Annotation

Un conflicto de intereses, trasladó la atención de los 'BANG' a las impenetrables y salvajes selvas del Brasil.

¡Allí moraba el Hampa, elaborando un delito monstruoso: un crimen contra la humanidad!

¡Y los agentes de la 'Organización Gémini' cargaron contra el peligro, entre los ritmos sincopados y sensuales del Carnaval carioca!

Locura Mambo

Alexis Barclay

LOCURA MAMBO

Guía del lector

«BANG». — Nombre convencional, dado a los miembros de la organización «BRINGER ADVICE NOMENCLATURA GÉMINI», dedicada a combatir al Hampa Internacional.

«BANG» SUPREMO. — Tal calificativo jerárquico únicamente es ostentado por Mr. ALAN NOLAN, el agente «000», jefe absoluto de los «BANGS». Generalmente, reside en Hong-Kong, en su finca de Cowloon Street, 369. Es propietario de las «EMPRESAS NOLAN», red de fabulosos negocios distribuida por toda la Tierra, que enmascara la finalidad anticrimen de la Organización.

«BANG» ALFA. — Así se denomina al jefe de los «BANGS» de cada continente, quien, al propio tiempo, es director-gerente de la correspondiente delegación de «EMPRESAS NOLAN» en el mismo. Únicamente es responsable de sus decisiones ante el «BANG» SUPREMO.

NOMENCLATURA «GÉMINI». — Consiste en un código especialmente cifrado, utilizado por los «BANGS» en sus intercomunicaciones secretas.

ADIESTRAMIENTO. — Se verifica en las inmensas grutas de Gattyavar, en el Tíbet, en el corazón del sector más inhóspito y desolado del Himalaya, bajo la dirección de bonzos-bods, especializados en Física, Electrónica, Mecánica, Química, Investigación Criminal, Toxicología, Medicina General, Psicología, Idiomas, Armamento y Defensa Personal.

JERARQUÍAS. — Sirva de orientación la siguiente sinopsis:

Capítulo primero

De poder a poder

LA conversación se había desarrollado con absoluta normalidad, cortés y finamente, durante la exquisita cena. Y, sin embargo, Alan Nolan, «Bang Supremo», de la «Organización Géminis», el agente «000», no se sentía tranquilo. Algo se le escapaba y no conseguía precisarlo con exactitud. El fabuloso y legendario Olivier Sechan Culpan, héroe de Normandía, ex gobernador de uno de los ricos Estados del Sudoeste de América del Norte y magnate de la Alta Finanza Internacional, dejó de hablarle por unos instantes para atender, sonriente, la petición que su encantadora hija le cuchicheó al oído. Circunstancia que «000» aprovechó para servirse un ron fixe. Meditativo, echó una cucharada de azúcar en polvo en un vaso grande; luego un poco de agua, zumo de limón y una copita de ron; todo con gestos un tanto ceremoniosos, con precisión de sibarita, pues no toleraba que un sirviente le preparase sus bebidas predilectas. Añadió hielo triturado y lo revolvió con la cuchara. ¿Por qué reía tan expansivamente el poderoso Culpan? Alan intuía que el otro se esforzaba en resultar agradable; y fingimiento semejante le disgustaba. Adicionó fresas y cerezas al combinado y tomó un sorbo, mirando ceñudo a los demás comensales, los cuales, sin excepción, vestían de la más rigurosa etiqueta.

Dawson Konrad, su secretario y ayudante más inmediato, atendía a la exuberante Marjorie Culpan, esposa del ex general, una pelirroja californiana invulnerable al paso de los años; frisaba los cincuenta y nadie le hubiera cifrado más de treinta y cinco. El interés de la dama hacia Dawson, salpicado de coquetería, acentuó el malestar del «Bang Supremo». Daba por descontado que Mrs. Culpan tenía amantes, lo cual le era indiferente. No obstante, los devaneos galantes de la mujer sólo podían ser correspondidos por jóvenes estúpidos, inexpertos o ambiciosos, aptos para someterse a sus caprichos. Y Alan juzgaba que Marjorie no podía haber cometido el error psicológico de insinuarse a un individuo como Dawson, apuesto y atractivo, sí, pero decididamente incapaz de acceder como un novato a las frívolas veleidades del sexo femenino. «000» conocía plenamente a «019», y sabía que era un dominador en todos los terrenos: tan buen espía como conquistador, refractaba las seducciones que no eran de su gusto, a menos que se las impusieran las circunstancias de una misión.

Al otro lado de Marjorie, un hombre de edad imprecisa parecía aburrido y olvidado de todos, aunque procuraba encubrir su tedio con una sonrisa tolerante. Se había presentado con los Culpan en la magnífica y suntuosa finca de «Cowloon Street», como consejero del magnate, el cual aseguró:

—No doy un solo paso sin saber anticipadamente el criterio de Ed.

Edward Halleck había aceptado el cumplido con un leve encogimiento de hombros.

Junto al consejero, la hermosa Leila, que había heredado la roja cabellera de su madre, continuaba confiando un secreto a Culpan, que reía y daba vigorosas cabezadas, como si le entusiasmasen las ideas de su hija. Finalmente ella se apartó, muy expectante, y Olivier Sechan Culpan, veterano soldado, político astuto y ambicioso financiero, desvió de nuevo sus grises pupilas hacia el anfitrión.

—Leila desea conocer la vida nocturna de Hong-Kong, Mr. Nolan. Supongo que la he educado detestablemente, pero nunca logro oponerme a sus ocurrencias. ¿Sabe? Me sucede exactamente lo mismo con Marjorie.

—Puedo acompañarla —se ofreció el hastiado Halleck.

Pero Culpan no le hizo el menor caso y, sin apartar la mirada de «000», sugirió:

—Tal vez Mr. Konrad no se halle excesivamente ocupado...

—Dawson escoltará a su hija con la mayor solicitud, general —se apresuró a manifestar Nolan, mirando significativamente a su secretario.

—Será un placer —admitió «019», sintiéndose acariciado por la sensual sonrisa de Leila.

—Marjorie y Ed regresarán al hotel —decidió Culpan, cambiando la expresión y observando imperativamente tanto a su mujer como a su consejero.

«000» arqueó las cejas.

«Esto no me gusta», pensó. «Cada vez menos.»

Marjorie, perpleja, mantenía la vista fija en el rostro amazacotado de su sonriente esposo.

—¿Es que ya nos vamos?

—Vosotros —especificó el magnate—; Mr. Nolan y yo queremos sentirnos a nuestras anchas para... para hablar de negocios.

—Pero...

Culpan, impacientándose, ladeó la cabeza hacia el «Bang Supremo», como esperando que ratificase sus palabras.

—No creo que la señora y Mr. Halleck representen una molestia —manifestó Nolan, evasivo. Y tomó un sorbo de su ron fixe.

—¿Te das cuenta Olivier? —objetó la mujer.

—Pero, madre —intervino la juvenil Leila—: ¿No comprendes que el resto de la velada sería aburridísimo para ti?

Marjorie miró levemente esperanzada a su hija.

—Quizá también me encante recorrer los lugares prohibidos y perversos de Hong-Kong.

Leila reprimió una protesta; dulcificó su semblante y agitó las pestañas con la mayor ingenuidad.

—¿Por qué no, madre? No creo que a Dawson le moleste —dijo, y se ladeó hacia «019», inquiriendo—: ¿Verdad?

Él, complaciente, asintió.

—Al contrario —manifestó, levantándose.

Presuroso, retiró la silla de Leila, anticipándose a Halleck, que rehizo su compostura dedicando sus atenciones a la esplendorosa esposa de Culpan.

«000» y el ex gobernador les vieron dirigirse hacia la salida del suntuoso comedor.

