tiempo, sonó el timbre de la puerta.

    Cuando estuvo sola, Laurel se lavó los dientes, se cepilló el pelo y se preguntó qué ropa ponerse. Si se ponía la ropa de trabajo, Devlin podía tomárselo a mal. Por otro lado, ponerse un chándal tampoco le parecía bien. Al final, se decidió por sus mejores téjanos y una camiseta de manga corta. En caso necesario, podía volver a cambiarse, cuando Trahern y compañía se hubieran ido.

    Después, se puso unas sandalias, inspiró hondo y se dirigió al salón. Los demás ya habían llegado. Cuando se dio cuenta de que era la primera vez que estaba con ellos como amante de Devlin, en lugar de como Tutora, sintió una repentina oleada de timidez. Devlin no estaba a la vista, pero se le oía trajinar en la cocina. ¡Por favor, que estuviera preparando café! Una buena dosis de cafeína sería bien recibida.

    Los tres Paladines estaban repanchigados en el sofá y los sillones. Blake Trahern fue el primero en darse cuenta de que ella  estaba junto a la puerta. Aunque, en realidad, no sonrió, sus gélidos ojos grises reflejaron más calidez de la habitual.

    —Buenos días, Blake. ¿Cómo te encuentras esta mañana?

    —Estoy bien.

    Trahern se desplazó hacia uno de los extremos del sofá y dio unas palmaditas en el cojín que tenía a su lado invitando a Laurel a utilizarlo.

    Laurel aceptó la invitación y Cullen y D.J. los miraron alucinados. Le pareció que Trahern disfrutaba de la pequeña conmoción que habían causado. Quizás así desviaría parte de la atención de ella y Devlin. En cualquier caso, Laurel se sintió halagada por la invitación.

   —Buenos días, D.J., y a ti también, Cullen.

   D.J. se agitó con inquietud en el sillón.

   —Buenos días, doctora.

   —Siento molestarla tan temprano, doctora. —Cullen le sonrió—. La culpa es de Trahern. Él nos ha sacado a todos de la cama esta mañana.

   —Vete al infierno, Cullen.

   No había mala intención en las palabras de Trahern.

   Antes de que Cullen pudiera responderle, Devlin entró en la habitación llevando una bandeja con café, tazas y pastas.

   —Antes de que vuelvas a quejarte, Cullen, recuerda que Blake es el único que  ha traído desayuno.

   D.J. intervino en la conversación.

   —Porque si no ya estaría sangrando.

   Laurel levantó la mano.

   —Vamos, chicos, no sigáis por ahí. No me gusta ver sangre antes del desayuno. Ya sabéis lo impresionable que soy.

   Su pequeña mentira los hizo reír. Incluso Trahern soltó una carcajada oxidada. Devlin sirvió la primera taza de café y se la ofreció a Laurel mientras la miraba con ojos cálidos. Cuando hubo servido a todos, se sentó en el sofá, al lado de Laurel, quien se sintió emocionada al estar flanqueada por dos de los Paladines más potentes de la región de Seattle.

   Cullen dejó su taza en la mesita.

   —Y bien, ¿qué es tan importante como para que nos perdamos nuestro sueño reparador?

   Devlin tomó las riendas de la conversación.

   —Ayer por la noche, alguien provocó un accidente delante de la casa de Laurel. El ruido del choque logró dos propósitos: uno, que ella saliera de casa y resultara vulnerable a un ataque y, dos, ocultar el sonido del disparo que le efectuaron a Trahern. De modo que el muy cabrón ha llevado este asunto a un nuevo nivel. —Devlin se levantó—. Una cosa es ir por mí, pero atacarla a ella es algo muy distinto.

   —¡Exacto!

   D.J., que era quien siempre se enojaba con más facilidad, se puso de pie dispuesto a luchar.

   —Siéntate, D.J., haces que a los demás nos resulte difícil pensar —declaró Devlin.

   D.J. se dejó caer en el sillón, pero Laurel casi lo veía vibrar con energía apenas contenida.

   —Quiero que cojamos a este hijo de puta y que sea pronto. Ayer por la noche estuvo muy cerca de atrapar a Laurel. —Devlin deslizó el brazo alrededor de  los hombros de Laurel y la acercó más a sí—. Está claro que vigilar su casa no ha sido suficiente. Claro que no sabíamos que era  tan loco como para atacar a Trahern.

    Blake no dijo nada, pero no era preciso. Todos sabían cuál sería el resultado si su atacante volvía a cruzarse en su camino.

    —Me gustaría sacarlo de su escondite. Creo que tendríamos más posibilidades de atraparlo si Laurel y yo desapareciéramos durante un par de días. Si ella no aparece por el trabajo y no estamos ni en mi casa ni en la suya, es probable que ese cerdo empiece a sentir pánico. Quien le pague por el trabajo no estará muy contento de que tarde tanto en llevarlo a cabo.

    Laurel lo miró con el ceño fruncido.

   —Yo no puedo irme así, sin más, Devlin. Tengo responsabilidades.

   —Me dijiste que a Lonzo le daban el alta esta mañana y él es tu último paciente, ¿no?

   Resultó evidente que no le gustaba tener que admitirlo.

   —Sí, pero la situación podría cambiar en cualquier momento. Todos lo sabéis.

   —Yo tampoco puedo irme muy lejos. Nos esconderemos en algún lugar que esté a poca distancia en coche para que podamos regresar deprisa. Además,  tú tienes vacaciones pronto, ¿no?

   —Bueno, sí, pero...

   —Estupendo. Entonces está decidido. Mientras estemos fuera, buscad a un par de compañeros para vigilar mi casa y la de Laurel. Y si alguien empieza a hacer preguntas, ya tendremos al culpable.

   Devlin se dio cuenta de que Laurel estaba a punto de empezar a discutir, así que le apretó el hombro esperando que captara la indirecta y esperara a que sus amigos se hubieran ido para explotar. Él estaba ansioso por ponerle las manos encima al despreciable hijo de puta que se escondía detrás de los ataques, pero todavía le resultaba más urgente mantener a Laurel a salvo.

   —Si utilizáis las tarjetas de crédito será como dejar un rastro de migas para que os encuentren. Ni siquiera los móviles son seguros.

   D.J. habló con autoridad. Después de todo, su pasatiempo favorito era acceder a lugares supuestamente seguros.

   Devlin asintió con la cabeza.

   —Bien pensado. Compraré uno de esos móviles de prepago y os telefonearé para que tengáis el número. Y pagaremos en efectivo para no dejar rastros.

   Esta vez fue Cullen quien negó con la cabeza.

   —Podrían vigilar vuestras cuentas por si sacáis una cantidad importante. Pero podemos solucionarlo si unos cuantos de nosotros sacamos cantidades pequeñas. Después, D.J. podría hacer desaparecer las operaciones o, al menos, cambiar la fecha de éstas. Dejadlo en nuestras manos.

   —No disponemos de mucho tiempo, Cullen.

   —Estaré de vuelta dentro de un par de horas con un montón de pasta. Vamos, D.J. Por cierto, Trahern, necesitaré el número de tu cuenta y tu tarjeta de crédito.

   Mientras su amigo sacaba  su cartera, Devlin miró  a Laurel.

   —¿Qué prefieres, el mar o la montaña?

CAPÍTULO 12

   Tuvieron suerte y consiguieron una habitación con vistas al mar en un hotel de la costa. Laurel abrió la puerta del balcón y salió al exterior. Mientras inspiraba hondo el aire acre del océano, casi podría haber creído que estaban allí como dos enamorados que habían hecho una escapada a la costa.

   Devlin salió al balcón y la rodeó con los brazos mientras apoyaba la barbilla en su cabeza. El calor del cuerpo de Devlin le sentó incluso mejor que la sensación del sol en la piel.

Laurel se apoyó en la fuerza de Devlin y dejó que la tensión que experimentaba se desvaneciera...

   Sólo para reemplazarla por otra  serie de sensaciones. Laurel inclinó  la cabeza a un lado en señal de invitación y Devlin, listo como era, enseguida deslizó su cara por la curva de su cuello. Le mordió con suavidad el lóbulo de la oreja y, a continuación, se lo besó como disculpa por el pequeño dolor que le había causado.

   —¿Quieres que vayamos adentro? —preguntó Devlin.

   Aquella pregunta susurrada junto al oído envió oleadas de calor por la columna vertebral de Laurel.

    —¿Por qué? ¿Tienes algo en mente que podría conmocionar a los vecinos ?

    —Pues creo que sí.

    Devlin la hizo girarse y la besó con intensidad. A continuación, la cogió por las nalgas y la levantó para hacer encajar su cuerpo con el de él.

    Aquello era el paraíso.

    —Llévame a la cama, Devlin.

    —Creí que no me lo pedirías nunca.

    Devlin la llevó al interior y dejó la puerta del balcón abierta para que entrara la brisa del océano.

    Devlin la acercó más a sí disfrutando de la sensación de su cabeza apoyada en su hombro y su cuerpo tumbado a su lado. La respiración de Laurel era lenta y regular. Estaba a punto de caer dormida. Y eso era bueno.

    Ninguno de los dos había dormido mucho la noche anterior, cuando fueron a su casa. Saber que un asesino iba tras ellos la estaba afectando. Tanto él como sus amigos hacían lo posible por eliminar ese peligro, pero el recuerdo sería difícil de borrar.

    ¡Maldita sea, cómo amaba a aquella mujer! A ella no le había resultado fácil encontrarse con Cullen y D.J. por la mañana, pero se había enfrentado a la situación con la misma fuerza y determinación que empleaba para todo lo demás. Laurel quizá no había percibido las miradas celosas que sus amigos le habían lanzado, pero él sí que las había notado. Todos ellos sabían que los Paladines no se enamoraban. El deseo era algo normal en ellos, pero lo que Devlin sentía por Laurel era mucho más que un mero deseo.

   Devlin deseó poder volver la espalda al trabajo y casarse con ella para que ambos pudieran vivir como un matrimonio normal. Pero esto no sucedería porque los dos estaban comprometidos con la vida que llevaban, y cambiar eso resultaba imposible, ¿no?

   El teléfono móvil que habían comprado empezó a vibrar sobre la mesilla de noche. Devlin lo cogió y pulsó la tecla de contestación.

   —Aquí Bane. Dame un segundo. —Se separó de Laurel y se fue al lavabo para no despertarla—. Ya estoy aquí.

   Escuchó el informe de Cullen. De momento, no habían detectado ningún intento de acceso a sus cuentas. Estuvo a punto de preguntarle a su amigo si él y  D.J. opinaban que el otro tipo era tan bueno como ellos accediendo a información reservada, pero se lo tomarían como  un insulto y, en aquel momento, lo último que necesitaba era que sus amigos estuvieran cabreados con él.

   —Gracias por la información. Mañana nos quedaremos por aquí y regresaremos al otro día por la mañana; ya me ha costado bastante convencer a Laurel para que se alejara del laboratorio todo este tiempo.

   Cullen prometió volver a telefonearlo a la mañana siguiente y a la otra si no surgía nada urgente. Devlin cortó la comunicación y se llevó un susto de muerte cuando levantó la mirada y vio que Laurel estaba allí mismo, junto a él. Ella se frotó los ojos medio dormida.

   —¿Quién era?                                   !

   —Cullen. De momento, todo está en calma.        * -

   —¿Entonces podemos regresar antes de lo previsto?

   —No.                                     

   Laurel quería discutir. Estaba allí, en sus ojos, pero ni siquiera lo intentó y, en lugar de discutir, sorprendió a Devlin.

   —Quiero volar una cometa. Y, después, conducir una escúter.

   -¿Qué?

   Laurel apoyó la cabeza  en el pecho de Devlin y le abrazó por la cintura.

    —Si estamos simulando que somos una pareja, quiero hacer todo lo que hacen las parejas en este lugar. Quiero hacer volar una de esas cometas enormes en la playa y, después, conducir una escúter.

    —¿Alguna vez has conducido una escúter?

    —No. Eso o montar a caballo. —Laurel inclinó la cabeza hacia atrás, como si estuviera estudiando a Devlin—. Me temo que eres más un hombre de escúter que de caballos.

    Si tenía que conducir una moto, él prefería que fuera una Harley de gran tamaño, pero aquella mujer tenía aspecto de querer jugar y él estaba dispuesto a complacerla. Sobre todo si esto alejaba los problemas de su mente durante unas horas.

    —De acuerdo, desayunemos tranquilamente y, después, nos ponemos en marcha.

    —Trato hecho.

    Volar una cometa resultó ser un poco más complicado de lo que Devlin esperaba. No recordaba haberlo hecho nunca. Se había pasado la mayor parte de la infancia luchando para conseguir dinero y poder llevar algo de comida a la mesa. Su madre era una buena persona, pero como madre era un auténtico desastre. Además, Laurel había elegido una de las cometas más complicadas de la tienda. Era una bien grande en forma de dragón, y la había escogido después de mirarlo a él y a la cometa, de una forma alternativa, un par de veces. Esperaba oírla decir que la cometa le recordaba a él.

   Personalmente, él creía que la cometa necesitaba unas cuantas  cicatrices para parecerse a un Paladín. Cuando, después de muchas risas y muchos intentos fallidos, consiguieron montarla, Laurel decidió que Devlin sostuviera el carrete del cordel mientras ella echaba a correr con la cometa.  La imagen de Laurel riendo mientras la cometa por fin remontaba y casi la levantaba del suelo, quedaría impresa en su recuerdo durante décadas.

   Después Devlin hizo que Laurel se sentara con él en la arena, y ella lo hizo entre sus rodillas y apoyada en su pecho mientras juntos contemplaban cómo el dragón bajaba en picado y remontaba el vuelo por encima de las olas azules.

   —Es bastante fiero, ¿no crees? —preguntó Laurel señalando al dragón—. Al final me ha venido a la cabeza a quién me recuerda. Es del mismo color que los ojos de Trahern cuando sonríe.

   Devlin soltó un respingo.

   —Trahern no sonríe.

   Y no sentía celos de que ella estuviera pensando en su amigo. Al menos, no muchos.

   —Claro que sí, pero, en general, sólo lo hace con los ojos.

   Laurel tiró del cordel para que el dragón bajara en picado y volviera a elevarse.

   —La verdad es que no me apetece oír hablar de los ojos de Trahern.

   Ella, descarada, soltó una risita ahogada.

   —¡Oooh! Así que el señor grande y duro está celoso. Pues resulta que yo no estoy aquí con Trahern, ¿no? Y, desde luego, no era con Trahern con quien me revolqué antes en la habitación del hotel.

   No, no había sido Trahern. Y el recuerdo de algunas de las cosas especialmente imaginativas que ella le había hecho le hizo desear que no hubiera tanta distancia hasta el hotel. Quizás ella tenía pensamientos similares, porque cogió el carrete y empezó a recoger el cordel. El enorme reptil luchó por mantenerse en el aire, pero, al final, se rindió ante la insistencia de Laurel y se posó tranquilamente en el suelo.

   Laurel cogió a Devlin de la mano y lo condujo de vuelta a la habitación del hotel.

    —¿Ha habido suerte?

    Cullen se inclinó sobre el hombro de D.J. y contempló la pantalla del ordenador.

    —Es un cabrón muy escurridizo. Eso debo reconocérselo.

    Los dedos de D.J. volaron por el teclado mientras intentaba descubrir quién había detrás de los intentos de consulta en las cuentas bancarias de Laurel y Devlin. Sus manos se detuvieron mientras murmuraba unas cuantas maldiciones.

    —¿Se ha escapado?

    —No exactamente, pero  se esconde detrás de un sistema de seguridad muy sofisticado.

    Cullen acercó una silla dispuesto a esperar el resultado de la ciberbatalla.

   —Pero  tú puedes abrir una brecha en el sistema de seguridad, ¿no?

   —Debería poder hacerlo. Tú y yo lo diseñamos para Regencia, de modo que quienquiera que esté fisgoneando por ahí, está utilizando nuestro software. ¡Maldita sea, sabía que éramos buenos, pero quizá lo somos demasiado!

   Si no  conseguían seguir el rastro hasta una persona en concreto, no estarían en mejor situación que antes. Salvo por el hecho de que ahora sabían que su contrincante formaba parte de Regencia.

