ALEXIS MORGAN

SERIE PALADINES, 03

El Guerrero

de la Noche

Quisiera dedicar este libro a mi maravilloso yerno,

Jeremiah Brown. Gracias por hacer a mi hija tan

feliz y por ser un tío tan estupendo en todos los sentidos.

¡Felicidades por terminar tu posgrado!

¡Estamos muy orgullosos de ti!

Capítulo 1

—¡Llevaos a ese maldito monstruo lejos de aquí!

El Paladín herido apenas podía hablar, pero sus palabras estaban cargadas de veneno. Ignorando sus insultos, Barak cogió con calma una bandeja de instrumental esterilizado y la puso a un lado de la camilla. Después de ordenar el equipo exactamente como le gustaba a la doctora Young, pasó junto al Paladín y lo miró fijamente a los ojos. Su orgullo de guerrero le hinchó el pecho al comprobar que no era él quien parpadeaba primero.

El Paladín llevaba consciente algo más de una hora y se había pasado todo el tiempo insultando a Barak. Los Paladines no eran unos pacientes fáciles, y tener a uno de sus enemigos mortales cerca hacía que todavía lo fueran menos. Barak odiaba lo suficiente a los Paladines como para disfrutar viendo a su enemigo encadenado mientras él caminaba con libertad. Inspiró hondo y paladeó el dulce sabor que le producía la rabia de aquel hombre.

Cuando cruzó a este mundo, esperaba morir al afilado final de la espada de un Paladín. Pero eso no había sucedido y ahora él estaba solo y confuso en aquel lugar. Como no podía derrotar a su enemigo en combate, al menos lo sacaría de quicio con su continua presencia entre ellos.

La doctora Laurel Young estaba concentrada en los monitores que controlaban el progreso del Paladín. A juzgar por la arruga de su entrecejo, no se sentía muy satisfecha.

Consciente de lo que se avecinaba, Barak salió del laboratorio.

Los guardias apostados en el mostrador del vestíbulo levantaron la vista al ver a Barak, que tuvo que contenerse para no golpear la pared con el puño. Cualquier acción de este tipo sería notificada al doctor Neal, el jefe local de Investigación, quien, a su vez, informaría a los Regentes. De momento toleraban la presencia de Barak, pero sólo si él no les ocasionaba muchos problemas. Y, por el bien de Laurel, él se comportaba adecuadamente la mayor parte del tiempo.

Era por ella que había salido del laboratorio. Se lo debía. Cargado de rabia, decidió desahogarse en el gimnasio.

Pulsó el botón del ascensor, maravillado por todas las comodidades que los humanos daban por sentadas. A veces, su utilización despreocupada de la energía le escandalizaba. No tenían ni idea de lo afortunados que eran. O de lo derrochadores que eran.

Las puertas del ascensor se abrieron y dos guardias se hicieron enseguida a un lado, como si quisieran dejarle espacio para entrar. Aunque lo más probable era que intentaran evitar cualquier posible contacto con él.

Barak esbozó una sonrisa forzada en reconocimiento a su falsa cortesía. Mientras el ascensor los transportaba, rodeados de un incómodo silencio, Barak se preguntó si no estaría equivocado al pensar que todo el mundo tenía una doble intención. Quizás aquellos hombres tenían problemas propios y no habían pretendido hacerle un desaire. Sin embargo, hasta que comprendiera mejor a los humanos y cómo funcionaban sus mentes, sólo podía confiar en sus instintos, y era más seguro suponer que los Paladines eran enemigos suyos a arriesgarse a ser apuñalado por la espalda por un falso amigo.

Segundos más tarde abandonó los estrechos confines del ascensor. Se detuvo frente al vestuario y agudizó sus sentidos para averiguar si había alguien en el interior. Los dioses estaban de su parte: el vestuario estaba vacío. Una vez dentro, Barak se desnudó y se puso los pantalones deportivos que guardaba en la taquilla que le habían asignado. Después de recogerse el cabello, que le llegaba hasta los hombros, en una coleta, entró en el gimnasio.

Cerró los ojos y buscó en su interior el silencio que le permitiría liberarse de las frustraciones del día. Empezó a moverse con lentitud y se perdió en el ha'kai, la danza de la muerte de su gente. Gracias a la cadencia familiar de aquellos movimientos, casi consiguió imaginarse que estaba de vuelta en casa. El origen de la danza se perdía en la antigüedad, pero los que aprendían sus movimientos gráciles y letales mantenían viva su práctica en el mundo de los Otros. Pero allí, en aquella tierra de luz excesiva, el ha'kai era un arte desconocido. Había tanta confusión en su nueva vida que tener aquella pequeña parte de su mundo con él le proporcionaba cierto consuelo. Pero su tranquilidad duró poco, pues cuatro Paladines entraron en el gimnasio con ademanes arrogantes. Dejaron las fundas de sus armas en el suelo embaldosado y blandieron sus espadas.

El que estaba más cerca de Barak gruñó:

—¡Demonios, no sabía que dejaran deambular a su aire a ese bastardo de pelo gris! ¡Eh, Roy, creí que en Seattle las leyes eran más estrictas!

El Paladín más corpulento soltó una risotada escandalosa y declaró:

—Deberíamos llamar a la perrera para que se lo lleven como a un perro rabioso.

Barak realizó un último giro y un movimiento de ataque antes de reaccionar a la presencia de los intrusos. Cogió una toalla, se secó la cara y sonrió ante la perspectiva de enseñarles a mostrar respeto por los que eran como él.

—Es mejor tener como compañía un perro que a unos cobardes de dos patas. ¿O acaso consideráis que cuatro contra uno es honorable? —declaró Barak, con sorna.

La respuesta de los Paladines no se hizo esperar. El más corpulento dio un paso en dirección a Barak.

—Escucha, gilipollas, yo no iría por ahí llamando cobardes a los demás. La única razón de que sigas con vida es que la boba de la doctora Young sintió lástima por ti y te permitió esconderte debajo de sus faldas.

Aquello fue la gota que colmó el vaso. Referirse de forma irrespetuosa a la doctora Young era traspasar la línea. En otro tiempo se habría contentado con hacerles correr en círculos por la sala sin causarles daños reales. Pero, ahora, les haría pagar su osadía con dolor y sangre. Y si sus insultos llegaban a oídos de Devlin Bane, tendrían suerte si lo único que perdían era una vida cada uno.

Barak cruzó la sala con calma hasta el estante donde guardaban las espadas para realizar prácticas. Después de rechazar unas cuantas, se decidió por la que más le recordaba a la suya, que había perdido al llegar a este mundo.

El Paladín más corpulento se adelantó unos pasos a sus compañeros. Sin duda planeaba ser el primero en enfrentarse a Barak.

Barak blandió un par de veces la espada en el aire antes de tocar su frente con la hoja para indicar que estaba listo para la lucha. A juzgar por la postura de su oponente, el joven loco confiaba más en su tamaño que en su habilidad para ganar. Eso podía funcionarle en un enfrentamiento con los puños, pero pronto comprendería lo equivocado que estaba en este caso.

Barak extendió la espada en posición de ataque y, con la otra mano, animó a su oponente a acercarse a él.

—¿Bailamos, Paladín? ¿Eres hábil con la espada o sólo la utilizas como adorno?

El rostro de Roy se encendió de rabia.

—Estaré listo cuando tú lo estés.

Los otros Paladines se alinearon junto a la pared y profirieron exclamaciones de ánimo a su amigo.

—¡Muy bien, Roy! ¡Enséñale a respetar a sus superiores!

Tal como esperaba Barak, el joven Paladín arremetió contra él blandiendo su espada con fuerza pero sin gracia. Si hubiera acertado el golpe, podría haberle cortado la cabeza a Barak, pero Roy pasó a su lado dando traspiés mientras intentaba no perder el equilibrio. Barak no tardó en acorralarlo contra la pared, con la punta de la espada pegada a su garganta. El destello de miedo que despidieron los ojos del Paladín le proporcionó un sabor dulce.

—¿Qué decías acerca de enseñarme a respetar a mis superiores? —Barak se aproximó más a Roy—. Te estoy escuchando.

Como el otro no respondía, Barak se permitió dar salida a su enojo realizando un corte superficial, aunque doloroso, en la mejilla del Paladín con un giro de la muñeca. Barak se mantuvo firme en su posición, ignorando la sangre que resbalaba por la mejilla de Roy, y le ofreció la oportunidad de reaccionar.

Pero el Paladín permaneció quieto. Barak se inclinó hacia él para que viera toda su furia, esbozó una mueca y le mostró los dientes.

—Si vuelvo a oír una sola palabra irrespetuosa en relación con la doctora Young, me daré el placer de cortarte en minúsculos pedacitos. Después te enviaré a Devlin Bane y Blake Trahern y les dejaré terminar el trabajo. ¿Te ha quedado claro?

Roy asintió lentamente con la cabeza. Los dos Paladines más temidos de Seattle, Devlin y su amigo Trahern, eran auténticas leyendas. Quizá Roy y sus amigos todavía no se habían enterado de que la doctora Young y Bane eran pareja, pero no le correspondía a él informarlos. Era suficiente con que defendiera su honor.

—¡Salid de aquí! —Sin añadir palabra, Barak dio la espalda a los Paladines, indicando que no los consideraba una amenaza real—. Y la próxima vez que os crucéis conmigo, os sugiero que os larguéis por otro camino. O, mejor aún, que echéis a correr.

Otra voz intervino en la conversación:

—¿Hay algún problema?

—Nada que no pueda manejar yo solo. —Barak se alejó de Roy y cogió una toalla para limpiar la punta de su espada—. Sólo le estaba enseñando al joven Roy, aquí presente, que el tamaño no siempre determina quién será el ganador.

La corpulencia de Devlin Bane hacía que Roy pareciera un poco más pequeño.

—¿De verdad? Yo nunca he considerado que el tamaño sea un inconveniente. —Devlin se dirigió despreocupadamente hasta la estantería de las espadas y cogió una al azar. A continuación examinó a Roy calibrando su valía—. Veamos, nosotros somos dos y vosotros, cuatro. ¿Qué opinas, Barak, la proporción te parece justa?

Barak reflexionó acerca de la cuestión.

—Quizá, si prometemos usar sólo la mano izquierda...

Devlin esbozó una sonrisa amenazadora mientras empuñaba la espada con la mano izquierda.

—Me gusta la idea.

Barak hizo lo mismo y se colocó junto a su enemigo mortal.

—Creo que no deberíamos herirlos de gravedad —dijo—. No tengo ganas de limpiar el suelo de sangre.

—De acuerdo. —Devlin se volvió hacia los compañeros de Roy, quienes parecían estar a punto de salir escopeteados por la puerta—. Vamos, caballeros, coged vuestras armas. Tengo el tiempo justo de enseñaros cómo se pelea en el mundo real.

Barak observó cómo sus exhaustos oponentes salían dando traspiés del gimnasio, contentos de escapar con sólo el orgullo herido. Bane no había preguntado cuál era la causa de la confrontación inicial. Probablemente había deducido que la sola presencia de Barak sería suficiente para despertar la necesidad innata de lucha de los Paladines. Barak, por su parte, no le dio ninguna explicación que desmintiera esta suposición.

—¿Me estabas buscando? —le preguntó al corpulento Paladín, con voz neutra y los ojos fijos en su espada.

—Laurel me ha dicho que era probable que estuvieras aquí.

Bane volvió a colocar la espada en la estantería con más fuerza de la necesaria. Resultaba evidente que seguía alterado tras la pelea y que tenía los nervios a flor de piel.

—No debería enviarte para vigilarme —repuso Barak. «Aunque eso es típico de ella», añadió para sus adentros.

—Se preocupa por ti.

—Y tú odias que lo haga.

Como médico y tutora, Laurel Young demostraba un profundo interés personal por todos sus pacientes, aunque uno de ellos fuera el enemigo eterno de su pareja.

Devlin Bane se encogió de hombros.

—Cómo me sienta yo no tiene importancia.

Barak comprendía la evidente frustración que experimentaba el Paladín. Los que eran como él y los Paladines habían nacido para odiarse mutuamente. Por desgracia, Laurel Young no aceptaba la forma normal de ser de las cosas. Como tanto Barak como Devlin se preocupaban por ella, ambos se veían obligados a dejar su odio de lado y encontrar un terreno común, y las prácticas en el gimnasio cumplían esta necesidad. Si no podían matarse en la vida real, al menos podían desahogarse simulando que lo hacían.

—¿Quieres practicar un poco más? —preguntó Barak. La pequeña refriega con los jóvenes Paladines había despertado sus ansias de violencia, e intercambiar unos golpes con Bane lo ayudaría a aplacar parte de su mal humor.

Devlin cogió varias espadas de la estantería calibrando su peso con la mano.

—¿Cuchillos o espadas?

—Espadas.

Y empezó el baile.

En el pasado, Barak y Devlin Bane habían sido enemigos mortales y jurado matarse, sin titubeos, en la guerra que venía librándose desde tiempos inmemoriales. De joven, Barak juró, junto al resto de los Otros de su generación, seguir manteniendo aquel odio hacia los Paladines. Durante los años siguientes, el número de los Otros disminuyó. A muchos se los llevó la muerte, pero muchos más fueron víctimas de la locura.

Cuando Barak quiso encontrar respuestas a toda aquella demencia, lo único que encontró fueron puertas cerradas y acusaciones de cobardía. Él arguyó, apasionada y largamente, que no le importaba morir, que sólo quería conocer la causa de lo que estaba ocurriendo. Al final dejó de preguntar... dejó de pelear... lo dejó todo.

Como muchos de su mundo, quiso acabar con su dolor encontrando una muerte honorable al final de la espada de un Paladín. Pero, en lugar de eso, encontró y salvó a una mujer humana que estaba siendo atacada por uno de los de su especie, un hombre que apestaba a codicia y cobardía. Laurel Young se ofreció para curar a Barak y también le ofreció su amistad. Para sorpresa de Barak, incluso el más fuerte de los Paladines había aceptado ceder al deseo de Laurel de perdonarle la vida a Barak.

Pero eso no significaba que a los Paladines les gustase la idea.

Devlin arremetió con ímpetu contra el Otro y su espada pasó incómodamente cerca de la garganta de Barak, quien retrocedió unos pasos y sonrió a su oponente.

—¿Esto es lo mejor que sabes hacer? —preguntó.

—¡Vete al infierno!

Bane volvió a cargar contra su oponente y, en esa ocasión, le propinó a Barak un golpe en la espalda que, sin duda, le dejaría huella.

El dolor de Barak se desvaneció enseguida cuando, utilizando uno de sus movimientos de ha'kai favoritos, envió a Bane al suelo. El ruido sordo de la caída fue seguido por una ristra de maldiciones que Devlin soltó cuando consiguió tomar el aire suficiente para hablar. Barak le ofreció la mano para ayudarlo a levantarse, pero Devlin la rechazó con rudeza, y Barak retrocedió para darle al Paladín la oportunidad de reincorporarse a la batalla.

—Tienes que dejarlo —dijo Devlin.

—¿Por qué, si estoy ganando?

En esa ocasión fue Barak quien cayó al suelo. Incluso la hoja de una espada de prácticas se veía afilada cuando alguien la sostenía junto a tu garganta.

—No me refiero a la pelea —prosiguió Devlin—. Tienes que dejar el trabajo con Laurel.

Bane retrocedió unos pasos mientras Barak se limpiaba con el dorso de la mano un hilo de sangre que emanaba de su boca. No estaba de humor para recibir órdenes de un Paladín, ni siquiera de uno que se había interpuesto entre él y una muerte segura. Lentamente se puso en pie y volvió a adoptar la posición de lucha.

—No pienso dejarlo sólo porque no quieras que esté cerca de tu mujer.

Barak respaldó su afirmación con una serie de embates a los que Bane respondió con un ímpetu de ataque renovado.

—Nunca me ha gustado que estés cerca de ella, estúpido bastardo —dijo el Paladín—. No es eso lo que ha cambiado.

—Entonces, ¿qué es?

Unas náuseas desagradables se instalaron en lo más profundo de Barak. Si los Paladines jóvenes murmuraban acerca de Laurel, quizás el resto de la organización también lo hacía.

Barak retrocedió unos pasos y dejó caer la punta de la espada hacia el suelo en señal de rendición. Al menos Bane respiraba con tanta dificultad como él. En una lucha contra el mejor, un empate no era algo de lo que uno debiera avergonzarse.

—¿Ella sabe que los demás están murmurando de nosotros? —preguntó Barak.

Esperaba que no, pues sabía que ella se sentiría obligada a salir en su defensa. Que ella lo defendiera mientras estaba herido y desangrándose era una cosa, pero ahora que volvía a estar de una pieza, no necesitaba que ella librara sus batallas por él.

—Es probable que lo sospeche, pero de momento nadie ha tenido las pelotas de decirle nada a la cara —repuso Devlin.

Los dos sabían que Bane mataría a cualquiera que se atreviera a herir a Laurel y que Barak lo ayudaría.

—Dejaré su departamento de inmediato. —Camino de la estantería, Barak tuvo la sensación de que su espada pesaba el doble—. No tardaré mucho en empacar mis cosas.

Barak se encaminó al vestuario, pero Bane lo agarró del brazo. Barak se deshizo de la mano de Bane de una sacudida, aunque se detuvo para escuchar lo que tenía que decirle.

—Ella me obligaría a arrastrarte de vuelta, por mucho que te resistieras —dijo Devlin.

—Aclárate. Primero me dices que tengo que irme y ahora que tengo que quedarme.

A menos que se equivocara, Barak creyó percibir cierta simpatía en la mirada de Bane.

—Estoy elaborando un plan. Laurel sólo te dejaría marchar si creyera que serías más feliz yéndote.

Eso era poco probable, pues Laurel era la única amiga verdadera que Barak tenía; pero por ella estaría dispuesto a fingir. Barak asintió con lentitud.

—Cuéntame tu plan.

—Vuelve a explicarme cómo se os ha ocurrido esta idea.

La doctora Laurel Young puso los brazos en jarras y lanzó una mirada airada a los dos hombres. Barak experimentó cierto alivio al percibir que la mayor parte de su ira iba dirigida a Devlin y no a él. Resultaba lógico que Laurel cuestionara los motivos de Devlin para encontrar un nuevo trabajo para Barak dentro de la organización de los Regentes. Por lo que ella sabía, Barak se sentía feliz trabajando a su lado en el laboratorio. Pero, de repente, y sin previo aviso, Devlin, quien no se podía decir que fuera un gran fan de Barak, afirmaba que lo que más deseaba Barak en el mundo era trabajar en el departamento de Geología.

Al ver que Devlin no hacía más que repetirse, Laurel se volvió hacia Barak:

—Nunca me habías comentado nada sobre esto.

El Otro fijó la mirada en Laurel e hizo lo que pudo por parecer sincero e inocente.

—No creía que fuera posible, pero mientras estábamos en St. Louis ayudando a Trahern, Devlin se enteró de que el estudio de las piedras era uno de mis intereses principales. No quise decir nada hasta saber con certeza que podían transferirme al departamento de Geología.

Bane no sabía que el estudio de las piedras interesara realmente a Barak, pero pensaba guardar ese secreto hasta la tumba.

—Si estás seguro... —dijo Laurel. La rapidez con la que aceptaba el traslado le confirmó a Barak lo difícil que se había convertido para ella tenerlo en el laboratorio. Sintió deseos de sacudirla por no habérselo contado, pero eso arruinaría el plan que él y Devlin habían elaborado con tanto cuidado.

—Estoy seguro, Laurel. —Barak se acercó a la doctora para cogerle la mano sin hacer caso de la sensación de desagrado que percibió en Devlin—. Necesito sentirme útil. Tú me has dado tiempo para aprender cómo funciona este mundo, pero mi utilidad en el laboratorio es limitada. Ha llegado la hora de que emprenda mi propio camino y así es como puedo ser más útil.

Laurel entornó los ojos. Después de lanzarle una larga mirada a su enamorado, como si quisiera advertirlo de que no dijera nada, tiró de él para darle un abrazo. Barak sabía que no debía prolongar el abrazo, pero había pasado tanto tiempo desde que alguien había querido abrazarlo...

Sin embargo, en lugar de poner a prueba la paciencia de Bane, Barak rompió el abrazo y puso cierta distancia entre Laurel y él. Cuando percibió la pequeña lágrima que resbalaba por la mejilla de la doctora, se permitió el privilegio de secarla con la yema de su pulgar.

—No hay lugar para las lágrimas, Laurel —dijo—. No se puede decir que me vaya muy lejos. El departamento de Geología está en el subsuelo de Seattle, cerca de la oficina de Devlin.

Devlin volvió a intervenir en la conversación.

—Sí, y déjame decirte, Laurel, que todos estamos encantados al saber que Barak estará tan cerca de nosotros. Trahern está organizando una reunión para tomar el té en honor de Barak, y Brenna le está enseñando a beber en tacitas con el dedo meñique estirado.

La imagen del frío Trahern sirviendo té y bollitos hizo que Laurel sonriera, lo que, sin duda, era la intención de Devlin. Ni él ni Barak soportaban verla triste.

—Bueno, al menos estarás en buena compañía. —En esa ocasión, la sonrisa de Laurel fue más genuina—. Y ya sabes que siempre serás bienvenido, si alguna vez te decides a volver conmigo.

Si por Bane fuera, pensó Barak, no sería bienvenido de vuelta al laboratorio, pero se guardó esta idea para sí mismo.

—¡Y una mierda va a venir aquí!

Penn Sebastian propinó un empujón al carro de la compra enviándolo hasta la pared de ladrillos. La nueva abolladura apenas se notó, pero Lacey se preguntó cuántos golpes más aguantaría el carro antes de que su hermano tuviera que gorrear uno nuevo.

—A mí ni siquiera me han preguntado la opinión, Penn —le dijo.

Tener un genio vivo era algo habitual en los Paladines, pero el de Penn había empeorado últimamente. Desde que lo hirieran de gravedad en la mano derecha en el transcurso de una cruenta batalla, se había vuelto más y más voluble.

Penn cruzó los brazos sobre el pecho e impidió que Lacey entrara en el Centro.

—Y ¿por qué te cargan a ti con ese Otro asesino?

Aunque los dos compartían la misma opinión, ella era capaz de dominar su propio temperamento. Si a Penn le daba por pelear otra vez, los Regentes podían arrestarlo o, peor aún, decidir que era demasiado inestable para seguir actuando como Paladín; y los de su especie no se retiraban para disfrutar de la jubilación.

O morían en combate o eran encadenados a una camilla de acero para ser ejecutados.

—Evidentemente, no le iba bien en el laboratorio médico —explicó Lacey—. Según Devlin Bane, el Otro siente un interés especial por la geología. A cambio de unos importantes incrementos en las subvenciones, el jefe de mi departamento ha accedido a adoptarlo como asistente de laboratorio en fase de prueba.

Según órdenes del jefe de Lacey, el Otro debía ser tratado como un igual, pero ella no pensaba contárselo a Penn. A Lacey, esta idea la ponía absolutamente furiosa, así que no quería ni imaginar qué reacción provocaría en su hermano.

—¿Y eso qué significa? —inquirió Penn—. ¿Que por unos cuantos billetes Bane consigue que Barak deje de husmear alrededor de su chica? Pero, a cambio, esa escoria estará pegado a mi hermana.

Resultaba evidente que, a corto plazo, Penn no iba a tranquilizarse.

—Se trata de algo más que unos cuantos billetes —prosiguió Lacey—. Además, a mí me irá bien disponer de ayuda. Acarrear mi equipo de un lado a otro no es tarea fácil, sobre todo cuando tengo que subirlo por las laderas más empinadas. —Esbozó una forzada sonrisa de confianza—. Me aseguraré de que sepa que tengo a un Paladín malo y grandote como hermano. Eso lo hará comportarse.

—Ya no lo tienes. —Penn intentó, sin éxito, flexionar su mano derecha—. No podría sostener una espada el tiempo suficiente para asustar a nadie.

Los doctores habían advertido a Penn de que no había garantía de que pudiera recuperar la total movilidad de su mano. Un Otro había estado a punto de cortarle la mano por completo y el proceso de rehabilitación estaba siendo lento y doloroso. Lacey no podía recordar la última vez que Penn había sido realmente feliz.

—Tú no eres un inútil, Penn. Si lo fueras, no te habrían confiado la vigilancia de la entrada del Centro.

Eso era cierto, pero sostener una pistola o un fusil no era lo mismo que luchar con una espada. Mientras no pudiera sostener una espada, no podría proteger la barrera en los túneles que había debajo de la ciudad y en sus alrededores. El deseo de servir cerca de la barrera ardía con intensidad en el corazón de los Paladines, y Penn podía sentir las fluctuaciones de la cortina de energía de hermosos colores que separaba su mundo de la oscura locura del otro lado. Hasta que pudiera realizar el trabajo para el que había nacido, Penn se sentiría desgraciado.

—Bueno, tengo que entrar, si no llegaré tarde al trabajo —agregó Lacey.

Le habría dado a su hermano un rápido abrazo, pero Penn llevaba puesto su habitual disfraz de vagabundo. Si se acercaba mucho a él, parte de la suciedad y el hedor que tanto esfuerzo le costaba conseguir a Penn se pegarían a su ropa.

Penn esbozó una sonrisa burlona.

—¿Qué? ¿No me das un beso de hermana antes de que te deje pasar? ¿Qué tal un abrazo?

Lacey se echó a reír, levantó las manos y se apartó de Penn.

—De ninguna manera, hermanito. A menos que estés dispuesto a pagarme los gastos de la tintorería.

—Está bien, te dejaré pasar —concedió, poniéndose otra vez serio—. Pero si ese tal Barak te causa algún problema, quiero ser el primero en saberlo. Aunque yo no pueda manejar una espada, los de su especie no son inmunes a las balas. Y estaré encantado de recordárselo.

—Gracias... Creo.

Después de teclear el código de seguridad, Lacey entró en la penumbra del Centro. Se apoyó en la fría pared embaldosada y esperó a que su pulso se calmara. Ya le resultaba bastante difícil tener que manejar sus propias frustraciones sin tener que sobrellevar, además, las de Penn.

Su jefe le había advertido que no entrara en la reunión con resentimiento. Se suponía que, de algún modo, tendría que esconder sus sentimientos de su jefe, de Devlin Bane y del mismo Otro. ¿Cómo podía hacerlo cuando odiaba y despreciaba todo lo relacionado con los Otros y los estragos que causaban siempre que la barrera se apagaba?

Al menos, el doctor Louis la había advertido con antelación. La había telefoneado a su casa la noche pasada para darle la noticia, pues sabía que, si esperaba hasta que llegara al trabajo, lo más probable era que se largara de inmediato. Lacey había necesitado más de una hora para relajar las mandíbulas. ¿Cómo suponían que podría trabajar codo con codo con uno de los monstruos que no sólo habían matado a su hermano en dos ocasiones, sino que, prácticamente, también lo habían dejado lisiado?

¿Había alguna cantidad de dinero que mereciese el revuelo que les ocasionaría tener a un monstruo entre ellos? ¿Por qué no, simplemente, alguien le clavaba una espada al Otro y terminaba con el problema? Ella estaría encantada de proporcionarle la espada a ese alguien.

Lacey se separó de la pared y emprendió el largo camino que conducía a su departamento, mientras repasaba mentalmente el equipo que necesitaban y que la presencia de aquel tal Barak podría facilitarles. Aunque el doctor Louis empleara la mayor parte del dinero en sus proyectos preferidos, la pequeña fracción que le había prometido a Lacey sería una buena contribución a los fondos de los que disponía.

Cuando estuvo segura de poder comportarse civilizadamente, intentó sin éxito telefonear a Laurel Young para hablar de Barak con ella. Después, le envió un correo electrónico preguntándole si estaría dispuesta a responder a un par de preguntas mientras comían juntas uno de esos días.

Hasta que Laurel obligó a Devlin Bane a perdonarle la vida a Barak, todo el mundo la respetaba, pero en aquellos momentos corrían muchos rumores acerca de la tutora. Quizás ésa era la razón de que hubieran buscado un nuevo destino para el Otro. Y, desde luego, dentro de la organización, el departamento de Geología ocupaba un lugar menos relevante que el departamento Médico.

Lacey comprobó la hora. Si se daba prisa, podría registrar las últimas lecturas del monte St. Helens antes de presentarse en la oficina de su jefe para la reunión oficial. Centrarse en el trabajo podía proporcionarle la calma que necesitaba para pasar el día.

Por otro lado, quizá les hiciera un favor a todos y matara al Otro ella misma.

Capítulo 2

Barak contempló a Bane, quien paseaba de un extremo a otro de la habitación, mientras el doctor Louis, el jefe del departamento de Geología, miraba alternativamente a Barak y al Paladín.

¿Cuál de los dos inquietaba más al viejo profesor? ¿Devlin Bane, el más temible de los Paladines, o Barak? Como el profesor nunca había visto antes a alguien de la especie de Barak, lo más probable era que esperase que el Otro babeara y emitiera sonidos animales. Si la existencia de Barak no dependiera de su continuo buen comportamiento, se habría permitido montar algún numerito para ver la reacción de aquel hombre. Quizá Bane también lo encontraría divertido.

O no. El Paladín había hecho lo imposible para organizar aquella reunión y no recibiría con agrado nada que pusiera en peligro su éxito.

Se oyeron unos pasos en el pasillo y los tres hombres miraron hacia la puerta para ver si los pasos pasaban de largo o si el misterioso cuarto miembro de la reunión había llegado por fin. El pomo de la puerta empezó a girar, y Barak se reclinó en la silla intentando mostrar un desinterés total.

La puerta se abrió. ¿Por qué Bane no le había contado que su nuevo compañero de trabajo no era un profesor viejo y polvoriento sino una mujer joven y guapa? ¿Una mujer con el pelo del color del sol y unos enormes ojos azules que denotaban una brillante inteligencia y una furia apenas controlada? Barak sintió en los oídos el martilleo del rápido pulso de Lacey y percibió que su respiración era agitada; sus mejillas estaban encendidas y se notaba que estaba fuera de sí.

Tras un leve titubeo, Barak se puso en pie y esperó a que alguien los presentara. Pero la mujer humana tomó la iniciativa y saludó a Devlin Bane y a su jefe con un leve movimiento de cabeza.

—Devlin... Doctor Louis...

Al principio, Barak creyó que iba a ignorarlo, pero una vez más ella lo sorprendió, acercándose a él y tendiéndole también la mano. Barak estaba familiarizado con la costumbre de darse la mano, pero hasta entonces ningún ser humano se la había ofrecido a él.

La mano casi le temblaba, pero consiguió encajarla con la de ella con cierta gracia. Ella se la apretó brevemente y declaró:

—Me llamo Lacey Sebastian. Doctora Lacey Sebastian.

Su ligero énfasis en el tratamiento dejaba claro quién estaba al mando. Barak la miró a los ojos y apartó la vista antes de que ella lo tomara como un reto a su autoridad. No formaba parte de su naturaleza ser servil, pero prefería hacer las cosas fáciles y no buscarse más complicaciones.

—Me llamo Barak. Barak Q’Young.

Casi sonrió cuando vio que Devlin se estremecía al oír su recién adquirido apellido. Laurel le había permitido utilizarlo para rellenar unos papeles oficiales. Ése era otro de los privilegios que recibía de la mujer de Bane, y secretamente disfrutó de la contrariedad que sentía el Paladín.

Lacey retiró su mano y sonrió exageradamente a su jefe.

—¿Empezamos, señor? La montaña está retumbando otra vez y me gustaría volver a los monitores —le dijo.

—Sí, claro, doctora Sebastian. —El doctor Louis hurgó entre el montón de papeles que tenía delante, como si estuviera buscando algo importante. Al final decidió entrelazar los dedos y apoyar las manos encima de los documentos—. Todos sabemos que el señor... esto... Q’Young ha aceptado venir a trabajar al departamento de Geología. Aquí, en el Centro.

Por su expresión parecía como si se hubiera tragado algo amargo. La mujer se sentía de un modo similar, sólo que era mejor escondiendo sus sentimientos. Allí estaban, con la sangre hirviendo justo por debajo de la superficie de la piel.

Barak estudió el perfil de la mujer y lo que vio le gustó. En su rostro había fuerza, y también inteligencia. Pero fue su energía lo que llamó más su atención. Todavía experimentaba un cosquilleo en la mano por su breve roce. ¿Qué intensa sensación experimentaría si la abrazara o besara sus labios? Lacey Sebastian tenía una reserva de pasiones profundas que mantenía cuidadosamente escondida, igual que los volcanes que estudiaba escondían su verdadera naturaleza debajo de capas de nieve y hielo. Por primera vez, Barak sintió verdadero interés por su nuevo trabajo.

—¿Cuál será mi labor? —preguntó, sentándose otra vez en la silla.

El doctor Louis removió de nuevo los papeles y, finalmente, contestó:

—Trabajará con la doctora Sebastian ayudándola en sus estudios.

La sonrisa de la doctora Sebastian se crispó en los bordes.

—Todavía estoy trabajando en los detalles —le dijo a Barak—. Cuando sepa cuáles serán sus funciones, se lo haré saber.

Barak no presionó para obtener una respuesta más exacta. No se precisaba ser un adivino para saber que la doctora Sebastian necesitaba más tiempo para adaptarse a la situación que le acababan de echar encima. Además, Barak no estaba de humor para una confrontación, sobre todo con ella. A menos que ésta implicara desnudarse y quemar su rabia con sexo caliente y apasionado. Pero las posibilidades de que una mujer humana quisiera acostarse con él, sobre todo una que supiera quién y qué era, eran bastante escasas. Barak se revolvió levemente en la silla para esconder su respuesta física a la doctora.

—Entonces todo está arreglado y ya puedo irme, ¿no? —preguntó Devlin, con la mano puesta en el pomo de la puerta.

Barak se levantó y le ofreció a Lacey su saludo más formal.

—Hágame saber cuándo y dónde debo presentarme para empezar a trabajar, doctora Sebastian. Mi número está en el expediente que Devlin ha preparado para usted.

Barak saludó con frialdad al doctor Louis y salió detrás de Devlin al pasillo.

Cuando se habían alejado lo suficiente, Devlin aminoró la marcha.

—Mira, Barak —le dijo—, sé que para ti esto apesta, pero es lo mejor. Los dos lo sabemos.

—Estoy de acuerdo.

Bane miró a Barak como si hubiera esperado más oposición por su parte, pero al parecer no estaba de humor para peleas. Trabajar en el departamento de Geología sin duda entrañaba un considerable riesgo para él, pero en esos momentos Barak pensó que valdría la pena. Conforme pasaran los días, eso podía cambiar, pero al menos de momento estaría trabajando con una de las pocas mujeres humanas que, aparentemente, no tenía miedo de tocarlo, aunque en el fondo lo odiara.

Por primera vez en días, Barak sintió deseos de sonreír. Quizá fuera oportuno celebrarlo de alguna manera.

—No sé tú, Devlin, pero yo tengo sed —le dijo al Paladín—. ¿Qué te parece si vamos a algún lugar y, como tú dirías, nos tomamos unas birras?

Devlin no titubeó.

—¡Hecho!

Encerrarse en la oficina no la tranquilizó. Y una taza de té caliente tampoco. Al final, Lacey fue a por todas y sacó el chocolate. Media docena de barritas de chocolate más tarde, los nudos del estómago y la presión que sentía en las órbitas de los ojos empezaron a relajarse. Se reclinó en la silla de su escritorio, cerró los párpados y saboreó las dos barritas que le quedaban.

Se prometió que dedicaría diez minutos extra a caminar en la cinta mecánica por sus pecados, pero no se arrepentía en absoluto. Tenía problemas mucho más importantes por los que preocuparse que unas cuantas calorías de más. Como pensar en qué iba a hacer con un Otro pegado a sus talones durante todo el horario laboral. Había crecido oyendo los relatos de Penn sobre sus enfrentamientos con los monstruos del mundo que había al otro lado de la barrera, y se sentía traicionada a cierto nivel instintivo en el que la confianza difícilmente volvería a establecerse.

Nadie le había contado que el aspecto de los Otros fuera tan similar al de los humanos y que alguno de ellos pudiera ser tan guapo. No recordaba con exactitud qué era lo que esperaba cuando entró en la sala de reuniones, pero desde luego lo que no esperaba era ver a Barak Q’Young.

Sus ojos gris plata no mostraban el menor signo de locura, sólo una inteligencia serena que parecía analizarlo todo. Si su sentido del honor no la obligara a odiar a aquel hombre y a todos los de su raza, incluso podría haberlo considerado atractivo, a pesar de la palidez de su piel.

Resultaba difícil adivinar su edad, pues su pelo moreno estaba salpicado de mechones plateados. ¿Treinta? ¿Cuarenta? Quizá los de su especie envejecían muy despacio, como los Paladines. Pero todo eso no importaba. No tenía ninguna razón para pensar tanto en Barak, salvo para decidir las tareas para las que sería más indicado.

¿Sacar la basura? ¿Fregar el suelo? ¿Limpiar los lavabos?

Sintió cierto placer perverso al pensar en esas posibilidades, pero sabía que su jefe no le permitiría hacer semejante tontería. Si era verdad que el Otro sabía algo de geología, ella se aprovecharía de sus conocimientos tanto como pudiera. Dados los limitados recursos con los que contaba el departamento, no podía permitirse actuar de otra forma. Ya era bastante difícil conseguir que el profesor Louis financiara sus investigaciones, pues él no creía que ella consiguiera llegar a predecir las erupciones de los volcanes o los terremotos. La única razón de que, hasta cierto punto, la apoyara era que su hermano era un Paladín. Esta relación tenía un peso considerable dentro de la organización de los Regentes.

La puerta exterior del laboratorio se abrió y volvió a cerrarse de un portazo. Enderezándose en su silla, Lacey se limpió la boca con una servilleta para ocultar las pruebas que demostraban que se había permitido celebrar una juerga autocompasiva de proporciones descomunales. El suave crujido del calzado deportivo sobre el suelo de cemento le permitió seguir el acercamiento de su visitante y Lacey sonrió con anticipación. No tardó en oír un golpe en la puerta del despacho.

—¡Hola, Ruthie, entra!

Ruth Prizzi, la secretaria del departamento y madraza extra oficial de todos, entró en la habitación como el torbellino que era. Nadie sabía con exactitud qué edad tenía, pero ningún miembro del departamento podía seguir su ritmo.

Apoyándose en la silla más próxima al escritorio de Lacey, le preguntó a bocajarro:

—Entonces, ¿lo has conocido?

No tenía sentido andarse con evasivas. Algunos de los más duros policías podían aprender un par de cosas de Ruthie sobre procedimientos de interrogatorio.

—Sí, nos han presentado —contestó la doctora.

Ruthie frunció el entrecejo por encima de sus medias gafas.

—Detalles, querida, quiero los detalles.

¿Cuánto podía contar Lacey a su amiga sin sacar a la luz la confusión que todavía le encogía el estómago? Pero era preferible arriesgarse a revelar demasiado a que Ruthie percibiera que intentaba ocultarle algo.

—Se llama Barak Q’Young —explicó—. Al irse se despidió de mí con una inclinación de cabeza, aunque no se mostró tan respetuoso con el doctor Louis.

—Chico listo. Las dos sabemos quién es el cerebro del departamento.

—¡Ruthie! No digas esas cosas. El doctor Louis es una autoridad en su campo.

Eso era cierto, pero él sólo tenía en cuenta lo que podía medirse y cuantificarse. El procesamiento de los datos constituía una parte importante de cualquier estudio científico, pero Lacey no recordaba la última vez que el doctor había hecho trabajo de campo. La Tierra era un ser vivo, que se movía y cambiaba continuamente. En su opinión, si esperaban descubrir algún día una forma de predecir los terremotos y la actividad volcánica, tenían que ensuciarse las manos de vez en cuando.

—No me importa lo bueno que sea —repuso Ruthie—. Las dos sabemos que no está preparado para manejar problemas de esta magnitud. Si lo estuviera, no te habría enchufado a ese... Otro a ti.

—Yo soy el miembro más joven del equipo.

Ruth agitó un dedo artrítico hacia Lacey y añadió:

—Muy bien, discutiremos acerca de eso más tarde. Ahora mismo quiero saber qué aspecto tiene ese tal Barak para poder reconocerlo cuando lo vea. No querría poner en evidencia al departamento sometiendo a nuestro nuevo empleado a un cacheo no previsto por parte de los guardias.

Lacey no pudo evitar echarse a reír.

—¡Eres tan mala, Ruthie...!

—Sólo intento realizar mi trabajo, doctora Sebastian.

El brillo de sus ojos azules contradecía la seriedad de sus palabras.

—Desde luego, no querríamos arriesgarnos a que se produjera un incidente —admitió Lacey.

Se tranquilizó un poco y Ruthie tomó asiento dispuesta a escuchar. Lacey sabía que había retrasado su explicación el máximo posible. Cuanto más eludiera las preguntas de Ruthie, más levantaría las sospechas de aquella mujer perspicaz.

—Es alto, un metro noventa más o menos —prosiguió—. Musculoso sin llegar a ser corpulento. Ya sabes, más como Cullen Finley que como Devlin Bane. Sus ojos son de un curioso color plateado con un aro negro alrededor del iris. Tiene el pelo largo, sujeto en la nuca con una coleta. Su color es peculiar, negro con mechas plateadas. Resulta extraño en un hombre que, en mi opinión, debe de rondar la treintena.

—Sólo me estás dando datos, Lacey, pero ningún contexto. ¿Es atractivo o no?

—No me he fijado.

Se había fijado perfectamente, pero todavía no había asimilado la fuerte reacción que le había producido el contacto de su mano. Aquel simple y formal apretón de manos la había perseguido desde la breve reunión que habían mantenido.

Por suerte, el móvil de Ruthie eligió aquel momento para sonar. Después de cortar la comunicación, la mujer de mediana edad se puso en pie.

—Su majestad me llama. Probablemente ha perdido un clip o algo de similar importancia. —Lanzó a Lacey una mirada penetrante—. No creas que esta conversación ha terminado.

—¡Sí, señora! —exclamó Lacey, parodiando un saludo al estilo militar.

—No te hagas la graciosa conmigo. No si quieres volver a recibir tu subvención.

Cuando Ruthie salió del despacho, Lacey cerró los párpados y escuchó el chirrido, cada vez más lejano, de su calzado. Después, la puerta exterior volvió a cerrarse y Lacey descolgó el teléfono. Estaba decidida a actuar desde una posición de poder tanto como le fuera posible. Esperar a que Barak no pudiera aguantar más y la telefoneara sería tanto un signo de debilidad como un acto patético.

Marcó el número que Barak había dejado y cruzó los dedos. Con un poco de suerte, oiría su contestador, con lo que podría dejarle un escueto mensaje y colgar. Sin embargo, después de sólo dos llamadas, Barak contestó.

—Barak Q’Young al habla.

Su voz acarició levemente las terminaciones nerviosas de Lacey enviando un estremecimiento a su corazón. Aquella inquietante sensación le dejó la boca tan seca como el algodón, con lo que se produjo un largo silencio mientras Lacey buscaba, con torpeza, una botella de agua.

—¿Doctora Sebastian, se encuentra bien? —añadió Barak.

Lacey se obligó a tragar un sorbo de agua a pesar del nudo que tenía en la garganta.

—¿Cómo ha sabido que era yo? —preguntó.

—Nadie más me telefonearía. —Barak pronunció estas palabras con una llana sinceridad, pero sin en el menor atisbo de autocompasión.

—Ah... comprendo. —Lacey se aseguró de no mostrar ninguna simpatía por él—. Querría examinar sus tareas con usted. ¿Cuándo puede empezar?

—Si no es demasiado pronto para usted, doctora Sebastian, estoy disponible ahora mismo. Pero si no le va bien, podemos quedar cuando le resulte conveniente.

—¿Qué tal dentro de una hora? Así tendré tiempo de terminar unos asuntos.

Como determinar qué tareas podía confiarle. Después de todo, nadie sabía con exactitud qué tenía pensado hacer después de cruzar la barrera.

—Estupendo —repuso Barak—. Y... ¿Doctora Sebastian?

—¿Sí?

—Gracias por no rechazar la oferta de mi ayuda.

Era mejor empezar desde el principio con la pura verdad.

—No tuve elección —contestó la doctora.

El suspiro de Barak llegó hasta ella alto y claro.

—Eso me temía. Hablaré con Devlin Bane de inmediato.

¿Había un ligero deje de dolor en su voz?

Lacey se apresuró a añadir:

—No, no lo haga. La verdad es que su ayuda me irá bien.

En esta ocasión el silencio se produjo al otro extremo de la línea.

—¿Está segura? ¿Está segura de que mi ayuda le irá bien? —preguntó Barak al cabo.

—No puedo jurárselo, señor Q’Young, pero le aseguro que en mi departamento hay más trabajo del que una persona sola puede realizar.

—Entonces estaré allí dentro de una hora. Y, por favor, llámeme Barak. Todavía no me he acostumbrado a mi nuevo apellido.

—Lo esperaré en la entrada del callejón y lo acompañaré al departamento.

Lacey cortó la comunicación antes de ceder a la tentación de cambiar de idea.

Barak recorrió el perímetro del gimnasio deseando con todas sus fuerzas que las manecillas del reloj avanzaran con más rapidez. Si no supiera que era imposible, habría jurado que habían permanecido inmóviles durante el último cuarto de hora. Dos vueltas más y ya podría salir hacia el Centro. Quizás el tiempo habría transcurrido más deprisa si se hubiera presentado en el laboratorio de Laurel y se hubiera ofrecido para ordenar sus suministros, pero no quería que la doctora lo viera en aquel momento.

Ella era la única persona que lo conocía tanto como para percibir su estado de ánimo. Si sospechaba que sus razones para dejar su laboratorio no eran estrictamente personales y egoístas, se desencadenaría un infierno, por citar una de las expresiones más vistosas de los Paladines.

Una vuelta más y ya podría recorrer la corta distancia que lo separaba del Centro para encontrarse con Lacey Sebastian. Mientras la imagen de Lacey ocupaba su mente, sus pasos se aceleraron. Le gustaba cómo el color de su cabello transmitía la calidez del sol y la forma en que sus brillantes ojos azules se habían abierto, sorprendidos, cuando lo vio por primera vez. Era como si, al verlo, hubiera reaccionado como reaccionaban las mujeres al ver a un hombre que consideraban atractivo, no como si hubiera visto a alguien a quien considerara su enemigo. Quizás estaba deduciendo más de lo debido de su reacción, pero siempre había lugar para la esperanza. Con esfuerzo, Barak redujo la velocidad de sus pasos, y cuando volvió a pasar junto a la puerta salió del gimnasio.

Como era habitual, los guardias ignoraron su presencia de forma deliberada mientras abandonaba el edificio. Barak se puso las gafas de sol, pues todavía no se había adaptado a la brillante luz de este mundo. Le gustaba la sensación de calidez que el sol le producía en la piel, aunque siempre se ponía protector solar, pues no tenía ni idea de qué efectos podía producirle una exposición prolongada a aquella luz tan intensa.

El paseo le sentó bien. Pasaba tanto tiempo solo que disfrutó perdiéndose entre la multitud de habitantes y turistas que abarrotaban las aceras de aquella ciudad.

¿Cómo reaccionarían si supieran la verdad acerca de él? ¿Con pánico? ¿Con odio? Todavía le maravillaba saber que los Regentes y sus guerreros, los Paladines, habían conseguido mantener la existencia de su gente y su mundo en secreto. Devlin le había contado que, en la antigüedad, les había resultado más fácil, pero que, conforme los avances tecnológicos empequeñecían el mundo, les resultaba cada vez más difícil. Aun así, Devlin insistía en que la mayoría de las personas no creerían lo que tenían delante de los ojos a menos que se vieran obligados a aceptarlo.

A Barak eso ya le iba bien. No le atraía en absoluto ser utilizado por alguna agencia gubernamental para sus experimentos. Lo único que quería era que le permitieran vivir su solitaria vida en paz. Aunque fuera en soledad.

Al volver la última esquina antes de llegar al Centro, aminoró el paso. Durante su anterior visita en compañía de Devlin aquella misma mañana, habían conseguido no tropezarse con ningún Paladín, pero en esta ocasión era poco probable que consiguiera acceder al edificio sin enfrentamientos. Se preparó para lo peor y entró en el callejón que ocultaba la entrada secreta al laberinto subterráneo que alojaba el cuartel general de su enemigo mortal.

Mientras oteaba la zona en busca de posibles amenazas, pasó junto a uno de los numerosos sin techo que vagaban por las calles de Seattle. El chasquido inconfundible de una pistola le indicó que acababa de cometer un error. Posiblemente, uno fatal.

—¿Adónde crees que vas, jodido alienígena? —El hombre apestaba a odio y suciedad—. ¡Un paso en falso y eres hombre muerto, cosa que ya serías hace tiempo si Bane hubiera pensado con el cerebro en lugar de la polla!

El hombre enfatizó el odio de su voz clavando dolorosamente el cañón de su pistola en la espalda de Barak. Al mismo tiempo, lo agarró por el cuello de la camisa con su mugrienta mano.

Hubo un tiempo en que Barak había deseado la muerte, incluso a manos de uno de aquellos Paladines a los que odiaba, pero eso había cambiado. Barak se preparó para luchar, pero entonces oyó una voz familiar:

—¡Penn, suéltalo ahora mismo!

—¡No te inmiscuyas, Lacey! —dijo el falso vagabundo—. Lo he pillado husmeando por los alrededores del Centro. Ni siquiera Devlin Bane puede protegerlo ahora.

Lacey se acercó a ellos y su aroma femenino inundó los sentidos de Barak. Si atacaba al tal Penn en ese momento, ella podía resultar herida.

—¡Apártate de él, Penn! —insistió la mujer—. Y no me digas que habías olvidado que Barak venía a trabajar conmigo en el laboratorio.

—Nadie me había dicho que iba a venir hoy.

Penn soltó el cuello de la camisa de Barak y lo empujó hacia delante.

Barak se volvió hacia él y le devolvió el empujón.

—No informo de mis movimientos a los que son como tú, Paladín.

A pesar de las capas de suciedad, era incuestionable que aquel hombre era un guerrero. Penn se abalanzó sobre él con la muerte en la mirada, y Barak adoptó la postura de ataque, dispuesto a enfrentarse a las balas con los puños desnudos si era necesario.

Pero Lacey Sebastian se interpuso entre ellos. ¿Acaso había perdido el juicio? Barak la agarró del brazo para colocarla detrás de él, pero entonces se dio cuenta de que su adversario trataba de hacer lo mismo.

—¡Suéltala, Paladín! ¿O es que los de tu especie os escondéis detrás de vuestras mujeres para luchar? —le espetó. Ahora era su temperamento el que hablaba.

—¡No necesito su ayuda para enseñarte modales, escoria! —replicó el Paladín.

Penn consiguió rodear a Lacey y le encajó un puñetazo en la mandíbula, echándole la cabeza hacia atrás, pero Barak contraatacó propinándole una patada en el estómago.

—¡Basta!

Lacey los agarró por la solapa de la camisa y utilizó el impulso de ambos hombres para lanzarlos al suelo. A continuación se quedó de pie junto a ellos y los miró con indignación.

—Maldita sea, Penn, ¿quieres acabar en prisión otra vez? Devlin dijo que a la próxima dejaría que te pudrieras allí dentro. ¡Y tú! —exclamó dirigiendo su enojo contra Barak—. ¿Esto va a ocurrir con mucha frecuencia? Si es así, ya puedes ir buscándote otro trabajo. Yo no necesito esta mierda.

—Pero Lacey...

—No me sueltes el rollo, Penn Sebastian. Sabes que puedo cuidarme sola. ¡Tú mismo me enseñaste!

El nombre de aquel hombre llamó la atención de Barak.

—¿Penn Sebastian?

—Sí, es mi hermano. —Lacey lanzó a Penn una mirada rabiosa—. Aunque, ahora mismo, no me siento muy orgullosa de ello.

—En ese caso, le ofrezco mis condolencias, doctora Sebastian.

Barak se puso en pie y se sacudió los tejanos.

—¡Vete al infierno, Otro! —Penn también se levantó, aunque sin hacer caso de la nueva capa de suciedad que había en su ropa—. No quiero que los de tu especie se acerquen a mi hermana.

—Eso no es de tu incumbencia —replicó Barak con desdén—. ¿Por qué no vuelves a jugar con la basura, que es donde perteneces?

—¡Cállate, Otro, o te tendré limpiando el suelo del laboratorio con un cepillo de dientes durante el próximo mes! —soltó Lacey, y contempló a Barak unos segundos, enojada y en silencio, antes de dar un paso atrás—. Espero que estéis dispuestos a dejar de actuar como niños de cinco años, porque no tengo tiempo para esto. Los dos sois bastante más listos.

Barak retrocedió un paso para demostrar su deseo de terminar con la confrontación.

—Me disculpo, doctora Sebastian. He dicho lo que no debía.

Penn lanzó a Barak una última mirada desafiante antes de hacer lo propio.

—La próxima vez avísame cuando él vaya a venir, Lacey —dijo—. Si se presenta sin previo aviso, está acabado. ¡Y a la mierda con los Regentes!

Penn echó a andar con indignación mientras introducía la pistola en la cinturilla de su pantalón.

—Penn... —lo llamó su hermana.

—Ahora no, Lacey. Llévatelo y largaos de una vez.

Lacey se quedó mirando con expresión de tristeza a su hermano mientras se alejaba. Barak apartó la mirada, pues sabía que ella se sentiría incómoda si él presenciaba aquel momento privado entre los dos hermanos.

—Vamos, Barak. Llegamos tarde al trabajo —le dijo Lacey, volviéndose y echando a caminar en la dirección contraria.

Barak se acomodó al paso de Lacey, deseando poder hacer algo para contrarrestar aquel desafortunado comienzo. Maldijo para sus adentros a Devlin Bane por no advertirlo de que la doctora Sebastian tenía un hermano Paladín. No le extrañaba que ella no se sintiera entusiasmada cuando se lo endilgaron como ayudante.

Avanzaron en silencio durante un par de minutos hasta que ella dijo:

—Supongo que debería disculparme por lo ocurrido, Barak.

Barak se sobresaltó al oír su comentario.

—No ha sido usted quien, para usar sus propias palabras, se ha comportado como un niño de cinco años.

—No, pero sabía que hoy mi hermano estaba de guardia. Él es... bueno, su carácter es digno de un Paladín. Si hubiera llegado a tiempo, nada de esto habría sucedido.

Y si Lacey hubiera sido su hermana y un Paladín se hubiera acercado a ella, él habría reaccionado de la misma forma que Penn; aunque no le gustara tener nada en común con él. Pero ¿por qué un Paladín realizaba el trabajo de un guardia? El resto de los guardias que había visto eran mortales.

Barak intentó animar la conversación.

—Entonces, aparte de limpiar el suelo con el cepillo de dientes, ¿qué trabajos me ha asignado?

La sonrisa de Lacey fue un poco forzada, pero, al fin y al cabo, una sonrisa.

—Hoy tengo planeado enseñarle el equipo que utilizamos para monitorizar los volcanes de nuestra región. Ya sabe, sismógrafos y aparatos por el estilo. —Frunció el entrecejo—. Aunque quizá no lo sepa. Siempre se me olvida lo extraño que le debe de parecer todo esto. ¡Sabemos tan poco acerca de su mundo...!

Y en lo que a él concernía, seguiría así. Cualquier conocimiento que los Paladines obtuvieran sólo se utilizaría como arma contra los de su especie.

—A pesar de las diferencias, doctora Sebastian, también existen muchas similitudes —repuso Barak—. Estoy seguro de que podré realizar los cambios necesarios.

Como tantos otros que ya había realizado en aquel complejo y brillante mundo.

Lacey abrió una puerta entre muchas otras iguales en un largo pasillo y Barak tomó nota, mentalmente, de que se trataba de la tercera contando desde el principio. En aquellos instantes, no tenía ni idea de si le permitirían entrar en el Centro solo o si ella tendría que recogerlo a la entrada y acompañarlo al laboratorio todos los días. Esto último resultaría pesado tanto para él como para la doctora Sebastian.

—Bienvenido a mi pequeño trozo de mundo —dijo la doctora, haciéndose a un lado para dejarlo entrar.

La habitación estaba atiborrada de máquinas cuya finalidad Barak sólo podía suponer. Cerró los ojos y permitió que el constante zumbido de la electricidad circulara por su sistema nervioso. Esperaba que Lacey le concediera el tiempo suficiente para comprender lo que aquellos diales, gráficos y pitidos de los ordenadores medían.

Lacey se detuvo para estudiar una serie de instrumentos con agujas que realizaban trazos con tinta sobre un papel. Para él, aquellos trazos se parecían mucho a los que producían los latidos de los corazones de los pacientes de Laurel.

—Imagino que estas máquinas registran los movimientos subterráneos de los volcanes —conjeturó Barak—. ¿Los del monte St. Helens y el monte Rainier, quizá?

Mientras hablaba, una de las agujas empezó a moverse de forma descontrolada realizando un patrón picudo en el papel. Al principio, Barak pensó que Lacey no lo había visto. Ella contemplaba un monitor situado en el otro extremo de la sala, cuyas lecturas aparecían ahora de un color rojo como la sangre. El estómago de Barak dio un vuelco, como si el suelo se hubiera sacudido bajo sus pies. Con esfuerzo, Barak ignoró la imperiosa necesidad que experimentó de agarrarse a algo para mantener el equilibrio. Los temblores se producían demasiado lejos para afectar a la zona de Seattle, pero él los sentía en las entrañas y en los huesos. Por suerte, Lacey no se percató de su exaltada reacción al sonido de las alarmas.

A pesar de todo, Lacey lo miró sonriendo.

—Imaginas bien. Ése es el monte St. Helens saludándonos. —Señaló otra pantalla—. Y ésa es la barrera, que se ha apagado.

Lo que significaba que su gente y la de ella estaban luchando en los túneles, donde los dos mundos chocaban, mientras ellos sólo podían contemplar los diales iluminados y preguntarse cuántos de los suyos morirían.

Capítulo 3

Barak exhaló un suspiro tembloroso mientras apretaba el puño vacío de la mano con la que blandía las espadas. Quizá, si los Paladines volvían a conectar con rapidez la barrera, nadie resultaría herido. Muchos de los de su especie habían muerto ya y no podía desear la muerte de aquellos que se veían empujados a ir en busca de la luz.

Y, lo que era todavía peor, ahora que los Paladines tenían cara y nombre para él, le resultaba imposible desear que murieran en la eterna batalla que se libraba entre los dos mundos. La confusión que experimentaba le encogió el estómago.

Lacey estaba a su lado, mirando alternativamente la máquina que registraba los latidos del inquieto volcán y la que marcaba las fluctuaciones de la barrera. Las emociones que reflejaba su expresiva cara eran fascinantes: dolor, miedo y pura determinación.

Cuando las lecturas del volcán se estabilizaron, Lacey concentró su atención en las de la barrera. Finalmente, después de dos largos minutos contados por reloj, las lecturas se estabilizaron y el dial volvió a adquirir su color verde habitual. El alivio se extendió por las facciones de la doctora.

—Ahora que ha terminado, podemos volver al trabajo.

Su intento de parecer fuerte y profesional habría tenido éxito de no ser por el ligero temblor de su voz.

Barak dejó que ella creyera que él no se había dado cuenta de ese detalle.

—Supongo que monitoriza usted todos los volcanes y las fallas —dijo.

Lacey asintió con la cabeza.

—Por eso estamos aquí.

La doctora lo condujo a su despacho, que estaba abarrotado de cosas, y le indicó que se sentara. Barak cogió un montón de libros técnicos de una silla y los dejó bien apilados sobre el suelo para procurarse un asiento. Lacey hurgó entre una serie de expedientes hasta que encontró el que estaba buscando.

—He preparado un programa para ti para los próximos quince días. —Le tendió una hoja de papel—. Hasta que sepamos con exactitud en qué consistirán tus tareas, he hecho que coincidan tus turnos de trabajo con los míos. Cuando sepa qué es lo que puedes hacer, te incluiremos en la rotación normal de turnos. Me gusta que haya alguien por aquí las veinticuatro horas del día.

A Barak la experiencia le había enseñado que la confianza era un regalo que sólo se concedía con moderación. Ella podía creer que él estaba allí para demostrar que podía resultar útil al departamento, pero esa vía tenía dos sentidos.

—Lo que usted diga, doctora Sebastian.

Lacey se arrellanó en su asiento y estudió a Barak con ojos de preocupación.

—Quizá deberías llamarme Lacey, ¿no crees? Después de todo, ya has visto lo peor de los Sebastian; peleándose en medio de la calle. Vuelvo a disculparme en nombre de Penn. Su ataque era injustificado.

Si hubiera sido a la inversa, los de su especie no habrían tolerado que un Paladín deambulara solo por sus calles.

—No tienes por qué disculparte por tu hermano, Lacey. —Pensaba saborear el regalo que ella le había concedido permitiéndole utilizar su nombre de pila—. Y valoro que me permitas trabajar aquí. Me sentará bien volver a sentirme útil.

Lacey pareció intrigada.

—Y ¿qué hay de la doctora Young? —preguntó—. Creí que habías estado trabajando en su laboratorio.

—Sí, ella tuvo la amabilidad de mantenerme ocupado.

Lacey enseguida comprendió a lo que Barak se refería.

—¡Ah, ocupado pero no especialmente productivo! Bueno, mi presupuesto es tan reducido que me veo obligada a exprimir cada minuto del día al máximo, sobre todo en épocas como ésta, cuando el volcán está tan activo. Me alegro de tener a alguien que me ayude a llevar mi carga. Tengo programado realizar algo de trabajo de campo esta semana. ¿Qué te parece ir de excursión mañana?

—Me encantará pasar algún tiempo en la naturaleza.

Sobre todo, a solas con aquella mujer, al aire libre y al calor del sol. Solos los dos, lejos de los ojos escudriñadores de la organización de los Regentes. Quizá, durante un rato, Lacey consiguiera olvidarse de lo que era y disfrutar como un hombre cualquiera de la compañía de una mujer atractiva. Además, saber cómo se sentiría su hermano Paladín al respecto hacía que disfrutara todavía más de la idea.

—Dame tu dirección y te recogeré mañana por la mañana —añadió Lacey—. Digamos... ¿a las seis?

—Estaré listo.

Pero primero tendría que telefonear a Devlin y preguntarle qué se ponía uno para ir de excursión.

Lacey sabía que Barak lo estaba pasando mal después de un día tan largo, pero, aunque era mezquino por su parte, no aminoró la agotadora marcha de regreso a la furgoneta hasta que la sed la obligó a hacerlo. Cuando se detuvo para tomar un trago de agua, Barak no tardó en desplomarse sobre una roca; otro signo de que se arrepentía de haber ido con ella a aquella pequeña expedición.

Pues bien, ¡peor para él! Ella había estado subiendo y bajando equipo de aquellas montañas sola durante años. Y, mientras lo hacía, ¿a cuántos Paladines había matado Barak? Ya era hora de que la montaña se vengara de él.

Lacey reconoció a desgana que Barak había hecho todo lo que ella le había pedido sin quejarse. Mientras examinaban el equipo de campo que monitorizaba los movimientos terrestres que se producían cerca del monte Rainier, las pocas preguntas que Barak formuló fueron inteligentes y directas. Últimamente, el monte St. Helens había acaparado casi toda la atención del departamento, pero como el monte Rainier estaba muy cerca de Seattle, era mejor no confiarse. Si la gran montaña decidía entrar en erupción, miles de personas podían ser víctimas de la destrucción.

Lacey cambió su mochila de posición para que las correas no se le clavaran en los hombros. Conforme el día avanzaba, el calor iba en aumento y la espalda le ardía, pero eso era más fácil de soportar que el frío intenso de la montaña en invierno.

Guardó de nuevo la cantimplora en la mochila y volvió a emprender el camino. Barak no fue tan rápido como ella en ponerse en marcha, pero cuando la alcanzó, Lacey oyó el crujido de las piedras a su espalda.

—Casi hemos llegado.

—Eso son buenas noticias.

A Barak parecía faltarle un poco el aliento. Quizá, si le preguntaba acerca de lo que había aprendido durante la excursión, se distraería y no pensaría en sus doloridos pies y su nariz quemada por el sol.

El camino se había ensanchado, así que Lacey esperó a que Barak llegara a su lado.

—A ver, háblame de los datos que hemos recogido —le dijo.

Barak mantuvo la mirada fija en el camino y comenzó a repasar los datos. Aunque Lacey no lo deseaba, sus respuestas la impresionaron. Y la repentina oleada de compasión que experimentó hacia él tampoco la complació. Además, a juzgar por el tenaz perfil de su mandíbula, él tampoco agradecería ningún signo de compasión.

El inicio de la carretera estaba más o menos a medio kilómetro de distancia. Aunque Lacey deseaba librarse del peso de la mochila, no le atraía la idea de estar encerrada en la cabina de la furgoneta con Barak durante el largo recorrido de vuelta a la ciudad. Normalmente, ella se detenía a comer por el camino, pero eso no haría más que prolongar el tiempo que tenían que pasar juntos.

Cuando tomaron la última curva del camino, Lacey lanzó una ojeada a su silencioso compañero. Su palidez habitual se había acentuado, así que Lacey aminoró la marcha, pues le preocupaba que Barak no consiguiera llegar a la furgoneta. Lo último que quería era tener que llamar a una ambulancia porque, de una forma mezquina, había disfrutado con la desgracia de su nuevo ayudante.

—¿Cuándo has bebido por última vez? —le preguntó.

—El agua se me acabó poco después de que nos detuviéramos en el último punto de recogida de datos.

Sus pálidos ojos se encontraron con los de Lacey.

De eso hacía más de dos horas. Lacey no sabía cuál de los dos era más estúpido, si Barak por no quejarse o ella por no haberse preocupado por él. Barak tropezó y dio unos pasos titubeantes mientras intentaba no perder el equilibrio. Lacey soltó una maldición y lo cogió entre sus brazos. Barak intentó resistirse y ella lo sujetó con más fuerza, pero Lacey se dio cuenta de su error cuando, al aproximarse, sus cuerpos despidieron una inesperada oleada de calor. Lacey levantó la mirada hacia las atractivas facciones de Barak y sus pulmones se olvidaron de cómo respirar. Los ojos de Barak se encontraron brevemente con los de Lacey antes de dirigirse hacia su boca. ¿Acaso iba a besarla?

—Barak... —susurró Lacey.

Barak se inclinó hacia ella, pero de repente sacudió la cabeza, como queriendo aclarar sus ideas, y retrocedió un paso. Temiendo que volviera a perder el equilibrio, Lacey cogió el brazo de Barak y lo apoyó sobre sus hombros sin hacer caso de la reacción de su propio cuerpo a la cercanía del Otro. Un dolor repentino en el pecho le recordó que era el momento erróneo, el lugar erróneo y, sin lugar a dudas, el hombre erróneo. Seguramente, lo que sentía no era decepción, sino alivio.

Barak intentó apartar su brazo de los hombros de Lacey.

—No te resistas, Barak —lo reprendió ella—. Casi hemos llegado a la furgoneta. Allí tengo más agua.

—Lo conseguiré.

Barak habló arrastrando las palabras, pero al menos seguía caminando.