—Konrad resulta insustituible —musitó Nolan—. Tan experto hombre de negocios, como esmerado auxiliar en todos los órdenes, general Culpan —añadió, otorgando a su invitado el tratamiento correspondiente al rango militar que tuvo en el pasado—. El Ejército debería integrarse con individuos de sus cualidades. Le garantizo que no perderían una sola guerra. En múltiples ocasiones, no sabría con exactitud qué camino tomar si no fuese por Konrad. Con la misma desenvoltura, se comporta al igual que un gran financiero o como un mayordomo de la vieja escuela. Estoy persuadido de que al llegar al vestíbulo se ha ocupado de los écharpes de las señoras y del sombrero de Mr. Halleck; airosamente, sin que haya quedado menoscabada su dignidad y, menos todavía, su encanto.

Sus pupilas examinaron sesgadamente al sonriente Culpan y continuó:

—Porque... ha sido el magnetismo personal de Konrad lo que ha excitado la imaginación de su hija. ¿Cierto?

El otro rió desenfadadamente, aunque el tono fue demasiado intenso a juicio de «000».

—¿Qué más podía ser, Mr. Nolan? Leila es una muchacha terriblemente moderna. Hong-Kong resulta un lugar intrigante... y su secretario encarna al prototipo del aventurero culto, elegante, arrojado y, en cierta medida, romántico. En el fondo, se han de responsabilizar a Hollywood y a sus películas de las fantasiosas esperanzas de mi hija.

Alan apartó su vaso, encendió un cigarrillo y contempló meditativamente al veterano luchador.

—Bien, amigo mío. En realidad, ¿cuál es el auténtico motivo de su honorable presencia en esta humilde casa?

—Ya habla usted como un chino, Mr. Nolan.

—Esto es un halago, general. Sólo los orientales saben esquivar la espada del adversario sin desenvainar la suya. Son cuatro mil años de experiencia.

Culpan frunció el ceño.

—Su comentario, aunque gráfico y poético, me parece un disparate, Mr. Nolan.

«000» exhaló lentamente una azulina columna de humo y pareció entretenerse contemplando las perezosas espirales.

—Es una opinión —musitó al fin.

—Errónea. ¿Cómo puede afirmar que los chinos no desenvainan su espada, cuando están sembrando la revuelta en Hong-Kong? ¡Los «guardias rojos» constantemente provocan a los Consulados y a las Embajadas Occidentales! ¡Las tropas «gurkas» y los soldados de Mao han tenido incidentes fronterizos! ¡Ya ha corrido la sangre, Mr. Nolan! ¡La espada de Confucio está en alto!

Alan sonrió levemente.

—Diga al Presidente que retire sus Divisiones de Vietnam del Sur, y tal espada descenderá. Ustedes no conocen al Oriente. Me sorprende que, después de haber comprobado que no podían implantar su democracia en Europa, se obstinen en aplicarla a los países subdesarrollados de África y Asia. Diga a los magnates tejanos del petróleo que renuncien a su parte de sus cuantiosos beneficios... para que mueran menos niños en el Sudoeste Asiático. Diga al Congreso que, antes de inquietarse por los conflictos que se desatan al otro lado del Pacífico, intenten serenamente solucionar el problema racial, el desempleo y el incremento de la delincuencia juvenil en los propios Estados Unidos.

Culpan palideció.

—Se expresa usted como algunos de los adversarios políticos de la actual Administración.

—¿Sí? Me reconforta oírle decir esto. Significa que en Norteamérica también existen personas que tienen en cuenta el futuro.

La lividez de Culpan se acentuó.

—Escuche, Mr. Nolan...

—Se lo ruego, general. No me ensalce los puntos de vista del Pentágono. No me haga su apología. De nada ha de convencerme. Yo no soy un elector estadounidense. Mi voto carece de validez en su patria. Detesto las guerras, ¿comprende?

—¿Incluso cuando son necesarias?

—¿Necesarias? Sí... Tal vez, pero siempre han representado el síntoma de una deficiencia, amigo mío: la falta de hombres capacitados para maniobrar y desenvolverse constructivamente en un status de paz. Y esta anomalía que le apunto la viene arrastrando la humanidad desde los albores de su historia —dijo y cambiando de tono, «000» añadió—: ¿Una copa de brandy, general?

Olivier S. Culpan recobró la sonrisa con un esfuerzo.

—Como viejo militar, soy un pésimo diplomático, Mr. Nolan.

«Esto es una concesión», pensó Alan, mirándole inocentemente.

—Antes ha dicho usted que debíamos hablar de negocios.

El otro asintió.

—Según mis informaciones, usted es propietario de una importantísima factoría de caucho en Camapüa, Brasil, entre los ríos Verde y Coxim. ¿Correcto?

—Por supuesto.

—Le supongo enterado de que mi compañía, la Imperial Financer Industries Limited, ha arrendado la cuenca del Jauru hasta Coxim. Hace escasamente un año, se suscribió el correspondiente contrato con la Administración carioca.

«000», reflexivo, entrecerró los ojos.

—Me han llegado noticias acerca de este particular. Si no recuerdo mal, se trata de un territorio prácticamente estéril.

—Y abandonado. Al carecer de propietario, nos vimos obligados a entablar negociaciones con Brasilia. En cambio, usted posee los bosques de Camapüa.

—En efecto.

—La Imperial Financer Industries Limited destina sumas fabulosas a la investigación científica. Y en la actualidad se halla sumamente interesada en conseguir el control del área Jauru-Coxim-Camapüa-Verde. Con franqueza, Mr. Nolan, desearíamos comprar su inmensa factoría.

Nolan le miró escéptico.

—¿Me es permitido preguntar cuál es la razón específica?

—Llevamos casi un año allí. Le diré que... que nuestro marco de investigación científica ha quedado prácticamente agotado. Y hemos de continuar hacia el Sur; es decir, en dirección a Camapüa.

—Todavía no me ha explicado, general, por qué su compañía desea adquirir mis tierras.

Culpan sonrió astutamente.

—Puedo ofrecerle hasta diez millones de dólares.

—¿Y... cincuenta millones?

El ex gobernador abrió mucho los ojos.

—¿Se burla?

—¿Cómo dice, general?

—¡Esto es una cifra astronómica! ¡Sin duda, usted bromea!

—Nunca, tratándose de finanzas, general. Reservo mi sentido del humor para las situaciones intrascendentes; ¿entiende? Y proponerme la compraventa de Camapüa no tiene nada de intrascendente.

—¡Pero, diez millones...!

—Son los beneficios brutos que me produce la factoría en dos años, amigo mío. Explíqueles esto a los miembros de su consejo de administración... cuando regrese.

El semblante de Culpan se tornó rígido.

—¿Da por terminada nuestra entrevista, Mr. Nolan?

—¡Claro que no, general! Sólo doy por zanjado el aspecto financiero. Por lo demás, me encantaría seguir conversando con usted acerca de cualquier otro tema; e incluso me atreveré a rogarle que, junto con su encantadora esposa, su bella hija y Mr. Halleck, acepten de un modo más completo mi hospitalidad, abandonando el hotel e instalándose en mi humilde morada, mientras dure su estancia en Hong-Kong —dijo «000» sonriendo afablemente—. Y la aparente ausencia de servidumbre no debe alarmarle, general. Mis criados cantoneses sólo permanecen en la finca en tanto dura la luz del sol; sin embargo, su ausencia durante las noches no se hace notar, puesto que lo dejan todo preparado y en orden.

Olivier Sechan Culpan, visiblemente incomodado, se removía en su silla, aunque intentaba mantener la compostura y el dominio sobre sí mismo.

—Su negativa... ¿es definitiva, Mr. Nolan?