   El teléfono móvil de Cullen sonó y él reconoció el número de Trahern.

   —¿Tienes algo para mí?

   Trahern habló en un susurro.

   —Alguien se dirige a la casa de Laurel, pero lo hace de una forma abierta. Estoy un poco lejos para verle bien la cara, pero a juzgar por su constitución, diría que se trata del doctor Neal.

   —No puedo creer que él esté envuelto en nada deshonesto. Aunque de repente sintiera odio hacia nosotros, no le haría daño a Laurel.

   —Yo no lo estoy juzgando, sólo te estoy contando lo que veo.

   Trahern parecía un poco cabreado.

   —Bueno, hemos encontrado una buena pista en lo de las cuentas bancarias. Durante la última hora, alguien ha intentado, en dos ocasiones, acceder a la cuenta de Devlin y, después, a la de Laurel. Desde el último intento deben de haber pasado unos cinco minutos.

   —Lo que descarta al doctor Neal. Durante ese tiempo lo he tenido a la vista.

   —Estupendo. No soportaría pensar que no puedo confiar en el hombre responsable de volver a encajar mis piezas.

   —Dentro de poco Penn vendrá a sustituirme y me pasaré por ahí. ¿Queréis algo?

   —Sí, un par de pizzas grandes y media docena de cervezas. Va a ser una noche larga.

   —Dame media hora. Y dile a D.J. que trinque al cabrón.

   —Eso haré.

   —¡Oh, sí! Muy bien, cariño, así.

   Laurel levantó la cabeza el tiempo suficiente para disfrutar de la expresión de Devlin. Resultaba evidente que lo que le estaba haciendo con la boca y la lengua le gustaba mucho. Volvió a cogerle el pene con las manos y deslizó la lengua por su gruesa longitud antes de introducirse el glande en la boca. La inmediata reacción de Devlin dejó pocas dudas respecto a que quería más de lo mismo.

    Sin embargo, después de pocos segundos, Devlin detuvo a Laurel y tiró de ella para darle un  beso ardiente y apasionado. Después la levantó para que quedara a horcajadas encima de él.

    —Móntame.

    Laurel se movió hasta que Devlin quedó suspendido a la entrada de su cuerpo y, poco a poco, fue introduciendo su miembro en su interior. Los dos gimieron por el placer que les proporcionaba su unión. Laurel se balanceó hacia atrás y hacia delante disfrutando de la sensación de tener a Devlin en lo más profundo de su ser. Las manos grandes de Devlin subieron hasta los pechos de Laurel y los apretaron y masajearon mientras ella les proporcionaba placer a ambos.

    —¡Inclínate hacia delante!

    Ella le obedeció gimiendo de placer mientras él le succionaba los pechos. Laurel sintió que el climax crecía en su interior.

    —¡Devlin!

    —¡Córrete!

    Devlin empujó con las caderas penetrándola más adentro mientras los músculos de Laurel se ponían en tensión y lo retenían con fuerza en su interior. Al final, Laurel se derrumbó encima de Devlin mientras los dos respiraban profundamente después de la pasión vivida.

   —Gracias —jadeó Laurel.

   Devlin se echó a reír y la besó en la frente.

   —No diré que el placer ha sido todo mío, pero al menos la mitad sí que lo ha sido.

   —Estoy demasiado cansada para reírme.

   Pero, de todas formas, Laurel se echó a reír.

   —Yo estoy demasiado cansado para moverme.

   Devlin la deslizó a un lado apretándola en un abrazo contra su cuerpo. Uno podía volverse adicto a momentos como aquél.

   Pero a la mañana siguiente, dejarían el hotel y regresarían a sus vidas reales. Y ya no podrían fingir que la felicidad que habían compartido en las playas de Ocean Shores iba a durar para siempre. Y eso dolía.

   Laurel debió de notar su cambio de humor.

   —¿Qué ocurrirá cuando regresemos?

   —No estoy seguro. —Y esta incertidumbre lo sacaba dé sus casillas—. Si Cullen y D.J. no consiguen descubrir a la persona que ha estado intentando acceder a nuestras cuentas, tendremos que pasar al plan B.

   Laurel deslizó los dedos por el pecho de Devlin.

   —¿Y cuál es el plan B?

   —Que volvemos al trabajo e intentamos atraparlo de alguna otra forma.

   Todos los Paladines se habían tomado la traición dentro de la organización como algo personal. No sólo habían atacado y matado a uno de los suyos, sino que su Tutora favorita estaba en peligro. Laurel no saldría de su trabajo sin que al menos un Paladín le siguiera los pasos.

   Cuando estuviera dentro del laboratorio, sería más difícil protegerla, pues los Paladines no podían merodear por el interior del edificio. La única razón por la que podían estar en la zona de los laboratorios era que estuvieran sangrando y, a menos que la barrera fluctuara, les resultaría difícil justificar unas heridas.

   Laurel se incorporó y sonrió a Devlin.

   —Todavía no hemos montado en escúter, tío. Si no te vistes, me iré sola.

   Devlin le cogió la mano y le besó suavemente la punta de los dedos.

   —¿Estás segura de que quieres hacerlo?

   —¿Tienes miedo de que te gane?

   —No, tengo miedo de que te dejes parte de la piel en el pavimento.

   Devlin lo dijo medio en broma, pero si ella realmente quería ir en  moto, él la seguiría.

   —Y, después, montaremos en karts. Te apuesto lo que quieras a que soy mejor conductora que tú.

    Aquello era el colmo. Devlin se sentó y le lanzó una mirada airada.

    —¿Qué te hace pensar que puedes vencerme?

    Laurel rompió a reír.

    —Te reto por partida doble, Devlin Bane. Apuesto a que sé montar en escúter mejor que tú y a que te gano a los karts.

    —Trato hecho.

    Devlin cogió sus téjanos.

    Unos minutos más tarde, se dirigían a la tienda de alquiler de motos. Laurel entrelazó sus dedos con los de Devlin y, prácticamente, lo arrastró a lo largo de la acera. Devlin no recordaba la última vez que se había concedido el tiempo para jugar, con o sin una mujer al lado.

   Tenía pensado llevarse la cometa del dragón a su casa y colgarla en la pared como recuerdo de aquellos  dos días. Además, estaba a punto de crear unos cuantos recuerdos más que contrarrestarían los largos días venideros en los que esperaría la siguiente batalla.

   —Yo quiero la roja, Devlin. Creo que tú deberías alquilar la verde, porque hace juego con tus ojos.

   Aunque Laurel sólo le estaba tomando el pelo, Devlin gruñó. No hizo caso de su sugerencia y eligió una escúter negra que parecía más nueva que las demás. Mientras tanto, Laurel probó los mandos de la que había elegido para ella. El chico de la tienda dedicó mucho tiempo a explicarle el funcionamiento de la escúter a Laurel,  sin hacer caso de Devlin. Aunque éste no lo culpó, pues con lo contenta que estaba y su radiante sonrisa, Laurel resultaba casi irresistible.

   Diez minutos más tarde, sus escúteres «rugían» por la calle a cincuenta kilómetros por hora. Un coche los adelantó y Laurel redujo la velocidad todavía más.

   Devlin se colocó a su lado.

   —¿Va todo bien?

   Ella sacudió la cabeza.

   —No había caído en lo grandes que se ven los coches cuando estás sobre una de estas cosas.

   Ya tenía bastante de estar asustada con lo de los últimos días. Después de calibrar las distintas opciones, repuso:

   —¡Sígueme!

   Devlin dejó la carretera principal y no tardaron mucho en estar conduciendo por la playa. Maniobrar sobre la arena seca resultaba difícil, pero cuando  llegaron a la arena húmeda que la marea, al retirarse, había compactado, pudieron conducir con soltura.

   En un abrir y cerrar de ojos, Laurel estaba riendo con auténtica alegría, adelantando a Devlin y virando en redondo para animarlo a seguirle el juego. Condujeron en círculos dejando marcas en la arena y gritando a las gaviotas que volaban sobre ellos a baja altura. Después hicieron varias carreras en las que ambos se proclamaban vencedores. Al final, condujeron el uno al lado del otro, felices de estar juntos, mientras el sol iniciaba su descenso en el cielo.

   Cuando regresaron a la tienda, Laurel bajó de la escúter y le dio unas palmaditas en el asiento, como si se tratara de un corcel digno de confianza que mereciera un premio. Después le devolvió el casco al chico de la tienda y sacudió la cabeza para ahuecarse el cabello.

   —Ahora podemos ir a los karts, señor Bane, donde no podrás más que respirar los gases de mi tubo de escape.

   Devlin intentó cogerla de la mano, pero ella se echó a reír y se mantuvo fuera de su alcance dando saltitos.

   —¿Qué te pasa, grandullón, tienes miedo de una pequeña competición?

   De lo que Devlin tenía miedo era de no poder disfrutar de otro día como aquél en toda su larga vida, pero esto no podía contárselo a Laurel. No cuando ella se sentía tan feliz. Ya se enfrentaría a la realidad al día siguiente.

   Durante el resto de la tarde y la noche que se extendía ante a ellos, se lo pasaría bien junto a ella. ¡Y de ningún modo pensaba dejarla ganar! Si lo hiciera, ella se lo recordaría el resto de sus días.

   Laurel bajó de la cama y se puso la camiseta de Devlin. Le llegaba a medio muslo, con lo que quedaba lo bastante decente para salir al balcón. Después de la actividad que habían desplegado durante todo el día, debería estar durmiendo, pero las pesadillas la atormentaban y no conseguía evitarlas.

   La luz de la luna titilaba sobre las olas del océano proporcionando a la noche un brillo plateado. El ambiente se había refrescado desde que el sol se ocultó detrás del horizonte con una explosión de colores intensos. Conforme la oscuridad se había ido apoderando de la ciudad, Devlin y ella habían buscado la intimidad de su habitación. Eran conscientes de que las horas que les quedaban para estar juntos se escurrían entre sus dedos como la arena de la playa.

   Una vez más, Devlin se unió a Laurel en el balcón, pero en esta ocasión, en lugar de abrazarla, se colocó a su lado. Aunque comprendió  su necesidad de mantenerse a distancia, su actitud le dolió.

   Laurel se cruzó de brazos y se volvió hacia él.

   —Nunca imaginé  que fueras un cobarde, Devlin.

   —Es por tu propio bien, y tú lo sabes.

   Su voz reflejaba, de una forma inequívoca, una mezcla de rabia y dolor.

   —¿Y quién eres tú para decidir lo que es bueno para mí y lo que no lo es? —Durante toda su vida, su familia había intentado encasillarla  en una vida ordenada y agradable que ellos pudieran entender, y no pensaba permitir que Devlin hiciera lo mismo—. Nunca me has preguntado por mi familia, Devlin. ¿Es porque no te importa o porque saber sobre ellos me convertiría en algo más que alguien con quien pasar un buen rato en la cama?

   Los músculos de la mandíbula de Devlin se pusieron en tensión mientras contenía las palabras que pugnaban por salir de su boca. Ella lo pinchó un poco más.

   —Pues déjame hablarte de ellos. Son personas buenas y decentes que van a la iglesia los domingos y que apenas han salido del condado en el que nacieron. Todos mis hermanos se han casado con sus novias de toda la vida y se han establecido para criar a la nueva generación. Todos me quieren y ninguno me comprende. Yo soy la oveja negra de la familia, la rara, la única para la que quedarse no era suficiente. Yo quería algo diferente y creí que lo había encontrado contigo.

   —Laurel...

   Ella no se molestó en ocultar las lágrimas que resbalaban por su cara.

   —No, déjame acabar. Tú eres el único que comprende lo importante que es mi trabajo para mí y cuánto significa para mí luchar para salvar a todos y cada uno de los Paladines que entran en mi laboratorio. Tú no sólo respetas lo que hago, sino que te sientes orgulloso de lo que intento conseguir. Sé que tú y los demás me veis como a una hermana pequeña que necesita que la protejan, pero no soy un alfeñique que no pueda encarar la adversidad. —Laurel utilizó el borde de la camiseta para secarse las lágrimas—. Maldita sea, Devlin, te amo y no permitiré que me niegues ese derecho.

   Se produjo un silencio y Laurel esperó a ver qué hacía o decía Devlin.

   Su reacción no tardó en producirse. Devlin la acogió en la seguridad de sus brazos y la abrazó como si ella fuera lo más querido y maravilloso que hubiera en su vida.

   —Tu amor es el mejor regalo  que he recibido nunca, Laurel. Hacía mucho tiempo que no me permitía preocuparme por nadie que no fueran mis amigos. Más que nada, porque ellos son los únicos que comprenden de verdad lo que soy: un hombre que ha nacido para matar. Entonces apareciste tú con tu sonrisa resplandeciente y tus suaves caricias. —Devlin le dio un beso en la frente—. Yo también te amo, pero no permitiré que mueras por mí.

   Devlin entró en la habitación y la dejó a solas.

   ¡Aquello era el colmo! Laurel entró como un vendaval y encendió las luces. Él se había sentado en la cama y se disponía a coger el móvil. La repentina claridad hizo que se detuviera a mitad del movimiento.

   —No te atrevas a cargar eso sobre mí, Devlin Bane. No tienes derecho a tomar decisiones por mí, no sin antes consultarme. No es culpa tuya que un chiflado vaya tras de ti. ¡Demonios, un conductor borracho podría atropellarme mañana! ¿Eso también sería culpa tuya? ¿Y si se produjera un ataque terrorista a la ciudad? ¿Cuánta culpa estás dispuesto a asumir con tal de no darle a lo nuestro la oportunidad de que funcione?

   Laurel se acercó a Devlin para mirarlo a la cara y él la tumbó en la cama y la inmovilizó con el peso de su cuerpo. Mientras la miraba con furia, ella sonrió y le cogió la cara con las manos.

   —¿Así que me amas?

   —Desde luego que sí. —Devlin se liberó con agilidad de los pantalones del pijama y tras unos pocos impulsos estuvo en el interior de Laurel—. Y tú me amas a mí.

   Ella levantó las piernas, rodeó con ellas la cintura de Devlin y lo alentó a  continuar.

   —Sí, y nada, ni siquiera tú, conseguirá cambiarlo.

CAPÍTULO 13

   Laurel estaba sola. Y él también. ¡Había llegado la hora! O actuaba en aquel mismo momento o cogía las maletas y desaparecía. Cuando su misterioso jefe le había telefoneado, él no estaba en su casa y el mensaje que le había dejado en el contestador era claro y escueto. O realizaba el trabajo o podía prepararse para morir en lugar de Bane. El tono frío y profesional de su voz hacía que la amenaza resultara aún más escalofriante.

   Merodeó por la zona durante dos días intentando encontrar a Devlin Bane, pero fue inútil. Si no conseguía encontrar a su presa, obligaría al Paladín a ir a su encuentro. Había esperado toda la mañana a que la doctora Young estuviera sola, pero ella había estado reunida con el doctor Neal y, después, con el  coronel Kincade. No sabía cuál había sido el tema de aquellas reuniones, pero, a juzgar por la expresión de sus caras, no era nada bueno. Él esperaba que fueran malas noticias respecto a  sus queridos Paladines. Quizá tenían que eliminarlos a todos, como perros rabiosos que eran.

   Esta idea le gustaba, salvo por el problema que suponían los Otros. Sin duda él y los otros guardias podían manejar la situación cuando eran sólo unos cuantos los que cruzaban la barrera de una vez, pero cuando cruzaban en avalanchas, se precisaban los servicios de aquellos locos bastardos para retenerlos. Quizá los Regentes podían encerrarlos en celdas bajo tierra y abrirlas, sólo, cuando las cosas se pusieran realmente mal.

   Claro que ¿quién sería el loco que intentara volver a meterlos en las celdas cuando terminara la batalla? Desde luego, él no; no tenía ganas de morir.

   Miró por la ventanilla de la puerta del laboratorio. ¡Maldita sea! Se estaba comiendo un bocadillo en su escritorio.

¿A qué se debía esta forma de actuar? Ella casi siempre salía a la calle  a comprar comida, pues decía que caminar al aire libre le aclaraba la mente. Con frecuencia,  se ofrecía para llevar alguna cosa a los guardias que estuvieran de servicio, incluido él.