Lograron recorrer la distancia que faltaba en una serie de etapas cortas, deteniéndose con frecuencia para que Barak recuperara el aliento antes de seguir avanzando con dificultad. A Lacey, su pequeña furgoneta nunca le había parecido tan perfecta, con abolladuras y todo.

Ayudó a Barak a dejar su mochila en el suelo y prácticamente lo empujó al interior de la furgoneta. Entonces le tendió una botella de agua y le ordenó:

—Bébela a sorbitos.

Después de guardar los bártulos de ambos en la parte de atrás, Lacey puso en marcha el motor y el aire acondicionado para ayudar a Barak a recuperarse.

Él se había reclinado en el asiento con los ojos cerrados. De vez en cuando levantaba la botella con lentitud y bebía un sorbo de agua. Antes de iniciar la marcha, Lacey vertió un poco de su agua en un trapo limpio que guardaba en la guantera y se lo ofreció.

—Toma. Póntelo en la frente.

Barak obedeció y, cuando notó el contacto del agua fresca en la piel, suspiró de alivio.

—Gracias.

Ella no quería su gratitud, sobre todo porque, en parte, era la culpable de su estado.

—En cuanto la cabina se refresque y hayas tomado algo de líquido, te encontrarás mejor —le dijo.

Conforme bajaban de la montaña, el color de la piel de Barak fue mejorando de forma gradual. Quizá los de su especie eran más sensibles a la altitud.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó la doctora.

Lacey creyó que Barak no le respondería, pero al cabo de un rato él la miró con el rabillo del ojo y respondió:

—Sí.

—Estupendo. Supongo que, al ser la primera vez, nos excedimos.

Bueno, a ella en realidad la excursión no le había parecido excesiva, claro que estaba acostumbrada a la montaña y sus efectos.

—Por lo visto tendré que esforzarme más para aclimatarme —sentenció Barak, y cerró los ojos dando por finalizada la conversación.

Si no hubiera sido su enemigo, Lacey le habría formulado un montón de preguntas. Para empezar, le habría preguntado por qué había cruzado la barrera. Y cómo era su mundo. ¿Qué había en él tan terrible para que mereciera la pena arriesgarse a morir en la huida?

El cansancio hizo que su indeseado compañero cayera en un profundo sueño, así que, de momento, sus preguntas quedarían sin respuesta. Durante el camino de regreso a Seattle, Lacey condujo montaña abajo con una cadena de radio de viejos éxitos como única compañía.

Si Barak hubiera podido levantar la cabeza de la alfombra sin que volviera a caérsele de nuevo, les habría pedido a los dioses que acabaran con su desgracia allí mismo y en aquel instante. Al menos, antes de derrumbarse, había conseguido conservar cierta dignidad mientras recorría la distancia entre la furgoneta de Lacey y su apartamento sin ayuda. Pero ahora, horas más tarde, no podía concentrarse lo suficiente para ver el reloj. A juzgar por el brillo de las farolas que se filtraba por la ventana debía de ser de noche.

Contó hasta diez y se puso de rodillas con esfuerzo. Esperó a que la cabeza dejase de darle vueltas, exhaló un suspiro y se puso en pie apoyándose en el sofá. A continuación cerró los ojos y esperó a que el mundo se estabilizara antes de arriesgarse a dar un paso en dirección a la cocina.

Dio un paso... dos... y, después, tres y cuatro. Había cruzado el salón, y ahora estaba en la cocina. Abrió con ansia la puerta de la nevera, acuciado por el hambre y la sed, aunque recordaba que hacía días que no iba a la compra. En general comía fruta y vegetales, pero en aquel momento nada de lo que había en la nevera le resultaba tentador.

Cogió una bebida isotónica y descolgó el teléfono. No sabía qué indicaba sobre su vida nueva el hecho de que el número de la pizzería estuviera entre los de marcación rápida. Después de encargar su habitual pizza vegetariana, se sentó en su sillón favorito y contó los minutos hasta que llegara la pizza.

Sólo habían transcurrido cinco minutos cuando alguien llamó a la puerta. Aún era pronto para que fuera la comida, así que cogió el sólido palo que escondía junto a la puerta. No lo protegería de una pistola o un rifle, pero era lo único que tenía. Tras dar una rápida ojeada por la mirilla, volvió a guardar el palo y abrió la puerta para dejar entrar a su inesperado visitante.

—¿Qué quieres?

Devlin lo miró de arriba abajo y declaró:

—Estás hecho una mierda.

—Gracias. Si sólo has venido a insultarme, la conversación ha terminado.

Barak se dispuso a cerrarle la puerta a Devlin en las narices, pero el Paladín la empujó con el hombro y entró en el apartamento.

—¿Para qué has venido? —gruñó Barak.

Llegando hasta la cocina, Devlin cogió una de las tres cervezas que había en la nevera.

—Quería saber cómo te había ido el primer día de trabajo completo.

Barak se dio cuenta de que no se libraría del Paladín a corto plazo. Cogió su bebida y volvió a sentarse en el sillón.

—¿Por qué te interesa saberlo? —preguntó.

Devlin se acomodó en el sofá y abrió la lata de cerveza.

—Porque si este arreglo no funciona tenemos que empezar a hacer otros planes.

—Puedo elaborar mis propios planes, Bane. No eres mi niñera. —Una oleada de rabia ardiente recorrió el cuerpo de Barak—. Ahora cuéntame la verdadera razón de que hayas venido. Los dos sabemos que no es porque disfrutes de mi compañía.

—Laurel quería que comprobara cómo estabas. —Devlin curvó la comisura de los labios en un gesto desdeñoso—. Está preocupada.

Por primera vez en horas, Barak sintió deseos de sonreír. A pesar de la merecida reputación de Devlin de ser un frío asesino, su pareja lo manejaba con un hilo. Quizá tuvieran trabas en su relación, pero, desde luego, la suya era una relación de amor.

—Dile que estoy estupendamente —replicó Barak.

Devlin lo contempló unos segundos en silencio.

—¿Y por eso estás hecho una mierda? ¿Qué ha ocurrido? —dijo al cabo.

Barak no pensaba contarle a Devlin la verdad, así que utilizó el término que Lacey había usado para describir su reacción adversa a la montaña:

—Mal de alturas. Hoy, la doctora Sebastian y yo hemos visitado el monte Rainier. Es evidente que todavía no me he adaptado lo suficiente a este mundo para soportar las grandes altitudes. En cuanto haya comido, estaré bien.

Como si sus palabras hubieran hecho aparecer al repartidor de pizzas por arte de magia, el timbre de la puerta volvió a sonar, y Barak se resignó a tener a un Paladín como compañero de cena. Por suerte había encargado una pizza extra grande, pues pensaba irse alimentando de las sobras durante uno o dos días.

En aquel mundo, los buenos modales exigían que le preguntara:

—¿Quieres quedarte a cenar?

Devlin contempló la enorme caja y respondió:

—¿De qué la has pedido?

—De vegetales.

Barak ocultó una sonrisa anticipando la reacción de Devlin.

Como esperaba, el Paladín pareció sentirse asqueado.

—Sin duda, Laurel ha constituido una mala influencia para ti —dijo—, pero podré tragarme un poco de tu pizza. Hoy no he comido y Laurel ha tenido que cancelar nuestra cita para cenar.

Barak dejó la caja de la pizza encima de la mesa que había frente al sofá y cogió dos platos de la cocina.

—Sírvete tú mismo.

Ninguno de los dos sintió necesidad de mantener una conversación formal mientras engullían la totalidad de la sabrosa pizza menos una porción. Devlin contempló la porción y sonrió a Barak.

—Como es tu pizza, ésta te la dejo para ti —le dijo.

—¡Qué generoso! Ahora vete, quiero acostarme.

La sonrisa de Devlin desapareció.

—¿Necesitas ayuda?

—No, puedo arreglármelas solo.

¡Aunque se muriera en el intento!

—¿Mañana trabajas? —preguntó Bane, mientras cogía la caja de la pizza y los platos y lo llevaba todo a la cocina.

Cualquier otro día, Barak habría protestado, pero necesitaba toda la energía que le quedaba para llegar a la cama sin tener que arrastrarse por el suelo. Mientras Bane estaba fuera de su vista, se levantó del sillón con dificultad.

—Sí, me esperan a las diez —dijo—. La doctora Sebastian quiere que haga el mismo horario que ella hasta que aprenda mis responsabilidades.

Los ojos verdes de Bane veían demasiado. Se dispuso a ofrecerle apoyo a Barak, pero, en el último segundo, se contuvo.

—¿La doctora Sebastian te ha contado que su hermano es un Paladín? —preguntó.

Barak se esforzó en mantener un tono de voz neutro.

—Ayer nos conocimos.

El Paladín frunció el entrecejo.

—Deduzco que la experiencia no fue lo que se dice divertida.

—¡No, si a mí me gusta que un sin techo me clave una pistola en la espalda y me dé un puñetazo en la mandíbula! Estoy deseando volver a charlar con él mañana.

Devlin exhaló un suspiro.

—Ese loco no facilita las cosas —dijo—. Hablaré con él.

—No será necesario. Él sólo intentaba proteger a su hermana. Yo habría hecho lo mismo.

—¿Tú tienes una hermana?

Barak rechinó los dientes por haber dejado entrever aquel detalle.

—Yo no he dicho eso, sólo quería decir que, si un Paladín a quien no conociera se acercara a una mujer a la que yo quisiera, habría reaccionado de la misma manera.

—Si Penn continúa siendo un problema, házmelo saber.

Pero eso no sucedería. O Penn Sebastian aprendía a aceptar a Barak o volverían a enfrentarse con los puños. Barak no podía permitir que Bane o Laurel resolvieran siempre sus problemas. Eso sólo empeoraría las cosas para él.

Ocultando el esfuerzo que le costaba, Barak siguió a Devlin hasta la puerta.

—Se me había olvidado preguntarte... —dijo Barak—. ¿Cuál es la causa de que Laurel cancelara vuestra cita para cenar?

—A uno de los Paladines nuevos le clavaron una espada en las entrañas ayer, cuando la barrera se apagó. Es la primera vez que recibe una herida grave y no lo lleva muy bien. Laurel no quería dejarlo solo.

—¿Lo conocemos?

Claro que, en el fondo, no le importaba. Al menos, no mucho.

—Sí, se trata del joven al que le hiciste un corte en la cara el otro día. Creo que Laurel me dijo que se llama Roy. Un día más y estará bien, pero la primera vez que te hieren de esa forma es duro. —Devlin abrió la puerta del apartamento—. Mantenme informado de tus progresos. Y ten cuidado con Penn. Quizá no pueda manejar una espada, pero es un tirador de primera y un as con el cuchillo.

—¡Gracias, ahora me siento mucho más tranquilo!

Devlin rio con malicia.

—Podrás manejarlo —concluyó.

Barak se asomó a la ventana y contempló a Devlin hasta que desapareció de su vista. El imponente Paladín ya no era su enemigo, pero tampoco era exactamente su amigo. Vivir en aquel mundo extraño ya era, de por sí, bastante difícil, pero lo peor era no tener a nadie en quien poder confiar. Aunque, en realidad, debería estar acostumbrado a ese hecho, porque en su propio mundo también estaba solo. Su mundo era un lugar oscuro y los secretos constituían una forma de vida.

Sin embargo, en este mundo la mayoría de la gente parecía vivir rodeada de la ruidosa camaradería de los colegas del trabajo, la familia y los amigos. Salvo pocas y notables excepciones, las conversaciones terminaban bruscamente cuando él se acercaba y sólo se reiniciaban cuando estaban fuera del alcance de su oído, o al menos eso creían los demás. Pues bien, dejaría que los humanos creyeran que, porque su aspecto era similar al de ellos, sus sentidos también lo eran.

Aunque su vista no era más aguda que la de la media de los humanos, su oído y su olfato estaban mucho más desarrollados. Si la hubiera emprendido a golpes cada vez que había oído un comentario malicioso, habría estado peleando de sol a sol. Aquellos mezquinos no se lo merecían. Además, los de su propia especie odiaban a todos los humanos, como si no hubiera diferencias entre ellos, así que no podía culpar a los humanos por pensar igual.

Estaba deseando acostarse. Cuanto antes se deslizara entre las sábanas, antes se recuperaría de aquel doloroso cansancio.

Por primera vez en mucho tiempo había algo que le hacía ilusión, y eso era trabajar al día siguiente con Lacey Sebastian. Tenía que agradecerle su inesperada ayuda mientras bajaban de la montaña. Sin ella habría podido fallecer allí arriba, en las empinadas pendientes. Con seguridad, ella creía que su malestar se debía a la altitud. Quizá tuviera razón en parte, aunque lo cierto era que los fenómenos geológicos de todo tipo le afectaban profundamente.

Su cuerpo todavía no se había ajustado a la pulsación de las montañas locales y le costaba acostumbrarse incluso a un volcán relativamente tranquilo, como era el monte Rainier. A la larga podría sentir sus cambios sin encontrarse mal. Sólo esperaba poder seguir ocultando su afinidad a los estados de las montañas.

Con este pensamiento optimista en la mente, apagó las luces y buscó refugio en su cama deseando soñar con lo que había sentido al abrazar a Lacey.

Aunque esperaba la llamada, el estridente pitido del teléfono sobresaltó a Ben. Este dejó que sonara varias veces más antes de contestar.

—¿Diga?

—La próxima vez que la barrera se apague, llegará otro cargamento.

Ben hizo girar su silla para contemplar la puerta. Era poco probable que alguien entrara en su despacho sin una cita previa, pero no había llegado tan lejos siendo poco cuidadoso.

—Dígale a su amigo que la calidad de la última entrega era desastrosa —repuso al teléfono—. Las malditas piedras se disgregaron pocas horas después de recibirlas.

La voz del teléfono sonó totalmente indiferente:

—Se lo diré, pero no sé hasta qué punto él controla el material que le traen.

El hombre de más edad sacudió la cabeza.

—¡Sus problemas no me importan una mierda! —espetó—. Ya puede usted decírselo. Aquí, el que arriesga el cuello soy yo. Si Devlin Bane o Blake Trahern consiguen seguir la pista de Ritter, soy hombre muerto. Si no consigue que me compense arriesgarme, me largo.

Un silencio helado llegó hasta él a través de la línea telefónica.

—Creo que ya le he mencionado antes que no cite nombres. Y no me gusta tener que repetirme.

—Lo siento, no pensaba en lo que decía.

—Sí que pensaba —le corrigió la voz—, pero sólo en sí mismo y no en el plan global. Estamos todos juntos en esto. Si usted la jode, nos jode a todos. Y no permitiré que eso ocurra. ¿Ha quedado claro?

¡Mierda, tendría que haberse retirado dos años atrás! ¡Tendría que haberse negado a participar cuando lo abordaron por primera vez! ¡Tendría que haberse mantenido al margen! Eran muchas las cosas que tendría que haber hecho. Pero ahora lo único que podía hacer era decir:

—Sí, señor, muy claro.

—Estupendo. Ahora que hemos aclarado este punto, ¿hay algo más que deba saber? ¿Qué ocurre con ese Otro apestoso?

—Siguen trasladándolo de un lugar a otro, seguramente porque nadie quiere tener a esa mierda cerca durante mucho tiempo.

—Según he oído, viajó al Centro de Missouri con Bane, pero nadie parece conocer la razón.

Una vez más, el silencio pesó sobre ellos.

—Yo no he oído nada al respecto —dijo Ben—. Supongo que podría llevar a cabo algunas indagaciones, pero me temo que eso llamaría una atención indeseada sobre nosotros. Sé que lo han trasladado al departamento de Geología. Quizás ahora pueda averiguar más cosas sobre sus movimientos.

—Estupendo. Ese Otro es una complicación, y odio las complicaciones.

—Sí, señor, lo sé.

Como si lanzara un hueso a una mascota, el hombre que había realizado la llamada añadió:

—Ya hemos transferido el dinero a su cuenta. La cifra es ligeramente superior a la esperada.

Ben asumía todos los riesgos y, aun así, se suponía que tenía que agradecerles las escasas migajas que le lanzaban.

—Gracias, valoro su detalle —respondió.

—Asegúrese de hacerlo.

La comunicación se cortó.

Ben esperó unos segundos y marcó un número que se sabía de memoria.

—Quiero realizar una apuesta para la carrera del sábado.

Capítulo 4

A la mañana siguiente, temprano, Barak estaba en un extremo de la calle que conducía al Centro. Sostenía una taza de café de Starbucks en una mano e intentaba confundirse en la riada de ciudadanos que se dirigían a sus lugares de trabajo. Algunos se quejaban en voz baja de que estuviera parado allí en medio, pero él tenía cosas más importantes en las que pensar que preocuparse porque alguien llegara tarde al trabajo.

¿Cómo podía entrar en el Centro sin tener que enfrentarse de nuevo a Penn Sebastian? El Paladín no le importaba en absoluto, pero después del desastre del día anterior en la montaña, no quería darle a Lacey Sebastian otra razón para rechazar su ayuda.

Por desgracia, Penn Sebastian estaba firmemente plantado cerca de la entrada. Barak se preparó, terminó su café y echó la taza en una papelera. Si tenía que pelearse, quería tener las dos manos libres.

Ajustó su paso al de varias personas que caminaban en la misma dirección esperando que aquel grupo de desconocidos lo cubriera hasta que llegara al callejón que conducía a la entrada del Centro. De momento, su estratagema pareció funcionar, pues Penn miraba hacia el otro extremo de la calle.

Su suerte duró el tiempo suficiente para permitirle cruzar la calle sin que Penn lo viera, pero entonces el Paladín volvió con lentitud la cabeza en su dirección y fijó la mirada en él. ¿Acaso había sido consciente de su presencia durante todo el tiempo? A juzgar por su expresión de suficiencia, era muy posible. Barak abandonó todo intento de esconderse entre la multitud y miró de frente al huraño Paladín.

Penn se adelantó unos pasos sin hacer caso del hecho de que los transeúntes se apartaran para evitar cualquier contacto con él. Más de uno sacó su móvil, quizá para pedir ayuda al 911 en el caso de que Penn realizara un gesto amenazador. Los pobres locos no sabían lo peligroso que era Penn en realidad, o que Barak era, como mínimo, igual de peligroso.

—Por lo que veo has regresado —dijo Penn, y los blancos dientes destacaron en su piel sucia.

—Me esperan. —«Aunque poca falta hace», añadió Barak para sus adentros.

—Eso me dijo mi hermana. —Penn adoptó un aire despectivo—. Por lo visto tienes la costumbre de dejar que las mujeres luchen tus batallas por ti, Otro. Primero la doctora Young, y ahora Lacey.

Aquello fue el detonante. Barak dejó a un lado cualquier comportamiento civilizado y se lanzó directamente al cuello de Penn.

—¡Mantén sus nombres fuera de esto, Paladín! —gritó.

Penn agarró las muñecas de Barak intentando apartárselas del cuello. Su cara estaba adquiriendo un peculiar tono rojizo cuando otro par de manos apareció detrás de Barak y lo apartó de Penn.

El Paladín aprovechó para recuperar el aliento.

—¡Te mataré por esto! —jadeó—. Y lo que dije lo mantengo. Deja de utilizar a mi hermana para esconderte detrás de ella.

Trahern sacudió la cabeza con enojo.

—¡Cállate, Penn! Como de costumbre, no sabes lo que dices.

Barak se desplazó hasta el bordillo de la acera y miró airado a Blake Trahern. ¿De dónde había salido? A juzgar por la expresión de Penn, él tampoco se había dado cuenta de que Trahern se aproximaba a ellos.

—¡Vete al infierno, Trahern! Esto no te incumbe —soltó Penn.

Obviamente, Barak no era el único que sacaba lo peor de Penn.

—Yo ya he estado allí y he vuelto. Todos hemos estado allí. —Trahern desvió su fría mirada en dirección a Barak—. Bane me ha enviado a buscarte. Tiene algo que quiere que veas.

—Dile que, ahora mismo, estoy ocupado.

Si los dos Paladines no se apartaban de su camino, llegaría tarde al trabajo. Barak les dio la espalda y se dispuso a entrar en el Centro.

La enorme mano de Trahern lo agarró por el hombro y lo hizo retroceder un paso, con lo que el mal humor de Barak volvió a encenderse. Si tenía que pelearse con los dos Paladines para que lo dejaran tranquilo, lo haría. Barak se abalanzó con rapidez sobre Trahern, quien consiguió esquivarlo en el último segundo, enviándolo por su propia inercia sobre Penn. Los dos hombres mantuvieron el equilibrio a duras penas.

Trahern volvió a separarlos y lanzó una mirada iracunda a Barak.

—¡Escucha, Otro —le dijo—, si quieres pelearte conmigo, por mí no hay problema, pero aquí no!

—Seguro que no te costará mucho vencerlo, Trahern; no después de que yo haya acabado con él —intervino Penn, e intentó apartar a Trahern de su camino; pero el corpulento Paladín se mantuvo firme en su posición.

Antes de que Barak y Penn sometieran a Trahern, una voz femenina se sumó a la reyerta:

—¡Maldita sea, Penn, te dije que dejaras tranquilo a Barak!

Barak aprovechó la intervención de Lacey para empujar a Penn y lo envió tambaleándose a la calle. Un taxi tocó la bocina con estridencia mientras lo esquivaba y Barak intentó dominar su rabia para no decirle algo a Lacey de lo que, más tarde, pudiera arrepentirse.

Trahern intervino antes de que Barak pudiera decir nada coherente:

—Doctora Sebastian, precisamente te estaba buscando. A Devlin Bane le gustaría tomar prestado a Barak durante unos minutos. Uno de nosotros lo acompañará a tu laboratorio cuando hayamos terminado.

—¡Vaya, gracias por preguntármelo, Trahern! —Lacey lanzó una mirada airada a los tres hombres—. Conociendo a Bane, seguro que te pidió que recogieras a Barak antes de que entrara a su puesto. Llévatelo si tienes que hacerlo, pero dile a Devlin que tenemos trabajo que realizar, así que vaya rápido.

Después de lanzarles a todos otra mirada reprobatoria, Lacey se alejó.

—Pues sí que ha ido bien la cosa. Estoy seguro de que estará de muy buen humor el resto del día.

El seco comentario de Trahern alivió la tensión que experimentaba Barak y le permitió recobrar el control de su temperamento. Barak se obligó a sí mismo a dejar de admirar el femenino contoneo de las caderas de Lacey mientras se alejaba. Aunque disfrutaba mucho de la vista, estaba seguro de que Penn Sebastian no apreciaría que contemplara de aquella manera a su hermana.

—¿Vamos a ver a Devlin? —preguntó—. Tengo la sensación de que cuanto más tiempo estemos fuera, peor será el humor de la doctora.

Penn ya se estaba sentando de nuevo sobre las sucias mantas que tenía en el suelo.

—Lacey también es bastante rencorosa. Con un poco de suerte, os estará esperando con una de mis viejas espadas para clavárosla en las entrañas —dijo.

Cerró los ojos y simuló quedarse dormido.

Trahern señaló el extremo del callejón con la cabeza.

—¡Vamos!

Barak ajustó su paso al de Trahern.

—Si no te importa que te lo pregunte —le dijo—, ¿la señora Nichols se está adaptando bien a la vida de aquí, en Seattle?

La expresión de Trahern se suavizó unos cuantos grados al oír el nombre de su mujer.

—Yo diría que mejor que tú.

Considerando el hecho de que Brenna sólo se había trasladado de una gran ciudad a otra, sin duda aquello era cierto. Barak, por su parte, había cruzado una frontera para entrar en un universo nuevo para él. Tenía que cuestionarse el gusto de Brenna en cuanto a su elección de pareja, pero lo que era indudable era la profundidad de los sentimientos de Trahern hacia ella. Y, por lo que Barak había oído, pocas personas habían visto sonreír al duro Paladín hasta que Brenna Nichols lo hizo entrar en vereda. Aunque Barak sólo la había conocido superficialmente, estaba convencido de que era una mujer fuerte, igual que la doctora Young.

Trahern tecleó el código de entrada al edificio y se hizo a un lado para dejar que Barak entrara primero. Una vez en el interior, Barak dejó pasar a Trahern para que lo guiara hasta el despacho de Devlin Bane. Le sorprendió poder entrar en la fortaleza de los Paladines sin que nadie disparara la alarma.

—¿Para qué me necesita Bane? —preguntó.

Trahern se encogió de hombros.

—Me dijo que fuera a buscarte y lo he hecho. Eso es todo lo que sé.

La forma tajante con que pronunció aquellas palabras no animaba a continuar la conversación, por lo que Barak no tuvo más elección que seguir caminando al lado de Trahern en silencio. En lugar de preocuparse por lo que Devlin quería, se concentró en el entorno. Era razonable que localizara cualquier vía potencial de huida del Centro. Estaba bastante seguro de que ni Bane ni Trahern constituían una amenaza real para él, pero no podía decir lo mismo del resto de la organización de los Regentes.

—El despacho de Devlin está más adelante, a la izquierda —le indicó Trahern. Efectuó un giro brusco y se alejó por donde habían llegado, dejando que Barak recorriera el resto del camino solo.

Cullen Finley levantó brevemente la vista del teclado de su ordenador y lanzó una mirada de pocos amigos en dirección a Barak antes de volver a centrar su atención en la pantalla llena de números. DJ estaba sentado al lado de Cullen y ninguno parecía haberse dado cuenta de que Barak se aproximaba, o no les importaba.

Eso a Barak ya le iba bien. Ya tenía bastante de luchar contra los Paladines para el resto de su vida. Además, quería regresar al laboratorio de Geología para estar junto a Lacey Sebastian. Quizá le cayera tan mal a ella como a aquellos tíos, pero, decididamente, ella era de mucho mejor ver que ellos, por utilizar una de las expresiones de Devlin.

Llamó a la puerta del despacho de Devlin. Oyó que él hablaba, seguramente, a través del teléfono, pues sólo percibió los latidos del corazón de una persona al otro lado de la puerta. Aunque Barak no podía oír lo que decía la persona que había al otro lado de la línea, era evidente que a Devlin no le gustaba. Barak volvió a llamar a la puerta.

—¡Maldita sea, deja de golpear la puerta y entra! —rugió Devlin del otro lado.

—Gracias, como siempre, por tu amabilidad —murmuró Barak mientras entraba y se sentaba en una de las sillas que había frente al escritorio de Devlin.

Devlin le lanzó una mirada iracunda mientras caminaba de un lado a otro de la habitación con el móvil en la mano. Entonces señaló unas bolsas pequeñas que estaban amontonadas sobre el escritorio.

Barak no necesitaba que se las señalara, pues había sentido su fría atracción nada más cruzar la puerta. En lugar de examinarlas de inmediato, permaneció inmóvil en la silla y cerró los párpados ignorando las leves oleadas de energía que recorrían su piel.

Salvo por algún residuo, las bolsas estaban vacías, pero era indudable que alguien las había utilizado para transportar piedras azules de su mundo. Los robos seguían. Él intentó advertir al Gremio de los Ancianos, pero ellos no quisieron escucharlo. En lugar de vigilar la barrera, le dijeron que nadie sería tan malvado como para robar a su oscuro mundo la poca luz de la que disponían.

Otra mentira entre tantas otras.

No pensaba mostrar temor delante de Devlin Bane, así que se inclinó hacia delante y examinó las bolsas. Por suerte contenían tan poco polvo que el brillo que se generó cuando él las tocó casi no se vio. Cuando Devlin colgó el teléfono, Barak dejó las bolsas y volvió a reclinarse en la silla deseando que las pequeñas chispas de luz se desvanecieran antes de que el Paladín las viera.

Aunque Devlin ya había visto cómo Barak iluminaba una de aquellas piedras, no sabía lo extraña que era esa habilidad entre los que eran como Barak, o qué otros dones iban asociados a ella.

—Son de tu lado de la barrera —dijo Devlin.

Barak no estaba seguro de si Devlin había manifestado algo que consideraba cierto o si le estaba formulando una pregunta. En cualquier caso, decidió contestar:

—Así es, lo son.

—Y el polvo azul que hay en el interior de las bolsas procede de piedras similares a la que Jarvis nos enseñó en Missouri.

Otra no-pregunta.

—Supongo que sí —repuso Barak.

—No utilices conmigo la estrategia enigmática de los inmigrantes, Barak. Recuerda que he sido yo quien te ha traído a este mundo y que puedo volver a sacarte de él. —Esbozó una sonrisa burlona—. Me moría de ganas de decírtelo.

Había muchas cosas en el sentido del humor de los humanos que Barak no entendía, así que permaneció en silencio y esperó a que Devlin volviera al tema que les concernía.

—Está bien, ahora en serio —prosiguió—, quería saber si las bolsas por ellas mismas tenían un valor especial en tu mundo.

Barak negó con la cabeza.

—No especialmente. A menudo se usan para transportar objetos personales. Quizá, si las analizáramos químicamente, podríamos determinar si todas fueron fabricadas o no por la misma persona, pero sin un patrón con el que compararlas, eso no nos llevaría a ninguna parte.

Devlin se dejó caer en la silla, la cual produjo un crujido de protesta.

—Lo que me temía, estamos dando palos de ciego —dijo.

Otra expresión que, para Barak, no tenía sentido palabra por palabra, pero la frustración que reflejaba la voz de Devlin hablaba por sí misma.

—¿Puedo llevarme un par de bolsas para ver si averiguo algo? —preguntó Barak.

El Paladín contempló el montón de bolsas que había sobre el escritorio durante unos segundos antes de levantar la mirada hacia Barak. Cogió un par de bolsas al azar y se las lanzó al Otro.

—¿Por qué no? —le dijo, y miró más allá de Barak, hacia la puerta que había a su espalda—. Pero no le comentes a nadie que te las he dado.

Barak comprendió las razones que tenía Devlin para ser prudente, aunque su actitud no le gustó. Ser siempre un marginado, primero en su mundo y ahora en el de los humanos, le estaba cansando.

—No, claro, no querríamos que nadie creyera que me has pedido un favor...

Su rabia apenas reprimida sobresaltó a Devlin, quien se enderezó en el asiento.

—¡Maldita sea, Barak, no es eso lo que quería decir! Intentamos mantener todo este jaleo en secreto. Sólo un puñado de personas de esta zona y Jarvis, en Missouri, saben que sospechamos lo que está ocurriendo. Hasta que sepamos en quién podemos confiar y en quién no, no debemos hablar de este asunto con nadie.

Barak no sabía qué era más sorprendente, si el hecho de que Devlin Bane se hubiera disculpado o que confiara en él.

—Veré qué puedo averiguar sobre las bolsas y te lo diré —declaró Barak con rapidez, e introdujo las pequeñas bolsas en el bolsillo de sus tejanos—. Ahora tengo que regresar al laboratorio.

Antes de que Devlin pudiera contestarle, el teléfono comenzó a sonar. Devlin contempló la pantalla del dial, descolgó el auricular con brusquedad y gruñó:

—Quieras lo que quieras, puede esperar. —Entonces señaló la puerta con la cabeza—. Averigua si Cullen o DJ pueden mostrarte el camino. Si están ocupados, ya te acompañaré yo cuando haya acabado de hablar con el idiota del ayudante del coronel Kincade.

Barak no tenía la menor intención de pedirle a uno de aquellos Paladines que le mostrara el camino al laboratorio. Además, Cullen ya no estaba en su escritorio, y DJ contemplaba la pantalla de su ordenador con una amplia y burlona sonrisa en la cara. Barak esperó hasta que DJ murmuró unas palabras y sus dedos volaron por el teclado antes de pasar con sigilo por detrás de él.

En lugar de volver por la ruta que Trahern había utilizado, Barak siguió sus instintos. Como suponía, habían dado varias vueltas innecesarias antes de llegar al despacho de Devlin, y Barak se preguntó si habría sido idea de Devlin o de Trahern. Pero no importaba. Se necesitaba algo más que un par de rodeos para desorientarlo. A diferencia de los Paladines, quienes sólo bajaban al subsuelo cuando se veían obligados a hacerlo, en su mundo orientarse constituía una forma de vida.

Barak siguió caminando hasta que llegó a la entrada del callejón, donde se detuvo para olisquear el aire. Cerró los ojos e inhaló con lentitud captando los distintos aromas. Percibió el leve rastro de la loción para después del afeitado de Trahern. Penn Sebastian había dejado su particular hedor en el vestíbulo. Su olor conducía al lavabo de los hombres, que estaba al final del pasillo, así que Barak se despreocupó de él. Otro hombre había entrado por la puerta que comunicaba con el exterior, pero era alguien a quien Barak no conocía.

Barak inclinó la cabeza a la izquierda e inspiró de nuevo saboreando la dulce fragancia de Lacey Sebastian. Lacey olía a flores y a sol y despedía un aroma que se correspondía con todo lo que era femenino y deseable para él. Aunque su cuerpo se estremeció en respuesta a aquel olor, Barak hizo caso omiso a su reacción. Se volvió en dirección al laboratorio de Geología y se preguntó cómo se sentiría Lacey si supiera que Barak podría seguirla en una oscuridad total por la forma en que aromatizaba el aire.

Pero, como a la mayoría de los humanos que lo conocían, a ella le habían enseñado a verlo como a un enemigo. Lo llamaban el Otro sin preguntarle cuál era su verdadero nombre. Su propia gente era tan deplorable como ellos, ignoraban el hecho de que los humanos eran primos hermanos de los de su especie y que existían sólo pequeñas diferencias entre ellos. La frustración y la rabia, compañeras constantes de Barak durante demasiado tiempo, ardieron en sus entrañas.

Se tragó una maldición lanzada a los dioses mientras se esforzaba para dominar el deseo de golpear a alguien... a quien fuera... pero no se le puso ningún blanco a tiro. Se encontró justo fuera de la puerta del laboratorio sin recordar cómo había llegado hasta allí. Como solía hacer, volvió a olisquear el aire. Allí, el aroma de Lacey era más intenso haciendo que su sangre se calentara y se acelerara por sus venas con anticipación. Barak sonrió. La desconfianza que Penn experimentaba hacia él por estar tan cerca de su hermana estaba bien fundada.

Abrió la puerta y entró en el laboratorio.

Lacey había descolgado el teléfono dispuesta a reprender a Devlin Bane por entretener a su ayudante durante tanto tiempo cuando oyó que la puerta del laboratorio se abría. Ya era hora de que Barak apareciera. En lo que a ella respectaba, cuando los Paladines le endilgaron a Barak perdieron todo derecho sobre el tiempo del Otro.

Y pensaba asegurarse de que él lo supiera.

Simuló estar interesada en las lecturas del monitor del monte Rainier, dejando a Barak plantado a su espalda. Después de un rato, miró hacia él por encima del hombro.

—Me alegro de que por fin te hayas dignado aparecer —dijo secamente.

Barak entornó los ojos y sus labios se curvaron, como si quisiera sonreír. Sin embargo, su rostro permaneció impasible.

—Lo siento —declaró—. Si hubiera sabido que Devlin Bane quería verme, habría llegado antes.

¡Mierda, odiaba tener toda la razón del mundo para estar indignada y que el objeto de su indignación se mostrara amable y arrepentido!

—Sí, bueno, espero que no vuelva a repetirse —prosiguió la doctora—. Una ayuda con la que no puedes contar es peor que ninguna ayuda.

Barak asintió con la cabeza.

—Me comprometo a no volver a llegar tarde nunca más, doctora Sebastian.

¡Ahí estaba otra vez, mostrándose amable cuando lo que ella quería era pelearse! ¿Qué había en él que la hacía sentirse tan irascible? No podía decirse que la acosara, pero era así como ella se sentía. Anotó unas cifras que, en realidad, no necesitaba y se desplazó a lo largo de la encimera. Barak la siguió, pero manteniendo cierta distancia.

—¿Cómo te encuentras hoy? —preguntó Lacey.

Barak frunció el entrecejo.

—Bien.

El tono de su voz indicaba a las claras que no quería hablar del tema. Peor para él.

—¿Los de tu tipo siempre se marean en los lugares altos? —prosiguió Lacey.

Ahora los ojos claros de Barak mostraron claramente su enojo.

—Los de mi tipo, como tú dices, reaccionamos de forma distinta ante las distintas circunstancias, exactamente igual que los de tu tipo.

¡Así que le había tocado una vena sensible!

—Lo siento. —Aunque en realidad no lo sentía—. Debería haberte preguntado si siempre te mareas en los lugares altos.

—No lo sé. Es la primera vez que subo a una montaña. ¿Tienes alguna otra pregunta irrespetuosa que quieras formularme?

Barak se acercó a Lacey, como si intentara intimidarla con su estatura.

Gracias a Penn y a sus amigos, ella había aprendido hacía tiempo a hacer caso omiso de ese tipo de comportamiento. Lacey puso los brazos en jarras y se le acercó invadiendo su espacio personal.

—No te lo pregunto para ser irrespetuosa, Barak, pero si vas a ser una carga para mí, necesito saberlo.

Al estar tan cerca de él, Lacey se sintió dolorosamente consciente de su presencia, como le ocurrió el día anterior en la montaña. Se había pasado la vida rodeada de Paladines, que eran los tíos más fuertes y duros del mundo, y el tamaño y la corpulencia significaban poco para ella.

Sin embargo, algo en Barak hacía que le resultara sexy y viril. Lacey retrocedió un paso, horrorizada de tener siquiera pensamientos como aquéllos respecto a él. Aunque vistiera ropa humana y hubiera aprendido algunas de las costumbres de los humanos, seguía siendo un Otro, alguien que había matado a su gente e invadido su mundo. Él debería haber muerto o regresado con los de su especie.

Barak debió de percibir parte de sus pensamientos, porque volvió a acercarse a ella y la acorraló contra la encimera sin siquiera tocarla.

—No pienso ser una carga para ti, Lacey —le dijo.

Su voz áspera y su extraña entonación hicieron que el nombre de ella sonara como una caricia y enviaron un profundo estremecimiento por su cuerpo.

Tenía que recobrar el dominio de la situación.

—Mira, Barak —empezó—. Siento que la intromisión de Devlin haya hecho que hoy empecemos con mal pie. ¿Por qué no sigues leyendo los manuales de las máquinas mientras termino de calibrarlas? Cuando hayas acabado, comentaremos las dudas que tengas.

Se deslizó a un lado y le dio la espalda a Barak. Aún sentía el calor de su cuerpo detrás del de ella, pero Barak no dijo nada durante varios segundos. Finalmente se apartó de ella. Lacey exhaló un suspiro y deseó que sus manos dejaran de temblar.

Durante varios minutos se concentró en su investigación, hasta que, de una forma gradual, fue consciente de que Barak la miraba fijamente con una expresión intrigada en el rostro. Cuando dirigió la vista hacia él, Barak apartó la mirada.

—¿Hay algo que quieras preguntarme? —dijo la doctora.

Barak frunció el entrecejo.

—Me preguntaba si alguien más ha estado en el laboratorio esta mañana.

—Que yo sepa no, pero es habitual que otros miembros del departamento pasen por aquí para comprobar las lecturas. Incluso algunos Paladines hacen lo mismo cuando los volcanes están activos. ¿Por qué lo preguntas?

—Algunas de mis notas están desordenadas.

Lacey dejó su tablilla sujetapapeles y rodeó la encimera hasta donde estaba Barak.

—Quizá lo hiciste tú mismo cuando las revisaste la última vez —dijo—. A mí me sucede continuamente.

—Puede que tengas razón —respondió Barak, aunque, a juzgar por la arruga de su entrecejo, era evidente que no lo creía.

—Si notas que alguna otra cosa está fuera de lugar, dímelo. No siempre cierro el laboratorio con llave cuando tengo que salir a toda prisa, pero podría hacerlo. —La mayor parte de su trabajo no constituía un secreto; sin embargo, no le gustaba la idea de que alguien fisgara en sus cosas—. También me encargaré de conseguir una copia de la llave para ti. No es mala idea reforzar un poco las medidas de seguridad.

No tenía que recordarle a Barak que algunas personas podían no apreciar su repentina incorporación al personal de Geología. Probablemente, la intrusión de Barak en su cerrada comunidad había contrariado a más de uno.

Cuando se puso en contacto con el departamento de Informática para permitir el acceso de Barak a los programas del ordenador del departamento, ellos se negaron en redondo. Ella le pidió a su jefe que interviniera, pero éste reaccionó más o menos igual. Finalmente abrieron una cuenta de correo electrónico restringida para Barak, pero eso fue todo lo que consiguió.

¿Cómo se suponía que trabajaría Barak sin poder utilizar los ordenadores? Lacey había pensado hablar con Devlin Bane para preguntarle si Cullen Finley o DJ estarían dispuestos a realizar alguno de sus trucos para ayudar a Barak. Si no, consideraría la posibilidad de dejarle utilizar su contraseña, aunque la idea no le gustaba mucho.

Mientras se alejaba de Barak, Lacey habría jurado que lo oía olisquear. Quizás estaba desarrollando una alergia a este mundo. Si era así, esperaba que ésta lo hiciera sentirse tan mal que quisiera regresar a su casa. En tal caso, todos estarían mejor.

Salvo, quizás, el mismo Barak, cosa que la preocupaba más de lo que estaba dispuesta a admitir.

¿En qué pensaban esos malditos Paladines? Una cosa era tener a un monstruo vaciando cuñas urinarias para la doctora Young, y otra que le hubieran dado al Otro un trabajo de verdad en el departamento de Geología. Ben no se lo creyó hasta que lo comprobó personalmente y, además, el mismo Trahern había escoltado a aquel bastardo de aspecto espeluznante al interior del edificio.

Penn Sebastian parecía ser el único a quien le preocupaba realmente la decisión de permitir al Otro acceder al Centro, claro que a él no le gustaba que nadie se acercara a su hermana pequeña. Penn había desanimado a más de uno a salir con su hermana, ¡y eso que eran humanos! El hecho de que su enemigo mortal estuviera trabajando con ella debía de tener al lesionado Paladín subiéndose por las paredes.

Quizá Ben pudiera explotar esa debilidad. Se ofrecería para llevarle a Penn un bocadillo. Tendría que ser cuidadoso en la forma de aproximarse a él, pero unas cuantas comidas y una que otra taza de café caliente constituirían una pequeña inversión en lo que podía ser una relación fructífera. En el peor de los casos, Penn podía mostrarse arisco, pero incluso las bestias más salvajes podían domarse con paciencia.

Penn se movió intentando encontrar una posición más confortable. Las horas pasaban con lentitud mientras vigilaba el callejón que conducía directamente al Centro. En raras ocasiones tenía que hacer algo más que, simplemente, estar sentado sobre su montón de inmundicia. La mayoría de los refinados ciudadanos de Seattle aceleraban ligeramente el paso cuando pasaban junto a él actuando como si no existiera.

Unos pocos dejaban caer alguna moneda en la oxidada lata de melocotones que tenía delante de su manta. Penn suponía que debería sentirse culpable por aceptar su dinero, pero no era así. ¡Demonios, lo más probable era que les salvara el día permitiéndoles sentirse bien por ayudar a los menos afortunados! Además, teniendo en cuenta todo lo que había arriesgado y perdido luchando en una guerra invisible, lo menos que podían hacer era comprarle una ocasional taza de café.

Dudaba de que Lacey aprobara su actitud, pero él tampoco estaba muy contento con ella últimamente. ¿En qué estaba pensando, trabajando con Barak? Cuando se enteró de que ella había pasado todo un día con aquel bastardo en la montaña sin nadie que la protegiera, se puso hecho una furia. Después, cuando intentó hablar con ella, bueno, gritarle por la estupidez que había hecho, ella puso los ojos en blanco y se marchó dejándolo plantado.

Lo que más le preocupaba era aquella obstinada determinación de Lacey de cuidarse a sí misma. Entendía su necesidad de independencia, pero ella no era como él. A ella podían matarla con mucha facilidad. Al flexionar la mano y sentir el dolor que le producía, Penn recordó que incluso él no era completamente inmune a resultar herido.

El ruido de unos pasos hizo que deslizara la mano por debajo de la manta para coger la Glock que guardaba allí. Nunca había necesitado utilizar las armas para defender la entrada del Centro, pero siempre había una primera vez. Sobre todo ahora que Devlin permitía que un maldito Otro merodeara por las calles de Seattle como si perteneciera a aquel lugar.

—Relájate, Penn. Soy yo, Ben Jackson.

Penn lanzó una mirada de pocos amigos al intruso, cuyo rostro, al tener el sol poniente a las espaldas, permanecía en sombras. Penn relajó el dedo del gatillo, pero no soltó la pistola.

—¿Qué quieres? —preguntó.

—Voy a la cafetería de la esquina a comprarme un bocadillo. Esta salida me queda más cerca.

—La próxima vez avísame con anterioridad, o podría volarte la cabeza.

Penn sólo hablaba en broma a medias.

—Por descontado, Penn; tendría que haberlo pensado. —Ben avanzó un par de pasos y se volvió—. ¡Eh!, ya que volveré por aquí, ¿quieres que te traiga algo?

Normalmente, Penn habría aceptado de inmediato, pero las palabras de Ben parecían estudiadas. Se preguntó si el motivo de su salida no sería el de realizarle ese ofrecimiento. Pero ¿con qué finalidad? Penn asintió con la cabeza a desgana.

—Suena bien —dijo.

—¿Qué quieres?

Una vez más su voz contenía una leve nota de ansiedad.

—Lo que tú tomes me irá bien.

—Estupendo.

Penn se apoyó en la pared y mantuvo un ojo fijo en el especialista tecnológico hasta que desapareció a la vuelta de la esquina. Quizá sólo pretendía ser amable. Como Lacey le había indicado innumerables veces, últimamente su estado de humor era bastante malo. No le iría mal relajarse un poco.

Penn se dispuso a coger su billetera; por acto reflejo utilizó la mano derecha y una mueca de dolor apareció en su rostro. No estaba realizando los ejercicios que le había recomendado el médico con la frecuencia debida. Los ejercicios eran jodidamente dolorosos, así que la movilidad de su mano apenas había mejorado. Sin embargo, si quería regresar a los túneles algún día, tenía que superar el dolor y ejercitar sus tendones lesionados. Se mordió el labio inferior y empezó a realizar, con lentitud, una serie doble de ejercicios.

Justo cuando estaba acabando llegó su comida. Tras darle las gracias a Ben y entregarle un billete de diez dólares, Penn aceptó el bocadillo y el refresco. Ben intentó darle el cambio, pero Penn sacudió la cabeza.

—No te esfuerces —le dijo—. Esto es mucho mejor que lo que yo habría comido. Te lo agradezco.

—Como quieras. —Ben consultó su reloj—. Será mejor que me vaya, quiero terminar el crucigrama de la mañana antes de volver al trabajo.

Penn le sonrió.

—Si averiguas cuál es la ocho horizontal, házmelo saber. Debo de haber puesto algunas letras equivocadas, porque no consigo resolver esa parte.

Ben se alejó por el callejón mientras Penn daba un mordisco a su bocadillo. Después de tragárselo con un sorbo largo de su refresco, volvió a concentrarse en el crucigrama esperando que le llegara la inspiración antes de acabar de comer.

Capítulo 5

Barak se había sentido intranquilo durante todo el día debido al tenue olor que percibía. Podía o no estar fuera de lugar, pero no llevaba suficiente tiempo en este mundo para saber cómo tenían que ser las cosas. Hasta que lo hiciera, sólo podía confiar en sus sentidos para mantenerse a salvo.

Y su olfato le decía que no era una coincidencia que el hombre cuyo olor había percibido por la mañana en la entrada del Centro fuera el mismo que había hurgado entre sus notas dejándolas algo desordenadas. ¿Lo había hecho a propósito, como una advertencia? Quizá simplemente estaba esperando para hablar con Lacey y había ojeado los papeles sólo por curiosidad.

Pero Barak tenía sus dudas, si no, no habría hecho lo posible para que Lacey no lo viera. Lo más probable era que alguien estuviera intentando averiguar lo que Barak hacía en el laboratorio de Geología, quizás alguien que creyera que él podía constituir una amenaza.

En el olor de aquel hombre no había rastro de las piedras azules, pero eso no significaba gran cosa. A menos que las piedras estuvieran en contacto directo con alguien que tuviera el don de manipularlas, actuaban como cualquier otra piedra preciosa, reflejando cualquier fuente de luz cercana y poca cosa más.

Probablemente, los Regentes no le permitirían seguir el rastro de aquel hombre por los despachos subterráneos, así que tendría que confiar en la suerte para encontrar a su elusiva presa.

—¿Por qué no haces una pausa para comer, Barak?

Lacey salió de su despacho y realizó unos estiramientos laterales para desentumecer la espalda. Esa acción enfatizó la suavidad de sus curvas y la estrechez de su cintura, y el cuerpo de Barak se encendió y endureció a causa de la necesidad. Desde que la conocía, sus noches estaban pobladas de sueños con ella en la cama, con sus resplandecientes ojos azules llenos de turbio deseo y sus largas piernas rodeándolo por las caderas. Barak volvió a dirigir la vista hacia sus notas para evitar que Lacey percibiera la pasión en su mirada.

Lacey apoyó una mano en el hombro de Barak y, con la otra, cerró el libro que él estaba leyendo. El Otro estuvo a punto de caerse de la silla.

—Vamos, Barak —le dijo—, llevas casi cuatro horas seguidas leyendo estos manuales. Ni siquiera yo podría estudiarlos durante tanto tiempo sin que me diera dolor de cabeza.

—Debo admitir que mi concentración se ha debilitado un poco durante los últimos minutos.

—Lo comprendo. Incluso me sorprende que puedas mantener los ojos abiertos.

Lacey se apartó un poco y él pudo ponerse en pie.

—Creo que saldré a comer algo. ¿Quieres venir conmigo? —preguntó Barak.

La invitación escapó de sus labios antes de que pudiera evitarlo.

Durante un largo instante, Barak creyó que Lacey estaba considerando la posibilidad de aceptar su invitación, pero entonces ella frunció el entrecejo y sacudió la cabeza.

—No, gracias, pero te agradezco la oferta. Me he traído algo de casa.

La idea de salir a comer perdió su atractivo, pero Barak no podía cambiar de opinión sin que ella sospechara algo. Además, el hecho de que tuviera que enfrentarse a Penn Sebastian al salir y al entrar del edificio aumentaba su reticencia a comer fuera.

Barak se dirigió a la puerta deseando encontrar una excusa creíble para quedarse. Una vez en el umbral, se detuvo para lanzarle una última mirada a la doctora. Para su sorpresa, ella lo estaba observando. Lacey se ruborizó cuando él la saludó con la cabeza antes de salir al pasillo. Por primera vez en horas, Barak tuvo ganas de sonreír.

Su sonrisa sólo duró hasta que llegó a la puerta que comunicaba con el callejón. Prefería no tener que pelearse con Penn Sebastian, pero el callejón era la única vía de entrada y salida que conocía en el Centro. Y era poco probable que le permitieran un acceso libre al resto del complejo para buscar otra puerta de salida.

Pero eso no era lo único que le preocupaba. Aquel olor elusivo estaba de nuevo allí. Barak giró poco a poco sobre sí mismo olisqueando el aire en todas las direcciones. El nauseabundo y dulce olor de loción barata para después del afeitado combinado con el olor a sudor masculino procedía de la dirección opuesta a la del laboratorio de Geología, lo que reforzaba la convicción de Barak de que el hombre había estado fisgoneando por el laboratorio en lugar de ir allí por una causa legítima.

La cuestión era por qué.

Para su sorpresa, el olor también era intenso en el callejón. Lo más fácil sería preguntarle a Penn quién había pasado por allí últimamente, pero lo difícil sería conseguir que el irascible Paladín le ofreciera una respuesta clara. Aun en el caso de que le cayera bien a Penn —lo que no era así—, el Paladín se preguntaría por qué Barak quería saberlo. Hasta que no tuviera pruebas más concretas acerca de que algo iba mal, tendría que guardarse sus preocupaciones para sí mismo.

Ni siquiera la doctora Young o Devlin Bane sospechaban de lo que era capaz gracias a sus sentidos, o que tenía uno o dos de regalo. Y Barak quería que eso siguiera así.

Mientras avanzaba por el callejón se aseguró de hacer suficiente ruido para alertar al Paladín de que se acercaba. Sin embargo, casi llegó al extremo que daba a la calle antes de que Penn se diera cuenta de su presencia, pues estaba demasiado ocupado comiendo un bocadillo.

Barak pasó junto a él sin pronunciar palabra mientras pensaba que aquélla sería la primera vez que se cruzara con él sin pelearse. Sin embargo, su suerte terminó cuando oyó el amartillar de una pistola. Barak se quedó paralizado entre paso y paso. Procurando no realizar un movimiento brusco, se volvió con lentitud.

—Pensé que esto llamaría tu atención. —Los dientes de Penn resplandecían con toda su blancura—. Nadie me ha informado de que fueras a salir solo del edificio.

—Es mi pausa para comer.

—Aun así estás saliendo solo.

Barak se estaba cansando de que vigilaran todos sus movimientos.

—¿Y?

—Que no me gusta la idea de que contamines alguno de los restaurantes de la zona. Tendrás que volver al trabajo con hambre. —Penn señaló con la cabeza hacia el callejón—. Aunque me encantaría pegarte un tiro aquí mismo preferiría no tener que realizar todo el papeleo necesario para explicar por qué merecías morir.

Aquello fue el colmo. Barak tenía que acatar las órdenes de Devlin e incluso las de Trahern, pero de ningún modo pensaba obedecer a los que eran como Penn Sebastian. Podía tener derecho a sentirse amargado por la herida de su mano, pero no tenía por qué recrearse en su miseria y, mucho menos, desahogarse con todos los que estaban a su alrededor.

No mataría al odioso individuo por Lacey, pero, sin duda, disfrutaría dejándolo maltrecho y amoratado.

—Y ¿quién va a impedírmelo?

—Nosotros. —Penn apuntó directamente al pecho de Barak—. Un disparo de esta pequeña y esparciremos tus tripas por toda la acera.

Y, a juzgar por la expresión de su cara, disfrutaría haciéndolo.

—¿Utilizas el mismo encanto con todo el mundo que pasa por aquí o sólo lo reservas para mí? —dijo Barak, y contuvo el aliento esperando obtener la respuesta que necesitaba.

—Sólo para ti, monstruo. Cuando uno de los miembros del departamento de Informática pasó por aquí hace un rato, yo era la imagen misma del encanto. Ahora, vuelve dentro o muere. Tú eliges.

Eso no ocurriría de ningún modo. A regañadientes, Barak avanzó un par de pasos hacia el otro extremo del callejón siendo consciente de que Penn seguía todos sus movimientos y lo apuntaba con la pistola.

Pero, en el último segundo, Barak se volvió y cargó contra Penn. Como creía, el Paladín no pensaba usar la pistola en un lugar público, pero, no obstante, se levantó con ímpetu de su manta para enfrentarse a Barak cara a cara, los dos dispuestos a golpear al otro hasta dejarlo sin sentido.

Barak no tenía intención de resultar vencido. Utilizó todos los movimientos de ha'kai que pudo para desconcertar a Penn mientras, al mismo tiempo, esquivaba todas sus tácticas de lucha sucias y barriobajeras.

Barak le propinó un puñetazo a Penn en el estómago mientras éste conseguía encajarle un golpe tremendo en la mandíbula. El sabor acre de su propia sangre llenó la boca de Barak, quien escupió mientras rodeaba con las manos el cuello de Penn y se lo apretaba. Sólo la idea de que Lacey lo odiaría para siempre evitó que le cortara la respiración a Penn de una forma permanente. Así que decidió dejarlo sin habla el tiempo suficiente para que lo escuchara.

—Si quieres volver a respirar, Paladín, será mejor que me escuches —le dijo—. Yo soy la materia de la que están hechas tus pesadillas. Sigue molestándome y haré que la herida de tu mano parezca una tontería.

Barak alivió la presión de sus manos.

La rabia y la vergüenza de los ojos de Penn hablaban por sí solas.

—¡Suéltame... ahora... mismo!

Las palabras de Penn sonaron tan jadeantes como su respiración.

Barak se apartó un poco para permitir que Penn recobrara parte de su dignidad, pero no tanto como para que escapara a su control. Penn no se lanzó a propinarle puñetazos de inmediato, así que Barak se apartó de él por completo. Se miraron con furia sin que ninguno de los dos quisiera ser el primero en parpadear. Penn perdió. La sonrisa de Barak mostró una buena dentadura y ningún sentido del humor.

—Tienes toda la razón del mundo para odiarme, Paladín, pero a mí no me importa un carajo —dijo—. Tengo planeado construirme una vida aquí. Interfiere en mis planes y morirás. Otra vez. Pero en esta ocasión, para siempre.

Barak masculló todas y cada una de sus palabras con tanto veneno como pudo reunir.

Las fosas nasales de Penn se expandieron y sus ojos se entornaron con una fría rabia.

—Los de tu especie ya lo han intentado y han fallado —replicó—. Ven a por mí y ya veremos quién de los dos tiene que marcharse.

Barak se enderezó.

—Ahora soy yo quien se marcha, pero después volveré. —Entonces cogió la pistola de Penn—. Y traeré esto. Sólo mírame mal, jodido bastardo, y no titubearé en apretar el gatillo.

Penn no pensaba acobardarse.

—Tengo más en el sitio de donde saqué ésta.

—Las balas constituyen una forma rastrera de matar, pero las espadas demuestran la verdadera valía de un guerrero. Cuando quieras enfrentarte a mí, házmelo saber.

A continuación, Barak se alejó, preguntándose a cada paso si una bala penetraría en su espalda para explotar en su pecho. Aun así, avanzó con paso firme rehusando mostrar cualquier signo de debilidad delante de su acérrimo enemigo. Cuando tomó la esquina al final del callejón, se sintió como si hubiera estado corriendo durante horas en lugar de haber recorrido una manzana de edificios caminando.

Barak introdujo la pistola en la parte trasera de su pantalón y la tapó con su chaqueta. De momento, su único problema consistía en decidir dónde comer. Vislumbró su imagen en un escaparate. Tenía manchas de sangre seca en la cara y la camisa. Si alguien lo veía así, en lugar de anotar su pedido, lo más probable era que llamase a la policía.

Barak se frotó la barbilla con la mano esperando poder eliminar la mayor parte de las manchas. A Lacey le daría un ataque si regresaba al laboratorio con aquel aspecto. Lo último que quería era que ella tuviera que elegir entre él y su hermano, sobre todo porque sabía a quién elegiría.

Se dirigió a su apartamento para cambiarse de ropa. Por suerte, la mayoría de sus camisas eran negras, así que era poco probable que Lacey se diera cuenta de que se la había cambiado. De todos modos, si ella le formulaba alguna pregunta, le contaría parte de la verdad: que se había salpicado con algo.

Varias manzanas después y antes de subir las escaleras que conducían a su apartamento, sacó las llaves de su bolsillo. Prefería no entretenerse en el rellano más tiempo del estrictamente necesario. Hasta el momento, ninguno de sus vecinos se había quejado de que viviera en el edificio. La creciente oleada de inmigrantes en el país había acaparado los titulares de la prensa últimamente, pero él se había esforzado en mostrarse amable y discreto, pues no deseaba llamar la atención sobre sí mismo.

La tenue luz del interior del apartamento calmó su vista. Poco a poco se estaba adaptando a la brillante luz de aquel mundo, pero tanta luz le producía dolor de cabeza. Debido a su fisiología, que era distinta a la de los humanos, la doctora Young era reacia a proporcionarle los analgésicos habituales, al menos hasta que dispusiera de más tiempo para investigar los efectos que podían producirle.

Aunque sus intenciones eran buenas, Barak temía que cualquier información que ella obtuviera entrase a formar parte de la base de datos de los Regentes. Y eso era lo último que él quería. Los Paladines del mundo entero explotarían cualquier debilidad que ella descubriera para utilizarla como arma contra su gente. Así que, aunque respetaba a Laurel, no deseaba confiarle sus secretos.

En consecuencia, su vida era muy solitaria. Después de lavarse la cara con agua fría, Barak se secó y cogió una camisa negra de su armario. Si se daba prisa, podría comprar algo de comida para llevar en la tienda que había más abajo, en la misma calle. Una ensalada y una bebida energética le ayudarían a aguantar el resto de la tarde.

Una vez en la tienda de comestibles, Barak cogió antes de salir una segunda bebida. Albergaba serias dudas de que Penn aceptara su ofrenda de paz, pero experimentó la inesperada necesidad de intentarlo.

Trahern estiró sus largas piernas frente al escritorio de Devlin.

—¿Tu mascota te ha contado algo interesante sobre las bolsas?

Devlin lanzó una mirada irascible a su amigo. Se estaba cansando de que sus colegas le provocaran en relación con Barak, pero si ahora se burlaban de él, eso no sería nada comparado con lo que harían si él mordía el anzuelo.

—No —respondió con calma—. Barak me ha dicho que las fabrican en su mundo y que las utilizan para transportar pequeños objetos personales.

—¿Crees que sabe más de lo que nos cuenta?

—Como no sabemos una mierda, yo diría que sí. —La frustración hacía que a Devlin se le formara un nudo en el estómago—. Le he dejado que se lleve un par de bolsas por si puede contarnos algo más después de examinarlas, aunque no tengo grandes esperanzas al respecto.

Los ojos de Trahern se volvieron un poco más fríos.

—¿Crees que cruzó a este lado para conseguir su parte en el comercio de las piedras? —prosiguió.

Devlin se encogió de hombros.

—Ojalá lo supiera. Él no podía saber que no lo mataríamos, dijera lo que dijera Laurel. Y, aunque no lo destripáramos en los túneles, los accidentes ocurren continuamente.

Trahern esbozó una sonrisa helada.

—Y, si es necesario, todavía pueden ocurrir —dijo—. Pero, por lo que yo sé, desde que le perdonamos la vida Barak se ha comportado correctamente. Ha tenido un par de roces con algunos de los reclutas nuevos, pero eso era de esperar. Según todos los informes, es un trabajador responsable y, la mayor parte del tiempo, no se mete con nadie.

Devlin se pellizcó el puente de la nariz deseando que aquel interminable dolor de cabeza desapareciera.

—Sí, yo opino lo mismo, pero desearía saber más acerca de él y de las razones por las que cruzó a este lado. Aunque no forme parte de la red de contrabando, apostaría que sabe más acerca de las piedras de lo que nos ha contado.

—Siempre podríamos persuadirlo para que nos lo contara. —Trahern se volvió hacia la colección de espadas y cuchillos que colgaban de la pared del despacho de Devlin—. Estoy seguro de que no tardaríamos mucho en convencerlo.

—Quizá no, pero sospecho que, en tal caso, Brenna y Laurel utilizarían nuestras entrañas como ligas.

Y ellos estarían encantados. Devlin nunca creyó que llegara el día en que dos mujeres supieran lo que él y Trahern eran y, así y todo, los amaran. Antes de que Brenna lo conociera y lo arrastrara de nuevo a la normalidad, Trahern había estado a punto de cruzar la línea de la locura.

—Volveré a telefonear a Jarvis para averiguar si su equipo ha encontrado más piedras azules —añadió Devlin—. No quiere arriesgarse a enviarme la que tiene; claro que no lo culpo. Prometió enviarme una copia de la información que obtuviera sobre la maldita piedra y yo contaba con recibir noticias suyas hace tiempo.

Trahern arrugó el entrecejo.

—¿Por qué no me dejas preguntárselo a mí? Es posible que se muestre más predispuesto a contestar a mis preguntas.

Devlin esbozó una leve sonrisa.

—Te lo agradezco. El coronel Kincade me ha pedido otro programa revisado de nuestro trabajo y, ¡cómo no!, lo quiere para ayer. No sé qué tiene de malo el último que le envié. Además, por la forma en que la barrera ha estado actuando últimamente, no tiene sentido planificar nada. En cuanto le envío un programa, el volcán vuelve a escupir lava y todo se va al carajo.

Trahern esbozó una sonrisa rápida de pocos amigos antes de poder disimularla. Todos los de la organización odiaban al coronel Kincade, especialmente los Paladines. Resultaba difícil decir si el hombre era un incompetente o si, en realidad, la vida de quienes estaban a su mando no le importaba nada.

Trahern se levantó, se desperezó y bostezó.

—Será mejor que me vaya antes de que caiga redondo —anunció—. Mantén los dedos cruzados para que la montaña decida comportarse durante un par de días.

—Sí, ve a dormir. La llamada a Jarvis puede esperar hasta mañana. Ya te informaré de lo que me diga.

Devlin contempló a su amigo mientras salía por la puerta. La noche anterior, la barrera había fluctuado como un yoyó, así que no era extraño que Trahern tuviera un aspecto de mil demonios. Pero resultaba agradable verlo actuar como era en realidad, logro que se debía a la reaparición de Brenna Nichols en su vida. Trahern era un hombre con suerte. Los dos lo eran.

Justo cuando empezaba a revisar el programa para Kincade, se oyó un golpe suave en la puerta. Devlin levantó la vista aliviado ante la oportunidad de distraerse de su trabajo.

—¡Entre!

Una cara familiar asomó por la puerta.

—¿Interrumpo algo importante?

Sin esperar una respuesta, Laurel se deslizó dentro de la habitación y cerró la puerta con llave tras ella.

El estado de ánimo de Devlin mejoró de inmediato, sobre todo después de ver la bolsa que ella transportaba.

—¿Qué es eso? —le preguntó a la doctora.

—Tu cena.

Laurel dejó la bolsa sobre el escritorio, lo rodeó hasta Devlin y se desabrochó la bata del laboratorio. Debajo no llevaba gran cosa, y las tiras de encaje le sentaban endiabladamente bien. La sonrisa que esbozó Laurel mientras se sentaba a horcajadas sobre el regazo de Devlin hizo que la sangre del Paladín se dirigiera a la parte inferior de su cuerpo.

—¿Qué quieres que sea, el aperitivo o el postre? —dijo la doctora.

—Los dos. Se me ha despertado un apetito enorme.

Laurel deslizó las manos por los hombros de Devlin.

—Ayer por la noche te eché de menos.

Devlin la acercó a su cuerpo.

—Yo también te eché de menos —contestó—. Fue una noche dura.

La acercó más a él para darle un beso profundo y ella se balanceó sobre su regazo.

Devlin apartó los montones de papeles que había encima del escritorio, haciéndolos volar por el aire, y sentó a Laurel en el borde de la mesa. El programa para Kincade flotó hasta el suelo, donde Devlin tenía planeado dejarlo hasta que todos sus apetitos quedaran satisfechos.

—Quiero ir contigo.

Barak utilizó un tono de voz respetuoso pero firme.

Lacey acababa de anunciarle, de forma inesperada, que pensaba instalar varios sensores en el laberinto de túneles que serpenteaba a lo largo de las líneas de fallas y cerca de los volcanes de la región. Su propósito era comparar las lecturas a distintas distancias del monte St. Helens, el más activo de los volcanes locales. Los túneles que se extendían por debajo de Seattle eran el lugar lógico para que colocara los sismógrafos.

Los túneles también eran el último lugar del mundo por el que una mujer debía andar sola, y ella debería saberlo. Los Paladines eran los guerreros mejor entrenados del mundo y, de una forma rutinaria, morían en esos túneles cada vez que la barrera se apagaba. En tal caso, Lacey estaría indefensa frente a la oleada de locos congéneres de Barak cuando éstos cruzaran la barrera con las espadas en alto y la muerte en los ojos.