—No ha existido negativa, general, sino réplica a la oferta. Usted ha mencionado una cantidad determinada, y como sea que mis pretensiones multiplican por cinco dicha cantidad, estimo totalmente innecesaria la reconsideración inmediata de la operación.

Culpan sonrió agriamente.

—Pensé que únicamente los militares teníamos fama de duros.

Alan suspiró, como resignándose.

—Entiendo que las guerras son detestables, pero admito que acostumbra a existir cierta nobleza entre sus protagonistas. Las luchas económicas, por desgracia, carecen de tal posibilidad de ennoblecimiento. Tal vez porque sus actores no escuchamos gritos de horror, ni alarmantes estallidos, ni presenciamos el espectáculo de incontables cadáveres o mutilados. Por cierto, general, aún no ha decidido si acepta mi hospitalidad.

—Más adelante —contestó el magnate yanqui—; en circunstancias más favorables para ambos, Mr. Nolan. Deberé someter sus pretensiones a los principales accionistas de la Imperial Financer Limited. Yo soy el más importante y, por añadidura, el presidente de la compañía. Pero una operación de tanta envergadura no debe decidirse unilateralmente. Mañana mismo volveré a los Estados Unidos.

A continuación, la conversación derivó hacia otros cauces, comunes, amables e inofensivos, sin que se formulase la menor alusión a las tierras de Camapüa.

* * *

—¡Oh, un mambo! —exclamó Leila, alborozada—. ¡Se lo ruego, Mr. Konrad: volvamos a la pista!

—Es usted incansable —sonrió el «Bang». Y antes de seguir a la joven, miró un instante a Mrs. Culpan y a Halleck, que parecían decididamente compenetrados, como una pareja más de cuantas ocupaban las mesas del fastuoso «Paname», uno de los renombrados «night-clubs» de Hong-Kong. Suavemente, rogó—: Con permiso.

—Naturalmente, Dawson —gorjeó Marjorie, tratándole familiarmente—. ¡Deploro con toda el alma que Ed no sea un bailarín! Y esa música... el ritmo, claro... ¡me apasiona! ¡Todavía me... me hace reaccionar! ¿Entiende, querido? ¡Es como una droga!

«019» tuvo que abrirse paso en el círculo formado alrededor de Leila, la cual, demasiado impaciente para esperarse, había comenzado a bailar sola, atrayendo inmediatamente la atención de cuantos estaban en la pista, que optaron por renunciar a la danza y presenciaron, en cambio, las voluptuosas y frenéticas contorsiones de la muchacha pelirroja. Antes de salvar la distancia que les separaba, Dawson se fijó en la expresión de la muchacha. Leila sonreía de una forma sensual, frunciendo los labios y humedeciéndolos rápidamente con la punta de la lengua, como si recitase una plegaria extraña y pagana, mientras su cuerpo se transformaba en una antorcha viva, asimilando las notas intensas, brutales y sincopadas del mambo.

El «Bang», emergiendo del círculo de espectadores, situóse delante de la sonriente muchacha, apoyándole levemente la mano derecha en la movediza cintura y alzando la izquierda hasta tomar la de Leila, al mismo tiempo que trenzaba un elegante quiebro con las piernas, fiel al compás, revelando sus excepcionales dotes de danzante. A partir de aquel instante, Leila, sin perder el impulso original de sus sinuosas actitudes, notóse controlada, transportada como una pluma, dirigida por el arte invisible de «019» quien, apaciguándola, logró abrazarla suavemente y acoplarla a sus vaivenes, con lo que la espectacularidad se esfumó, siendo sustituida por la distinción.

—¡Baila maravillosamente, Dawson! —exclamó la joven con fervor.

—Y usted como una nativa carioca —declaró «019».

—¡Oh, el pasado año estuve en el Carnaval de Río de Janeiro! ¡Fabuloso! ¡Infinitamente superior al de Niza y, por supuesto, más óptimo que el de Nueva Orleans! ¡Cielos! ¡Dos meses inolvidables e increíbles que pronto se repetirán!

—¿Vuelve usted al Brasil?

—Sí, Dawson. La semana próxima. Invitada por una dama encantadora. Flor Bulcao. ¿Ha oído hablar de ella? Muchas revistas se ocupan de su vida. Es la propietaria de las tierras de Maquengua.

«019» arqueó finamente las cejas.

—¿Maquengua? Creo que linda con la cuenca del Jauru.

—Sí, Dawson. Acompañé a papá cuando él la compró para la Imperial Financer Industries Limited. A veinte millas del yermo Jauru está enclavada la hacienda de Flor. ¡Un sueño! ¡Un verdadero sueño construido en el corazón de la selva virgen!

Mirando por encima del sedoso hombro de la pelirroja, Konrad indicó:

—Su madre y Mr. Halleck se retiran, Leila.

Ella entornó las largas pestañas.

—Entonces es como si nos quedásemos solos en el mundo, ¿verdad, Dawson? Me refiero a un mundo para los dos. Exclusivo y fugaz. Que únicamente durará una noche. Esta. ¿No es excitante?

—Y peligroso, Leila.

—Es lo que me fascina, cariño. Lo que me atrae irresistiblemente.

Marjorie Culpan y Halleck les dedicaron un gesto de despedida.

—Nos abandonan, Dawson —murmuró Leila con delicia y, sin transición, añadió—: Recuerdo que, de niña, me encantaba patinar sobre la superficie helada de un lago, preferentemente en las zonas donde se aseguraba que la capa era delgada y quebradiza.

—Eras muy imprudente.

—No he cambiado, amor.

Konrad descubrió una subyugante promesa en el fondo de las verdes pupilas.

—Volvamos a la mesa —decidió.

Ella no pareció defraudada.

—Imagino, cielo, que debes sentirte en una extraña clase de compromiso —declaró sonriente, acomodándose en la silla—. Tu masculinidad debatiéndose entre las redes tejidas por los deberes sociales. Como secretario de Mr. Nolan estás obligado a mostrarte deferente, correcto y respetuoso con la hija de Olivier Sechan Culpan, coloso de la industria americana. Como hombre habituado a los más encantadores incidentes de la vida, desearías que yo estuviese totalmente al margen de la posible relación financiera que pueda establecerse entre Mr. Nolan y mi padre. Bien, querido; Leila no es una carta de la baraja. ¿Qué decides?

Konrad la observó inexpresivo.

Inclinándose hacia él, alentadora, la pelirroja, susurró:

—Me consume el anhelo de bailar el mambo otra vez... sólo para ti, Dawson.

—Estás loca.

Leila, sonriente, asintió y comenzó a levantarse.

Luego, girando lentamente, caminó hacia el vestíbulo del «Paname», consciente de que Konrad la seguía.

* * *

Al día siguiente...

Starky Mac Leod¹, teniente de la Policía Colonial, devolvió sus pasaportes a los Culpan y a Ed Halleck.

—Espero que su estancia en Hong-Kong haya sido feliz —manifestó Mac Leod.

—No tardaremos en repetirla —aseguró Olivier Sechan Culpan—, puesto que Mr. Nolan nos ha ofrecido su casa por una larga temporada. Y le garantizo, teniente, que no desaprovecharemos la ocasión.

—Será un placer —afirmó «000».

El altavoz del aeropuerto anunció la inminente partida del vuelo 232, vía San Francisco, con escala en Honolulú.

—Bien... —dijo el financiero yanqui carraspeando mientras, sonriente, tendía la diestra a «000»—. Presumo que a mi regreso llegaremos a un satisfactorio acuerdo respecto a Camapüa.

—General... yo no tengo el menor interés en vender.

—Ahora comprendo cómo ha conseguido acumular una inmensa fortuna, Mr. Nolan —suspiró Culpan—. No cede hasta que el adversario acepta sus condiciones.

El altavoz repitió la advertencia.