   Seguro que, después del intento fallido de secuestro de la otra noche, sospechaba que algo no iba bien. En otras circunstancias, si Bane o Trahern hubieran intentado convencerla de que  alguien iba por ella, ella los habría  tratado de paranoicos, pero, sin lugar a dudas, el tiro que le había pegado a Trahern les había proporcionado la prueba que ella necesitaba. La cuestión era si ellos la habían advertido contra los miembros de la Guardia Nacional. Él estaba seguro de no haber dejado ningún rastro, pero Bane podía haberle dicho que no se fiara de nadie salvo de sí mismo.

   Sólo había una manera de averiguarlo. El tiempo se le acababa. Si no conseguía secuestrarla en aquel momento, lo mejor que podía hacer era meterse el cañón de la pistola en la boca y apretar el gatillo. Esta muerte sería más agradable que la que le proporcionaría su desconocido jefe o  Devlin Bane.

   Las manos le temblaron un poco mientras se preparaba para encararse a la encantadora doctora Young. Quizá la mantendría «ocupada» durante uno o dos días antes de permitir que Bane supiera dónde encontrarla. Suponía que el último lugar en el que Bane buscaría sería en los túneles que había debajo del edificio de Investigación. Y si él se cansaba de la doctora, siempre podía dejarla en uno de los túneles para que los Otros la encontraran en su próximo intento de subir a la superficie.

   Sí, esta idea le gustaba. Los Otros matarían a la bruja sin titubear y, cuando su amante lo descubriera, se volvería loco. No costaría mucho  convencer a Kincade e incluso al doctor Neal de que Bane había cruzado la línea, con lo que su muerte se convertiría en un acto compasivo.  Conforme las piezas del rompecabezas encajaban, sus manos se fueron estabilizando.

   Comprobó por última vez que su pistola estuviera a punto y abrió la puerta del laboratorio.

   Laurel no podía creer lo que veían sus ojos, pero llevaba casi una hora contemplando la verdad. El cambio que se percibía entre el escáner que le había realizado a Devlin cuando revivió y el que le había hecho el doctor Neal como parte del examen general, era considerable.

   A menos que estuviera deduciendo más de lo que los números decían en realidad, la  primera vez que los datos habían descendido fue cuando ella le cogió la mano. Le gustaría creer que este dato era significativo, pero la científica que había en su interior no le permitía extraer conclusiones precipitadas. Tenía que  hacerlo bien. Tenía que establecer experimentos controlados para validar el hallazgo.

    El problema consistía en que no sabía qué era lo que producía los  cambios en realidad. ¿Podía tratarse de algo tan simple como el contacto físico?

   Las imágenes de cómo habían pasado, Devlin y ella, la noche anterior, invadieron su mente. Éste sí que era un experimento al que ella se presentaría como voluntaria, al menos en privado. Esta idea la hizo sonreír.

   La intuición le decía que estaba a punto de descubrir algo importante. Ordenó los gráficos cronológicamente y volvió a introducirlos con cuidado en el expediente de Devlin. Le contaría lo que había descubierto después de que el doctor Neal revisara los datos. Sin duda, el doctor se enfadaría al saber que ella se había implicado desde un punto de vista personal, por no decir íntimo, con uno de sus pacientes.

   Pero si esto implicaba que habían descubierto la forma de ayudar a los Paladines a escapar del proceso implacable de muerte y destrucción, ella estaba más que dispuesta a aguantar el chaparrón. Laurel cedió al impulso de bailar de alegría...

   Y se encontró cara a cara con la boca del cañón de una pistola. Paralizada de terror, Laurel tardó unos segundos en reconocer a la persona que sostenía el arma. En aquel momento, sus ojos, que normalmente eran amigables, se parecían a los de Trahern.

   —¡Sargento Purefoy! ¿Es esto  una  especie de broma?

   Una mirada al frío odio que reflejaban sus ojos fue  suficiente para romper en  mil pedazos  aquel sueño.

   —Sí, doctora, se trata de una broma, pero yo seré el único que se ría. —Purefoy señaló la puerta con el cañón de la pistola—. Usted y yo vamos a un lugar bonito y privado  para escondernos uno o dos días. Tengo en mente algo especialmente divertido para los dos.

   El sargento fijó su mirada en los pechos de Laurel y, después, la deslizó lentamente por el resto de su cuerpo. A  continuación, sonrió dando a entender lo que tenía pensado. Laurel retrocedió un paso mientras se le revolvía el estómago. Era como si estuviera mirando a un desconocido en lugar de aun hombre al que  conocía y en el que había confiado.

   La revulsión que experimentó debió de reflejarse en su cara, porque el sargento Purefoy le dio una bofetada.

   —¡No me mire con aires de superioridad, bruja! Sé que se ha estado abriendo de piernas para Bane. ¡Mierda, pero si ni siquiera es humano!

   Ella lo miró directamente a los ojos decidida a no acobardarse. A continuación, lanzó una mirada a la cámara que colgaba del techo, en una esquina, esperando que alguien viera aquel espectáculo. Seguro que no todos  los guardias estaban implicados en aquella trama.

   El sargento se percató de lo que hacía y se echó a reír.

   —¿Quién cree que es el encargado de vigilar los laboratorios en este momento? Y mi compañero acaba de sufrir una intoxicación alimentaria y ha tenido que marcharse apresuradamente a casa. ¡Imagíneselo! ¡Qué coincidencia! Así que, hasta que llegue el  siguiente relevo, yo estoy al mando de todo.

    El sargento cogió el móvil de Laurel, que estaba encima del escritorio, y lo introdujo en uno de los bolsillos de su uniforme. A continuación, agitó el cañón de la pistola en dirección a la puerta.

    —Ahora cruzará usted esa puerta conmigo  y actuará como si todo fuera normal. Un movimiento en falso o un intento de fuga y no dudaré en disparar a cualquier persona con la que nos crucemos. —El sargento sonrió—. Y también a usted. Aunque no la mataré, no se preocupe. Pero una herida en su pierna no interferirá  mucho  en los planes que he trazado para nosotros.

    ¡Aquello fue el colmo! ¡De ningún modo pensaba seguir sus planes como un corderito camino del matadero! ¿Qué podía utilizar como arma? Él debió de presentir que ella tramaba algo, porque la alejó del escritorio hacia el centro de la sala. A continuación, se colocó a su lado y apretó la pistola contra sus costillas. El sargento, prácticamente, la arrastro por el pasillo hasta unas escaleras que conducían a un nivel inferior que apenas se utilizaba.

   Laurel tropezó deliberadamente, se agarró a la barandilla de la escalera y se dejó caer al suelo. El sargento tiró de ella para que volviera a levantarse, pero Laurel se negó a moverse.

   —A menos que quiera que me caiga de nuevo y me rompa una pierna, tendrá que esperar un segundo. —Laurel se quitó un zapato y lo sostuvo en alto—. Por su culpa, se me acaba de romper un tacón.

   Antes de que el sargento pudiera evitarlo, Laurel lanzó el zapato hacia el pasillo y, tras sacarse el otro, lo lanzó escaleras abajo.

   El sargento la levantó tirándole de los cabellos. Los últimos vestigios de cordura que le quedaban habían desaparecido.

   —No soy un estúpido, doctora. —Deslizó el cañón de la pistola por el cuello de Laurel—. Sé que está intentando dejar un rastro para que su amante lo siga, pero no funcionará. Aunque él encuentre los zapatos, creerá que los he dejado yo para conducirlo a una trampa. Cuando descubra que realmente la he llevado a los túneles, será demasiado tarde. Para usted y para él. —Empezó a bajar las escaleras sin dejar de hablar—. En una ocasión, pensé en hacérmelo con una hembra de los Otros, pero cuando atrapé a una, no pude soportar el hedor de su mundo. Además, debido al color gris de su piel, parecía un cadáver. Sin embargo, me apuesto lo que sea a que a cualquier macho de los Otros no les importará hacérselo con una humana. ¿ Sabía que a veces viajan de dos en dos? Esto haría que la experiencia le resultara más que especial, ¿no cree? Después de todo, debe de haber una razón para que sigan cruzando la línea que separa ambos mundos. Quizá se deba a algo tan simple como querer follar con una mujer que no parezca una muerta.

   —Mejor con uno de ellos que con usted, hijo de puta.

   Laurel se preparó para recibir otro tortazo, pero Purefoy no reaccionó a su provocación, sólo la empujó a una esquina, al pie de las escaleras, mientras pulsaba los botones de un teclado. Después de introducir el código y abrir la puerta, el sargento cogió a Laurel del brazo y la arrastró al interior del almacén.

   Los rodeó un profundo silencio, interrumpido, sólo, por su respiración. Laurel sabía, por visitas anteriores, que la habitación estaba atiborrada de archivos protegidos de los efectos del medio. Para mayor protección de los documentos, sólo había una pequeña bombilla junto a la puerta. Más allá del halo de luz que ésta despedía, había detectores de movimiento que encendían las distintas luces según se necesitaran. Estas precauciones eran precisas porque allí se guardaba toda la historia de los Paladines, la cual había sido escrita y conservada por los Regentes desde los nebulosos inicios de la palabra escrita.

   —¡Vamos!

   El sargento Purefoy se dirigió al fondo de la sala avanzando siempre al límite de la oscuridad, pues corría más que los detectores de movimiento.

   Se detuvieron delante de un ascensor que quedaba oculto a la vista. Los dedos de Purefoy volaron sobre el teclado para hacer subir al ascensor de las profundidades subterráneas. Un escalofrío recorrió el cuerpo de Laurel. Ella nunca había visto a los Otros, salvo en fotografías y una vez durante una autopsia que le realizaron a uno para mostrar a los nuevos Tutores el tipo de seres a los que tenían que enfrentarse los Paladines.

   La idea de ser atada a un poste, como una cabra, para atraer a un predador macho le producía náuseas, aunque se preguntaba si esto sería peor que padecer abusos por parte del loco que tenía a su lado. ¿El hecho de que ella hubiera elegido a un Paladín como amante era la razón de que el sargento hubiera llegado a aquel extremo?

   No, esto no tenía sentido. Si alguna vez se había interesado por ella como mujer, nunca lo había demostrado. Su relación siempre había sido cordial y profesional.

   ¿Qué era lo que  lo empujaba a arriesgarse a sufrir una muerte segura a manos de los Paladines? Sin duda sabía que, aunque lograra matarla a ella y a Devlin, el resto de los Paladines haría cola para acabar con él.

   —¿Por qué hace  esto?

   Laurel hizo lo posible por mantener la voz estable y calmada. Purefoy ya mostraba signos de perder el control, desde tener las pupilas dilatadas hasta la cara bañada en sudor. Era impredecible lo que podía hacer si ella lo presionaba demasiado.

   —Por el dinero suficiente para ser un hombre rico.

   Las puertas del ascensor se abrieron. Purefoy empujó a Laurel y entró en el ascensor detrás de ella.

   —Los Paladines son los niños mimados de los Regentes, quienes les conceden todas las riquezas y la gloria. Mientras tanto, nosotros, los guardias, recibimos una paga miserable que apenas  nos alcanza para vivir.

   —Pero los Paladines luchan contra los Otros.

   ¿Y cómo podía pensar que los Paladines recibían toda la gloria cuando su existencia era uno de los secretos mejor guardados de la historia?

   Purefoy soltó un respingo.

   —¡Ah, sí, ellos tienen que luchar!  ¿Pero qué, unos pocos días al mes? Incluso cuando las cosas salen mal, ellos regresan del mundo de los muertos como unos zombis. Pero a nosotros nos envían a los túneles para ayudarlos y, cuando morimos, no resucitamos.

   Era imposible razonar con aquel hombre. Cuanto más hablaran, más se convencería a sí mismo de que estaba envuelto en una cruzada moral contra la injusticia en nombre de toda la Guardia Nacional, en lugar de aceptar que actuaba por codicia. Mientras tanto, el ascensor continuaba bajando hacia los túneles, muy por debajo de las calles de Seattle.

   Llegaron a la parte inferior con una sacudida chirriante. Cuando las puertas se abrieron, Laurel obtuvo la primera vista de los túneles fríos y húmedos en los que los Otros y los Paladines luchaban y morían. Y donde ella también podía morir.

   Cullen asomó la cabeza por la puerta del despacho de Devlin.

   —¡Eh, Dev, dijiste que te avisáramos  si percibíamos algo fuera de lo común!

   Devlin levantó la vista de los informes de los escáneres que D.J. le había imprimido tras entrar en los archivos médicos a través de la red. Se apretó el puente de la nariz deseando que Laurel estuviera allí para ayudarlo a interpretar la jerga médica. Debería haberse preocupado antes de aprender a leer los informes médicos.

   —¿Qué ocurre? ¿El volcán está activo otra vez?

   Lonzo todavía  no  estaba en plena forma y Trahern se movía con lentitud. Lo último que necesitaban era otra avalancha de los Otros.

   Cullen negó con la cabeza.

   —No, pero D.J. ha captado una señal en uno de los monitores de los túneles. Está intentando rastrearla, pero sólo se ha producido una vez.

   —Mantenedme informado.

   —De acuerdo.  Por cierto, voy a salir a comprar unos bocadillos, ¿quieres uno?

   Devlin no se había dado cuenta de lo tarde que era.

   —No, tengo planes para cenar.

   Y también para después de cenar, pero esto Cullen no tenía por qué saberlo. La única persona que sabía que Laurel todavía seguía alojada en su casa era Trahern y, para la seguridad de Laurel, pensaba seguir manteniéndolo en secreto.

   —Está bien. Por si me necesitas, estaré fuera una media hora.

   Cuando la puerta se cerró, Devlin se reclinó en la silla y cerró los ojos con la esperanza de aliviar el dolor de cabeza que le habían provocado la lectura de los informes médicos y la falta de sueño. Sin embargo, no pudo evitar sonreír. La última noche que había pasado con Laurel había sido, como mínimo, energética. Aquella mujer debía de hacer ejercicio, porque la verdad era que tenía mucho aguante. Después de hablar de la situación en la que se encontraban, habían conseguido dormirse, pero ella lo despertó con dulzura un par de horas más tarde y él le devolvió el favor justo antes de que sonara la alarma.

   También habían probado en su ducha para así comparar con la de casa de  Laurel. La piel resbaladiza a causa del jabón y los chorros pulsantes del agua le habían proporcionado un feliz comienzo de día. Habían acabado con la reserva de agua caliente,  así  que, en cuanto las cosas se calmaran, compraría un calentador de agua más grande.

   Estos pensamientos lo empujaron a descolgar el teléfono. Eran casi las  seis. Ya había llegado la hora de llamar a Laurel y saber a qué hora quería que la recogiera. Si le contaba algunas de sus ideas para la noche, quizás ella decidiría que parte de su trabajo podía esperar al día siguiente.

   Marcó el número de Laurel  y se reclinó en el asiento. El teléfono del laboratorio sonó cinco veces y después  se conectó el contestador. Devlin consideró la posibilidad de dejarle un mensaje, pero no sabía si la línea era segura y lo último que necesitaba era que el doctor Neal o uno de los guardias oyeran el mensaje.

   Quizás estaba enfrascada en algún asunto y no podía responder a la llamada. De todas formas, la llamó al móvil. Este sonó una vez y enseguida transfirió la llamada al buzón de voz.

   Cuando la dejó  en el trabajo, habían acordado que él la llamaría durante el día para saber cómo estaba. ¿Por qué habría de desconectar el móvil? Desconectarlo podía deberse a un descuido o una estupidez y Laurel Young no era ninguna de estas dos cosas.

   ¡Maldición! ¿No habrían subestimado al jodido bastardo? Se necesitaba un buen par de cojones para secuestrarla en el trabajo, con la posibilidad de cruzarse con los guardias o el doctor Neal en cualquier momento.

   Devlin cogió su pistola y su espada. Si el maldito cabrón le había puesto a Laurel aunque sólo fuera un dedo encima, él disfrutaría cortándolo en pedacitos minúsculos.

   Camino del exterior, Devlin se detuvo para contarle a DJ. adonde iba y por qué, pero DJ. no estaba en su mesa. En lugar de perder el tiempo buscándolo, lo llamó por el interfono.

   —¡D.J., trae tu culo inútil hasta tu mesa!