Como mínimo, necesitaba que alguien le cubriera las espaldas. Pero, para empezar, ni siquiera había pedido permiso para utilizar los túneles en su investigación, de modo que no valía la pena pedirles ayuda a los Paladines, pues sabía que se negarían a permitirle el acceso.

Lacey dejó en el suelo su equipo de instrumentos y lanzó una mirada airada a Barak.

—No necesito una niñera —le espetó—. Sólo estaré fuera un par de horas como mucho. Tú puedes quedarte aquí y vigilar las lecturas. Si empiezan a volverse locas, llámame. Me llevaré el móvil.

Barak se interpuso en su camino.

—Los móviles no funcionan cerca de la barrera —advirtió.

Él no lo sabía con certeza, pero sospechaba que era así. Además, hacía tiempo que quería pasar algún tiempo abajo, en los túneles, y aquélla podía ser su única oportunidad.

Los ojos azules de Lacey se encontraron directamente con los de Barak.

—Devlin me cortará la cabeza si te llevo allí abajo conmigo.

—Y tu hermano me la cortaría a mí si te hirieran, o algo peor, y yo no hubiera hecho nada para evitado.

—Ni siquiera Penn podría culparte si yo la cago.

Barak arqueó una ceja y esperó a que ella reconociera la falacia que se ocultaba detrás de su afirmación. Penn culpaba a Barak incluso por respirar el mismo aire que ella. Si permitía que se metiera en una situación peligrosa ella sola, el Paladín disfrutaría despedazando a Barak en pedacitos minúsculos. Y lo más probable era que Devlin y Trahern lo ayudaran.

Lacey volvió a coger su equipo y rodeó a Barak.

—Me voy, apártate de mi camino —ordenó.

—¡No!

—¡Barak, quítate de en medio o búscate otro trabajo!

Barak había visto la tozuda elevación de barbilla en la cara de su hermano muchas veces para saber que pelearía antes de rendirse, aunque ello implicara un riesgo para su vida.

¡Pues peor para ella! Barak se colocó delante de la puerta, dispuesto a presentar batalla si era necesario.

—Llévame contigo o telefonearé a Devlin —dijo—. O, mejor aún, a tu hermano.

Lacey no aceptaba una derrota con facilidad.

—No veo que lleves ninguna arma. ¿Qué vas a hacer si nos tropezamos con alguno de tus amigos? ¿Mirarlos con furia hasta matarlos? Al menos yo llevo una pistola.

—No puedes usar armas de fuego cerca de la barrera. ¿Qué entrada a los túneles tienes planeado utilizar?

—La que está debajo del puesto de mando de los Regentes.

—Estupendo. Nos detendremos en el gimnasio para coger una espada.

Las espadas de prácticas no estaban diseñadas para ser utilizadas en un combate real, pero era lo mejor que podía conseguir en aquellas circunstancias.

Barak supo que había ganado cuando ella le tendió la caja que contenía el equipo.

—De acuerdo —dijo Lacey—. Tú lleva ésta y yo cogeré el resto de los instrumentos.

De momento, todo iba bien. Lacey y Barak habían conseguido llegar al puesto de mando de los Regentes, coger una espada y desplazarse hasta la boca de las escaleras que conducían a la sala de los archivos sin que nadie se lo impidiera. Barak había tardado mucho tiempo en escoger una espada, pero cuando Lacey se quejó, él le indicó que sus vidas podían depender de su elección.

La barrera junto a la que Lacey tenía planeado instalar su equipo tenía un largo historial de estabilidad. Sin embargo, no había ninguna garantía de que siguiera así, sobre todo después de que un guardia traidor hiciera lo posible por apagarla de forma definitiva. Los Regentes habían intentado, sin éxito, mantener esa información en secreto, sobre todo porque Barak constituía una prueba viviente de que algo había ido muy mal.

Lacey empezó a descender por las escaleras con Barak pegado a sus talones.

—Creía que los Regentes dispondrían de algún tipo de sistema de seguridad para proteger sus archivos —dijo en voz baja.

—En general, lo tienen.

No obstante, ella había conseguido averiguar el horario de trabajo de Brenna Nichols en la sala de los archivos dotada de sensores ambientales y que estaba situada varias plantas más abajo. Lacey contaba con que Brenna era nueva y no estaría familiarizada con los protocolos. Si Lacey y Barak actuaban como si utilizaran habitualmente aquella sala para acceder a los túneles, lo más probable era que Brenna no sospechara nada. Y, aunque lo hiciera, Lacey pensaba estar en el ascensor camino de los túneles antes de que pudiera dar la alarma.

Cuando llegaron al final de las escaleras, Lacey se sintió aliviada al ver que el dispositivo de seguridad de la pared estaba a oscuras, o sea que estaba apagado. La puerta se abrió con facilidad. No había nadie a la vista, pero eso no significaba nada. Como las luces se encendían con el movimiento, el foco de luz que había en el extremo derecho de la sala indicaba la localización de Brenna.

Lacey miró por encima de su hombro hacia Barak, quien estaba detrás de ella con su habitual actitud de calma. Pero su expresión estoica y su silencio no engañaban ni por un segundo a Lacey. Cuando lo provocaban, Barak era capaz de reaccionar de forma muy violenta. Lacey se preguntó, y no por primera vez, por qué ese rasgo suyo no la preocupaba como debería. Los de su especie eran conocidos por ser unos locos asesinos. Los pocos que habían logrado escapar de los túneles a la superficie seguían matando indiscriminadamente, sin respetar a los niños y, mucho menos, a las mujeres. Pero ella confiaba en Barak tanto como en los Paladines con los que había crecido. Sus instintos le indicaban que él no le haría daño, al menos no de una manera intencionada.

—¡Vamos! —dijo.

Lacey entró en la sala de los archivos con su equipo y un montón de nervios en el estómago. Los planos del edificio que había encontrado espiando el sistema informático de los Regentes indicaban que el ascensor se encontraba en la esquina del extremo izquierdo de la sala.

Ni ella ni Barak hablaron mientras atravesaban la habitación y las tenues luces se encendían y apagaban a su paso. Los archivadores eran demasiado altos para que Lacey percibiera las idas y venidas de Brenna y, de momento, lo único que oía eran los fuertes latidos de su corazón y el suave roce de sus pasos y los de Barak.

Casi habían llegado al ascensor cuando Trahern salió de detrás de la última fila de archivadores. Tenía restos de pintalabios en la mejilla, aunque eso no suavizaba su expresión de recelo. Lacey habría podido convencer a Devlin para que la dejara continuar con su misión, pero nada haría cambiar de opinión a Trahern si él decidía que los planes de Lacey no eran oportunos.

—¡Hola, Blake! —lo saludó Lacey en un intento por ganarse su simpatía.

El hecho de que utilizara su nombre de pila no suavizó la expresión de Trahern en absoluto. Sin lugar a dudas, había decidido adoptar la actitud de un guerrero.

—Doctora Sebastian —dijo—, ¿qué demonios estás haciendo aquí con él?

Trahern lanzó una mirada furiosa más allá de Lacey, en dirección a Barak.

—Estoy haciendo mi trabajo —repuso la doctora, sugiriendo el hecho de que era poco probable que a Trahern le hubieran asignado vigilar la sala de los archivos.

—Lo único que hay por aquí es el ascensor que conduce a los túneles —repuso el Paladín.

—Sí. Voy a instalar el equipo para monitorizar las áreas que el sargento Purefoy dañó. Es importante para nosotros saber si consiguió que la zona fuera menos estable.

—Y ¿por qué no hemos oído nada sobre esta cuestión?

—¿Qué cuestión? —Brenna Nichols salió de detrás de Trahern. Cuando le tocó el brazo, él bajó la vista hacia ella y su mirada se suavizó—. ¡Creí que era la única que estaba tan loca como para querer pasar horas aquí abajo!

Lacey le tendió la mano.

—Soy Lacey Sebastian, la hermana de Penn Sebastian. Trabajo como investigadora en el laboratorio de Geología. Y él es Barak Q’Young.

Brenna sonrió ampliamente antes de contestar:

—Barak y yo ya nos conocemos. ¿Cómo le va en su nuevo hogar?

—Me va bien, señorita Nichols —repuso el Otro—. Siento que la hayamos interrumpido mientras trabajaba.

Lacey contuvo el impulso apremiante de soltar una risita cuando vio que Brenna se sonrojaba y entrelazaba los dedos de su mano con los de Trahern.

—No pasa nada. Necesitaba un descanso, pero ahora tengo que volver al trabajo.

Brenna tiró del brazo de Trahern y él sacudió la cabeza.

—Enseguida voy —le dijo el Paladín a su compañera.

La ardiente mirada que le lanzó a Brenna estaba tan cargada de apasionadas promesas que a Lacey le sorprendió que la alarma contra incendios no se disparara. No pudo evitar sentirse un poco celosa, pues hacía tiempo que a ella nadie la miraba de aquella manera. Bueno, salvo por el momento ardiente que había compartido con Barak en la montaña.

Entonces Trahern volvió a convertirse en el temible Paladín.

—Déjame ver tu autorización para andar por los túneles —le soltó a Barak.

Barak contestó antes de que la doctora pudiera pensar en una respuesta creíble:

—Por desgracia, me he dejado ese documento en el laboratorio. No teníamos ninguna razón para creer que nuestra presencia en los túneles se cuestionara.

Trahern entornó los ojos.

—Aunque tengáis un permiso para bajar a los túneles —replicó Trahern con un tono de voz que cuestionaba a las claras este hecho—, estoy convencido de que no lo tienes para llevar una espada en ningún lugar salvo el gimnasio.

Barak se colocó con sutileza delante de Lacey.

—Nadie me ha dicho lo que debo o no debo hacer, Trahern —dijo—. Llevo la espada para proteger a la doctora Sebastian y la devolveré al gimnasio en cuanto hayamos terminado. Tendrás que contentarte con eso.

Trahern lo miró larga e intensamente antes de volver a centrar su atención en Lacey.

—¿Necesitas que te acompañe? —le preguntó.

Barak se sorprendió a sí mismo esperando que ella rechazara la oferta de ayuda de Trahern. Conteniendo el aliento, esperó para ver si Lacey confiaba en que él solo pudiera protegerla o si se sentiría mejor al tener a un Paladín como escolta.

—Estaremos bien, Blake —contestó la doctora—. No tengo planeado estar por ahí abajo mucho rato, y la zona ha permanecido estable incluso después de que Purefoy manipulara la barrera.

La tensión de los hombros de Barak se relajó, pero no toda. Era probable que Trahern insistiera en ir con ellos o que llamara a Devlin Bane para pedirle su autorización. Barak estaba dispuesto a transmitirles cualquier información que descubriera en los túneles acerca de las bolsas o las piedras azules, pero sólo hasta cierto punto.

Al final, Trahern pareció tomar una decisión:

—¿Cuánto tiempo tienes planeado estar ahí abajo?

Lacey sonrió, pues sabía que acababa de ganar la batalla.

—Una hora más o menos. Seguro que menos de dos —dijo.

El Paladín asintió con la cabeza.

—Está bien. Llamaré el ascensor por ti, pero, si necesitas ayuda, envíamelo de vuelta. Si te encuentras con problemas, utiliza los teléfonos de cable de los túneles, porque los móviles no funcionan cerca de la barrera.

—Lo sé. —Lacey se pasó el equipo de una mano a otra—. De todas maneras, gracias, Blake.

Trahern volvió a desviar sus ojos color hielo hacia Barak.

—Tráela de vuelta y de una pieza dentro de dos horas, si no, iré a por ti. —Entornó los párpados y añadió—: Y no llevaré una espada de prácticas conmigo.

Harto de que todo el mundo lo mangoneara, Barak apretó el puño de la espada, por mala que fuera.

—No amenaces a la ligera, Trahern —dijo—. Si crees que puedes derrotarme, hazlo. De lo contrario, déjanos pasar, que llegamos tarde.

Capítulo 6

Sin esperar respuesta de Trahern, Barak se alejó dejando que Lacey lo siguiera como pudiera. El Paladín los alcanzó junto a la puerta del ascensor, tecleó una serie de números y se hizo a un lado.

Lacey desplazó el peso de un pie a otro, la única muestra de que la tensión que reinaba entre los dos hombres la preocupaba. Claro que ella estaba más familiarizada que la mayoría de las personas con el temperamento explosivo de los Paladines.

Las puertas del ascensor se abrieron y Trahern colocó la mano frente al sensor para contenerlas.

—Tú primera, doctora, y quédate al fondo —ordenó.

—¿A santo de qué? —replicó ella.

Evidentemente, a Lacey le gustaba tan poco como a Barak recibir órdenes.

—De este modo —explicó Trahern—, si alguno de los viejos amigos de Barak está esperando ahí abajo, él podrá actuar sin tener que esquivarte. Él sabe cómo luchar, así que, si se da el caso, deja que lo haga.

La explicación de Trahern aplacó el mal humor de Lacey, aunque se sintió algo más preocupada por los riesgos que estaban a punto de asumir.

—No me interpondré en su camino —dijo al fin.

—Nos vemos dentro de un par de horas.

Trahern pulsó el botón interior que cerraba las puertas y los envió en un descenso en picado a la profundidad de los túneles. La última visión que Barak tuvo de Trahern le indicó que el Paladín realizaba una llamada con su móvil, y tuvo la certeza de que Devlin estaba a punto de ser advertido sobre su paradero actual.

Aunque odiaba que lo vigilaran continuamente, en esa ocasión no constituía una mala idea. Si la barrera, al fin y al cabo, era inestable, prefería que alguien supiera que Lacey y él estaban allí abajo.

El estómago le dio un ligero vuelco a causa de la inesperada velocidad del ascensor; otra maravilla construida por aquella gente. En su mundo, sólo utilizaban escaleras debido al elevado coste de la energía requerida para hacer funcionar la maquinaria.

Sentía el calor del cuerpo de Lacey directamente detrás de él, y su aroma dominaba el aire viciado del pequeño espacio. Barak se dio cuenta de que ser consciente de ella de tantas formas lo calmaba en ciertos aspectos y lo excitaba en otros.

¿Qué diría ella si supiera que podía oír los rápidos latidos de su corazón y la forma en que respiraba por la boca cuando estaba nerviosa? La necesidad de tranquilizarla lo embargaba, pero sabía que le molestaría que él creyera que era una persona débil.

—¿Qué harás si alguno de tus... esto...? —murmuró Lacey.

Su voz se fue apagando a medida que se esforzaba por encontrar una forma adecuada de formular la pregunta.

Barak le ahorró el problema:

—Yo te protegeré, Lacey. Incluso de mi propia gente.

Lacey se sonrojó.

—No pretendía ofenderte, Barak, es sólo que nunca he oído que nadie os llame de otra forma que no sea los Otros. Y supongo que no os referís a vosotros mismos de esta forma.

—Eres la primera persona que saca a relucir esa cuestión delante de mí.

Lacey pareció genuinamente sorprendida.

—¿Ni siquiera la doctora Young te lo ha preguntado? —dijo—. Creí que vosotros dos os habíais convertido en... esto... buenos amigos.

¿Qué idea había pasado por su cabeza? Barak se volvió para mirarla a la cara.

—La doctora Young y yo tenemos una relación laboral muy parecida a la que tenemos tú y yo —aseveró, lo cual no era del todo cierto. Él nunca había deseado acorralar a Laurel contra la pared y besarla hasta que perdiera el sentido. Sin embargo, esta idea cruzaba por su mente cada vez que veía a Lacey. Barak se esforzó en hablar con voz calmada—: Laurel fue muy amable conmigo y me enseñó las costumbres de este mundo con la ayuda de Devlin, su pareja.

Lacey soltó una risita.

—¿Devlin es su pareja?

—¿Cómo si no lo llamarías? El vínculo que los une es poderoso, como el que existe entre Trahern y Brenna Nichols.

La chispa en los ojos de Lacey se desvaneció.

—Los Paladines no son famosos por su fidelidad, sobre todo cuando ya llevan unas cuantas muertes sobre sus espaldas —comentó.

—Yo no me imagino a Devlin mirando a otra mujer como mira a la doctora Young. Uno percibe la fuerza de su vínculo cuando están juntos.

Nada más pronunciar aquellas palabras, Barak se dio cuenta de que había cometido un error. Estaba bastante seguro de que los humanos no percibían las emociones de los demás de la misma forma que él.

Lacey enarcó una ceja.

—¿Y tú sabes que son pareja porque percibes ese vínculo? Ya no tenía sentido negarlo, aunque quizá pudiera suavizarlo.

—Forma parte de su lenguaje corporal; su postura y la forma como se miran —explicó.

—Sí, lo sé.

Barak percibió cierto tono en su voz que no supo identificar.

Antes de que pudiera indagar sobre esta cuestión, el ascensor llegó al final de su largo trayecto. Barak enseguida dejó a un lado todos sus pensamientos, salvo el de proteger a Lacey.

Con la espada a punto, esperó a que las puertas se abrieran. Incluso antes de que lo hicieran, cerró los ojos y aguzó todos sus sentidos. El leve crujir de la maquinaria dificultaba que percibiera si algún corazón inesperado latía en la zona más cercana al ascensor, pero no lo creía.

Mientras las puertas se abrían, Barak inspiró hondo, pero sólo percibió el olor a piedra y humedad del túnel. De momento, todo iba bien. Barak salió del ascensor y repitió su sondeo ignorando lo extraño que debía de resultarle a Lacey. Notó que ella se colocaba a su izquierda, con cuidado de no entorpecer su espada.

Durante varios segundos, los dos permanecieron en silencio: él porque todavía estaba inspeccionando la zona para asegurarse de que estaban solos en los túneles y para comprobar el estado de la barrera; y ella porque era la primera vez que bajaba a los túneles.

Al tener a Penn como hermano, seguro que había oído múltiples historias acerca de las batallas a vida o muerte que se libraban allí. Probablemente, lo último que habría esperado era que su primera ojeada al mundo de su hermano la realizara en compañía de su enemigo de toda la vida. A los dioses les encantaban las ironías.

—¿Qué dirección tomamos? —preguntó Barak.

El túnel no difería mucho en uno u otro sentido. Lacey giró de inmediato a la izquierda.

—Por aquí —repuso—. Antes de bajar he estudiado los mapas. Quiero instalar el equipo en una pequeña derivación del túnel principal. Lo suficientemente cerca de la barrera para obtener lecturas de ésta y lo suficientemente lejos para que su energía no interfiera en el funcionamiento de los aparatos.

Barak frunció el entrecejo, introdujo la espada en su vaina y cogió parte del equipo. Lacey había empezado a andar, de modo que Barak apuró el paso para alcanzarla.

—¿Cómo sabes que, estando tan cerca de la barrera, las lecturas serán acertadas? —le preguntó.

Pero Lacey no lo escuchaba. Acababan de tomar la primera curva del túnel y la barrera zumbaba y resplandecía frente a ellos con sus colores siempre cambiantes. Barak intentó verla a través de los ojos de Lacey, con la inocencia de la primera visión de su increíble belleza.

Él odiaba aquella barrera por ser tan inconstante.

Lacey exhaló un suspiro extasiado.

—Nadie me había dicho que era hermosa —declaró.

—Seguramente porque los que nos hemos pasado la vida defendiéndola o intentando cruzarla teníamos otras cosas en las que pensar como para sentirnos poéticos respecto a ella.

Lacey arrugó el entrecejo y abrió la boca como si fuera a formular una pregunta, pero se lo pensó mejor.

—Vamos, pregunta lo que quieras, Lacey —le dijo Barak—. Si puedo contestarte, lo haré.

—¿Por qué cruzan a este lado?

Barak reparó en que se había referido a los Otros sin incluirlo a él. ¿Significaba eso que lo había aceptado como parte de su mundo y que, en cierto modo, confiaba en él? Estaría loca si lo considerara tan inofensivo, pero Barak no pensaba abrirle los ojos.

Entonces se dio cuenta de que todavía no había respondido a su pregunta. Después de buscar una versión de la verdad que ella comprendiera, se decidió a responder:

—Porque tienen que hacerlo.

Antes de que ella pudiera pedirle una respuesta más específica, llegaron a otra bifurcación del túnel, lo que distrajo a Lacey.

—Aquí es donde quería instalar el primer grupo de sensores —anunció.

Barak había estado deseando que pasaran por la zona en la que se había encontrado por primera vez con Laurel Young y el sargento Purefoy, quien tenía la intención de apagar aquella parte de la barrera para siempre. Por suerte, Devlin Bane mató al traidor antes de que pudiera lograr su objetivo.

Durante aquel encuentro, Barak había perdido la espada de su familia. Seguramente alguien la habría encontrado, ya fuera alguno de los suyos o uno de los Paladines, aunque ninguno de éstos, aparte de Devlin, había llegado tan abajo en los túneles, pues normalmente accedían a ellos por el otro extremo.

Quizá, después de que él y Lacey hubieran instalado y puesto en marcha el equipo, pudieran explorar el túnel un poco más. La espada era lo único que le quedaba de las pertenencias de su padre.

El anciano no aprobaba las creencias de Barak, pero nunca le negó a su hijo el derecho a utilizar el símbolo de la familia. Su padre habría odiado saber que Barak había abandonado la espada sin titubear para proteger a una mujer humana, ofreciéndole una razón más para maldecir a su hijo por ser un loco.

—Pásame el destornillador grande —dijo Lacey. Estaba inclinada y equilibraba un aparato del equipo con forma de araña. Sus tejanos marcaban las curvas femeninas de su trasero con un detalle maravilloso haciendo que a Barak le resultara difícil entender su simple petición. Lacey levantó la mirada para ver por qué tardaba tanto y entonces cayó en la cuenta de la vista que había estado ofreciéndole. Después de coger ella misma el destornillador, se trasladó enseguida al otro lado de la araña.

Al ver que Lacey se ruborizaba, Barak contuvo los deseos de sonreír. ¡Así que Lacey no era inmune a la admiración abierta de un hombre, incluso la de él! Por mucho que le hubiera gustado, en lugar de quedarse allí contemplándola Barak cogió otro de los sensores miniaturizados y empezó a desplegar sus patas. Las pequeñas máquinas eran todo un tributo a la ingenuidad de Lacey.

—¿Dónde quieres que ponga ésta? —preguntó Barak.

Pero antes de que ella pudiera contestarle, él levantó la mano para hacerla callar.

Lacey se incorporó poco a poco y volvió la cabeza a uno y otro lado intentando descubrir qué había llamado la atención de Barak.

Él bajó la voz para que sólo ella lo oyera:

—Alguien viene hacia aquí.

—Pero ¿quién...?

No había tiempo para explicaciones, no si querían ocultar su presencia a los inesperados intrusos. Las luces del túnel se activaban con el movimiento. Si se quedaban quietos el tiempo suficiente, las luces se apagarían ocultándolos en las sombras. Barak alargó el brazo y le tapó la boca a Lacey con la mano.

—Permanece en silencio o moriremos —le susurró—. Si sus intenciones fueran buenas, no amortiguarían el sonido de sus pasos ni hablarían en susurros.

Los ojos azules de Lacey brillaron con una chispa de enojo. Obedeció a Barak a regañadientes, con la velada promesa de que más tarde se las vería con él. Conforme los intrusos se aproximaban, Barak acorraló a Lacey contra la pared más cercana y cubrió su cuerpo con el suyo. A continuación desenvainó silenciosamente la espada y se volvió para encararse al enemigo. Mantuvo la mirada fija en el extremo del pasadizo e intentó ignorar la deliciosa sensación que le producía el calor del cuerpo de Lacey atrapado entre él y la fría pared de piedra.

El enemigo se acercaba y Barak percibió el sabor de su avaricia. Si hubiera tenido a un Paladín a su lado, no habría titubeado en enfrentarse a los intrusos, fueran del lado que fueran. Sin embargo, no arriesgaría la seguridad de Lacey por la oportunidad de descubrir quién podía estar involucrado en el comercio ilegal de la luz azul. Sus dedos se curvaron en el puño de la espada imaginando el placer que le produciría hacerlos sangrar por la expoliación de su mundo. Lacey se estremeció detrás de él, un recordatorio de que no era el momento de actuar. Al menos podía escuchar y quizás averiguar lo suficiente para ayudar a Devlin a rastrear a los traidores hasta su líder.

Barak se inclinó hacia atrás y susurró al oído de Lacey:

—Moriré antes de permitir que nadie te haga daño.

Lacey creyó en la promesa de Barak, aunque todavía no estaba convencida de que estuvieran en peligro. Las luces más cercanas a ellos por fin se apagaron dejándolos bajo la protección de la oscuridad que reinaba más allá del resplandor de la barrera. Lacey cerró los ojos intentando oír lo que había convencido a Barak de que estaban en peligro.

Entonces, mientras esperaban en completo silencio, oyó algo, aunque quizá sólo se tratara de los latidos de su corazón. Ahí estaba ese ruido otra vez, el roce de unos zapatos de suela de goma en el suelo del túnel. Se trataba de dos, o quizá de tres hombres caminando. Hombres que no tenían una razón legítima para estar en los túneles.

Los Paladines caminaban con arrogancia; no les importaba en absoluto que el mundo entero los oyera llegar. Ese detalle dejaba claro que se trataba de unos Otros o bien de alguien que no tuviera derecho a estar allí abajo. Si estuvieran llevando a cabo algún tipo de trabajo de mantenimiento, los Regentes habrían dado aviso, pero, por lo que ella sabía, ese aviso no se había producido.

Conforme sus ojos se fueron acostumbrando a la tenue luz de la barrera, Lacey vio que Barak tenía la cabeza inclinada hacia el otro extremo del túnel. Sintió deseos de preguntarle qué estaba escuchando con tanta atención, pero sospechó que él no apreciaría que ella interfiriera en su concentración.

Al final, tres hombres pasaron por la boca del pasadizo. Aunque no pudo distinguir sus facciones con claridad, Lacey estaba segura de que eran unos perfectos desconocidos para ella. Lo que realmente llamó su atención fueron las armas de alta tecnología que llevaban colgadas del hombro con toda naturalidad.

Incluso ella sabía que las balas podían producir un gran daño en la barrera. O esos hombres no eran conscientes de los riesgos, o éstos no les importaban en absoluto. Uno de aquellos hombres se detuvo para encender un cigarrillo y, después, continuó su camino. Durante un segundo la pequeña llama de la cerilla pareció iluminar toda el área, haciendo que Lacey se sintiera expuesta en la oscuridad.

La doctora contuvo el aliento, consciente del peligro que corrían. Como si hubiera notado su repentino miedo, Barak le cogió la mano, ofreciéndole en silencio el confort de su contacto. Lacey sabía que su hermano y sus amigos se sentirían horrorizados si vieran que aceptaba de buen grado el apoyo de su peor enemigo, pero para ella Barak ya no era un enemigo.

En aquel momento debía preocuparse más de los hombres que acababan de pasar por la boca del pasadizo. Pocos segundos después, Lacey ya no pudo soportar aquel silencio; se inclinó levemente hacia delante y susurró:

—¿Ya se han ido?

Barak negó con la cabeza y le apretó la mano, lo que volvió a tranquilizarla. Al final, la mayor parte de la tensión desapareció de Barak. Volvió a enfundar la espada y se volvió con lentitud hacia Lacey. Su movimiento encendió las luces más cercanas. La repentina claridad hizo que Lacey hundiera de forma instintiva la cara en el hombro de Barak, quien de inmediato la rodeó con sus brazos y la acunó contra su pecho.

Mientras esperaba a que su corazón se calmara, Lacey se dio cuenta de que quería mucho más que consuelo del hombre que la estaba abrazando con tanta dulzura. Poco a poco se obligó a levantar la vista. Los ojos pálidos de Barak aguantaron la mirada de Lacey mientras apoyaba la mano en su mejilla. Las rodillas de la doctora flaquearon cuando tuvo el convencimiento de que él iba a besarla.

Había esperado toda su vida a que un hombre la mirara exactamente como Barak la estaba mirando, como si al contemplar sus ojos hubiera descubierto la respuesta a todas sus preguntas. Lacey le ofreció una leve sonrisa y siguió la masculina línea de su mandíbula con sus temblorosos dedos.

Barak adelantó la cabeza y ella cerró los párpados esperando sentir el roce de sus labios en los de ella y sabiendo, sin lugar a dudas, que su vida estaba a punto de cambiar para siempre.

Sus alientos se mezclaron cuando él posó con suavidad sus labios sobre los de ella, haciendo que el deseo femenino creciera en el interior de Lacey como una espiral. Ella subió las manos hasta los anchos hombros de Barak anhelando su fortaleza y su calor.

Lacey suspiró y separó los labios como una invitación a profundizar el beso. Barak la apretó contra él permitiéndole sentir cómo su poderoso cuerpo encajaba con el de ella y unió su lengua a la de Lacey, cuya piel ansiaba librarse de las capas de ropa que los separaban, por diminuta que fuera la distancia. Lacey mordisqueó el carnoso labio inferior de Barak, y con su pierna rodeó la de él. Barak exhaló un gruñido y volvió a besarla.

Un grito los sobresaltó y se separaron de golpe, haciendo que Lacey se sintiera culpable y decepcionada a la vez. Penn Sebastian, Trahern y Devlin se dirigían hacia ellos y la doctora no estaba segura de si acababan de salvarla o la habían privado de algo precioso que podía no volver a experimentar.

Capítulo 7

Barak la empujó con suavidad hacia la caja que contenía los sensores.

—Sigue trabajando —le ordenó—. Yo los distraeré.

Normalmente, a Lacey le habría sentado mal que él tomara el mando, pero en aquel momento se sintió agradecida.

Antes de centrarse de nuevo en los aparatos, vio que Barak se alejaba para interceptar el paso a los Paladines. Barak los detuvo a poca distancia de allí mientras ella realizaba los últimos ajustes. La caja contenía las distintas piezas del equipo que utilizaría para controlar y registrar los movimientos del subsuelo en aquella zona. En las montañas utilizaba aparatos más grandes y baterías de mayor tamaño que los alimentaban.

Lacey había modificado el diseño original para construir aparatos de tamaño reducido que se adaptaran mejor a espacios más protegidos, como eran los túneles. Si aquel prototipo funcionaba tan bien como ella esperaba, su intención era instalarlos por todo el sistema de túneles que los Paladines tenían que vigilar.

Lacey quería llegar a predecir los terremotos y las erupciones volcánicas que hacían que la barrera se apagara. Incluso unos pocos minutos de anticipación podían ayudar a salvar la vida de muchos Paladines. Ella los había visto sacrificar tanto... incluso su cordura, en una guerra que nunca podrían ganar por completo.

Se preguntó qué pensaría Barak acerca de su investigación. Si tenía éxito, las vidas que ella ayudaría a salvar serían a costa de los de su especie.

—¡Apártate de mi camino! —gruñó Penn mientras intentaba pasar junto a Barak, quien se había interpuesto con firmeza en su camino.

¡Estupendo, otra pelea de mierda cargada de testosterona!

Devlin lanzó una mirada furiosa a Penn.

—¡Retrocede! —le dijo.

—¡Y una mierda, Bane! Esto es culpa tuya.

—¿Es culpa mía que estés actuando como un auténtico gilipollas? —Devlin se colocó junto a Barak para impedir que Penn entrara en el túnel—. ¡Nadie te ha dado permiso para estar aquí abajo, maldito idiota! Si los de arriba se enteran, te pondrán a trabajar en la lavandería durante los próximos seis meses.

¡Como si los insultos y las amenazas fueran a calmarlo! Lacey cerró la tapa de la caja y se ocupó de la otra. Barak ya había realizado la mayor parte del trabajo, así que sólo necesitó un par de segundos para poner el aparato en funcionamiento.

Tras limpiarse las manos, volvió a empacar el resto del equipo.

—Si habéis acabado de actuar como unos idiotas, me vendría bien algo de ayuda —les espetó.

Barak dejó que Devlin y Trahern se encargaran de Penn y regresó con ella. Mientras se inclinaba para coger una de las cajas, clavó su mirada en la doctora y, con voz suave, susurró:

—Siento todo esto.

Sus palabras la sacudieron como un jarro de agua fría. ¿Qué era lo que sentía? ¿Que su hermano estuviera actuando otra vez como un imbécil o que su decisión de monitorizar los túneles hubiera armado semejante revuelo? ¿O que se hubieran besado? Todavía recordaba la sensación que le había producido estar en sus brazos y el sabor de sus labios.

En aquellos momentos, esto último la asustaba en lo más hondo de su ser. Barak representaba todo lo que a ella le habían enseñado a odiar; sin embargo, él no tenía nada que ver con los monstruos que Penn y el resto de los Paladines le habían hecho creer que eran los Otros.

—Si coges ésa, Barak, la llevaremos un poco más abajo del túnel principal y acabaremos de montarla —sugirió Lacey con calma.

Devlin se plantó delante de la doctora con las manos apoyadas en las caderas y con el aspecto más terrorífico que ella le hubiera visto nunca.

—Lacey, ¿qué demonios estás haciendo aquí abajo? Y ¿quién te ha autorizado a bajar? —preguntó.

Ella no se amedrentó.

—Estoy realizando mi trabajo. Así que, si os apartáis de nuestro camino, Barak y yo podremos acabarlo y marcharnos de aquí.

—¡Maldita sea, Lacey —replicó Devlin—, tenemos buenas razones para no permitir que la gente se pasee por aquí abajo! ¿Qué habría pasado si la barrera se hubiera apagado?

—Yo la habría protegido.

Barak había vuelto a dejar la caja en el suelo y tenía una mano apoyada en la empuñadura de su espada.

Lacey estaba cansada de que discutieran por ella como un par de perros peleando por un hueso raído.

—De hecho, ya me ha salvado la vida, Devlin —explicó—. Tres hombres armados con fusiles pasaron por aquí hace menos de diez minutos. Si Barak no los hubiera oído acercarse, sin duda me habrían descubierto.

Los ojos verdes de Bane se desplazaron de Lacey a Barak.

—¿Cuándo tenías pensado contármelo?

Barak le devolvió una ruda mirada.

—No estaba seguro de que quisieras que Penn y Trahern lo supieran. Te lo habría contado en cuanto hubiéramos estado solos.

Parte del enfado de Devlin desapareció de su expresión.

—Está bien, te escucho —dijo.

—Oí sus voces aproximarse por el túnel. Empujé a Lacey al fondo del túnel secundario y le dije que se quedara quieta para que las luces se apagaran. Desenvainé la espada y esperé a que aparecieran.

—¿Eran miembros de la Guardia Nacional?

—No vestían uniforme, pero eso no significa nada. Aunque llevaban armas, parecían relajados, como si creyesen estar solos en los túneles. No percibieron nuestra presencia, aunque nos fue por los pelos.

—¡Hijos de puta! —Devlin se pasó los dedos por el cabello—. ¿Transportaban algo que no debieran?

—¿Como qué? —intervino Lacey, que había estado siguiendo la conversación—. Llevaban armas automáticas. ¿Te parece poco?

Barak y Devlin intercambiaron una mirada, pero ninguno pareció dispuesto a darle explicaciones.

En ese momento, Trahern se acercó a ellos.

—¿Dónde quieres instalar el equipo, doctora Sebastian? —preguntó—. Puedo llevártelo mientras estos dos acaban de aclarar sus asuntos.

Trahern intentaba distraerla y ella no podía hacer nada al respecto. Los Paladines no mostraban sus cartas y, en aquel momento, ella se sentía demasiado confusa para discutir.

—Ésta se puede quedar aquí —respondió Lacey, señalando la caja que tenía más cerca—. La otra quiero llevarla más abajo del túnel para poder comparar los datos de ambos instrumentos.

Por una vez, nadie discutió su plan, lo que indicaba lo ocupados que estaban Devlin y Barak intentando mantener en secreto su conversación. Lacey cogió sus herramientas y siguió a Trahern. Barak la contempló mientras se alejaba, aunque esto Lacey quizá sólo se lo había imaginado.

—¿Qué habéis hecho con Penn? —preguntó la doctora.

Debería haber preguntado antes sobre el paradero de su hermano.

Trahern se encogió de hombros.

—Devlin le ordenó que regresara al ascensor. Por un momento creí que tendría que darle un buen puñetazo y llevarlo a rastras hasta allí. —El alto Paladín bajó la vista hacia ella—. No estaba muy contento sabiendo que habías bajado aquí sola con Barak.

—Entonces, ¿por qué Bane y tú se lo dijisteis? Teníais que saber cómo reaccionaría.

Trahern se detuvo de golpe.

—Nosotros no se lo dijimos —dijo—. Yo se lo conté a Devlin, pero ninguno de nosotros habló con Penn. Creí que os había visto salir del laboratorio.

—Yo nunca habría dejado que él se enterara. Si no, no nos habría dejado bajar. Salimos por la otra puerta y cruzamos el edificio sin detenernos a hablar con nadie.

Su compañero murmuró algo que, sospechosamente, sonaba como una maldición.

—Se lo contaré a Devlin para que él hable con Penn —dijo luego—. Resultará interesante saber quién te estaba vigilando, o quizás es a Barak a quien vigilaban.

Lacey suspiró. Ya era bastante molesto que su hermano siguiera tratándola como a una niña la mayor parte del tiempo para que encargara a otros que lo ayudaran a espiarla.

—Si ha encargado a alguno de sus amigos que me vigile, lo mataré —declaró—. Llevo años amenazándolo con hacerlo, quizás ha llegado la hora de demostrarle que hablo en serio.

Trahern se echó a reír, aunque su risa sonó afectada.

—Me encantaría verlo —dijo con sorna—. Si te consuela, yo apostaría por ti.

Lacey lo miró con recelo.

—¿Debido a la lesión de su mano? —preguntó molesta.

Trahern pareció sorprendido.

—De ningún modo, es sólo que he aprendido a sentir un franco respeto por lo que una mujer fuerte puede conseguir. —Trahern volvió la vista hacia Devlin, que seguía hablando con Barak—. ¿Quién habría pensado que a Bane podría dominarlo una mujer?

Lacey no tuvo más remedio que echarse a reír.

—Algunos podrían haber pensado lo mismo de ti —le dijo. Las duras facciones de Trahern se suavizaron un poco.

—No estamos hablando de mí.

Pero tampoco lo negó. Brenna Nichols había obrado milagros con Blake Trahern y Lacey se sentía sinceramente feliz por los dos.

Llegaron a otro pasadizo secundario.

—Instalemos los sensores aquí —sugirió la doctora.

—¡No, aquí no!

Trahern intentó detenerla, pero ella ya había entrado en el pasadizo y las luces se habían encendido. Nada diferenciaba aquel corto túnel del anterior, hasta que Lacey vislumbró una mancha de color marrón oscuro en el suelo. Parecía... Entonces recordó las historias que había oído sobre el día en que Barak cruzó la barrera y Devlin mató al guardia traidor. ¡Santo cielo! Se trataba de sangre, sangre vieja y seca, pero sangre al fin y al cabo. La mancha tenía la forma de un charco y llegaba hasta el pequeño segmento de la barrera que cruzaba el pasadizo, finalizando abruptamente al borde de la barrera.

—Blake, ¿es aquí donde...?

—Sí —admitió Trahern a regañadientes—. Aquí es donde el sargento Purefoy encadenó a Laurel y a Barak y esperó a que la barrera se encendiera. Podría haberlos matado a los dos.

Pero Devlin, con la ayuda de Barak, había podido matar al sargento.

Parecía apropiado instalar el equipo justo donde Barak se había ganado el derecho a vivir en su mundo. Lacey tragó saliva con fuerza y dejó en el suelo la caja de las herramientas.

—Pongámonos manos a la obra —dijo.

El frío de los túneles le había entumecido los dedos y le resultó difícil ajustar las piezas que faltaban. Pero, al final, el pequeño aparato funcionó correctamente.

—¿Te importa si inspecciono un poco más los alrededores? —agregó la doctora—. No tardaré más de un par de minutos en encontrar algún otro lugar para instalar más equipos la próxima vez que venga.

Trahern frunció el entrecejo.

—Puedes mirar —repuso—, pero eso no garantiza que, a corto plazo, te permitan volver a bajar.

Lacey levantó la mirada hacia el techo. Había conseguido bajar una vez, así que volvería a hacerlo. En lugar de discutir sobre esa cuestión, realizó una inspección rápida de varios cientos de metros. Sólo había otro túnel secundario que valiera la pena considerar. Después de agitar las manos para encender las luces, Lacey parpadeó debido al repentino resplandor.

Salvo por una cama oxidada y una cabecera rota, el túnel estaba vacío y serviría como estación de control. Si Devlin no le permitía volver a bajar, quizá Trahern quisiera acompañar a Barak para instalar el equipo. Cuando estaba a punto de preguntárselo a Trahern, vio con el rabillo del ojo algo que brillaba y se acercó para ver qué era.

Se trataba de una espada, pero distinta a todas las que había visto hasta entonces. Lacey se acercó con precaución, pues sabía que debía de proceder del otro lado de la barrera.

—¡Blake, ven a ver esto! —dijo por encima del hombro.

Trahern se acercó y se acuclilló para examinar la espada. Los dos la observaron durante varios segundos antes de que él alargara el brazo, con cautela, para separarla de la pared y verla mejor.

—Debió de pertenecer a un Otro —observó.

—¡Pero, según los archivos, no se ha producido ninguna batalla en esta zona desde hace años! —Las palabras le salieron antes de que pudiera evitarlo. Sólo podía conocer esa información Por haber accedido a los archivos secretos de los Paladines—. Quiero decir que...

Trahern la miró dándole a entender que ya lo sabía.

—No sufras. Devlin ya ha deducido que has estado consultando nuestros archivos. Le encargó a DJ que te vigilara.

Lacey tendría suerte si, al enterarse, su jefe no la sometía a medidas disciplinarias.

—¡Necesitaba la información! —alegó.

—La próxima vez, simplemente, pídela. Todos tenemos un interés personal en tu trabajo.

—Gracias, la próxima vez, os la pediré —contestó Lacey, sorprendida por la respuesta de Trahern.

—No prometo que Devlin te permita un acceso libre a todo, pero si logras convencerlo de que lo que necesitas saber está justificado, te escuchará.

Trahern sacó un pañuelo y lo utilizó para coger la espada por la empuñadura.

—Nunca había visto incrustaciones como éstas —dijo—. Yo diría que esta belleza pertenece a tu amigo.

—¿A Barak le está permitido llevar un arma?

Trahern arqueó una ceja.

—Ahora mismo lleva una espada, ¿no? Deduzco que ha sido cosa tuya.

Lacey se sonrojó.

—No. De hecho, fue idea de él venir conmigo, por si me encontraba con algún problema. Me dijo que las espadas de prácticas del gimnasio eran las únicas a las que tenía acceso.

—Bueno, vayamos a ver qué tiene que decir sobre ésta.

Trahern se apartó a un lado permitiendo que Lacey encabezara la marcha.

Devlin, con las manos apoyadas en las caderas, lanzó una mirada furibunda a Barak.

—¡Maldita sea, Barak, no puedo permitir que te pasees como si tal cosa por todas partes! Los Regentes me cortarían la cabeza si se enteraran.

Barak frunció el entrecejo. Todavía estaba aprendiendo a interpretar el significado de algunas expresiones que utilizaban los Paladines y otros humanos con los que había estado en contacto. Según su experiencia, nada le hacía creer que los Regentes fueran a matar a uno de sus guerreros más bravos por su causa.

No, por lógica, lo más probable sería que ordenaran su muerte en lugar de la de Devlin. Bane estaba exagerando otra vez.

—Entonces, ¿se supone que debería haber dejado que la doctora Sebastian bajara sola a los túneles? —logró decir Barak con un tono de voz suave, aunque se estaba cansando de tener que justificar todas sus acciones.

—¡Demonios, no, pero habrías podido llamarme en lugar de permitir que se paseara por aquí como si nada! —Devlin agitó una mano con gesto amenazador—. ¡La barrera podría haberse apagado!

—Eso ya lo has dicho.

—Pues parece que todavía no lo has entendido, ¿no? Aquí estás tú, discutiendo conmigo mientras ella sigue actuando como si tuviera todo el derecho del mundo para utilizar los túneles como si fueran su laboratorio de geología particular.

Barak pensó que si Devlin no paraba de despotricar sería porque estaba preocupado por Lacey y por él.

—Siento haberte preocupado —le dijo—. La próxima vez te avisaremos.

—¿La próxima vez? ¿No me has estado escuchando o qué? ¡Demonios, si no hubieras oído por casualidad que aquellos bastardos se acercaban podría haberse producido una carnicería!

—¡No! ¡Yo la habría protegido!

Barak se enderezó cuan largo era y clavó su furiosa mirada en la igualmente furiosa mirada de Devlin. Estaba dispuesto a aguantar que Devlin descargara en él su mal humor, pero era consciente de sus capacidades. Lacey habría estado a salvo y él habría sacrificado, gustoso, su vida por ella.

—¿Con qué? ¿Con esta espada de prácticas? —se burló Devlin.

Por lo visto, Devlin no iba a tranquilizarse tan fácilmente.

—Es la única arma que me permitís utilizar —replicó Barak—. ¡Si quieres estar seguro de que la mantendré a salvo, permíteme disponer de las herramientas para realizar mi trabajo! —Barak raramente gritaba, pero tener que tratar con un Paladín que no atendía a razones, sin duda requería una demostración de fuerza—. Dame una espada y la utilizaré. Puede que tú seas un Paladín, Bane, pero, en mi mundo, a mi me consideraban un guerrero formidable. Y también puedo serlo en éste.

Antes de que Devlin pudiera contestarle, Trahern, con sus ojos fríos como el hielo, volvió a aparecer. Sin necesidad de mirar, Barak supo que Lacey estaba detrás de él. Había percibido su aroma y algo más. Algo que resonaba en el interior de su cabeza y su corazón. Antes de que pudiera decir nada, Trahern habló:

—Si vas a darle una espada, Bane... —Trahern lanzó a Devlin una mirada con la que lo retaba a contradecirlo—, quizá quieras darle una que sepa utilizar.

Lacey salió de detrás de Trahern y les mostró la espada. No era una espada cualquiera, sino la espada del padre de Barak, y el Otro tuvo que hacer un esfuerzo para no soltar un grito de alivio. Alargó los brazos y la sonrisa de Lacey se iluminó mientras le entregaba la espada con delicadeza.

—Nunca había visto una hoja tan ancha ni con una curvatura como la de ésta —dijo—. Es hermosa, Barak. Casi una obra de arte.

Barak suponía que lo era, pero, para él, su auténtico valor residía en el hecho de que había pasado de padres a hijos en su familia durante generaciones. Él sería el último de su linaje en poseerla.

—¿Dónde la habéis encontrado? —preguntó con la voz áspera.

Trahern se inclinó hacia él para examinar el arma.

—Cerca de donde cruzaste la barrera, supongo —dijo—. Lacey la encontró mientras buscaba más lugares donde instalar sus juguetitos.

Trahern obtuvo la predecible reacción de Lacey.

—Esos juguetitos podrían salvarte la vida uno de estos días, Blake Trahern.

Devlin, evidentemente, había superado su enojo.

—Sí que podrían, chaval. —Alborotó el pelo de Lacey y se acercó para admirar la espada—. El trabajo de esas incrustaciones es distinto a todo lo que había visto hasta ahora.

—¡Para ya! —Lacey apartó la mano de Devlin de su cabeza y volvió a centrarse en la espada—. Ese engaste azul queda muy bonito en contraste con el oscuro metal.

Y así era. Sólo alguien con el don para manipular las piedras azules podía haber engastado la piedra en el metal de aquella manera. Si Barak se concentraba lo suficiente, podía hacerla brillar, pero no tenía ningunas ganas de compartir aquella habilidad con nadie.

—Gracias por encontrarla, Lacey —dijo—. Es un trozo de mi hogar que echaba de menos.

Barak le ofreció una breve sonrisa. Si Devlin le exigía que se la entregara para guardársela, lo haría, pero con gran dolor.

—Será mejor que salgamos de aquí antes de que aquellos hombres regresen —terció Devlin, alargando el brazo—. Devuélveme la espada de prácticas para que no tenga que informar de que la han robado.

Por primera vez desde su llegada a aquel mundo, Barak se sintió equilibrado, con el peso familiar de su espada en la mano. Si él y Lacey continuaban con su trabajo en el campo y en los túneles, él llevaría la espada de un guerrero que los mantendría a los dos a salvo.

Señaló en dirección a los ascensores con un movimiento de la cabeza y dijo:

—Sugiero que nos vayamos, ya tuvimos bastante suerte eludiendo a esos pistoleros en una ocasión.

Mientras los cuatro caminaban en un amigable silencio, Devlin miró a Lacey.

—La próxima vez que quieras bajar a los túneles comunícamelo —le susurró—. Enviaré a DJ o a Cullen contigo para instalar alguna cámara en la zona. Me gustaría pillar a los tíos que visteis antes.

—Barak y yo podemos instalar las cámaras, Devlin. No necesitamos que tus muchachos vengan a hacernos de niñeras.

—¡Maldita sea, Lacey! ¿También tenías que heredar la obstinación de tu hermano? Si los envío es para que conecten las cámaras a nuestros ordenadores. Tú harás lo tuyo, y ellos, lo suyo pero me gustaría saber que hay más de una espada a tu lado en caso de que te cruces de nuevo con esos individuos.

Barak le había contado a Devlin todo lo que recordaba acerca de los desconocidos que él y Lacey habían visto. Tanto él como el Paladín sospechaban que podían estar involucrados en el robo de las piedras azules. El problema estaba en pillarlos con las manos en la masa, porque no sabían la frecuencia con la que pasaban por allí.

Un sonido familiar llamó la atención de Barak, que inclinó levemente la cabeza hacia delante y cerró los ojos.

—Devlin, vienen de vuelta por este camino —alertó.

Ninguno de los Paladines puso en duda su palabra. Todos los guerreros aprendían a confiar en sus instintos; de no ser así, no sobrevivían durante mucho tiempo. Devlin levantó la espada de prácticas en posición de ataque mientras Barak desenvainaba la de su padre.

—¿Están muy lejos?

—Por el eco de los túneles, no puedo decírtelo con seguridad. —Barak se concentró en su interior y escuchó con toda atención—. Yo diría que no están lejos, pero, si corremos, podremos llegar al ascensor.

El grupo echó a correr. De forma automática, los tres hombres acompasaron sus pasos a los de Lacey para protegerla. Cuando se acercaban al ascensor, Trahern se adelantó para teclear el código.

—¡Maldita sea, Penn lo ha dejado arriba! —exclamó.

Colocaron a Lacey detrás de ellos y contaron los segundos mientras el ascensor realizaba el largo viaje de vuelta al subsuelo. Devlin se colocó al lado de Barak y de cara al túnel, que estaba a oscuras.

—No puedo creer que fuera tan estúpido como para bajar desarmado —declaró Trahern, enojado consigo mismo.

Lacey dejó en el suelo su caja de herramientas, levantó la bandeja superior, sacó una pistola y se la tendió a Trahern.

—¿Te desenvuelves bien con una de éstas? —le preguntó.

Él no se dignó responder a su provocación, limitándose a comprobar el estado de la pistola con una eficacia que hablaba de años de práctica.

—Gracias —dijo secamente.

Podían oír claramente las pisadas de los intrusos. Si el ascensor no llegaba en unos segundos, los cuatro se verían atrapados sin protección alguna.

—Yo los distraeré —se ofreció Barak, separándose de los demás.

—Voy contigo —lo secundó Devlin, y se dispuso a seguirlo. Pero Barak le hizo señas para que no lo hiciera.

—Creerán que soy un rezagado de la última batalla —le dijo—. Si te ven es más probable que les entre el pánico y empiecen a disparar.

Su plan era el más sensato, y todos lo sabían.

—Mantén a Lacey a salvo —añadió Barak.

—¡Barak, no!

Lacey intentó apartar a Trahern de su camino, pero era como intentar mover una montaña.

—¡Detenlo, Blake! ¡Podrían matarlo! —le rogó al Paladín.

El dolor que reflejaba su voz reconfortó a Barak como nada lo había hecho en mucho tiempo, pues sabía que significaba que ella se preocupaba por él. Saber que, si moría, no pasaría al mundo de los difuntos sin nadie que llorara su muerte, suavizó la amargura que reinaba en su alma.

No había recorrido más de cincuenta metros cuando oyó que las puertas del ascensor se abrían. Lanzó una rápida mirada hacia allí y comprobó que Trahern había arrastrado a una reticente Lacey al interior del ascensor mientras Devlin los cubría como podía. El Paladín le hizo un gesto a Barak para indicarle que retrocediera y fuera con ellos a la protección del ascensor.

Sin embargo, antes de que Barak pudiera reaccionar, los tres hombres que habían visto antes aparecieron a la vista. Si sus armas le parecieron mortíferas cuando las llevaban colgadas con despreocupación a la espalda, eso no fue nada comparado con lo que sintió ahora que apuntaban directamente a él.

Barak soltó un grito de batalla y arremetió contra ellos, sorprendiéndolos con su ataque directo. El más cercano retrocedió un paso tropezando con uno de sus compañeros. Evidentemente, les habían advertido acerca de los peligros de disparar sus armas cerca de la barrera, porque no abrieron fuego de inmediato.

Barak se desplazó para mantener la barrera a su espalda y sacar provecho de su posición. Se produjo un disparo y el hombre que estaba más lejos de Barak se tambaleó hacia atrás mientras un círculo de color rojo brotaba en su pecho extendiéndose con rapidez.

Uno menos gracias a Trahern; ya sólo quedaban dos. El ruido del disparo había distraído lo suficiente a sus oponentes el tiempo suficiente para permitirle a Barak atacar de nuevo. En esa ocasión, experimentó el intenso placer de sentir cómo su espada atravesaba la carne humana. El grito del hombre se vio ahogado por la exclamación triunfante de Barak. Su espada, goteando brillante sangre roja, ansiaba más de lo mismo, y Barak se volvió hacia la izquierda mientras la hoja atravesaba el aire camino del siguiente objetivo.

El último de los tres hombres habría gritado, si no acabaran de cortarle el cuello. El único sonido que produjo fue el de un gorgoteo mientras intentaba contener su sangre y el aire de sus pulmones sólo con las manos. Los perplejos ojos del hombre se encontraron con los de Barak un breve instante antes de que la vida se escurriera de ellos, igual que la sangre se escurría por el corte de su garganta.

Barak permaneció inmóvil esperando que su corazón recuperara un ritmo cercano al normal. Había pasado algún tiempo desde la última vez que había reclamado una vida humana como premio por una pelea bien ejecutada. El sabor de la victoria le pareció dulce hasta que se dio cuenta de que había permitido que el fervor de la batalla lo dominara una vez más.

Envainó la espada y la dejó colgar a su lado mientras la sensación familiar del arrepentimiento invadía su corazón. Tenía que reconocer que aquellos hombres no le habían dejado ninguna elección y que, si no hubiera luchado contra ellos, podrían haberle herido de gravedad, a él y a sus compañeros. Matar en defensa propia no era malo, eso ya lo sabía.

Pero sentir placer por hacerlo sí que lo era.

Un quejido atravesó sus pensamientos con tanta agudeza como su espada había atravesado a sus enemigos. Poco a poco se volvió hacia el ascensor, consciente de la sangre que con su olor acre y metálico se encharcaba en el suelo del túnel. Todo el horror que debería sentir y que no sentía estaba en los brillantes ojos azules de Lacey, rebosantes de lágrimas.

Presa de un ataque de llanto, Lacey se volvió y hundió la cara en el fornido torso de Trahern.

—¡Sácala de aquí! —exclamó Barak poco menos que con un gruñido.

¿En qué estaba pensando Trahern manteniendo la puerta abierta? Finalmente las puertas del ascensor se cerraron, ocultando a la vista de Barak el dolor de Lacey.

—Lo superará. Es una mujer fuerte.

Barak dio un brinco. Casi se había olvidado de Devlin.

—¿Cuánto ha visto?

—Lo suficiente. —Devlin se arrodilló junto al hombre al que Trahern había disparado y comprobó su pulso—. Éste todavía está vivo. Presiona su herida mientras llamo a la caballería.

Barak dedujo que iba a pedir ayuda.

—Lamento no haber hecho más prisioneros —declaró.

Devlin dirigió sus ojos verdes de mirada dura como el jade hacia Barak.

—Pues yo no. Ellos se lo buscaron. —Devlin esbozó una sonría maligna—. Ahora que éste sabe que no nos gusta hacer prisioneros, soltará la lengua.

Barak hincó una rodilla en el suelo y apretó el pañuelo que Devlin le tendió contra la herida de bala. No sentía absolutamente nada por aquel hombre y no le importaba que su mirada estuviera cargada de miedo y de dolor. Aquel hijo de puta había puesto a Lacey en peligro; si moría, el mundo no sería un lugar peor.

El hecho de que Devlin lo hubiera incluido al hablar en plural lo hizo sentirse orgulloso. Pero eso no ayudaría a restaurar la inocencia perdida de Lacey cuando lo miró y percibió que era un asesino.

Capítulo 8

¡Mierda! Penn envió una lata lo más lejos que pudo de una patada. Ese pequeño acto de violencia apenas consiguió calmar su necesidad de hacerle daño a alguien, a quien fuera, pero sobre todo a aquel jodido Otro. Penn se había puesto hecho una furia cuando se enteró de que aquel animal había bajado con su hermana a los túneles.

¿Qué habría ocurrido si no les hubieran interceptado? Todos veían en Barak a la mascota de Laurel Young, pero Penn era más listo que todo eso. Él había percibido el mismo odio en los extraños ojos de Barak que en los de todos los Otros contra los que había esgrimido la espada a lo largo de los años. El muy cabrón podía haber engañado a Bane y Trahern, pero a él no.

¿Y si el plan de Barak consistía en llevarse a una mujer humana al mundo de pesadilla del que procedía? No lo había podido conseguir con Laurel Young, pero ahora tenía, en Lacey, a otra candidata. Pues bien, eso no iba a suceder, no si él podía evitarlo.

El suave zumbido de una cámara vigilando el callejón le recordó que no estaba realmente solo. No, El Gran Hermano no descansaba nunca. Si seguía mostrándose agitado, podían enviar a alguien a ver qué le pasaba. En lugar de arriesgarse a que lo relevaran de su puesto, redujo la velocidad de sus pasos y regresó a su montón de mantas.

Después de arreglarlas un poco, se sentó sobre ellas. De momento cumpliría con su trabajo mientras contaba los minutos para el relevo. Entonces se iría a su casa, se daría una ducha caliente, comería un bistec enorme y sanguinolento para cenar y, después, realizaría una visita de cortesía a su hermana para transmitirle un simple mensaje.

O echaba a aquella rata de laboratorio que era el Otro o él estaría encantado de echarlo en su nombre.

Dos tazas de té y un puñado de chocolatinas habían hecho poco para tranquilizar los exaltados nervios de Lacey. Al final había añadido algo mucho más fuerte que una cucharada de azúcar a la tercera taza de té para ver si así se calmaba. Pero de momento eso sólo había revuelto más su agitado estómago.

Se habría echado a dormir, pero cada vez que cerraba los ojos lo único que veía era sangre, charcos de sangre extendiéndose alrededor de aquellos cadáveres. Se estremeció y bebió otro sorbo de su té adulterado.

El timbre de la puerta no le hizo presagiar nada bueno. Sólo podía tratarse de dos personas, y ella no deseaba ver a ninguna de ellas, así que ignoró la llamada. Sin embargo, entre timbre y timbre, oyó la voz de una mujer que la llamaba por su nombre.

Lacey se levantó con esfuerzo del sofá dejando que su manta de punto cayera al suelo. Su viejo chándal no era exactamente lo que solía ponerse para recibir visitas, pero en aquel momento eso no le importaba.

Tras dar una rápida ojeada a través de la mirilla, soltó con torpeza la cadena de seguridad y descorrió el pestillo. ¿Qué hacía la doctora Young en el porche delantero de su casa? Lacey deslizó los dedos por su pelo, que todavía estaba húmedo, intentando arreglar un poco sus rizos antes de abrir la puerta.

Un frío temor por la salud de su hermano la invadió.

—¿Doctora Young? ¿Penn está bien? —preguntó con ansiedad en la voz.

Al principio, Laurel pareció confusa y, después, horrorizada.

—¡Cielos, no se me había ocurrido que pensara en esa posibilidad! Penn está bien, doctora Sebastian. He venido porque Devlin me pidió que lo hiciera. —Laurel cruzó el umbral de la puerta y apoyó las manos en los hombros de Lacey—. Siento haberla asustado.

Como hermana de un Paladín, Lacey había convivido la mayor parte de su vida con la amenaza de que su hermano pudiera morir en cualquier momento y sin previo aviso. Los ojos oscuros de Laurel Young reflejaron solidaridad recordándole que, debido a Devlin, ella también vivía con el alma en vilo. Y lo que era todavía peor: ella podía ser la persona que tuviera que matar al hombre al que amaba.

Sus vidas eran duras, pero ninguna de ellas renunciaría a la suya ni por un minuto.

—Llámame Lacey.

—Y tú a mí Laurel, por favor. Ya me llaman bastante por el tratamiento en el trabajo.

Lacey esbozó una leve sonrisa y se hizo a un lado.

—Entra. Acabo de preparar té —le dijo a su visitante—. ¿Quieres una taza?

—Si no es mucha molestia, me encantaría. Ha sido un día realmente difícil.

Lacey le indicó que se sentara a la mesa de la cocina. Le sirvió una taza de té y preparó una fuente con galletas caseras.

—¿Has tenido problemas en el laboratorio? —preguntó.

—Sí, por decirlo de una manera suave. —Laurel bebió un sorbo de té y suspiró de placer—. ¡Darjeeling! Mi favorito. Pero no he venido para quejarme del día que he tenido. Devlin me ha contado lo que ha ocurrido hoy en los túneles. Los dos estábamos preocupados por cómo podía haberte afectado. ¿Estás bien?

¿Cómo podía contestar a esa pregunta? Estaba viva y no había sufrido ningún daño, al menos físico. Cuando bajó a los túneles sabía que corría cierto peligro, pero nunca pensó que su expedición científica acabaría en muerte y violencia. O en un momento de pasión. ¿Habría hecho algo más que besar a Barak si no los hubieran interrumpido? Temía que su respuesta era un sí rotundo.

—Estoy bien o, al menos, lo estaré. —No pudo ocultar el estremecimiento que recorrió su cuerpo, ni evitar sincerarse—: Aquellos hombres murieron por mi culpa.

—¡No! ¡De ningún modo! —La expresión de Laurel se volvió furiosa—. En primer lugar, aquellos hombres no tenían por qué estar allí. Devlin me lo ha contado todo y nada de lo que me ha dicho refleja que tú tuvieras ninguna culpa. Sólo estaba un poco disgustado por el hecho de que hubieras bajado a los túneles sin permiso —declaró Laurel suavizando sus palabras con una ligera sonrisa—. Pero, aunque lo hubieras pedido, eso no cambia el hecho de que aquellos hombres podían haberos matado a vosotros.

—Sin embargo, Barak y Trahern los mataron y eso no habría ocurrido si yo no hubiera arrastrado a Barak allí abajo.

En los túneles, las puertas del ascensor habían vuelto a abrirse después de cerrarse. En aquel momento, ya habían muerto dos hombres, pero ella vio cómo Barak mataba al tercero. El Otro ni siquiera notó el chorro de sangre que salpicó su ropa, y ella habría jurado que lo vio sonreír. ¿Cómo podía alguien alegrarse de matar a una persona, aunque ésta mereciera morir? Antes de que Barak levantara la mirada y viera a Lacey, sus facciones reflejaron una alegría salvaje.

—Barak salvó vidas allí abajo, Lacey. Eso es lo que tienes que recordar —apuntó Laurel.

Lacey deseó conocer mejor a Laurel, porque tenía la imperiosa necesidad de confiarse a alguien.

—La verdad es que no entiendo a Barak —dijo al fin.

Laurel suspiró y bebió un trago largo de té.

—No creo que nadie lo entienda, Lacey. Yo, desde luego, no lo entiendo. Desde que empecé a trabajar para los Regentes, siempre he oído que los Otros eran unos monstruos, pero nunca he percibido nada semejante en Barak.

Y Lacey tampoco. Hasta entonces.

—Conozco a los Paladines de toda la vida —dijo—. Todos ellos son unos luchadores. Y bien sabe Dios que Penn, mi hermano, goza de la merecida reputación de ser irascible. Supongo que nunca los había visto actuar antes.

Laurel asintió con la cabeza.

—La primera vez es duro. Yo los he curado a todos. He curado heridas que habrían enviado a cualquier mortal a la tumba una docena de veces. Sin embargo, hasta que el sargento Purefoy me secuestró nunca había visto la expresión de guerra de Devlin. Para entonces, ya éramos amantes, así que me resultó un poco inquietante, por decir poco. Pero, a pesar de todo, yo sabía que él nunca me haría daño.

»Devlin hizo lo que hizo porque me amaba. —Laurel volvió a alargar la mano para tocar a Lacey en el brazo—. Pero Barak casi murió en los túneles conmigo. Dejó caer su espada y recibió un tiro que iba dirigido a mí cuando no me conocía de nada. Recuerda que su gente nos odia tanto como nos han enseñado a nosotros a odiarlos a ellos. Aun así, él ha puesto en peligro su vida no una, sino dos veces, para evitar que nos hicieran daño a ti y a mí.

Sí, pero Lacey apostaría algo a que Barak no había besado a Laurel.

—Te agradezco que me lo recuerdes —repuso—. Supongo que no esperaba que mi expedición terminara de esa manera.

Lacey volvió a estremecerse, pues seguía sin poder olvidar los charcos de sangre del suelo. Tenía la sensación de que la acosarían en sueños durante bastantes noches.

Laurel se sirvió otra taza de té y prosiguió:

—Devlin también me ha pedido que te diga que es posible luego pase algún tiempo antes de que resulte seguro para ti volver a bajar a los túneles; incluso con escolta. Hasta que sepan qué hacían aquellos hombres allí abajo, nadie estará seguro.

—Ya me lo imaginaba, pero me da rabia. Por fin tengo la posibilidad de realizar auténticos progresos en mi investigación y tiene que suceder esto.

Lacey se sirvió media taza de té y dejó el resto para Laurel.

—Sé cómo te sientes —continuó Laurel—. Devlin me ha dicho que buscas la forma de predecir los terremotos y las erupciones volcánicas con más exactitud.

—Sí. De momento sin mucho éxito, pero estoy intentando desarrollar un sistema de monitorización más sensible. Éste es el primer paso lógico en el proceso. Mi jefe no cree que sea posible, así que sólo me concede un presupuesto muy reducido. Por eso deseaba tomar a Barak como asistente. El dinero extra que ha supuesto para mi departamento ha sido como una bendición.

Laurel dejó su taza con tanta brusquedad que hizo vibrar el platillo.

—¿De qué dinero hablas?

¡Ups! ¿Acaso se suponía que no debía mencionar la aportación económica que Devlin ofreció al departamento de Geología? Si era así, Devlin debería haberla advertido.

—Yo... esto... quiero decir que, al haber asignado a Barak a mi departamento, dispongo de más tiempo para mi investigación —explicó Lacey.

Laurel entornó los ojos, como indicando que no creía del todo la explicación de Lacey pero que tampoco pensaba pedirle una explicación.