—Es nuestro vuelo —manifestó Marjorie, aproximándose a Nolan, que se apresuró a besarle la mano con delicadeza. Y añadió—: Ha sido un placer conocerle.

Edward Halleck, impaciente, declaró:

—Nos estamos retrasando.

—¿Dónde está Leila? —preguntó Marjorie, desconcertada.

—Mr. Dawson la acompaña. Ambos caminan por la pista de aterrizaje en dirección al «Jet» —explicó Halleck.

Media hora más tarde, en la suntuosa terraza de «Cowloon Street», el «Bang Supremo» con la mirada perdida en los árboles del parque, encendió distraídamente un cigarrillo. De súbito, ladeóse hacia Konrad, que repasaba atentamente unos documentos.

—¿Por qué tanto interés en adquirir Camapüa? ¿Por el caucho? ¡Oh, no!

«019» alzó la vista.

—Leila no sabía absolutamente nada. Ni le importaban las gestiones de su padre. Sufre una obsesión absoluta: divertirse.

Alan arqueó las cejas.

—¿Entonces...?

Konrad esperó a que terminase la frase; mas, al observar que no se decidía, propuso:

—Tal vez sea conveniente ponernos en contacto con «037».

«000» se recostó en el respaldo de su silla de ruedas.

—Me parece que tiene razón, Dawson. Trasladémonos a la sala de transmisiones.

A través de la potente radioemisora se enteraron de que en Camapüa la explotación del caucho proseguía sin dificultades.

No hubo novedades alarmantes.

No... no presagiaron el desastre.

* * *

Arlindo Zanenga, el agente «037» de la «Organización Géminis», colocó el micrófono en el soporte del aparato radioemisor y arrugó el ceño. Si el «Bang» Supremo» se había comunicado directamente con él, prescindiendo del «Bang Alfa» de América² podía deducirse que algo importante e inminente se cernía sobre la factoría. «000» no se había mostrado explícito, pero acababa de recomendarle las máximas precauciones.

Zanenga era un brasileño corpulento y vigoroso, cuya edad oscilaría alrededor de los treinta años, y provisto de la particular rudeza de los patrãos de las plantaciones de caucho, dura fachada a la que compensaban en cierta medida sus negros y rizados cabellos, así como la sonrisa que de continuo alegraba su rostro, de rasgos firmes y morenos.

Como simple medida de prudencia, decidió doblar el número de hombres armados que vigilaban los lindes de Camapüa y, con tal propósito, encaminó sus pasos hacia el arsenal de la factoría.

A su alrededor todo era agitación y actividad. Los trabajadores caboclos estaban descargando provisiones y toda clase de mercancías, que trasladaban al almacén sobre sus enjutas y oscuras espaldas. En los cobertizos, bajo tejados provisionales, se apilaban en gran número los pélas de borracha. Arlindo se disponía a entrar en el arsenal cuando el primer disparo, sorpresivo, seco, ensordecedor, arrancó ecos de la selva y desparramó el pánico entre el personal de la factoría. Uno de los porteadores, doblándose, como aplastado por el peso de su carga, exhalaba un inacabable alarido, mientras la sangre brotaba a borbotones de su estómago. A su entorno se produjo una confusa desbandada cuando la invisible arma de fuego ladró nuevamente, alcanzándole en la cabeza y proyectándole materialmente contra el polvoriento terreno.

«037» salió del arsenal y, haciendo bocina con las manos, gritó:

—¡Aquí, muchachos! ¡Apresúrense!

Varios caboclos corrieron hacia él, pero una ráfaga implacable les abatió como si fuesen bolos. Los más astutos, dando un rodeo, resguardándose en las edificaciones destinadas a las viviendas, se acercaron al arsenal, mas los primeros que intentaron salvar el espacio libre que les separaba de la entrada cayeron bajo un diluvio de metralla candente. Zanenga, resolutivo, después de atrancar la puerta por dentro, arrancó los maderos que cegaban las ventanas y a través de ellas arrojó rifles y cajas de municiones a sus hombres, los cuales, sin pérdida de tiempo, comenzaron a replicar al nutrido vendaval de proyectiles que les llegaban aullando desde la selva circundante.

«037», consciente de la gravedad de la situación, comprendió que la resistencia se prolongaría demasiado. El ataque indicaba que los centinelas habían sido sorprendidos y probablemente asesinados. Los plantadores caboclos eran excelentes luchadores manejando el largo cuchillo, pero se defendían torpemente con las armas de fuego, puesto que algunos de ellos era la primera vez que apretaban un gatillo.

Por encima del tiroteo y de los gemidos de los heridos, le llegó el aterrado clamor de las mujeres, escondidas en las chozas de la factoría. Zanenga desenfundó la «Sten» y, situándose en el ángulo muerto de una ventana, abrió fuego hacia las figuras que se movían ágilmente entre la espesa vegetación. Un escalofrío recorrió su espina dorsal y, de un modo instintivo, se santiguó.

—¡Cangaçeiros! —musitó impresionado, persuadido de la inutilidad de la incipiente resistencia que él y sus hombres podían ofrecer.

El «Bang» comprendió que las inquietudes de «000» quedaban justificadas; mas... ¿cómo advertirle que, realmente, el más atroz de los peligros acababa de abatirse contra Camapüa? La distancia que le separaba de su bungalow era considerable. ¡Y allí estaba la emisora!

Los cangaçeiros no replicaban a sus disparos. Evidentemente, no deseaban que el arsenal estallase y, en cualquier caso, esperaban apoderarse de las armas intactas.

Arlindo se disponía a encajar una mecha entre los cajones que contenían granadas de mano, cuando un repentino griterío atrajo su atención. Asomóse y, enfurecido, comprobó que los caboclos, saliendo de sus parapetos con los brazos en alto, abandonando las armas, se entregaban y proclamaban con miedo y desesperanza su trágica decisión.

De la espesura comenzaron a surgir hombres de aspecto salvaje, que se cubrían con sombreros cuyas alas estaban plegadas hacia la copa, cosidas a ella. Cada hombre llevaba su rifle atravesado sobre el pecho y su machete balanceándose en el cinto. Las barbas largas y revueltas acentuaban la expresión bárbara y homicida de sus rostros. Arlindo Zanenga, desalentado, renunció a disparar contra los asaltantes, que invadían la factoría como un río de aguas negras. Sólo hubiese conseguido el exterminio total de los caboclos. Se fijó en un individuo rechoncho, picado de viruelas, recubierto de una gordura amarilla y enfermiza. Le faltaba un ojo y en la vacía cuenca sólo le quedaba un párpado rojo y cerrado; pero el ojo ausente, en cierta medida, tenía más expresión que el sano. Llevaba una metralleta atravesada sobre el hombro, dos cartucheras cruzadas sobre el pecho, un revólver en su pistolera, y un largo cuchillo penduleando de la cadera a las rodillas. Aunque era excesivamente gordo, daba una impresión de gran fortaleza. Pese a que estaba desbordando alegría y una ruidosa y franca cordialidad con los vencidos, que le miraban horrorizados, se comprendía que su temperamento era brutal y fácilmente excitable.

—¡Oh, mis hermanos seringueiros! ¡No tengo nada contra vosotros! ¡Sebastião Moreira ha venido a liberaros! ¡Brasil nos pertenece y vamos a compartirlo, después de expulsar a los extranjeros que oprimen al pueblo!

Un alarido espeluznante, infrahumano, teñido de locura, interrumpió unos momentos al bandolero.

Los caboclos, inmóviles como estatuas, desorbitados los ojos, comprendían.

Moreira les guiñó el ojo sano.

—¡Esto es confraternizar! —aseguró sonriente.