   En menos de diez segundos, su amigo apareció con Lonzo y Trahern siguiéndole los pasos. Una mirada al rostro  de Devlin fue suficiente para que D.J. se tragara el ingenioso comentario que estaba a punto de hacer.

   —¿Qué ocurre?

   —Me voy al laboratorio para comprobar si Laurel está bien.

   —¿Algo va mal? —Trahern apartó a Lonzo de un empujón—. ¿Necesitas que te acompañe?

   —Todavía no lo sé. Laurel no contesta al teléfono fijo ni al móvil. Podría no ser nada, pero no es normal en ella.

    —Tienes razón, no es normal. —La preocupación de Trahern se reflejó en la frialdad de sus ojos—. Avísame si necesitas refuerzos.

   —Gracias, así lo haré. —Devlin se dirigió a la puerta—. Os llamaré para poneros al corriente en cuanto sepa algo.

   Devlin condujo directamente hasta el aparcamiento reservado para los miembros de Regencia y sus empleados. El garaje estaba prácticamente vacío, pues el turno de día se había ido a casa. Nadie se quedaba mucho más tarde de las seis, a menos que la barrera estuviera fluctuando y se esperara la llegada de Paladines heridos.

   Después de cerrar el coche, se dirigió a la entrada principal del edificio. Una vez en el interior, su inquietud creció enormemente al ver que el puesto de los guardias estaba vacío. Incluso cuando andaban escasos de personal, el coronel Kincade insistía en que la vigilancia de la entrada no se descuidara. Ellos constituían la primera línea de defensa del edificio las veinticuatro horas del día, siete días a la semana. Además, eran los responsables de controlar  las cámaras y los micrófonos situados en las áreas que requerían más seguridad, como, por ejemplo, los laboratorios.

   Devlin sacó su teléfono móvil y pulsó una tecla de marcación rápida. D.J.  contestó a la primera llamada.

   —El edificio parece vacío y no hay guardias en la entrada. Voy a volver al coche para coger las armas. Necesito que desconectes los sensores el tiempo suficiente para poder entrar sin que suene la alarma. ¿Puedes hacerlo?

   Devlin esperó con impaciencia mientras D.J. consultaba con alguien, seguramente con Cullen. En temas informáticos, lo que uno no sabía lo sabía el otro. D.J. no tardó mucho en contestar y, tal como Devlin esperaba, le prometió un mínimo de sesenta segundos para cruzar la entrada.

   —Gracias, D.J., te llamaré y dejaré que el teléfono suene un par de veces cuando esté preparado. Después contaré hasta treinta antes de cruzar la línea de los sensores. Dile a Trahern que no estaría mal que viniera hacia aquí.

   Devlin se sintió aliviado al saber que su amigo ya estaba de camino y que llegaría en poco tiempo. A cada segundo que pasaba, sus instintos le  decían que algo iba terriblemente mal.

   Cuando regresó al vestíbulo principal con sus armas, éste todavía estaba desierto. Marcó el número de D.J. y cortó la comunicación a la segunda llamada. Mientras contemplaba el reloj que colgaba de la pared, contó con impaciencia los segundos que tenían que transcurrir hasta que pudiera cruzar la línea de seguridad sin problemas. Dejó que transcurrieran diez segundos más de lo acordado, pero, aun así, temía que la alarma se disparara.

   Se dirigió a la zona de los laboratorios envuelto en un silencio cargado de tensión. Pistola en mano, caminó con el sigilo de un cazador. La espada colgaba de su costado. Los Paladines recurrían a las armas de la antigüedad sólo cuando luchaban contra los Otros. Pero allí, lejos de la frágil barrera, Devlin prefería usar un arma más moderna, una que acabara rápido con cualquier cabrón que se atreviera a amenazar a su mujer.

   Se acercó a la puerta del laboratorio de Laurel desde el lateral y lanzó una rápida mirada al interior a través de la ventanilla. No tardó mucho en darse cuenta de que el laboratorio estaba vacío, al menos, la zona que quedaba a la vista. Abrió la puerta lo justo para poder entrar mientras sostenía la pistola con ambas manos. Aparte del suave zumbido del equipo del laboratorio, la habitación estaba en silencio. Y vacía.

   Se guardó la pistola en la cinturilla de los téjanos y examinó meticulosamente las mesas, los armarios e incluso las camillas vacías en busca de algún signo de violencia o alguna clave que explicara qué le había ocurrido a Laurel. Lo único que había en la papelera era el envoltorio arrugado del bocadillo que le había preparado para comer. Estaba convencido de que ella no rompería la promesa que le había hecho de no salir del edificio, y las migas y el envoltorio de plástico confirmaban su convencimiento.

   Dio un puñetazo en la mesa con frustración. Quizá la habían llamado para una reunión de última hora, pero ella nunca habría dejado el bolso fuera del armario. Además, se habría llevado el portátil.

   El móvil de Devlin sonó rompiendo el silencio que lo envolvía. El número que apareció en la pantalla era el de Laurel y Devlin supo, incluso antes de responder, que algo no iba bien.

   —Bane al habla.

   —¿Devlin?

   Le pareció que a Laurel le temblaba la voz, aunque la recepción no era buena. O estaba al límite de la zona de cobertura o en algún lugar con interferencias.

   —Laurel, ¿dónde estás? ¿Y con quién estás?

   Devlin mantuvo la voz calmada mientras caminaba de un extremo a otro del laboratorio.

   —No puedo decírtelo, pero, ahora mismo, estoy bien.

   Su respuesta implicaba que, a la larga, podía no estarlo. Mataría al jodido bastardo tres veces seguidas.

   —Me ha dicho que te diga que te comunicará cuándo quiere que te unas a la fiesta.

   La comunicación se cortó y el teléfono volvió a sonar. Esta vez se trataba de D.J., quien le dijo que Trahern acababa de llegar y estaba a punto de entrar en el edificio.

   Justo cuando Devlin guardaba el móvil en el bolsillo del pantalón, el otro Paladín entró en el laboratorio. Trahern bajó el cañón de su pistola y la guardó en la funda que le colgaba del hombro mientras recorría con su fría mirada el laboratorio vacío.

   —¿La doctora no está?

   —Él la tiene —declaró Devlin.

   —Aparte de que es hombre muerto, ¿sabemos alguna cosa de él?

   Trahern se acercó a Devlin, pero mantuvo entre ellos una distancia de maniobra por si surgía alguna amenaza inesperada.

   —No. Le ha dicho a Laurel que me diga que me hará saber cuándo estoy invitado a «unirme a la fiesta».

   Las imágenes de lo que el maldito bastardo podía tener pensado hacerle a Laurel cruzaron su mente y le hicieron desear rugir de rabia.

   —Entonces tenemos que encontrarlos antes de su invitación. —Trahern señaló el portátil de Laurel con la cabeza—. ¿Has comprobado si ha tenido tiempo de dejarnos una pista?

   Devlin soltó una maldición y conectó el ordenador. Se trataba de una posibilidad remota, pero el hecho de que no se le hubiera ocurrido comprobarla le preocupó, porque demostraba lo alterado que estaba.

   —No hay entradas recientes.

   Devlin consideró las alternativas que tenían.

   —Llama a D.J. y dile que envíe a Cullen para que examine el puesto de vigilancia de los guardias. Quizás una de las cámaras ha captado la imagen del bastardo. En última instancia, siempre puede consultar el registro y averiguar quién estaba hoy de guardia.

   Mientras Trahern realizaba la llamada, Devlin respiró hondo para encontrar aquella calma que lo invadía siempre antes de que la barrera se desconectara y los Otros la cruzaran en tropel.

   ¡La barrera! Algo sucedía con la barrera. Devlin arrebató el teléfono de las  manos de Trahern.

   —D.J., ¿has seguido el rastro de la señal que detectaste antes? La que dijiste que se había producido en uno de los túneles más remotos.

   No, D.J. no había tenido tiempo de rastrearla, pero sólo se había producido una vez.

   —¿Dónde se encuentra la entrada a los túneles? ¿Puedes averiguarlo?

   Mientras D.J. respondía a su pregunta, Devlin corrió hacia la puerta con Trahern pegado a sus talones.

   —¿Adonde vamos ahora?

   —No hace mucho, algo disparó los sensores en uno de los túneles más remotos. Remoto sólo porque no está cerca de la barrera, pero, de hecho, está justo debajo de este edificio. D.J. está buscando los planos para decirme cómo acceder a los túneles desde aquí. Si no, tendremos que bajar desde el Centro y volver por los túneles hasta aquí. Hasta que me llame con la información, lo único que podemos hacer es buscar la entrada.

   En el vestíbulo convergían tres pasillos. Como primera opción, eligieron el de la izquierda, porque era el más corto. Devlin y Trahern realizaron una búsqueda estándar, entrando, primero uno y después el otro, en cada una de las habitaciones y despachos que encontraban en el camino. La mayoría estaba a oscuras, pues los ocupantes se habían ido a sus casas una vez finalizada la jornada.

   Continuaron la búsqueda en el pasillo siguiente. A mitad del pasillo tuvieron suerte. En el suelo, cerca del principio de una escalera, había un zapato de mujer. Antes incluso de examinarlo de cerca, Devlin supo que pertenecía a Laurel. Lo que no sabía era si lo había dejado ella para que él siguiera la pista o si lo había dejado su secuestrador como pista falsa.

   Cuando Trahern llegó a su lado, le mostró el zapato.

   —Es de  Laurel.

   —¿Crees que ha sido ella quien lo ha dejado aquí?

   —Eso me gustaría creer, pero no hay forma de saberlo. —Devlin reflexionó acerca de las distintas  opciones—. ¿Tienes alguna idea de adonde conducen las escaleras?

   Trahern le dio la respuesta más obvia.

   —Abajo.

   —Gracias. —Devlin volvió a dejar el zapato en el suelo—. Creo que las escaleras son nuestra mejor opción, pero deberíamos realizar un examen rápido del resto de la planta antes de lanzarnos abajo. Yo examinaré este lado y tú el otro. Si D.J. me llama te avisaré.

   No tardaron mucho en terminar la búsqueda, que resultó infructuosa. El secuestrador habría sido un loco si hubiera arrastrado a Laurel a una de las plantas superiores, donde podía ser acorralado sin ninguna escapatoria posible. No, o habían salido del edificio por una de las puertas de la planta baja o habían encontrado otra salida. Arrastrar a una mujer por la calle en contra de su voluntad, sobre todo si le faltaba un zapato, y aunque sólo fuera durante el par de minutos que podían tardar en llegar a un coche, era demasiado arriesgado.

   Sólo quedaba la escalera. Justo cuando Trahern regresaba sonó el móvil de Devlin. Éste miró a su amigo y aquél negó con la cabeza. Nada, lo cual confirmaba sus deducciones.

   —Dame buenas noticias, D.J.

   El informe de su amigo fue breve.

   —Gracias. No, quédate ahí. Quizá necesite que llames a las tropas. Te mantendremos informado siempre que podamos. —A continuación, se dirigió a Trahern—. En la planta inferior hay una cámara climatizada donde se guardan los archivos de los Regentes. Según los planos que D.J. ha conseguido, la única puerta de acceso a la cámara está al final de estas escaleras y, para abrirla, se precisa del código de seguridad.

—Supongo que DJ. se está ocupando de este pequeño detalle por nosotros.

   Devlin se encogió de hombros.

   —Lo está intentando, pero si falla, haré saltar la puerta por los aires.

   —Suena divertido.

CAPÍTULO 14

   Devlin comprobó el estado de su pistola y el deslizamiento de su espada dentro de la funda mientras Trahern hacía lo mismo. Cuando estuvieron preparados, Devlin empezó a descender el primer tramo de las escaleras. Cuando llegaron al primer rellano, se detuvieron y bajaron el resto de las escaleras a zancadas mientras se cubrían el uno al otro por si el secuestrador no trabajaba solo.

   Cuando llegaron al final de las escaleras, lo primero que notó Devlin fue que la puerta de la cámara estaba un poco abierta. Telefoneó a DJ.

   —¿Has abierto tú la puerta? ¿No? Eso creía yo.

   Devlin cortó la comunicación antes de que D.J. pudiera formular ninguna pregunta.

   —¡Devlin, mira!

   Trahern señalaba una esquina.

   El otro zapato de Laurel estaba allí, entre las sombras, casi oculto por las escaleras. Esto lo convenció de que era Laurel quien les estaba dejando las pistas. Si el secuestrador hubiera querido dejar una pista falsa, habría dejado el zapato más a la vista, donde Devlin lo hubiera visto inevitablemente. Sin duda, Laurel intentaba, con los escasos recursos de los que disponía, conducir a sus salvadores directamente hasta ella. Devlin deseó que Laurel obtuviera consuelo de la confianza en que él la estaba buscando. Y, cuando la recuperara, no la dejaría escapar pasara lo que pasara.

   Pero, en aquel momento, lo que tenía que hacer era averiguar qué había detrás de la puerta número tres.

   —¿Vamos allá?

   Trahern asintió con la cabeza y lo siguió a la oscuridad del interior de la cámara.

   El frío le caló hasta los huesos a Laurel mientras el sargento Purefoy la arrastraba por el interminable laberinto de túneles. Al principio, ella intentó recordar todos los giros y derivaciones que tomaron, pero lo dejó correr cuando se dio cuenta de que la ruta que seguían retrocedía dos y tres veces en la misma dirección. Aunque consiguiera liberarse y escapar, albergaba pocas esperanzas de encontrar el camino de vuelta al ascensor que habían tomado para descender a aquel infierno.

   Justo cuando creía que Purefoy no se detendría nunca, él realizó un giro repentino a la izquierda. El brusco cambio de dirección casi la hizo caer de rodillas y Laurel se esforzó en mantener el equilibrio. Purefoy examinó el estrecho pasadizo que habían tomado y asintió con la cabeza, como si se sintiera satisfecho. Laurel no percibía nada que lo distinguiera de los otros túneles, pero no le importaba. Simplemente se alegraba de dejar de correr durante un rato. Entonces vio lo que había junto a una de las paredes y el estómago le dio un vuelco.

   —Bienvenida a su nuevo hogar temporal. —Purefoy realizó una mueca horrible y la condujo a una cama estrecha de hierro con un colchón sucio encima—. Sé que no es muy agradable, pero no se puede decir que esté aquí de vacaciones, ¿no?

   Laurel se soltó, de un tirón, de la mano con la que Purefoy la sujetaba.

   —Lo mandaría al infierno, Purefoy, pero ya estará allí pronto. Más o menos cinco minutos después de que Devlin Bane le ponga las manos encima... Si tiene suerte. Y, si no la tiene, podría tardar horas.

   Su propia bravuconada le levantó el ánimo. Purefoy enseguida desvió la mirada hacia el túnel por el que habían llegado, lo que indicó que Laurel le había metido un gol.

   —¡Cállese, bruja!

   —Oblígueme a hacerlo.

   En cuanto las palabras salieron de su boca, Laurel supo que había cometido un error táctico garrafal. Purefoy ya tenía los nervios a flor de piel y estaba cargado de adrenalina. No era preciso que  ella añadiera testosterona a la mezcla.

   Purefoy alargó el brazo y tiró de Laurel hacia sí.

   —Supongo que, si le gusta lo que  Bane le da en la cama, es que le gusta la rudeza.

   Laurel sintió el calor que despedía el cuerpo de Purefoy a pesar de la fría humedad del aire. Tuvo que esforzarse para mantener la voz calmada.

   —No lo haga, sargento Purefoy. Usted sabe que, en realidad, no quiere hacer esto.

   Él deslizó su mano libre hasta el hombro de Laurel y, después, la bajó y le apretó el pecho con tanta fuerza que la hizo estremecerse de dolor. A continuación, le cogió el trasero y se lo apretó mientras la acercaba más a su cuerpo. Purefoy intentó besarla y Laurel se apartó en el último momento. Él contraatacó cogiéndole el pelo y girándole  la cara para estamparle un beso húmedo y baboso en la boca. Laurel intentó resistirse, pero él le tiró del pelo hasta hacerla gritar y le metió la lengua en la boca. Ella sintió náuseas y, para evitar que continuara, le mordió la lengua con todas sus fuerzas.