En lo que a Lacey respectaba, si Laurel tenía preguntas que formular acerca del dinero, podía formulárselas a Devlin. Y, en caso de que Devlin no tuviera una respuesta adecuada a sus preguntas, a ella no le gustaría estar en sus zapatos.

La idea de que la novia del corpulento Paladín le apretara las tuercas una o dos vueltas animó a Lacey.

—Te agradezco de verdad que hayas venido esta noche —le dijo—. Me ha ayudado mucho poder hablar con otra mujer.

Laurel le sonrió con calidez.

—De nada. Deberíamos repetirlo pronto. Las dos vivimos rodeadas de hombres duros y grandes. Aunque no me quejo, en serio. Al menos no mucho. Ellos necesitan mujeres como nosotras y Brenna Nichols para conservar los pies en el suelo. Estoy convencida de que les sienta muy bien que estemos ahí.

—Yo diría que sí, porque hoy Trahern casi estaba dicharachero. Incluso me preguntó acerca de mi trabajo. —En realidad, Lacey no había vuelto a pensar en ello, pero era cierto que Trahern le había parecido distinto. Otro recuerdo acudió a su mente—: ¡Cuando nos pilló a Barak y a mí en la sala de los archivos, camino del ascensor, tenía una mancha de carmín en la mejilla!

Las dos sufrieron un ataque de risa.

—¿Adónde iremos a parar? —bromeó Laurel—. Si no fuera a avergonzar a Brenna, la próxima vez que me encontrara con Blake le haría pasar un mal rato. Tiene suerte de que no vaya directamente a contárselo a Devlin.

Consultó su reloj y añadió:

—Bueno, será mejor que me vaya. Le he dejado una nota a Devlin, pero ya sabes cómo son los Paladines. Si llegamos cinco minutos tarde, llaman a la caballería.

Lacey sabía exactamente a qué se refería, pues ella había crecido con un Paladín como hermano. Si no hubiera aprendido, tiempo atrás, a ponerle límites, Penn la habría tenido dominada para el resto de su vida.

Después de acompañar a Laurel hasta su coche, y cuando estaba a punto de apagar las luces del porche, Lacey vio que Penn se dirigía hacia su casa. Estuvo tentada de cerrar la puerta y hacer ver que estaba durmiendo o que no estaba; cualquier cosa con tal de no discutir con él. Pero Penn tenía una llave de la casa, así que no podía dejarlo fuera, a no ser atornillando la puerta desde dentro.

Como no quería que pensara que era bienvenido, dejó la puerta entornada y volvió a entrar en la casa. Después de llenar la pila de la cocina con agua caliente, se puso a fregar los platos. Entonces entró Penn con determinación.

—¡Lacey!

Antes de que le soltase lo que había venido a decirle, Lacey levantó un dedo jabonoso para interrumpirlo.

—No estoy de humor para uno de tus sermones, Penn —advirtió—. Si no has cenado, te calentaré unas sobras. O, si prefieres algo dulce, hay galletas recién hechas en el tarro.

Entonces le dio la espalda y se puso a fregar la sartén. Penn murmuró algo y cogió el tarro de las galletas. Se dejó caer en la silla en la que Laurel había estado sentada unos minutos antes y se preparó para esperar. Pues bien, tendría que esperar un buen rato.

Después de limpiar la encimera, en lugar de dejar los platos en la escurridera hasta la mañana siguiente, Lacey decidió secarlos a mano. A continuación, cómo no, tuvo que rellenar la azucarera, y también el salero, y el pimentero. Estaba a punto de ordenar alfabéticamente los frascos de las especias cuando Penn se cansó y decidió hablar:

—Está bien, Lacey, éste es el meollo de la cuestión: no quiero que vayas por ahí sola con ese...

Lacey le lanzó una mirada por encima del hombro para advertirle que midiera sus palabras.

Penn volvió a intentarlo:

—No quiero que vayas por ahí sola con Barak.

De todas maneras, Penn consiguió pronunciar el nombre de Barak como si fuera una palabrota. Lacey levantó la mirada hacia el techo y se preparó para la batalla que sabía que se iba a producir. Aunque era poco probable que su hermano se prestara a ser razonable, de todos modos lo intentaría.

Se volvió hacia él, pero no aceptó sentarse en la silla que el Paladín le ofreció empujándola con su bota. Como todos los Paladines, la sobrepasaba en estatura y, si se quedaba de pie mientras él estaba sentado, al menos dispondría de cierta ventaja.

—Penn, comprendo que estés preocupado —dijo—, pero yo no te digo cómo tienes que realizar tu trabajo. Así que no quiero que me digas cómo tengo que realizar el mío. Aunque el día de hoy no se ha desarrollado exactamente como tenía planeado, no ha sido por culpa de Barak. De hecho, si yo no hubiera encontrado su espada, no sé qué habría ocurrido.

A juzgar por la expresión atónita de su hermano, Penn no sabía lo que había ocurrido después de irse en el ascensor. El Paladín se enderezó en la silla y apretó los puños.

—Rebobina y cuéntame con exactitud de qué demonios me estás hablando.

Lacey pensó que era el momento de sentarse. No tenía sentido que intentara minimizar los hechos, pues Penn podía preguntarles a Devlin y a Trahern lo que había ocurrido y averiguar la verdad.

—Después de que te fueras, y mientras Devlin hablaba con Barak, Trahern y yo terminamos de instalar el equipo —explicó—. Verás, cuando Barak y yo empezamos a instalar el primer sensor, unos hombres armados pasaron por el túnel principal, pero nos ocultamos en la oscuridad hasta que desaparecieron de la vista.

—Estabas atrapada en un túnel a oscuras con un Otro.

Penn masculló cada una de aquellas palabras por separado, como si estuviera hablando con alguien que tenía dificultades en comprender su idioma.

En realidad, sus palabras no constituían una pregunta, pero Lacey asintió de todas maneras.

—Antes de que regresáramos al ascensor, Devlin y Trahern aparecieron —dijo—. Claro que esto ya lo sabes, porque tú venías justo detrás de ellos. Cuando te fuiste, Trahern me ayudó a instalar el resto del equipo. —Lacey repitió este dato esperando que Penn se sintiera más relajado al saber que ella había estado con un Paladín en lugar de con Barak—. Pero cuando los cuatro ya nos íbamos, aquellos hombres armados regresaron. Trahern le disparo a uno de ellos con mi pistola, y Barak mató a los otros dos con su espada.

—¿Y tú lo viste todo?

El tono de Penn seguía siendo forzadamente tranquilo.

—No —contestó Lacey—, estaba en el ascensor cuando mataron al segundo hombre, pero oí el disparo y vi cómo Barak clavaba su espada en el último hombre. Trahern me sacó de allí en el ascensor mientras Barak y Devlin esperaban a que llegara la ayuda. No sé si el tercer hombre murió o no. Espero que no.

Aunque sus razones para estar en el túnel fueran turbias, no merecía morir. Ya era bastante malo que hubieran matado a los otros dos, aunque fuese en defensa propia.

Penn permaneció en silencio durante un rato antes de explotar de rabia. Después de soltar una ristra de maldiciones, se puso a enumerar con los dedos las transgresiones que Lacey había realizado.

—Bajaste a los túneles con un Otro —dijo—. Te escondiste en la oscuridad con un Otro mientras unos asesinos armados pasaban junto a ti. Viste morir a dos hombres y, si no me equivoco, no crees haber hecho nada malo.

Técnicamente, sólo había visto morir a un hombre, pero Lacey pensó que ése no era el momento oportuno para aclararlo.

—Admito que debería haber avisado a Devlin antes de bajar a los túneles —concedió.

Penn golpeó la mesa con el puño con tanta fuerza que las ventanas vibraron.

—¡Maldita sea, Lacey, tienes menos cerebro que un mosquito! Podrías haber muerto allí abajo, a manos de aquellos hombres o del Otro. ¿Qué habría pasado si él hubiera decidido que ya estaba cansado de este mundo y te hubiera arrastrado al otro lado de la barrera con él? ¿En algún momento has pensado en esa posibilidad?

Lacey no estaba de humor para aquello.

—No, no lo había pensado nunca, porque él no haría algo así —replicó.

—¿Cómo lo sabes?

Porque ella confiaba en Barak, pero Penn no querría oír la verdad. Estaba harta de discutir con su hermano, sobre todo porque no llegaban a ningún lado.

—Tienes que irte, Penn —le dijo—. Te quiero porque eres mi hermano, pero no eres mi tutor. Soy una mujer adulta y capaz de tomar mis propias decisiones. Hasta que lo entiendas, te sugiero que no vuelvas por aquí.

Lacey se levantó, se dirigió a la puerta y la abrió para enfatizar su declaración.

—Ya le he dicho a Devlin que no bajaré a los túneles sin decírselo con antelación —añadió—. Él me ha pedido que no baje hasta que averigüe algo acerca de los hombres con los que tropezamos. Su petición es razonable, así que he accedido a esperar hasta que él me diga que los túneles son un lugar seguro para realizar mi trabajo. Ahora vete.

Parecía que Penn quería discutir un poco más, pero, en lugar de hacerlo, estudió con la mirada a su hermana.

—Tienes un aspecto de mil demonios, así que me iré —dijo—. Pero este asunto no ha terminado.

Lacey suspiró.

—Sí que ha terminado, Penn. No me importa discutir contigo, pero ya está bien de ultimatums. Buenas noches.

Lacey cerró la puerta con un poco más de ímpetu del necesario.

El cielo nocturno estaba nublado, pero unas cuantas estrellas asomaban entre las nubes. Barak estaba en el pequeño balcón de su apartamento y contemplaba la oscuridad. Tenía que comprarse un libro sobre las estrellas para aprender sus nombres. Verlas lo reconfortaba, porque cualquier tipo de luz calentaba su alma.

El día había sido un auténtico desastre. Aquélla había sido su primera oportunidad de demostrar su valía a Lacey Sebastian, y ¿qué había hecho? La había acorralado en un túnel a oscuras y la había besado. Después de horas de darle vueltas en la cabeza, todavía no había decidido si se sentía aliviado o contrariado por el hecho de que los hubieran interrumpido antes de haber ido demasiado lejos.

En más ocasiones de las que podía contar había tenido la tentación de coger el teléfono y llamar a Lacey para asegurarse de que estaba bien. Ella había pasado por un mal trago en los túneles, pero parecía haberlo superado bien. Al menos no se había... ¿cómo lo había descrito Devlin? ¡Ah, sí, no se había venido abajo! Una imagen muy apropiada.

Pero a Barak le costaría olvidar su expresión cuando lo vio matar a aquel último bastardo. Él medio esperaba que, al llegar al laboratorio al día siguiente, lo echaran. Quizá para siempre.

Y entonces, ¿adónde iría?

Había conseguido ahorrar una pequeña cantidad de dinero, pero sólo el suficiente para alimentarse y pagar el alquiler durante un mes. Era bastante bueno empezando de cero, pero había echado raíces en Seattle, estaba aprendiendo a moverse por la ciudad e incluso había conseguido algunos amigos. Para empezar, Laurel era amiga suya, Devlin daba la impresión de que ya no lo odiaba y Trahern se mostraba civilizado con él la mayor parte del tiempo. Esperaba añadir a Lacey Sebastian a esa lista, pero sólo el tiempo lo diría.

Y sólo esperando a la mañana siguiente sabría con certeza si todavía tenía un trabajo.

El cansancio se aposentó con pesadez sobre sus hombros indicándole que había llegado la hora de retirarse a dormir. Aunque no le resultaría fácil conciliar el sueño.

Las batallas siempre lo dejaban intranquilo y cachondo, otra expresión divertida que había aprendido escuchando hablar a DJ y a Cullen. No le había costado deducir el significado de la palabra y consideraba que describía con exactitud su estado. Durante los últimos años había elegido llevar una vida de celibato por diversas razones. Cachondo, así es como estaba.

Recordó aquellos preciosos segundos durante los que sostuvo a Lacey entre sus brazos y, mientras rozaba su suave cutis con la mano, contempló sus ojos azules. El resto del mundo desapareció en la distancia dejándolos a ellos dos solos, rodeados sólo por el ansia de sentir y de saborear un beso.

Barak maldijo lo poco oportunos que fueron Devlin y Trahern. Si no hubieran llegado en aquel momento, habría disfrutado de la dulzura del beso de Lacey y de la sensación de tenerla en sus brazos. Incluso en aquel momento, horas más tarde, podía cerrar los ojos y recordar con exactitud cómo había encajado su cuerpo con el de él.

¿Cómo sería sentirla debajo de él, acogiéndolo en la calidez de sus brazos y el calor de su cuerpo? Barak deseaba con todas sus fuerzas conocer la respuesta a esa pregunta. ¡Hacía tanto tiempo que nadie lo tocaba, ni siquiera por amistad...! Las mujeres de su mundo le habían dado la espalda tiempo atrás, pues no comprendían el camino que había decidido emprender.

¡Pero Lacey lo había tocado con tanta delicadeza con las sensibles yemas de sus dedos...! Su pelo dorado se había deslizado entre sus dedos como la seda, y sus pechos presionados contra su torso le habían producido una sensación muy agradable.

¿Había sido sólo un momento de debilidad por su parte o ella sentía la misma fascinación por él? Barak tenía poca experiencia en cuanto a la seducción en su mundo y ninguna en aquél. Quizás una visita a la biblioteca podría proporcionarle algo de información útil al respecto. Quizás al día siguiente, después del trabajo...

El estridente sonido del teléfono lo devolvió a la realidad de su pequeño apartamento. Su teléfono rara vez sonaba, a no ser que alguien se hubiera equivocado de número. La mayor parte de las veces dejaba que sonase sin responder a la llamada, pero la necesidad de oír otra voz, aunque fuera la de un desconocido, o de algo que apartara a Lacey Sebastian de su mente, hizo que descolgara el auricular.

— ¿Sí?

—¿Barak? Soy Lacey. Lacey Sebastian.

Como si él no supiera quién era ella.

—¿Ocurre algo malo? —preguntó.

Lacey rio con nerviosismo.

—No, no ocurre nada malo. Sólo quería asegurarme de que estás bien.

—Sí, estoy bien.

Salvo por el hecho de que su cuerpo ansiaba acostarse con ella. Incluso el sonido de la respiración de Lacey estremecía su cuerpo preparándolo para el acto sexual.

—Estaba preocupada —prosiguió la doctora—. La experiencia de los túneles ha sido horrible.

Su voz reflejaba el miedo que había pasado, y Barak sintió pena por ella.

—Lamento que vieras lo que ocurrió con aquellos hombres —le dijo.

—Sí, bueno, mejor ellos que tú, Devlin o Trahern. —Lacey se interrumpió—. O yo. Sólo quería que supieras que te agradezco que insistieras en bajar conmigo a los túneles. Siento que terminara de aquella forma tan horrible.

—Me siento honrado por haberte servido de guardaespaldas. —Barak acercó una silla al teléfono para sentarse. La oscuridad de la habitación otorgaba cierta intimidad a su conversación—. Y te agradezco que encontraras mi espada. Estoy muy contento de haberla recuperado.

—Yo me alegro de que la encontráramos.

Se produjo un silencio y, durante unos instantes, la única conexión que hubo entre ellos fue el zumbido eléctrico de la línea telefónica. Barak no era un hombre de palabra fácil, pero no quería que Lacey creyera que no deseaba hablar con ella. Además, algo en la voz de la doctora le indicó que estaba peor de lo que admitía.

—¿El incidente ha tenido repercusiones? —preguntó él. La necesidad de protegerla hervía en sus venas.

Lacey titubeó antes de contestar:

—En realidad, no. No es de extrañar que Devlin haya dicho que no podemos volver a los túneles hasta que haya investigado qué hacían allí aquellos hombres. Y Laurel Young ha pasado por casa para asegurarse de que me encontraba bien. Ha sido un gesto muy amable por su parte.

—Laurel es muy amable. ¿Te ha ayudado hablar con ella?

—Sí, hasta que mi hermano pasó por aquí para gritarme. Lo he mandado a paseo.

Su voz estaba cargada de rabia y dolor.

—Me habría gustado verlo, pero ya sabes que sólo quiere proteger a su hermana. —Barak reflexionó antes de pronunciar las siguientes palabras—: Supongo que no desea que experimentes la violencia que constituye la mayor parte de su vida.

—No soy una niña.

—No, no lo eres, y Penn lo sabe. Si no lo supiera, no me odiaría por pasar tanto tiempo contigo. A los hermanos mayores a menudo les cuesta aceptar que otros hombres deseen a sus guapas hermanas, tengan la edad que tengan. Y el hecho de que me considere su enemigo hace que le resulte todavía más difícil.

Lacey inspiró hondo. Barak sabía cuál era la pregunta que ella no se atrevía a formular. Y también conocía la respuesta.

—Lacey —dijo—, he deseado besarte desde que apareciste en aquella primera reunión, dispuesta a presentar batalla. Sin embargo, me estrechaste la mano.

Barak todavía recordaba la oleada de placer que le había producido ese acto.

—Sólo fue un apretón de manos —alegó Lacey.

Así que ella también lo había sentido, si no, no estaría intentando convencerse de lo contrario.

—Pero hoy, en el túnel, fue mucho más que un simple apretón de manos —prosiguió Barak.

El Otro estaba jugando con fuego. O Lacey admitía la poderosa atracción que ambos experimentaban o lo echaría de su laboratorio por su presunción.

—Sí, pero no debería haber llegado tan lejos —aseveró la doctora.

Barak percibió arrepentimiento en su voz. ¿Se debía a lo que había sucedido entre ellos o porque lamentaba que los hubieran interrumpido? Antes de que pudiera pensar en una respuesta, ella bostezó de forma ruidosa y suspiró.

—Lo siento, Barak —dijo—, he sido una maleducada. Ha sido un día muy largo para ambos. Será mejor que cuelgue y me vaya.

«A la cama.» Barak apartó a un lado la interesante imagen que esta idea suscitó en su mente.

—Gracias por llamar, Lacey —le dijo.

—Era lo menos que podía hacer. Después de todo, arriesgaste tu vida por mantenernos a los demás a salvo.

—A los demás no. A ti —la corrigió Barak.

Ella ignoró su comentario.

—Te veo por la mañana. Buenas noches, Barak.

—Buenas noches, Lacey.

Barak esperó hasta que ella colgó el auricular antes de colgar el suyo, pues no quería perder el contacto con ella ni un segundo antes de lo inevitable. A continuación cruzó su oscuro apartamento hasta la soledad de su cama.

Quizás ahora pudiera dormir.

Capítulo 9

Los golpes en la puerta igualaban a los que Penn sentía en el interior de su cabeza. Dio una ojeada al reloj que tenía en la mesita de noche y soltó una maldición mientras apartaba la ropa de la cama. La bata estaba en el suelo, a sus pies, pero no tenía la menor intención de inclinarse para cogerla, no con lo revuelto que tenía el estómago.

Entornó los ojos por la resplandeciente luz del sol que inundaba su cocina y volvió a despotricar cuando vio que Devlin lo observaba a través del cristal de la puerta trasera de su casa. ¿Qué demonios quería Devlin? Aunque el reloj casi marcaba las doce del mediodía, Penn no empezaba su guardia hasta las dos. Tenía tiempo suficiente para asentar su estómago y aclarar su mente.

Después de descorrer el cerrojo, Penn retrocedió un paso y atajó a su visitante:

—Antes de que empieces a gritarme por el motivo que sea, quiero que sepas que necesito un café.

Devlin lo miró con indignación.

—Siéntate antes de que te caigas —repuso—. Yo prepararé el café.

Penn se habría quejado, pero pensó que eso sólo serviría para avergonzarlo todavía más.

—Enseguida vuelvo —dijo, y salió de la habitación.

Si Devlin deseaba hablar con él tanto como para acudir a su casa, podía esperar a que Penn se duchara y se vistiera. Además si iba a patearle el culo, quería llevar puesto algo más que los calzoncillos del día anterior.

Diez minutos más tarde, Penn entró en la cocina sintiéndose muchísimo mejor.

—Siento haberte hecho esperar.

Devlin ya había servido café para ambos. Incluso había conseguido encontrar un par de aspirinas y las había puesto junto a la taza de Penn. Penn se lo agradeció con un movimiento de la cabeza y se las tragó a palo seco, bebiendo a continuación un sorbo de café. Era tan fuerte como para despertar a un muerto y acabó de despejar su mente.

Penn vació la taza y volvió a dejarla sobre la mesa.

—Vamos, grítame, ya estoy preparado —dijo.

Devlin esbozó una sonrisa nada agradable.

—Penn, últimamente la has jodido tanto que debería arrancarte la cabeza de cuajo. Sólo Dios sabe la cantidad de veces que te he advertido que no te pelees. Y no estaría mal que siguieras las órdenes de vez en cuando, ¿sabes? Además está el desastre de ayer en los túneles.

¡Maldición, él no era el único que la había cagado el día anterior!

—¡No era tu hermana la que estaba allí abajo con aquel hijo de puta que podía habérsela llevado al otro lado de la barrera! —protestó.

—Ya he hablado con tu hermana sobre su falta de juicio, así que déjalo estar. Sin embargo, tú no te molestaste en enviarnos de vuelta el ascensor. Si lo hubieras hecho, podríamos haber regresado a la superficie sin que aquellos cabrones supieran siquiera que habíamos estado allí. Pero como tenías que ser un gilipollas, Lacey vio cómo Trahern le disparaba a un hombre mientras Barak cortaba a los otros como si fueran melones maduros.

Penn empalideció.

—No pensé en eso.

—¡Mierda! ¡Ése es exactamente tu problema, Penn! —Bane se inclinó hacia delante—. ¡Que no piensas!

Penn no podía alegar gran cosa en su defensa.

Devlin lo contempló durante unos segundos, se reclinó en el asiento y bebió un trago largo de café.

—Aunque, en realidad, no he venido aquí para gritarte... demasiado —añadió—. Quiero hacerte una pregunta y no quiero hacerlo en el Centro.

A Penn se le hizo un nudo en el estómago de aprensión.

—¿De qué se trata? —preguntó.

—¿Cómo va tu mano?

No era momento de mentir. Penn alargó la mano y la flexionó apretando el puño, aunque no pudo ocultar el esfuerzo que le costó.

—Está mejor, pero no está bien del todo.

—¿Qué tal luchas con la mano izquierda?

¿Adónde iba exactamente aquella conversación?

—Nunca lo he intentado en serio, pero soy bueno disparando con ambas manos —contestó Penn.

—Eso es bueno. —El ceño de Devlin se suavizó un poco—. Muy bueno. En cuanto al día a día, ya no tienes que volver a montar guardia en el callejón. A cambio quiero que trabajes en serio con el fisioterapeuta para fortalecer tu mano derecha. Y quiero que acudas todos los días al gimnasio conmigo o con Barak para practicar en la lucha con la mano izquierda.

El buen humor de Penn desapareció de inmediato.

—¿Con Barak? ¿Por qué demonios habría de practicar con él? —jadeó.

—Porque yo no tengo tiempo para practicar contigo todos los días y el estilo de lucha de Barak se parece más al tuyo que el de Trahern o Cullen. —Devlin terminó su café—. Ésta es tu mejor oportunidad de volver a luchar, Penn. Después de tanto tiempo resulta difícil saber si tu mano derecha recuperará la funcionalidad alguna vez. Y si hemos sido tan condescendientes contigo es porque sabemos lo difícil que debe de resultar estar tan cerca de la barrera y no poder luchar.

—No lo sabéis. Nadie lo sabe.

Si sus palabras sonaban a queja, no le importaba.

—Quizá sea verdad —prosiguió Devlin, mirándolo desafiante—. No eches a perder esta oportunidad, Penn, si no tendré que mover tu lastimoso culo lo más lejos posible de la barrera para impedir que nos vuelvas locos a todos, incluido a ti mismo. —Se levantó y le tendió una mano—. Te necesito de vuelta, Penn. Y al cien por cien.

Minutos más tarde, Penn observaba cómo Devlin se alejaba en su coche. ¡Maldición!, siempre supo que llegaría el día en que decidirían si volvía a la lucha o lo mandaban a realizar un trabajo inútil. De acuerdo, habían procurado no herir su dignidad, pero todos sabían que un Paladín que no podía luchar, a la larga, se desmoronaría. De hecho, algunos de los Paladines ya lo evitaban porque les recordaba lo precarias que eran sus propias vidas.

Al menos Devlin le había ofrecido una oportunidad. Penn volvió a entrar en la casa y flexionó las manos mientras pensaba en la ironía de su situación. Un Otro le había privado de la capacidad de luchar y ahora dependía de otro para recuperarla.

Una sensación de calma recorrió sus venas mientras cogía sus llaves y se preparaba para ponerse en forma a fin de blandir una nueva espada. Un arma nueva, una vida nueva y un viejo enemigo al que enfrentarse.

—¡Eh, Penn, vienes muy bien afeitado para tener que estar todo el día sentado en la acera!

Penn apretó las mandíbulas. Ben Jackson era al menos la séptima persona que le hacía un comentario igual o similar desde que había llegado al Centro.

—Ya no estoy destinado a la vigilancia de la entrada —contestó.

Y, si se daba prisa en alejarse, Ben no tendría tiempo de preguntarle si eso significaba que regresaba a los túneles. Los Paladines ni siquiera se molestaban en preguntárselo, pues si lo hubieran reasignado a su puesto anterior, la noticia se habría extendido como un reguero de pólvora.

—¡Vaya, felicidades, Penn! Es una noticia estupenda. Imagino que debes de estar ansioso por volver a la batalla. —Ben le dio una palmada en la espalda con entusiasmo exagerado—. ¿Qué tal si te invito a una cerveza para celebrarlo?

Penn tuvo que esforzarse, pero consiguió sonreír al especialista en informática.

—No rechazo tu invitación —le dijo—, pero la verdad es que todavía no estoy en la lista de turnos. Sin embargo, Devlin tiene pensado algo para mí que no sea estar todo el día sentado sobre mi trasero en el maldito callejón. Supongo que eso son buenas noticias.

El entusiasmo de Ben no flaqueó ni un ápice, lo que hizo que Penn sospechara de él más que nunca. ¿Por qué había decidido prestarle tanta atención? Cada vez que Penn estaba de guardia en el callejón, Ben se detenía a hablar con él. Como si lo estuviera buscando. Quizá no debería ser tan desconfiado, pero tampoco era famoso por su encantadora personalidad, ni siquiera antes de que lo hirieran. Ahora apenas conseguía actuar de una forma civilizada con nadie, ni tan sólo con su propia hermana.

El comportamiento de Ben lo estaba enfureciendo, pero, aun así, todavía no quería darle una paliza. Últimamente había oído rumores acerca de un asunto muy turbio relacionado con el guardia renegado y toda aquella historia. Quizá Ben estaba implicado en aquel asunto. Pero Penn no le contaría nada a Devlin hasta que tuviera algo más sólido en lo que basarse, aparte de su instinto.

—Te diré lo que haremos —le dijo a Ben—. Si puedo, después del trabajo me pasaré por el bar que hay al final de la calle, estás allí, te dejaré invitarme a esa cerveza.

Penn consiguió esquivar el intento de Ben de darle otra palmada en la espalda.

—¡Estupendo! Te veo entonces —repuso Ben.

Penn se dirigió al despacho de Devlin, pero se detuvo un instante para observar a aquel hombre. Sí, algo se llevaba entre manos, y él tenía que averiguar de qué se trataba.

Lacey sacudió la cabeza para asegurarse de que había oído bien.

—¿Estás seguro de que dijo Penn? O sea, ¿mi hermano, el que no te puede ni ver?

Barak levantó la vista de los datos que estaba introduciendo para Lacey en el ordenador y asintió con la cabeza.

—Sí, esta tarde, cuando haya acabado aquí, tengo que encontrarme con tu hermano en el gimnasio —respondió.

—Pero ¿por qué demonios Devlin te ha escogido precisamente a ti para practicar con Penn?

¿A qué estaba jugando Devlin? ¿Acaso quería que Penn matara a Barak por él, porque él no podía hacerlo personalmente? No, eso no tenía sentido. Devlin Bane no era conocido exactamente por sus sutilezas.

Barak se encogió de hombros y dijo:

—Creo que está relacionado con la mano de tu hermano.

¡Oh, no! Aunque ella sospechaba que Penn no había estado haciendo todos los ejercicios que el fisioterapeuta le había indicado, creía que su mano había mejorado. Aunque, si tenía que fiarse del creciente mal humor de su hermano, quizás estaba equivocada.

—Pero tú no eres ni un médico ni un fisioterapeuta —declaró Lacey, dándose cuenta de repente de lo poco que sabía acerca de su nuevo ayudante.

Salvo que tenía la facilidad de despertar sus hormonas y activárselas cada vez que entraba en la habitación. O cuando la miraba con sus espeluznantes ojos plateados. O cuando...

—No, no lo soy. —Barak se volvió hacia ella—. Por lo que Devlin me dijo, que no fue mucho, tu hermano necesita aprender a utilizar la espada con la otra mano, si es que puede. Como Devlin, yo sé luchar con ambas manos. Quizás es eso lo que él cree que puedo enseñarle a tu hermano.

—A Penn no le gustará.

Barak intentó sin éxito ocultar una sonrisita maliciosa.

—En efecto, no le gustará —repuso.

Lacey cruzó los brazos sobre el pecho y lo miró con desaprobación.

—Sé que se ha portado como un auténtico imbécil contigo, pero lo ha pasado muy mal con la herida.

—Lo que tu hermano necesita es una buena patada en el culo, por utilizar una de las vistosas expresiones de Cullen. Penn no es el único Paladín que ha sufrido una herida de ese tipo, y sentir lástima por sí mismo no le ayudará a volver a empuñar una espada. Pero practicar conmigo quizá sí que le sea útil.

Lacey no podía discutir su razonamiento, aunque eso no significaba que le gustara.

—¿Puedo veros mientras practicáis? —preguntó.

—No.

—¿Por qué no?

—Devlin le prometió a tu hermano que tendría intimidad, sobre todo al principio, pues Penn tendrá que luchar con la mano izquierda. Tener espectadores sólo se lo pondrá más difícil.

Lacey aceptó a desgana su derrota.

—De acuerdo, pero asegúrate de que esta tarea adicional no interfiere en tu trabajo en el laboratorio. Y recuerda que tenemos programada otra visita a las montañas mañana.

—Estoy deseando ir. He leído y oído mucho acerca del monte St. Helens. Será un placer conocerlo en persona.

Barak cogió su tablilla portapapeles y volvió a anotar datos.

Él no era el único que se sentía excitado por la excursión del día siguiente. El trayecto hasta el centro turístico más alto, desde donde se podía contemplar la impresionante y colosal montaña, era largo. Además, el monte Rainier y el monte Baker eran volcanes, aunque ocultaban bien su furia.

Resultaría interesante ver la reacción de Barak ante la Dama como él llamaba a la montaña. Lacey lo contempló durante unos segundos antes de regresar a su despacho. Desde que habían bajado a los túneles, unos días atrás, ella se descubría a sí misma contemplándolo con demasiada frecuencia.

Ninguno de los dos había mencionado su breve beso o la llamada telefónica que habían compartido aquella noche. Y resultaba imposible leer los pensamientos de Barak. Era el compañero de trabajo perfecto: amable, puntual, diligente...

Ella no tenía nada de lo que quejarse, pero, de repente, sintió deseos de pelearse con él. Sin embargo, cada vez que criticaba su trabajo, él asentía con la cabeza y realizaba las rectificaciones oportunas sin rechistar. Siempre la seguía con la mirada cuando creía que ella no se daba cuenta, pero Lacey no le había dicho nada al respecto.

Barak era el enemigo de su hermano, pero no el de ella. Desde que lo conoció, Lacey se dio cuenta de que no encajaba en la imagen de un Otro con la que ella había crecido. Pero justo cuando empezaba a pensar en él como en un amigo, lo recordó sonriendo junto a los cadáveres de los túneles y pensó que, probablemente, Barak había matado a muchos guardias y Paladines.

—¿A cuántos de los míos has matado? —le preguntó bruscamente.

La pregunta había permanecido latente entre ellos desde el principio. Y no se arrepentía de haberla formulado. Sólo esperaba no arrepentirse de la respuesta.

Barak la contempló con sus extraños ojos plateados y se puso en pie con lentitud. Entonces se acercó a ella con resolución, casi obligándola a mantenerse firme o retirarse a su despacho.

La doctora avanzó un paso hacia Barak y se afianzó en el suelo. Él se detuvo tan cerca de ella que sintió el calor de su cuerpo y su olor le inundó los sentidos.

—¿Por qué quieres saberlo? —preguntó a su vez.

Barak inclinó la cabeza hacia un lado y examinó el rostro de Lacey.

—Pasamos mucho tiempo solos —repuso la doctora—. Creo que tengo derecho a saber qué tipo de hombre eres.

—Ya llevo aquí algún tiempo, Lacey. ¿Por qué de repente te preocupa tu seguridad? ¿Te has sentido amenazada por mí en algún momento?

Barak frunció el entrecejo, el primer signo de mal genio que dirigía hacia ella.

—No, pero... —empezó a decir la doctora.

—¿Es por lo del túnel? Si no hubiera matado a aquellos hombres, Trahern o Bane lo habrían hecho. ¿Te habría resultado más fácil de aceptar que un humano matara a otro?

Barak se acercó todavía más a Lacey y su enojo llegó hasta ella en oleadas.

—No, no es por eso.

Pero sí que lo era, y por muchas cosas más.

—¿Tienes miedo de que le haga daño a tu querido hermano? —continuó Barak—. Si haces memoria, recordarás que siempre ha sido él quien ha empezado las peleas, no yo.

Barak alargó los brazos hacia ella y su repentino movimiento la hizo estremecerse. Sabía que él no le haría daño, pero lo había presionado hasta donde él podía aguantar.

Barak agarró a Lacey por los brazos, pero no tan fuerte como para amoratárselos.

—No te he dado ninguna razón para que tengas miedo de mí, Lacey —le dijo—. ¿Quieres que responda a tu pregunta? De acuerdo. —La acercó a él y la miró con sus ojos plateados—. He matado hasta que sólo pensar en ello me ponía enfermo, y he visto morir a los míos a manos de tus Paladines por el color de sus ojos como única causa.

Lacey se estremeció por el horror de la imagen que Barak le transmitía con sus palabras.

—Yo no pensé que... —murmuró.

—Exacto, tú no pensaste. Nadie lo hace. Lo único que nuestros pueblos conocen es una muerte y una carnicería sin fin.

Barak la soltó con la misma rapidez con que la había agarrado.

El dolor que reflejaba su voz fundió el corazón de Lacey quien, al ver que él se dirigía hacia la puerta, lo llamó:

—Detente, Barak.

Lacey creyó que ignoraría su petición, pero Barak se volvió para mirarla. Algo, en su apasionada expresión, le dio a Lacey el valor de añadir:

—Ven.

—¿Por qué? ¿Para que puedas hacerme más preguntas de las tuyas? ¿Por qué, en lugar de hacerlo, no le preguntas a tu hermano a cuántos de mi gente ha ensartado con su espada o por qué está tan ansioso de matar a más? —Barak inhaló hondo y se estremeció—. Al menos, yo me alejé de aquella locura.

Barak reanudó su marcha hacia la puerta, pero Lacey lo alcanzó antes de que pudiera abrirla. Barak fijó la mirada en la mano que Lacey había apoyado en su brazo.

—Si me tocas, asume el riesgo, Lacey —le dijo—. Te he dado tiempo para que te adaptes a lo que sucedió entre nosotros en el túnel, pero me estoy cansando de esperar. Así que retrocede o acepta las consecuencias.

¡Santo cielo, no podía retroceder! Aquél era el hombre equivocado, el momento equivocado, el todo equivocado; pero no pensaba dejarlo marchar.

Lacey subió la mano por el brazo de Barak hasta su hombro, sintiendo la fortaleza de sus músculos y disfrutando de ella. Después se colocó entre él y la puerta y le dedicó una amplia sonrisa temblorosa. La tensión de Barak se desvaneció mientras la rodeaba con los brazos y apretaba su boca contra la de ella. Un guerrero reclamando su premio.

Su beso se suavizó, dejando que la pasión creciera a su propio ritmo. Lacey dejó que su lengua jugueteara con la de él y sonrió al notar que gemía de placer. Le quitó la cinta de piel que sujetaba su coleta. Barak susurró una aprobación mientras ella deslizaba los dedos por su largo cabello, que le caía hasta los hombros. Tenía el tacto de la seda salvaje.

Las manos de Barak también exploraron por su cuenta. Descendieron por las costillas de Lacey hasta su cintura y, desde allí, trazaron la curva de sus caderas. Cuando le cogió las nalgas con ambas manos y apretó, Lacey creyó que iba a tener un orgasmo allí mismo. Respirar se estaba convirtiendo en algo muy difícil. Barak interrumpió el beso el tiempo suficiente para levantar a Lacey en alto y sentarla sobre la encimera más cercana.

Sin pedirle permiso, le separó las piernas y se colocó entre ellas. La encimera era de la altura justa para que el centro del cuerpo de Lacey quedara en contacto directo con el de él. Barak flexionó el torso para permitirle sentir la intensidad de su deseo y Lacey le correspondió gimiendo y tirando de él para darle un beso largo y apasionado.

Barak deslizó una mano entre sus cuerpos para explorar los pechos de Lacey. Ella no era una primeriza, pero nada de lo que había experimentado hasta entonces la había preparado para sentir semejante intensidad de parte de un amante. Quería que él la tomara en aquel mismo instante, allí mismo, sobre la encimera del laboratorio. Se trataba de una idea loca y arriesgada, pero no le importaba. Sin embargo, cuando buscó los botones de la camisa de Barak, él la detuvo.

Barak respiraba de una forma entrecortada.

—Lacey, no podemos. Aquí no —jadeó.

Barak tenía razón, pero eso no lo hacía más fácil. Barak apoyó la frente en la de Lacey y le cogió las manos para darle unos dulces besos en los nudillos. Al menos sólo estaba conteniendo su pasión, no apagándola del todo.

—Te quiero, Lacey —declaró—. Me paso demasiadas horas pensando en lo que sentiría teniéndote desnuda entre mis brazos mientras te doy placer de todas las maneras que se me ocurren. La idea de poseerte me duele.

Sus ojos plateados la tenían hechizada, y lo atrajo para reclamarle otro beso. Antes de que sus labios se tocaran, Barak se detuvo y añadió:

—Sin embargo, antes de que sigamos quiero que te asegures de que esto es lo que quieres en realidad. No seré el amante de una mujer a quien le avergüence ser vista en público conmigo o quien sólo me acepte en su cama si está segura de que nadie lo sabe.

Aunque su intención fuera protegerlos a ambos, sus palabras se clavaron en el corazón de Lacey. Barak tenía razón. Besarlo en un arranque de pasión o incluso para consolarlo era una cosa, pero permitir que todos los de la organización, por no mencionar a su hermano, supieran que había invitado a su enemigo a dormir en su cama, constituiría un desastre.

Barak debió de leerlo en sus ojos, porque se separó de ella y, después de mirarla fijamente, salió del laboratorio cerrando la puerta detrás de él. Lacey estaba segura de que había hecho lo correcto.

Entonces, ¿por qué le dolía tanto?

La puerta del gimnasio se abrió. Barak cogió la espada que había elegido y se volvió para enfrentarse a su oponente. No supo si sentirse enfadado o aliviado al ver que Penn Sebastian no había acudido solo. Evidentemente, Devlin creía que uno de ellos necesitaba una niñera para su primera sesión de entrenamiento.

—Barak —declaró Devlin a modo de saludo.

Penn lanzó a Barak una mirada furiosa y permaneció en silencio. ¡Estupendo! El encuentro con Lacey en el laboratorio lo había dejado sumamente irritable, y no existía mejor blanco para su mal humor que el imbécil de su hermano.

Devlin se quitó la camisa y la lanzó a una esquina de la sala. Penn hizo lo mismo, así que Barak los imitó. En el gimnasio hacía mucho calor y, conforme avanzara la tarde, la temperatura aumentaría.

Como de costumbre, Devlin tomó la iniciativa.

—Ayer le enseñé a Penn unos ejercicios de levantamiento de pesas para ayudarlo a fortalecer sus brazos —dijo—, pero también necesitará ayuda para aprender a utilizar su mano izquierda.

Barak asintió y empezó a realizar unos estiramientos para calentar los músculos. Después de unos segundos, Devlin y Penn dejaron de realizar sus propios estiramientos para observar a Barak, quien siguió con los suyos permitiendo que la danza de la muerte absorbiera parte de su rabia. Un luchador que permitía que sus emociones desequilibraran su concentración corría un grave riesgo de resultar herido o muerto, incluso en un enfrentamiento de prácticas. Después de unos instantes, los Paladines reiniciaron sus ejercicios para que Barak terminara los suyos con tranquilidad.

Barak ignoró a Penn y se dirigió a Devlin:

—¿Quieres que Penn ejercite también su mano derecha o prefieres que nos centremos sólo en la izquierda?

—Necesita las dos.

—Penn está aquí mismo, Bane —intervino el aludido—. Si el Otro tiene preguntas acerca de mí, yo mismo las contestaré.

—Se llama Barak, Penn. Llámalo por su nombre o cállate. Barak realiza movimientos que yo no soy capaz de repetir. Quizá, si dedicaras menos tiempo a ser un gilipollas y más a observarlo, podrías aprender unos cuantos trucos.

—Yo sé cómo matar a los de su especie, Bane. Ése es el único truco que necesito.

Penn cogió su espada con la mano derecha y con una expresión beligerante en la cara.

Barak no sabía a qué jugaba Bane enfrentándolo a Penn, pero no le gustaba.

—No necesito esto. Me voy —declaró, y se encaminó hacia la salida.

Devlin se interpuso en su camino con rapidez.

—Me importa una mierda lo que necesitas y lo que no necesitas —le dijo—. El trato es que te tienes que ganar el derecho a estar por aquí y los Regentes me han dicho que sea yo quien decida el cómo. Y el cómo significa que tienes que enseñar a Penn a luchar con la mano izquierda. Mañana quizá decida otra cosa, pero hoy no saldrás de aquí hasta que yo diga que puedes irte.

Penn lo miró con aire despectivo.

—¿Y si yo me niego a practicar con él? —dijo—. ¿Lo enviarás de una patada al otro lado de la barrera, que es a donde pertenece, o lo matarás como deberías haber hecho desde el principio?

—¡Basta! —Devlin le soltó un revés a Penn que lo envió tambaleándose a la pared más cercana—. ¡Levanta tu espada y haz lo que te diga Barak!

Devlin salió del gimnasio con determinación, dejando que Barak y Penn se las arreglaran solos. ¿Confiaba en ellos hasta ese punto o lo habían presionado tanto que no le importaba si se mataban entre ellos?

La idea era tentadora, pero, aunque en aquel momento estaba muy enfadado con Lacey, Barak se sentía incapaz de matar a su hermano. Por ella, y no por Devlin, le enseñaría a Penn lo que pudiera.

Barak cogió la espada con la mano izquierda y la sostuvo en alto como saludo.

—Entonces, ¿qué, nos matamos el uno al otro y simplificamos la vida de Bane o sobrevivimos a esta pequeña farsa suya y seguimos mortificándolo?

Penn contempló su mano derecha mientras la flexionaba varias veces intentando cerrarla cada vez con más precisión. Resultaba obvio que le dolía, pero parecía decidido a conseguirlo. A continuación cogió la espada con la mano izquierda y la sostuvo en alto intentando actuar con la misma destreza con que lo habría hecho con la mano derecha.

—¡Ataca, Otro! —lo retó—. Estoy preparado.

Capítulo 10

Lo único que le gustó a Barak de aquel sombrío bar de barriada fue que las bebidas estaban frías. Lanzó una mirada a Penn y se preguntó cuál de ellos estaba más sorprendido de que hubieran terminado compartiendo unas cervezas en aquel sitio.

En el gimnasio se habían agotado el uno al otro con sus desafiladas armas. Hacía ya algún tiempo que no actuaba como instructor, pero no había olvidado aquella vieja práctica. A cada progreso de Penn, Barak lo ponía más a prueba, y utilizó el lado romo de la espada para corregirlo cuando se mostró torpe o descuidado.

Después, cuando salían del edificio, Penn comentó que iba a encontrarse con alguien en el bar que había un poco más arriba, en la misma calle. El comentario no constituía, exactamente, una invitación, pero cuando llegaron al bar, Penn se ofreció a invitarlo a una cerveza.

Barak no sabía qué pretendía el Paladín, pues una tarde practicando con la espada no significaba que fueran amigos, sobre todo si Penn descubría lo que Barak había estado haciendo con su hermana. Barak se reclinó en el asiento y bebió un trago largo de su cerveza. El frío líquido se deslizó por su garganta calmando su sed, aunque no consiguió borrar el sabor del beso de Lacey o el recuerdo de cómo había encajado su abultado pecho en su mano.

Su cuerpo se estremeció al recordar su dulce y apasionada reacción cuando él la tocó. Quizás había actuado como un estúpido al no tomar lo que ella le ofrecía, pero Lacey se merecía algo mejor que un revolcón rápido sobre la encimera del laboratorio. Los dos se merecían algo mejor. Pero si había echado por los suelos su única oportunidad de hacer el amor con ella, nunca se lo perdonaría.

Penn estaba demasiado ocupado vigilando la puerta para prestarle mucha atención a Barak. ¿Quién iba a reunirse con él para que el hosco Paladín estuviera tan nervioso? Tamborileaba con los dedos sobre la mesa y se enderezaba cada vez que la puerta se abría para poder ver al recién llegado. Cuando se dejó caer en el asiento por tercera vez, Barak vació su cerveza y la dejó sobre la mesa.

—¿A quién estás esperando? —le preguntó a bocajarro.

Penn quizá respondiera a su pregunta, aunque lo más probable era que le dijera que no era de su incumbencia. Antes de que el Paladín decidiera cuál sería su respuesta, la puerta volvió a abrirse.

—Ya está aquí —dijo.

Un hombre de mediana edad y pelo ralo se detuvo junto a la puerta, seguramente esperando a que sus ojos se ajustaran a la tenue luz del interior del bar. Transcurridos unos segundos, vislumbró a Penn, quien le hacía señas desde el fondo del local. El hombre se dirigió hacia allí, pero sus pasos flaquearon cuando vio que Penn no estaba solo. Conforme se acercaba a la mesa, esbozó una sonrisa falsa en su cara.

Se sentó al lado de Penn y saludó a Barak con un gesto de cabeza.

—Siento la tardanza, pero la reunión del departamento se alargó. —Extendió el brazo con cierta desgana—. Soy Ben, del departamento de Informática. Tú debes de ser ese tal Barak del que todo el mundo habla.

—Ése debo de ser yo —contestó.

Barak estrechó la mano del hombre. ¿Era el miedo u otra cosa lo que hacía que le sudaran las manos?

Algo en aquel hombre excitó los sentidos de Barak. No lo había visto nunca antes, pero, en cierto modo, le resultaba familiar. Barak cerró los ojos unos instantes e inhaló despacio y en profundidad, paladeando el aire. Había percibido el mismo olor a loción para después del afeitado en el laboratorio, cuando descubrió que alguien había examinado y desordenado sus notas. Sus ojos se encontraron con la nerviosa mirada de Ben y Barak sonrió levemente.

No estaría mal tantearlo un poco.

—Me resultas familiar, Ben —le dijo—. ¿Nos hemos visto antes? ¿Quizás en el laboratorio de Geología?

—¡No! —Ben enseguida se dio cuenta de que había reaccionado con exageración a una pregunta simple—. Lo siento, no era mi intención que sonara de esa manera. He tenido un día muy duro y supongo que estoy más estresado de lo que creía. Quería decir que no he estado en el ala de investigación desde hace meses. —Sacó un pañuelo de su bolsillo y se secó el sudor de la frente—. ¿Qué tal si pago yo la próxima ronda?

Penn había estado observando la interrelación de Ben y Barak con interés.

—Eso sería fantástico —dijo—, pero después Barak y yo tenemos que irnos.

¿Por qué hacía que pareciera que tenía planes con Barak? Barak no sabía nada de su vida privada pero era poco probable que Penn y aquel tal Ben fueran buenos amigos. Como norma, los Paladines salían con otros Paladines, sobre todo cuando ya llevaban muchas muertes a cuestas. Barak se preguntó si Penn sospesaba que Ben andaba metido en algún asunto turbio.

¿Cómo robar los pedruscos azules del mundo de Barak? Barak aceptó la segunda cerveza y estudió a Ben mientras él y Penn entablaban una larga y tortuosa discusión acerca de las posibilidades de los Mariners de ganar la liga. Barak no sentía ningún interés por los deportes a los que los humanos parecían ser tan adictos.

De vez en cuando, Lacey se ponía una camiseta con el logo de un equipo estampado en el pecho y él siempre había admirado lo bien que le sentaba, pero sabía poco del equipo al que pertenecía. Quizá sería bueno que estudiara los distintos deportes con más detalle para encajar mejor en esta sociedad. Quizá, también pudiera convencer a Lacey para que lo acompañara a algún partido.

Sin embargo, en aquel momento, Penn casi había terminado su segunda cerveza. Ya era hora de que él hiciera lo mismo. Mientras se llevaba el botellín a los labios, Penn, sin previo aviso, se levantó.

—Es hora de irse —anunció, y realizó un gesto con la cabeza en dirección a Ben—. Gracias por la cerveza, Ben.

Y se alejó dejando que Barak decidiera si quería seguirlo o no. Como Barak no tenía ningunas ganas de quedarse allí, bebió un último trago de cerveza y dejó el botellín en la mesa.

—Yo también te doy las gracias —dijo levantándose.

Si a Ben lo sorprendió que lo dejaran solo de repente, lo disimuló muy bien.

—De nada. Cuando quieras, repetimos.

Barak dudaba de que aquella situación volviera a repetirse, pero daba lo mismo. Al menos ahora estaba razonablemente seguro de que Ben era la persona que había estado fisgando en el laboratorio. El problema era qué hacer con esa información.

Una vez en el exterior vio que Penn lo esperaba un poco más abajo, en la calle. ¿Qué estaba pasando? Penn se traía algo entre manos y sólo había una forma de descubrir de qué se trataba.

Barak acorraló deliberadamente a Penn contra la pared y le preguntó:

—¿Por qué enviaste a Ben a hurgar en el laboratorio cuando empecé a trabajar con tu hermana?

Con la espalda pegada a la pared, Penn se enderezó con los puños apretados a los costados.

—¿De qué demonios hablas, Otro? —espetó—. Yo no lo envié a ningún lado. Apenas lo conozco.

Su respuesta parecía sincera. Así que Ben había estado inspeccionando el laboratorio por iniciativa propia. Barak de nuevo se preguntó el porqué.

—Poco después de empezar a trabajar en el laboratorio alguien hurgó entre mis papeles —dijo Barak suavizando el tono de voz—. Hasta ahora no sabía quién lo había hecho. Incluso pensé que podías haber sido tú.

Penn entornó sus ojos azules antes de contestar:

—Pues yo no fui.

—¿Cómo demonios sabes que lo hizo Ben?

—He reconocido su olor: una colonia dulce y empalagosa mezclada con un exceso de sudor.

Barak dudó de que el Paladín lo creyera, pero eso no era problema suyo.

Para su sorpresa, Penn asintió con la cabeza y dijo:

—Larguémonos antes de que salga.

Barak acomodó su paso al de Penn mientras se alejaban por la acera.

—Últimamente ha estado rondando a mi alrededor sin ninguna razón aparente. —Penn pateó una piedra enviándola por los aires—. Algo anda buscando.

—Por lo visto está interesado en nosotros dos.

Y debía de estar relacionado con las piedras azules, pero, de momento, no podía comentárselo a Penn, pues sólo tenía su palabra como garantía de que no tenía nada que ver con lo que Ben se traía entre manos. Tendría que consultarlo con Devlin; el jefe de los Paladines no quería que se extendiera la voz sobre el robo que se estaba produciendo en el mundo de Barak.

Penn siguió caminando en silencio. Al final se detuvo y se volvió hacia Barak.

—Si haces algo que haga daño o ponga en peligro a mi hermana eres hombre muerto —le dijo.

Y se alejó mientras Barak se quedaba mirándolo.

—Casi hemos llegado.

Lacey apenas pudo evitar que su voz reflejara la emoción y el alivio que experimentaba, pues el largo viaje con Barak había hecho que el interior de la furgoneta le resultara pequeño y estrecho. Le encantaba estudiar los volcanes de Washington, pero el monte St. Helens le resultaba especial. Observó a su silencioso compañero preguntándose qué estaría pensando mientras avanzaban por la sinuosa carretera que los conduciría al centro turístico más cercano a la montaña.

Al percibir tensión en el rostro de Barak, Lacey frunció el entrecejo.

—¿Te encuentras bien, Barak? —le preguntó—. Espero que no sufras de mal de altura otra vez.

Barak sacudió levemente la cabeza sin separar la vista de la carretera y dando ocasionales ojeadas a la montaña.

—Estaré bien. —Barak contempló el empinado precipicio que llegaba hasta el valle—. Después de ver las zonas replantadas, me sorprende que una zona tan extensa, alrededor de la montaña, siga tan árida. Me duele en el alma verlo.

Lacey trató de imaginarse cómo debía de verlo él y asintió con la cabeza.

—En el centro de visitantes exhiben una película de la explosión de 1980 —explicó—. Si quieres, puedes verla, no dura mucho. Y es increíble.

—Lo pensaré.

Barak estiró el cuello para mirar hacia atrás dejando que el silencio se asentara de nuevo entre ellos. Aunque no era hombre de largas conversaciones, había permanecido inusualmente silencioso desde que salieron del laboratorio. Eso preocupaba a Lacey más de lo que ella estaba dispuesta a admitir, porque sospechaba que se debía a lo que había sucedido entre ellos.

¿A él también le había costado dormirse por pensar demasiado en la maravillosa explosión de pasión que habían compartido? Incluso cuando por fin consiguió adormecerse, los sueños de Lacey estuvieron plagados de imágenes de los ojos plateados de Barak y de su adusta sonrisa. Lo que no era, precisamente el tipo de imágenes que producían sueños tranquilos y relajantes. Aunque en raras ocasiones se maquillaba, ese día Lacey lo había hecho para ocultar las negras sombras que bordeaban sus párpados inferiores. La montaña que tenían enfrente le recordaba a Barak en algunos aspectos. De momento, el volcán sólo expulsaba unas cuantas volutas de vapor, un silencioso recordatorio del poder y el calor que se escondía detrás de su engañosa fachada. Sin embargo, nadie, en la ladera noroeste, olvidaría nunca la violencia que la montaña era capaz de alcanzar. Y Barak, a pesar de su carácter reservado, también era capaz de vivir algunas experiencias con gran intensidad.

La última había dejado a Lacey temblorosa durante varias horas. Como resultado, había pasado buena parte de la noche anterior reflexionando sobre si era o no acertado llevar a Barak con ella a aquella excursión. Pero ella no era una cobarde y, si no podían ser amantes, de alguna forma tendrían que aprender a ser amigos.

Tomó la última curva y entró en el aparcamiento que había al final de la carretera.

—Descarguemos el equipo y después decidiremos si tenemos tiempo de ver la película —dijo.

Barak parecía una estatua mientras contemplaba paralizado la montaña. Finalmente cerró los párpados e inhaló varias veces de forma lenta y profunda.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó ella.

Lacey ya le había formulado antes esa pregunta, pero lo cierto era que la actitud de Barak empezaba a preocuparla.

—Deja de atosigarme, Lacey —le soltó él sin abrir los ojos—. Ya te he dicho que estoy bien. Sólo me estoy adaptando a la montaña.

¿Adaptando? ¿Qué quería decir con eso? Pues bien, ella también podía ser huraña.

—Está bien, de acuerdo —replicó—. Tú siéntate aquí y haz lo que tengas que hacer. Mientras tanto yo desempacaré los aparatos que les prometí a los universitarios.

Pero cuando llegó a la parte trasera de la furgoneta, Barak y estaba allí para ayudarla a bajar el equipo. En determinado momento, ambos cogieron la misma caja, y las manos de Barak se apoyaron sobre las de Lacey. Una vez más, un estremecimiento recorrió los nervios de Lacey haciendo que retrocediera sobresaltada. Al principio, la doctora tuvo la impresión de que Barak no se había dado cuenta del efecto que le había causado el contacto de sus manos o que no le importaba, pero después lo miró a los ojos y supo que estaba equivocada. Barak lo había notado y, como ella, se esforzaba en contener la oleada de calor que experimentaba.

—Lo siento, Barak.

No se refería a su breve contacto accidental, sino a que ninguno de ellos se pudiera permitir ceder a la tentación.

Barak siguió descargando las cajas como si Lacey no hubiera dicho nada. Y a ella su reacción ya le iba bien. Vaya que sí.

—Voy a pedirles una carretilla a los guardias forestales —dijo Lacey—. Enseguida vuelvo.

Mientras se alejaba, habría jurado que notó la mirada de Barak siguiéndola paso a paso. Cuando llegó a la puerta del Centro, se arriesgó a dar una rápida ojeada hacia atrás para comprobarlo: Barak estaba de espaldas a ella, sacando otra caja de la furgoneta. Su dedicación al trabajo era digna de admirar; al menos uno de ellos parecía ser capaz de sobrellevar la atracción que sentían el uno por el otro.

A Barak le sorprendió la cantidad de personas que estaban interesadas en visitar la montaña. Los humanos no tenían la misma afinidad que él hacia las piedras, pero nadie podía contemplar aquel entorno y no darse cuenta de la tendencia destructiva del volcán. Barak estaba cerca de los sismógrafos, cuyas agujas registraban los movimientos de la tierra. Sólo unos minutos antes, las agujas habían oscilado como locas de un lado a otro, indicando un ligero terremoto. Barak extendió la mano rastreando aquella energía hasta su origen. Mientras murmuraba algo en voz baja absorbió parte de la tensión y la extendió a una zona más amplia. Tras unos segundos, las agujas aminoraron su alocado vaivén y adoptaron un ritmo más pausado.

Barak se apoyó en un mostrador cercano, simulando interés por los artículos que se exponían allí, mientras recuperaba el aliento. Hacía mucho que no trabajaba con las piedras y la última vez había sido en su mundo. Mientras se esforzaba en adaptarse a aquel mundo nuevo, incluso las técnicas más sencillas como calmar un espasmo momentáneo de la tierra lo dejaban agotado.

Aun así, se sintió bien al ejercitar unos músculos que no había utilizado desde hacía tiempo. Cuando recuperó el aliento, buscó a Lacey con la mirada. La vio al otro lado de la habitación, hablando con un grupo de niños acerca de las arañas, unas máquinas ingeniosas que utilizaban los vulcanólogos para monitorizar los volcanes. En concreto, la que Lacey les mostraba había resultado dañada cuando el monte St. Helens sufrió una de sus explosiones.

Lacey se agachó para hablar con unos niños. Justo en aquel momento, escuchaba con atención a una niña. La doctora frunció levemente el entrecejo y, con una mirada que denotaba inteligencia, contestó la pregunta de la niña con unos términos que ella pudiera entender.

Él podría observarla durante todo el día, mientras transmitía a aquella niña el amor que sentía hacia la profesión que había elegido. ¿Tenía idea de lo hermosa que era? De algún modo, Barak lo dudaba. Pero, incluso a través de una habitación atiborrada de gente, él podía sentir la calidez de Lacey, deseando que la hiciera suya.

En una ocasión oyó de pasada a un Paladín alardear de una conquista reciente y describir la noche que había pasado con ella quemando las sábanas. Eso era, exactamente, lo que pasaría si lograba convencer a Lacey de que compartiera su cama.

Como si hubiera percibido la intensidad de su mirada, Lacey miró en la dirección de Barak. Su sonrisa tembló levemente mientras lo miraba con ojos intrigados. Él ocultó la pasión que sentía y, después de saludarla con un breve ademán de la cabeza, se volvió hacia otro lado. Intentaba darle tiempo para que se adaptara a su presencia, pero cada vez le costaba más esperar. La amistad de Lacey era una espada de doble filo. ¡Eran tantas las cosas que tenía que ocultarle...! Aunque, al mismo tiempo, necesitaba desesperadamente que ella confiara en él lo suficiente para dejarlo acercarse a ella.

Barak tenía secretos que proteger, eso era cierto. Pero, ¡maldita sea!, le dolía estar tan solo.

La pequeña sala de exposiciones era fresca y confortable... para ella. Barak, por su parte, apretaba el reposabrazos que separaba los asientos con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos. Diciéndose a sí misma que nada de malo había en ello, Lacey separó la mano de Barak del reposabrazos y entrelazó sus dedos con los de él, percibiendo su frialdad.

Lacey podía entender la reacción de Barak a la película sobre la erupción del monte St. Helens de 1980: era la naturaleza desatada y destructiva más allá de cualquier descripción. Pero había pasado cerca de treinta años atrás. ¿Por qué le afectaba tanto?

La pantalla se quedó a oscuras y las cortinas que ocultaban los ventanales se descorrieron, mostrando la montaña en toda su mortal belleza. El corazón de Lacey dio un brinco, como hacia siempre ante la visión de toda aquella furia apenas contenida. Ella siempre se había preguntado hasta qué punto resistiría el cristal en caso de que el volcán decidiera volver a entrar en erupción.

La mano de Barak apretó la de Lacey casi hasta el punto de hacerle daño, aunque ella dudaba de que él fuera consciente de lo que hacía. Barak se puso en pie con lentitud, sin apartar los ojos de la montaña, y Lacey permitió que tirara de ella mientras se acercaba a los ventanales.

Cuando Barak se sumergió en el haz de luz que entraba por los cristales, la doctora se sorprendió al ver que torcía los labios en una leve sonrisa. Barak inhaló hondo y dejó escapar el aire con lentitud mientras la tensión de su cuerpo desaparecía. Sólo entonces se dio cuenta de la fuerza con que apretaba la mano de Lacey.

—Lo siento —se disculpó.

Barak se llevó la mano de Lacey a los labios.

La calidez de su aliento calmó y, al mismo tiempo, envió un cosquilleo por la mano de Lacey, pero causó un efecto muy distinto en el resto de su cuerpo. De una forma instintiva, ella se volvió hacia él deseando que la apretara entre sus brazos.

—¿Has pensado en lo que te dije? —preguntó Barak en un susurro.

El recuerdo de la elección que todavía tenía que hacer fue para Lacey como un jarrón de agua fría que la hizo retroceder unos pasos. No, no lo había pensado, lo que demostraba lo cómoda que se sentía con él a pesar de su naturaleza foránea. Cuando retrocedió, Barak se lo permitió sin pronunciar ninguna queja. Ella buscó algo que decir, algo que aliviara la renovada tensión que había surgido entre ellos.

—Será mejor que nos vayamos —dijo al fin—. Tenemos un largo camino de vuelta a casa.

Durante todo el trayecto hasta el aparcamiento de su edifico, donde Lacey lo dejó, Barak se mostró frío y enfadado. Mientras descendían de la montaña, se maldijo a sí mismo en silencio, maldijo la comprensible reserva de Lacey a aceptar la pasión que él podía ofrecerle y, por encima de todo, maldijo al volcán. Aquella mañana temprano se había prometido a sí mismo que se esforzaría para estar tranquilo y relajado con Lacey.

Sabía, de antemano, que estar encerrado en la pequeña cabina de la furgoneta con ella dificultaría que controlara la creciente atracción que sentía hacia ella. Lacey le transmitía calidez en formas que él creía que habían desaparecido de su vida para siempre. Si hubieran estado en su mundo, él habría sabido cómo cortejarla, cómo atraerla a su cama.

Le preocupaba haberla alejado de él definitivamente con su rotunda afirmación de que, entre ellos, tenía que ser todo o nada. Ésa era la simple verdad, pero podría haber suavizado sus palabras para no herirla tanto. El hecho de que, cuando estaban aproximándose a la montaña, ella se preocupara más por él que por ella misma, decía mucho de su bondad innata.

Barak cerró los ojos y pensó en el volcán. Él ya sabía que el volcán estaba activo, pero no había imaginado la intensidad con la que conectaría con él. Había sentido sus murmullos, procedentes de su interior, de lo más hondo de las laderas, como si los tocara con sus propias manos.

La película también lo había cautivado, haciendo que se deleitara en el poder de las rocas y las piedras que formaban el corazón de la montaña. Y aquellos locos humanos la miraban como si fuera otra fantasía de efectos especiales. Lacey y los guardias forestales que trabajaban en la montaña eran los únicos que comprendían el peligro que corrían al estar tan cerca del inestable volcán.

Barak subió las escaleras que conducían a su apartamento deseando encontrar la forma de liberar la energía que crecía en su interior. Otra buena pelea con Penn lo ayudaría, pero no podía llamar al Paladín para decirle que o peleaba con él o se acostaba con su hermana. Se imaginó la respuesta del irascible Paladín y sonrió por primera vez en muchas horas.

Devlin y Trahern comprenderían los intensos sentimientos que experimentaba un hombre por una mujer a la que quería sólo para sí mismo. Pero era poco probable que aceptaran que Barak pretendiera a una humana, sobre todo si era la hermana de uno de sus compañeros Paladines.

Cuando llegó a la puerta de su apartamento, oyó que el teléfono estaba sonando. Corrió hasta la cocina y descolgó e auricular a toda prisa.

—Barak al habla.

—Hola, Barak. —La voz calmada de Laurel Young suavizó parte de la tensión que había ido acumulando durante el día—. Parece que te falte el aliento. ¿Te cojo en mal momento?

—Nunca es un mal momento para hablar contigo, Laurel.

Barak acercó un taburete al teléfono y se sentó dispuesto a hablar con su amiga tanto como le fuera posible.

—Me preguntaba si querrías venir a cenar mañana por la noche —dijo Laurel—. Devlin, Trahern y Brenna también vendrán.

Barak percibió que Laurel contenía el aliento esperando su respuesta.

—Sí, me irá bien salir de casa —contestó—. ¿Estás segura de que a los demás no les importará que yo vaya?

—Si no quisiera que vinieras, no te lo preguntaría.

Además, si los dos Paladines se hubieran negado rotundamente a que lo invitara, ella no lo habría llamado. Si es que se había molestado en preguntárselo. Laurel jugó su última baza:

—Por si influye en tu decisión, también he invitado a Lacey Sebastian.

Inteligente mujer: lo había atrapado. Si ahora rechazaba su invitación, Laurel sabría que algo pasaba.

—Estoy seguro de que a Lacey le encantará cenar contigo, Laurel —dijo Barak—. En cierta manera, me recuerda a ti.

—¿Así que es tozuda y brillante?

Sus palabras contenían una buena dosis de humor.

Barak rio entre dientes.

—Iba a decir que las dos sois encantadoras, pero no discutiré tu afirmación —añadió Barak, y le agradó ver que su comentario arrancaba una risa a Laurel.

—Me encantará volver a verte, Barak. Mañana a las siete.

Mientras colgaba el auricular, Barak reflexionó acerca del significado de que Lacey hubiera aceptado la invitación. Laurel era una mujer inteligente y buena en matemáticas. A la cena asistirían seis personas, tres hombres y tres mujeres. Tres parejas. Sería interesante.