Pero su cordialidad se convirtió en una mueca de desdén cuando una voz inquirió en tono helado:

—¿Humillando a las mujeres? No me parece una medida acertada, Moreira.

El cangaçeiro ladeóse hacia «037», que acababa de aparecer bajo el umbral del arsenal.

—¡Ah, el patrão! —exclamó despectivamente—. ¡Un renegado al servicio de los capitalistas! ¡Un...!

—Moreira, hazme el favor de olvidar la demagogia. Los caboclos no te comprenden y a mí no me engañas.

El otro, enfurecido, le encañonó con la metralleta.

—¡Puerco! ¿Te atreves a llamarme embustero?

Como respuesta, los enajenados gritos de la mujer se extendieron por la factoría.

—Ellos son pacíficos, Moreira —declaró el «Bang» en tono firme—. Junto a ti nada aprenderán. Y los soldados del Gobierno les cazarán, si les obligas a sumarse a tus fuerzas.

El obeso bandolero sonrió de nuevo, con astucia.

—¿Obligarles, patrão? ¡Son «voluntarios»! —dijo y, sin dejar de mirar a Arlindo, torciendo un poco la cabeza hacia el hombro, gritó—: ¿No es verdad, muchachos?

Los caboclos continuaron petrificados.

—¿No es verdad? —rugió Moreira.

El «Bang» supo que el feroz cangaçeiro iba a disparar contra los infelices trabajadores.

—No riñamos —pidió, cambiando de actitud; sonriendo añadió—: Podemos llegar a un acuerdo. Hacer un trato.

—¿Pactar yo con un renegado? —siseó el bandido, volviéndose hacia él como una serpiente—. ¿Yo? ¿Sebastião Moreira?

—Dinero, Moreira —indicó «037»—. Mucho dinero. Allí. En el bungalow.

—¿Crees que voy a necesitarte para cogerlo?

—Por supuesto, Moreira. No sabes la combinación de la caja fuerte. Y es inútil pretender dinamitarla. Ni con todos los explosivos del arsenal lograrías abrirla. Acero y cemento, Moreira.

El cangaçeiro entornó malignamente su único ojo.

—Tú abres la caja y... y a cambio, yo te concedo la vida.

—Esta es la proposición —sonrió el «Bang».

Sebastião Moreira se había desentendido de los caboclos. Arqueó las pobladas cejas, reflexionando. Los lamentos de la mujer eran muy débiles; sincopados. El forajido, no obstante, se sintió molesto y, sin mover la metralleta del hombro, desenfundó lentamente el revólver y encaminó sus pasos hacia la cabaña de la que salían los quejidos. Derribó la puerta de un puntapié y apuntó el arma hacia el interior de la construcción.

—¿Nos divertimos, Bertinho?

Y disparó inmediatamente. Tres veces.

Luego, quitándose el sombrero, adoptando una sonrisa extrañamente humilde, en tono meloso, dijo:

—Debes perdonar a mis hombres, preciosa. La vida del guerrillero es dura. Muy dura.

Volvió a calarse el sombrero y aseguró:

—Nos veremos más tarde.

Giró sobre los tacones de sus gastadas botas y ordenó al cangaçeiro más próximo:

—Saca de ahí a Bertinho y custodia a la muchacha.

«037» experimentó un momentáneo alivio. Moreira no había hecho fuego contra la mujer.

Rascándose las barbadas mejillas con el candente cañón del revólver, Sebastião Moreira se le acercó de nuevo.

—La disciplina me preocupa —confió—. He de mantenerla a toda costa. ¡Qué pena! ¡Qué tristeza, patrão! Bertinho era un buen patriota; un gran soldado. ¿Me hablabas de dinero, patrão?

—Vamos al bungalow —manifestó Arlindo Zanenga.

El otro le observó con desconfianza.

—¿Sin trampas?

—Estoy en tus manos, Moreira.

—En mis manos... Sí... —contestó, aunque no parecía convencido. De pronto, aulló—: ¡Benedito! ¡Felipe! ¡Manuelinho!

Los aludidos se destacaron de la aguerrida tropa que ocupaba la factoría.

—Acompañad al patrão. Os entregará el dinero de la caja fuerte. No le perdáis de vista.

—¿Por qué no vienes tú, Moreira? —indagó el «Bang».

El bandido sonrió de un modo amistoso.

—He de ocuparme de mis hermanitos —contestó, señalando a los caboclos con la metralleta—. Y no han de perder tiempo, porque desde este momento comienzan un nuevo trabajo y... ¡ahora, el patrão soy yo!

Hizo un gesto con la mano que empuñaba el revólver.

Arlindo notó en su espalda la presión de tres rifles.

—Camine —exigió cantarinamente uno de los custodios.

El «Bang» obedeció. Mientras se acercaban al bungalow vio cómo dos cangaçeiros transportaban el cuerpo ensangrentado del que en vida debió llamarse Bertinho. Le arrojaron al río, donde ya flotaban y se hundían a intervalos, corriente abajo, los cadáveres de los caboclos aniquilados durante el ataque.

Al subir los escalones de madera que conducían a la entrada del bungalow, Arlindo Zanenga observó cómo un grupo de forajidos se situaba por los alrededores de la construcción.

«Moreira teme que pretenda escapar», pensó. «Y acierta».

Una vez en el interior, los bandidos se entusiasmaron. Se percibía un mohoso olor a piracurú seco y a xarque, a kerosene y jabón rancio. Había habas, arroz y café en latas y bolsas, saquitos de harina, y de las vigas pendían sedales de pescar y anzuelos, rifles, machetes y machadinhos³. También estaba allí la balanza para pesar la borracha. El más joven de los cangaçeiros, exhalando un leve grito de alegría, apoyó su fusil en el escritorio y destapó una garrafa de cachaça, comenzando a beber ávidamente.

Arlindo, mirando de reojo, se percató de que los otros no le habían descuidado. Continuaban encañonándole, sin perderle de vista.

—El dinero, patrão. Condúcenos hasta él.

«037» supo que no dispondría de una ocasión mejor. Mientras el jovenzuelo engullía la cachaça a grandes tragos, el número de enemigos, momentáneamente, quedaba reducido. Y aunque gritasen, alertando a los del exterior, él dispondría del tiempo necesario para utilizar la radioemisora.

—Es por aquí —anunció, mostrando la estancia contigua con el brazo derecho extendido (en tanto, con un seco movimiento del izquierdo el cuchillo oculto en la funda del antebrazo se deslizaba hasta la palma de la mano)—: En realidad, la...

No le miraban y resultó el instante decisivo.

Lanzó el puñal, sin preocuparse de su trayectoria, saltando como un felino sobre el cangaçeiro más próximo, derribándole y rodando ambos por el suelo entarimado. Simultáneamente, el otro bandido, con el cuchillo hundido en el tórax hasta la empuñadura, trastabilló de espaldas con la incredulidad deformándole el barbudo rostro. Chocó contra una silla y se abatió con estruendo. El tercer forajido, desconcertado, dejó caer la garrafa y tendió las manos hacia el fusil.

Arlindo, veloz, situándose encima de su adversario, le aplicó un salvaje golpe en la sien con el canto de la mano, fulminándole. Y percibió el crujido de un arma de fuego al ser montada. Al instante, saltando de costado, esquivando el primer proyectil, hundió la mano en el cinto y se apoderó de un puñado de granadas enanas, que arrojó hacia el punto donde, con un fulgurante cálculo, situó a su tercer enemigo. Y continuó rodando sobre sí mismo, penetrando como una exhalación en la habitación vecina, mientras las explosiones barrían el cuarto del escritorio, reventando las paredes y despedazando a los hombres.