   Purefoy soltó un grito y retrocedió de un salto mientras soltaba una maldición y escupía sangre. Después, abofeteó a Laurel y le dejó la mandíbula dolorida, pero, al menos, no volvió a intentar acercársele. Laurel tendría otro morado en la mejilla, pero su pequeño acto de rebeldía la hizo sentirse menos indefensa.

   —Extienda el brazo.

   Purefoy agitó unas esposas frente a la cara de Laurel. El brillo psicópata de sus ojos le indicó a Laurel que esperaba que ella lo obligara a utilizar la fuerza. Laurel levantó la mano con lentitud mientras las náuseas crecían en su interior. Purefoy le propinó  un empujón repentino y la envió volando hasta la cama.  Después, se sentó a horcajadas encima de ella y aplicó una de las manillas en la muñeca izquierda de Laurel y la otra en la barra de metal oxidado de la cabecera de la cama.

   —Le preguntaría si se siente cómoda, pero cuando los Otros la encuentren, la comodidad será el menor de  sus problemas.

   Purefoy tiró de las esposas para asegurarse de que estaban bien sujetas, se inclinó, y le estampó otro beso baboso en la boca. Después la saludó alegremente con la mano y se marchó por donde habían llegado dejándola sola en la fría humedad del túnel.  Al principio, Laurel se quedó quieta mientras escuchaba el sonido, cada vez más débil, de los pasos de Purefoy. Como el trazado de los pasadizos era en zig-zag, Laurel no estaba segura de si Purefoy se había ido muy lejos. Podía haberse quedado cerca para asegurarse de que ella no intentaba escaparse.

   ¿Por qué había elegido aquel lugar concreto para dejarla? ¿Porque era un lugar remoto y estaba cerca de la barrera? Aunque ella había visto fotografías y películas de la barrera, ninguna de éstas le hacía justicia. En la tenue luz de aquel lugar, el muro luminiscente que  se vislumbraba al otro extremo del túnel en el que se encontraba brillaba con una miríada de colores y texturas resplandecientes para las que ella no tenía ningún nombre.

   Si no hubiera sabido cuáles eran las  consecuencias, su primer impulso habría consistido en tocar la barrera, pero más  de un Paladín había sufrido quemaduras por rozarla mientras peleaba. La barrera era tan hermosa como mortal.

   Al final, Laurel decidió que no le importaba lo que Purefoy estuviera haciendo. Aunque no regresara, existía la posibilidad de que la barrera se apagara dejándola a merced de los Otros. Laurel apartó esta idea al fondo de su mente para evitar que el miedo le impidiera actuar y se concentró en intentar liberarse.

   Primero realizó unos cuantos tirones  de prueba para ver si el metal tenía algún punto débil. Los resultados fueron descorazonadores. Aquellos simples intentos le habían producido rozaduras en la piel de la muñeca. Laurel intentó sentarse, pero le resultó más difícil de lo que esperaba al no disponer de las manos y los brazos  para equilibrarse. Entonces  se volvió hacia la cabecera de la cama, afianzó los pies contra ella y empujó con fuerza echando el cuerpo hacia atrás.

   Un hilo de sangre resbaló por su antebrazo, pero la soldadura que unía la barra al resto de la estructura no  cedió. Laurel respiró hondo, hizo caso omiso del dolor y se preparó para un nuevo intento. En esta ocasión, tiró con todas sus fuerzas y soltó un grito. Cuando iba a la universidad, había asistido a clases de judo durante un semestre y el profesor les enseñó a gritar durante los ejercicios. Laurel no supo si se debía al grito o a que era ya el segundo intento, pero la estructura cedió un poco.

   Por desgracia, la barra en sí permaneció intacta. Laurel no sabía cuántas veces podría volver a intentarlo sin hacerse daño de verdad. Por otro lado, si permanecía quieta durante mucho más tiempo, el frío y la humedad minarían sus fuerzas.

   Volvió a afianzar los pies en la cabecera, inspiró hondo por la nariz y soltó el aliento por la boca. Sin embargo, antes de que pudiera empujar a fondo, oyó un zumbido agudo que creció en intensidad hasta que le pareció que alguien le agujereaba los oídos con un punzón.

   Laurel se tumbó en el colchón y contempló horrorizada la barrera, que fluctuaba y adquiría unos feos colores. De vez en cuando, creyó ver que alguien se movía al otro lado. Uno de los Otros esperaba para cruzar al mundo humano. Tenía que ser esto. Y, por lo que ella sabía de su fisiología, lo más probable era que se tratara de un macho adulto.

   El miedo, el frío y un sabor amargo crecieron en su interior. Si la barrera se apagaba, que  Purefoy regresara o no, no importaba. Un ataque de uno de los Otros encajaría a la perfección con los planes del sargento. Si conseguía que pareciera que ella había  muerto a manos de los Otros, él saldría indemne del secuestro, pues no había dejado pistas sobre su identidad.

   Hasta aquel momento, Laurel había conseguido permanecer centrada en dos objetivos, escapar y esperar que Devlin la encontrara. Sin embargo, ante aquella amenaza nueva e inmediata se preguntó qué podía hacer. Pensar. Tenía que pensar. Estaba acostumbrada a analizar datos y decidir una línea de acción. Mientras hacía lo posible por no oír el zumbido de la barrera, Laurel miró a su alrededor.

   Las paredes del túnel eran irregulares, como si estuvieran cavadas, directamente, en la piedra. En determinado lugar, alguien había aplicado una capa de cemento. Seguramente, para reforzar la estabilidad de las paredes. Unos conductos eléctricos recorrían el techo y, más o menos, cada trescientos metros había unas luces conectadas a unos sensores de movimiento. Laurel se quedó quieta. Purefoy la había esposado en una pequeña ramificación del túnel principal. Si se quedaba completamente inmóvil, las luces se apagarían y quedaría sumida en la oscuridad más absoluta.

   Quizá, si se pegaba al colchón y se confundía con las sombras, el Otro no la vería. ¿Cuánto tardaban las luces en apagarse? Laurel volvió a moverse para reactivar los sensores y, después, volvió a quedarse quieta. Esperó a que, una tras otra, las luces se fueran apagando y contó los segundos hasta que no percibió otra cosa más que su propia respiración y el zumbido de la barrera.

   Laurel volvió a sentarse. Las luces se encendieron a plena potencia de inmediato y tuvo que taparse, momentáneamente, los ojos con el brazo para que su vista tuviera tiempo de ajustarse al cambio de luz. Un recuerdo asomó en el fondo de su mente.  Se trataba de algo relacionado con los

Otros y la luz. Después de un par de segundos, el recuerdo tomó forma. La intensidad de las luces estaba graduada de forma que deslumbrara momentáneamente a los Otros. Sin embargo, al cabo de un rato, la intensidad volvía a ser normal. Para los Paladines no constituía una gran ventaja, pero la aprovechaban al máximo.

   El zumbido se interrumpió sin previo aviso y la barrera volvió a su estado normal. Laurel reanudó los intentos de liberarse, pues sabía que la pausa podía ser breve. Si el zumbido volvía a activarse, ella se tumbaría de nuevo en la cama y confiaría en que todo saliera bien.

    ¡Maldición! Estaba convencido de que en esta ocasión la barrera se apagaría del todo. Purefoy retrocedió unos pasos y contempló con rabia la resplandeciente pared de energía. Durante unos segundos, se había debilitado tanto que los objetos del otro lado habían resultado visibles, pero no lo suficiente para interrumpir por completo el flujo de la energía. ¿ Qué había hecho mal? Ya lo había intentado antes clavando en ella la espada de Bane, pero no había funcionado. Además, si no hubiera tomado la precaución de ponerse unos guantes de material aislante, la maldita barrera lo habría dejado frito allí mismo. De hecho, había quemado las capas exteriores del tejido obligándolo a sacar las manos de los guantes antes de que el ardiente calor le produjera ampollas.

   En esta ocasión, iba mejor preparado. Después de dejar a su prisionera atada donde uno de los Otros la encontrara cuando él desconectara la barrera, había ido a buscar las armas que había escondido la semana anterior. La pequeña explosión que había provocado debería haber producido una brecha de tamaño considerable en la barrera. Tendría que volver a intentarlo utilizando explosivos más potentes. Aunque sólo consiguiera derrumbar el techo del túnel, esto podía hacer que la barrera se apagara momentáneamente y que los Otros que estaban a la espera dispusieran del tiempo suficiente para cruzarla.

   En cuanto percibieran el olor de una hembra humana, el juego y la diversión empezarían. Su plan original era poseerla él mismo, pero su misterioso jefe se estaba impacientando y Bane le seguía el rastro, de modo que no tenía tiempo de disfrutar de un poco de sexo duro. Además, cuando la barrera se apagara, todos los Paladines de la zona bajarían en tropel a los túneles.

   Su plan dependía de que Bane fuera el primero en llegar. Mientras los Otros lo mantenían ocupado protegiendo a su mujer, él lo abatiría a tiros y, una vez en el suelo, acabaría el trabajo con una espada.

   Por otro lado, si Laurel Young sobrevivía  a su primer encuentro con uno de los Otros, él podría divertirse un poco con ella. La muy zorra se lo tenía merecido, pues la lengua todavía le dolía a causa del mordisco que le había propinado. Quizá, después de que uno de los Otros la poseyera una o dos veces, ella valoraría más a un humano varón. Purefoy silbó de una forma poco melodiosa, se secó las manos en los pantalones y empezó la ardua tarea de ensamblar los cables de la bomba que pensaba utilizar en su próximo intento de hacer volar la barrera por los aires.

   Durante un segundo, Devlin se permitió imaginarse el placer que le produciría rodear el cuello de su presa con las manos y apretar hasta que sus huesos se quebraran. Este placer tendría que esperar un poco, pero, aun así, se sintió mejor. Había tardado mucho tiempo en hacer el puente al ascensor, tiempo del que no disponían.

   En realidad, podría haberlo hecho más deprisa, pero no quería arriesgarse a disparar la alarma. El guardia debía de saber que Devlin iba tras  él y, si el hijo de puta se sentía acorralado, podía matar a Laurel. Así que Devlin se vio obligado a sortear, con cautela, el sistema de seguridad de  los mandos del ascensor. Cada minuto extra que Laurel pasaba en las garras de su captor, lo llenaba de pura rabia.

   —Ya está, creo que funcionará.

   Devlin volvió a colocar el teclado de la caja y escuchó con la oreja pegada a la puerta. En algún lugar de las profundidades subterráneas, se oyó el murmullo de la maquinaria que se ponía en movimiento.

   —Está de camino.

   —Ya era hora. —Trahern se acercó al ascensor—. Y una vez que estemos abajo, ¿cuál es el plan? ¿Vamos a la caza juntos o separados?

   —Me imagino que tendrá una o dos sorpresas preparadas para nosotros, así que será mejor que nos separemos. Con suerte, no habrá tenido tiempo de poner trampas en todos los túneles. Si vamos por separado tendremos más posibilidades de llegar hasta Laurel.

   Trahern asintió con la cabeza.

   —Silo cojo primero, ¿puedo matarlo o tengo que reservar ese pequeño placer para ti?

   —Quiero que desee no haber nacido nunca, pero tenemos problemas más importantes que él, y, si muere, todo lo que sabe morirá con él. —El ascensor emitió un leve pitido y las puertas se abrieron. Devlin le hizo una seña a Trahern para que se apartara y lo dejara entrar primero. Entró sin problemas, así que le indicó a su amigo que se uniera a él—. Ese tío está en la parte más baja de la cadena alimentaria y trabaja para alguien. Quiero saber quién está al mando, aflojando la pasta y haciendo un doble juego.

   —Entonces, primero lo atrapamos y  lo convencemos para que hable.  —La comisura de los labios de Trahern se curvó hacia arriba en una mueca mostrando sus dientes—. Y después lo matamos.

   Devlin le sonrió.

   —Ese es el plan.

   —Por mí, estupendo.

   En todos los años que había servido en la región del noroeste, Devlin nunca había pasado mucho tiempo en aquel extremo del laberinto de túneles que flanqueaba la barrera a lo largo de Puget Sound. Aquella zona del norte no sufría mucha actividad sísmica, aunque siempre había quien afirmaba que a Seattle le tocaría la peor catástrofe.

   Esto era lo último que necesitaban en aquellos momentos. Incluso el menor roce de las placas podía apagar la barrera el tiempo suficiente para que los Otros la atravesaran. Devlin ni siquiera quería pensar en lo que le podía pasar a Laurel si caía en manos de los Otros. Ésta era la razón principal de que los Regentes hubieran establecido normas estrictas para evitar que las mujeres bajaran a los túneles. De hecho, por lo que él sabía, nunca había existido una mujer Paladín. Él siempre había pensado que el cromosoma Y tenía algo que ver con esto.

   Si sobrevivía a aquella noche, le preguntaría a Laurel si era cierto. Hasta entonces, esta cuestión nunca le había preocupado demasiado, porque él nunca había practicado  el sexo sin protección. La complicación que supondría dejar a una mujer embarazada no le atraía en absoluto. De todos modos, Laurel y él habían rozado el límite del descuido un par de veces. Los dos eran lo bastante adultos para saber que no valía la pena correr el riesgo, pero, entre ellos, el sexo era tan ardiente y apasionado que el sentido común quedaba relegado a un segundo lugar.

   El pitido del ascensor les indicó que llegaban a los túneles justo cuando una imagen de Laurel embarazada de un niño, de su hijo, cruzaba la mente de  Devlin. Esta idea debería asustarle, y sin embargo, una sonrisa se dibujó en su cara.

   Trahern lo miró como si fuera un bicho raro.

   —No sé dónde tienes la cabeza, Devlin, pero será mejor que la traigas aquí, conmigo, a este ascensor. Cuando la puerta se abra, quién sabe en qué jaleo nos veremos envueltos.

   —No te preocupes, estoy aquí.

   Devlin sacó la pistola y ambos se desplazaron a los lados para quedar lo más apartados posible de la vista.  Sólo un loco se quedaría frente a la puerta ofreciéndose como blanco. Como no se produjo un ataque inmediato, Devlin indicó a Trahern que él saldría el primero. Devlin se inclinó, salió del ascensor rodando por el suelo y volvió a ponerse de pie dispuesto a disparar en caso necesario. Trahern lo siguió de cerca.

   Su movimiento encendió las luces. Después de años de experiencia, los dos amigos bajaron la vista hacia el suelo de una forma automática para evitar el deslumbrante resplandor. Sus ojos no tardarían mucho tiempo en acomodarse a la luz, pero, durante unos segundos eran vulnerables.

   —Comprueba si Laurel ha dejado alguna pista por allí. Yo inspeccionaré este lado.

   Trahern arqueó una ceja.

   —¿Cuántos zapatos crees que lleva encima tu mujer por si tiene que dejar un rastro?

   —Muy gracioso.

   Antes de que pudieran moverse, una ola de energía llegó hasta ellos desde la izquierda. Devlin separó los pies, los afianzó en el suelo e inclinó la cabeza hacia delante como si encarara un fuerte viento, y Trahern hizo lo mismo. Cuando la ola de energía pasó, Devlin sacudió la cabeza para despejarse.

   —¿Qué demonios ha sido eso? —preguntó Trahern mientras miraba a lo lejos, como si esperara que el espectáculo se repitiera.

   —Yo diría que se trata de alguien jugando con la barrera. Seguramente, nuestro secuestrador—respondió Devlin.

   —Sólo un loco se arriesgaría a apagarla. Si tenemos razón y este tipo es un miembro de la Guardia Nacional, debería saber lo suficiente acerca de los Otros como para no jugar con la barrera.

   —Sí, pero estás suponiendo que el tío está cuerdo. Es el mismo que cree que vivirá lo suficiente para gastarse el dinero que le pagan por acabar conmigo. Eso sólo ya demuestra que está como un cencerro. De todas maneras, si consigue apagar la barrera, necesitaremos refuerzos. No podemos saber hasta dónde alcanzarán los daños.

   Devlin se metió la mano en el bolsillo y sacó el móvil, pero estaban demasiado abajo para tener cobertura.