Ben Jackson se secó la frente por tercera vez en diez minutos El fracaso mezclado con el miedo hacían que un hombre sudara incluso en un clima frío. Las manecillas del reloj avanzaron hasta que no tuvo más remedio que telefonear. Su colega conspirador le pagaba bien, pero esperaba resultados a cambio de su dinero.

Ben no tenía ningún resultado que ofrecerle, y eso era algo malo, quizá realmente malo. Su única misión consistía en descubrir lo que los Paladines sabían acerca de la operación de las piedras azules. Ben creyó que Penn Sebastian era el mejor candidato para obtener esa información, pero, de momento, el malhumorado Paladín se había mostrado elusivo.

Cuando lo convenció para que se encontrara con él después del trabajo en el bar, creyó que por fin había realizado algún progreso. Pero Penn lo había pillado desprevenido al acudir a la cita con aquel espeluznante Otro. ¿Qué significaba aquello?

Era poco probable que Penn y Barak estuvieran confabulados, pero cosas más extrañas se habían visto. Por otro lado, si hubiera corrido el rumor acerca de las piedras azules, ¿qué mejor socio que uno de aquellos bastardos de ojos claros que procedían del otro lado de la barrera? Después de todo, ¿qué tenía que perder Penn? Se había pasado los últimos meses sentado sobre su trasero en un callejón maloliente. Si eso era lo mejor que los Regentes podían hacer por uno de los suyos, como mínimo Penn sería vulnerable a los sobornos.

Pero, justo cuando creía que las cosas funcionaban, de una forma inesperada, la situación de Penn había cambiado. Ben volvía a estar como al principio: buscando una grieta en la armadura de los Paladines.

Volvió a secarse la frente deseando disponer de una excusa para no marcar aquel número. Odiando la forma en que le temblaba la mano, pulsó la tecla de marcación rápida y rogó para que se conectara el contestador de voz. La suerte estaba de su parte pero era toda mala.

—Llamas tarde —dijo la voz del otro lado.

Humillarse no le serviría de nada, pero mentir tampoco.

—Al menos he llamado.

El pesado silencio que se produjo le indicó que su pequeña bravuconada no había ayudado a mejorar el estado de ánimo de su interlocutor.

—Pero tarde —insistió—. Ya hemos hablado de eso. ¿Qué tienes para mí?

—Me tomé una cerveza con Penn Sebastian. Es la primera vez que accede a algo así.

Claro que Penn apenas había pronunciado unas palabras en todo el rato que estuvieron en el bar. Sobre todo, Penn y él habían estado hablando de la liga de baseball{1}.

—¿Le sacaste algo sobre lo que los Paladines saben o sospechan acerca de nuestra operación? —preguntó la voz.

—No. El Otro estaba con él. Ese tal Barak. —Ben se estremeció. Aquel alienígena le había puesto los pelos de punta—. Con Barak al lado era imposible hablar con Penn de ese tema.

—¿Cómo es? Me refiero al Otro.

La voz de su jefe reflejaba un interés renovado.

Ben reflexionó.

—Estaba callado, pero despedía la misma tensión que despiden los Paladines jóvenes. Ya sabe, antes de aprender a ocultar lo que son. A no ser por el extraño color de su piel, podría haber pasado por otro tío que se estaba tomando una cerveza al salir del trabajo. —Ben frunció el entrecejo—. Cuando entré en el bar, él y Penn estaban sentados juntos, pero no me dio la impresión de que hubiera camaradería entre ellos. Lo último que he oído es que Penn está enfadado porque Barak trabaja con su hermana. Y no creo que eso haya cambiado.

—Entonces ésa es una debilidad que puedes aprovechar. Eso y su mano herida. He oído decir que no mejora.

¿Cómo podía saberlo? Se suponía que no trabajaba en la misma zona que los Paladines y, aunque lo hiciera, ellos no eran dados a los cotilleos, sobre todo cuando se trataba de malas noticias.

—Seguiré intentándolo —dijo Ben—. Pero si lo presiono demasiado, podría sospechar de mí en lugar de mostrarse amistoso.

—Tenemos que averiguar qué es lo que saben. Eres tú quien tiene que averiguarlo. Inténtalo con más ímpetu o encontraré a alguien más que lo haga.

Ben volvió a sudar. Nadie podía abandonar sin más su pequeña empresa. O estabas dentro o estabas muerto. No había término medio.

El silencio al otro lado de la línea no presagiaba nada bueno Ben cerró los ojos mientras intentaba desesperadamente pensar en algo que aplacara a aquel hombre. Tenía a Penn, al Otro y a la hermana de Penn...

La hermana de Penn... ¡Era una posibilidad! Lacey Sebastian estaba bien considerada dentro de la organización. Los Paladines locales la trataban como a una mascota, así que amenazarla sería como ponerlos en el filo de una navaja. Los Paladines perseguirían a cualquiera que la pusiera en peligro con las espadas en alto, pero no se arriesgarían a que ella sufriera ningún daño.

Quizá, si tenía mucho cuidado, podía canjearla por información. Después tendría que salir a todo correr, pero de cualquier modo ese día tenía que llegar. Herir a una mujer no era su estilo, pero tenía que ganar tiempo.

Inspiró aire y se preparó para lo peor.

—¿Qué le parecería si...?

Capítulo 11

—Hola, Barak, entra.

Laurel sonrió, se hizo a un lado y le dio la bienvenida a Barak a su casa.

Él le tendió la botella de vino que había comprado.

—Espero que te guste —le dijo—. El tío de la tienda me aseguró que es de una cosecha muy aceptable.

Laurel le sonrió.

—¡Escúchate! Cada día que pasa te pareces más a un washingtoniano. Estoy impresionada.

Devlin apareció detrás de ella.

—¡Maldita sea, Barak, te tengo dicho que no flirtees con mi mujer!

Devlin deslizó un brazo por los hombros de Laurel y tiró de ella hacia él para darle un beso en el cuello.

Laurel realizó un esfuerzo para fruncirle el entrecejo a su amante, aunque era evidente que no podía estar enfadada con él durante mucho tiempo.

—No estaba flirteando —refunfuñó—. Sólo le comentaba lo bien que se está adaptando a nuestro mundo.

En opinión de Barak, Laurel estaba siendo optimista, pero así era ella. Nadie más habría asumido la difícil tarea de convencer a Devlin y al resto de los Paladines para que permitieran que su enemigo de toda la vida se moviera entre ellos como si tal cosa.

—Llevaré el vino a la cocina —añadió Laurel—. Tengo que ver cómo está la cena.

Devlin esperó a que ella hubiera salido de la habitación para lanzar a Barak una mirada de complicidad.

—Seguramente necesitaremos beber tanto vino como podamos. Laurel no cocina muy a menudo. —Bajó la voz y se estremeció—. ¡Por suerte! Los vegetales no entrañan mucho riesgo, pero la carne más vale evitarla.

Barak reprimió una sonrisa.

—Elegiré lo que como con cuidado.

—¿De qué estáis hablando vosotros dos ahí fuera?

Laurel asomó la cabeza desde la cocina.

Antes de que Devlin hubiera ideado una respuesta creíble, el timbre de la puerta volvió a sonar.

—Probablemente sean Trahern y Brenna —dijo.

El vestíbulo estaba a punto de llenarse de gente, así que Barak entró en el salón esperando disponer de unos segundos de soledad. Pero resultó que no había sido el primero en llegar: Lacey levantó la vista de la revista que estaba hojeando y esbozó una sonrisa indecisa.

—Hola, Barak. Espero que no te importe que esté aquí. Laurel insistió mucho en que viniera.

—No, claro que no —repuso él—. Ya he dicho antes que creía que tú y Laurel seríais buenas amigas. Y Brenna Nichols también.

Se sintió orgulloso de sí mismo al percibir la firmeza de su voz. Estaba acostumbrado a ver a Lacey vestida con tejanos y camiseta en el trabajo y no estaba preparado para verla con un vestido que acentuaba maravillosamente sus curvas femeninas. Sus morenas piernas eran largas y esbeltas, y sus sandalias de tacón alto resaltaban sus delgados tobillos y sus bonitos pies. Estaba preciosa con aquel vestido tan elegante y él lo único que deseaba era arrancarle todas las piezas de ropa que llevaba puestas.

Se había prometido a sí mismo de tratarla igual que a Laurel o Brenna, o sea, con cortesía y una serena distancia. Pero no había nada de serenidad en cómo se sentía en aquel momento, sobre todo cuando Lacey se inclinó para dejar la revista sobre la mesa permitiéndole ver brevemente su escote. Quizá debería irse mientras pudiera.

Trahern entró en la habitación.

—¡Hola, Lacey! —dijo—. ¿Qué haces tú aquí?

Lacey miró un instante a Barak a los ojos antes de volverse hacia Trahern:

—De vez en cuando me permiten salir del laboratorio, pedazo de bruto. A mí me gustaría saber quién sujetará tu correa esta noche. ¿La pobre Brenna ya se ha dado cuenta de que todavía estás por domesticar?

Una sonriente Brenna Nichols apareció de detrás de Trahern.

—Estamos en ello. Me alegro de volver a verte, Lacey. Y a ti también, Barak.

Barak dudaba de que fuera cierto, pero si ellos estaban dispuestos a guardar las apariencias, él también lo haría.

—¿Sigues pasándotelo bien en los archivos, Brenna? —le preguntó.

—Sí, aunque le prometí a Blake que no aburriría a todo el mundo con el tema —contestó Brenna simulando hacerle pucheros a Trahern—. ¡Qué le voy a hacer si a él y a sus colegas les gusta mantenerlo todo envuelto en un aire de misterio y tinieblas!

Lacey soltó una risita.

—Resulta difícil considerarlos misteriosos cuando has tenido que compartir el baño con uno de ellos durante la infancia —apuntó.

Trahern miró hacia el techo y exclamó:

—¡Eh, Bane, necesito refuerzos! ¡Brenna y Lacey la han tomado conmigo!

Barak disfrutó de sus bromas deseando poder participar. Él había crecido pensando que los Paladines eran unos monstruos asesinos, pero cada vez le costaba más acordarse de cómo pensaba antes, sobre todo cuando los veía con sus mujeres, felices y relajados. ¿Quién habría imaginado nunca que dos bellas mujeres le estuvieran tomando el pelo a un tipo tan duro como Blake Trahern y que él lo disfrutara?

—¿Y tú cómo estás, Barak? ¿Qué tal te va trabajando con Lacey en el laboratorio de Geología? —Brenna estaba al lado de Trahern y él le había rodeado los hombros con el brazo—. Laurel me ha dicho que la geología te interesa mucho.

Ésa era la excusa que él y Devlin le habían dado a Laurel, pero era más cierta de lo que el líder de los Paladines creía.

—Disfruto aprendiendo a manejar vuestra tecnología, y ayer la doctora Sebastian me presentó al monte St. Helens —repuso Barak.

Sabía que sonaba formal y estirado utilizar el tratamiento de Lacey, pero necesitaba la pequeña distancia que ese formulismo le proporcionaba. No quería que nadie pensara en ellos como una pareja, aunque, si fuera un humano, habría animado a todo el mundo a creerlo. Sobre todo a ella.

Laurel se unió a la charla.

—Yo nunca he estado allí, pero tengo entendido que la vista es impresionante. Siempre pienso en ir, pero nunca encuentro el momento. Además, la única vez que se lo mencioné a Devlin, me miró como si estuviera loca.

Devlin asintió con la cabeza.

—Y por una buena razón —aclaró—. Me paso la mayor parte del tiempo luchando porque esa maldita montaña no sabe estarse quieta. Cada vez que se pone en acción, acabo hasta las orejas de...

Laurel le propinó un codazo en las costillas haciendo que el Paladín se interrumpiera de golpe.

«... hasta las orejas de sangre de Otros.» Todos ellos sabían que los rugidos de la montaña obligaban a los Paladines a entablar, una y otra vez, batallas sangrientas con los que eran como Barak.

Laurel rompió el silencio con una voz demasiado estridente.

—Devlin, quiero verte en la cocina. —Reparando en el tono de su comentario, añadió—: Necesito que me ayudes.

Devlin puso cara de haberse tragado algo asqueroso, pero siguió a Laurel de todos modos. Trahern esperó hasta que su amigo salió de la habitación para echarse a reír.

—¡Me gusta tanto ver que alguien pone firme a Devlin de vez en cuando...! —se burló.

—¡Te he oído, Trahern! —gritó Devlin desde la cocina—. Sigue hablando así y mañana, durante el entrenamiento, te haré morder el polvo.

Trahern soltó una risotada. Por lo que Barak había visto, los dos hombres eran bastante parejos luchando, con armas o sin ellas. Devlin tenía más estilo blandiendo la espada, pero Barak nunca habría deseado enfrentarse a Trahern en una batalla. No es que infravalorara sus propias habilidades, pero Trahern luchaba con la misma determinación mortal que él.

Trahern, sin dejar de sonreír, miró a Barak.

—Me he enterado de que Devlin ha hecho que luches con Penn —le dijo—. ¿Cómo os va?

Lacey se acercó a Barak esperando oír su respuesta. Sin duda estaba preocupada por su tosco hermano. Barak titubeó antes de contestar, sobre todo porque Devlin quería que los entrenamientos fueran algo confidencial. Sin embargo, estaba claro que a Bane no le importaba que Trahern lo supiera, y Lacey era la hermana de Penn.

—De momento, sólo hemos entrenado un día —explicó—. Empezamos como el perro y el gato, aunque eso era de esperar. Su mano derecha todavía está débil, pero la cosa pinta bien. Nunca había luchado con la mano izquierda, pero está aprendiendo.

Lacey sonrió con indecisión.

—Esa es una buena noticia, Barak —le dijo—. Penn quizá no te lo diga, pero estoy segura de que te agradece que lo entrenes.

Barak se echó a reír.

—Yo no estoy seguro. Devlin estaba tan enfadado con nosotros que se fue con aire intempestivo y nos dejó a solas para ver si nos matábamos entre los dos. Pero Penn y yo decidimos que matándonos sólo conseguiríamos simplificar la vida de Devlin y preferimos seguir por aquí para empreñarlo un poco más.

—¡Eso también lo he oído! —exclamó Devlin mientras entraba en el salón—. Laurel dice que podemos sentarnos a la mesa. La cena está lista.

Devlin clavó la mirada en Barak recordándole lo que le había dicho antes acerca de la forma de cocinar de Laurel. Barak husmeó el aire con suavidad y decidió que Devlin tenía razón. A juzgar por el ligero olor a carne quemada, sería más seguro tomar sólo vegetales.

Además, la comida no le importaba demasiado. Aquella noche formaba parte de un estrecho grupo de amigos que se divertían juntos mientras cenaban. Sólo deseaba que él y Lacey Sebastian se marcharan juntos al acabar la velada.

La velada tocaba a su fin. Lacey tenía que trabajar por la mañana, aunque no se había dado ninguna prisa en marcharse. Laurel y Brenna le desearon a Penn que encontrara a alguien que aportara felicidad a su vida.

Pero lo que fue más importante para ella fue la forma en que las dos habían aceptado a Barak. Laurel había sido la primera en defender su causa, y Brenna parecía sentirse muy cómoda en su presencia. Lacey ignoraba cuál era la razón de que eso fuera tan importante para ella, pero lo era.

Quizá porque percibía una gran soledad en Barak. Incluso rodeado de gente, parecía estar ausente. Quizá, simplemente, él era así, pero tenía que resultar difícil para él ser el único de su especie fuera a donde fuera. Ella, por su parte, casi todo el tiempo se olvidaba de que él era distinto.

Salvo por la forma en que su presencia la afectaba. Lacey se preguntó si Laurel sospechaba que sus sentimientos hacia Barak eran más profundos que el mero afecto que podía sentirse por un compañero de trabajo, sobre todo teniendo en cuenta que Barak y ella eran los únicos invitados sin pareja. Aunque Laurel no había asignado los asientos a los invitados, las dos parejas eligieron de forma natural asientos contiguos, de forma que Lacey y Barak no tuvieron más remedio que sentarse juntos ellos también.

—Gracias otra vez por invitarme, Laurel. Me lo he pasado muy bien —declaró Barak una vez en la puerta.

—Me alegro de que vinieras —contestó la doctora.

El coche de Trahern impedía la salida de la furgoneta de Lacey, así que él y Brenna se marcharon primero para que ella pudiera salir. Mientras cenaban había empezado a llover, aunque la temperatura todavía era templada.

Cuando Laurel vio cómo llovía, detuvo a Barak.

—Dame un minuto para coger el bolso y te acompañaré a tu casa —se ofreció.

Devlin no pensaba permitírselo.

—Si alguien va a acompañarlo, ése seré yo —terció.

Lacey intervino en la conversación:

—No, dejadme a mí. No tiene sentido que salgáis con este tiempo cuando yo voy en esa dirección.

—No quiero ser una molestia para nadie. No me hará daño caminar —aseveró Barak, y pasó junto a Lacey dispuesto a sumergirse en la llovizna.

Ella lo agarró del brazo.

—No me habría ofrecido si no quisiera hacerlo —dijo—. No es ninguna molestia para mí.

Barak escudriñó brevemente su cara antes de asentir con lentitud.

—De acuerdo, entonces. Gracias. —Se volvió hacia Laurel y Devlin y les ofreció una de sus escasas sonrisas—. Gracias de nuevo por invitarme.

—Los dos nos alegramos de que vinieras, Barak —declaró Devlin—. Nos vemos mañana por la tarde en el gimnasio.

—Lleva tu espada. Así, si tengo una víctima con la que practicar, podré enseñarle a Penn cómo debería luchar.

Devlin rompió a reír.

—Querrás decir un voluntario.

Barak enarcó una ceja.

—Eso dependerá de quién de los dos gane. Lo averiguaremos mañana.

A continuación, Lacey encabezó la marcha hacia la furgoneta. Una vez más, la cabina se le hizo pequeña con Barak en el interior, pero no se arrepentía de haberse ofrecido a acompañarlo. No veía a Barak relajado y pasándoselo bien con frecuencia. Casi deseó que él viviera más lejos para alargar el tiempo que les quedaba para estar juntos. A la mañana siguiente volverían a interpretar sus roles de compañeros de trabajo.

Cuando se detuvieron en un semáforo, Lacey se volvió para mirar a su silencioso compañero.

—¡Me lo he pasado tan bien...! —le dijo—. Tengo que regalarle algo bonito a Laurel por invitarme. Estaba encantada de que le hubieras llevado el vino.

—Laurel es muy amable.

Lacey titubeó antes de sacar a colación el nombre de su hermano:

—Quiero darte las gracias por entrenar a Penn.

—No es nada.

Barak se volvió hacia la ventanilla, dando a entender que prefería evitar aquel tema de conversación.

—No, sí que es algo —continuó ella—. Sé que tiene que ser duro para ti ayudarlo a recuperar su destreza teniendo en cuenta cómo la utilizará cuando la recupere.

Lacey puso su mano sobre la de Barak, dándole el poco apoyo que podía darle. Él enseguida se la cogió y la apretó levemente.

—Laurel no es la única amable —dijo.

Poca cosa podía contestar Lacey a su comentario, así que recorrieron el resto del trayecto en silencio. Cuando llegaron al edificio de Barak, Lacey aparcó la furgoneta y aguardaron unos instantes en silencio.

Barak no se dio prisa en abrir la puerta. Cuando se volvió para mirar con sus pálidos ojos a Lacey, ella tuvo la impresión de le acariciaba la cara. Fuera, la lluvia de verano parecía aislarlos del resto del mundo, dejándolos solos, demasiado alejados el uno del otro. Lacey estaba jugando con fuego mientras esperaba a ver qué ocurría a continuación.

Sólo deseaba que sucediera pronto, antes de que perdiera todo su valor y saliera disparada hacia su casa.

—Lacey...

Barak pronunció su nombre como en una plegaria y quizá fue eso.

—Barak... —murmuró ella.

Entonces se echó a reír, en parte por los nervios y en parte porque parecían estar representando el principio de una escena de amor de un viejo culebrón.

—Me gusta tu risa. —Barak alargó el brazo y le puso el pelo detrás de la oreja—. Quiero besarte.

¿Se trataba de un reto o, simplemente, de un hombre que advertía a su mujer de lo que se le avecinaba? Barak deslizó la mano detrás de la cabeza de Lacey para acercarla a él, y ella le dejó hacer de buen grado. Se deslizó por el asiento de una pieza hasta que su muslo rozó el de Barak, lo que envió una oleada de calor a su pecho y, desde allí, la oleada se expandió sumergiéndola en una intensa sensación de anhelo.

—Las cosas no han cambiado, Lacey —dijo él—. No quiero ser un secreto cargado de culpabilidad para ti.

Barak rozó los labios de Lacey con los suyos sin llegar a besarla.

¿Era eso lo que ella quería? «Sí.» ¿Saborear la pasión que bridaba en los ojos de Barak compensaba los riesgos que implicaba? Lacey no lo sabía ni le importaba. En aquel momento y en aquel lugar, eso era lo que deseaba.

Pero ella también tenía su orgullo y no le mentiría.

—Barak, no sé cómo manejar esto —dijo—; ni siquiera sé si podré manejarlo. Pero si te conformas con lo que puedo darte esta noche, invítame a entrar en tu casa.

Sin esperar respuesta, Lacey se sentó en su regazo. Dándole leves lengüetazos, lo tentó y provocó hasta que él, de repente la besó introduciendo su lengua en la boca de Lacey. Barak la levantó, la sentó a horcajadas sobre sus piernas y se deslizó hacia abajo en el asiento hasta que su erección rozó, directamente, el centro de Lacey.

El sabor de Barak era más embriagador que el vino que habían bebido en la casa de Laurel, y a Lacey la cabeza le dio vueltas debido al calor que estaban generando. Cuando él separó la boca, ella gimió deseando más de lo mismo.

—Si sólo voy a tenerte esta noche, Lacey, quiero hacerlo bien —dijo Barak—. Entra conmigo en casa.

Lacey deslizó los dedos por el cabello de Barak, que llevaba suelto después de que ella le quitara la goma, y apoyó la frente en la de él.

—Llévame a tu cama, Barak. Por favor.

Él la tomó de las manos.

—Coge tu bolso y entremos —repuso.

La naturaleza práctica de Barak hizo que Lacey sonriera mientras bajaba de su regazo y cogía el bolso y las llaves de la furgoneta. Barak ya había dado la vuelta al vehículo para abrirle la puerta. Por suerte, su apartamento sólo estaba a unos pasos de distancia, dándoles poco tiempo para pensar en lo que estaban a punto de hacer.

Una vez en el interior del apartamento, Barak cogió el bolso de Lacey y lo dejó en una silla.

—¿Quieres un té o un café? —le preguntó.

¡Qué encantador! Pero no, ella quería más de lo que apenas habían saboreado en la furgoneta. Se introdujo entre sus brazos y se puso de puntillas apoyándose en su fortaleza. Una risita vibró en las profundidades del pecho de Barak.

—Lo tomaré como un no —dijo.

Ella le ofreció una sonrisa de mujer, el tipo de sonrisa que decía que estaba hambrienta de su hombre. Bajó una mano por el pecho de Barak y titubeó un instante antes de continuar por parte frontal de sus pantalones para acariciarlo.

—Puedes tomar esto como un sí —susurró.

La sonrisa que Barak esbozó fue totalmente masculina y complacida.

—Mi dormitorio está por allí —indicó.

Ella lo cogió de la mano y lo condujo hacia el dormitorio, sintiéndose atrevida y deseada. Cuando cruzaron el umbral de la puerta, Barak volvió a besarla sin contenciones, introduciendo su lengua profundamente en la boca de Lacey. Barak deslizó las manos por los costados de Lacey para coger el borde de su vestido y levantárselo. Después colocó las manos en sus nalgas con sólo unas braguitas de encaje entre la piel y sus encallecidas manos. Las rodillas de Lacey flaquearon, y tuvo que abrazar a Barak por el cuello para evitar caerse al suelo. Barak introdujo una mano por debajo de la tela de encaje y le bajó un poco las bragas por las caderas. ¡Oh, cielos, estaba ardiendo!

—Quiero tumbarte y besarte por todas partes —dijo con voz ronca, y le pasó la lengua por el contorno de la oreja.

La cogió en brazos sorprendiéndola con su fuerza. Lacey no era demasiado pequeña, pero se sintió muy femenina en los brazos de Barak. Él la dejó en el borde de la cama y se arrodilló a sus pies, acariciándoselos mientras le quitaba las sandalias.

Sosteniendo la mirada de Lacey con la suya, Barak subió las manos por las pantorrillas de Lacey, por sus muslos, y volvió a coger sus bragas, esta vez para quitárselas del todo. Lacey se quito el vestido por la cabeza y lo lanzó al suelo. Barak se encargó de su sujetador, manipulando con torpeza el cierre delantero. Cuando por fin el cierre cedió, los pechos de Lacey se desparramaron en sus expectantes manos.

¿Cómo sabía Barak excitarle los pezones exactamente como a ella le gustaba?

—Todavía estás vestido —protestó Lacey.

—Eso tiene fácil arreglo.

Barak se quitó la camisa con rapidez mientras ella murmuraba su aprobación, pero cuando se disponía a desabrocharse los talones, ella lo detuvo.

—Déjame a mí —dijo.

Lacey colocó sus cálidas manos en el pecho de Barak y las fue bajando hasta llegar al cinturón, tomándose su tiempo, como si quisiera memorizar su contorno y el tacto de su piel. Le desabrochó el cinturón y después, sin apartar la mirada de su cara despacio, ¡uf!, muy despacio, le bajó la cremallera. Barak cerró los ojos durante unos instantes esforzándose en ser paciente y suspiró de alivio cuando ella terminó. Luego se quitó los pantalones y los calzoncillos, contento de haberse librado del obstáculo que suponía la ropa.

Aquel momento, cuando se tumbaron por primera vez juntos, piel con piel, tenía que saborearse. Barak se inclinó sobre Lacey, le dio un beso en la frente y reclamó su boca. En esa ocasión, el beso no tuvo nada de inocente y sus lenguas se entrelazaron en un movimiento rítmico de avances y retrocesos.

El olor del creciente deseo de Lacey perfumó el aire. Ella se sentó más hacia el centro de la cama tirando de Barak. Durante demasiadas noches él había permanecido tumbado en aquella misma cama, soñando con tener a Lacey allí, a su lado, pero su imaginación se había quedado totalmente corta.

La piel de Lacey era como seda viva, besada por el sol hasta adquirir un color dorado; era suave, flexible y cálida al tacto. Y sus pechos... Barak podría pasarse horas explorando su peso y su sabor. Se inclinó hacia ella, hundiendo la nariz en el oro de su cabello, e inhaló hondo antes de besarla a lo largo de la mandíbula, hasta llegar al punto pulsante de la base de su cuello.

—Dime qué es lo que quieres, Lacey —le susurró.

—A ti —contestó ella mientras se volvía hacia él y levantaba sus pechos para ofrecérselos.

Barak se los besó disfrutando de la forma en que sus pezones se hinchaban y endurecían. Deslizó la lengua alrededor del pezón que tenía más cerca y, al final, accedió a la muda petición de Lacey de succionárselo con sus dientes y labios. Las piernas de Lacey se agitaron cuando la mano de Barak siguió la leve curva su vientre hasta el nido de rizos de más abajo.

Lacey levantó las caderas, pidiéndole, sin palabras, que continuara. Él le besó el vientre y la acarició antes de introducir un dedo en lo más profundo de su resbaladizo conducto. Barak sonrió. El cuerpo de Lacey estaba listo para su unión.

—Quiero más —gimió ella. Tenía los ojos entornados y su mirada ardía. Tiró de Barak hacia arriba para que pudieran besarse, giraron sobre el colchón y ella quedó tumbada sobre el pecho de Barak.

Ella se movió de uno a otro lado, frotando los bonitos extremos de sus pechos contra el torso de Barak, y a él le gustó que Lacey no fuera una amante pasiva. Colocó las manos en las axilas de Lacey y tiró de ella para poder lamerle los pechos con rápidos lengüetazos, y después se los succionó con fuerza.

En un movimiento rápido, Lacey se sentó a horcajadas sobre Barak, colocando su húmedo calor justo encima de la erección de él. Barak respiró entrecortadamente mientras la necesidad de poseerla, de unirse a ella, amenazaba con acabar con el poco control que le quedaba.

Barak se dio la vuelta arrastrando a Lacey con él.

Ella arrugó la nariz e intentó volver a ponerlo boca arriba, pero Barak le cogió las manos y se las sujetó por encima de la cabeza.

—Estamos demasiado cerca. Necesito protección —dijo.

Lo que más deseaba en aquellos momentos era penetrar en el receptivo cuerpo de Lacey, con sólo el calor húmedo y resbaladizo de su piel entre ellos, pero ninguno de los dos podía permitirse tener un hijo. Barak abrió el cajón de la mesilla de noche y sacó la caja de condones que había comprado el día que conoció a Lacey.

Ella alargó el brazo y le dijo:

—Déjame a mí.

En lugar de abrir de inmediato el envoltorio de papel de aluminio, Lacey lo dejó sobre el estómago de Barak y dirigió su atención a su pene, consiguiendo que Barak se comportara como un prisionero de buen grado. El delicado roce de sus manos hacía que Barak se agarrara con fuerza a las sábanas mientras esperaba para ver qué haría ella a continuación.

Lacey sonrió a su amante disfrutando del poder que él le había dado. Se inclinó y deslizó la lengua por su cuerpo, percibiendo el esfuerzo que realizaba para estarse quieto. Su cuerpo era todo músculo esculpido, superficies planas y múltiples cicatrices que demostraban que su vida no había sido fácil. Parecía un guerrero bárbaro, con su pelo extendido sobre la almohada.

Y en aquel momento, ella quería el poder que todos aquellos músculos prometían. Lacey sacó el condón del envoltorio y lo deslizó con suavidad por la impresionante longitud del pene de Barak. A continuación subió y bajó su mano por el miembro. Una vez. Dos...

Barak volvió a tumbar a Lacey de espalda, se arrodilló entre sus piernas y extendió los brazos para apoyar su peso en ellos.

—Mírame, Lacey —le dijo—. Quiero ver tus ojos cuando nos unamos.

Ella separó las piernas como invitación.

—Ahora, Barak. Tómame ahora.

Con dos rápidos empujones, Barak se hundió en lo más profundo de Lacey. Ella se sintió ensanchada por la longitud y anchura de su miembro, y él se mordió el labio mientras intentaba darle tiempo para que se ajustara a su tamaño. Barak se balanceo con lentitud, sacó un poco su pene y volvió a introducirlo. Ella gimió de placer, pero quería más, más deprisa y con más fuerza.

—No te contengas, Barak —le rogó.

Él volvió a balancearse y contestó:

—No quiero hacerte daño.

—No me lo harás.

Él le tomó la palabra y a ella le gustó que lo hiciera. Colocándole las piernas por encima de sus hombros, empezó a penetrarla deprisa y con fuerza mientras ella se agarraba a las almohadas y se preparaba para la cabalgada.

—Barak...

Lacey gritó el nombre de Barak. Él la llenó como ningún hombre lo había hecho antes. Su fuerza y su calor la penetraban más y más hondo, llenando lugares que ella no sabía que estaban vacíos.

De repente aminoró el ritmo y casi salió del interior de Lacey por completo antes volver a penetrarla profundamente.

—¡Barak! ¡No me tortures!

Él le sonrió.

—¿No te gusta así? —Y repitió aquel movimiento.

¡Oh, sí que le gustaba, pero la tensión que sentía en su interior aumentó hasta que creyó... (necesitó) explotar. Lacey levantó los brazos para tenerlo más cerca. Él le bajó las piernas hasta la cintura y se inclinó para besarla, reposando el cuerpo sobre sus pechos.

Lacey le bajó las manos por la espalda y le cogió el trasero mientras él volvía a penetrarla. ¡Oh, sí, aquello era lo que ella necesitaba! El calor y la fuerza de un relámpago creció en espiral en su interior esperando el toque exacto para explotar. Piel sudorosa resbalando sobre piel sudorosa, y la presión seguía aumentando.

Entonces Barak se incorporó levemente y miró entre sus cuerpos.

—Mira dónde estamos unidos, Lacey.

Ella hizo lo que él le pedía y, al verlo entrar y salir de su cuerpo, sonrió. Barak bombeó su cuerpo contra el de ella en un movimiento circular y aquella fricción hizo que Lacey jadeara con anticipación. Entonces él volvió a hacerlo y, en medio de una explosión de luz y colores, Lacey se corrió mientras gritaba el nombre de Barak.

—¡Sí, Lacey, sí! —respondió él.

Barak la penetró con fuerza y su cuerpo se sacudió mientras alzaba su propia liberación en lo más profundo de Lacey.

El mundo tardó uno, quizá dos segundos, en colocarse de nuevo en su lugar. Al final, Barak levantó la cabeza y volvió a besar a Lacey, en esa ocasión con delicadeza. Su sonrisa reflejaba cierto cansancio, pero calentó el corazón de Lacey.

—¿Estás bien? —preguntó Barak.

Era típico de él preguntarlo, y ella contestó con sinceridad:

—No recuerdo haberme sentido tan bien en toda mi vida.

Él se retiró del cuerpo de Lacey y se tumbó de espaldas sobre la cama acercándola a él. Entonces la besó en la coronilla.

—Estupendo —dijo—, porque, por muy bueno que fuera no es más que el principio.

Varias horas más tarde, Lacey se agitó y miró con ojos somnolientos el reloj que había sobre la mesita de noche de Barak. Él supo que algo no iba bien, porque ella se puso en tensión y se separó de él intentando no molestarlo. Barak luchó contra la necesidad imperiosa de arrastrarla a donde pertenecía: a su cama, entre sus brazos.

Pero todavía había muchas cosas pendientes de decir y aclarar entre ellos. Ella le había ofrecido aquella única noche y, si ahora él le pedía más, lo único que conseguiría sería arruinar lo que habían compartido.

Una tenue luz entraba por la ventana y Barak contempló el cuerpo de Lacey, que ahora le resultaba tan familiar como el suyo, mientras se ponía el vestido con sigilo y cogía sus sandalias. Barak la miró mientras se detenía a los pies de la cama y le devolvía la mirada. ¿En qué estaba pensando Lacey?

Barak ya esperaba que ella se arrepintiera; los dos tenían buenas razones para evitar una relación seria. Aunque no se imaginaba que, cuando se marchara, le dolería tanto.

Esperó hasta que oyó cerrarse la puerta de su apartamento. Entonces apartó las sábanas y se dirigió a la ventana. Descorrió las cortinas lo suficiente para ver a su guapa amante subir a la furgoneta y siguió observándola hasta que las luces traseras del vehículo desaparecieron por la esquina.

Un movimiento en el otro extremo del aparcamiento llamó su atención. Barak tuvo la sensación de que alguien retrocó las oscuras sombras que había más allá de los coches. Observó atentamente todos los vehículos, buscando una señal que le indicara que alguien estaba escondido entre ellos, pero nada se movió, nada humano ni de otro tipo. Fuera lo que fuera, ya se había ido. Probablemente, sólo se trataba de un gato o un perro callejero, o de uno de los indigentes que merodeaban por las calles de Seattle por la noche.

Sin embargo, la próxima vez, si es que había una próxima vez, y si Lacey tenía que irse en mitad de la noche, él la acompañaría hasta la furgoneta. Por si acaso.

Barak regresó a su cama y hundió la cara en las sábanas, que seguían oliendo a Lacey. El sueño tardaría en llegar.

Capítulo 12

Barak llegaba tarde. Lacey se mordió el labio inferior e intentó concentrarse en la última serie de datos procedente de los sensores que habían colocado en los túneles. ¿Hacía sólo una semana de aquello? Desde entonces habían pasado tantas cosas que parecía que hubiera pasado mucho más tiempo.

¿Por qué llegaba tarde Barak? ¿Volvería siquiera?

Lacey se concentró de nuevo en las lecturas. Los datos parecían estables y sólo variaban ligeramente de hora en hora y día a día. Cuando tuviera suficientes datos de aquellos remotos túneles, retiraría los instrumentos y los colocaría más al sur, cerca de las placas tectónicas o incluso del monte St. Helens.

Tendría que sobornar a Devlin con algo realmente bueno para que le permitiera acceder a las zonas más inestables, que eran las que estaban más cerca de la barrera. ¿Chocolate? ¿Whisky?... se disponía a pasar la página de las lecturas cuando creyó oír a alguien al otro lado de la puerta del laboratorio.

¡Cielo santo! Barak había regresado. Lacey no sabía si eso era bueno o malo. ¿Cómo podía mirarlo a la cara después de haber disfrutado de horas del mejor sexo que había experimentado nunca para, a continuación, escabullirse de su lado al amanecer sin siquiera despedirse de él?

Sintió las mejillas rojas y acaloradas, justo como las había tenido durante la noche, cuando Barak le hizo el amor no una ni dos, sino tres veces. Ahora, sin embargo, la causa de su acaloramiento no era la pasión sino la vergüenza. Ya había ido dos veces al lavabo de señoras, que estaba al final del pasillo, para salpicarse las mejillas con agua fría.

De momento había tenido suerte, porque no se había cruzado con su hermano ni con Ruthie, la secretaria del departamento. Lacey podía engañar a cualquier otra persona, pero esos dos con una sola mirada, sabrían que algo le pasaba. Además, Ruthie haría lo imposible por sonsacarle incluso los detalles más obscenos.

Penn, por su parte, asumiría su papel de hermano mayor, exigiendo saber si el hombre implicado era digno de su hermana pequeña. Normalmente, Lacey se reía de él aceptando aquella pesada característica suya, pero aquel día eso no resultaría, porque había cometido el error de contarle lo de la cena. Claro que no le comentó nada acerca del apasionado sexo que disfrutó con Barak.

Si Penn llegaba a deducir lo que había ocurrido, tanto ella como Barak estarían metidos en un buen lío. Y, si todo el mundo se enteraba, probablemente ella tendría que renunciar a trabajar para los Regentes y Penn perseguiría a Barak con la intención de matarlo. Entonces su peor pesadilla se haría realidad: su hermano contra su amante. No importaba cuál de los dos venciera, pues su vida estaría igualmente arruinada. Los Regentes no permitirían que el vencedor sobreviviera.

¿En qué estaría ella pensando cuando se acostó con Barak? Lacey se reclinó en la silla y miró hacia el techo mientras unas visiones de la noche anterior rondaban por su mente. Allí estaba, horas más tarde, y el recuerdo del bonito y musculoso cuerpo Barak moviéndose por encima y dentro de ella seguía provocado que se agitara inquieta en el asiento. Ningún otro amante había elevado a aquellas cimas.

¡Cielo santo! ¿Qué había hecho? La tentación de por sí ya era bastante mala, pero ceder a ella era, posiblemente, el error más grande que había cometido en su vida.

La puerta exterior del laboratorio se abrió. Lacey se inclinó hacia delante y aguzó los oídos para captar cualquier señal que le indicara quién había entrado. El silencio era total, hasta que oyó un crujido revelador: Ruthie, estupenda secretaria y fisgona del departamento, se acercaba.

Tenía que haber alguna excusa que Lacey pudiera inventar para justificar su aspecto de agotamiento y su cara ruborizada. ¿El termostato? Cuando Ruthie llegó a la puerta del despacho, Lacey estaba de pie frente al termostato, mirándolo como si fuera su peor enemigo.

—¿Lacey?

La doctora le dio un golpe al termostato para reforzar el efecto que quería conseguir y estampó una sonrisa sorprendida en su cara antes de volverse hacia la mujer de mediana edad.

—Entra, Ruthie, aunque no puedo prometerte que estés cómoda aquí dentro. Me parece que el termostato se ha estropeado. Un minuto hace demasiado frío, y al siguiente, demasiado calor. —Lacey se dejó caer en la silla de su escritorio y bebió un trago largo de agua—. ¿Qué te trae por aquí?

Ruthie no se lo tragó. En absoluto.

—Aquí se está bien, Lacey —dijo—. ¿Estás segura de que no has pillado una infección o algo así? La gripe hace que pases de sentir frío a calor en un segundo. Claro que lo mismo hace la menopausia, pero ése es mi problema, no el tuyo.

—No, estoy bien. De verdad.

La puerta exterior del laboratorio volvió a abrirse y cerrarse. En esa ocasión, casi seguro que era Barak. Lacey hizo lo posible por ignorar su silencioso acercamiento y se concentró en Ruthie.

—Y ¿qué te trae a mi pequeño trozo de mundo? —Ruthie enarcó una ceja, advirtiendo a Lacey de que el tono de su voz había sonado demasiado alegre. Lacey volvió a intentarlo—: En serio ¿qué puedo hacer por ti?

Ruth dejó caer un expediente en el ya abarrotado escritorio de Lacey.

—Su majestad quiere un informe detallado del horario de trabajo de Barak aquí, en el laboratorio —contestó—. Por lo visto, su majestad se ha enterado de que Devlin Bane lo llamó para algo relacionado con los Paladines. Nuestro dueño y señor no quiere que le paguemos esas horas a Barak con nuestro presupuesto.

Lacey siempre se preguntaba si el doctor Louis, su jefe, tenía idea de cuánto lo menospreciaba Ruthie. En realidad, no creía que él no pudiera saberlo, pero ¿por qué lo aguantaba? Después de todo, él era el jefe. Lacey cogió el expediente. ¡Menuda pérdida de tiempo!

—Por lo que yo sé —prosiguió Ruthie—, Barak sólo ha estado en el departamento de los Paladines en dos ocasiones. Una antes y otra después del horario laboral.

Ninguna de ellas se dio cuenta de que Barak estaba en el umbral de la puerta hasta que él habló dirigiéndose a Ruthie:

—Exacto, señora. Devlin se encargó de que fuera así. Sin embargo, estaré encantado de informar sobre todas las horas que no dedique a mis tareas con la doctora Sebastian, aquí en el laboratorio.

De momento, apenas le había lanzado una rápida ojeada a Lacey, por lo que ella se sintió aliviada y, al mismo tiempo, enfurecida. ¿Doctora Sebastian? ¿A quién intentaba impresionar Barak? Ellos se habían tuteado desde el principio.

Barak era mucho más alto que Ruthie y utilizó esa especie de solemnidad suya a la vieja usanza para encandilar a la secretaria. A Lacey no le pareció mal, aunque deseó que utilizara parte de aquella actitud con ella, en lugar de ignorarla.

Lacey intervino en la conversación:

—Entonces, Ruthie, ¿tengo que preparar un informe en toda regla o será suficiente con una simple nota al final de cada periodo de pago?

Ruth dio un respingo, como si se hubiera olvidado de que Lacey estaba allí, mientras estaba ocupada contemplando a Barak. Seguramente era la primera vez que estaba tan cerca de él. ¿Qué veía cuando lo miraba? ¿Sus preciosos ojos plateados? ¿La forma en que su pelo negro y cano enmarcaba sus rasgos cincelados?

¿O a uno de los enemigos legendarios de los Paladines y del resto de la humanidad?

—Señor Q’Young, ¿por qué no anota los datos más recientes y los introduce en la base de datos? —agregó Lacey.

Ella también podía jugar a ser formal.

Barak por fin la miró directamente, con los ojos brillantes por alguna intensa emoción que lo embargaba y resoplando por la nariz. Entonces asintió bruscamente y contestó:

—Así lo haré, doctora Sebastian. Si me disculpa, señorita Prizzi.

Lacey no consiguió respirar hondo hasta que Barak desapareció detrás del muro que formaban las máquinas. Aquella simple mirada había hecho que su traidor cuerpo deseara el de Barak. Lacey entrelazó las manos encima del escritorio intentando, sin éxito, calmar su pulso.

—Ruthie, ¿cómo averiguó el doctor Louis que Barak estaba realizando un trabajo para Devlin Bane? —preguntó.

Ruthie contempló el laboratorio unos instantes antes de volver su atención hacia Lacey. Su expresión preocupó a la doctora, pues tuvo la impresión de que Ruthie se estaba haciendo algunas preguntas que ni Lacey ni Barak podrían contestar con sinceridad.

—El doctor Louis, Ruthie, ¿cómo se enteró? —insistió Lacey para atajarla.

—Alguien de Informática pasó por el departamento para actualizar unos datos de los ordenadores. Se llama Ben no sé qué. Aunque, ahora que lo pienso, ¿cómo es que sabía lo que Devlin hacía y por qué fue a contárselo al doctor Louis?

Buena pregunta. Pregunta que Lacey tenía intención de indagar. Quizá Devlin sabía algo. Normalmente se lo habría preguntado a Barak, pero no en aquel momento. El Otro había vuelto a aparecer y Lacey lo observó mientras trabajaba con su habitual y silenciosa eficiencia. Al final tendría que volver a hablar con él pero todavía se sentía demasiado vulnerable por lo de la noche anterior.

Además, tampoco quería despertar las sospechas de Ruthie respecto a Barak.

—Quizás ese tal Ben sólo lo dijo de pasada y no se dio cuenta de que podía causarle problemas a alguien —dijo Lacey.

Ruthie no se lo tragó.

—Creo que es más probable que estuviera tramando algo, pero, seguramente, nunca sabremos el qué. —Ruthie se levantó—. Será mejor que vuelva a la oficina. Su majestad se pone de mal humor si tiene que contestar él mismo el teléfono, ya sabes.

Lacey sonrió con complicidad a su amiga.

—¿Quieres que lo telefonee para decirle que estás de camino y que ya hemos decidido cómo repartir las horas de Barak? —le dijo.

Ruthie se echó a reír.

—Será mejor que no acosemos a la fiera, querida, pero te agradezco la oferta. —Se detuvo junto a la puerta y contempló a Barak unos segundos—. ¿Cómo es él, Lacey? Me refiero a Barak.

Lacey eligió sus palabras con cuidado, intentando hablar como una compañera de trabajo en lugar de una amante. Sobre todo, una amante de una sola noche. Con algo de esfuerzo, fue capaz de empujar esa idea a lo más hondo de su ser, donde no le doliera mucho.

—Es puntual, metódico y eficiente —repuso—. Todavía tiene mucho que aprender sobre cómo hacemos las cosas, pero cuando le enseñas algo, enseguida lo capta.

Barak rompió su lápiz en dos y rechinó los dientes. «¿Metódico?» «¿Puntual?» Se refería a él como si fuera una simple máquina. ¡Al menos había reconocido que aprendía con rapidez! ¿Acaso cuando lo dijo estaba pensando en la noche anterior, cuando había prestado tanta atención a los gemidos que ella emitía cuando la acariciaba de la forma apropiada?

Barak se volvió para ver como se iba la secretaria mientras contaba los segundos que faltaban para que él y Lacey estuvieran a solas. Pensó en plantearle la cuestión en su despacho, pero no quería que se sintiera acorralada. No, la esperaría allí, en el laboratorio.

Pasaron otros diez minutos antes de que Lacey se levantara de su mesa. No era el tipo de mujer que evitaba los enfrentamientos, y se dirigió directamente hacia él con una extraña expresión que él no supo descifrar. Normalmente, las expresiones de los humanos eran fáciles de interpretar, incluso cuando la persona en cuestión intentaba con todas sus fuerzas ocultar lo que sentía. Los pequeños detalles del lenguaje corporal o la mirada solían delatar sus estados emocionales, pero en aquel momento Lacey era un enigma. Antes de reaccionar a su presencia, Barak terminó de anotar los datos.

—¿Conoces a alguien llamado Ben que trabaja en el departamento de Informática? —dijo Lacey, con el entrecejo fruncido y apoyando una cadera en la encimera.

—Me lo han presentado, pero no diría que lo conozco —contestó él—. El otro día nos invitó a una cerveza a tu hermano y a mí.

Aquello captó la atención de Lacey, que arqueó las cejas sorprendida.

—¿Tú y Penn... tomasteis... una... cerveza? —Pronunció las palabras como si cada una de ellas fuera una frase en sí misma—. ¿Cuándo fue y por qué no me lo habías contado?

—Fue el día que entrenamos después del trabajo. Penn ya ha quedado con Ben y, por alguna razón, quiso que yo lo acompañara. No te lo había mencionado porque sólo estuvimos media hora y no me pareció importante.

Lacey arrugó los labios y entornó los ojos.

—Bueno, quizá no te lo pareciera entonces, pero ese tal Ben es quien le contó al doctor Louis que pasabas tiempo con Penn y Devlin Bane —explicó.

—Estoy casi seguro de que no comentamos nada sobre los entrenamientos. De hecho, ya estábamos en el bar cuando Ben llegó, así que no podía saber con seguridad que Penn y yo hubiéramos llegado juntos. —Barak se levantó—. Tengo que contarle esto a Penn, pero antes iré a hablar con Devlin.

Lacey lo cogió del brazo. Cuando se dio cuenta de lo que había hecho, retiró la mano de golpe, como si al tocarlo se hubiera quemado.

—De ningún modo te irás hasta que me hayas contado por qué es tan importante que vayas a hablar con Devlin de inmediato —dijo—. Él es quien nos metió en este jaleo al volver a tirar de tu correa hacia su departamento.

—No estoy atado a la correa de nadie. —Barak avanzó un paso hacia Lacey acorralándola contra la encimera. Una breve ráfaga de miedo cruzó por los ojos de ella, lo que enojó todavía más a Barak—. ¡Maldita sea, Lacey, no hagas esto! Después de lo que pasó anoche, ¿cómo puedes pensar, siquiera por un segundo, que podría hacerte daño?

Como ella no le contestó, Barak salió del laboratorio.

Barak consiguió reunir suficiente autocontrol para no dar un portazo, lo que llamaría la indeseada atención de todos los que estuvieran por la zona. Pero ansiaba golpear algo. Los Paladines siempre andaban buscando pelea; quizás encontrara a uno y lograra pincharlo para intercambiar unos cuantos puñetazos.

Sin embargo, por primera vez la zona alrededor de la oficina de Devlin estaba desierta. Los Paladines no podían estar en túneles, porque, si la barrera se hubiera apagado, él lo habría percibido. Inclinó la cabeza y prestó atención por si oía voces. La suerte estaba con él: algunos Paladines se acercaban. Reconoció a DJ, a Cullen y, sí, también a Trahern. Si Bane venía con ellos no estaba hablando.

Cullen fue el primero en aparecer por la esquina, y DJ iba detrás de él. Como Barak esperaba, cuando éste vio que estaba sentado a su escritorio jugando con la curiosa colección de juguetes que guardaba allí, se puso hecho una furia y arremetió contra él. Cullen y Trahern tuvieron que unir fuerzas para contenerlo.

Barak se sintió decepcionado. Entonces sonrió a DJ, sabiendo que su gesto lo encendería de nuevo.

—¡Lárgate de mi escritorio, hijo de puta! —dijo el Paladín.

—No lo estabas utilizando —contestó él. Le sentó bien provocar a su enemigo, a pesar de que ya no podía considerar a DJ su enemigo.

Los ojos de Trahern se volvieron de hielo.

—No sé a qué estás jugando, Barak —le espetó—, pero regresa al laboratorio, que es adónde perteneces.

Barak se levantó despacio. Aquélla era una buena ocasión para vencer a DJ; quizás incluso a DJ y a Cullen juntos. Trahern era otro cantar, aunque en aquel momento eso era lo de menos. Tenía que encontrar una salida para su rabia contenida. Si tal cosa implicaba recibir una paliza, intentaría estar a la altura.

—No pienso ir a ninguna parte —aseveró.

Su sonrisa no era nada amistosa.

Trahern miró a Cullen.

—Encierra a DJ bajo llave y después busca a Bane y dile que venga a recoger los pedazos de la mascota de Laurel —le dijo.

Cullen intentó llevarse a DJ, pero éste gritó:

—¡Al menos déjame mirar! Nada me gusta más que ver sangrar a uno de ellos.

Barak contempló cómo Cullen arrastraba a su menos amigo fornido por el pasillo. El barullo no atrajo mucho público: quizás aquellos hombres estaban acostumbrados a las explosiones ocasionales de los Paladines. Cuando estuvieron a solas, Barak se volvió hacia Trahern.

—¿Empezamos? —preguntó con sorna al Paladín de mirada de hielo.

Trahern lo miró con una leve sonrisa en los labios.

—Algo te ha sacado de quicio, Otro. Aunque tienes temperamento, Devlin confía en que normalmente sabes mantenerlo bajo control. —Una alegría maligna iluminó su cara—. Y yo diría que lo que te ha sacado de quicio es una mujer. ¿Lacey Sebastian quizás?

Aquello fue el detonante. Barak arremetió contra Trahern contento al tener, por fin, un blanco en el que descargar sus frustraciones. Entre puñetazo y puñetazo de Trahern, Barak consiguió propinarle una buena patada. Entonces alguien lo cogió del cuello y tiró de él hacia atrás. Barak se revolvió y arrastró a su nuevo oponente al suelo con él.

Devlin Bane dio una voltereta desembarazándose de Barak y volvió a ponerse en pie.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —inquirió.

Trahern esbozó una desagradable sonrisa y se secó una gota de sangre de la boca con el dorso de la mano.

—Encontramos a Barak aquí sentado, como si estuviera en su casa —dijo—. Cuando le pregunté qué le ocurría, me atacó.

Pasó junto a Devlin y le ofreció la mano a Barak para ayudarlo a levantarse del suelo.

—¿Te encuentras mejor? —le preguntó.

Barak reflexionó unos segundos.

—La verdad es que sí.

...A pesar del dolor en la mandíbula y el pinchazo agudo que sentía en el costado.

—Estupendo. Ahora, si me disculpáis, iré con Cullen para ayudarlo a calmar a DJ. —Antes de marcharse, Trahern se volvió y lanzó a Barak una dura mirada—. Esto queda entre nosotros, Otro. ¿Está claro?

Barak asintió con la cabeza y contempló cómo se alejaba el Paladín.

—¿Algo de lo que dice este hombre tiene sentido? —le preguntó con sorna a Bane.

—Tanto como el que tienes tú al pelearte con él aquí, todos los de la organización pueden veros. —Bane entró en despacho dejando que Barak lo siguiera a su propio ritmo—. Y ahora siéntate y cuéntame qué te ocurre.

Si Trahern no pensaba contar lo de Lacey, él tampoco.

—He venido a decirte que alguien está demostrando un interés inusual por mis asuntos —explicó.

Fuera lo que fuese lo que Devlin iba a reprocharle acerca de la pelea, quedó olvidado.

—Dame un nombre —dijo en cambio.

—Ben. Cuando lo conocí, no me dio su apellido, pero padece de sobrepeso y se está quedando calvo. Por lo visto, encontró una excusa para trabajar en el ordenador del doctor Louis. Mientras estaba allí, comentó que tú me habías pedido que entrenara a Penn Sebastian.

—¡Hijo de puta! ¿Cómo puede saberlo?

Aquélla era la parte de la que Barak no quería hablar, pero no podía arriesgarse a ocultar información importante. Se preguntó si era sensato contarle al jefe de los Paladines que Penn le había presentado a Ben. Pero, aun así, eso no garantizaba que Penn le hubiera mencionado que entrenaban juntos.

No, esperaría a hablar primero con Penn. No acusaría a nadie de actuar mal hasta que tuviera pruebas. Era suficiente con que Devlin supiera lo de Ben.

—No estoy seguro, pero lo que sí sé es que, justo cuando empecé a trabajar con Lacey, Ben entró a hurtadillas en el laboratorio y hurgó entre mis papeles —dijo Barak.

—¿Lo viste?

El mal genio de Devlin estaba empezando a encenderse.

—No, olí su colonia en el aire. —Saboreé era un término más adecuado, pero Devlin era un humano y, posiblemente, no comprendería lo que Barak quería decir con aquella palabra—. En el momento no supe a quién pertenecía la colonia, pero la reconocí cuando conocí a Ben.

Devlin balanceó hacia atrás su silla y miró al techo.

—Encargaré a uno de mis hombres que haga algunas averiguaciones en el departamento de Informática —dijo—. No tardaremos en saber quién es y en qué anda metido. Si se pone contacto contigo, síguele la corriente y dímelo.

—De acuerdo. Ahora tengo que volver al trabajo.

—Y... Barak.

¿Y ahora qué quería?

—¿Sí?

—Laurel estuvo encantada de que aceptaras nuestra invitación. —Entonces pareció un poco desconcertado—. Toda la velada resultó muy divertida.

¡Si él supiera...!

—Así es —contestó Barak—. Gracias por permitirme asistir.

—Agradéceselo a Laurel. Fue idea suya.

—Sí, pero si tú no hubieras accedido a que yo asistiera, ella me habría invitado a comer en algún otro lugar. No tenía por qué hacerlo en su casa.

—Sí, bueno. Vete antes de que DJ regrese.

Probablemente, el Paladín se sentía más cómodo con una espada en la mano que aceptando un simple agradecimiento.

Camino del laboratorio, los pasos de Barak eran más ligeros de lo que habían sido durante todo el día.

—Tienes un aspecto de mil demonios.

Ben levantó la vista del sándwich y lanzó una mirada airada a su superior.

—Gracias, eso es justo lo que necesitaba oír. Mi jefe ya me ha estado dando la bronca por algunos errores que he cometí esta mañana. No podía contarle que había estado escondido en el aparcamiento del Otro hasta altas horas de la madrugada para averiguar cuánto tiempo pasa en su apartamento la hermana menor de Penn Sebastian.

Se estremeció mientras le daba otro mordisco al sándwich. Después de tragar el bocado, bebió un sorbo de su refresco para eliminar el mal sabor de la noche pasada.

—¿Se imagina a una mujer corrió ella follando con aquel animal? —dijo.

—¿Los viste?

Ben puso los ojos en blanco.

—No, pero a juzgar por las luces que había encendidas, no se quedaron todo el rato en el salón.

El otro hombre rió de una forma desagradable.

—¿Qué ocurre, Ben, tienes celos? —preguntó.

El comentario hizo que Ben se atragantara con el sándwich.

—¡Demonios, no! Ella ni siquiera en el pasado me habría mirado dos veces. Está bien, de acuerdo, soy demasiado viejo, demasiado calvo y demasiado gordo. Pero que se haya rebajado a abrirse de piernas por un tipo como él... Es asqueroso.

—Quizá deberías contarle a tu colega Penn lo que viste.

La sugerencia parecía razonable y, de hecho, Ben la había considerado, pero, por lo que sabía de Penn Sebastian, era del tipo que asesinaba al mensajero.

—No, todavía no —dijo—. No puedo demostrar nada y es más probable que crea a su hermana que a mí. Y tampoco me la imagino a ella reconociendo que se dio un revolcón con el enemigo de su hermano.

—Después de todo, quizá se trató de algo inocente.

A Ben no le hizo gracia su sarcasmo, aunque pocas cosas le gustaban de aquel hombre. Cuando cobrara el pago siguiente, por fin podría saldar sus deudas con su corredor de apuestas y podría poner punto y final a aquel asunto. No más espionajes a medianoche no más piedras azules, no más nada que arriesgara su vida.

Su superior cogió la cuenta.

—Bueno, será mejor que me vaya —anunció—. Yo invito.

Ben ocultó su sorpresa bebiendo otro trago.

—Gracias.

Su superior nunca lo había invitado a comer antes, lo que proveniente significaba que necesitaba que hiciera algo peligroso.

—Nuestros benefactores me están presionando mucho para que les dé más información sobre lo que los Paladines saben —prosiguió su superior—. Entre todos nosotros, tú eres quien tiene más posibilidades de conseguirla.

—Y ¿cómo se supone que voy a conseguirla?

A Ben no le importó si sonó cabreado. Lo estaba.

—Pincha sus ordenadores y sus teléfonos —insistió su superior—. Rastrea las llamadas de Bane o Barak. Invéntate algo pero deprisa. No es sólo tu culo el que está en juego. El mío también. Y si yo me hundo, tú te hundirás conmigo.

Entonces se levantó y se marchó.

Ben apartó a un lado lo que quedaba de su sándwich. Estaba demasiado nervioso para comer. Llamaría al trabajo, les diría que se encontraba mal y se iría a su casa. Después de una larga siesta, quizá se le ocurriera alguna idea sobre cómo salvar su trasero.

Aunque lo dudaba.

Capítulo 13

—Algo le ha pasado a uno de los instrumentos que instalamos en los túneles. Ya no transmite datos.

Lacey dejó su caja de herramientas sobre la encimera, cerca de donde estaba Barak. En el laboratorio había muchos otros lugares donde podía haberla dejado, pero ya no aguantaba más el continuo silencio de Barak y tenía que hacer algo.

—Pues llama a Devlin y pídele una escolta para ir a comprobarlo —repuso Barak—. Quizá Trahern te acompañe. La última vez parecía muy contento de ayudarte.

Barak le dio la espalda girando el taburete y se levantó para comprobar las últimas lecturas del monte St. Helens. La doctora echó una ojeada a su tablilla sujetapapeles: los últimos datos que había apuntado eran de sólo cinco minutos antes.

Lacey sonrió. Por lo visto, Barak no era tan inmune a su presencia como le gustaría hacérselo creer a ella. Había llegado la hora de pincharlo un poco. Lacey se situó con rapidez entre Barak y el taburete y esperó a que él se volviera. No tuvo que esperar mucho.

Con su habitual agilidad, Barak pasó junto a ella para reclamar su asiento.

—Creí que ibas a llamar a tu amigo Trahern —dijo secamente.

De todas las respuestas posibles, Lacey optó por la verdad.

—No quiero a Trahern. Te quiero a ti.

Lacey asumió el riesgo de apoyar una mano en el hombro de Barak. Le gustó la sensación de sus músculos por debajo de camisa, justo donde ella le había dejado las marcas de las uñas la noche anterior, cuando le pedía más. Y más.

Barak se puso tenso y dejó el lápiz en la encimera con una lentitud deliberada.

Lacey sabía que, si jugaba con fuego, podía quemarse, pero echaba de menos el calor de sus cuerpos cuando habían estado piel con piel. Barak contempló la mano de Lacey sobre su hombro y después la miró a los ojos.

—Lo que tú quieras no importa, Lacey —le dijo.

Al principio, ella creyó que se refería a ellos, pero después se dio cuenta de que hablaba de las restricciones que Devlin le había impuesto para bajar a los túneles. Al menos eso esperaba ella.

—Telefonearé a Devlin, pero sigo queriendo que seas tú quien vaya conmigo —repuso.

Barak retiró con delicadeza la mano de Lacey de su hombro y dijo:

—No es sensato que pasemos tiempo a solas.

El pesar que reflejaron sus ojos hizo que su rechazo fuera más doloroso.

—Barak... —empezó a decir ella, pero el ruido de la puerta del laboratorio hizo que Lacey se interrumpiera y se separara de Barak a trompicones. Él le lanzó una mirada intensa y se volvió dejando que ella recibiera al recién llegado. Lacey no quería que la vieran demasiado cerca de él, y eso lo cabreaba.

¡Lo que faltaba! Penn estaba junto a la puerta del despacho de Lacey con los brazos cruzados sobre el pecho. Preparándose para el chaparrón, Lacey se dirigió hacia allí.

—Hola, hermano, ¿qué te trae hoy por aquí? —dijo, apartándolo de un leve empujón y apresurándose a entrar en su despacho para poner la seguridad de su escritorio entre ellos.

Barak la había estado esquivando durante toda la mañana quizá tenía toda la razón del mundo para hacerlo. El corazón le latió con fuerza mientras decía:

—Barak, Penn y yo nos vamos a tomar una hamburguesa ¿Quieres venir?

Lacey mantuvo los dedos cruzados esperando que él se negara. La idea de estar encerrada en su furgoneta con los dos hombres era más de lo que podía aguantar en aquellos momentos.

Como de costumbre, Barak pareció leer sus pensamientos con gran exactitud:

—La verdad es que paso. Creo que ya has tenido bastante de mí.

Ella, definitivamente, había tenido mucho de Barak la noche anterior.

—Si quieres, podemos traerte algo. Un batido de chocolate o unas patatas —insistió.

—No, nada —contestó él sin levantar la vista. Entonces, como si se le hubiera ocurrido en el último momento, añadió—: De todas maneras, gracias.

¿Era sarcasmo lo que había percibido en su voz? Su acento gutural no era tan acentuado como de costumbre, pero a veces dificultaba que se pudieran interpretar las emociones que sentía. Aunque, si ella no podía interpretarlas, era dudoso que Penn pudiera hacerlo.

—¿Estás lista, hermanita?

Penn estaba a su lado, haciendo sonar las llaves del coche con impaciencia.

—Sí, estoy lista.

Lacey no volvió la vista atrás.

Cuando la puerta del laboratorio se cerró, Barak dejó el lápiz y la tablilla sujetapapeles sobre la encimera. Se pellizcó el puente de la nariz y rezó para tener paciencia y por que terminara el dolor de cabeza que llevaba padeciendo toda la mañana.

La falta de sueño estaba haciendo mella en él, pero si Lacey podía llevar bien el día después de la noche que habían compartido, él también podría. El hecho de que el aire que lo rodeaba llevara su aroma y que cada vez que levantaba la vista ella estuviera allí no lo ayudaba mucho. Aunque su mente supiera que ella volvía a estar fuera de su alcance, otras partes de él no lo tenían tan claro.

¿Cómo podían entenderse tan bien en la cama y estar tan en desacuerdo cuando se trataba de palabras? Una noche de pasión le había recordado cuánto necesitaba compartir su vida con alguien, pero evidentemente Lacey todavía no estaba preparada para asumir ese compromiso. Y quizá no lo estuviera nunca.

La verdad era que no la culpaba. Después de todo, él era el enemigo, el alienígena, el raro, el Otro. Y, además, Lacey era igual que él. ¿Cómo podía pedirle que le confiara su vida cuando él mantenía en secreto una buena parte de la suya? Ni siquiera le había contestado cuando ella le preguntó cómo se denominaban a ellos mismos los que eran como él.

Sin Lacey, el laboratorio le pareció frío y vacío. Tenía que salir un rato. Iría a ver a Devlin otra vez y le comentaría lo de acompañar a Lacey a los túneles para arreglar su querida maquinaria. La barrera se había mantenido estable durante los dos últimos días, así que quizá pudieran ir a primera hora de la mañana. Al menos, podría ofrecerle eso a Lacey para hacerla feliz.

Barak salió del laboratorio y cerró la puerta con llave. No le gustaba la idea de que cualquiera de la organización tuviera acceso al laboratorio, y menos aquel tal Ben. Un guerrero cuidaba de su mujer, fuera cual fuese su mundo de origen.

—Tienes un aspecto horrible, hermanita.

Penn alargó el brazo y mojó una de sus patatas en el kétchup de Lacey.

Su hermano era único haciéndola sentirse peor.

—Anoche no dormí mucho —contestó.

¡Por favor, que no le preguntara por qué!

—¿Tú y el Otro os lleváis bien? —dijo Penn, en cambio—. Porque si te causa algún problema, lo único que tienes que hacer es decírmelo.

Penn terminó su hamburguesa y lanzó el último trozo de pan a las hambrientas gaviotas. Después de comprar la comida, se habían sentado a una mesa de picnic en un parque cercano. La calidez del sol era muy agradable, aunque Lacey tuvo que ponerse las gafas de sol para que la luz no la deslumbrara.

—Sí, trabaja duro y se ha puesto al día con nuestra tecnología más deprisa de lo que yo esperaba —contestó, y bebió un trago largo de su refresco deseando que Penn cambiara de tema.