Frenético, el «Bang» se levantó, apartó una mesa lanzándola patas arriba, y corrió hasta la radioemisora. Descolgó el micrófono y movió los diales, sintonizando la onda de transmisión. Escuchó gritos e imprecaciones. Con gestos rápidos, pero sin que la calma le abandonase, abrió un cajón y se apoderó de una pistola ametralladora, cuyo morro enfiló hacia el humeante umbral que le separaba de la estancia destruida e invadida por las llamas, tras las cuales, borrosamente, se agitaban las siluetas de forajidos atacantes.

—¡«037» llamando a «001»! ¡Cambio!

Zanenga, exasperado, insistió. Sabía que existía la posibilidad de que el agente «Bang Alfa» del Continente Americano no se hallase en la estación de recepción en aquellos instantes, en cuyo caso su mensaje quedaría grabado en una cinta magnetofónica.

—¡Oh, Dios! ¡«037» llamando a «001»! ¡Cambio!

La fatalidad apuraba los segundos. Hubiera deseado establecer contacto con Hong-Kong, pero no disponía de tiempo. Los músculos de su estómago se habían contraído, esperando la conexión.

—«001» a la escucha, «037». Cambio.

La tensión del «Bang» se relajó.

—Preste atención, «001». No dispondré de la oportunidad de repetir mi mensaje. Una numerosa partida de cangaçeiros se ha apoderado de Camapüa. Al parecer, los caboclos serán destinados a un trabajo distinto al que se desarrolla en la factoría. El nombre del jefe de los bandidos es Sebastião Moreira. Explique a «000» que...

No pudo continuar, puesto que varios proyectiles taladraron la radioemisora, inutilizándola.

«037» soltó el micrófono y abrió fuego, en abanico, hacia las llamas, mientras arrojaba granadas enanas a través de la abierta ventana. Aguardó a que explotasen y, entonces, cambiando de posición, cruzó la estancia y pasó las piernas por el alféizar, dispuesto a saltar.

Pero la cerrada descarga le alcanzó en pleno pecho, catapultándole hacia atrás, de manera que su espalda chocó contra el tramo de pared y su cabeza contra el suelo. Mas... Arlindo Zanenga, «Bang 037» de la «Organización Géminis», no experimentó el menor dolor.

Cuando, minutos después, rodeado de sus hombres, el grueso y tuerto Moreira contempló el cadáver del «Bang», percibió un desagradable ramalazo de malestar.

El cangaçeiro no era supersticioso.

Pero tampoco le gustaba un muerto que sonreía.

Capítulo II

Los jaguares de la selva

EN la esplendorosa y suave tarde primaveral, Dawson Konrad, sumido al parecer en agradables pensamientos, deambulaba por la inmensa y exótica finca de «Cowloon Street»; distraídamente, con una sonrisa en los labios, entornando a menudo los párpados, como para evocar mejor los acontecimientos de la noche pasada. Leila... el afrodisíaco perfume de su piel... su pasión por el mambo, aprendido en la selva brasileira, siendo su maestra una enigmática y hermosa mujer llamada Flor Bulcao, rica y poderosa; una aristócrata que imperaba en los dominios de Maquengua, tal vez el sector más inhóspito y salvaje del inexplorado interior del Brasil, donde, sin embargo, merced a su fortuna y fantasía, la estanciera había edificado lo más parecido a un castillo medieval sofisticado con las nuevas concepciones de la arquitectura aerodinámica.

«019» se detuvo ante un pequeño estanque, observando las lentas evoluciones de los pececillos japoneses.

Recordaba que Leila había bebido excesivamente; más sin perder ni un ápice de su encanto. La joven admiraba intensamente a Flor Bulcao. El «Bang», a causa del febril y extravagante comportamiento de la muchacha, había considerado la posible existencia de una anomalía en tal adoración.

Reanudó su paseo y, minutos después, entró en la casa.

—Dawson...

«000» le llamaba desde la biblioteca.

Konrad acudió, ligeramente intrigado. Los criados cantoneses continuaban en el edificio —todavía no había anochecido— y, para cualquier servicio, el «Bang Supremo» les hubiese requerido.

Encontró a Nolan sentado en su silla de ruedas, sirviéndose un whisky, mientras traducía las extrañas siglas y jeroglíficos inscritos en una cinta. Se trataba indudablemente de un mensaje cifrado a tenor de la «Nomenclatura Géminis», el código secreto de los «Bangs».

—¿Es importante, señor? —indagó Konrad.

—Acabo de recibirlo por teletipo —contestó Alan, y permaneció en silencio por unos instantes; después añadió opacamente—: Casi me había olvidado ya de los Culpan, pero en fin... Presiento que acaban de surgirnos graves problemas en Camapüa. «001» me informa del último mensaje radiado por «037».

—¿El... último?

—La comunicación se interrumpió sin reanudación posterior. Deseo fervientemente que Arlindo Zanenga se halle sano y salvo. En caso contrario...

Las pupilas de «000» brillaron con fría crueldad. Porque la muerte de un «Bang» jamás quedaba sin venganza.

Dawson arqueó las cejas.

—¿Qué opina Carla?

—Lo peor. «037» manifestó que los atacantes eran cangaçeiros.

—En tal caso, la factoría ha sido saqueada y los bandidos se habrán ocultado de nuevo en la selva. Pero me sorprende. Camapüa no se encuentra en la esfera de dominio de los cangaçeiros.

—Hay algo que aumentará su perplejidad, Dawson. Por lo que «001» pudo entender, los forajidos no piensan en la huida. Les capitanea un individuo llamado Sebastião Moreira y todo indica que los caboclos ya no se dedicarán a la colecta del caucho, sino a una labor diferente.

—¿Cuál?

—Zanenga no lo supo o no consiguió ser más explícito —replicó el «Bang Supremo», añadiendo soda al whisky—. Pero... me temo que el general Culpan bien podría facilitarnos una contestación satisfactoria.

—¿Imagina que él ha financiado el ataque de los cangaçeiros?

—¿Por qué no, Dawson? Razone. Todo parece sincronizado. Anoche insistió en que le vendiese Camapüa. Me negué. Su oferta era razonable, pero yo no tengo la menor necesidad ni motivos para desprenderme de la factoría; por lo tanto, le señalé un precio escandaloso. Esta mañana en el aeropuerto ha insistido en su pretensión, lo cual revela una enorme falta de tacto o una emergencia inaplazable. Sea como fuere, hace unas horas, ha sido invadida por un pequeño ejército de facinerosos. ¿Casualidad? No... Sí... ¿Quién sabe? Por cierto, Dawson; supongo que despedirse de Leila le ha puesto un poco triste, ¿no?

El secretario de Alan sonrió levemente.

—Me aqueja la melancolía que sigue a un agradable pasatiempo consumado. ¿Cuándo he de partir?

—No creo que sea oportuno... todavía.

—¿Acaso Carla ya ha iniciado la investigación?

—La dirige, Dawson. Con auténtico placer la enviaría al Brasil, pero considero mucho más necesaria su presencia en los Estados Unidos —dijo paciente «000»—. Seamos consecuentes, camarada. La Imperial Financer Industries Limited ambiciona la administración de Camapüa. ¿Motivo? Desde el ángulo económico, no se trata de la explotación del caucho. En el mercado mundial los precios son regulares y aproximados. No existe la posibilidad de un crecido margen de beneficios.

—¿Entonces...?

Alan interrumpió con un gesto la pregunta iniciada por «019».

—Si la I.F.I.L. compró los territorios lindantes fue con el objetivo de realizar prospecciones, Dawson. Con la esperanza de encontrar en ellos lo que, abundantemente sin duda, se halla en Camapüa.

—¡Pero aquello es un desierto! ¡Es en Camapüa donde...!