   —¡Mierda!  Tendrás que volver arriba y conseguir ayuda. Una ráfaga de energía como ésta podría haber apagado toda la red de sensores, de modo que es posible que, allá arriba, no perciban ninguna señal de lo que ocurre.

   A Trahern, obviamente, no le gustó la idea de dejar solo a Devlin, pero la barrera tenía prioridad sobre cualquier mujer e incluso sobre cualquier Paladín. Esta era su verdad.

   El túnel permanecía silencioso.

   —Vamos, vete. Parece que la barrera ha aguantado, pero el tío podría no sentirse satisfecho con un solo intento.

   —Estaré de vuelta a tu lado en cuanto haya avisado a los demás.

   —Lo sé.  Dile a Cullen que venga desde el otro lado. Quiero  asegurarme de que cogemos a ese hijo de puta entre los dos flancos.

   —Así lo haré.

   Los dos amigos se fueron en sentido opuesto. Mientras echaba a correr, Devlin envió una oración al Dios en el que apenas pensaba y le pidió que mantuviera a Laurel a salvo. Al menos hasta que él  llegara y lo reemplazara.

   El zumbido volvió a oírse. Laurel vio la sombra que caminaba de un lado a otro más allá de la barrera. El miedo le quemaba en la garganta. Se obligó a mantener la calma y volvió a intentar liberarse de sus ataduras. Las barras oxidadas por fin empezaban  a aflojarse. Si sólo consiguiera moverlas un poco más, quizá podría separar la junta.

   El zumbido aumentó de volumen y los oídos volvieron a dolerle. El tiempo se  acababa. Laurel cogió la barra con las manos,  cerró los ojos  para concentrar toda su fuerza en el movimiento e intentó girar la barra. Ésta sólo se movió unos milímetros, pero se movió. Laurel volvió a intentarlo una y otra vez. Pequeñas escamas de óxido resbalaron por  sus manos.  ¡Y entonces se soltó!

   Ahora sólo tenía que doblarla un poco para deslizar por el extremo el aro de las esposas. Además, si conseguía desencajar un trozo de barra, tendría un arma. Varios minutos más tarde, Laurel, sudorosa, sostenía en las manos una barra de unos sesenta centímetros.

   Había llegado la hora de marcharse.

   La barrera se había debilitado y los colores claros y vividos que había visto antes se habían transformado en un marrón veteado con unas feas franjas verdes y negras. Parecía envenenada, como si la hubieran contaminado. Y la sombra ya no era una mera silueta. Laurel casi podía distinguir las facciones del Otro, quien permanecía alerta en el otro lado. Cuando ella se movió, él giró la cabeza y Laurel se dio cuenta de que podía verla, quizás incluso mejor que ella a él, porque, al moverse, se habían encendido las luces del túnel principal.

   Tenía que echar a correr, pero ¿en qué dirección? Devlin ya debía de haber encontrado sus zapatos y sabría por dónde empezar la búsqueda. Suponiendo que hubiera utilizado el mismo ascensor que ellos, lo mejor sería dirigirse hacia allí. Por otro lado, Purefoy también había tomado aquella dirección.

   Si se dirigía en sentido contrario, podía encontrarse con otros peligros, unos peligros que ni siquiera podía imaginar. Al final decidió que prefería arriesgarse a tropezarse con Purefoy que con una cantidad incalculable de los Otros, así que se deslizó sigilosamente por delante de donde esperaba el Otro. Una vez hubo pasado ese punto, siguió avanzando con la espalda pegada a la pared. Ya estaba perdida; lo único que importaba en aquel momento era no estar donde Purefoy esperaba que estuviera.

   Mientras daba la vuelta a la primera esquina, una explosión sacudió el aire y todo a su alrededor vibró y se tambaleó. Laurel contempló, horrorizada, cómo la barrera fluctuaba y, después, desaparecía por completo. Un segundo más tarde, una oscuridad negra y espesa inundó su mente y Laurel cayó al suelo.

   —¡Hijo de puta!

   Devlin se sentó junto a la pared y esperó a que las náuseas y el mareo que sentía se disiparan. No sabía qué había pasado exactamente, pero era algo malo. Se sentía como si lo hubieran despellejado vivo, porque alguien había hecho desaparecer la barrera de cuajo.

   Se apoyó en la pared e intentó ponerse de pie. Tuvo que realizar dos intentos antes de conseguirlo, pero entonces supo que al menor traspiés volvería a caer de bruces. Poco a poco, se agachó para recoger la espada, aunque era consciente de que tendría suerte si conseguía levantarla del suelo.

   A continuación, avanzó por el túnel tanteando la pared y esperando que su mente se despejara a tiempo para poder salvar a Laurel. No se permitió pensar en lo que la onda expansiva podía haberle hecho a ella, quien debía de estar más cerca que él de los explosivos. Laurel estaba bien. Tenía que estarlo.

   El primer despertar a la conciencia le trajo la desagradable noticia de que no estaba sola en el túnel. Oía que alguien se movía cerca de donde ella estaba, pero, por lo que sabía, todavía no la habían visto. Se arrodilló con esfuerzo y, después, se puso de pie. ¿Qué había causado la explosión?

   Tenía que haber sido Purefoy, aunque no entendía por qué quería destruir la barrera. ¿Acaso quería que los  Otros invadieran su mundo? ¿Qué bien podía producirle eso? Por lo visto, en aquella zona sólo uno de los Otros había cruzado la barrera, pero se dirigía hacia ella.

   Frente a Laurel, el túnel se dividía en dos ramales. ¿Cuál debía tomar? Eligió el de la derecha porque estaba a oscuras. Algo había desconectado la corriente en aquel lado. Las sombras eran su único refugio frente al  terror que la acechaba.

   Alcanzó la oscuridad justo a tiempo. Oyó la marcha regular del Otro conforme se acercaba a ella. Sostuvo la barra en alto y esperó hasta que él llegó a la bifurcación. El Otro se detuvo fuera del alcance de  su vista. Sin duda intentaba decidir qué ramal tomar. ¿Qué estaba haciendo? Parecía como si estuviera husmeando el aire. Como, en la claridad de aquel mundo, tenían una visión limitada,  Laurel se preguntó si dependían de su olfato más que los seres humanos.

   —¡Salga a la vista, mujer humana!

   El sonido gutural de la voz le causó escalofríos por la espina dorsal.

   Ya había sido prisionera de un hombre y no pensaba volver a pasar por aquella situación. Quizá podría cogerlo desprevenido.

   —Ya salgo. No me haga daño.

   Laurel impregnó su voz de tanto miedo como pudo. Esperaba que aquel Otro creyera que se sentía aterrada y que estaba dispuesta a rendirse.  Sin embargo, cargó contra él blandiendo la barra para cogerlo por sorpresa. Su estrategia funcionó y su garrote improvisado golpeó la cabeza del Otro produciendo un sonido sordo.

   El gemido que emitió el Otro le indicó que no lo había matado. Laurel dejó a un lado las precauciones y echó a correr por el túnel. Al volver una esquina, se encontró con la última persona que deseaba ver entonces y el resto de su vida. Paró en seco y miró a su alrededor en busca de una vía de escape, pero Purefoy ya la había visto. El sargento señaló la barra que Laurel sostenía con el cañón de la pistola.

Como ella no soltó la barra, él apretó el gatillo. La bala rebotó en la pared, cerca de la cara de Laurel, enviando esquirlas de roca por los aires. Laurel se sobresaltó y dejó caer la barra, que produjo un estruendo al chocar contra el suelo.

   —Bien, doctora Young, parece que, desde la última vez que la vi, ha estado ocupada.

   Purefoy recorrió la distancia que los separaba y la cogió por el brazo hundiendo los dedos con tanta fuerza como para producirle morados. A continuación, sacó la llave de las esposas y, en un instante, aprisionó la muñeca libre de Laurel con la manilla suelta.

   —Además, mi plan de dejarla en las dulces garras de los Otros parece que también ha fallado. ¡Y yo que tenía grandes expectativas para los dos!

   —Siento haberlo decepcionado, sargento.

   —Bueno, seguro que varios de los Otros habrán cruzado a este lado. Y como la barrera sigue apagada, todavía hay esperanza.

    Purefoy la arrastró hacia donde la había esposado anteriormente.

   —Sabe que no se saldrá con la suya. Al dañar la barrera, ha alertado a todos los Paladines en cien kilómetros a la redonda. Si yo fuera usted, pondría tierra de por medio mientras pudiera.

    —Y supongo que también pensará que debería dejarla aquí para poder  escapar más deprisa. —Purefoy se echó reír—. La única forma de que la deje atrás es estando muerta.  Claro que, si es esto lo que quiere...

    —Sólo un cobarde se esconde detrás de una mujer desarmada, humano —declaró una voz gutural.

    El Otro al que Laurel había golpeado los esperaba a pocos metros de distancia. El hilito de sangre oscura que resbalaba por su mejilla era la única señal de que le había hecho daño. El Otro estaba apoyado en la pared, pero su postura relajada era una farsa. Cuando se movió para impedirles el paso, levantó la espada con ambas manos en una posición que parecía natural en él.

   —Hembra humana, sepárese de él.

   Purefoy sujetó a Laurel con más fuerza.

   —¡Quítate de mi camino o muere aquí mismo! —exclamó Purefoy.

   Al menos ahora apuntaba con la pistola al Otro y no a ella.

   El Otro parecía totalmente despreocupado.

   —Sólo un cobarde mata a distancia. A mí me gusta sentir cómo atraviesa mi espada las entrañas de mi enemigo.

   Laurel se estremeció. Su pronunciación grave y baja hacía que tuviera que concentrarse para entenderlo, pero no había ninguna duda respecto a la amenaza que representaba. A pesar de su palidez, su aspecto era muy llamativo, con el pelo largo del color de la plata deslustrada y los ojos de una o dos tonalidades más claras. Vestido de riguroso negro de los pies a la cabeza, le recordaba a un malo salido directamente de una vieja película de terror en blanco y negro.

   Purefoy lanzó una mirada rápida al túnel que se extendía detrás de ellos. Si apretaba el gatillo, podía matar al Otro, pero cualquier Paladín que estuviera por aquella zona acudiría a toda prisa. Laurel notó que Purefoy desplazaba ligeramente el peso de su cuerpo de un pie al otro, lo que le indicó que había tomado una decisión.

          Con un movimiento rápido, Purefoy volvió el cañón de la pistola hacia ella y lo presionó contra su sien.

  —Suelta la espada o ella morirá.

  La voz calmada de Purefoy le produjo escalofríos por todo el cuerpo.  ¿El Otro conocería lo suficiente a los humanos para reconocer que las palabras de Purefoy no eran una mera amenaza, sino una promesa? Mientras contaba los que podían ser los últimos segundos de su vida, le apenó saber  que, probablemente, sería Devlin  quien encontrara su cuerpo.

   —¿Qué decides? Tu espada o la vida de esta mujer.

   Los ojos del Otro se encontraron, durante un breve segundo, con los de Laurel. ¿Era tristeza lo que ella percibió en su mirada de plata? Cuando la espada golpeó el suelo, el estruendo del metal contra la piedra resonó por el túnel. El Otro extendió los brazos a los lados para demostrar que estaba indefenso. Claro que ella no opinaba lo mismo. Había conocido a demasiados Paladines para no reconocer a un guerrero entrenado cuando lo veía. Por desgracia, lo mismo podía decir de Purefoy. Él dirigió la pistola con calma hacia el Otro y apretó el gatillo.

   Laurel gritó mientras el Otro caía al suelo y la sangre brotaba de su pierna. El sargento empujó a Laurel hacia el Otro herido.

   —Ayúdelo a levantarse. Lo llevaremos con nosotros.

   —No puedo levantarlo con las manos esposadas.

   Laurel no sabía si esto era cierto o no, pero valía la pena intentarlo.

   —Está bien. —Purefoy sacó la llave de las esposas de su bolsillo y la lanzó a los pies de Laurel—. Póngase en marcha. Quiero estar fuera de aquí antes de que aparezca su amante.

   Laurel consideró la posibilidad de simular torpeza con la llave para retrasar su marcha, pero resultaba evidente que Purefoy estaba a punto de perder el control y que no se necesitaba mucho para conseguirlo. Los  dos sabían qué, si Devlin los alcanzaba, era hombre muerto, tanto si ella estaba viva como si no. En aquel momento ella era una simple carta en su juego.

    Al segundo intento, Laurel consiguió abrir una de las manillas y, antes de que pudiera abrir la otra, Purefoy le ordenó que le  devolviera la llave.

    —¡Ahora haga que se mueva!

    Sin hacerle caso, miró la pierna sangrante del Otro.

    —¿Es grave?—preguntó Laurel.

   —Puedo caminar.

   El Otro intentó levantarse sin la ayuda de Laurel, pero no lo consiguió. Laurel no pensaba permitir que se causara mayores daños por una simple cuestión de orgullo. Podían ser de mundos enfrentados, pero en aquel momento estaban unidos frente a un enemigo común.

   —Tengo que vendarle la herida. Si no, podría desangrarse. —Lanzó una mirada airada al sargento—. No sé qué tiene pensado para nosotros, pero muerto no será de utilidad para nadie. Además, la sangre dejará un rastro fácil de seguir.

   Sin esperar la aprobación del sargento, miró a su alrededor en busca de algo que pudiera utilizar como venda. Al final, Purefoy sacó un pañuelo de su bolsillo y se lo lanzó.

   —Tome, pero vaya deprisa.

   —También necesitaré la corbata de su uniforme. —Laurel esbozó una sonrisa vacilante a su reacio paciente—. Soy médica.  Déjeme ver la herida.

   El Otro se arremangó la pernera del pantalón y dejó al descubierto una pierna musculosa con un feo agujero que le atravesaba la pantorrilla. Intentó estirar la pierna y realizó una mueca de dolor. Entonces dejó a un lado sus prejuicios y se convirtió en un paciente necesitado de cuidados. Tras un rápido examen, Laurel vio que la bala había atravesado limpiamente la carne de la pierna. Seguía sangrando, pero el mismo sangrado limpiaría la herida.

   —Con los cuidados necesarios, se curará.

   Laurel utilizó el pañuelo para taparle la herida y la corbata para sujetarlo y ejercer presión en los agujeros de entrada y salida de la bala. Mientras lo curaba, intentó no pensar en la posible contaminación  que podía sufrir por tocar la ropa y la piel del Otro.

   —Esto servirá como remedio temporal. Desearía poder curarlo mejor, pero no dispongo de ningún equipo médico.

   —Sus esfuerzos me honran.

   El Otro mostró su reconocimiento con un movimiento de la cabeza y aceptó la ayuda de Laurel para levantarse. Cuando se apoyó en la pierna herida, no pudo ocultar una mueca de dolor, pero enseguida se enderezó.

   —Muy bien. Poneos en marcha. —Purefoy empujó a Laurel con el cañón de la pistola y cogió la espada del Otro—. Es preciso que nos vayamos de aquí.

   A Laurel se le encogió el estómago.

   —¿Qué ha hecho, sargento?

   —He dejado una pequeña sorpresa para su amante.

   Su expresión de suficiencia hizo que deseara abofetearlo.

   —No hace más que acumular razones para que Devlin acabe con usted, Purefoy.

   —No si yo acabo antes con él.

   Laurel sacudió la cabeza.

   —Olvida que, aunque lo mate, él revivirá. A la larga, volverá a seguirle los pasos. Y Devlin se pone muy irritable cuando lo matan. Pero usted ya lo sabe, ¿no?, pues ya lo mató en una ocasión.

   —¡Cállese, bruja!

   —Además, también está el resto de los Paladines. Sospecho que Trahern debe de ser un enemigo bastante molesto. Y la última  vez que Lonzo murió, se necesitaron seis personas para inmovilizarlo y contenerlo.

   Laurel no sabía qué la empujaba a provocarlo, pero no podía evitarlo. Cada segundo que él dedicaba a responder a sus amenazas, era un segundo durante el que no estaba concentrado en sus planes. Además, si ella iba a morir, quería que su asesino fuera consciente de que su propio tiempo se acababa mientras los Paladines lo perseguían como la alimaña que era.