Él contempló la mesa durante unos segundos antes de volver a mirar a Lacey. Sus ojos reflejaban preocupación.

—No estoy convencido de que sea una buena idea enseñarle nada —prosiguió—, aunque también sé que formo parte de una minoría. ¿Qué le impediría volver a su mundo y llevarse con él todo lo que ha aprendido aquí?

—¿De qué forma ayudaría a los Otros saber cómo funciona un sismógrafo y un microondas?

Lacey sonrió y puso sus patatas fuera del alcance de Penn cuando él intentó cogerle una.

Penn la miró indignado, envolvió los restos de su comida en la servilleta y lo metió todo en la bolsa de papel.

—No me refería a eso —dijo—. Él no sólo está aprendiendo cómo funciona nuestra tecnología, sino cómo hacemos las cosas, cómo pensamos y actuamos cuando no estamos blandiendo una espada. Siempre es más fácil vencer a un enemigo al que entiendes.

—Bueno, eso funciona en ambos sentidos. ¿Acaso no utilizaríamos nosotros también todo lo que aprendiéramos de esa gente?

—Eso es, justamente, a lo que me refiero. Sé cómo lucha Barak, pero eso es todo lo que he aprendido de él. ¿Qué has aprendido tú?

Lacey buscó algo seguro que decir y, al final, se decidió por los pequeños detalles:

—Creo que sus ojos son más sensibles a la luz que los nuestros y su olfato quizás es un poco más fino.

Penn consiguió quitarle una de las pocas patatas fritas que le quedaban.

—No se puede decir que sea una información muy trascendental, Lacey. Yo también tengo un buen olfato y lo de la vista no es ninguna novedad. Por lo que sabemos, su mundo es oscuro.

Está bien, pero ¿qué más podía contarle? Desde luego, nada que revelara la forma íntima en que conocía los atributos físicos de Barak. O cuánto los admiraba. Una risita amenazó con escapar de su garganta y Lacey se esforzó en dominarla.

—Creo que es vegetariano —agregó—. Ayer por la noche no comió carne en casa de Laurel.

El buen humor de Penn se desvaneció en un instante.

—¿Ayer por la noche cenaste con Barak?

—No a solas. Ya te dije que la doctora Young había organizado una cena. Resultó que Barak era uno de los invitados. —Lacey consultó su reloj y se levantó—. Ahora, si has acabado con el interrogatorio, tengo que volver al trabajo.

Era obvio que Penn quería seguir discutiendo, pero ella no le dio la oportunidad de hacerlo.

—¿Quieres que te lleve? —preguntó la doctora.

—¡Maldita sea, Lacey, no quiero que estés con él ni un minuto más de lo necesario! —Penn la siguió pisando fuerte—. ¡Él no es humano! ¡Demonios, sabes mejor que la mayoría de las personas cómo los de su especie afectan a nuestro mundo! Su asquerosa naturaleza nos causa todo tipo de problemas.

Varias personas del parque levantaron la vista de su comida para contemplar el follón que Penn estaba armando. Lacey se preguntó qué pensarían sobre lo que Penn había dicho, pero finalmente decidió que no le importaba lo que su hermano pensara, mucho menos unos completos desconocidos.

—¡Cállate, Penn, y entra en el coche! —le espetó—. Estás llamando demasiado la atención.

Él bajó la voz y entró en la furgoneta, pero no se calló:

—Lo digo en serio, Lacey. Algo está pasando y él podría estar implicado. Si todo salta por los aires, no quiero que te veas atrapada entre dos fuegos.

—¿Qué es lo que va a saltar por los aires? ¿De verdad crees que Devlin Bane habría dejado vivir tanto tiempo a Barak si no confiara en él? ¡Por el amor de Dios, que Barak trabajó con Laurel!

Se produjo un hueco en el tráfico y Lacey se incorporó a la circulación.

Penn soltó un gruñido de indignación.

—Pero fíjate —continuó—: a la primera oportunidad que encontró, Devlin consiguió que lo transfirieran a tu departamento.

Lacey se detuvo en un semáforo en rojo y miró a su hermano.

—No te pongas paranoico, Penn. Devlin me ha visto crecer. Si Barak fuera tan peligroso, sabes muy bien que no arriesgaría mi vida más de lo que arriesgaría la de Laurel. Y, aunque lo hiciera, el resto de los Paladines locales me defenderían. Tú lo sabes. Ellos también son amigos tuyos.

—Antes lo eran. —Penn contempló su mano y la flexiono varias veces—. Desde que me hirieron, no estoy tan seguro. La mayoría de ellos no sabe cómo reaccionar cuando estoy cerca.

Una demostración de lástima no haría más que empeorar las cosas para Penn.

—Quizá los entrenamientos con Devlin y Barak te ayuden a recuperar tu habilidad en la lucha —le dijo Lacey.

—¿Crees que Barak no es peligroso? ¡Deberías verlo con una espada en la mano! Puede que parezca tranquilo y callado, pero de vez en cuando explota.

Penn contempló a su hermana como si la retara a discutírselo.

Ella puso la primera y volvió a arrancar la furgoneta.

—Te olvidas de que vi a Barak usar su espada y sé que es aterrador —dijo—. No puedo negar que he tenido unas cuantas pesadillas después de verlo partir en dos a aquellos hombres en los túneles. Pero ¿sabes una cosa? Lo hizo para salvarme. No lo olvides.

Realizaron el resto del trayecto hasta el Centro en silencio.

—Todavía no sé cómo conseguiste convencerlo.

Lacey cambió la caja de herramientas de mano y tecleó el código de seguridad.

Barak se sentía muy orgulloso. Había tenido que utilizar grandes dosis de persuasión para que Devlin les permitiera realizar una rápida incursión en los túneles con la excusa de arreglar o reemplazar el equipo de Lacey. Y disfrutó de la expresión de Lacey cuando se lo contó.

Por no mencionar el hecho de que ella lo rodeó con los brazos dándole un gran abrazo. El abrazo no había sido nada sexual, pero fue fantástico poder tenerla cerca otra vez durante unos segundos. Ése era un nuevo paso para conseguir que Lacey se acostumbrara a su continua presencia en su vida.

Cuando entraron en el ascensor, Barak comprobó que su espada se deslizaba con suavidad en su nueva funda. Aunque la barrera había permanecido estable últimamente, la otra vez que bajaron a los túneles descubrieron que podían no ser los únicos en deambular por los subterráneos de la ciudad. A insistencia de Devlin, Lacey volvía a llevar una pistola.

Barak le recordó que sólo podían permanecer allí abajo durante un tiempo limitado.

—Le prometí a Devlin que comprobaríamos cómo estaba el equipo y nada más —dijo—. Si no podemos arreglarlo en cuestión de minutos, nos lo llevamos al laboratorio.

—Sí, papi —bromeó Lacey, riéndose.

Se la veía preciosa con los ojos brillantes de excitación y en aquel estado de ánimo juguetón. Barak no quería desanimarla, pero tenían que estar alerta e ir con cuidado.

—Lo digo en serio, Lacey —añadió—. A la primera señal de que ahí abajo hay alguien más aparte de nosotros, regresamos al ascensor para pedir ayuda. Devlin me dijo que encargaría a dos Paladines que estuvieran preparados por si los necesitábamos.

Salieron del ascensor justo donde Barak había matado a los dos hombres cuando bajaron la otra vez.

A Lacey se le fueron los ojos directamente a las manchas marrones que había en el suelo de piedra y su sonrisa se desvaneció.

—Ellos me atacaron primero —le recordó Barak.

Normalmente no justificaba sus acciones, pero verlo matar había asustado a Lacey.

—Lo sé. —La doctora esbozó una leve sonrisa y lo cogió del brazo—. ¡Vamos, tortuga! No disponemos de mucho tiempo antes de que Devlin nos mande a las tropas.

Barak se dejó llevar disfrutando de la sensación de la mano de Lacey en su brazo, lo que le impedía concentrarse. Confiando en que ella no permitiría que chocara contra una pared, Barak cerró los ojos y aguzó sus otros sentidos.

En los túneles no se oían más latidos aparte de los de él y Lacey. Sin embargo, un ligero sabor que percibió en el aire lo hizo detenerse de forma repentina.

—¿Qué ocurre? —preguntó Lacey bajando la voz hasta convertirla en un susurro.

Barak levantó una mano en un gesto para que esperara. Se volvió en todas las direcciones y olisqueó el aire con breves inspiraciones intentando volver a encontrar el rastro. Y lo localizó en la dirección que ellos estaban siguiendo.

Ben había estado en los túneles, y no hacía mucho, pues todavía se percibía su colonia. ¿Qué asuntos tenía él allí abajo? Nada legal, eso seguro.

Barak desenvainó la espada.

—Alguien ha estado aquí. No recientemente, pero, aun así, sugiero que salgamos de aquí lo antes posible.

—¿Quién? —preguntó la doctora.

—Alguien que no tenía por qué estar aquí. Sigamos.

Lacey quería conocer más detalles, pero viendo la preocupación de su compañero prefirió obedecer sin hacer más preguntas de momento.

El primer aparato que había instalado funcionaba adecuadamente, pero el segundo no sólo había dejado de funcionar, sino que alguien lo había golpeado hasta el punto de que lo más probable era que las piezas hubieran quedado inservibles.

Lacey dio una patada a una de las piezas con frustración.

—Estas cosas no son baratas —se quejó—. ¿Por qué haría alguien algo así? —Cogió uno de los diales y frunció el entrecejo mientras contemplaba la raja del cristal—. ¿Tu gente haría algo así?

—Es posible, si lo encontraran, pero lo dudo. Normalmente no pasamos por aquí. Es más probable que lo haya hecho un humano enfadado porque matamos a alguno de los suyos.

Barak enfundó la espada y ayudó a Lacey a recoger los pedazos diseminados por el suelo.

—Lo siento —dijo ella—. No debería haber culpado a tu gente de esta manera, pero tardaré meses en disponer del dinero necesario para reemplazarlo. Se supone que los Paladines son los únicos que patrullan por esta zona y no tienen ninguna razón para destruir mis instrumentos de medición, pues saben que los utilizo para predecir los terremotos y otros fenómenos que pueden afectar a la barrera.

Barak evitó mirarla para que no percibiera su malestar por no compartir con ella el don que le permitía predecir los terremotos mucho antes que cualquier aparato. Gracias a ese don, los Paladines podrían estar mejor preparados cuando la barrera se apagara, lo que implicaría que más de los suyos morirían.

Barak le había dado la espalda a su mundo, pero no a la gente que lo habitaba. Quizás era hilar demasiado fino, pero era la única forma que tenía de vivir consigo mismo.

Metió los trozos del aparato en la carcasa y lo cogió del suelo.

—Quizá podamos recomponer algunas piezas y restaurar algunos de los sensores —dijo.

Lacey no pareció muy convencida, pero recogió de buen grado algunos trozos que Barak había pasado por alto. Cuando los introdujo en la carcasa, sorprendió a Barak poniéndose de puntillas y estampándole un rápido beso en la mejilla.

—Te agradezco que hagas todo esto —le dijo.

Su olor embriagó los sentidos de Barak, enviando una oleada de deseo ardiente por su cuerpo.

—Ten cuidado, Lacey —la advirtió—. Esto no es todo lo que querría hacer contigo.

Dejó que su deseo se reflejara en su mirada, repasándola de la cabeza a los pies y deteniéndose en sus lugares favoritos.

El hecho de que Lacey no se sintiera intimidada dijo mucho en su favor. Por el contrario, alargó los brazos para coger el aparato roto que Barak sostenía y él se lo entregó. Entonces ella lo dejó en el suelo y se lanzó a sus brazos.

El frío de los túneles desapareció en el dulce calor del beso de Lacey. Barak cerró los ojos y usó las manos para trazar, de memoria, las curvas del cuerpo de ella. Con la respiración entrecortada, inhaló el aroma y el sabor de Lacey incorporándolos a su alma.

Los tejanos de Lacey los mantenían a demasiada distancia. Barak se separó de ella lo suficiente para introducir la mano entre los dos y poder llegar a la cremallera, pero ella fue más rápida. Mientras murmuraba su aprobación, Barak deslizó las manos por la curva de la cintura de Lacey, separó sus tejanos y sus bragas de sus caderas y los bajó hasta el suelo.

A continuación, Barak se levantó con lentitud y Lacey susurró junto a su boca:

—Ahora te toca a ti.

Aquello era una locura, y los dos lo sabían. Pero a Barak no le importaba y, por lo visto, a ella tampoco. Quizás él no era el único que se había estado muriendo de frustración durante los dos últimos días.

Como no se fiaba de sí mismo, Barak cogió su billetera y sacó el condón que llevaba siempre encima. Por si acaso.

—Tío listo —observó ella.

Lacey le demostró su aprobación sacándose la camiseta y el sujetador.

Él conservó el suficiente control para quitarse la camiseta, desabrocharse los pantalones y ponerse el condón antes de volver a coger a su amante entre sus brazos. La presión de la piel desnuda de Lacey contra la de él le hizo sentirse de nuevo en casa.

—Este suelo no será muy cómodo —dijo.

Lacey se echó a reír con una voz ronca de deseo.

—Ése será tu problema, porque tengo planeado estar encima —repuso.

Barak no se lo discutió. No le importaba la posición que eligieran siempre que él estuviera dentro de ella pronto. De manera que se echaron al suelo. Si la piedra era fría e incómoda, Barak dejó de notarlo en cuanto ella le presentó sus grandes pechos exigiendo su atención.

Cuando él succionó uno de sus hinchados y erguidos pezones, ella se sentó a horcajadas sobre su cuerpo frotando y balanceando su húmedo centro contra el pene de él. Barak extendió la mano sobre su trasero animándola a moverse más deprisa y con más fuerza.

Unos segundos más tarde, Lacey se detuvo. Miró a Barak con ojos calientes y necesitados y el pelo alborotado.

—Barak, te quiero dentro de mí. Fuerte y hondo.

—Será un placer.

Barak tiró de ella y la ayudó a colocarse de modo que el miembro de él quedara justo a la entrada de su cuerpo. Después, en un movimiento coordinado, ella bajó hasta que su cuerpo cubrió por completo el miembro de Barak.

Lacey se balanceó hacia delante y los dos soltaron un gemido. Barak dobló las rodillas para sostenerla mientras ella apoyaba las manos abiertas en el pecho de él e iniciaba una larga y lenta subida seguida de una brusca bajada.

Lacey lo estaba matando. Pero moriría feliz.

Barak dejó que ella marcara el ritmo, disfrutando de la mirada de poder sensual que reflejaban sus ojos. Sus bonitos pechos botaban con cada movimiento tentándolo otra vez. Barak los cubrió con sus manos apretándolos, masajeándolos y disfrutando de cómo le llenaban las manos.

—¡Más fuerte! —pidió ella.

Barak obedeció, lamiendo su pezón hasta que lo cogió con sus dientes y sus labios. Lacey echó la cabeza hacia atrás, entregándose a la creciente oleada de pasión que los embargaba.

¡Barak era tan grande...! La llenaba y encajaba con ella a la perfección, como no lo había hecho ninguno de sus anteriores amantes. Le encantaba cómo la miraba con sus ojos claros, como si ella fuera la única mujer en aquel mundo o en el de él que pudiera hacerlo sentirse de aquella manera.

Ninguno de ellos había demostrado tener el menor sentido común al ceder al impulso de hacer el amor allí abajo, en los túneles, pero la necesidad había ido creciendo entre ellos desde el momento en que ella abandonó la cama de él. Pero no era momento para pensar, con sentir era suficiente. Y sentirlo a él era perfecto. Duro, caliente, exigente y sumamente cuidadoso con ella.

El reloj de Barak emitió un pitido sobresaltándolo y haciendo que soltara una maldición.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella.

Barak soltó una risa frustrada.

—Conecté la alarma para que no nos pasáramos de tiempo y pusiéramos en marcha una misión de rescate —repuso.

—¿Cuánto tiempo nos queda?

Barak sorprendió a Lacey haciéndola girar de forma que él quedó encima de ella. Con una sonrisa sin duda maliciosa, se inclinó y la besó antes de decir:

—El suficiente.

Entonces le demostró todo lo que un hombre podía conseguir, con gran empeño, en un corto espacio de tiempo.

Devlin los esperaba en la sala de los archivos.

—Habéis llegado por los pelos —les dijo.

—Alguien destruyó parte del equipo. Nos tomó cierto tiempo reunir los pedazos —explicó Barak, y se los enseñó para que Devlin los inspeccionara.

—¡Hijo de puta! —declaró Devlin en un arrebato de mal genio. Entonces se acordó de que Lacey estaba allí y se disculpó—. Lo siento, Lacey.

Ella lo miró sorprendida como si le hubiera crecido una segunda cabeza.

—¡Chico, después de todo, Laurel va a conseguir civilizarte! —le dijo ella—. Quizá podría continuar con Penn.

Barak los observó divertido mientras Devlin llegaba incluso a sonrojarse.

—Sólo me ha recordado que tú te mereces ser tratada con más respeto —añadió el Paladín—. Aunque creciste rodeada de Paladines, ya va siendo hora de que nos demos cuenta de que no eres un chico más.

Barak podía dar testimonio de primera mano al respecto, pero, en un alarde de sabiduría, se guardó esa información para sí mismo. Si los Paladines habían sido tan ciegos como para no darse cuenta de que tenían a una hermosa mujer entre ellos, era su problema, no el de él.

Lacey, intranquila, cambió el peso de pierna. Evidentemente el comentario de Devlin la había incomodado. Barak la entendía. Él también había tenido que redefinir quién era durante los últimos meses y no le había resultado nada fácil.

Devlin volvió a dirigir su atención a la araña:

—¿Cuándo dejó de funcionar?

—Hará un par de días —contestó la doctora—. Si necesitas una hora y un día exactos, tendré que consultarlo en el registro del laboratorio.

Lacey introdujo las manos en los bolsillos traseros de sus pantalones, inconsciente de cómo esa postura enfatizaba la generosa curva de sus pechos.

Devlin reparó en ello y lanzó una mirada iracunda a Barak por haber hecho lo mismo.

—Llámame en cuanto lo sepas —le dijo a Lacey—. Entonces quizá pueda hacer algunas comprobaciones para averiguar si estaba programado que alguien bajara a los túneles en ese momento.

—De acuerdo —repuso ella, y se dirigió a la puerta que quedaba al otro extremo de la sala de los archivos. Barak se rezagó un par de pasos e hizo una seña a Devlin para que también él se quedara atrás. Cuando caminaban a cierta distancia de Lacey, le susurró a Devlin:

—Ese tal Ben ha estado en los túneles hace poco. No puedo decirte cuándo, pero sentí su olor cerca de donde se produjeron los daños.

Devlin asintió dándose por enterado y ambos aceleraron el paso para alcanzar a Lacey antes de que llegara a la puerta. Barak la adelantó para abrírsela y le cogió la carcasa de la araña para que ella no tuviera que transportarla escaleras arriba.

Lacey le lanzó una mirada que lo advertía de que su artimaña para pasarle información a Devlin no le había pasado inadvertida. Lástima. Cuanto más supiera, mayor peligro correría. Hasta que tuvieran alguna idea sobre lo que Ben tramaba y con quién trabajaba, Devlin hacía bien manteniendo aquel asunto en secreto.

Sin duda, Lacey interrogaría a Barak sobre su artimaña, aunque quizá pudiera distraerla. Y él sabía exactamente cómo hacerlo. De hecho, estaba impaciente por ponerlo en práctica.

Penn paseaba por los pasillos, haciendo tiempo hasta que Barak se presentara para el siguiente entrenamiento. En el mejor los casos, odiaba, odiaba esperar. Pero esperar a Barak realmente lo cabreaba. Claro que, al menos, el Otro lo había telefoneado para decirle que llegaría tarde.

Y ¿por qué?

Porque había vuelto a bajar a los túneles con Lacey. Ellos solos. ¿Acaso Devlin se había vuelto loco? Como mínimo debería haber enviado a uno o dos Paladines como escolta. Pero no, Bane había confiado en que Barak mantendría a Lacey a salvo tanto de los humanos como de los Otros. ¿Tenía eso algún sentido?

Además, ¿quién protegería a Lacey de Barak? Todo aquello lo ponía enfermo. ¡Ya era bastante malo que su hermana pasara todo su horario de trabajo con aquel bastardo! ¡Y, de nuevo, a solas! ¿Qué ocurriría si aquel monstruo de ojos pálidos decidía que quería tener una amante humana? A Penn le gustaba pensar que su hermana tenía suficiente sentido común como para no confiar en aquel bastardo, pero, por lo que había visto, las mujeres trataban a Barak como a un animalito perdido que habían recogido de la calle, en lugar del despiadado asesino que era debajo de su delgada capa de comportamiento civilizado.

Penn aferró la empuñadura de la espada, pues la necesidad de luchar lo invadió con más intensidad de lo habitual. Pero se obligó a relajar el brazo a su costado e hizo lo posible para parecer calmado y bajo control. Allí, donde podía tropezarse con un tutor o un Regente, era de vital importancia que no dejara que sus nervios lo delataran. Nadie era más consciente que él de que lo observaban, lo evaluaban y lo juzgaban.

Por lo que él sabía, el jurado todavía estaba deliberando. Todavía podía tener un futuro con los Regentes. Las alternativas eran inaceptables: o lo enviaban a una zona inhóspita lejos de la barrera para que se pasara el resto de la vida vegetando, o lo ejecutaban.

Y eso no sólo lo mataría a él, sino también a Lacey.

El sonido de unos pasos llamó su atención y volvió a aferrarse a la empuñadura de su espada. ¡Por fin llegaba su oponente!

—Dijiste que llegarías un poco tarde, Otro. No me gusta que me hagan esperar —espetó.

Barak adoptó un aire despectivo.

—¡Como si tuvieras algo más que hacer! Estaba ayudando a tu hermana a montar una de sus máquinas.

¡Maldición, Penn odió la visión que aquellas palabras crearon en su mente! ¡El Otro y Lacey, con las cabezas juntas y trabajando en un jodido trozo de metal!

—Ella trabajaba muy bien sola antes de que tú aparecieras —le recordó.

Barak no hizo caso del comentario y cerró de un empujón la puerta del gimnasio.

—Estamos aquí para entrenar, así que pongámonos manos a la obra —dijo.

—Encantado, Otro.

Barak se quitó la camiseta y lanzó sus zapatos a una esquina de sendas patadas. Penn siguió su ejemplo, se colocó cerca de él e imitó los primeros movimientos del calentamiento de Barak. Su rutina de estiramientos le sentaba sorprendentemente bien y, poco a poco, iba aprendiendo la danza, como Barak la llamaba.

Después de haber calentado bien los músculos, llegó la hora de las espadas. Aunque sólo habían entrenado unos días, el dominio de Penn de la mano izquierda ya había mejorado mucho. Sin embargo, había hecho pocos progresos con su mano derecha. Sólo el tiempo diría si ser un luchador zurdo ayudaría o sería un estorbo para aquellos que lucharan junto a él defendiendo la barrera.

Barak blandió su espada de prácticas varias veces. La hoja del arma reflejó la luz y pareció un relámpago en forma de arco que cortara el aire. En lugar de esperar a las formalidades, Penn cargó contra el Otro desde un lado y sin previo aviso.

La danza había empezado.

Capítulo 14

Una hora más tarde, los dos se sentaron con la espalda apoyada contra la pared del gimnasio, exhaustos y jadeando. Barak había ganado la competición, pero en esa ocasión le había costado más.

Así es como Devlin los encontró.

—¿Cómo ha ido? —preguntó mientras les lanzaba sendas toallas—. No veo sangre, aunque sí unos cuantos morados espectaculares.

—¡Vete al infierno, Bane! —Penn se puso en pie—. Hasta mis morados tienen morados. Me largo.

Barak esperó a que Penn recogiera sus cosas y se fuera para hablar. Devlin esperaría su sincera opinión, pero el Otro no quería que Penn oyera lo que tenía que decir.

—Su mano izquierda funciona bien —dijo cuando estuvieron solos—. Definitivamente, ha mejorado. Y la derecha está mejor. Pero no bien.

Puede que Penn no le gustara a Barak, pero respetaba su deseo de ser el guerrero que había nacido para ser.

—No, no está bien —confesó.

—¡Maldita sea, ya me lo temía! Laurel me lo advirtió, pero estaba que tú vieras algo que ella no hubiera visto.

—Quiero continuar con el entrenamiento. Penn podría sorprendernos. —Barak limpió con esmero su espada de prácticas antes de devolverla a la estantería—. Si no me necesitas, creo que un buen baño caliente me sentará de maravilla.

—Te acompañaré a tu casa. Tenemos que hablar.

Estaba claro que el jefe de los Paladines quería decirle algo. Barak no estaba especialmente interesado en oírlo, pero sabía que no ganaría nada esquivándolo.

—Estupendo, pero tú compras las pizzas y las cervezas —dijo.

—Ya he encargado una vegetariana extra grande para ti y una pizza de verdad para mí. Trahern se reunirá con nosotros en tu casa y llevará las cervezas. —Le lanzó una mirada burlona—. Él compartirá tu pizza.

Barak dudó de que Blake Trahern hubiera comido nada vegetariano en toda su vida. Aquel tío tenía la palabra «carnívoro» escrita en la frente. Pero todavía le resultaba más interesante el hecho de que Trahern fuera a su casa. Devlin no se había molestado en preguntarle si tenía otros planes o si le iba bien que Trahern se reuniera con ellos.

Por suerte, Lacey tenía otro compromiso, si no tendría que haber encontrado la forma de advertirla de que no se presentara en su casa.

Barak cogió su chaqueta y dijo:

—Pongámonos en camino.

El trayecto hasta el edificio de Barak transcurrió en silencio. Él todavía se estaba recuperando del día que había pasado con los hermanos Sebastian; ambos le habían proporcionado sendas sesiones de ejercicio. Lacey era una amante enérgica, una de las muchas cosas que le gustaban de ella. Penn carecía del encanto de su hermana, pero también había contribuido al buen humor del que Barak gozaba en aquel momento.

Buen humor que sólo duraría hasta que Devlin por fin le soltara lo que quería decirle y que hacía que agarrara el volante con todas sus fuerzas.

—Estás tenso —se decidió a comentar Barak—. Sea lo que sea que tengas que decirme, simplemente, suéltalo. No tengo más remedio que estar a tus órdenes.

Barak odiaba ese hecho y dejó que se reflejara en su voz.

—En esta ocasión, sí que tienes elección. —Devlin habló sin el menor rastro de burla en su voz—. Tienes la elección de participar. Sin embargo, una vez hayas decidido hacerlo, no habrá vuelta atrás.

Barak se asomó por la ventanilla del coche preguntándose si la muerte de la que había escapado estaba a punto de alcanzarlo.

En cuanto Devlin llegó al aparcamiento y detuvo el coche, Trahern surgió de las sombras. Otro Paladín estaba un poco más atrás, lo que dificultó que Barak lo reconociera, pero, a juzgar por su estatura, debía de ser Cullen. Cada uno de ellos llevaba un paquete de doce cervezas.

Barak bajó del coche y los saludó con un ademán de la cabeza.

—Creo que deberías haber encargado más pizzas —le dijo a Devlin.

Devlin ya había sacado su móvil para encargarlas. Un par de minutos más tarde cerró el móvil y su mirada se encontró con la de Barak por encima del techo del coche.

—Siento haber montado una fiesta en tu casa sin habértelo consultado antes —le dijo—. Pensé que era el lugar más seguro para encontrarnos.

—¿Porque nadie viene a verme?

Aquello era cierto, salvo por las escasas ocasiones en que Devlin lo visitaba o la noche que Lacey compartió su cama.

—Es jodido, lo sé. Pero así es, ésa es la razón —contestó Bane.

Barak encabezó la marcha hacia su apartamento. Una vez en interior, encendió las luces y colocó la espada en su lugar de honor, encima de la chimenea. Normalmente, su salón parecía espacioso, pero con tres Paladines aposentados en el sofá y los sillones había dejado de parecerlo.

Al menos, le habían dejado su sillón favorito para él. Justo cuando se estaba sentando, alguien llamó a la puerta. Barak fue hasta allí y comprobó quién era por la mirilla. Al ver que se trataba de DJ, arqueó una ceja en dirección a Devlin.

—¿Te habías olvidado de cuántas invitaciones habías enviado? —le dijo.

DJ entró llevando dos cajas grandes de pizza en equilibrio sobre una mano.

—¿Quién me las va a pagar? —preguntó a los presentes.

—DJ, ¿de verdad crees que te vamos a aflojar la pasta cuando tú ya has pagado generosamente por ellas? —declaró Trahern con sorna.

—¡Demonios! Debería haber dejado que el chico os entregara las pizzas él mismo. —El contrariado Paladín dejó las cajas sobre la mesa que había frente al sofá y se sentó en la alfombra, a la distancia de un brazo de las pizzas—. ¿Dónde están los platos y las servilletas?

Todas las miradas se volvieron hacia Barak.

—De acuerdo, yo los traigo —soltó Barak—. Y tenedores también, para los que no seáis unos completos bárbaros.

Su comentario hizo reír a todos menos a Trahern, pero incluso él sonrió. A pesar de las molestias, resultaba agradable tener a aquellos invitados, por inesperados que fueran.

Mientras cogía los platos, los tenedores y las servilletas, Barak vio que la lucecita de su contestador parpadeaba. Las únicas personas que lo telefoneaban con asiduidad eran Laurel y Devlin ¿Acaso Laurel intentaba localizar a Devlin? No, pues lo habría llamado al móvil.

Su mano titubeó sobre la tecla de reproducción. No quería oír el mensaje con Devlin y los otros cerca, aunque la idea de que se tratara de Lacey lo enterneció. Escucharía el mensaje cuan1 estuviera solo para saborear el sonido de su voz.

—¡Eh, Barak, que la pizza se enfría! —lo llamaron desde el salón.

—Mantened los dedos lejos de mi pizza vegetariana —contestó levantando la voz—. Estoy seguro de que Devlin estará encantado de compartir su pizza de verdad con vosotros.

—¡Y una mierda! —dijo Bane—. Trahern puede coger un trozo pero vosotros dos tendréis que esperar a la segunda entrega, DJ se hizo el ofendido:

—De acuerdo, pero no creáis que voy a pagar también por ésas.

Devlin dio un mordisco a un trozo de su pizza con exagerado placer. Después de tragárselo, dijo:

—Tienes razón, DJ, no sería justo. Cullen pagará la tuya.

Continuaron bromeando mientras comían. Después de que DJ y Trahern se repartieran el último pedazo de la pizza de Barak, el estado de ánimo de los Paladines cambió. Devlin fue el que se puso más tenso. Si Barak interpretaba adecuadamente su actitud, el jefe de los Paladines se sentía apenado y decidido a la vez.

Y ambas actitudes eran por él.

Barak empezó a recoger las latas vacías de cerveza y los utensilios de la comida.

—Ahora que te has llenado de pizza y cerveza, Bane, ya puedes decirme lo que te hace parecer tan lúgubre —dijo Barak.

—Bane siempre parece lúgubre. Sólo varía el grado.

La pequeña broma de Cullen no consiguió despejar las oscuras sombras que se habían cernido sobre el grupo.

Devlin se limpió la boca con una servilleta y lanzó el trozo de papel al interior de una de las cajas vacías de pizza.

—Los esfuerzos que estamos realizando para detener el contrabando de las piedras azules que proceden de tu mundo no nos están llevando a ninguna parte —explicó.

Trahern intervino en la conversación:

—He estado siguiendo a Ben Jackson, del departamento de Informática, y DJ ha estado controlando todos sus contactos a través del ordenador, pero de momento no podemos inculparlo de nada.

Barak echó un montón de desperdicios en una bolsa de basura.

—Pues yo estoy seguro de que estuvo en el laboratorio de Geología y en los túneles —dijo.

Devlin asintió con la cabeza.

—Y yo te creo, Barak. Todos te creemos.

Barak se debatió entre un sentimiento de sorpresa y el placer de saber que confiaban en él.

—Entonces, ¿por qué habéis venido?

—El rastro a este lado de la barrera se ha enfriado —prosiguió Devlin—. Necesitamos saber si alguien, en el otro lado, tiene alguna información que podamos utilizar para descubrir a esos cabrones.

De repente, Barak supo qué era lo que querían de él. Para concederse unos segundos antes de contestar, se sentó y cogió otra lata de cerveza. Pero la bebida no consiguió eliminar el sabor amargo del miedo en su boca.

—¿Cuándo vais a enviarme de vuelta a mi mundo? ¿O ésta es la parte en la que yo puedo opinar?

Por favor, que no fuera esa misma noche. Si iba a morir, quería tener la oportunidad de despedirse de Lacey. Y de Laurel. ¿O quizá sería más considerado, simplemente, desaparecer de sus vidas? Barak deseó saber cómo funcionaba el corazón de las mujeres de aquel mundo.

Devlin se inclinó hacia delante.

—Barak, ninguno de nosotros sabe qué empuja a tu gente a abandonar vuestro mundo para venir al nuestro. Y tú no has querido compartir esa información con nosotros. No te lo hemos preguntado porque, en el fondo, no tiene importancia. Vosotros nos invadís; nosotros luchamos. Es así de simple.

No era simple, y ellos lo sabían.

—¿Qué queréis que haga exactamente, Devlin? —pregunto el Otro—. Aunque regresara a mi mundo no serviría de nada, porque entonces yo estaría allí, y vosotros, aquí.

La ironía del caso era que él había esperado morir a este de la barrera, no al otro.

—No te estamos pidiendo que te quedes allí, Barak. Lo que necesito saber es si puedes establecer contacto con alguien del otro lado sin quedarte atrapado allí. Si no puedes, dilo y pensaremos en otra posibilidad.

Devlin se arrellanó en su asiento y esperó.

¿No querían enviarlo de vuelta definitivamente?

—Hay alguien —repuso Barak—. Quizás ella pueda ayudarnos.

¡Si quería! Conociendo a su hermana, ella no levantaría un solo dedo para ayudarlo a él o a los humanos; sin embargo, ella también odiaba la locura que empujaba a los de su especie a cruzar la barrera. Si acabar con el comercio ilegal de la luz azul disminuía aquel éxodo, su conciencia la empujaría a ayudarlos.

—¿Ella? —preguntó Cullen con toda su atención concentrada en Barak—. ¿Qué aspecto tiene esa mujer?

¿Qué le importaba a él qué aspecto tenía ella?

—Tiene, más o menos, la misma estatura que Lacey; el pelo largo y de un color parecido al mío, y podría poneros en un brete con una espada.

DJ soltó un soplido de incredulidad, pero Cullen asintió como si Barak le hubiera confirmado algo que ya sabía. ¿Se habría encontrado Cullen con su hermana? Ella patrullaba la barrera al otro lado y no había ninguna razón para que aquellos hombres la hubieran visto nunca. Sin embargo, a juzgar por las extrañas miradas que Cullen y Devlin le lanzaban, podía estar equivocado.

—¿Cómo puedes ponerte en contacto con ella? —preguntó Bane.

Barak reflexionó antes de contestar:

—Cuando la barrera vuelva a apagarse, podría pasar al otro el tiempo suficiente para hacerle llegar el mensaje de que se uniera conmigo.

—¿Cómo sabrías si la barrera se mantendría apagada el tiempo suficiente para que pudieras contactar con ella y volver?

La pregunta procedía de Trahern, que lo miraba con los ojos entornados en apenas una rendija y la expresión adusta.

—Es un riesgo que tendré que asumir —contestó Barak—. Sé que algunos Paladines saben reparar la barrera, así que les pediré que no se den prisa en hacerlo.

—¡Menuda mierda de plan, Barak! —estalló Bane—. Cuanto más tiempo esté apagada la barrera, más personas de ambos lados morirán.

—Tú me has preguntado mi opinión, Devlin, y esto es lo mejor que se me ocurre.

—Y ¿qué vas a hacer, quedarte en los túneles esperando a que la barrera se apague? Podrías estar horas. Incluso semanas.

—Pues ofréceme una alternativa.

El silencio pareció prolongarse una eternidad. Finalmente, Barak expuso una última sugerencia:

—Si le escribiera una nota y la lanzara al otro lado cuando la barrera fluctuara, hay bastantes posibilidades de que llegara a sus manos. Sus hombres patrullan ciertas zonas con regularidad. Si escribiera unas cuantas copias, varios de nosotros podríamos lanzarlas en distintos lugares. Así nadie se queda atrapado al otro lado y nadie tiene que esperar indefinidamente junto a la barrera hasta que se apague.

Al cabo de un rato, Devlin asintió con la cabeza.

—De acuerdo. Se está haciendo tarde. ¿Por qué no preparas un borrador de la nota y me lo traes mañana por la mañana?

—¿No confías en mí para que escriba una simple nota?

La rabia creció en el estómago de Barak. ¡Se habían presentado en su casa sin ser invitados, le pedían un imposible y encima no confiaban en él para hacer el trabajo!

Cullen, quien era siempre el más tranquilo, contestó:

—Cuando trabajamos en equipo, Barak, trabajamos en equipo. Y no dejamos colgado a uno de los nuestros. —Se puso en pie y se desperezó—. Ha sido un día muy largo, caballeros. Me voy a casa. Vamos, DJ, te llevo.

DJ saltó sobre sus pies. Era el único del grupo que no parecía que necesitara una buena noche de sueño.

—De acuerdo, vámonos —dijo—. Bonito apartamento, Barak.

—Gracias.

¿A DJ se le acababa alguna vez la energía? Con sólo verlo, Barak se sentía cansado.

Mientras DJ seguía con decisión a Cullen hacia la puerta, Devlin preguntó:

—¿Quieres que te lleve, Blake?

—No, iré caminando —contestó el Paladín—. Buenas noches, Barak. Gracias por compartir tu pizza vegetariana.

El fornido Paladín desapareció y Barak y Devlin se quedaron solos.

—Prepararé un borrador y te lo llevaré a la oficina mañana a primera hora —declaró Barak. No tenía ni idea de qué podía decir para eliminar la brecha que existía entre él y aquellos a los que había dejado atrás, pero, si no lo intentaba, no podría vivir consigo mismo—. Si lo de la nota funciona, podemos especificar un lugar para encontrarnos, aunque no podamos concretar una hora.

Devlin le dio una palmada en el hombro.

—Gracias.

El teléfono no estaba estropeado. Lacey lo sabía porque lo había comprobado en tres ocasiones durante la última hora. Tenía que acostarse, de lo contrario, el día siguiente le resultaría difícil de sobrellevar. Ya era bastante malo tener que enfrentarse al doctor Louis por la mañana para presentarle sus últimos requisitos presupuestarios sin tener unas ojeras descomunales.

Quizá pudiera conseguir unos minutos extra de sueño si se preparaba la comida antes de acostarse y programaba la cafetera para que tuviera preparado el café justo cuando se levantara. Ya había elegido la ropa que se pondría, que no era la que se ponía habitualmente. El drapeado del vestido que había elegido acentuaba sus mejores partes y disimulaba las que no eran tan buenas.

Sin embargo, si Penn la veía, le pediría explicaciones, y Lacey dudaba de que se tragara que llevaba puesto aquel vestido par impresionar a su jefe. No, tendría que esperar una oportunidad mejor para lucirlo delante de Barak.

El teléfono continuaba en silencio. Lacey sabía que había dejado su mensaje en el contestador adecuado, porque había reconocido la voz grave de Barak. ¡Vaya, se sentía como una colegiala de secundaria perdidamente enamorada del capitán del equipo de atletismo! ¿Acaso Barak se había arrepentido de lo que habían hecho en los túneles? ¿Estaba loca por creer que podría atraerlo para repetir el evento?

No, él lo había disfrutado. Los dos lo habían disfrutado. Puede que ella no tuviera mucha experiencia, pero, sin duda, había conseguido que se dibujara una sonrisa en la cara de Barak. Y otra enorme en la de ella.

Pero el teléfono seguía allí, silencioso y preocupante. Para mantenerse ocupada, Lacey se preparó otro sándwich y cogió otra manzana para Barak, por si comían en el trabajo. Mientras untaba el pan con una capa doble de mantequilla de cacahuete, contempló el teléfono deseando que sonara.

Cuando por fin lo hizo, Lacey casi dudó de que estuviera sonando de verdad. Si se trataba de Barak, ¿por qué había esperado hasta que fuera casi medianoche para llamarla? No tenía derecho a pensar que ella esperaría despierta indefinidamente hasta que él encontrase un hueco en su atiborrada agenda.

—Diga —contestó secamente.

La voz grave de Barak le llegó a través de la línea:

—Lacey, espero que no sea demasiado tarde para llamar. Surgió algo y acabo de oír tu mensaje.

—¡Ah!

Lacey se reclinó en la encimera y cruzó las piernas. ¿Se explicaría Barak?

Él captó su velada indirecta.

—Unos amigos pasaron por aquí. El último acaba de irse —dijo.

—No sabía que tenías amigos. —¡Dios santo, qué cosa más horrible acababa de decir!—. ¡Oh, Barak, no pretendía decir eso! —se apresuró a añadir—: ¡Debe de ser el cansancio!

—No es necesario disculparse cuando se dice la verdad —contestó Barak con un deje de humor en la voz—. Tomar pizza y cerveza con cuatro Paladines no es algo que me ocurra con frecuencia.

Lacey experimentó un gran alivio y volvió a relajarse, hasta que comprendió que lo que había estado sintiendo hasta entonces era el monstruo de los ojos verdes: celos. ¿Cómo podía haber pensado que él estuviera con otra mujer? Su hermano podía creer que ella estaba loca, pero sabía de corazón que Barak era un hombre de honor.

—Supongo que no —murmuró—. ¿Era una especie de reunión de tíos? ¿Pizza, cerveza y baseball?

Penn y algunos de los muchachos eran seguidores ardientes de los Seattle Mariners, pero no se imaginaba a Barak gritando a la televisión cada vez que un árbitro pitara una falta con la que no estuviera de acuerdo.

—Mmm... sí —repuso el Otro—. Devlin y Cullen me están enseñando las reglas del juego.

Lacey miró el auricular como si pudiera ver la expresión de Barak a través de la línea telefónica. ¿A qué se debía aquel titubeo? Quizás estuviera equivocada, pero había sonado como si él se hubiera agarrado al comentario del baseball sin ser verdad.

—Es tarde. Será mejor que te deje —dijo finalmente.

—De acuerdo.

Ella esperaba una conversación larga hasta altas horas de la noche, pero estaba claro que eso no iba a ocurrir. ¿Qué había cambiado desde que se separaron?

—Buenas noches, Lacey. Que duermas bien.

—Buenas noches, Barak. —Lacey intentó, una vez más, encontrar aquella intimidad especial que habían compartido en los túneles—. Lo de hoy ha sido... bueno, maravilloso.

Se produjo otro breve silencio.

—Sí, lo fue —contestó Barak—. Si los chicos van a seguir apareciendo por aquí sin previo aviso, tendré que tener más cervezas en casa. Bueno, ya te dejo.

El chasquido que produjo el auricular cuando Barak colgó, resonó en el corazón de Lacey. Parpadeó varias veces con rapidez mientras se decía a sí misma que el ardor que sentía en los ojos se debía a lo tarde que era. Después de todo, aunque Barak y ella habían hecho el amor en los túneles, no significaba que tuvieran una relación seria. Además, eso no era lo que ella quería. La vida rodeada de Paladines ya era de por sí una aventura sin tener que complicársela tomando a un Otro como amante.

Después de todo, ella tenía un propósito en la vida. Si lograba predecir los terremotos y las erupciones volcánicas, su trabajo podía salvar la vida de algunos Paladines. Odiaba la vida que se veían obligados a llevar por el bien de la humanidad. Ellos no se quejaban, bueno, sí que se quejaban, pero seguían blandiendo sus espadas en primera línea.

Y ella se estaba mintiendo a sí misma. Sí, su trabajo era importante para ella, pero Barak también, incluso más de lo que debería. ¿La había malinterpretado a propósito? Y, de ser así, ¿por qué?

Le sobrevino un enorme bostezo, recordatorio de lo tarde que era. Apagó las luces de la cocina y recorrió el pasillo arrastrando los pies en dirección a su solitaria cama. No tenía sentido que se machacara intentando averiguar qué le pasaba a Barak. Él estaría en el laboratorio al día siguiente. Entonces tendría tiempo de descubrirlo.

—Aquí está tu nota.

Barak la dejó encima del escritorio de Devlin, que hizo a un lado el informe que estaba leyendo y cogió la breve nota.

—Está en inglés —comentó—. ¿Esa mujer sabe leer nuestro idioma?

Barak no quería revelar la menor información acerca de su hermana. Cualquier cosa que los Paladines aprendieran, podrían utilizarla como arma contra su mundo. Evitó contestar a la pregunta diciendo:

—Supuse que querrías leerla. Como no sabemos cuándo llegará a sus manos, he pensado que sería buena idea que ella tuviera que contestar antes de fijar un encuentro.

Devlin lo estudió con la mirada, pero no insistió en aquella cuestión.

—De acuerdo —asintió—. Necesito que me muestres en el mapa cuáles son los mejores sitios para pasar la nota al otro lado. Probablemente esta misión es una locura, pero a este lado no estamos consiguiendo nada. Haz media docena de fotocopias de la nota en la fotocopiadora que hay al final del pasillo. Si no sabes cómo funciona, pídele a Cullen o a DJ que te enseñen.

—Tengo que hacer las copias a mano. Ella no confiará en nada que no esté escrito por mí personalmente. Sólo tardaré unos minutos en escribirlas.

Barak quería pedirle un favor a Devlin, un favor que no estaba seguro de que fuera a gustarle:

—¿Puedes telefonear a Lacey y decirle que me necesitas durante un rato?

—¿Problemas en el paraíso? —respondió Bane, adoptando la expresión de un auténtico guerrero Paladín, por lo que a Barak le resultó imposible adivinar qué estaba pensando.

—No, hemos hecho verdaderos progresos perfeccionando las máquinas que utiliza para estudiar las montañas. Su trabajo es muy importante para ella. En el fondo espera que os salvará a Penn y a los demás.

Devlin compuso una mueca.

—La vida no es fácil para las mujeres que están a nuestro lado —reflexionó—. Como a Laurel, a Lacey le resulta especialmente difícil porque se preocupa por ti. Es complicado.

Barak lo miró a los ojos intentando no revelar las profundas emociones que Lacey despertaba en él. Era posible que Devlin lo sospechara, pero no estaba seguro, y Barak lo quería mantener así.

—En fin, ¿por qué no la llamas tú? —prosiguió Bane—. Aunque te advierto que no le gustará.

—Se lo tomará mejor si tú se lo dices.

Aquello no era cierto. Llamara quien llamara, a Lacey no le gustaría que se ausentara del trabajo.

Devlin descolgó el teléfono. Antes de marcar la extensión de Lacey, preguntó:

—Y ¿durante cuánto tiempo te necesito desesperadamente?

—¿Todo el día sería demasiado pedir?

—Si le doy una explicación no. —Devlin colgó el auricular y se reclinó en su silla—. ¿Qué ocurre entre vosotros dos?

Aquélla era una pregunta que Barak no quería responder. Quizá fuera suficiente con que le contara otra verdad:

—Mi vida aquí es precaria. Sobre todo si tengo que volver a mi anterior mundo. No me interesa apegarme demasiado a la gente de este lado.

—Y ¿hasta dónde te has apegado a la encantadora Lacey Sebastian?

Devlin lo observó con su mejor mirada tipo: «Puedo oler una mentira a cien metros de distancia.»

Barak le devolvió la mirada y preguntó:

—¿Vas a telefonearla o no?

—Mierda, Barak, te gusta vivir peligrosamente, ¿no? Ya sabes que Penn te sacará las tripas con una espada oxidada si tocas a su hermana pequeña.

—No podrá destriparme si ya estoy muerto, Devlin. Ahora llámala. Yo voy a escribir tus notas.

Barak salió sin mirar atrás. Devlin veía demasiado y no tenía por qué ser testigo de cuánto le dolía separarse de la calidez de Lacey.

DJ levantó la vista de su ordenador.

—¡Eh, Otro! —le dijo—. ¿Qué estás haciendo en nuestra ala del edificio?

Por lo visto, la noche anterior había cambiado la actitud hostil de los Paladines hacia Barak.

—Necesito papel, un bolígrafo y un lugar para trabajar durante unos minutos —contestó Barak, examinando la atiborrada oficina.

—Utiliza la mesa de Cullen. Estará fuera durante un par de horas. Tiene papel y bolígrafos en el cajón superior derecho.

—Gracias.

Barak empezó la laboriosa tarea de copiar la carta que había preparado en su propio idioma.

No podía traducirla palabra por palabra, pero el sentido sería muy aproximado. Añadió un mensaje privado para su hermana sabiendo que sólo ella reconocería la mención de un juego que solían compartir durante la infancia. Quizás así la convencería de que se reuniera con él. Aunque, de cualquier modo, Barak habría organizado el encuentro entre las dos culturas, la oportunidad de volver a ver a su hermana constituía un incentivo adicional. Y, en el fondo, esperaba que ella también lo viera de esa forma.

Cuando estaba terminando la décima copia de la carta, percibió que había alguien a su lado. Fuera quien fuese, se había acercado sin que Barak notara el menor ruido. Semejante descuido podía ser una buena forma de acabar muerto. Barak levantó la vista con lentitud y se quedó pasmado.

—¿Qué es tan tremendamente importante para que no puedas realizar tu trabajo? —Lacey no se molestó en hablar en voz baja—. Estoy recibiendo muchos datos importantes que tienen que ser estudiados. ¿Qué te ha mandado Devlin que hagas? ¿Escribir las invitaciones a su fiesta de cumpleaños?

Sus ojos azules despedían las mismas chispas que el día anterior, cuando se lanzó a sus brazos en los túneles. Aunque, en aquel preciso momento, Barak dudaba de que ella valorara positivamente la comparación. Barak le dio la vuelta a la carta, aunque de todos modos su compañera tampoco podría leer el mensaje.

—Lacey, volveré a tu departamento cuando las circunstancias me lo permitan. —Siempre que no terminara muerto o capturado al otro lado de la barrera—. Estoy seguro de que Devlin te ha explicado la situación.

Lacey cruzó los brazos sobre el pecho y apretó los labios.

—¡Y una mierda me la ha explicado! —espetó—. Lo único que hizo fue dejarme un mensaje de voz diciéndome que habías sido reasignado a su oficina durante un tiempo indefinido.

Lacey estaba claramente furiosa y dispuesta a luchar. Barak reparó en que DJ fruncía el entrecejo mientras los observaba, y decidió llevar aquella discusión a algún lugar más privado. La posibilidad más cercana era el despacho de Devlin.

—Ven conmigo —le dijo.

De una forma automática, Barak cogió el brazo de Lacey, pero ella se soltó con brusquedad.

—Puedo andar yo sólita, Barak. Soy una mujer, algo que a estas alturas ya deberías saber.

Su enfado estaba afectando su sentido común. Ninguno de los dos quería que se extendieran rumores acerca de la naturaleza de su relación.

Barak le susurró al oído:

—Puedes gritar cuanto quieras, Lacey, pero aquí no.

—Muy bien, pero prepárate, porque tengo la intención de gritar bastante —replicó ella, y lo siguió al interior del despacho de Devlin.

La inesperada interrupción hizo que el jefe de los Paladines levantara la mirada de la pantalla de su ordenador. En cuanto vio a Lacey, miró hacia el techo, como si lanzara una plegaria para tener paciencia y sabiduría.

—Sí, desde luego, entra, Barak, y también puedes decirle a Lacey que entre —dijo con sarcasmo—. A pesar de mi reputación de disparar primero y preguntar después, en realidad no espero que los demás llamen a la puerta antes de entrar en mi despacho.

—¡Cállate, Devlin! Tú también formas parte de este problema, así que no te hagas el inocente y el sorprendido. —Lacey se dejó caer en una de las sillas que había frente al escritorio de Devlin—. Ahora cuéntame por qué Barak está ahí fuera escribiendo la lista de la compra, o lo que sea que tú le has encargado, en lugar de presentarse a trabajar en el laboratorio. —Lacey lanzó una mirada iracunda a ambos hombres—. ¡Y no me mientas!

Barak se sentó en la otra silla y tomó la palabra:

—Devlin, he dejado las listas de la compra en la mesa de Cullen. No estoy seguro de dónde quieres que las archive.

Devlin se levantó.

—En otras palabras —dijo—, quieres que me pierda durante unos minutos.

—Eso es, exactamente, lo que quería decir.

El musculoso Paladín salió del despacho y Barak oyó el suave chasquido de la puerta al cerrarse.

—Devlin me necesitaba para un proyecto especial —declaró—. Eso es verdad.

—¿Y el resto? ¿Lo de que estarías fuera indefinidamente? ¿Eso también es verdad?

Él era responsable del dolor que reflejaba la mirada de Lacey y se odiaba a sí mismo por ello.

—También es verdad que necesitará que lo ayude más veces en este proyecto, pero no sé cuánto durará ni cuándo me necesitará —explicó.

Parte del enfado de Lacey desapareció y fue reemplazado por la decepción que sentía hacia Barak.

—Por alguna razón, no quieres estar cerca de mí, pero ayer no percibí ninguna queja —le dijo.

Sería mucho más fácil para ambos que él le permitiera creer aquella mentira, pero Barak no podía hacerlo. Alargó el brazo para apoyar la mano sobre la de Lacey, pero ella la apartó fuera de su alcance.

—El problema es —respondió Barak con calma—, precisamente, todo lo contrario. El problema radica en que quiero estar cerca de ti con demasiada intensidad. Ya te dije que no pensaba ser tu secreto vergonzoso. ¿A cuántas personas les has hablado de mí? ¿A cuántas les has contado que quieres que sea una parte importante de tu vida?

Barak conocía la respuesta incluso antes de que Lacey retirara la mirada.

—Ya me lo parecía. —Barak suspiró deseando que todo aquello fuera más fácil—. Ni siquiera te culpo, Lacey, pero cuanto más tiempo trabajemos juntos, peor irá la cosa.

—¿Sabes qué es lo que no me gusta, Barak? No me gusta que los demás decidan lo que es mejor para mí. Puede que no esté preparada para ir por la calle cantando y gritando que estoy saliendo con un Otro, pero al menos no he cerrado la puerta a esa posibilidad. —Lacey se puso en pie—. Espero que tú y Devlin seáis felices juntos, aunque sospecho que Laurel es del tipo celoso. No le gustará formar parte de un trío.

Lacey se marchó con la espalda erguida.

Las armas que colgaban de la pared de Devlin vibraron en sus soportes cuando la doctora cerró la puerta de golpe. Barak quería ir detrás de ella y hacerla volver para convertir su enfado en otra forma de pasión más placentera. La imagen que esa idea le provocó fue tan real que, cuando la puerta se abrió, Barak estaba medio convencido de que Lacey había cambiado de opinión.

Pero era Devlin quien regresaba para reclamar su despacho. El Paladín ni siquiera intentó ocultar su sonrisa.

—No sé qué has hecho para estar en la lista negra de esa mujer —dijo—, pero, por el amor de Dios, no permitas que yo lo haga nunca.

—¡Cállate, Devlin! No hemos sido justos con ella —replico Barak.

—Ah, ¿no?

—La obligamos a aceptar mi presencia. Ella lo único que quiere es hacer que este mundo sea un lugar más seguro para su hermano. No debería verse obligada a dormir con el enemigo para conseguir suficiente dinero para realizar su trabajo.

Sus palabras no habían sido las más acertadas, pero no por eso dejaba de ser verdad.

Devlin alargó el brazo y agarró a Barak por la solapa de la camisa.

—Y ¿es cierto que ha dormido con el enemigo, Barak? —le preguntó—. Te envié allí para que aprendieras el trabajo, no para que sedujeras a tu jefa.

El hecho de que Devlin lo agarrara por la camisa fue el detonante de toda la rabia y la frustración que Barak experimentaba. La superioridad de tamaño del Paladín no suponía gran cosa para un hombre que lo había perdido todo: casa, familia, amante...

Barak lanzó su puño hacia arriba estampándolo en la mandíbula de Devlin y produciendo un satisfactorio crujido. Luego se liberó de su mano y le lanzó una patada a la entrepierna.

Pero el Paladín no se había pasado la vida luchando sin aprender unos cuantos trucos sucios. Bloqueó la patada de Barak con otra de las suyas, lanzando a su oponente sobre una silla que se rompió a causa del peso. Barak ignoró el dolor que sintió en la espalda y se levantó con rapidez con la intención de hacerle daño en serio a Devlin.

Ninguno reparó en que la puerta se abría, mientras intentaban colocarse en la mejor posición, buscando una debilidad en las defensas de su oponente. Se hallaban girando en círculo cuando una mujer se colocó entre ellos. Barak dio dos pasos antes de darse cuenta de que se trataba de Lacey.

—¡Vete, Lacey! —le dijo.

Barak sabía que a ella no le gustaba recibir órdenes, pero aquél no era el momento para conversaciones amables.

—No pienso ir a ninguna parte —contestó la doctora.

Lacey avanzó un poco más para seguir interponiéndose entre los dos hombres.

—¡Maldita sea, mujer, sal de en medio! —bramó Devlin.

—¡No!

La mujer afianzó los pies en el suelo y se mantuvo firme. Viéndola allí, con las manos en jarras y desafiándolos con la mirada, resultaba fácil deducir que la sangre de los guerreros corría por las venas de su familia. Lacey estaba irresistible: una mujer pletórica de energía, dispuesta a presentar batalla a quien fuera con tal de proteger a aquellos que le importaban.

Los dos hombres no tuvieron más remedio que ceder. Ninguno de ellos se arriesgaría a herirla accidentalmente, y ella lo sabía. Cuando Barak y Devlin retrocedieron y dejaron colgar los brazos a los lados, Lacey sonrió.

—Y ahora, ¿queréis explicarme a qué se debe esta exhibición de estupidez? —preguntó, y golpeteó el suelo con el pie esperando una respuesta.

—Tuvimos una pequeña discrepancia —comentó Barak.

Lacey contempló la silla rota y la papelera que habían tirado esparciendo la basura por el suelo.

—Ah, ¿sí? Pues no me gustaría nada ver qué ocurriría si algún día decidierais realmente pelearos por algo.

Devlin se limpió la sangre que brotaba de su labio partido.

—Así qué, Lacey, ¿te has olvidado de algo? —le preguntó.

—Sí. A medio camino del laboratorio recordé que me había dejado algo que me pertenece aquí, en tu oficina.

Barak miró a su alrededor, pero no vio nada.

—No veo nada.

—Eso es porque no estás mirándote en un espejo. —Lacey le dio un leve empujón hacia la puerta—. ¡Vamos! Tienes trabajo que hacer.

—Aun así, lo necesitaré. —Devlin los siguió al exterior de su despacho—. Tenemos en marcha un proyecto especial y necesitamos su destreza.

—Sí, y ya veo lo bien que trabajáis juntos —respondió Lacey con ironía—. Llámame y lo negociaremos.

Trahern apareció por el otro extremo del pasillo. Como de costumbre, veía demasiado.

—Vaya, Devlin, ¿vuelves a discutir a puñetazos? —dijo—. La última vez que lo hiciste casi me rompiste la mandíbula; Cullen y DJ tuvieron que moverse con cuidado durante dos días.

Barak y Devlin le dijeron al unísono que se fuera al infierno lo que provocó las risas de todos. A continuación, Barak hizo posible por ignorar a los dos Paladines, reunió toda la dignidad de la que fue capaz y siguió a Lacey por el pasillo.

Pero no podía estar muy enfadado. Delante del más imponente y fiero de los Paladines, Lacey había admitido que Barak le pertenecía.

Capítulo 15

—¡Eh, Penn! ¿Cómo va todo?

Penn no levantó la mirada de su bebida, mientras se preguntaba si pedir o no otra cerveza. Si se iba en ese momento, llegaría a tiempo de ver el principio del partido de pretemporada de fútbol.

Pero la inesperada llegada de Ben Jackson lo hizo decidirse. Lo último que quería en aquellos momentos era permanecer sentado escuchando las jodidas quejas de Ben acerca de su trabajo. Resultaba irónico que Ben tuviera un trabajo que detestaba y que podía abandonar cuando quisiera y que, por el contrario, Penn tuviera un trabajo que adoraba y del que iban a echarlo en cualquier momento.

Los últimos dos entrenamientos con Barak no habían ido nada bien. Penn no necesitaba la compasión del Otro, pero cada vez que la mano derecha le fallaba, lo percibía en la expresión de Barak. Su mano izquierda, sin lugar a dudas, se estaba fortaleciendo, pero nunca llegaría a sentirse cómodo luchando con esa mano.

Barak no dejaba de decirle que se diera tiempo, pero Devlin le había dejado muy claro que disponía de un tiempo limitado, Barak afirmaba que percibía ciertas mejoras, lo que podía otorgar a Penn un cierto margen, pero estar en deuda con un Otro lo sacaba totalmente de quicio.

Al menos no estaba tan borracho como para no darse cuenta de que la inesperada aparición de Ben no tenía sentido. Aquel bar no era el que estaba cerca del Centro. De hecho, estaba bastante lejos de donde los dos hombres trabajaban y tampoco estaba cerca de donde Penn vivía. Él podía sentirse uno más entre la tosca clientela del bar, pero Ben estaba, claramente, fuera de su ambiente.

Con una expresión neutra, Penn contempló a su indeseado compañero. Ben estaba nervioso y lo disimulaba muy mal. Algo lo tenía jodido, pero ¿el qué? ¿O quién? Fuera lo que fuese, no tenía por qué repercutir en Penn, pero lo hacía. De lo contrario, Ben no seguiría persiguiéndolo e imponiéndole su presencia nerviosa y sudorosa en su tiempo libre.

—¿Qué quieres, Ben? —le preguntó, sin molestarse en mostrar interés o amabilidad.

Ben realizó una mueca y esbozó una sonrisa titubeante que, no sin esfuerzo, consiguió estabilizar.

—Quiero una cerveza —repuso—. Más allá de eso, no tengo pensado nada.

—Pues que te lo pases bien.

Penn se levantó del banco y realizó una seña al camarero indicándole que quería pagar.

—¿Qué prisa tienes, Penn? Acabo de llegar y me gustaría tener compañía. —Ben se dispuso a coger a Penn por el brazo para impedirle que se fuera, pero éste le lanzó una mirada iracunda y Ben cambió de idea—. Al menos tómate una conmigo.

—Lo siento, pero no puedo —replicó el Paladín.

Penn decidió no seguir esperando la cuenta y se dirigió a la barra para pagar allí directamente.

—¿Acaso tienes algo importante que hacer? —insistió Ben, y lo siguió hasta la barra.

—No, pero, de repente, este lugar ha perdido todo el atractivo que tenía.

Quizá la verdad hiciera mella en aquel idiota.

A juzgar por la forma en que Ben se ruborizó, su propósito había dado en el clavo.

—¿Qué te pasa, Penn? —preguntó indignado—. ¿Eres demasiado bueno para confraternizar con un simple mortal?

¡Estupendo, lo único que necesitaba Penn era que llegara a oídos de Devlin que había incitado a aquel cerdo sudoroso a ponerse en contra de los Paladines! Ya estaban llamando demasiado la atención. Penn intentó coger a Ben con la intención de arrastrarlo al exterior, pero, con un movimiento sorprendentemente rápido para su constitución y tamaño, Ben se puso fuera de su alcance.

—Vete a casa, Penn, y bebe tú solo —le espetó—. No me importa una mierda.

Ben se sentó en un taburete y cogió la cerveza que el camarero le había servido.

Antes de volverse para irse, Penn esperó un par de segundos para asegurarse de que Ben no iba a provocarlo más. Cuando por fin se volvió, y antes de que se hubiera alejado más de dos pasos, Ben le lanzó una última provocación.

—Claro que, si mi hermanita estuviera follando con un jodido Otro yo también bebería. —Ben se echó a reír como si hubiera contado un chiste fantástico—. Supongo que, en el caso de tu hermana, él sí que es un jodido Otro.

Penn deseó matar a aquel bastardo allí mismo, pero su lealtad hacia los Paladines le recordó que, por encima de todo, incluso por encima de defender el honor de Lacey, estaba mantener el secreto de su existencia. Ya llegaría su momento. Por suerte, aquél no era el tipo de bar que pusiera objeciones a que sus clientes resolvieran sus diferencias con los puños. Siempre que lo hicieran en el exterior.

—Vamos, Ben, me aseguraré de que llegas a tu casa —le dijo—. Me estás pidiendo a gritos una pelea, pero no te daré ese gusto.

Penn le hizo una seña al camarero para indicarle que se llevaba la discusión a otra parte y cogió a Ben empujándolo hacia la puerta.

Sin embargo, Ben acababa de darse cuenta de que había abierto su bocaza demasiado y había olvidado lo fuertes que eran los Paladines, sobre todo cuando estaban con ganas de pelea.

Ben intentó soltarse de la mano de Penn.

—Lo siento, Penn —balbuceó—. Ha sido el alcohol el que ha hablado, te lo juro. —Avanzó a trompicones suplicando clemencia—. ¿Cómo iba a saber que tú aprobabas al nuevo amante de tu hermana?

Aquello era lo último. Penn le propinó un buen gancho de izquierda, empujándolo hasta el asiento trasero de su propio coche. A Penn lo había traído al bar otro Paladín, así que no tenía que preocuparse por llevar dos vehículos de vuelta a su barrio. Cogió las llaves de Ben y arrancó el vehículo.

Después de conducir durante dos manzanas, Penn aparcó el coche y pulsó la tecla de marcación rápida de Devlin en su móvil.

Bane respondió a la segunda llamada. No parecía estar muy contento, claro que nunca lo parecía.

—¿Y ahora qué quieres, Penn?

—Quiero hacerte una pregunta, Bane. ¿Le prometiste mi hermana al Otro si dejaba en paz a tu mujer? Porque si lo hiciste, te mataré.

Penn odió notar que las manos le temblaban.

—¡No, desde luego que no! —gritó Bane tan alto que Penn tuvo que apartar el teléfono de su oreja—. Siento demasiado respeto por tu hermana para hacerle algo así. Aunque tenga a un idiota como hermano. ¿De dónde demonios has sacado esa estúpida idea?

Penn no estaba seguro de si creía al Paladín o si sólo quería creerlo.

—Ben Jackson me ha seguido hasta un bar de otro barrio intentando, de nuevo, hacerse amigo mío —continuó—. Cuando le he dejado claro que no estaba interesado en su amistad, me ha dicho que Barak está follando con mi hermana.

—¡Hijo de puta! ¿Dónde estáis ahora? ¿Quieres que vaya a echarte un cable?

Su voz dejaba claro que no estaba bromeando.

—No, antes de bajarle los humos, lo he sacado del bar. Ahora mismo está vomitando en el asiento trasero de su coche.

—Telefonearé a Trahern y nos reuniremos con vosotros en el Jackson's. Quizá, si lo llevamos a su apartamento y lo emborrachamos, cuando se despierte creerá que todo ha sido una pesadilla.

—Salvo por los morados que tendrá cuando haya acabado de sacarle todas esas mentiras a golpes.

Penn bajó las ventanillas del coche para disipar el olor agrio a alcohol que despedía Ben en el asiento trasero.

—¡Penn! —protestó Devlin al teléfono.

—Sólo bromeaba. Más o menos. Su dirección está en su carné de conducir.