—¡...se reanuda la selva! Lo sé, Dawson. Y ello da más fuerza a mi teoría. Recuerde que una mina pocas veces es vertical. Tiene el filón núcleo y otros adyacentes, que se prolongan caprichosamente en el subsuelo, en suaves pendientes o en tramos horizontales que pueden alargarse varias millas.

Konrad pareció animarse.

—La Compañía de Culpan tiene técnicos en la cuenca del Jauru donde, pese al río, no abunda la vegetación. ¿Presume que ellos han descubierto vetas secundarias de un filón de oro?

—Ignoro la identidad del mineral. Pero tal hipótesis me conduce a la conclusión de que el filón principal está en Camapüa.

«019» sonrió con dureza.

—En cuyo caso, el general Culpan es culpable del ataque a la factoría y de la posible muerte de «037».

Nolan arqueó las cejas.

—Es una deducción bastante lógica, pero no podemos precipitarnos ni dar un paso en falso. No olvidemos a los técnicos. La I.F.I.L. es la que les paga, lo que no significa que obtenga la garantía de su fidelidad. Cualquiera puede haber vendido el descubrimiento a otra potencia financiera. He dado instrucciones a Carla Fulbergh —siguió «000»—. Esta misma noche, un reducido equipo de «Bangs» iniciará el viaje a Camapüa. Cada ocho horas enviarán un mensaje a Nueva York, señalando su posición en el itinerario de ruta, a partir de Cuyabão, así como las novedades que surjan durante el trayecto. Si la emisión periódica de mensajes se interrumpe, «001» me lo notificará. Y en tal caso...

Dawson se sintió taladrado por la despiadada mirada de su superior.

* * *

Dos días más tarde, Cándido Bottene, el agente «012» de la «Organización Géminis», se instalaba en el «Taguatingua-Hotel» de Cuyabão, un lugar de residencia apropiado para hombres de negocios y turistas de clase media. Dejó su maletín en el suelo y apoyó ambas manos sobre el mostrador de recepción.

—Me llamo Cándido Bottene —indicó al empleado—. Reservé una habitación desde Belén del Pará. Por cierto... acabo de llegar del aeropuerto, y esperaba encontrar aquí a unos amigos: el señor Mariano Lopes da Costa y la señorita Isabel Vilasboas.

—Ocupan suites contiguas. «21» y «23». Se presentaron esta misma mañana. La suya es la siguiente, señor. La «25».

—Gracias —sonrió Bottene, tomando la llave que el otro le ofrecía.

Minutos después, el «Bang», tras haber dejado su reducido equipaje en la habitación «25», golpeaba con los nudillos en la puerta de la inmediata. Y acto seguido apareció en el hueco el rostro sonriente de la muchacha.

—¿Siempre resultas tan puntual, Cándido?

Era una joven morena, delgada y bastante atractiva, cuyo floreado vestido de seda realzaba la elegancia de su bella figura, a la que unos tacones altos hacía parecer más elevada de lo que era en realidad.

—Hola, Isabel —saludó el «Bang»; entró y tomó asiento en un butacón de la salita preguntando—: ¿Dónde está Mariano?

—Procura solucionar los trámites referentes a la continuación de nuestro viaje.

—¿Dificultades?

—Digamos que los funcionarios del Servicio de Seguridad se muestran un tanto reacios a permitir que nos internemos más hacia el interior. Al principio, todo se resolvía con entera normalidad hasta que apareció el comandante Coutinho. Se mostró extremadamente interesado cuando averiguó que pertenecíamos a las «Empresas Nolan». Empezó conmigo, ¿comprendes? Un interrogatorio en regla... pero casi rozando el tercer grado. Aseguró que deberíamos permanecer un mínimo de veinticuatro horas en la ciudad para confirmar nuestras identidades. Según parece, existen guerrilleros en la selva y es peligroso transitar por ella. Lo exacto, en mi opinión, es que el comandante teme la infiltración de agentes castristas. Es un personaje muy meticuloso, Cándido.

—¿Le habéis hablado de mí?

La chica asintió, diciendo:

—Le explicamos que ibas a venir con nosotros a Camapüa. No olvides que, inicialmente, hemos de actuar como delegados de «Empresas Nolan» al objeto de lograr una intervención oficial del Gobierno brasileño, en el caso de que los cangaçeiros continúen ocupando la factoría.

«012» se levantó, fue hasta el mueble bar y abrió la puerta del mismo.

—Pero esto sucederá más tarde, Isabel. Cuando hayamos verificado un estudio del subsuelo de Camapüa. ¿Qué espera «000» que encontremos? ¿Petróleo? Me resisto a admitirlo. ¿Oro? No. Y menos, diamantes. Todo esto es muy extraño. El terreno fue suficientemente investigado años atrás por los geólogos de Gattyavar.

—Será mejor que el comandante Coutinho examine con lupa tu documentación. No debemos perder el tiempo.

—¿Habéis pensado en el modo de trasladarnos a Camapüa, una vez obtenida la autorización?

—En helicóptero, Cándido —contestó ella, y cambiando de tono, de súbito, exclamó—: ¡Dios mío! ¡Sólo falta un minuto para establecer comunicación con «001»!

Bottene apuró el licor de un trago y comentó:

—Cada ocho horas; recuérdalo.

Y sacando un paquete de cigarrillos del bolsillo de su camisa, se llevó uno a los labios, sonriendo de costado al encenderlo.

Isabel, por su parte, se trasladó al dormitorio y un instante después radiaba el mensaje a Carla Fulbergh.

—Nos hallamos en Cuyabão. El Servicio de Seguridad pretende demorar nuestra salida hasta habernos identificado oficialmente. Sospechan que podemos ser agentes comunistas. De hecho, quien nos coloca más obstáculos es el comandante Elsimar Coutinho. Se ha mostrado muy desagradable desde el momento en que ha sabido que representamos a las «Empresas Nolan». Fin de mensaje y corto.

—Iré a la Comandancia —declaró «012» cuando reapareció la joven—. Procuraré mostrarme persuasivo y aplicar el coup de grace que barrerá los argumentos de Coutinho.

El optimismo de Bottene se estrelló veinte minutos después, en el despacho de Elsimar Coutinho, que se mostró irreductible en su decisión:

—Veinticuatro horas, señor Bottene. Ni un minuto menos.

Aquella noche, en el restaurante de «Taguatingua», Cándido Bottene, agente «012», Mariano Lopes da Costa, agente «040», e Isabel Vilasboas, agente «047», cenaron llenos de melancolía, comentando los escrúpulos del comandante Coutinho.

Antes de acostarse, la muchacha radió a Nueva York los últimos acontecimientos.

Sin embargo, a la mañana siguiente, el jefe del Servicio de Seguridad de Cuyabão mostróse de una manera totalmente distinta. Se presentó personalmente en el hotel, devolvió sus documentaciones a los «Bangs» y se deshizo en excusas, insistiendo en culpar a los guerrilleros de la selva por lo sucedido.

Cuando se retiró, los miembros de la «Organización Géminis» intercambiaron miradas de inquietud.

—Este hombre no me gusta en absoluto —aseveró «047».

—Porque nos ha fastidiado, querida —contestó sonriente Lopes da Costa.

—Nuestros equipos ya están en el helicóptero —indicó Bottene, trasladándoles al plano de la realidad. Y añadió—: Es un excelente aparato. Yo no me hacía ilusiones. Estas compañías del interior acostumbran a arrendar verdaderas antigüedades. Hemos tenido suerte.

—Digamos... —susurró «040»—, que yo llevé a cabo las negociaciones.

Una vez llegados a las dependencias de la Compañía de Transportes y Comercio Aéreo Bello Horizonte, pasaron a una explanada, sobre cuyo piso de cemento se hallaba posado un helicóptero de carga, provisto de amplia cabina, doble juego de hélices y tren de aterrizaje de cuatro ruedas. Un mecánico les saludó y corrió hacia atrás la portezuela de la cabina.