   El Otro caminaba estoicamente a su lado. A menos que los de su especie  fueran inmunes al dolor, cada paso que daba debía de constituir un suplicio, pero él no lo demostraba. Ella nunca creyó que llegaría a admirar algún aspecto de alguno de los Otros, y aquel sentimiento inesperado la exasperaba. Eran demasiados los Paladines  que habían sufrido a manos de ellos para poder dejar de verlos como a un enemigo. Sin embargo, el hombre que estaba a su lado había demostrado ser algo muy distinto al animal asesino que ella esperaba.

   Sin duda no era un ejemplar típico de su especie.

   —¿Cómo se llama? —le preguntó en voz baja—. Yo me llamo Laurel Young.

   El Otro tenía los ojos fijos en el suelo que pisaban,  como si necesitara toda su concentración para seguir caminando. Después de dar unos cuantos pasos, miró a Laurel. Sus ojos de color gris plata estaban enmarcados por arrugas de dolor.

   —Barak.

   Laurel esbozó una sonrisa que les sorprendió a los dos.

   —Encantada de conocerle, Barak. ¿Éste es  su nombre completo?

   Él enseguida volvió a dirigir la mirada hacia  el suelo.

   —Es todo lo que me queda de quien fui y ya no soy.

   Ella quería preguntarle por el significado de sus palabras, pero Purefoy interrumpió su conversación.

   —¡Vosotros dos! Dejad de hablar. Estáis aquí para morir, no para haceros amigos.

   Como, de todas maneras, Barak parecía poco inclinado a continuar conversando, Laurel guardó silencio. Después de un rato, preguntó:

   —¿ Adonde nos dirigimos ? ¿ O es que pretende que deambulemos por este laberinto hasta que los Paladines nos encuentren o hasta que encuentre una puerta que conduzca a algún otro lugar?

   Laurel se sintió decepcionada al ver que no mordía el anzuelo. Además, el sargento la empujó con la espada de Barak.

   —Gire a la izquierda.

   Entraron en otro callejón sin salida prácticamente igual a aquel en que el sargento la había dejado antes. Cuando llegaron al fondo del callejón, Barak y ella se volvieron de cara a Purefoy. Como estaban con la espalda pegada a la pared, la desagradable imagen de un escuadrón de fusilamiento acudió a la mente de Laurel. Sus pensamientos debieron de reflejarse en su cara, porque Purefoy se echó a reír.

   —Le diré qué podemos hacer, Laurel. Muéstreme un poco de la pasión que le ha demostrado a Bane y es posible que la deje vivir.

   —Ni lo sueñe.

   —Entonces espósese a su nuevo amigo. Estoy convencido de que a Bane le encantará encontrar a su mujer en los brazos de su peor enemigo. —Purefoy inclinó la cabeza a un lado—. Aunque supongo que ahora su peor enemigo soy yo.

   Como Laurel no se esposó de inmediato a Barak, Purefoy se acercó a ella y levantó la espada.

   —Espósese ahora, Laurel, o empezaré a cortarla en pedacitos. ¿Cree que Bane todavía la querrá desfigurada y llena de cortes?

   —Los Paladines son guerreros. Él reconocerá el valor aunque usted no lo haga, humano. —Barak se desplazó un poco situándose delante de Laurel—. Es más  fácil luchar contra una mujer desarmada que contra un hombre. Devuélvame la espada y veremos quién acaba hecho pedazos.

   Purefoy retrocedió unos pasos, pero entonces se detuvo.

   —Espósese a la mujer, alienígena, o le dispararé  en la otra pierna... para empezar.

   Cada minuto que mantenían  ocupado a Purefoy era tiempo del que Devlin disponía para encontrarlos, pero ella no permitiría que Purefoy disparara a Barak sólo para evitar que fueran esposados. Antes de que Barak pudiera reaccionar, Laurel le colocó la manilla en la muñeca.

   —¿Y ahora qué? —preguntó Laurel a Purefoy.

   —Volveos de espaldas y sentaos.

   Entonces Laurel se dio cuenta de que había una raja en el estrecho pasadizo. Parecía como si la hubieran realizado con un láser, y la energía de la barrera se filtraba por la rendija. Si Barak y ella estaban allí sentados junto a aquella línea cuando los Paladines restauraran la barrera, morirían.

   Ya se habían producido unos breves destellos de luz en el pasadizo, como si la barrera estuviera fluctuando para volver a activarse. Purefoy hizo el ademán de alejarse, pero, con un movimiento repentino, golpeó a Barak en la cabeza con la empuñadura de la pistola. El Otro cayó sobre el hombro de Laurel y se deslizó hasta el suelo.

   Laurel se preparó para recibir un trato similar, pero Purefoy se alejó de ella.

   —Tener que arrastrar con usted a un animal inconsciente entorpecerá sus movimientos. Me encantaría quedarme a observarla, pero tengo que irme. —Purefoy inclinó la cabeza y prestó oído a los ruidos de su entorno—. Dispongo del tiempo  suficiente para ponerme a salvo y contemplar cómo todo se viene abajo.

   Unos minutos más tarde, las luces se apagaron y Laurel quedó envuelta en la oscuridad esperando a ver quién era el primero en  encontrarla a ella y a su silencioso compañero, la muerte o  Devlin.

CAPÍTULO 15

   Devlin llevaba quince minutos maldiciendo mientras intentaba decidir cómo sorteaba el laberinto que tenía delante. El hijo de puta era listo, tenía que reconocerlo. Media docena o más de rayos láser cruzaba, en distintos ángulos, la zona más estrecha del túnel formando una red enmarañada. Si no hubieran vibrado con una frecuencia similar a la de la barrera, no se habría dado cuenta de que estaban allí.

Un paso más y habría accionado el regalito, fuera cual fuera, que su enemigo le había preparado.

   Los rayos láser eran como una pared sólida que lo atrapaba en un lado y a Laurel en el otro. En las películas de acción, la  gente siempre encontraba una forma inteligente de esquivar los rayos, ya fuera con espejos, humo o contorsiones corporales que harían parecer patoso a un gimnasta. El, por desgracia, no contaba con ninguno de estos recursos. A lo más que podía aspirar era a que los rayos no estuvieran conectados a la corriente y que las baterías que los alimentaban  se agotaran.

   Devlin consideró su situación desde todos  los ángulos posibles. Al cabo de unos segundos, se le ocurrió la solución: los rayos láser no eran más que energía y, como el resto de los Paladines, él tenía la capacidad de manipular la energía pulsante de la barrera. Quizá podría hacer lo mismo con aquellos finos rayos de luz.

   Cerró los ojos y se concentró para localizar los rayos. A medida que su respiración se hacía más lenta y profunda, percibió el flujo de energía, leve pero continuo, que cruzaba el pasadizo. Preparándose para lo peor, se concentró para que el rayo superior desplazara su trayectoria unos centímetros más arriba.

   ¡Conseguido! Hizo girar los hombros y dejó que las gotas de sudor le siguieran entrando en los ojos. Cuando el rayo de energía se estabilizó, volvió al trabajo y, tomándose su tiempo, realizó todos los ajustes necesarios, hasta que consiguió dejar suficiente espacio para deslizarse por debajo. Pasaría muy justo, pero no tenía tiempo de desviar ningún rayo más. Sus compañeros debían de estar trabajando para restaurar la barrera y, si se activaba de nuevo, la repentina subida de tensión podía, de todas formas,  accionar el mecanismo. O lo que era todavía peor, aunque él consiguiera evitar que la trampa se activara, Trahern podía tropezar con ella. Retrocedió unos pasos, grabó la palabra «láser» en el suelo con su puñal y lo dejó junto a ésta, donde Trahern, sin duda alguna, lo vería. No era una gran advertencia, pero era lo mejor que podía hacer.

   Después, se arrodilló y empujó la espada y la pistola por debajo de los rayos para comprobar la estabilidad de los cambios que había hecho. Como no sucedió nada, se estiró en el suelo y fue deslizándose poco a poco por aquella superficie irregular a sabiendas de que la muerte acechaba a escasos centímetros de su cuerpo. El roce de su camisa y sus téjanos con la roca del suelo retumbó en sus oídos haciéndole desear que incluso los botones fueran más finos. Su tamaño siempre había constituido una ventaja en la lucha, pero en aquel momento, habría dado cualquier cosa por tener la constitución delgada de Cullen. Se arrastró centímetro a centímetro. Al final, sacó los pies por los lados y empujó para avanzar los pocos centímetros que lo separaban de la libertad.

   Una vez a salvo en el otro lado, descansó sobre el agradable frescor del suelo deseando poder quedarse así un poco más. Trabajar con la energía siempre lo dejaba agotado, pero podría descansar más tarde, cuando hubiera salvado a Laurel.

   En aquella zona, los túneles eran más sinuosos que en las otras, lo cual era bueno y malo al mismo tiempo. Por un lado, sólo podía correr distancias cortas antes de tener que detenerse y escuchar, cuando una curva cerrada le impedía ver lo que había más allá. Por el otro, no quedaba al descubierto durante mucho tiempo, como ocurriría si las distancias fueran más largas.

   Un destello de luz llamó su atención hacia la derecha. La barrera volvía a fluctuar. Trahern debía de haberse puesto en contacto  con Cullen y los demás, así que aquel problema estaba casi resuelto. Poco a poco, volverían a activar todos los sectores de la barrera. Sólo esperaba que la repentina interrupción del flujo de energía también hubiera cogido por sorpresa a los Otros, de modo que no hubiera un gran número  de  ellos esperando a cruzar la barrera. Pero, en aquel momento, éste no era su problema.

   La barrera volvió a fluctuar y, en esta ocasión, con más consistencia. Según el patrón habitual, volvería a estar en pleno funcionamiento al cabo de un par de intentos más, lo que significaba que tenía que poner la mayor distancia posible entre él y la trampa cuanto antes. Además, aunque el flujo de la barrera no fuera estable, probablemente era suficiente para disparar la trampa. Devlin echó a correr a toda velocidad en el mismo instante en que el túnel se iluminó con un destello intenso de luz. El ruido de la explosión no tardó mucho en oírse, aunque Devlin ya había conseguido alejarse un par de curvas de la zona más perjudicada.

   Sin embargo, su asesino potencial no lo sabía. Mientras el estruendo de la explosión se iba disipando, Devlin  permaneció a la espera deseando  que su enemigo no pudiera resistir la tentación de comprobar si había muerto en la explosión. El sonido de unos pasos flotó en el aire con tanta ligereza que, de no haber estado escuchando con atención, no lo habría percibido.

   Avanzó para dar una ojeada a la vuelta de una esquina y volvió a ocultarse a toda prisa. Al menos ahora conocía la identidad de su enemigo: el sargento Purefoy. ¿Qué le había hecho él al sargento? ¡Demonios, si siempre se había esforzado en cooperar con aquel escurridizo bastardo! Fueran cuales  fueran sus razones para intentar matarlo a él y a su mujer, esperaba que valiera la pena morir por ellas.

   Volvió  a prestar atención,  pero los pasos se alejaron. ¡Mierda! Esperaba que el loco del sargento apareciera corriendo por el túnel. Pero se había marchado por donde había venido, seguramente para  comprobar cómo estaba su rehén. Con la espada en una mano y la pistola en la otra, arremetió hacia delante decidido a llegar al otro extremo de la recta antes de que Purefoy desapareciera en su nueva misión  de reconocimiento.

   Cuando había recorrido algo más de la mitad del trayecto, se produjo un disparo. Devlin se echó al suelo dejando caer  la espada para poder amortiguar la caída y rodó  a un lado. Dos balas más rebotaron en la pared mientras avanzaba como podía sin siquiera  considerar la posibilidad de retroceder.

   —¡Quédese donde está, Bane, o mataré a su mujer ahora mismo!

   —Yo de usted no lo haría, Purefoy. Ella es la única razón de que esté aún con vida. —Avanzó encorvado unos metros más y se detuvo a un par de metros de la curva siguiente—. Suéltela y le daré cierta ventaja en la huida.

   —No a menos que la lleve conmigo como garantía, por si sus amigos me están esperando en el otro extremo del túnel.

   En esta ocasión, su voz sonó más apagada.

   Si Purefoy había retrocedido, lo más probable era que Laurel estuviera cerca. Por otro lado, el sargento sabía exactamente dónde estaba Devlin, de modo que ya no era preciso actuar con sigilo.

   Gritó el nombre de Laurel a pleno pulmón sabiendo que su voz retumbaría por los túneles.

   —¡Laurel!

   La única respuesta que obtuvo fue un sonido amortiguado desde cierta distancia.

   Ladeó la cabeza, pero no pudo decidir si lo que había oído era la voz de Laurel o no. Volvió a intentarlo.

   —¡Devlin, estoy aquí!

   Esta vez estuvo seguro de que se trataba de la voz de Laurel, pero el grito de dolor que siguió a su respuesta le heló la sangre y le encendió las entrañas.

   Se aseguró de que el tambor de la pistola estuviera lleno, desenvainó la espada y avanzó a toda velocidad. Llegó al final de otro tramo recto del túnel sin percibir el menor rastro de su presa y tomó la siguiente curva sin apenas detenerse. Allí no había nada ni nadie. Más adelante, el túnel se bifurcaba. Uno de los ramales giraba a la izquierda, y el otro conducía a las proximidades de la barrera.

   Purefoy no sería tan estúpido, ¿ no ? Aunque era posible. Incluso probable. Si había  escondido a Laurel al otro lado de la barrera, sabía que Devlin se sacrificaría a sí mismo para recuperarla. Si no podía matar a Devlin personalmente, dejaría que los Otros lo hicieran por él.

   La barrera seguía fluctuando y chispeando.

   No había vuelta atrás.

   Si estaba equivocado, tendría tiempo de sobra para averiguarlo. Pero los segundos pasaban inexorablemente y los Paladines no tardarían en reactivar la barrera. Devlin tomó una decisión, entró en el túnel de la derecha y avanzó a toda velocidad.

   —¡Laurel!

   En esta ocasión, la respuesta fue clara e inmediata.

   —¡Devlin!

   La vislumbró en el lado humano del túnel. Alguien más estaba con ella en el suelo. Purefoy estaba detrás. Sin duda planeaba utilizarla de escudo.

   —¡Detente ahí mismo, Bane! —Purefoy agarró a Laurel por el cabello y apoyó el cañón de la pistola en su sien como advertencia. Después, apuntó directamente al pecho de Devlin—. ¡Un paso más y la mato!

   —¿Qué sentido tiene ganar este juego si tú también vas a morir?

   Devlin habló con voz tenue, como si sólo sintiera una leve curiosidad por conocer la respuesta, aunque, por dentro, se sentía morir.

   —Si te hubieras quedado muerto la primera vez, Paladín, no habría tenido que meterla en esto.

   —¿Así que es culpa mía que estés como una cabra?

   —¡Cállate, Bane! Y retrocede hasta el otro túnel. Déjanos salir de aquí y la soltaré en cuanto estemos a salvo.

   —No lo hagas, Devlin. Me tiene esposada a uno de  los Otros que está inconsciente. No podrá arrastrarnos a  los dos.

   ¡Hijo de puta! La situación no podía empeorar. Si el Otro recobraba el conocimiento, resultaba imposible saber cómo reaccionaría. No bastaba tratar con un loco; tenía que hacerlo con dos. Podía solucionar el problema disparando al Otro a la cabeza, pero no podía arriesgarse a alcanzar a Laurel.

   Purefoy se movió con inquietud. Sin duda estaba al límite.

   —¿Qué prefieres, Bane? ¿Su vida o mi libertad?

   Devlin se encogió de hombros mientras esperaba que Laurel pudiera perdonarlo.

   —Mi labor consiste en proteger la barrera, Purefoy, y tú la has desactivado. Sólo por esto, morirás aquí y ahora.

   —No te creo. Ella significa demasiado para ti.

   Devlin se obligó a sí mismo a soltar una carcajada.

   —No seas estúpido. Conoces lo bastante a los Paladines para saber que vamos de una mujer a otra como mariposas. Si la quieres, llévatela, pero tendrás que pasar por encima de mi cadáver.

   Asentó los pies en el suelo y esperó. Y no tuvo que hacerlo durante mucho tiempo.

   Purefoy soltó un grito de frustración y apuntó a Laurel con la pistola.

   —¡Laurel, al suelo! —gritó Devlin para poder disponer de un blanco seguro.