Penn leyó la dirección en voz alta mientras volvía a arrancar el coche.

—Gracias —contestó Devlin—. Danos quince minutos y nos vemos allí.

—De acuerdo.

Claro que no sería culpa suya si Ben se hacía daño al salir del coche o al subir a su apartamento. Pero no, esperaría hasta comprobar si era cierto que Barak había estado follando con Lacey. Si era mentira, entonces Ben merecería que le diera una buena paliza que casi acabara con su miserable vida. Pero, si Ben decía la verdad, entonces acabaría con la vida de Barak de una vez por todas.

Después de dar una ojeada a su repugnante pasajero, Penn decidió que, en cualquier caso, mataría al mensajero.

Cuando la puerta del laboratorio se abrió y Devlin Bane entró en la habitación con una expresión sombría en el rostro, Barak levantó la mirada. El hecho de que el Paladín apareciera justo después de que Lacey saliera para reunirse con el doctor Louis parecía demasiado oportuno para ser una coincidencia ¿Qué ocurría ahora?

Devlin dejó caer un sobre en la encimera y esperó a que Barak lo cogiera. A Barak le bastó una mirada para saber que procedía del otro lado de la barrera. Pasó los dedos por las letras del sobre y reconoció la escritura furiosa de su hermana.

Barak sonrió, imaginándose la expresión ceñuda de su hermana mientras respondía a su petición. De todos los miembros de su familia, ella había sido la única que se había opuesto a su destierro rogándole que cambiara de opinión. Pero cuando el honor de Barak le impidió acceder al deseo de su hermana, ella le dio la espalda y cerró los ojos dando a entender que él ya no existía en su mundo. Ni en ningún otro.

Consciente de la impaciencia del Paladín, quien lo observaba a su espalda, Barak abrió el sobre. El papel del interior procedía, sin lugar a dudas, de su mundo y, fuera lo que fuese lo que su hermana hubiera escrito en su rol de comandante, Barak se sintió feliz de volver a contactar con ella.

—Deja muy claro que no piensa confiar en nadie de este mundo —tradujo Barak—. Sin embargo, se reunirá conmigo. Quiere que cruce al otro lado por el mismo sitio que crucé a este mundo. —Barak levantó la mirada hacia Devlin—. Me permitirá quedarme allí sólo hasta que la barrera vuelva a fluctuar el tiempo suficiente para que yo pueda regresar a este lado.

Devlin dio una palmada en la encimera.

—¡No! —protestó—. Es ella quien tiene que venir aquí. No permitiré que arriesgues tu vida de esa manera.

—Ella se encargará de que no me ocurra nada.

Al menos lo intentaría, pero no tenía sentido que dejara entrever a Devlin que dudaba de la capacidad de su hermana para protegerlo de las facciones violentas de su gente.

Devlin recorrió de un lado a otro la habitación mientras se pasaba los dedos por el pelo en señal de frustración.

—¿Qué te hace creer que podemos confiar en su palabra?

—Y a todo esto, ¿quién es esa mujer?

—Se llama Lusahn. —Barak volvió a deslizar los dedos por su nombre—. Es una líder entre los míos. Y es mi hermana.

Evidentemente, Devlin no se lo esperaba. Cogió un taburete y se sentó al lado de Barak.

—No hemos hablado nunca de la razón por la que abandonaste tu mundo —dijo lentamente.

—No, y tampoco vamos a hacerlo ahora. Tengo mis propias razones y no pienso traicionar a mi gente.

Antes moriría, a pesar de que el mundo de Devlin le había dado nuevas razones para vivir.

—Supongo que puedo aceptarlo —contestó el Paladín—. Sé que estás dispuesto a regresar a tu mundo por el asunto de las piedras, Barak, pero no te pediré que lo hagas sin darte la oportunidad de pensártelo. Últimamente, la barrera ha estado muy inestable y hay bastantes probabilidades de que sólo tengas que estar allí durante un período corto de tiempo, quizá sólo un par de horas...

Barak lo interrumpió:

—Pero también podrían ser unos días o unas semanas. Y cuanto más tiempo pase allí, mayor será el riesgo. Lo sé.

—Ponte de nuevo en contacto con ella y dile que es imperativo que nos encontremos aquí. Si no, no hay nada que hacer.

—Ella no vendrá. Ya iré yo. Nos tendrá más en consideración si asumimos también algún riesgo. —Barak deslizó la carta hacia Devlin—. Lo haré por mi gente, Devlin.

—Cuando hayas terminado tu trabajo, reúnete con nosotros en mi oficina. Quizás a los muchachos se les ocurra alguna idea.

—De acuerdo, allí estaré.

Devlin cogió la carta y la introdujo en su bolsillo.

—Una cosa más, Barak. Ben Jackson se emborrachó un poco ayer por la noche y le dijo a Penn que tú y Lacey os acostabais juntos. ¿Hay alguna razón para que haya llegado a esa concusión?

Un sentimiento de aprensión se afianzó en el pecho de Barak.

—No, no sé por qué lo habrá dicho —contestó. A menos que estuviera en lo cierto cuando creyó ver a alguien espiando su apartamento la noche que Lacey se quedó a dormir—. ¿Qué ha dicho Penn?

—No mató al estúpido bastardo, cosa que habría hecho si hubiera creído que Penn decía la verdad. —Los ojos verdes de Devlin adquirieron una expresión de frialdad—. Lo que tú y Lacey hagáis no es de mi incumbencia, pero...

Barak se puso en pie y se enfrentó, cara a cara, con la dura mirada de Devlin.

—Tienes toda la razón —le dijo—. Y Lacey no se merece ser objeto de habladurías.

—No, no se lo merece. Pero si su nombre se ve vinculado al tuyo, su vida será un auténtico infierno, por no mencionar la tuya. Los de por aquí están justo empezando a acostumbrarse a verte entre ellos.

Devlin no estaba diciendo nada que Barak no supiera. Aunque él esperaba que ese día hubiera llegado más tarde que pronto.

—Tu gente no puede culparnos del tiempo que pasemos juntos en el trabajo —alegó Barak—. Lacey me acompañó a casa desde tu piso y también hemos ido juntos a las montañas por cuestión de trabajo. Eso y las dos veces que bajamos a los túneles es a lo que alcanza nuestra relación.

Devlin no se lo tragó.

—Yo no soy tu juez ni tu jurado, Barak, pero, al menos, actúa con discreción. Ben tiene que haber visto algo, si no, no se habría atrevido a irse de la boca con Penn. Sospechamos que ese tío intenta obtener algo de Penn, pero no sabemos qué. Y, desde luego, no se ha ganado ningún punto soltando esas acusaciones a oídos del hermano de Lacey.

Los dos estaban tan concentrados en su conversación que no oyeron que Lacey entraba en el laboratorio.

—¿Qué acusaciones han llegado a oídos de mi hermano?

Devlin murmuró una maldición antes de volverse hacia Lacey. Era la segunda vez en dos días que estaban en lados opuestos de una discusión.

—Si se lo puedes contar a Barak, también me lo puedes contar a mí. Él no es mi protector —añadió Lacey.

—No, la cuestión es si es o no tu amante —repuso Bane.

Barak habría podido engañar a Devlin, pero la expresión desolada de Lacey tenía la verdad escrita en su cara. El Paladín enseguida soltó una ristra de maldiciones.

—¡Bane, cierra la boca! —lo recriminó Barak—. A pesar de lo que sepas o creas que sabes, haz el favor de no hablar así delante de Lacey.

Si se requería otra pelea para convencerlo, Barak estaba preparado para empezar a propinar golpes.

Lacey pasó junto a Devlin y se colocó al lado de Barak buscando su apoyo.

—¿Quién ha lanzado esas acusaciones, Barak? ¿Quién lo sabe? —inquirió.

Devlin contestó a su pregunta:

—Ben Jackson, del departamento de Informática, intentó convencer a Penn de que vosotros dos estáis viviendo una aventura. Penn no se lo tomó muy en serio, aunque seguramente no costaría mucho convencerlo de que lo que dijo Ben no era sólo producto de su imaginación.

Barak esperó a que Lacey lo negara todo. Él habría corroborado su mentira, pero, en cambio, ella se volvió hacia Barak con sus ojos azules llenos de lágrimas.

—¿Por qué ese bastardo no nos deja tranquilos? —le preguntó.

—Porque está desesperado. Al señalarnos con el dedo, desvía la atención de sí mismo. —Cuanto más pensaba Barak en esa posibilidad, más acertada le parecía—. Yo diría que él no da el tipo para dirigir una operación de este calibre. Quizá sus superiores están preocupados por lo que averiguamos gracias a los disquetes que Trahern consiguió del juez Nichols.

El móvil de Devlin sonó.

—Bane al habla... Sí, dile al coronel Kincade que me reuniré con él en su oficina dentro de un cuarto de hora.

Devlin cortó la comunicación y contempló a Barak rodeado de un frío silencio.

—Ahora mismo, no necesito este tipo de complicaciones Otro —le dijo—. Le advertí a Laurel que podía quedarse contigo siempre que no causaras problemas.

Lacey se enfureció.

—¡Él no es una mascota que pueda guardarse en una jaula, Devlin! Además, yo tampoco veo que tú sigas las normas. Todo el mundo sabe que los tutores no deben acostarse con sus pacientes. ¿Dónde os deja eso a Laurel y a ti? Y ¿qué hay de Trahern y Brenna? ¿Os está permitido el acceso de civiles al Centro? No lo creo.

Barak contempló a aquella mujer con admiración. Era la segunda vez que le plantaba cara a Devlin Bane, algo que muchos hombres evitarían hacer.

Bane sacudió la cabeza.

—Todos sabemos que Penn nunca considerará que nadie es lo suficientemente bueno para ti —dijo—, pero, en este caso, comprendo su punto de vista. —Antes de que Lacey pudiera volver a explotar, Devlin levantó una mano—. No me malinterpretéis. Cuando conseguí superar lo que Barak es, llegué a respetarlo como persona, pero os vais a enfrentar a una ardua tarea si creéis que podéis convencer a los de aquí de que una mujer humana esté con un Otro.

Ya tenían bastante.

—Devlin, has ido demasiado lejos. Lárgate de una vez —ordenó Barak.

Devlin no se amedrentó.

—Me iré cuando me dé la maldita gana, Otro.

—Te irás ahora o llevaremos esta discusión a un nivel completamente distinto. —Barak estaba harto de aquellos exagerados aires de importancia que se daban los Paladines—. En cualquier caso, tú no tienes ningún derecho a opinar sobre lo que hay entre Lacey y yo. Es posible que no te guste, pero eso no me importa.

Barak empujó su taburete hacia atrás y se colocó delante de Lacey, por lo que pudiera pasar.

Entonces oyó que Lacey sorbía por la nariz intentando contener las lágrimas. Era una mujer fuerte, pero él y Devlin le estaban haciendo vivir un infierno. Barak se volvió de espaldas al enfadado Paladín y alargó el brazo para ofrecerle a la doctora el consuelo de su contacto. No le gustó mucho que ella lo rechazara, pero tampoco la culpó por hacerlo.

—Devlin, ya nos has causado bastantes problemas por hoy, así que vete —dijo Lacey—. Barak, si tienes alguna pregunta sobre los datos que te di antes, estaré en mi despacho.

Sólo su orgullo le permitió guardar la compostura mientras salía del despacho.

—La cosa empeorará —le advirtió Devlin a Barak.

Aunque a Barak no le gustara admitirlo, Devlin no le decía nada que él no supiera.

—¿Qué quieres que haga? —replicó—. ¿Dejarías tú a Laurel si los Regentes te lo ordenaran?

Devlin apoyó una mano en el hombro de Barak.

—Hazme un favor. Al menos, ten cuidado.

—Lo tendremos. —Barak cogió la carta de su hermana—. Le diré a Lacey que pronto necesitaréis mis servicios. Hasta entonces, me aseguraré de que nadie nos vea juntos fuera del laboratorio.

Devlin volvió a consultar su reloj.

—¡Mierda! Llego tarde. Dime cuándo quieres cruzar al otro lado.

—Como mínimo, no antes de un par de días.

La barrera permanecería estable durante ese tiempo, a no ser que algo externo causara algún problema. Barak no había estado cerca de las placas tectónicas el tiempo suficiente para saber cuál era su pauta de funcionamiento, pero el volcán sí que estaría en calma unos días.

—De acuerdo —dijo Devlin—. Por cierto, Laurel quiere que cenes de nuevo con nosotros pronto. Ha vuelto a buscar nuevas recetas.

Devlin realizó una mueca, expresando su temor en relación a los experimentos culinarios de su amante.

Barak se tomó su comentario como lo que era, una oferta para hacer las paces.

—Gracias por la advertencia —contestó—. Como me dijiste, los vegetales eran bastante comestibles.

Cuando Devlin se marchó, Barak reflexionó sobre cuál sería la mejor manera de aproximarse a Lacey. Se acercó a la puerta de su oficina y se sintió aliviado al ver que estaba trabajando en su ordenador. De momento, lo mejor sería dejarla sola. Sin embargo, antes de que pudiera regresar a su zona de trabajo, ella levantó la cabeza y lo vio.

—No merodees por aquí, no te morderé. Ni lloraré. —Lacey consiguió sonreír, aunque tenía los ojos un poco rojos.

—Le he prometido a Devlin que nos aseguraremos de que nadie nos vea juntos fuera del trabajo —dijo Barak.

—No permitiré que nadie me dé órdenes de lo que tengo que hacer con mi vida. Ni siquiera tú, Barak. Si quiero verte, lo haré.

Una parte de Barak era tan egoísta como para valorar positivamente su determinación, pero no quería que Lacey resultara perjudicada.

—Quizá tú quieras arriesgarte, pero yo no —añadió Barak, y se volvió hacia su lugar de trabajo.

Al darle la espalda a Lacey, se sintió como si se hubiera clavado un puñal en su propio pecho. Entonces regresó al laboratorio, cogió su tablilla sujetapapeles y simuló trabajar.

¡Malditos hombres! ¡Todos! ¡De cualquier tipo! Paladines, Otros, hermanos, jefes... Desde niña, Lacey se había centrado en un único objetivo: encontrar la forma de hacer que la vida de Penn fuera mejor, más segura. Por suerte, la geología y la vulcanología le encantaban. Si no le hubieran gustado, habría encontrado otra disciplina que le permitiera ayudar a los Regentes de alguna forma.

Sin embargo, en aquel momento estaba a punto de mandarlo todo al diablo y encontrar a gente cuerda con la que trabajar. Y quizá también algunos posibles pretendientes que no supieran por dónde se cogía una espada y, mucho menos, luchar con ella.

Había intentado salir con hombres que no estuvieran conectados con la organización, pero eso implicaba que tenía que vigilar todas sus palabras para no revelar información secreta. Los pocos hombres, miembros de la guardia, con los que había salido, tenían tanto miedo a Penn que hicieron poco más que acompañarla hasta la puerta de su casa. Por otro lado, eran raros los Paladines que tenían hermanos, pero parecía haber entre ellos un acuerdo tácito que los obligaba a mantenerse alejados de las hermanas de cualquiera de ellos.

Y, cuando por fin había encontrado a alguien cuyo contacto encendía su pasión, tenía que ser un Otro. En aquel momento, Lacey no estaba segura de con quién estaba más enfadada, si con Penn, con Barak o con Devlin. Aunque no importaba. Desde que Devlin salió del laboratorio, Barak había actuado como si ella no existiera.

Pues bien, aquello iba a cambiar inmediatamente. Se detuvo para comprobar su aspecto deseando haberse puesto el vestido sexy en lugar de sus habituales tejanos y la camiseta de rigor. Si Barak no se acercaba a ella, ella iría a Barak.

Barak dio un respingo cuando oyó que Lacey se acercaba a él. Estupendo, así que no era inmune a ella, por mucho que intentara simularlo. Había llegado la hora de jugarse el todo por el todo. Lacey deslizó los brazos alrededor de los hombros de Barak y se inclinó hacia él presionando los pechos contra su dura espalda. Él siguió trabajando, pero el pulso se le aceleró.

Ella lo besó en el cuello y subió con sus besos hasta la oreja, provocando un visible estremecimiento en el cuerpo de Barak. A continuación, Lacey le deslizó las manos por el pecho y susurró:

—Preparo una lasaña de vegetales de primera. ¿Qué te parece cenar en mi casa?

Barak se quedó helado.

—¿No has oído lo que ha dicho Devlin, Lacey? No pueden vernos juntos.

—Lo he oído, pero no me importa. Así que, o vienes a mi casa a cenar esta noche o me presentaré en tu apartamento. Tú eliges.

Lacey contuvo el aliento esperando que él no la rechazara.

Barak se volvió hacia ella poco a poco. Aunque no sonreía, Lacey creyó ver un diminuto rastro de buen humor en su mirada.

—Eres una mujer muy tozuda —dijo Barak.

—¿Te sorprende? Si no hubiera aprendido a hacerme valer, Penn y sus amigos me habrían pasado por encima. O me habrían envuelto en una burbuja para que no me pasara absolutamente nada.

—¿Los culpas por ello?

Lacey se echó a reír.

—No, probablemente no, pero no se puede vivir escondido. Lo que me trae de vuelta a esta noche. ¿Tu casa o la mía?

Barak la miró un rato y con una mirada intensa antes de tomar su decisión:

—La tuya. Iré en cuanto haya oscurecido.

—Pero ¡hay luz de día hasta las diez de la noche! —Lacey deslizó los dedos por la acentuada línea de la mandíbula de Barak—. No quiero esperar tanto.

—Entonces cena sin mí.

Barak cogió la caprichosa mano de Lacey y la mantuvo quieta sobre su pecho.

A ella todavía le quedaba una mano libre para curiosear.

—No me refería a la cena —murmuró. Barak le cogió la otra mano.

—¡Para ya! ¿Qué pasaría si alguien entrara en este momento? —A pesar de la dureza de sus palabras, su tacto era amable—. Estaré allí en cuanto crea que es seguro.

—Lo mantendré todo caliente y listo para ti.

Lacey deslizó la punta de la lengua por su labio superior.

—Estupendo, pero ahora mismo tengo que ir a pasar un rato con tu hermano en el gimnasio —dijo Barak.

—Salúdalo de mi parte —repuso Lacey mientras él se levantaba y se dirigía a la puerta—. Y, Barak, quizá quieras llevar tu cepillo de dientes a mi casa. Mañana tenemos que subir a las montañas y ahorraríamos tiempo si no pasamos por tu casa.

Barak iba a protestar, pero se dio cuenta de que era una batalla perdida que, de todos modos, tampoco quería ganar. Cuando salió del laboratorio, Lacey fue consciente de que se había quedado mirando fijamente una puerta cerrada con una sonrisa enorme y estúpida en la cara. Aquella noche sería especial. Más que especial.

Si se daba prisa, podía terminar su trabajo de forma que le diera tiempo para ir al centro comercial de camino a su casa. La mayoría de las veces dormía vestida con una de las viejas camisetas de Penn, pero de repente sintió deseos de ponerse algo mucho más sexy. Quizás algo negro y ceñido.

Sí, eso le iría como anillo al dedo.

El olor a lasaña llenaba la cocina. La mesa estaba puesta las velas, encendidas; y la cama, lista. Todo estaba preparado; sobre todo ella. Pero, de momento, no había ni rastro de Barak. Él le prometió que iría en cuanto fuera seguro, así que quizá por eso se estaba retrasando. ¿O habría ocurrido algo durante el entrenamiento? No, Barak la habría telefoneado, o le habría pedido a Devlin que lo hiciera.

Miró por la ventana y se alegró al ver que empezaba a oscurecer por el oeste. Pronto llegaría su amante y empezaría la juerga nocturna.

Una pareja de edad madura que vivía un poco más arriba, en la misma calle que ella, pasó por la acera paseando a su perro. Iban cogidos de la mano, disfrutando del aire del atardecer. Lacey sonrió. Cada vez que los veía, sin duda enamorados después de tantos años, sentía una punzada de envidia.

Las mujeres soñaban con encontrar a un hombre que las amara y que paseara con ellas de la mano año tras año. Pero ¿qué ocurría si se elegía al hombre equivocado? ¿Si era un hombre que su familia y sus amigos nunca aceptarían? ¿Valía la pena renunciar a todo y a todos por amor? Era demasiado pronto para saber hasta qué punto sus sentimientos por Barak se fortalecerían. Quizá sólo se trataba de un capricho pasajero.

No, ella no arriesgaría su trabajo, el respeto de su hermano y todo lo demás por un hombre por el que sólo estuviera encaprichada. Había superado ampliamente la etapa del simple deseo, pero no estaba preparada para pensar cuánto más allá había ido. Ya le daba suficiente miedo saber que había iniciado un camino desconocido y que quizá sería un camino solitario.

Un suave golpe en la puerta trasera de su casa la sacó de su ensueño. No había dejado la luz exterior encendida por razones obvias, pero cuando se acercó reconoció el oscuro contorno del hombre que estaba en el pequeño porche. Abrió la puerta y se lanzó directamente a los brazos de su amante.

El beso de Barak hizo que se le curvaran los dedos de los pies sobre la alfombra y que los huesos se le derritieran. Él fue despacio. Iban camino de la cama, pero no tenían ninguna prisa en llegar. Las manos de Barak acariciaron la espalda de Lacey desde la nuca hasta el trasero, avivando el fuego que ya ardía entre ellos.

Con firmeza, Barak retrocedió un poco, dejando sólo la anchura de una mano entre los dos.

—¿Qué llevas puesto? —le preguntó con un jadeo.

Barak siguió la curva del pecho de Lacey a través de la tela negra de encaje y satén.

—Es un salto de cama. Lo compré para esta noche, así que espero que te guste.

Lacey esperaba cumplidos, aunque en realidad no los necesitaba. La evidente aprobación de Barak estaba poniendo en franca tensión la parte delantera de sus pantalones. Lacey giró sobre sí misma para lucirse un poco.

Barak la atrajo hacia sí y la apretó contra su pecho.

—Me gusta mucho.

Ella inclinó la cabeza hacia atrás para darle un beso en el cuello y cogió sus manos para ponerlas sobre sus pechos. ¿Cómo sabía él la cantidad exacta de presión que se precisaba para que ella gimiera pidiendo más? Lacey deslizó una mano entre ellos para acariciar el miembro de Barak.

—Sigue así y no llegaremos ni a tu cama —dijo él.

Ella le apretó el miembro con suavidad y soltó una risita al percibir la inmediata respuesta de Barak.

Él la cogió en sus brazos y la llevó por el corto pasillo hasta su dormitorio. La dejó lentamente sobre la cama y se quitó la ropa. La suave luz de las velas que Lacey había encendido envolvió su cuerpo de guerrero en una cálida luz permitiendo que lo admirara.

Un segundo después, Barak estaba a su lado. Y después en su interior. Y todo fue perfecto.

—No pienses tanto, Barak. —Lacey levantó la cabeza del pecho de Barak, donde estaba acurrucada—. Si no, te daré algo en qué pensar que no te haga estar tan enfurruñado. —Bajó la mano por su pecho hasta el estómago y más allá. Barak cerró los ojos y sonrió mientras ella le rodeaba el miembro con la mano y apretaba con delicadeza—. Como esto. ¿Así te va bien?

—Sí.

—¿Y así? —bromeó Lacey mientras acariciaba repetidas veces el pene de Barak.

—Así también.

Entonces Barak invirtió los papeles y la exploró a ella. Lacey soltó una risita y se rindió a la fuerza superior de Barak.

—Tómame, Barak —gimió—. Tómame otra vez.

Él se incorporó a medias y se colocó en el acogedor hueco de sus piernas.

—¡Eres tan hermosa...! —le dijo con admiración.

Lacey sabía que no era verdad, pero asumió que Barak creía que era cierto. Cada movimiento que él realizaba, cada caricia que le prodigaba hacía que Lacey se sintiera valorada. Barak se inclinó para besarla y su lengua y su sabor excitaron más y más a Lacey hasta que todo lo que existió fue él.

—Me honras con tu acogida, Lacey —murmuró Barak cerca del oído de Lacey.

La pasión hacía que su acento gutural se acentuara más de lo normal, provocando estremecimientos de placer por el cuerpo de Lacey.

Mientras la poseía, Lacey le rodeó la cintura con las piernas y las apretó contra él con todas sus fuerzas mientras los dos cabalgaban sobre las olas encrespadas de la pasión.

—¡Sí, así! ¡Así! —jadeó ella mientras él la llenaba con su fuerza.

—Córrete por mí, Lacey —pidió él mientras sus cuerpos, calientes y resbaladizos por el sudor, se deslizaban el uno sobre el otro.

—Sólo si tú te corres conmigo —contestó ella mientras intentaba tomar más, más y todavía más de él.

Entonces la noche se hizo añicos a su alrededor en una explosión de luz, calor y júbilo.

Capítulo 16

—¡No puedo! No me permitirá acercarme a él.

Ben se aflojó el cuello de la camisa para aliviar el nudo que le apretaba la garganta. Los que estaban en los escalafones más altos de la cadena alimentaria le habían ordenado que encontrara un punto débil entre los Paladines y, aunque él había hecho lo que había podido, aquellos temibles guerreros no estaban dispuestos a hacerse amigos de los que eran como él.

Ni siquiera el bastardo de Penn Sebastian, a quien no tragaba. ¿Quién era él para despreciarlo? Una cosa era dárselas de importante cuando uno blandía una espada y ensartaba a aquellos engendros de los Otros sólo por diversión, pero Penn estaba fuera de juego, lo que no lo hacía mejor que nadie. Peor aún, porque al menos Ben podía realizar el trabajo por el que los Regentes le pagaban. No era culpa de ellos que no ganara lo suficiente para financiar su afición al juego.

Pero estaba claro que a la voz que procedía del otro lado de la línea telefónica no le importaba nada de todo aquello. Un guardia y un Regente ya habían muerto por no cumplir con su misión. Ben tenía que tenerlo presente.

—Veré qué puedo hacer.

Evidentemente, eso no era suficiente. Ben alejó el teléfono de su oreja y dejó que aquel hombre despotricara un poco más. No era una cuestión de recibir más dinero; no valía la pena perder la vida por ninguna cantidad de dinero, pero el frío miedo que sentía en las entrañas le gritó que era demasiado tarde también para eso. O convencía a Penn para que espiara a los Paladines en su nombre o él moriría. Pero, si Penn no era el eslabón débil que ellos creían que era, él moriría de todos modos. La cuestión era quién lo haría sufrir más.

Ben se estremeció, consciente de que no tenía a nadie a quien recurrir.

—Sí, señor, lo comprendo, señor. Conseguiré que se una a nosotros. Se lo prometo. Aunque quizá necesite ayuda.

A juzgar por la oferta inmediata de nombres y números de teléfono, por fin había conseguido hacer algo bien. Después de recibir unas cuantas instrucciones más de último minuto, Ben colgó el auricular. Pedir ayuda había sido una genialidad. Ahora sólo necesitaba un plan para utilizar a sus nuevos lacayos.

No podía arriesgarse a cometer otro fallo como el de la noche anterior. Sus recuerdos estaban envueltos en una especie de neblina, pero él se había despertado con unos cuantos morados que no tenía cuando salió del trabajo. Recordaba con claridad los tres primeros bares a los que había ido mientras buscaba a Penn. Fue en el cuarto, donde por fin lo encontró, que las cosas se fueron al carajo.

Sebastian no se sintió nada feliz al verlo. Eso era indudable. Si la memoria no le fallaba, Penn se había levantado nada más llegar él. El miedo mezclado con demasiadas cervezas debió de ser una mala combinación y Ben sospechaba que se había ido de la boca acerca de Lacey Sebastian.

Aunque fuera cierto que estuviera follando con el Otro, su hermano no había querido oír hablar de esa posibilidad. ¡Si es que Ben realmente se lo había comentado! Movió la mandíbula de un lado al otro y realizó un gesto de dolor. Si de verdad había sido tan estúpido como para decírselo a Penn, tenía suerte de continuar con vida.

Lo que de verdad no recordaba era haber conducido hasta su casa y haber subido las escaleras hasta su apartamento. Un par de botellas vacías junto a su cama podían ser las responsables de eso. Pero ahora eso no importaba. Lo que ahora tenía que hacer era elaborar un plan para obligar a Penn Sebastian a traicionar a sus colegas Paladines.

Si lo conseguía, sería una azaña histórica. Nunca se había producido ningún escándalo protagonizado por los Paladines.

Con el tiempo, el chanchullo de las piedras azules del mundo de los Otros saldría a la luz. A la larga, Devlin Bane o cualquiera de aquellos bastardos averiguaría lo que estaba sucediendo y decidiría acabar con aquel asunto.

¡Y Dios los ayudara a todos cuando eso sucediera!

Pero, de momento, Ben tenía que encontrar la mejor manera de utilizar los puntos débiles de Penn Sebastian. Por lo que él sabía, la única persona por la que Penn se preocupaba era su hermana.

Si alguien la amenazara, Penn haría lo que fuera para salvarla. Cualquier cosa. Ahora sólo tenía que encontrar la manera de utilizar esa información. Quizá, después de todo, todavía no fuera hombre muerto.

Lacey exhaló un suspiro y se apoyó en Barak. Parecían incapaces de caminar más de unos pocos minutos sin tocarse, besarse y respirar cada uno la esencia del otro. Allí, al límite de la naturaleza salvaje, eran libres de ser sólo una pareja más. Las pocas personas que se habían encontrado subiendo la montaña les habían sonreído o saludado con la mano, centrados en su propio disfrute de aquel bonito día.

—¡Bésame! —dijo Lacey, levantando la mirada hacia Barak y sonriendo con los ojos llenos de una promesa ardiente.

Él cogió un mechón suelto de su cabello y lo colocó detrás de su oreja regodeándose en su calidez. Su amante era una mujer maravillosamente exigente. Cuando sus labios se unieron, Barak buscó la dulzura de la boca de Lacey con su lengua. Los murmullos de incitación de Lacey lo complacieron y una energía renovada lo recorrió de la cabeza a los pies. Entonces el suelo vibró debajo de ellos y Barak estuvo a punto de caer de rodillas. Se quedó helado, esperando, contra toda razón, que la repentina sacudida procediera de la intensidad de la pasión que compartía con Lacey.

Pero un hombre sabio nunca se miente a sí mismo, sobre todo acerca de algo que podría costarles la vida a ambos. Barak interrumpió el abrazo con suavidad deseando poder confiarle a Lacey sus secretos. Pero no podía. Si ella se enteraba, esperaría que él utilizara su percepción de los estados de la montaña para ayudar a los Paladines a expensas de los de su mundo y su honor.

El dilema lo ponía más enfermo que el movimiento de las rocas debajo de sus pies.

—Será mejor que volvamos, ¿no crees? —dijo, dándole a Lacey un leve empujoncito en la dirección adecuada: hacia abajo y lejos de la furia de la montaña.

—¿Qué prisa tienes?

Lacey intentó volver al cobijo de sus brazos, para desesperación de Barak.

—Cuanto antes regresemos a tu casa, antes podremos comer los restos de la lasaña —insistió él.

Lacey se rio.

—¿Estás seguro de que la lasaña es lo único en lo que estás interesado?

No era momento para bromas, pero Barak no se pudo resistir.

—¿Estás buscando halagos, Lacey?

—Sí, es posible.

Sus ojos brillaron con buen humor y con la satisfacción de una mujer que sabía que su hombre la quería.

—De acuerdo —concedió él—. Si te hago un cumplido, ¿bajarás de la montaña?

—Sí.

Lacey afianzó los pies en el suelo esperando el cumplido de Barak.

Él simuló reflexionar seriamente sobre el asunto.

—Bueno. Preparas una lasaña estupenda. La mejor que he probado nunca —dijo.

La risa de Lacey resonó en el aire del verano.

—¡Ooooh, qué halagador! Con este tipo de halagos conseguirás un trozo de lasaña fría y poco más.

Lacey le dio un beso en la mejilla y, obedientemente, empezó a descender por el camino delante de Barak, contoneándose un poco más de lo habitual como regalo.

Barak, deseando estar equivocado, esperó hasta que Lacey tomó una curva del camino para tocar una roca cercana. La conexión siempre era mayor si mantenía los ojos cerrados. La roca enseguida le contó la verdad.

La montaña trepidaba con una energía tenebrosa. Estaba a punto de soltar parte de su furia lanzando pedazos de ella misma hacia el valle. Barak refunfuñó entre dientes deseando que sus palabras pudieran calmar el terreno bajo sus pies.

Sin embargo, en aquel momento, los deseos no iban a ayudarle mucho.

Barak soltó la roca y cogió su parte del equipo. Pensó en dejarla allí mismo para poder correr más deprisa, pero eso despertaría preguntas que no podía responder. Cuando alcanzó a Lacey, sus sentidos vibraban por la creciente presión que hacía temblar el suelo.

No conseguirían llegar abajo a menos que echaran a correr de inmediato. ¿Debía de arriesgar la seguridad de los dos por culpa de sus secretos? Ni siquiera tenía sentido plantearse esa pregunta.

Barak dejó en el suelo la nevera y la caja de herramientas.

—¡Lacey, deja el equipo y echa a correr!

Ella lo miró con evidente confusión.

—¿A santo de qué? —preguntó.

Barak cogió el equipo que Lacey sostenía y tiró de él.

—Suéltalo y ponte a correr —repitió—. Te lo explicaré más tarde.

Aunque no sería necesario. Si no se ponían en marcha en aquel mismo instante, sería demasiado tarde para explicaciones.

—¡Corre!

Sólo habían recorrido una corta distancia cuando la primera oleada de energía explotó en la cima de la montaña, provocando un deslizamiento de grava por la ladera.

—¿Qué ocurre? —gritó Lacey, aunque ya lo sabía, porque finalmente se decidió a echar a correr tan deprisa como se lo permitió el empinado sendero.

La segunda oleada de energía estalló justo cuando el camino realizaba un giro pronunciado. Barak y Lacey resbalaron por la empinada ladera. Barak consiguió clavar los pies en el suelo, pero ella no tuvo tanta suerte y cayó por un desnivel aterrizando bruscamente sobre un tobillo. Barak la cogió del brazo y tiró de ella hasta la parte superior del desnivel.

No tenían tiempo para huir. La mejor opción era encontrar un refugio lejos de las piedras rodantes y los árboles que resultaran arrancados de raíz. Barak ayudó a Lacey a levantarse del suelo, deslizó uno de los brazos de ella alrededor de sus hombros y volvieron a trompicones al camino, que más adelante pasaba junto a un pequeño saliente. Barak enseguida tumbó a Lacey a los pies del saliente y protegió su cuerpo con el suyo. Se acurrucaron contra la pared de roca y esperaron a que la montaña se apaciguara.

La siguiente sacudida fue menor, apedreándolos con una lacerante lluvia de piedrecitas, pero enseguida se calmó. La montaña permaneció silenciosa durante varios minutos. Barak volvió a cerrar los ojos y tocó la roca para percibir el estado de ánimo de la montaña. Experimentó un gran alivio cuando lo único que notó fue el murmullo de las últimas rocas aposentándose en sus nuevos alojamientos.

Barak se sentó con lentitud y colocó el pie de Lacey sobre sus piernas.

—Déjame examinar tu tobillo —le dijo—. ¿Te parece que está roto?

Barak lo movió suavemente a ambos lados y ella realizó una mueca de dolor.

—No, creo que sólo es un esguince —contestó la doctora—. Podré caminar siempre que vayamos despacio.

Lacey se dispuso a levantarse, pero Barak la detuvo:

—Espera aquí mientras voy a buscar el equipo.

Quizá, si no paraban de moverse, ella no se preguntaría cómo había sabido Barak cuándo tenían que echar a correr para escapar del deslizamiento de piedras. Barak subió penosamente por el camino, consciente de que cada segundo que estuviera lejos ella lo emplearía en pensar en lo ocurrido, pero no podía hacer nada salvo darse prisa.

La nevera estaba tumbada, aunque en buen estado. La caja de herramientas se había abierto y unas cuantas piezas se habían esparcido por el suelo. El equipo más frágil, que era el que Lacey transportaba, no había salido tan bien parado. Dos de los sensores se habían convertido en meros trozos de plástico roto y cables retorcidos, pues estaban en el camino que había seguido una roca bastante grande. A Lacey no le gustaría haber perdido dos instrumentos tan valiosos como aquéllos, pero al menos el monitor estaba intacto.

Barak no podía llevarlo todo y, al mismo tiempo, ayudar a caminar a Lacey. Tendría que acompañarla primero a la furgoneta y regresar para coger el equipo. A ella no le gustaría dejar las cosas allí, pero no tenían más remedio. Al menos, cuanto más enfadada estuviera, menos predispuesta estaría a hacerle preguntas.

Barak sintió un hormigueo en la piel, resultado de la mezcla del sudor, el polvo y el miedo por lo que iba a suceder. Cuando tomó la última curva del camino antes de llegar a donde había dejado a Lacey, supo que la suerte no estaba de su parte. Durante el corto espacio de tiempo que él había estado lejos, se habría pasado sumando detalles y llegando a una única conclusión.

Lacey se levantó del suelo, se apoyó en la pared del saliente y volvió sus enfadados ojos azules hacia Barak.

—Tú lo sabías, ¿no es cierto? —dijo—. De algún modo, sentiste que el terremoto se avecinaba mucho antes de que sucediera. Por eso intentabas convencerme para que bajáramos de la montaña.

El sentimiento de haber sido traicionada se reflejaba en sus ojos, y Barak tuvo la tentación de negarlo todo. Podía hacer ver que no entendía lo que ella le decía, pero ya no le importaba que lo supiera.

—Sí, lo sabía —confesó.

—¿Cómo?

Barak dejó el equipo a un lado del camino.

—No responderé a esa pregunta. Ahora quiero sacarte de aquí —dijo.

Intentó cogerla del brazo como antes, pero ella se separó de él, aunque su repentino movimiento le hizo daño. Lacey intentó mantener el equilibrio.

—No... me... toques.

—Lacey, usa la cabeza. No puedes bajar sin ayuda. A los guardias forestales no les gustará tener que subir a buscarte sólo porque estás enfadada conmigo.

—«Enfadada» es un término demasiado suave para lo que siento.

Lacey avanzó unos pasos cojeando para coger la rama de un árbol y utilizarla como bastón.

—Lacey...

—¡No! ¡Maldita sea, Barak, lo que está en juego aquí es el trabajo de toda mi vida, no un simple entretenimiento! Me he pasado años enteros intentando encontrar la manera de predecir los terremotos y las erupciones volcánicas. Tú has estado trabajando conmigo día a día, viendo cómo suplicaba para conseguir el dinero que necesitaba para hacer que mi equipo fuera siquiera un uno por ciento más sensible. Y durante todo ese tiempo, tú ya conocías las respuestas a mis indagaciones.

Lacey tropezó mientras la rabia la invadía en oleadas sucesivas.

—Año tras año —prosiguió—, mis hermanos y sus amigos han vivido al borde de una continua batalla, muriendo una y otra vez para defender mi mundo. ¡Seguramente, te divertías viéndome intentar salvarles la vida como una tonta! —Una lágrima le resbaló por la mejilla y se la secó con el dorso de la mano—. ¡Dios, y me he acostado contigo! ¡Eres el enemigo de mi hermano y me he acostado contigo! Y lo más triste de todo es que pensé que valía la pena pagar el precio que implicaba estar contigo. —Los ojos le escocieron de rabia—. Y ¿sabes qué es lo más divertido? ¡Que creí que eras un hombre de honor! ¿Te lo imaginas?

Barak sintió que el dolor de Lacey le arrancaba el corazón del pecho. ¿Acaso creía que él no comprendía el coste del sacrificio?

Barak alcanzó a Lacey y se interpuso en su tambaleante descenso de la montaña.

—Sí, Lacey, puedo sentir cómo se mueve la tierra —le dijo—. Sí, sé cuándo un volcán va a entrar en erupción. Y sí, antes de que lo preguntes, a veces sé cuándo y dónde se va a apagar la barrera. Y ¿sabes lo que ese conocimiento me ha costado a mí? ¡Todo, Lacey! Me ha costado todo.

Lacey se estremeció; sin embargo, en aquel momento lo único que Barak quería era su odio, porque él se odiaba a sí mismo tanto como ella lo odiaba.

—Nunca te he contado por qué abandoné mi hogar —continuó—, donde mi habilidad era codiciada porque ayudaba a los que querían irse de allí. Los muy locos creían que tenían la posibilidad de establecerse en este mundo tuyo. —Miró a su alrededor—. ¿Tienes idea de lo que se siente al percibir la calidez de este mundo después de vivir toda una vida en la fría oscuridad del mío? Imagínate lo orgulloso que me sentía de joven al saber que contaba con ese don, con esa carga. Era insufrible. —Los pulmones le dolían por la necesidad que experimentaba de abrir la purulenta y profunda herida de su interior—. Pero imagínate, también, cómo me sentí cuando descubrí que lo único que encontraban a este lado era una muerte segura. Elegí ser despreciado y me negué a utilizar mi don.

»Comprendo tu dolor al pensar en cómo podría terminar la vida de tu hermano, pero si me negué a utilizar mi don para mi gente, ¿cómo podría utilizarlo para la tuya?

Barak se apartó a un lado, dejando el paso libre a Lacey. Como ella no le permitía tocarla, cogió su preciado equipo y la siguió despacio montaña abajo.

Lacey paró la furgoneta y la dejó en punto muerto. El atasco total en la interestatal era el final perfecto para un día como aquél. Lo único que quería era que Barak saliera de su furgoneta y de su vida. Sin embargo, habían quedado atrapados juntos y durante el tiempo que les llevase el trayecto a unos pocos metros por hora.

La traición de Barak había causado unas grietas enormes en su interior y Lacey dudaba de que cicatrizaran alguna vez. Ella le había entregado su cuerpo, su corazón y, lo que era peor, su confianza. Él sabía, sabía lo que su trabajo significaba para ella.

Evidentemente, él había tenido que pagar un precio por su secreto, pero, fuera cual fuese ese precio, al menos había sido una decisión que había tomado por sí mismo como consecuencia de unos hechos. Pero que le hubiera ocultado a ella aquella información evitando que realizara importantes progresos que permitirían salvar la vida de muchos Paladines era cruel e injusto. Y, si estaba siendo egoísta, mala suerte.

Los coches que tenía delante volvieron a moverse. Lacey esperó hasta que avanzaron lo suficiente para que le compensara cambiar de marcha. Como la autopista realizaba una curva un poco más adelante, Lacey pudo ver, por fin, dónde terminaba el atasco. A menos que se hubiera producido otro accidente más adelante, pronto podrían circular con normalidad.

—Déjame en el Centro y descargaré el equipo. —sugirió Barak sin mirar a Lacey—. Iré a casa andando desde allí.

—No quiero que vuelvas a entrar en mi laboratorio nunca más —contestó ella bruscamente—. Ya dejaré el equipo yo mañana.

—Apenas puedes caminar. Al menos déjame hacer esto por ti.

Su acento gutural se había acentuado, denotando que las emociones que experimentaba todavía eran muy intensas.

—Está bien. Deja la llave sobre el mostrador cuando salgas. —Lacey abandonó la autopista en la siguiente salida y condujo el resto del recorrido por las calles de la ciudad—. Me encargaré de que Ruthie te envíe tu cheque por correo.

El silencio que se asentó entre ellos pareció absorber hasta el último soplo de aire que quedaba en el interior de la furgoneta. El dolor que Lacey experimentaba en el pecho empeoró cuando finalizó el trayecto. Barak salió en silencio de la furgoneta y descargó el equipo. Antes de que ella volviera a arrancar el vehículo, él se acercó a su ventanilla.

Negarse a bajar el cristal era una reacción infantil e inmadura, pero, en aquel momento, Lacey no podía soportar el dolor que le produciría hablar con él, o hacer planes para el día siguiente sin él, o pensar en cómo le explicaría a todo el mundo por qué ya no lo quería en su laboratorio...

Los demás les harían preguntas, preguntas que ninguno de los dos querría contestar. Lacey condujo hasta su casa sin pensar en nada más que darse una ducha caliente y dormirse llorando.

—Reúnete conmigo en el gimnasio. ¡Ahora!

Barak cortó la comunicación de inmediato para no darle a Devlin la oportunidad de negarse. El teléfono volvió a sonar enseguida, pero Barak no hizo caso de la llamada, recogió el resto de sus cosas y salió del laboratorio.

Si no encontraba un blanco adecuado para toda la rabia que sentía, haría algo estúpido. Como arrastrarse hasta la casa de Lacey y prometerle todo si le permitía volver a formar parte de su vida. Él se había agarrado a su honor porque era todo lo que le quedaba, pero, sin ella, el honor era un frío acompañante.

No se arrepentía del tiempo que habían pasado el uno en los brazos del otro, pero ¿cómo podría seguir con su vida sabiendo con exactitud lo que había perdido?

Le haría un último favor a Devlin regresando de nuevo a la oscuridad, pero realizaría un pequeño cambio de planes: cuando convenciera a su hermana de que tenía que cooperar con los Paladines en la cuestión de las piedras azules, se entregaría a las autoridades de su mundo. Con suerte, la orden vigente de ejecución se llevaría a cabo con rapidez.

Se sintió aliviado al ver que Devlin lo estaba esperando en el gimnasio. En otro tiempo y en otro lugar, se habría considerado afortunado por tener a Devlin Bane como amigo. Y, si se podía juzgar a un hombre por la fortaleza y el honor de sus enemigos, sin duda Barak era muy afortunado.

Se acercó al Paladín deseando que las cosas se hubieran desarrollado de una forma distinta.

—¿Un último duelo antes de que lleve a cabo mi misión para ti? —le preguntó.

Bane lo observó durante varios segundos, seguramente viendo demasiado. Por suerte, no formuló ninguna pregunta.

—¡Claro! —dijo en cambio—. Me irá bien un poco de entrenamiento.

Los dos hombres se quedaron en pantalones de deporte y desenvainaron las espadas. En esa ocasión utilizarían las de verdad. Barak realizó un saludo y cargó contra Devlin sin previo aviso, sin calentamiento, sin precauciones. Bane retrocedió hasta quedar fuera de su alcance, recuperó el equilibrio y se lanzó al ataque. Barak fue vagamente consciente de que varios Paladines se alineaban por las paredes procurando no estorbarlos. Profirieron exclamaciones de ánimo, la mayoría a favor de Devlin, pero uno o dos animaron a Barak cuando realizó una buena acometida.

El olor de tantos enemigos en una misma habitación embriagó a Barak menoscabando su habitual contención cuando se trataba de un combate de entrenamiento. Echó una ojeada a Devlin y a sí mismo en el espejo que cubría una de las paredes del gimnasio; ambos sonreían mientras se recuperaban para volver a atacar con todas sus fuerzas.

Al final, Bane tuvo la suerte de rechazar un buen golpe y le arrancó a Barak la espada de la mano, enviándola dando botes por el suelo. Pero el Otro lo embistió dispuesto a vencerlo con las manos.

Devlin retrocedió dando a Trahern y a DJ la oportunidad de inmovilizar a Barak en el suelo. El Otro peleó contra los dos Paladines lanzando a DJ a un lado, pero Trahern lo aseguró contra el suelo hincándole su pesada rodilla en el pecho.

Devlin se dirigió al resto de los espectadores:

—Seguro que todos tenéis algo mejor que hacer que mirarnos. Esto es sólo entre Barak y yo.

Cuando el gimnasio se vació, Trahern alivió la presión de su rodilla.

—Ahora me voy a levantar, Otro —dijo—. No me obligues a demostrarte quién de los dos saldría vencedor en esta pelea.

Barak asintió con la cabeza sabiendo que su pelea no era contra Trahern; ni siquiera contra Devlin Bane. Cerró los ojos y esperó a que su respiración se normalizase. Devlin le concedió su tiempo y, cuando al fin pudo sentarse lentamente, le lanzó una botella de agua.

—¿Ahora quieres contarme de qué demonios iba esto? —le preguntó.

—No —dijo Barak secamente, y se bebió de golpe media botella de agua. Mientras estuviera bebiendo, no podía contestar preguntas.

Devlin se agachó a su lado.

—¿Cuándo bajarás a los túneles para esperar a que la barrera fluctúe?

—Cuando salga de aquí.

—Eso es antes de lo que yo esperaba. —Devlin dejó que transcurrieran unos segundos—. ¿Qué ha pasado para que cambies tus planes?

Barak fijó la mirada en la pared de enfrente evitando mirar a Devlin a los ojos, pues era demasiado hábil descubriendo lo que les ocurría a los que estaban a su alrededor.

—No veo la necesidad de demorarlo —contestó al fin—. Cuanto más espere, más de los míos morirán a vuestras manos.

Barak sentía el peso de todas aquellas almas perdidas. Aquélla era su carga, y no tenía derecho a pedirle a Devlin que la compartiera con él.

—Lacey me telefoneó justo después de que me invitaras a reunirme aquí contigo —dijo Devlin, desplazándose para mirar a Barak a los ojos—. Dice que puedo utilizar tus servicios indefinidamente. De hecho, permanentemente.

¡Maldición! Él esperaba que Lacey no decidiera nada, al menos hasta la mañana siguiente, cuando tuviera un mayor control sobre sus emociones. Estaba claro que a Devlin no le había gustado ninguna de aquellas llamadas.

—Creo que funcionaría bien en la lavandería, ¿no crees? —Barak consiguió esbozar una leve sonrisa—. ¿Los calcetines te gustan doblados o enrollados?

—¡Maldita sea, Barak, no tiene gracia! Sabes muy bien que, en cuanto Laurel descubra que Lacey no quiere que trabajes con ella, me presionará para que vuelvas con ella. —Devlin se pasó los dedos por su enmarañado pelo—. Y ninguno de nosotros quiere que eso suceda.

—No sería ningún problema —repuso Barak.

Su afirmación era cierta, pero inoportuna.

—Barak, ¿qué me estás ocultando? Apostaría mi último centavo a que Lacey había estado llorando, y tú pareces un muerto viviente. ¿Qué demonios ha pasado entre vosotros? No puedo resolver el problema si no sé en qué consiste.

—Este problema no puede resolverse, Devlin, así que ni siquiera lo intentes. No es justo para Lacey que mi nombre este vinculado al de ella. Tú mismo lo dijiste.

Barak bebió el resto del agua.

—¿Y yo qué demonios sé? Tampoco creía que Laurel me necesitara en su vida y mira cómo ha acabado la cosa. —Devlin rio entre dientes—. Sigo esperando que ella se dé cuenta de que yo tenía razón, pero te aseguro que no seré yo quien se lo diga.

—Laurel es una mujer inteligente, Devlin. Ella sabe que está destinada a ser tu pareja. Tú la haces feliz.

—Yo la vuelvo loca.

—Eso también. —Barak se puso en pie—. No presiones a Lacey, Devlin.

Devlin cogió la botella vacía de Barak y la aplastó.

—No me gusta que me den órdenes, Otro. Y tú menos que nadie —le soltó.

—Entonces haz ver que soy un amigo tuyo que te pide un favor.

Barak cogió la espada de su padre y la levantó para que reflejara la luz. No tenía ningún heredero masculino a quien cedérsela, pero su hermana la utilizaría con el honor que la espada merecía. Esa idea lo hizo sentirse bien.

Bane apoyó su gran mano en el brazo con el que Barak sostenía la espada.

—Entonces, como favor a un amigo, no presionaré a Lacey —le dijo—. Vamos a ducharnos y, durante la cena, elaboraremos los planes definitivos para que cruces al otro lado.

Las palabras del Paladín disminuyeron la oscuridad que rodeaba a Barak.

—Suena bien —contestó—. Creo que, incluso, te creeré.

Lacey se sentía morir. La cabeza le dolía hasta el punto de provocarle náuseas y tenía los ojos hinchados de tanto llorar. Consideró la posibilidad de beber hasta sumirse en un sopor etílico, pero no había nada más patético que un borracho lloroso. Salvo por un borracho lloroso vomitando. Ésa sí que era una imagen penosa.

Se envolvió el pelo en una toalla y se puso sus pantalones de chándal favoritos. Estaban un poco desgastados en algunos lugares y se merecían el retiro, pero eran demasiado cómodos para apartarlos de la circulación. Además, en aquel momento, la comodidad era lo que más necesitaba.

«Barak.» Su nombre era suficiente para que el dolor la rasgara por dentro. La sensación era incluso atroz. Llevaba tres horas sin él, por lo que sólo le quedaba el resto de su vida. Quizá debería elaborar una tabla e ir tachando las horas conforme fueran pasando.

¿Cuándo dejarían de dolerle su pérdida y su traición? ¿Una semana? ¿Un año? ¿Una eternidad?

Cogió un pañuelo de papel para secar otro aluvión de lágrimas. Aquello era una estupidez. Al fin y al cabo, no lo conocía desde hacía tanto tiempo. Pero sí que lo conocía bien, o, al menos, se había engañado a sí misma creyéndolo. Hasta que descubrió que él tenía las respuestas a todas las preguntas que ella se formulaba acerca de la naturaleza de la barrera y las cosas que provocaban sus apagones periódicos.

Quizá, después de una noche de descanso, estaría mejor preparada para decidir adónde les llevaba todo aquello. No es que fueran a ir a ninguna parte, al menos no juntos. Su jefe quizá no respaldara su decisión unilateral, pero ella estaba decidida a mantenerse firme en ese asunto.

Con presupuesto o sin él, Barak era historia. Fuera. Acabado. Adiós.

Arrugó el pañuelo y lo tiró a la papelera. Después se fue a la cama.

Nada más entrar en el dormitorio, giró sobre sí misma y se dirigió al sofá del salón. De ningún modo pensaba dormir en la maraña de sábanas que todavía conservaban el olor de Barak.

Cogió un DVD al azar y encendió la televisión. El presentador del canal local informaba sobre el terremoto y decía que lo habían notado hasta en Spokane, aunque, según las últimas informaciones, no había habido ningún herido. Evidentemente, los corazones rotos no contaban.

Por fin empezó la película. Mientras pasaban los créditos, Lacey vio que había elegido La Bella y la Bestia. ¡Menuda ironía! Dudaba de que, en aquel momento, estuviera muy bella, pero Barak, definitivamente, era una bestia. Ella se había acercado a él y lo había aceptado como amigo y como amante, y él había traicionado su confianza.

Barak tenía buenas razones para mantener sus secretos y ella comprendía las lealtades contrapuestas a las que se enfrentaba, pero ¿cómo podían tener ningún tipo de relación si ella no podía confiar en que él le contara la pura verdad sobre quién y qué era?

Lacey exhaló un suspiro tembloroso. Tenía que reconocer que Barak había intentado advertirla, pero ella se negó a escucharlo. ¿Por qué no lo había presionado más para que le diera información sobre su mundo? Y ¿por qué lo había abandonado?

Volvió a centrarse en su rabia. Si se permitía titubear, empezaría a ponerse del lado de Barak. De acuerdo, nunca antes había vivido una relación tan intensa. Además, él estaba en un mundo extraño de extrañas costumbres. ¡Debía de haber tantas cosas en su nueva vida que Barak consideraba desconcertantes...!

Sin embargo, los valores como la confianza y la honestidad iban más allá de las fronteras y, si ella no podía compartirlas con el hombre que amaba, entonces todo lo que quedaba era una relación construida con hormonas. Desvió la mirada hacia el dormitorio. Las suyas habían sido unas hormonas muy potentes, pero no eran suficientes, ni mucho menos.

Se envolvió los pies en la manta, pues estaba helada hasta la médula de los huesos. Tenía por delante una noche larga y solitaria, y el día siguiente no parecía que fuera a ser mucho mejor. Cerró los ojos con determinación y se concentró en relajar los nervios que le oprimían el estómago.

¿Cómo no se había dado cuenta nunca de lo incómodo que era el sofá? Se pusiera como se pusiese, no encontraba una posición confortable. Quizá dormiría mejor en la cama de la habitación de los invitados. Tendría que quitar las cajas de los adornos navideños que todavía no había guardado en el altillo, pero no tardaría mucho en hacerlo.

Sin embargo, antes de llegar allí, el teléfono sonó con su pitido agudo y estridente. Con el corazón en un puño, Lacey contó los tonos hasta que saltó el contestador. Si era Penn, contestaría la llamada. Tenía la garganta agarrotada, pero convencería a su hermano de que estaba cogiendo un resfriado, así no se presentaría para ver qué le pasaba. Si se trataba de Devlin devolviéndole la llamada, lo haría callar, le diría que la dejara tranquila y colgaría el auricular.

Pero no, cómo no, no era ninguno de los dos. La voz de Barak resonó en el vacío de su corazón. Su voz áspera aumentó la presión interior hasta que creyó que la cabeza le iba a explotar. ¡Era tan grande la tentación de descolgar el teléfono, de permitirle que se explicara y aferrarse a cualquier excusa que él le ofreciera para calmar su dolor...!

Pero, aunque no era un Paladín, Lacey encontró su propia fuerza de guerrera y se contuvo. O quizá no contestó por cobardía. Escuchó las palabras de Barak y, a continuación, el sonido de su respiración entrecortada mientras esperaba a que ella descolgara.

Al ver que la espera era inútil, Barak exhaló un suspiro cargado de arrepentimiento y de dolor.

—Lo siento, Lacey —dijo—. Ojalá hubiera sido diferente. Ojalá yo pudiera haber sido diferente. —Se produjo otra pausa prolongada y Lacey temió que terminara con su determinación. Al final, Barak prosiguió—: Espero que algún día puedas mirar atrás a... a lo que nosotros... y recuerdes parte de lo que vivimos sin arrepentimiento. Adiós.

Entonces Barak colgó, y Lacey lloró.

Capítulo 17

—Ésa es ella. —Ben señaló a Lacey Sebastian y volvió a ocultarse—. ¿Cuándo la raptaréis?

Sus dos compañeros parecieron muy indignados. El más alto de los dos, y que llevaba un palillo entre los dientes, contestó a la pregunta:

—Si quiere, podemos cogerla ahora mismo. Así nos ahorramos tener que seguirla por ahí.

Los matones que le habían proporcionado no se sentían nada impresionados por Ben, pero a él no le importaba, siempre que hicieran su trabajo. A fin de cuentas, era él quien tenía el dinero. O hacían lo que les ordenaba o no cobrarían.

Aunque, teniendo en cuenta el número tatuado que atestiguaba que habían estado en prisión, Ben dudó de que tuviera los cojones de no aflojarles la pasta. Los ojos de aquellos hombres eran totalmente inexpresivos, de una apariencia casi reptil. Si no estuviera tan desesperado, incluso habría sentido lástima por Lacey Sebastian.

—Dadme media hora antes de hacer el trabajo —les dijo—. Y llevadla al lugar que os mostré en el mapa. Cuando salga del trabajo, me reuniré allí con vosotros. Es importante que siga mi rutina habitual.

El otro se echó a reír con sorna.

—Sí, no querríamos que nadie creyera que tiene usted las manos sucias, ¿no? Está bien. Jack y yo nos ocuparemos del asunto.

Jack asintió con la cabeza y preguntó:

—¿Le importa si nos entretenemos un poco con ella cuando la tengamos a buen recaudo?

Cuando Ben comprendió lo que le estaba pidiendo aquel hombre, contestó:

—¡No! Ni se os ocurra. No tiene que sufrir ningún daño, ¿entendido?

Claro que tampoco podía hacer gran cosa para impedírselo. Un aire frío lo recorrió por dentro helándolo hasta los huesos. Ya era bastante malo que estuviera conspirando contra un Paladín amenazando a su propia hermana. Pero ¡que aquellos matones quisieran hacer daño a Lacey Sebastian simplemente por pasar el rato...! ¡No quería ni pensarlo! Tragó saliva con dificultad e intentó deshacer el nudo que tenía en el estómago.

—La raptáis, la lleváis al túnel y me esperáis allí. Eso es todo. Nada más.

Jack se encogió de hombros.

—De acuerdo, nada más. —Desplazó el palillo al otro extremo de su boca y sonrió—. Pero eso le costará más pasta. Odio aburrirme.

—De acuerdo. —Ben separó cinco billetes de veinte dólares del montón que guardaba en el bolsillo—. Cuando compruebe que la doctora Sebastian está ilesa, subiré la propina.

Bueno, ya había hecho todo lo que podía hacer para mantener a salvo a aquella mujer. Por suerte, su conciencia se había ido atrofiando tras años de mentiras y engaños para pagar las enormes deudas acumuladas a causa del juego. Pero no era necesario sentir respeto por uno mismo para tener un fuerte sentido de la autoprotección. Si tenía que decidir entre Lacey Sebastian y él, el resultado estaba claro.

¡Mala suerte para ella!

Barak contempló la pared vacía que tenía enfrente.

Estaba claro que Lacey se arrepentía de la relación que habían mantenido. Él sentía mucho que ella hubiera sufrido, pero no lamentaba siquiera un minuto de los que había pasado con ella. Quizá podría haberle confiado su secreto, pero entonces los dos habrían tenido que vivir con ese sufrimiento. Ella se habría sentido destrozada, dividida entre el amor que sentía por Barak y el que experimentaba por su hermano y el resto de los Paladines.

Una llamada a la puerta lo devolvió al presente.

Barak cogió su espada y apagó las luces. Sabía que debía de ser uno de los Paladines. La barrera se estaba debilitando otra vez. La energía había estado emitiendo zumbidos con alguna que otra cacofonía ocasional, signo indudable de que estaba a punto de apagarse.

Cullen Finley había levantado el puño para volver a llamar cuando la puerta se abrió, y el Paladín tuvo que apartarse para que Barak pudiera salir y cerrar la puerta detrás de él.

—Devlin me ha pedido que te recoja —dijo Cullen—. Me toca a mí montar guardia en el punto débil.

—Te agradezco que me lleves.

Barak siguió a Cullen escaleras abajo y al exterior, donde los esperaba un deportivo de un vivo color rojo. Barak se detuvo para examinar el vehículo. Le gustó el diseño y la forma en que anunciaba, a gritos, poder y velocidad. Contempló a Cullen e intentó asociar lo que sabía del Paladín con la imagen que transmitía aquel coche.

No encajaban mucho. Cullen era conocido por ser el Paladín callado y pensativo. Todos acudían a él cuando necesitaban una opinión sensata. Pero también era un guerrero. Quizás el hecho de que condujera aquel coche no fuera tan sorprendente.

Cullen se inquietó un poco.

—Acabo de comprarlo —dijo—. ¿Qué opinas?

Barak rodeó el coche asintiendo con la cabeza ante lo que veía.

—Te envidio por poder disfrutar de él, Cullen.

Cullen curvó la boca en una sonrisa furtiva.

—Devlin me ha dicho que te recogiera y te llevara a la barrera, pero no me indicó la ruta que tenía que tomar. ¿Qué te parece si tomamos la larga?

—Será un honor —respondió Barak con sinceridad.

Si aquél iba a ser su último día en Seattle, le gustaría poder despedirse con estilo. Se sentó en el asiento del pasajero y se reclinó dispuesto a disfrutar del viaje.

El túnel estaba abarrotado. Barak esperaba que estuviera Devlin, y quizá también Trahern, pero Cullen había bajado con él junto a DJ y Lonzo.

Cuando oyeron que se acercaban, Devlin y Trahern dejaron de hablar y observaron a Barak. ¿Creían acaso que había cambiado de opinión respecto a la misión? Si su conocimiento limitado acerca de las emociones humanas no estaba equivocado, lo que percibía en sus rostros era arrepentimiento.

Devlin enseguida tomó la iniciativa:

—Esta idea sigue sin gustarme, Barak. Tiene que haber una forma de hacer que sea ella quien venga.

Aunque esa forma existiera, Barak no arriesgaría la vida de su hermana haciéndola cruzar a este mundo. La transición ya había sido bastante difícil para él, y él lo había hecho por voluntad propia. Ella odiaría verse atrapada allí.

—Es más fácil así —contestó.

Entregaría el mensaje y se sometería al destino que le aguardara, fuera cual fuese.

Trahern se inclinó hacia Barak.

—No hagas nada heroico ni estúpido —le advirtió.

El tono de su voz indicaba claramente que ambos términos eran intercambiables.

—¡Sí, señor!

Barak se permitió esbozar una leve sonrisa. Los otros permanecían a su alrededor, esperando a que algo sucediera. Barak deseó que se fueran. Si su hermana lo estaba esperando, no le sentaría nada bien verlo rodeado de sus enemigos. Devlin le entregó un sobre.

—He anotado todo lo que sabemos, pues supuse que alguien del otro lado podría traducirlo a vuestro idioma. Si te parece que la barrera no va a permanecer apagada el tiempo suficiente para que lo expliques en persona, deja el sobre y trae tu culo de vuelta a casa a toda velocidad.

«Casa.» Aquella palabra ardió con calidez en el corazón de Barak.

—Gracias, Devlin —respondió—. Por todo. Ahora, largaos y dejadme hacer el trabajo.

El fornido Paladín frunció el entrecejo y le tendió la mano. Barak aceptó su gesto. Trahern lo miró a los ojos y lo saludó con un ademán de la cabeza. DJ le dio una palmada amistosa en el hombro y siguió, con Lonzo, a Devlin y a Trahern. Barak y Cullen contemplaron en silencio cómo se alejaban sus compañeros.

—No tienes por qué esperar conmigo —dijo Barak, apoyándose contra la pared del túnel en un vano intento de parecer relajado. Tenía las entrañas encogidas por lo que iba a pasar, por lo que iba a perder y por lo que ya había perdido.

En el pasado solía contemplar la barrera desde su mundo durante horas, pues le encantaba el juego de luces y colores. Sin embargo, desde este lado era distinto. Quizá porque en su mundo la barrera se consideraba el portal a un lugar mejor. Al regresar allí, se enfrentaba al mismo dolor que lo había empujado a abandonarlo en un principio.

Cullen se sentó en el suelo dejando claro que no tenía intención de irse.

—Devlin no quería que estuvieras solo —declaró—. No le gusta todo esto.

—¿Y a ti?

El silencioso Paladín se encogió de hombros.

—Por lo que sé, siempre hemos estado en guerra. Hasta que tú llegaste, nunca dudamos de que así era como tenía que ser. Todo esto me resulta inquietante.

—Yo no soy distinto a los que mueren por vuestras espadas.

Lo cierto era que también él podía sentarse. Era posible que pasaran horas, incluso días antes de que la barrera se apagara. Barak cerró los ojos y aguzó sus sentidos para ahondar en las paredes de roca que los rodeaban. No, no tardaría.

Cullen sacudió la cabeza.

—Eso no me lo trago, Barak —prosiguió—. Quizá tú lo veas de esa forma, pero es imposible que nosotros lo veamos como tú. Hemos visto demasiados locos enfurecidos cargar contra nosotros con la muerte reflejada en los ojos.

—Según vuestros propios científicos, tú y yo tenemos genes en común. En la historia de tu mundo, algunos de los tuyos debieron de aceptar a algunos de los míos.

Barak esperaba ser un ejemplo más de este hecho.

La conversación había llegado a un punto muerto, pues ninguno estaba de humor para charlas banales mientras esperaban. Al cabo de un rato, Cullen sacó una baraja de cartas y empezó a barajarlas para entretenerse. El suave susurro de las cartas resonaba arriba y abajo del túnel.

—Entonces... la mujer con la que te vas a encontrar... Cuéntame más cosas acerca de ella —dijo Cullen. Al hablar, mantenía la mirada fija en las cartas, lo que, unido al tono cuidadosamente neutro de su voz, despertó la suspicacia de Barak.

—¿Por qué? ¿Qué quieres saber de ella? —inquirió.

Cullen barajó y barajó las cartas. Después las colocó formando un diseño que sólo tenía sentido para él, y finalmente levantó la mirada.

—Creo que la vi en una ocasión. —Su mano se desplazó hasta rozar una pequeña cicatriz que tenía a un lado de la cara—. No mucho antes de que cruzaras a este lado, se produjo una gran batalla algo más al sur de donde estamos ahora. Lonzo resultó herido y casi lo perdimos. Sea como fuere, estábamos recogiendo a los muertos y los heridos cuando una mujer y varios hombres de los tuyos cargaron contra nosotros desde el otro extremo del túnel. Devlin se enfrentó a los hombres, pero la mujer me retó a mí. —Cullen lanzó una mirada a Barak—. ¡Y casi me mató! Fuera quien fuese, era una luchadora fantástica.

—No sabía que ella hubiera cruzado la barrera nunca. ¿La empujaste de vuelta al otro lado?

¡Dioses!, aunque su hermana era muy buena luchando, los Paladines eran mejores que ella. ¡Podría haber muerto!

—En realidad, no —contestó Cullen—. Creo que ella y sus compañeros se vieron atrapados en este lado mientras intentaban regresar a su mundo. Cuando la barrera volvió a fluctuar, regresaron sin titubear al otro lado. Sólo la vi en esa ocasión.

En realidad, Cullen parecía desilusionado. Barak luchó contra la necesidad de decirle al Paladín que su hermana estaba fuera del alcance de los que eran como él. Pero ¿quién era él para decir algo así? Penn Sebastian sentía lo mismo respecto al interés que él sentía por su hermana, y Barak se negaba a tener en cuenta sus sentimientos.

El ruido de las puertas del ascensor hizo que los dos hombres se incorporaran con las espadas en mano. Lo más probable era que se tratara de uno de los Paladines, que se había olvidado algo, pero ni Cullen ni Barak pensaban arriesgarse actuando con despreocupación. O quizá Devlin les enviaba algo de comida. Un acto así era típico de él.

Pero no. Barak miró a Cullen y le preguntó:

—¿Esperabas a Penn?

Cullen parecía tan sorprendido por la aparición del Paladín lesionado como Barak.

—Todavía está en servicios restringidos —contestó—. Nada de bajar a los túneles. Parece cabreado, pero eso es normal en él últimamente.

Barak tenía un mal presentimiento. Durante los entrenamientos, Penn había llegado a mostrarse más civilizado con él. Sin embargo, a juzgar por su expresión en aquel momento, volvían a representar sus viejos papeles de enemigos a muerte. Barak se preparó para un ataque inminente y esperó con la mano apoyada en la empuñadura de su espada.

Penn se dirigió directamente a él, con los puños apretados y los nudillos blancos:

—¡Tú, maldito Otro! ¿Qué has hecho con Lacey?

Barak se quedó paralizado mientras reflexionaba sobre qué responder, lo que permitió a Penn aproximarse a él hasta alcanzar una distancia de escasos centímetros. Barak había hecho muchas cosas con Lacey, pero no tenía ganas de comentar ninguna de ellas con Penn.

Cullen intervino, interponiéndose entre ellos:

—¡Lárgate, Penn! Barak está aquí cumpliendo órdenes de Bane, que es mucho más de lo que puedo decir de ti.

—¡Vete a la mierda, Finley! —replicó Penn—. Quiero saber qué ha hecho este bastardo con mi hermana.

Le propinó a Cullen un fuerte empujón, pero el Paladín se revolvió contra él con ímpetu.

—¡Maldita sea, Sebastian! —exclamó—. ¡Lárgate de aquí y deja de comportarte como un gilipollas! Y si tienes algún problema con Barak, cuéntaselo a Devlin. Si sigues jodiéndola de esta manera, tendrás suerte si no te inyectan una buena dosis de toxinas en el cuerpo.

Poco quedaba del comportamiento tranquilo de Cullen. Penn volvió a empujarlo.

—¡Ve tú a hablar con Devlin! —le espetó—. Y, de paso, pídele que te explique cómo es que le endilgó este jodido bastardo a mi hermana para mantenerlo alejado de su querida tutora. Y ahora Lacey ha desaparecido. Alguien la ha raptado, y lo único que me cuentan es una gilipollez acerca de unas piedras azules que proceden del otro lado de la barrera.

Penn volvió a arremeter contra ellos y, tras lanzar a Cullen a un lado, agarró a Barak por el cuello. El Otro estaba demasiado aturdido por las palabras de Penn como para ofrecer resistencia.

A pesar de la presión de las manos de Penn en su garganta, consiguió decir con voz entrecortada:

—¿Quién ha raptado a Lacey, Penn? Y ¿qué tiene que ver eso con las piedras azules?

—¡Dímelo tú! —bramó Penn—. A juzgar por el estado de su cocina, ella se resistió, pero ahora no está. Lo único que han dejado sus raptores es una nota diciéndome que, si no averiguo quién está intentando interferir en el comercio de las piedras azules a través de la barrera, matarán a Lacey. —Sus ojos brillaron de rabia—. Como tú eres el único cabrón que conozco del otro lado de la barrera, imagino que debes de estar implicado en este asunto hasta las cejas. Y ahora dime: ¿dónde está mi hermana?

—¡Maldita sea Penn, si no lo dejas respirar, no te puede contestar! —Cullen consiguió separar una de las manos de Penn de la garganta de Barak.

Barak logró inhalar una bocanada de aire y tosió.

—Yo nunca le haría daño a tu hermana —dijo—. La quiero demasiado.

Se dio cuenta de su error en cuanto las palabras salieron de su boca. La reacción de Penn no se hizo esperar. El puño del Paladín subió como un meteorito y golpeó la cabeza de Barak, enviándolo contra la pared de piedra que tenía detrás.

—¡Deja de hablar así de mi hermana, cabrón! —gritó Penn—. ¡Será mejor que me digas dónde la tienes secuestrada antes de que te abra las tripas aquí y ahora!

El furioso Paladín apretó la mano que aún mantenía en el cuello de Barak y éste creyó que la sangre desaparecía de su cabeza, dificultando que respirara e incluso que pensara. ¿Alguien había secuestrado a Lacey? Pero ¿con qué motivo? Ella no tenía nada que ver con las piedras azules.

Barak sacudió la cabeza para despejarse. Ninguno de ellos podría ayudar a Lacey a menos que pensaran con claridad, pero Penn no atendería a razones hasta que Barak lo obligara a hacerlo. Haciendo caso omiso de los esfuerzos de Cullen por tranquilizar al Paladín, Barak contraatacó lanzándose contra el duro suelo de piedra. El impacto le sacudió la espina dorsal, pero consiguió darse la vuelta y retener a Penn con el peso de su cuerpo.

—¡Suéltame! —bramó Penn, mientras intentaba sacarse a Barak de encima.

—No te soltaré hasta que me escuches. —Barak desplazó el peso de su cuerpo apoyando con firmeza una rodilla en el pecho de Penn—. Yo no he raptado a Lacey. ¡Nunca le haría daño!

Al menos no de esa forma.

—¡Vete al infierno! ¡La encontraré y, después, te mataré!

—Te dejaré intentarlo, si eso es lo que necesitas para entrar en razón, pero yo no he secuestrado a Lacey. Tenemos que averiguar quién lo hizo y dónde la tienen antes de que la maten.

La idea de que estuviera herida y asustada lo enfurecía.

Ambos hombres se miraron con rabia a los ojos, conscientes de su mutuo odio y de su deseo de proteger a Lacey. Penn hizo esfuerzos por controlarse y su cuerpo comenzó a relajarse.

—¿Quién más puede haberla secuestrado? —dijo al fin. Su voz sonó rasgada por el dolor y el miedo al pensar que le podía haber pasado algo a su hermana.

—Si te suelto, podremos analizar la situación juntos —repuso Barak.

Esperó a que Penn asintiera antes de levantarse. Luego le ofreció la mano para ayudarlo a incorporarse, pero no le sorprendió que el Paladín se negara a aceptar su ayuda.

Penn se limpió un hilillo de sangre que le brotaba del labio y miró con rabia a Barak y a Cullen.

—Si no estáis implicados en esto, ¿por qué estáis los dos aquí abajo? —preguntó.

Barak miró a Cullen, quien se encogió de hombros dejando que Barak decidiera qué contarle y qué no contarle a Penn. No era el momento de andarse con secretos. No, estando la vida de Lacey en juego.

—Alguien le ha estado contando a mi gente que pueden comprar su entrada a este mundo con unas piedras azules del otro lado —explicó—. El guardia que secuestró a Laurel Young estaba involucrado en la trama, y también el Regente que asesinó al juez Nichols con un coche bomba. Devlin ha estado intentando seguir el rastro de la corrupción para detenerla, pero con escasos resultados. —Se interrumpió para ver si Penn lo seguía o si Cullen quería añadir algo. Como ninguno de los Paladines dijo nada, continuó—: Voy a regresar a mi mundo para ponerme en contacto con alguien que puede ayudarnos desde el otro lado. Cullen está esperando conmigo hasta que la barrera se apague.

Penn no se molestó en ocultar su sorpresa:

—¿Que regresas a tu casa? ¿Lacey lo sabe?

—Por lo que sabemos, nadie más está al corriente. Esperábamos que pudiera cruzar al otro lado y regresar aquí sin que nadie me echara en falta.

Bueno, eso es lo que Devlin esperaba, pero Barak ni siquiera pensaba intentarlo.

—Y ¿por qué han ido contra mi hermana? Su única conexión con este asunto es su relación contigo. —Penn se pasó los dedos por el pelo mientras daba unos pasos y volvía sobre éstos con nerviosismo—. Tiene que haber algo más.

Cullen se agachó para recoger sus cartas, que estaban esparcidas por el suelo.

—Devlin me encargó que me colara en el ordenador de Ben Jackson —dijo—. Es posible que él tenga algo que ver en todo este asunto.

Penn se volvió hacia Barak de golpe.

—¡Ben me ha estado siguiendo últimamente, aunque no sabría decir a qué se debe ese repentino interés por ser amigo mío!

—Si Ben Jackson está involucrado en esta trama, alguien puede haberle apretado las clavijas para que se informe sobre lo que sabemos acerca de la conspiración —reflexionó Cullen.

Barak realizó una mueca.

—Todo el mundo conoce lo unidos que están los Paladines —dijo—. Sólo un loco creería que uno de ellos traicionaría al resto.

Penn se quedó lívido.

—A menos que uno de los Paladines ya no funcionara como Paladín, como yo, por ejemplo. Jackson y quienquiera que esté tirando de sus hilos podían pensar que soy vulnerable y, al ver que no me tragaba el rollo de ser amiguito de Ben, decidieron ir a por mi hermana.

Barak pensó en lo poco que sabían de Ben Jackson.

—No creo que Ben actuara solo en esto —razonó—. Es un hombre codicioso, pero Lacey creció entre guerreros y está orgullosa de sus habilidades como luchadora; habilidades que aprendió de ti, Penn. Apostaría algo a que habría vencido a Ben con facilidad.

Penn volvió a caminar de un lado a otro.

—Supongamos que Ben cuenta con alguien que lo ayude —admitió—. Pero eso no nos aporta gran cosa. Podría ser cualquiera y podrían haberla llevado a cualquier parte.

A Barak se le ocurrió una idea:

—Jackson se habrá asegurado de que no podamos inculparlo, así que todavía debe de estar en el trabajo. Si vamos allí ahora, podremos seguirlo.

Justo entonces, la barrera fluctuó. Unas franjas de feos colores subieron y bajaron por toda su longitud. Barak se quedó paralizado. ¿Qué podía hacer con la misión? Si faltaba a la cita, no sabía si su hermana estaría dispuesta a volver a intentarlo. Sin duda no comprendería que él hubiera elegido ayudar a una mujer humana por encima de las necesidades de su mundo.

Cullen lo estudió con su tranquila mirada, sabiendo el dilema al que se enfrentaba. Esperó para ver qué decidía Barak. Pero no había elección posible. Penn estaba a punto de largarse para rescatar a su hermana y necesitaría ayuda. Cuando la barrera se apagara, lo que ocurriría pronto, Devlin y el resto de los Paladines tendrían que ocupar sus puestos para defenderla.

—Tengo que ir con Penn —dijo Barak finalmente. Sacó el sobre que contenía el mensaje de Devlin para su hermana, garabateó unas cuantas líneas y se lo entregó a Cullen—. Cuando la barrera se apague, lánzalo al otro lado y, después, haz lo que tengas que hacer para defender tu mundo. Puede que Lusahn actúe razonablemente, pero puede que no. Cuando Lacey esté a salvo, volveré a intentarlo.

Cullen asintió con la cabeza.

—Yo me encargo. Y llama a DJ, él puede darte un ingenioso aparatito electrónico que os permitirá seguir el rastro de Jackson.

Penn sabía cuál era el coche de Ben, así que aseguraron al chasis el pequeño artilugio que les permitiría seguirlo de lejos. Si estaba implicado en el secuestro, ya estaría bastante nervioso y no era cuestión de ponerlo más siguiéndolo de cerca. Mientras creyera que estaba libre de toda sospecha, les resultaría más fácil seguirle los pasos.

En el interior del coche de Penn, Barak se sentía incómodo. Cada segundo que transcurría le recordaba el tiempo que Lacey estaba pasando asustada, y quizás herida. Puede que incluso moribunda. No, no podía pensar en esa posibilidad, si no, no podría actuar adecuadamente. ¿Qué tipo de cabrones infrahumanos eran capaces de amenazar a una mujer? Unos cabrones cercanos a la muerte, si Barak y Penn les ponían las manos encima.

Durante la hora que llevaban vigilando el edificio por si salía su presa, Penn no había pronunciado más de media docena de palabras. El Paladín estaba hundido en el asiento y escudriñaba sin descanso la calle con ojos rabiosos, como si con la mera intensidad de su mirada pudiera hacer aparecer a Ben Jackson. Entre ellos reinaba un silencio espeso.

Barak se agitó con intranquilidad. La falta de acción tensaba sus nervios hasta el límite. Tener la mano apoyada en la empuñadura de la espada lo ayudaba, pues sabía que pronto la empaparía con la sangre de sus enemigos. Esa idea avivó su necesidad de lucha. Penn le había ofrecido una pistola, pero Barak estaba poco acostumbrado a ese tipo de armas. Sería más útil con la espada.

Barak cerró los ojos imaginándose el dulce placer que sentiría al atravesar las tripas de aquellos bastardos y esparcir sus vidas por el suelo en medio de gritos y salpicaduras de sangre. Era lo mínimo que podía hacer para vengar a su mujer. Aunque Lacey ya no fuera suya.

Algo se movió entre dos coches aparcados y llamó su atención. Penn se incorporó con lentitud mientras observaba al hombre que acababa de salir del edificio. Ben Jackson por fin había aparecido. A juzgar por la forma en que miraba incesantemente a un lado y a otro, ellos tenían razón: Ben era culpable y estaba preocupado. Mala combinación.

—A ese hijo de puta lo mataré yo —gruñó Penn.

—Devlin tendría algo que decir al respecto, porque Jackson es la primera pista sólida que tenemos. —Barak se volvió hacia Penn—. Pero yo lo sujetaré mientras tú lo destripas, ¿te parece bien?

Como respuesta, Penn realizó una mueca que habría hecho temblar de pies a cabeza al más bravo de los hombres.

—Me parece bien.

Jackson incorporó su coche al tráfico, mirando por los espejos retrovisores cada pocos segundos. Si la situación no fuera tan grave, habría resultado divertido verlo retorcerse de nervios. Hacía bien en estar preocupado. Y, cuanto más trastornado estuviera, más probable sería que cometiera un error. Preferiblemente uno fatal.

Penn esperó hasta que Jackson tomó una bocacalle, tres manzanas más adelante, para poner en marcha su coche. Cuando el coche de Ben desapareció de la vista, comprobaron la lectura del aparato de seguimiento. De momento funcionaba a la perfección. Siempre que se mantuvieran a menos de tres kilómetros de su presa, la señal sería estable.

El tráfico en la interestatal y en dirección al sur era lo bastante denso para proporcionarles una buena cobertura y, al mismo tiempo, permitirles avanzar a buena velocidad hacia su desconocido destino. A Penn le preocupó que Jackson se dirigiera a su casa, obligándolos a permanecer sentados frente a su apartamento durante horas y sin saber si él era realmente su hombre.

De repente, sin conectar los intermitentes ni realizar otro aviso, el coche de Ben cruzó dos carriles para tomar una salida de la autopista. Penn soltó una maldición y aminoró la marcha. O al tipo le había surgido una necesidad urgente de comprar en el centro comercial que había al lado de la autopista, o quería despistar a sus posibles seguidores. Por suerte, varios coches se desplazaron para tomar aquella misma salida, lo que proporcionó a Penn la cobertura que necesitaba para seguir a Jackson.

—El astuto cabrón casi me ha pillado. —Penn se puso las gafas de sol—. Comprueba en la parte de atrás si hay un par de gorras de béisbol por el suelo.

Barak las encontró, le entregó una a Penn y se recogió el pelo en la parte superior de la cabeza antes de colocarse la suya.

—Buena idea —dijo—. Puede que a ti no te identifique, pero mi pelo llama mucho la atención.

—Ahí atrás también hay una chaqueta. Deberíamos cambiar de aspecto tanto como podamos. Más adelante puedes deslizarte hacia abajo para que parezca que voy solo.

—Otra buena idea. —Barak se puso la chaqueta y se la abrochó—. Ésta es la ruta que coge tu hermana para ir al monte Rainier.

—Sí. Empiezo a pensar que han utilizado uno de los viejos túneles de la montaña. La barrera se ha mantenido estable en esa zona durante años, así que no patrullamos mucho por allí. Le diré a Bane que deberíamos extender la vigilancia a las zonas más remotas.

El tráfico se hizo menos denso y el Paladín aminoró la marcha para no asustar a Jackson.

—¿Crees que está en contacto con los secuestradores? —preguntó.

—Yo diría que sí, porque no creo que confíe en nadie tanto como para no tenerlo vigilado. Pero si sus compinches están en el subsuelo y cerca de la barrera, el uso del móvil le resultará limitado. Nosotros tendremos el mismo problema si tenemos que llamar para pedir refuerzos.

Una oleada de energía recorrió el cuerpo de Barak y le revolvió el estómago, y tuvo que agarrarse al borde de su asiento para no tambalearse.

—La barrera se está debilitando —anunció—. No recibiremos ayuda.

Penn le lanzó una mirada inquisitiva.

—¿Cómo lo sabes?

Barak no se molestó en mentirle.

—No sé si es un don o una maldición, pero puedo sentirlo. Sobre todo cuando la barrera fluctúa y se debilita. Y ahora mismo se está debilitando. Pronto se apagará.

Barak cerró los ojos para dominar las náuseas crecientes que experimentaba.

Penn soltó una maldición.

—¿Lacey sabe que puedes sentirlo? —preguntó—. Porque eso es lo que ella ha estado intentando conseguir durante todo el tiempo, una forma de predecir cuándo se apagará la barrera.

La primera oleada de energía se desvaneció. ¡Bien, la barrera sólo debía de haber fluctuado durante unos segundos! Barak reflexionó acerca de su respuesta.

—Ella lo descubrió —dijo.

Por primera vez, la risa de Penn sonó genuina.

—Me apuesto algo a que intentó patearte el culo por ocultarle ese pequeño detalle. Mi hermana tiene un genio vivo y no es fácil calmarla. Claro que eso no es nada comparado con lo que Bane dirá cuando se entere de que te has guardado ese peculiar secreto para ti sólito.

—No utilizaré mi don a favor de los Paladines. —Barak hablaba en serio, aunque mantener su postura le costara la vida—. Dejé mi hogar para venir a este mundo, pero eso no significa que no me preocupe por los míos.

Fijó la mirada en la pequeña pantalla que monitorizaba los movimientos de Ben Jackson.

—Ha vuelto a cambiar de dirección —observó—. Sigue unos dos kilómetros de los vuestros y después gira a la izquierda —le ordenó a Penn.

Se enderezaron en sus asientos, pues sabían que se acercaba el momento de enfrentarse a sus enemigos. El monte Rainier se elevaba en el horizonte, con sus nevadas laderas destellando a la luz del sol poniente. La carretera se extendía frente a ellos y cada kilómetro los acercaba más y más a Lacey.

Barak deslizó los dedos por las incrustaciones de su espada y rezó por la seguridad de su mujer a todos y cada uno de los dioses que quisieran escucharlo. Ella se merecía algo mejor que morir en la fría oscuridad de los túneles que había en el interior de la montaña.

Barak cerró los ojos y recordó el pelo dorado como el sol de Lacey y su ojos azules como el cielo; una mujer de la luz que, durante un corto espacio de tiempo, había calentado su fría y oscura alma.

Capítulo 18

El miedo tenía un sabor amargo que la hizo temblar en el interior del frío y húmedo túnel. Lacey no hizo caso de la incomodidad que sentía y se concentró en sus muñecas mientras intentaba librarse de las ataduras. Todo era mejor que pensar en cómo la habían golpeado, atado y abandonado en la oscuridad.

Si se quedaba completamente inmóvil, podía oír el sonido amortiguado de las voces de sus secuestradores que llegaba hasta ella por el túnel. Los dos hombres habían irrumpido en su cocina aprovechando que ella entraba con las bolsas de la compra. Ahora, uno de ellos lucía un feo morado, por el golpe que Lacey le había propinado con una lata de guisantes. Y aún había salido bien parado, pues el otro caminaba con una evidente cojera por la patada que Lacey le había dado.

Lacey sólo esperaba vivir lo suficiente para poder agradecerle a su hermano mayor que le hubiera enseñado aquel feo golpe. Había tenido que pagar por aquella patada recibiendo unos cuantos morados extra, pero había valido la pena. Lo que le preocupaba más era que los dos matones no se habían molestado en taparse la cara y ella había visto suficiente televisión para saber lo que eso significaba: iban a matarla. Las únicas preguntas eran cuándo y por qué.

¿Qué tenía o sabía ella que valía tanto como su vida? Una lágrima resbaló por su mejilla. Había dedicado tanto tiempo a encontrar una manera de salvar la vida de su hermano, que le había quedado poco para la aventura. Salvo el que había compartido con Barak.

Incluso pensar en su nombre le dolía. Él le había mentido traicionando todo lo que era fundamental para ella, pero eso ya no importaba. Ella lo amaba antes de averiguar lo de su traición y seguía amándolo después. Lo único que lamentaba era haberse dado cuenta demasiado tarde de que lo quería. A menos que le escribiera una nota con la sangre que resbalaba de sus muñecas, Barak no lo sabría nunca.

Y era una auténtica lástima. Como ella era una romántica empedernida, quería que él supiera que al menos una persona lo quería. Desde el momento en que lo conoció, Lacey se dio cuenta de que él llevaba con dignidad su soledad innata, la cual formaba parte de él tanto como su pelo negro y plateado y sus ojos claros. Barak tenía buenas razones para no confiar en los demás a la ligera y, de una forma gradual, le había permitido a Lacey cruzar todas sus barreras, salvo la más importante.

Lacey oyó unos pasos que se acercaban. Para intentar desatarse, se había tumbado de lado, pero no quería enfrentarse a nadie desde una posición de debilidad. Sentarse no constituía una gran mejora en ese sentido, pero era lo mejor que podía hacer en aquel momento.

El repentino resplandor de una linterna la cegó y Lacey volvió la cara concediendo tiempo a sus ojos para que se acostumbraran a la luz. Cuando otra vez volvió la cabeza para increpar a su torturador, se quedó boquiabierta. El hombre que estaba frente a ella era nuevo en la fiesta. Durante un microsegundo, Lacey creyó que había acudido a salvarla, pero entonces vio la pistola que sostenía en la mano.

—¿Ben? ¿Ben Jackson?

Lacey parpadeó varias veces, pues creía que se estaba imaginando la presencia de aquel hombre. De todas las personas que conocía, Ben era el último que se habría imaginado que la tomaría como rehén a punta de pistola. Ella no lo conocía mucho, sólo de saludarse cuando se cruzaban en el pasillo. Y, desde luego, no lo conocía tanto como para haber hecho algo que justificara el odio que brillaba en sus ojos saltones.

—Te diría que siento todo esto, Lacey, pero cuando está en juego mi propio pellejo, me temo que tu bienestar queda relegado a un triste segundo puesto —dijo Ben.

La pistola temblaba en su mano y a Lacey le preocupó que se le disparara por accidente antes de explicarle qué estaba pasando.

—¿A qué se debe todo esto, Ben? —preguntó, y pensó que su voz había sonado sumamente calmada, teniendo en cuenta que había hablado directamente al cañón de una pistola.

—Ésta es la única forma que tengo de conseguir la cooperación de tu hermano. Necesito su ayuda.

El sudor resbalaba por la cara de Ben a pesar del frío que hacía en el túnel. ¿Era miedo o nerviosismo lo que hacía que estuviera tan tenso? ¿Qué tipo de ayuda necesitaba de Penn? Las respuestas no cambiarían la situación, pero, seguramente, mientras estuviera hablando no apretaría el gatillo.

—¿Qué tipo de ayuda? —inquirió Lacey.

Ben se colocó la linterna bajo el brazo con el que sostenía la pistola y utilizó su mano libre para hurgar en el bolsillo de sus pantalones.

—Necesito saber lo que Bane y el resto de los Paladines saben acerca de éstas —dijo, y lanzó una piedra azul del tamaño aproximado de una canica al regazo de Lacey—. ¿Alguna vez tu hermano te mencionó algo acerca de esas piedras? ¿O ese Otro para el que te has estado abriendo de piernas?

¡Ben los había visto! La idea hizo que Lacey se sintiera furiosa y con náuseas. Su carácter tomó las riendas:

—¿Estás celoso, Ben? Sé que Barak no es humano, pero es todo un hombre, te lo aseguro.

—¡Cállate, zorra!

Ben le acercó a la cara el cañón de la pistola.

—¡Oblígame si puedes! —replicó ella, pero se arrepintió de sus palabras en cuanto salieron de su boca. Como tenía las manos ocupadas, Ben tuvo que contentarse con darle una patada. Su pie alcanzó el lateral de la rodilla de Lacey con tanta potencia que ella, entre punzadas de dolor, se quedó sin aliento. A pesar de la nueva incorporación a su colección de heridas, Lacey reunió suficientes arrestos para volver a enderezarse y lanzarle a Ben una mirada cargada de ira.

Tragándose su propio dolor, gruñó:

—Morirás por esto, y lo sabes. Tendrás suerte si Penn deja lo suficiente de ti para que el coronel pueda recogerlo con una esponja. Y no será una muerte fácil. Creo que podría durar horas, incluso días. A menos, claro, que Barak descubra lo que has hecho. Entonces no habrá ningún lugar en la Tierra, ni en su mundo, que impida que te ahogues en tu propia sangre mientras te corta en pedacitos. Lo he visto matar. No resultó agradable, y sus víctimas murieron suplicando por su vida.

Aquello no era del todo cierto. La velocidad con la que Barak había blandido su espada no había dado tiempo para demasiadas conversaciones.

Ben lanzó de nuevo su pie hacia delante para propinarle otra patada.

—¡Y pensar que les ordené a mis dos socios que no te hicieran daño! Quizá debería llamarlos para que se divirtieran un poco contigo antes de que yo te mate. Personalmente, no me gusta disfrutar de las sobras de un Otro. ¿Quién sabe qué puede haberte contagiado? —Señaló con la cabeza a sus compinches cuando asomaron por el túnel—. Pero sospecho que ellos no son tan quisquillosos.

Un nuevo temor hizo que a Lacey se le tensaran todos los músculos. La amenaza de sufrir una violación había estado en el fondo de su mente desde que la maniataron en la cocina y la introdujeron en la parte trasera de una furgoneta. Pero parte de ese temor se había ido desvaneciendo conforme pasaban las horas y sus raptores no le hacían el menor caso. ¿Acaso sólo habían estado esperando el beneplácito de Ben para...?

¡No! ¡No permitiría que Ben le hiciera sentir pánico con sus amenazas! Ellos podían tener el control sobre su destino, pero ella controlaba cómo reaccionaba ante él. Lacey levantó la barbilla para mirar de frente a Ben, y él retrocedió un paso.

Ella sonrió antes de decir:

—¡Oh, sí, Barak y Penn se divertirán mucho contigo! Quizá Trahern también los acompañe. Dicen que últimamente se ha suavizado un poco, pero yo que tú no contaría con ello. De hecho, si yo fuera tú, me guardaría una de esas balas para volarme los sesos antes de que cualquiera de ellos se acercara a menos de un brazo de mí.

Ben miró hacia atrás por encima de su hombro, como si ya pudiera sentir el aliento de los Paladines en su nuca. Lacey no sabía que el miedo olía, pero Ben Jackson despedía ese olor por todos sus poros. La doctora se mordió el labio inferior intentando decidir qué hacer o decir a continuación. Provocarlo podía no ser la mejor táctica, pero su orgullo no le permitía acobardarse.

—Ahora en serio, Ben —declaró Lacey, utilizando su nombre de pila como recordatorio de que ella no era una persona cualquiera, sino alguien que él conocía y con quien trabajaba—. No tiene por qué cundir el pánico. Si lo intentamos, podemos encontrar una salida a todo esto.

Ben consideró su oferta durante un par de segundos antes de rechazarla.

—Tú y el gilipollas de tu hermano no moveríais un dedo por mí aunque me estuviera muriendo —dijo—, pero ahora yo tengo todas las cartas. O Penn me ayuda a averiguar lo que necesito saber, o tú morirás. —Inclinó la cabeza a un lado y añadió—: En realidad, morirás de todas maneras, pero él no lo sabrá hasta que sea demasiado tarde.

Ben se marchó dejando a Lacey sola en la oscuridad.

—Se ha detenido. —Barak observó la pequeña pantalla del aparato durante uno o dos minutos más antes de dejarlo a un lado—. Su coche debe de estar ahí delante, a poca distancia.

Penn dirigió el coche al arcén del estrecho camino de grava y apagó el motor.

—Será mejor que sigamos a pie —sugirió—. No podemos arriesgarnos a que vea el coche y le entre el pánico.

Barak asintió mientras agarraba la manecilla de la puerta. Tenía un mal presentimiento. Ben Jackson era un hombre débil, lo que significaba que podía dejarse llevar por el pánico. Si lo acorralaban en el momento inadecuado, Lacey podía morir.

Penn se dirigió a la parte frontal del coche y esperó a Barak. Comprobó el estado de sus pistolas mientras el Otro hacía deslizar su espada en la funda.

—¿Seguro que no quieres una pistola? —le preguntó.

Barak negó con la cabeza.

—Me desenvuelvo mejor con el acero.

Mientras avanzaban por el camino, manteniéndose a la sombra de los árboles, una repentina oleada de energía hizo que Barak cayera de rodillas y se agarrara al tronco de un pequeño abeto con todas sus fuerzas. Penn, que no era consciente de la fuerza que se movía entre las rocas, se volvió hacia Barak con ceño.

—Deja de joder, Barak, no tenemos tiempo para esto.

Barak consiguió ponerse en pie al segundo intento.

—No soy yo, sino la montaña —explicó—. Lo mismo me ocurrió el otro día cuando Lacey y yo estábamos por aquí. Disponemos de media hora, tres cuartos como mucho antes de que todo empiece a tambalearse y nos caigan las piedras sobre la cabeza.

Barak apoyó la mano en una roca. Con suerte, podría absorber parte de la energía que aumentaba por momentos debajo de sus pies y aliviar la tensión de la montaña antes de que alcanzara un nivel crítico. Si funcionaba, conseguiría unos cuantos y preciados minutos más a su favor.

Pero era demasiado tarde. Sintió cómo las rocas friccionaban entre ellas empujándose en direcciones opuestas. En aquel instante, no se había producido la tensión suficiente para provocar una erupción, pero se produciría, y entonces nadie estaría a salvo.

—Hay que darse prisa —dijo—. No tenemos tiempo para actuar con cautela.

—Hace tiempo que no vengo por aquí, pero si no recuerdo mal, hay dos entradas a los túneles. Una está justo delante de nosotros, y la otra, a unos treinta metros en esa dirección.

Penn señaló hacia el este.

Barak cogió su espada y alcanzó al Paladín mientras ambos corrían por el camino sin preocuparse por ponerse a cubierto.

—Enséñame dónde está la entrada principal y tú ve por la otra. Te concederé diez minutos antes de entrar —dijo Barak.

Penn soltó una maldición.

—¡Demonios, Otro, no tenemos ni idea de cuántos son! Vas a conseguir que te maten. Yo, al menos, resucito de entre los muertos, pero ¿tú tienes ese don?

—No importa. Mientras los mantengo ocupados, tú ve por detrás y rescata a Lacey. Ella necesitará que le muestres la salida y yo no conozco estos túneles.

Penn aminoró la marcha y, al llegar a una curva, volvió a abandonar el camino. Siguieron avanzando, pero esta vez con más cautela. El coche de Ben estaba aparcado al lado de una furgoneta, debajo de unos árboles. La puerta lateral de la furgoneta estaba abierta, así que pudieron comprobar que estaba vacía. Una chaqueta caía colgando desde la furgoneta, casi hasta rozar el suelo.

Era la chaqueta de Lacey. Al verla, Barak experimentó emociones opuestas de alivio y preocupación. Por un lado, implicaba que habían seguido al hombre correcto, pero, por otro, ¿por qué no llevaba puesta la chaqueta? Si estaba en los túneles, la necesitaría. Barak cerró los ojos y rogó a los dioses para que la chaqueta abandonada significara que a aquellos hombres les importara poco el bienestar de Lacey, y no que estuviera muerta.

Al ver la chaqueta, Penn apretó los labios.

—Si le han roto aunque sólo sea una uña, morirán suplicando perdón —dijo.

—La vengaremos, con la sangre de esos hombres y la mía, si es necesario. Te lo prometo, Penn Sebastian.

Barak levantó una mano como garantía de su promesa.

Penn no titubeó:

—La sacaré de los túneles y volveré. Guárdame algo de diversión.

—Lo intentaré. —Antes de que Penn se alejara, Barak lo cogió del brazo—. Si no salgo de ésta, dile que yo...

La garganta se le cerró antes de terminar la frase. Quería decirle tantas cosas a Lacey... pero no había tiempo para palabras.

Penn asintió con la cabeza.

—Me aseguraré de que lo sabe, Barak —repuso—. Y regresaré en tu ayuda.

Barak comprendió que Penn hablaba de corazón, aunque ninguno de los dos sabía dónde se metía. Ben Jackson no estaba solo en aquel asunto y, si disponía del dinero suficiente, podía haber contratado al tipo de hombres que mataban sin remordimientos. Si estaban bien apostados, no tenían que ser muchos para mantener a raya a Barak.

La única esperanza de que su precario plan de rescate tuviera éxito era que ni Ben ni sus compinches conocieran la existencia de la segunda entrada. Si Barak conseguía mantenerlos ocupados durante un rato, Penn podría liberar a su hermana. Aun así, Barak temía que no lograran descender de la montaña antes de que la presión subterránea alcanzara el punto crítico y el infierno mismo cayera sobre sus cabezas.

Barak consultó el reloj que Penn le había dejado y contó los minutos que faltaban para que el Paladín estuviera en posición. Faltaban tres para que Barak pudiera entrar en el túnel. A pesar del desagrado que experimentaba hacia las armas de fuego, había aceptado una de las pistolas de Penn. Aunque su puntería no fuera buena, así disponía de otra arma para usar en caso de que lo necesitase.

Dos minutos.

Cambió el peso de pierna intentando mantenerse flexible y listo para entrar en acción. Transcurrieron treinta segundos durante los que comprobó, una vez más, que su espada salía con facilidad de la funda. Veinte segundos. Comprobó el peso de la pistola de Penn con la otra mano. Diez segundos. Miró hacia el cielo disfrutando de la calidez del sol en su cara por última vez.

Su gente vivía en la oscuridad y ansiaba ver la luz, pero para él, el calor y la luz del sol empalidecían en comparación con la mujer que esperaba en el interior del túnel. El pelo dorado de Lacey y sus dulces ojos azules habían acabado con el último resto de frialdad de su alma.

Por ella, Barak regresaría a la oscuridad y lucharía por su vida. Y, si los dioses decretaban que debía morir, al menos moriría por una causa que entendía y aceptaba. Moriría por la mujer que amaba y se consideraría un hombre afortunado.

Sólo había avanzado unos pasos cuando oyó que alguien corría a toda velocidad hacia donde él estaba. Barak se escondió detrás de unas rocas, desenfundó la pistola y esperó. Unos segundos más tarde, Penn apareció a la vista. El Paladín parecía cabreado.

Barak se levantó poco a poco para que el guerrero pudiera reconocerlo.

—¿Qué ocurre? —preguntó. Penn pareció aliviado al verlo.

—El otro extremo del túnel se ha derrumbado —dijo—. Tendremos que entrar los dos por aquí, aunque ellos estarán vigilando la entrada.

—Entonces verán acercarse a la Muerte.

Con unas lúgubres sonrisas, los dos hombres penetraron en la oscuridad hombro con hombro.

—¿Qué quieres decir con que no se ha puesto en contacto contigo? Dejaste una nota para Sebastian con el número del móvil, ¿no? —La voz de Ben llegó hasta ella por el túnel, y se quebró como la de un adolescente—. Te di órdenes muy concretas que hasta un idiota podría entender.

Lacey se estremeció. No quería que Ben provocara a sus esbirros incitándolos a matarlo y dejándola sola con ellos. A pesar de sus amenazas, Ben no había permitido que los dos matones se acercaran a ella.

La discusión continuó, aunque Lacey sólo consiguió oír alguna que otra palabra: algo acerca de unas extrañas piedras azules, dinero, Otros que cruzaban la barrera y dinero. Aparentemente, montones de dinero.

Y, fuera quien fuese quien tuviera el control del dinero, tenía a Ben Jackson muerto de miedo. Era un llorica cobarde; un cobarde que arremetería contra todos si se sentía amenazado. Si Lacey quería continuar con vida hasta conseguir escapar o ser rescatada, tendría que ir con mucho cuidado. A juzgar por el estado de histeria creciente de Ben, no se requería mucho para llevarlo al límite.

Al final, al estúpido llorica se le acabó el resuello y los tres hombres guardaron un inquietante silencio. Lacey esperó hasta que nadie habló ni se movió durante varios minutos para reiniciar sus intentos de liberarse de sus ataduras.

Tras un último esfuerzo, consiguió soltarse las manos. Se sintió muy bien por haberlo conseguido y, sin hacer caso del dolor en las muñecas, intentó deshacer los nudos que inmovilizaban sus tobillos. Tenía los dedos entumecidos por el frío, pero, después de dos uñas rotas y unas cuantas maldiciones susurradas, consiguió librarse de las cuerdas. Aunque eso le servía de poco, pues seguía atrapada entre la oscuridad y la tenue luz que llegaba hasta ella por el túnel.

Lacey se reclinó contra la pared y cerró los párpados mientras el agotamiento y la fría oscuridad que la rodeaba minaban sus fuerzas. Unos minutos de descanso la ayudarían a restablecer el equilibrio. Y necesitaba todo su equilibrio para enfrentarse a Ben y sus matones.

Dio una cabezada y la sacudida hizo que se despertara sobresaltada. Se volvió de lado para apoyar mejor la cabeza, pero antes de que volviera a adormecerse, una piedrecita la golpeó en la mejilla. Lacey se quedó paralizada. ¿De dónde había salido? Observó con fijeza la oscuridad que la rodeaba sin percibir más que unos vagos detalles de su entorno.

Otra piedrecita llegó volando hasta ella y aterrizó en su regazo. A juzgar por la trayectoria, procedía de delante, de algún lugar cercano adónde sus raptores permanecían tumbados sobre el suelo del túnel. Lacey escudriñó la profunda oscuridad en busca de algún tipo de movimiento. Al final, una figura destacó entre las sombras y se desplazó poco a poco hacia ella.

De forma automática, intentó retroceder, pero entonces se acordó de que no tenía adónde ir. Si realizaba el menor ruido, sus raptores acudirían corriendo y disparando a todo lo que se moviera.

Un susurro llegó hasta ella flotando en la oscuridad:

—¡Lacey!

¿Estaba soñando o Penn estaba realmente allí?

—¿Penn?

Su hermano se aproximó a ella surgiendo de la oscuridad y materializándose en algo sólido y confortable; se inclinó hacia Lacey y le susurró al oído:

—¿Puedes caminar?

Ella asintió con la cabeza y se levantó con dificultad. Fue entonces cuando vio una segunda sombra detrás de Penn, una sombra que reconoció de inmediato. Sólo dos hombres en el mundo la querían tanto como para arriesgar su vida para rescatarla. Penn, su hermano mayor, y su enemigo mortal, Barak.

Lacey se lanzó directamente a los brazos de los dos hombres. Penn le dio una tensa palmadita en la espalda, la típica reacción de hermano. Pero Barak la apretó contra su pecho compartiendo su fuerza con ella. No podían perder tiempo, pero Lacey disfrutó durante unos segundos preciosos de la tranquilidad que le transmitieron sus dos hombres.

Barak se quitó la chaqueta y la puso sobre los hombros de Lacey, envolviéndola con su olor y su calor. Ella se puso de puntillas y lo besó sin importarle si Penn lo aprobaba o no. Había tenido mucho tiempo para pensar en Barak y sabía que el hombre era más importante que sus secretos.

Penn tiró de Lacey y le susurró:

—Tenemos que irnos antes de que sospechen algo.

Apenas habían dado dos pasos cuando un ruido grave retumbó por el túnel y el suelo tembló debajo de sus pies. Lacey no pudo contener un grito de sobresalto. Barak la empujó contra Penn, quien consiguió mantenerse en pie con esfuerzo.

Ben Jackson y sus secuaces gritaron asustados mientras fragmentos de roca se desprendían del techo y caían sobre ellos. Cuando el temblor se suavizó, Jack se volvió para decir algo y de repente vio a Penn y a Barak. Enseguida se agachó para coger su arma.

Barak ya tenía la pistola en la mano.

—Sácala de aquí antes de que esto se derrumbe por completo —le dijo a Penn—. Yo puedo ralentizar el proceso y encargarme de esos hombres.

Apoyó su mano libre contra la pared con una expresión adusta.

—¡No, Barak! —Lacey intentó liberarse de los brazos de su hermano, pero Penn era demasiado fuerte.

—¡Ponte en marcha, hermanita! —ordenó el Paladín—. Barak no podrá distraerlos durante mucho tiempo. Tenemos que salir de aquí.

—¡Pero son tres contra uno! —El miedo le desgarró el corazón—. Lo matarán.

Penn soltó una maldición y murmuró algo acerca de las mujeres tozudas.

—¡Maldita sea, él es un guerrero y conocía los riesgos que esto implicaba! —dijo—. Ahora, déjame sacarte de aquí para que Barak no muera por nada. Cuando estés a salvo, volveré para ayudarlo.

Lacey odió que las palabras de Penn reflejaran la opción más sensata. Mientras las pistolas rugían a su espalda, Lacey miró hacia atrás por última vez. Justo cuando tomaban la primera curva, Ben Jackson los vio.

—¡Cogedla! ¡Se escapa! —gritó Ben señalando a la doctora y a su hermano, quienes desaparecieron corriendo en las sombras.

—¡Y una mierda, Jackson! ¡No voy a recibir una bala por ninguna cantidad de dinero! —vociferó uno de los secuaces.

El resto de la discusión quedó ahogada en otro aluvión de disparos y rugidos de la montaña.

Penn aceleró el paso y Lacey tuvo que hacer un esfuerzo por concentrarse en el lugar adónde se dirigían, no tanto en lo que dejaban atrás. Las lágrimas corrieron por su cara quemándole la fría piel.

Entonces los disparos se interrumpieron con la misma rapidez con la que habían empezado, y el silencio que los siguió fue un presagio peor que los mismos disparos. El corazón de Lacey dio un brinco. ¿Habría muerto Barak? ¡Por favor, Dios, no! Sintió el impulso de volver atrás, de correr al lado de su amado, pero se contuvo, pues sabía que si lo hacía probablemente caería en manos de Ben. Si regresaba, se convertiría en un blanco o en un rehén, así que siguió corriendo mientras rezaba por Barak a cada paso que daba.

Vieron una luz a lo lejos. El estruendo de la montaña creció en volumen y violencia pisándoles los talones mientras ellos salían corriendo de la montaña. Cuando por fin recibieron la calidez del sol, la entrada del túnel se derrumbó tras ellos en una avalancha de polvo y roca. Lacey cayó de rodillas y se rodeó con sus brazos mientras un sentimiento de miedo y pesar profundo sacudía su cuerpo.

—No puede estar muerto, Penn. No puede estar muerto —murmuró.

Ella no lo toleraría. Ni siquiera la montaña, con todo su terrible poder se atrevería a apartarlo de ella.

«¡Por favor, Dios, que yo esté en lo cierto!»

Penn sacó su móvil, pulsó unas cuantas teclas y volvió a guardarlo en el bolsillo. Entonces ayudó a Lacey a levantarse con más delicadeza de la que había utilizado nunca con ella.

—Vamos, hermanita —le dijo—. Tenemos que bajar hasta donde tenga cobertura para pedir ayuda al Centro.

La mente de Lacey le decía lo que su corazón no quería, no podía creer.

—¡No lo dejaré aquí, Penn! —exclamó—. Diga lo que diga Bane, quiero traerlo de vuelta a casa.

—Lo sé. Lo traeremos a casa —contestó su hermano mientras subían al coche.

—Deprisa.

—Vamos.

Penn arrancó el motor e inició el lúgubre descenso por la montaña.

Cuando cesó el tiroteo, Barak se sorprendió de seguir con vida. Eso era mucho más de lo que había esperado cuando le ordenó a Penn que pusiera a salvo a Lacey. Como mucho, él creía que podría proporcionarles unos minutos de ventaja, pero ahí estaba todavía, atrapado pero respirando.

¿Por qué? Barak dudaba de que a los raptores se les hubiera acabado la munición, así que debían de estar tramando algo. Cerró los ojos y aguzó sus otros sentidos intentando percibir alguna pista. Todavía se oían tres corazones latiendo, pero percibió el olor penetrante de la sangre en el aire. ¡Bien! Había conseguido alcanzar a uno de aquellos cabrones.

Barak sonrió complacido por la potencia que tenían los insultos en el idioma inglés. Aquellos hombres eran unos cabrones, unos hijos de puta y todos los demás insultos que se le ocurrieran. Habían puesto en peligro a su mujer y morirían por ello. Si no por su propia mano, sí por la furia de la montaña. La presión subterránea crecía más allá de su capacidad para contenerla.

Ahora estaban susurrando, aunque hablaban demasiado bajo para que Barak distinguiera sus palabras por encima del ruido de la fricción de las rocas. Pronto la montaña les enseñaría a aquellos enclenques lo que era el verdadero poder. Lástima que ninguno de ellos fuera a vivir lo suficiente para beneficiarse de ese conocimiento.

Las fuerzas de Barak se desvanecían segundo a segundo. Sólo podría absorber y dispersar una pequeña parte de la energía de la montaña antes de que la erupción lo aplastara. Pero hasta el menor esfuerzo en ese sentido serviría para concederles más tiempo a Penn y Lacey.

Al final soltó el arma de este mundo y cogió la espada de su padre. El tacto del familiar objeto le transmitió consuelo y una repentina ráfaga de energía renovada. Barak apartó la mano de la fría pared del túnel. La montaña haría lo que tuviera que hacer. Él tenía que matar a sus enemigos y vengar el honor de su mujer.

Barak avanzó hacia los secuestradores sin hacer caso de los crujidos y los movimientos del suelo que tenía debajo de los pies. Cuando lo vieron llegar y percibieron la promesa de muerte escrita en la hoja de su espada y el odio que reflejaba su sonrisa, el miedo inundó los ojos de aquellos hombres.

Barak, un guerrero atrapado entre dos mundos, disfrutó mientras la sangre de sus enemigos brotaba, roja y caliente, de sus cuerpos. Entonces la montaña se unió a la expresión de su furia y las rocas comenzaron a derrumbarse.

Mientras cavaban en la montaña, Lacey iba de un hombre a otro ofreciéndoles agua y sonrisas que esperaba que fueran alentadoras. No sentía nada, el dolor y el sentimiento de pérdida habían arrasado con todo, salvo con los pensamientos más básicos. Respiraba porque su cuerpo la obligaba a hacerlo. Comía porque su hermano no le permitiría no hacerlo. Y su corazón latía a pesar de estar roto en miles de pedazos.

La esperanza también había muerto en todos ellos. Lacey lo sabía por la lástima que percibía en los ojos de los Paladines cada vez que alguno la miraba. En cuanto la barrera había vuelto a estabilizarse, todos subieron rápidamente por la montaña para empezar a cavar. Si seguían haciéndolo, era como tributo a la amistad que sentían hacia ella. A pesar de las horas de trabajo agotador, sólo habían quitado una pequeña parte de los escombros que ocupaban el espacio de lo que antes era el túnel.

Aun así, trabajaron durante todo el atardecer y hasta bien entrada la noche. Ni siquiera el fuerte resplandor de las luces artificiales podía eliminar las sombras que invadían la mente de Lacey. Si al menos le dejaran hacer algo más aparte de mirar, quizá las horas no transcurrirían tan lentamente para ella.

Devlin Bane surgió de la oscuridad de la noche.

—Lacey —dijo—, ¿por qué no te echas en el asiento trasero de mi coche y das una cabezadita?

—Quizá dentro de unos minutos —repuso ella.

Devlin la observó unos segundos y finalmente le dio una palmada en el hombro; el mismo rudo consuelo que varios de los otros Paladines le habían dado. Devlin quería lo mejor para ella, pero Lacey permanecería despierta hasta que consiguieran llegar a donde Barak los esperaba. Sin duda, todos creían que bajarían un cadáver de la montaña, el cuerpo sin vida de un enemigo que, además, era un héroe que descansaría con honor entre los Paladines muertos antes que él.

Aunque la esperanza se iba desvaneciendo, eso no significaba que hubiera desaparecido por completo. Cada piedra que sacaban, cada centímetro que avanzaban la acercaba más al hombre que amaba, al hombre que necesitaba en su vida. Barak podía estar herido y desangrándose, pero Lacey tenía que creer que él deseaba vivir por ella tanto como había deseado morir por ella.

Trahern pasó penosamente por su lado empujando una carretilla llena de tierra y piedras. Se detuvo y aceptó la botella de agua que Lacey le ofrecía.

—Creemos que nos faltan unos trescientos metros para llegar a la cueva donde lo visteis por última vez —dijo Trahern, y desvió la mirada hacia donde Devlin y Penn estaban hablando—. Devlin le ha pedido a Laurel que venga, por si Barak está herido. Ella y Brenna llegarán en cualquier momento.

Lo más probable era que el jefe de los Paladines hubiera llamado a las dos mujeres para que hicieran compañía a Lacey, pero, de todos modos, ella le agradeció la pequeña mentira. ¿Quién habría pensado que el duro Paladín era tan sensible?

—Gracias, Blake —dijo Lacey.

Trahern volvió a coger los brazos de la carretilla y se dirigió al desnivel por el que echaban los escombros, deseando poder servir de más ayuda.

El ruido de un coche llamó su atención. Nada más aparcar, Laurel y Brenna fueron directamente hasta Lacey y la abrazaron. Las dos mujeres vivían con la amenaza constante de perder a los fuertes guerreros a los que amaban. Compartían su dolor porque compartían su miedo.

—¿Ya lo han encontrado? —preguntó Laurel, que parecía especialmente afectada.

—No —repuso Lacey—. Trahern dice que faltan unos trescientos metros. Tienen que ir despacio porque no saben hasta qué punto la montaña es estable en estos momentos.

Si tuviera su equipo con ella, quizá podría decirles si era seguro o no ir más deprisa. Al menos habría estado haciendo algo más que mirar y esperar.

—Hemos traído bocadillos y más bebida —dijo Brenna—. ¿Dónde podemos dejarlo todo?

Lacey las acompañó de vuelta al coche. Cualquier cosa era mejor que contemplar la oscura boca del túnel con el miedo como única compañía.

Poco antes del amanecer, Penn se acercó a Lacey. Su rostro estaba manchado de polvo y suciedad, por lo que resultaba imposible descifrar su expresión.

—Ya estamos llegando, Lacey —la informó.

Ella se quitó la manta con la que alguien le había tapado los hombros.

—Voy para allá.

—Creo que deberías esperar hasta que sepamos algo más —añadió su hermano—. Él no querría que vieras...

—No, Penn. Es a mí a quien él necesita ver cuando lo encontremos. Y yo necesito decirle exactamente qué es lo que siento por él. —Lacey inspiró hondo—. Lo quiero, Penn. Y si él me acepta, quiero dedicar el resto de mi vida a asegurarme de que nunca lo olvida.

—Sabes que no será fácil, hermanita. Siempre habrá alguien que sólo lo verá como a un enemigo. Pero, si significa algo para ti, tienes mi bendición.

—Lo significa todo para mí. —Lacey se dejó abrazar por Penn—. Lo significa todo. Ahora, vayamos en su busca.

Trahern esperaba junto a la entrada con un casco protector en las manos.

—No deberías entrar —le dijo a Lacey.

—Si tú estuvieras atrapado ahí dentro, Brenna entraría contra viento y marea —contestó ella.

Era la pura verdad.

—Sí, lo sé, pero eso no significa que me gustara que se pusiera en peligro por mí. —Trahern le puso el casco en las manos a Lacey—. Si vas a entrar, ponte esto y ve con cuidado.

Trahern encabezó la marcha por el estrecho pasadizo que habían abierto hasta donde Devlin y los Paladines cogían piedras con cautela y se las pasaban en cadena apartándolas a un lado. Cuando abrieron un agujero, Devlin iluminó el interior con una linterna e impidió que Lacey mirara hasta comprobar lo que había.

Devlin se volvió con expresión sombría.

—Id a buscar unas camillas —dijo—. Sólo veo a Ben Jackson, o lo que queda de él, y a dos hombres más que no reconozco.

El terror que había amenazado con vencer a Lacey disminuyó un poco. Devlin siguió apartando piedras. Cuando el tamaño del agujero le permitió pasar los hombros, Devlin se arrastró por él hasta el otro lado y desapareció. Lacey sólo podía mirar y rezar.

Barak respiró. Una vez. Y otra. De nuevo, eso era más de lo que había esperado después de que la montaña dejara de agitarse a su alrededor. Sus enemigos habían muerto hacía rato. El miedo al terremoto evitó que ofrecieran mucha resistencia a la embestida de Barak.

Aunque quizá los afortunados habían sido ellos. La salida del túnel estaba bloqueada por varias toneladas de rocas. Moriría de sed y de hambre mucho antes de que consiguiera despejar el túnel. Lo único que lamentaba era no poder volver a disfrutar de la dulce sensación de tener a Lacey Sebastian entre sus brazos.

Cerró los ojos. Se sentía demasiado cansado para seguir consciente. Al menos, en sus sueños, todavía podía abrazar a su amor y sentir su calidez. Poco a poco, el dolor que experimentaba se desvaneció y el sueño llegó para alejarlo, amablemente, de la dura roca que tenía bajo la espalda y de la tierra que lo cubría como si de una manta se tratara.

—Devlin, voy a pasar.

Lacey no esperó a recibir el consentimiento de Devlin, sino que atravesó el agujero justo detrás de él.

Cuando se encontró frente a frente con un Ben Jackson muy, pero que muy muerto, contuvo un grito. Sus dos cómplices yacían despatarrados sobre sendos charcos de sangre, un poco más allá. El horror que reflejaban sus últimas expresiones no hablaba de una muerte fácil.

—Toma esta linterna, Lacey —le dijo Trahern, y le tendió una linterna. Luego empezó a pasar con dificultad sus anchos hombros por el agujero. Devlin había llegado a un trozo del túnel que no se había derrumbado. Lacey lo vio enfocar la linterna de un lado a otro en busca de alguna pista de Barak.

Lacey avanzó en la dirección opuesta, hacia la izquierda. Devlin regresó sobre sus pasos. Si había encontrado a Barak, no daba muestras de haberlo hecho. En lugar de suponer lo peor, Lacey siguió caminando, con la mirada fija en el suelo que tenía delante.

Algo que sobresalía de un montón de piedras llamó su atención. ¿Se trataba de un zapato? ¿O de una bota? Resultaba difícil reconocerlo en la distancia.

—¡Devlin! ¡Blake! ¡Aquí!

Los dos hombres corrieron hacia ella mientras Lacey apartaba un montón de piedras y tierra. ¡Oh, Dios mío! El zapato todavía estaba pegado a una pierna. ¡La pierna de Barak!

—¡Barak!

Lacey no obtuvo respuesta. Volvió a intentarlo mientras seguía acercándose a su objetivo. Se puso de rodillas en el suelo y empezó a sacar, a puñados, tierra y piedras del montón. Devlin la ayudó mientas Trahern sostenía en alto la linterna para que pudieran ver lo que estaban haciendo.

—¿Está...? —Lacey apoyó la mano en la pierna de Barak y casi se desmayó de alivio al comprobar que su piel estaba caliente—. ¡Está caliente, Devlin!

No tardaron mucho en apartar la capa de tierra y piedras que cubría a Barak de la cabeza a los pies. Cuando Lacey le tocó la cara, Barak se agitó levemente y murmuró algo acerca de unos sueños. Su voz fue el sonido más dulce que ella había oído en toda su vida.

—¡Está vivo! —exclamó.

Devlin sonrió ampliamente.

—Voy a buscar a Laurel.

Lacey cubrió la mejilla de Barak con su mano y lo llamó por su nombre.

—Barak, cariño, despierta. Tenemos que saber si estás malherido.

Lacey cogió la mano de Barak y la frotó entre las suyas. Trahern le tendió su chaqueta para que lo cubriera con ella.

Finalmente, Barak parpadeó y miró a Lacey con los ojos entornados. Su sonrisa eliminó los escalofríos que durante las últimas horas habían ocupado el corazón de ella.

—Lacey, sabía que soñaría contigo hasta la muerte —dijo.

—No estás soñando, hombretón. Estoy aquí de verdad.

—¿Estás segura?

Barak intentó levantar la cabeza, y Trahern se inclinó hasta situarse en su línea de visión.

—Ella es real, Barak —le dijo—. Además, si estuvieras soñando, ¿aparecería yo en tus sueños?

Barak negó lentamente con la cabeza y abrió mucho los ojos por la sorpresa. Las lágrimas que Lacey había estado conteniendo durante toda la noche se desataron mientras apretaba la mano de Barak entre las suyas.

—Sé que no estás cómodo, pero intenta mantenerte tranquilo hasta que consigamos sacarte de aquí —susurró Lacey.

—Tengo que decirte...

La voz de Barak se apagó, cada vez más seca y áspera.

Lacey buscó la botella de agua que llevaba en la mochila y se la puso en los labios.

—Bebe despacio —le dijo—. Tendremos tiempo de sobra para hablar más tarde.

—No, ahora.

Para que estuviera tranquilo, Lacey le susurró al oído:

—Siento haberme enfadado por lo de tus dones. Son tuyos y debes utilizarlos como creas más conveniente. Eso no hace que te quiera menos.

Los bonitos ojos plateados de Barak buscaron los suyos.

—No me imagino el mundo sin ti, Lacey.

Trahern carraspeó.

—¡Eh! ¿Podríais guardaros las sensiblerías hasta que estemos fuera de aquí?

Laurel apareció por el agujero seguida de Devlin, quien transportaba una camilla. Laurel examinó rápidamente las heridas de Barak y después supervisó a los Paladines mientras lo colocaban en la camilla. Lacey soltó la mano de Barak a desgana mientras empezaban el delicado proceso de transportar la camilla por las estrechas paredes del túnel.

Los Paladines estaban alineados a uno y otro lado del camino y se sucedieron para hacer avanzar la camilla del amor herido de Lacey. Cuando por fin lo sacaron a la luz del día, cada uno de ellos insistió en estrecharle la mano o darle unas palmaditas en el hombro, hasta que lo introdujeron en la parte trasera de la furgoneta. Un helicóptero esperaba en un campo de más abajo para llevarlo a las instalaciones médicas de los Regentes.

Antes de que aseguraran a Barak en el interior del helicóptero, Penn abrazó a su hermana. A continuación, le tendió una mano a Barak.

—Estoy en deuda contigo —le dijo—, por salvar la vida de mi hermana y la mía. —Retrocedió un paso—. Cuida de mi futuro cuñado, Lacey. Todavía tengo que recibir unas cuantas lecciones de lucha de él.

¡Su hermano era único para hacer saltar la liebre!

—¡En ningún momento hemos dicho que fuéramos a casarnos, Penn! —protestó ella.

—Estarías loca si permitieras que se te escapara un hombre que te quiere tanto. —Penn le dio un empujoncito hacia la puerta del helicóptero—. Ya me avisarás cuando tenga que alquilar el esmoquin.

Mientras Lacey entraba en el helicóptero, Barak declaró:

—Dile que lo alquile pronto. Bueno, si tú me aceptas. Te prometo no guardar más secretos.

Definitivamente, aquél era un día de lágrimas y sonrisas.

—Te aceptaré como sea, Barak —repuso ella—. Te quiero. Con secretos y todo.

Lacey se inclinó y, procurando no mover a su guerrero herido, le dio un beso en los labios; promesa de muchos otros que estaban por llegar.

Epílogo

Cullen contempló la carta de Barak. La luz que despedía la barrera hacía que las letras titilasen y bailasen. Se llamaba Lusahn. Cullen siguió el contorno del nombre con los dedos y pensó en la mujer que esperaba al otro lado. Mientras aquella imagen ocupaba todos los rincones de su mente, su mano subió hasta la pequeña cicatriz que tenía en la mejilla.

El día que lucharon, ella lo marcó de otras formas que no se reflejaban externamente. Incluso ahora, después de aquel enfrentamiento, Cullen todavía podía verla moviéndose con la seguridad y la potencia de una auténtica guerrera combinadas con la gracia de una hermosa mujer. ¿Sería igual de apasionada como amante que como contrincante?

Cullen sonrió y supuso que ella lo cortaría en pedacitos sólo por pensar semejante cosa.

La barrera volvió a debilitarse. Cullen deseó que aguantara un poco más, porque la mayoría de los Paladines todavía no habían regresado de rescatar a Barak. Los detalles de lo que había ocurrido todavía eran escasos, pero, por lo visto, el enemigo mortal de los Paladines lo había arriesgado todo para salvar a Lacey Sebastian. Sufría heridas leves, pero Laurel se encargaría de que recibiera los mejores cuidados.

Se lo debían, por salvar a una de los suyos. Sin lugar a dudas, a partir de aquel momento ya no sería sólo el Otro adoptado por Laurel, sino un miembro aceptado y reconocido de su estrecha comunidad. Seguro que, a corto plazo, no podría cruzar la barrera.

Lo que dejaba a Cullen en su lugar, esperando junto a la barrera para lanzar la carta al otro lado. Pero alguien tenía que avisar a la hermana de Barak de que su hermano no acudiría a la cita. Cullen miró a ambos lados del vacío túnel.

Sonrió y sacudió la cabeza. Cruzaría la barrera para decirle a Lusahn que los dos mundos tenían que cooperar y poner fin al derramamiento de sangre. Se preguntó si viviría lo suficiente para poder hacer algo más que entregarle la nota. Eso esperaba. Deseaba con toda su alma saborear la pasión de aquella mujer.

La barrera fluctuó, despidió un destello y se apagó.

Allí estaba ella, a escasa distancia de Cullen, con sus pálidos y enojados ojos centrados solamente en él. El Paladín la saludó con un gesto de la cabeza, envainó la espada y avanzó unos pasos. La hoja de la espada de ella se apoyó en el cuello de Cullen mientras la barrera se restauraba, cerrándole la única vía de retirada posible.

Cullen sonrió sabiendo que se enfrentaba a su destino final o a su futuro. Alargó el brazo con el sobre y esperó para descubrir de cuál de las dos posibilidades se trataba.

* * *

AGRADECIMIENTOS

Mi agradecimiento y reconocimiento a todos los escritores y profesionales de la industria literaria que he conocido a lo largo de mi carrera. Vuestra amistad y generosidad con vuestro tiempo y conocimientos han hecho que mi viaje sea todavía más especial. Esta profesión resultaría muy solitaria sin vosotros.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

ALEXIS MORGAN

Alexis Morgan nació en St. Luis y vive con su marido en una pequeña ciudad cercana a Seattle. Siempre fue una lectora ávida que creció leyendo novelas románticas góticas y del Oeste. Quizá sea esta la razón de que desarrollara un autentico entusiasmo por los héroes que se mantienen fieles a su código de honor, ya sea enfrentándose a los cuatreros a punta de pistola o luchando hombro con hombro con sus compañeros, con las espadas en algo.

Alexis Morgan es autora de dos novelas anteriores de la serie de los Paladines, El protector y El defensor, ambas publicadas en esta colección.

EL GUERRERO DE LA NOCHE

Tras El protector y El defensor, Alexis Morgan continúa su serie de novelas románticas paranormales para contarnos la historia de un guerrero misterioso y su amor prohibido por una mujer que pertenece al mundo de sus enemigos más acérrimos...

Antaño guerrero de Los Otros, Barak Q’Young está atrapado entre dos mundos... exiliado de su patria, y un paria entre sus enemigos, los Paladines. Mientras da caza a un traidor que está vendiendo las gemas preciosas azules que iluminan el mundo de Los Otros, Barak debe ayudar a la geóloga Lacey Sebastian en su investigación de los Paladines. Barak se siente instantánea y poderosamente atraído por la apasionada y hermosa mujer, a pesar de que Lacey le desprecia en un principio. Pero no tarda en ver más allá de su violento pasado, encontrando al oscuro guerrero fascinante... y extremadamente sexy.

Aunque ninguno de los dos puede resistirse a la pasión que arde entre ellos, Barak se ve dividido entre lealtades, ocultando un don secreto que podría resultar útil para la búsqueda de Lacey, ante el sacrificio de su propia gente. Pero cuando Lacey es secuestrada y retenida como rehén, Barak comprende que hará cualquier cosa para salvarla... incluso arriesgar su propia vida.

SERIE PALADINES

1. Dark Protector (2006) / El protector (2008)

2. El Defensor (2006) / El defensor (2008)

3. In Darkness Reborn (2007) / El guerrero de la noche (2009)

4. Redeemed in Darkness (2007)

5. Darkness Unknown (2009)

* * *

Título original: In Darkness Reborn

Traducción: Victoria Morera

1. ª edición: abril 2009

© 2007 by Patricia L. Pritchard

© Ediciones B, S. A., 2009

para el sello Vergara

Publicado por acuerdo con Pocket Books, un sello de

Simon & Schuster, Inc.

Printed in Spain

ISBN: 978-84-666-3799-2

Depósito legal: B. 9. 210-2009

Impreso por LIBERDÚPLEX, S. L. U.

{1} En español béisbol