   Laurel obedeció, pero, mientras se tumbaba en el suelo, la forma oscura que estaba a su lado se puso de pie y se lanzó entre Laurel y Purefoy haciendo que el sargento cayera hacia atrás cuan largo era. Devlin apretó el gatillo al mismo tiempo que Purefoy. Los destellos de los disparos se mezclaron con una potente ráfaga de luz que atravesó el túnel.

   El grito de Purefoy se apagó bruscamente cuando la barrera lo atravesó dejando una mitad de su cuerpo en el mundo humano y la otra en el mundo oscuro. Y ambas muertas. El eco de los disparos se disipó en el aire y el tranquilizador zumbido de la barrera fue lo único que llenó el silencio que los rodeaba.

   Devlin se abalanzó hacia delante para envolver a Laurel en la seguridad de sus brazos, pero ella lo apartó con su mano libre.

   —Laurel, ya sabes que nada de lo que le dije a Purefoy iba en serio.

   Ella lo miró con indignación mientras intentaba acercarse al Otro.

   —No soy tonta, Devlin, pero ahora mismo tengo un asunto más grave entre manos. Barak ha recibido un disparo.

   —¿Y qué? Es uno de los Otros. Ya sabía que, en cuanto cruzara la barrera, sería hombre muerto.

   —Me ha salvado la vida, Devlin. Y no pienso dejarlo morir aquí, en este lugar dejado de la mano de Dios. —Levantó el brazo—. Además, estoy esposada a él. Donde yo vaya, él también irá.

   —¿Dónde está la maldita llave?

   Devlin deseó poder retirar la pregunta cuando vio que Laurel se volvía hacia la mitad de Purefoy que quedaba a su mismo lado de la barrera. El cutis de Laurel adquirió una tonalidad decididamente verde mientras tragaba con fuerza varias veces.

   Laurel habló con voz temblorosa.

   —Está en uno de sus bolsillos.

   Devlin se colocó de forma que le tapara la vista a Laurel y cacheó los bolsillos que estaban a su alcance procurando no entrar en contacto con la barrera. Encontró la llave en uno de los bolsillos delanteros del pantalón de Purefoy. El estómago se le revolvió cuando se dio cuenta de que las dos mitades de Purefoy ya no estaban conectadas.

   Devlin limpió la sangre de la llave en el pantalón de Purefoy antes de tendérsela a Laurel.

   —Si le quito las esposas, ¿me ayudarás a sacarlo de aquí?

   Devlin le habría prometido la luna y las estrellas si esto os hubiera alejado de la vista macabra que tenía a su espalda.

   —Yo lo llevaré. Pero salgamos de aquí de una vez.

   La sonrisa que Laurel esbozó como respuesta casi disipó el miedo con el que Devlin había convivido desde que se dio cuenta de que la habían secuestrado. Cuando Laurel se quitó las esposas, Devlin levantó al Otro del suelo, colocó su brazo de piel gris alrededor de sus hombros y, prácticamente, lo arrastró por el pasadizo. Cuando el túnel se ensanchó y pudieron caminar los tres uno al lado del otro, Laurel hizo lo que pudo para ayudar.

   Llegaron al túnel principal, donde los recibió el tranquilizador ruido de unos pasos que se acercaban corriendo. Devlin se detuvo y dejó su indeseada carga en el suelo. Laurel se arrodilló de inmediato y examinó al Otro por si tenía alguna otra herida. Aquella imagen hizo que Devlin sintiera náuseas.

   —Él no es humano, Laurel. Los de su especie son malos para nuestro mundo.

   —Quizá tengas razón, pero, en más de una ocasión, ha hecho lo posible para salvarme de Purefoy. Y no tenía por qué hacerlo. No permitiré que tú ni nadie le haga daño.

   ¡Maldita sea! Era lo que se temía. Había intentado convencerse a sí mismo de que el ataque del Otro a Purefoy había sido casual, no un intento deliberado de salvar a Laurel. Ahora tenía con el Otro una deuda que nunca podría saldar, al menos no con una bala ni una espada.

   —Esto nos causará todo tipo de problemas con los Regentes. Por no hablar de los Paladines. No les gustará que su doctora favorita mime a uno de los Otros.

   —Se llama Barak.

   —¡Maldita sea, Laurel! No se trata de un animal doméstico que te haya seguido hasta casa. No puedes quedártelo. —Devlin cogió el  rostro de Laurel con la mano—. A lo máximo a lo que puedes aspirar es a curarlo y a enseñarle el camino de vuelta a su mundo cuando la barrera vuelva a apagarse.

   El Otro gruñó e intentó incorporarse.

   —Mátame ahora, humano. No pienso regresar.

   Devlin lanzó una mirada iracunda a su enemigo.

   —No puedo. Si acabo con tu existencia, ella me matará a mí.

   Ya fuera literalmente o abandonándolo.

   El hecho de que Barak sonriera y sacudiera la cabeza no mejoró en nada el estado de ánimo de Devlin.

   Trahern encabezaba la marcha del grupo de Paladines que se dirigía hacia ellos por el túnel. Aunque Devlin se alegró de verlos, levantó la espada dispuesto a defender a la mujer que amaba y al Otro  medio muerto.

   Durante un tiempo, el estado de salud de Barak fue crítico, pero, al final, Laurel consiguió estabilizar sus constantes vitales. Hasta entonces, nadie había tratado a otro herido, así que Laurel había conseguido detener la hemorragia gracias a la suerte y a su intuición. La sangre del Otro era demasiado distinta a la de los humanos para arriesgarse a hacerle una transfusión, de modo que le había estado inyectando soluciones salinas.

   El doctor Neal entró justo cuando Laurel se quitaba los guantes.

   —¿Cómo está su paciente?

   —De momento, está estable. —Laurel puso los brazos en jarras y realizó unos estiramientos de lado a lado intentando aliviar parte del agarrotamiento que sentía por llevar demasiado tiempo sin descansar—. Sabremos algo más mañana por la mañana.

   El doctor Neal consultó el expediente de Barak.

   —Nos ayudaría saber qué es lo normal para  los de su especie. Supongo que, mientras sus constantes no se descontrolen, saldrá de ésta.

   El doctor Neal observó a Laurel por encima de la montura de sus gafas.

   —Y usted, jovencita, tiene mucho de lo que responder.

   —No podía dejar que Barak muriera, pues me había salvado la vida.

   Esto era cierto, aunque Laurel sabía que el doctor Neal no se refería a su paciente.

   —¿Cuándo me contará que... digamos, mantiene una relación con Devlin Bane? —El doctor Neal parecía más decepcionado que enfadado—. Si no sé que existe el problema, no puedo ayudarla.

   —Lo sé, pero...

   —Sin peros, Laurel. Todos cogemos cariño a los Paladines que nos asignan, pero sospecho que usted ha ido mucho más lejos que esto. En cuanto se dio cuenta de que sus sentimientos hacia Devlin Bane ya no eran los de una médica por su paciente favorito, debería haber acudido a mí.

   Ahora sí que había enfado en su voz.

   —Lo habría hecho, pero no tuve tiempo. Entonces los resultados de sus pruebas empezaron a mejorar y tuve miedo de que un Tutor nuevo no les prestara la atención debida.

   El doctor arqueó una ceja y frunció los labios.

   —¿Me está diciendo que el resto de nosotros somos unos chapuceros en lo que al cuidado a largo plazo de nuestros pacientes se refiere?

   Eso era exactamente lo que ella creía. Al menos hasta cierto punto.

   —Lo siento, señor, pero estoy  convencida de que los cambios son importantes. Piense en lo que podría significar para alguien como Trahern que los daños fueran reversibles. Es posible que los cambios sólo se produzcan en Devlin, pero no lo sabemos con seguridad.

   —Y ésta es la única razón de que no la traslade a otro lugar. —El doctor Neal miró más allá de Laurel, hacia Barak—. Por no hablar de él. Debe usted saber que el coronel Kincade y los Regentes seguirán de cerca los progresos de su investigación. Y yo también.

   —Lo sé.

   —No debe de resultar fácil convivir con Devlin Bane, Laurel, pero yo siento un gran respeto hacia él. Espero que la haga feliz. —Para sorpresa de Laurel, el doctor le dio un abrazo—. Dígale a ese joven que tengo con él una deuda de gratitud por devolverla sana y salva. Ahora váyase a casa y descanse. Mañana ya tendrá tiempo de examinar de cerca los resultados del escáner. Yo vigilaré a Barak por usted, pero cuando los Regentes se enteren de su presencia, no tengo ni idea de cómo reaccionarán. Queda usted  advertida.

   —Gracias, señor. Por todo.

   Laurel salió del laboratorio prácticamente arrastrando los pies de cansancio. Al día siguiente, estaría más en forma para la lucha.

   Estaba preocupada porque no había visto a Devlin desde que Trahern y él habían tumbado a Barak en la camilla del laboratorio. Cada vez que cerraba los ojos, volvía a sentir el terror que había experimentado cuando vio que su amado se enfrentaba a sus amigos para proteger a la criatura que por naturaleza odiaban. Sin embargo, Devlin se había encarado a ellos. Al final, Trahern y Cullen se habían hecho cargo de Barak dejando a Devlin libre para guiar a Laurel hasta el ascensor.

   Cuando llegaron a la superficie, ella salió al exterior y, de repente, se sintió liberada de la carga del mundo que parecía pesar sobre ella. Entonces valoró todavía más aquello a lo que Devlin y el resto de los Paladines tenían que enfrentarse día tras día.

   Con su eficacia habitual, Cullen se había adelantado y había pedido un transporte para llevarlos a ella y al Otro herido al laboratorio. Trahern y Devlin la acompañaron en el trayecto. Laurel sólo esperaba que su insistencia en proteger a Barak no perjudicara, de una forma permanente, la buena relación que mantenía con los Paladines que tenía asignados. Pero ya se preocuparía por esto más adelante.

   Camino de la puerta del laboratorio, echó su bata manchada de sangre en el cesto de la lavandería. En el vestíbulo había dos grupos. A un lado, varios  guardias de aspecto nervioso y, al otro, un Paladín enorme. En un abrir y cerrar de ojos, el mundo de Laurel volvió a cobrar sentido. Laurel se lanzó, directamente, a los brazos de Devlin sin importarle, ya, quién los veía.

   —Llévame a casa.

   Se acurrucó contra el pecho de Devlin, pues necesitaba su calor y su fortaleza.

   —¿A la mía o a la tuya? —preguntó Devlin.

   Sus palabras retumbaron en su pecho.

   —A la tuya.

   A Laurel le pareció que tardaban una eternidad en recorrer la corta distancia que los separaba de la casa de Devlin. El silencio de Devlin la preocupaba. Cuando estuvieran en el interior de la casa, a salvo del resto del mundo, averiguaría qué le pasaba.

   Devlin entró a  Laurel en brazos en la casa y cerró la puerta tras ellos de un puntapié. La llevó directamente hasta el baño. Todavía con expresión sombría, empezó a desnudarla. Ella le permitió hacerlo y esperó pacientemente a que él también se desnudara. Después de abrir a tope el grifo del agua caliente, volvió a cogerla en brazos y entró con ella en la ducha. Entonces no hubo nada entre ellos, salvo el calor y sus apasionados besos. Devlin la poseyó deprisa y con fuerza, llevándolos a ambos al climax con potentes penetraciones que llenaron el cuerpo de Laurel y también su corazón.

   Temió haberse mostrado demasiado rudo con Laurel, y lo sentía, pero la necesidad había hecho que los dos perdieran el control. Después, se quedaron durante largo rato bajo el chorro de la ducha permitiendo que el agua eliminara las huellas gemelas de la muerte y el miedo. Al final, Devlin cerró el grifo y cogió una toalla. Mientras secaba a Laurel, la examinó en silencio de la cabeza a los pies. Los morados de su rostro y los rasguños de sus muñecas le revolvieron el estómago, pero se sintió aliviado al comprobar que sus heridas no eran graves. Laurel soportó sin quejarse sus intentos de ofrecerle unos primeros auxilios. Después, Devlin la condujo hasta la cama y se apretujó contra ella deseando que ni siquiera el grosor de una camiseta los separara. Apoyó su frente  contra la de Laurel e intentó encontrar las palabras adecuadas.

   —Casi te pierdo.

   Incluso entonces, ese temor estaba incrustado en su piel, un temor que no desaparecería por mucho que frotara y mucha cantidad de jabón que utilizara.

   —Estoy aquí. —Laurel rio—. Sabía que irías a buscarme.

   —Casi no lo consigo. Purefoy era un cabrón muy listo. Más de lo que habría imaginado.

   —No tan listo, Devlin, o nunca habría intentado matarte. —Laurel deslizó las manos por los brazos de Devlin hasta sus hombros—. Alguien le pagaba.

   —Sí, claro. La cuestión es quién. Pero ahora no quiero pensar en eso.

   Laurel deslizó la mano por el pecho de Devlin, por su estómago y más abajo. Con la sonrisa  de una sirena, le rodeó el  duro  miembro con la mano y  apretó ligeramente, medio en broma.

   —¿Entonces en qué quieres pensar?

   Devlin cogió la mano de Laurel y la subió hasta donde podía tenerla vigilada.

   —Tenemos que hablar sobre lo que dije abajo, en los túneles... Sobre los Paladines y las mujeres.

   Los ojos de Laurel se oscurecieron un poco.

   —Ya he oído hablar más que suficiente sobre este tema. Tu pasado no me importa, Devlin.

   Pero sí que le importaba, Devlin lo percibió en su voz.

   —No te mentiré, Laurel. He conocido a muchas mujeres, pero hasta que te conocí a ti, no me había enamorado nunca. Y nunca le había pedido a una mujer que se casara conmigo.

   Devlin le dio un beso largo e intenso y, cuando terminó de dárselo, los dos estaban sin aliento.

   —Lo reservaba para ti.

   Devlin la colocó a horcajadas encima de él.

   —¿Querrás corresponder a mi amor y ser mi esposa?

   Laurel le sonrió mientras se levantaba para llevarlo hasta lo más profundo de su cuerpo.

   —Sí, quiero las dos cosas.

   Devlin decidió que no tenían necesidad de hablar más. Al fin y al cabo,  él siempre había sido un hombre de acción.

EPÍLOGO

   El teléfono sonó otra vez. Las primeras seis veces no había contestado, pero evitando a su enojado superior no conseguiría deshacerse de él. Preparado para lo peor, descolgó el auricular. Nada más identificarse, su jefe se lanzó al ataque.

   —Tenemos problemas. Aparte de que resulta obvio que elegiste al hombre equivocado para el trabajo.

   —Purefoy ha supuesto una equivocación lamentable, señor, pero en esta ocasión me aseguraré personalmente de que Devlin muera y no reviva.

   Aunque, ahora que Bane sabía que iban por él, sería más difícil de matar que nunca.

   Su superior soltó un respingo.

   —Olvídate de él. Está demasiado ocupado follando con la doctora para darse cuenta de lo que ocurre a su alrededor. Ahora mismo, Bane no es nuestro mayor problema.

   —¿Entonces quién lo es?

   El silencio cayó con pesadez sobre él. Su superior hablaría cuando estuviera preparado, ni un segundo antes.

   —Trahern ha realizado unas cuantas llamadas muy desafortunadas.

   Aquella noticia tan poco grata hizo que deseara soltar una buena ristra de tacos en voz alta.

   —¿Qué quiere que haga?

   —Que te encargues de ello, maldita sea. No me importa cómo, pero encárgate de  ello.

   —Podría resultar complicado. El amigo de Trahern tiene contactos en círculos de alto nivel. Además, el juez está limpísimo y siempre lo ha estado.

   —Entonces haz que parezca sucio. Y quita a ese bastardo de en medio antes de que nos cause algún problema.

   —Sí, señor. Considérelo hecho.

   La línea telefónica seguía conectada, pero se había producido otro silencio. Al final, su superior volvió a hablar.

   —Ya me has fallado una vez. No vuelvas a hacerlo.

   El chasquido tajante que indicaba el final de la comunicación le causó un escalofrío, pero él hizo como si nada. En su vida no había tiempo para el miedo; no cuando tenía planes que elaborar y gente a la que matar.

   Cogió una libreta y empezó a hacer anotaciones.