Los «Bangs» subieron al aparato. Lopes da Costa se acomodó detrás de los asientos, entre el equipaje. Isabel Vilasboas se sentó ante los mandos, esperando que «012» se hubiese instalado junto a ella para poner en marcha el motor.

El mecánico cerró la portezuela.

Zumbaron las grandes paletas, levantando una nube de polvo del suelo de la explanada, mientras el mecánico se retiraba precipitadamente. Isabel abrió entonces la llave del gas; a continuación, con leve sacudida, el helicóptero empezó a elevarse y pareció que la tierra fuera alejándose vertiginosamente de ellos.

Durante las horas siguientes, el aparato sobrevoló una marea de verde follaje, en dirección a Camapüa. «047» gobernaba con pericia el rumbo.

—Habremos de aterrizar a diez millas de la factoría —manifestó Lopes da Costa.

—Es cierto —corroboró «012»—. No podemos arriesgarnos a que los cangaçeiros divisen el helicóptero.

—Lo cual —objetó Isabel— retrasará nuestra llegada al objetivo, por lo menos en otro día.

Al rebasar la cumbre de una cordillera, una fuerte ráfaga hizo oscilar el aparato, salpicando el parabrisas las gotas de un chubasco. Firmes las manos en los mandos, la muchacha lo hizo pasar al otro lado, donde se iniciaba el descenso de la opuesta vertiente, en la cual empezaba la zona desértica de la cuenca del Jauru.

—No debemos seguir más adelante —advirtió «040».

El helicóptero hubo de luchar contra el viento y, al fin, como un insecto gigantesco, se deslizó verticalmente hacia abajo directamente a una extensión de terreno llano, donde se asentó suavemente, mientras los raquíticos matorrales cercanos se agitaban con violencia a causa del ciclón provocado por el veloz girar de las paletas.

En cuanto hubo parado el motor, los «Bangs» salieron de la cabina porteando sus equipos.

—Nos espera una larga caminata —suspiró Isabel.

—Llegaremos a Camapüa poco antes del amanecer y...

—Nosotros, Isabel —manifestó «040»—: Cándido y yo.

Ella arqueó las cejas.

—Mariano... ¿acaso insinúas que debo quedarme en el helicóptero?

—Como elemental medida de prudencia, querida. No te separarás de la radioemisora y te mantendrás a la escucha. Los cangaçeiros no son inofensivos. Espero y deseo que nos acompañe la suerte, pero cuando se juega constantemente con el fuego...

—¡Eres un pesimista! —protestó la muchacha. Pero sabía que no podía discutir las decisiones del «Bang» que dirigía la misión—. ¡Oh, está bien! ¡Sin embargo, he de advertiros que protestaré ante «001»! ¡Vuestra maldita caballerosidad es más fuerte que la lógica! ¡Soy un «Bang» como vosotros! ¡Por lo tanto...!

—Los cangaçeiros se comportan de un modo terriblemente especial... cuando capturan a una mujer —susurró «012»—. Mariano está en lo cierto. Permanecerás aquí, mientras sea imprescindible. Si nos encontramos en apuros, no dudes ni por un momento que serás advertida.

Los dos «Bangs» se alejaron de la zona, hacia la base de la cordillera.

Las primeras sombras vespertinas les sorprendieron avanzando a lo largo de una angosta trocha, caminando por la ladera de la sierra y asentando los pies sobre el blando lecho formado por la repetida acumulación de brozas, hojas y ramas.

Al llegar a un reducido calvero, donde el terreno se hacía menos pendiente, dejaron sus equipos en el suelo y se dispusieron a acampar el tiempo justo para la cena.

* * *

Isabel Vilasboas, agente «047» de la «Organización Géminis», interrumpió la emisión a Nueva York y encajó el micrófono en el soporte de la emisora. Luego, ahogando un bostezo, miró distraídamente a través de la ventanilla. Reflexionaba serenamente, reconociendo que sus compañeros habían obrado con corrección al prescindir de ella. La misión encerraba infinidad de peligros y era menester que, en el peor de los casos, uno de ellos pudiese regresar a Brasilia, enviar un informe completo a Nueva York y aguardar nuevas instrucciones.

Al otro lado de la ventanilla, el desértico paisaje le pareció fantasmal. Experimentando la necesidad de estirar las piernas, corrió la portezuela y descendió del aparato. No pensaba alejarse demasiado. Mariano y Cándido podían dirigirle una llamada en cualquier momento.

Apenas se había alejado unos pasos del helicóptero, un breve y seco silbido la estremeció. Por instinto, alzó la mano hacia la funda de la «Sten»... y le quedó atrapada, pegada al busto, debido al lazo que acababa de escurrirse por sus hombros, ciñéndola brutalmente. Un fuerte tirón la envió rodando por el suelo, pero la muchacha, flexionando los brazos, atenuó la presión de la soga y consiguió apoderarse de la metralleta.

Vio una sombra corriendo hacia el helicóptero. Le dirigió una ráfaga y comprobó que la sombra vacilaba y caía.

El siguiente tirón le ocasionó un intenso ramalazo de dolor, desplazándola. Automáticamente movió el brazo izquierdo, percibiendo el golpe de la empuñadura del cuchillo en la mano. Segó la cuerda de un tajo y, como una pantera, se levantó. Sin embargo, surtidores de tierra brotaron muy próximos a sus pies, oyéndose simultáneamente el estampido de varios rifles. Casi en seguida, una tremenda explosión destrozó el motor posterior del helicóptero, que se incendió al derramarse el combustible. Acababa de esfumarse aquella probabilidad de huida. Isabel inició una desesperada carrera hacia la espesura de la colina, agachada y zigzagueando, pero el resplandor del incendio mostró claramente su trayectoria.

Sonaron algunos disparos a su espalda.

Exasperada, se revolvió para contestar al fuego.

¿Por qué había cometido la imprudencia de dejar en el helicóptero su cinturón de granadas enanas?

Accionó el gatillo de la «Sten», ciegamente, lanzando otra ráfaga, anhelando que la acribillasen de una vez. Más sus enemigos no parecieron decididos a matarla, puesto que se limitaban a hostigarla, inmovilizarla, acorralarla.

Agotadas las municiones del cargador, «047» comprendió fríamente el destino que la esperaba si caía con vida en manos de los cangaçeiros. Con rapidez, abrió el borde de la solapa de su chaquetilla y extrajo una diminuta cápsula, que intentó llevarse a la boca. Pero un guijarro atinadamente dirigido golpeó con contundencia en mitad de su frente y la mujer «Bang», noqueada, derrumbándose, no pudo tragarse la letal dosis de cianuro.

* * *

Los caboclos, desde el despuntar del alba hallábanse entregados a la devastadora labor que días antes les había exigido el feroz Sebastião Moreira. Sumisos, obedecieron desde el primer momento, bajo la vigilante amenaza de los rifles.

Talaban los árboles de la plantación. No se les escapaba que aquello, sin duda, desencadenaría las iras del desconocido amo, al que Arlindo Zanenga, el asesinado patrão, llamaba «Mr. Nolan». Sin embargo, ¿qué podían hacer frente a la salvaje dominación de los cangaçeiros? Nada. Les fue imposible defenderse el día que sufrieron el ataque y no acertaron a reaccionar cuando los bandidos de Moreira les prohibieron reunirse con sus mujeres.

Y en aquella mañana de agobiante calor, mientras derribaban los árboles del caucho, oían impasibles los terribles gritos que brotaban allá, en la factoría, delante del bungalow que ahora ocupaba Moreira, repitiéndose para su fuero interno que ellos eran incapaces de luchar en favor de la muchacha traída prisionera del Jauru.

Isabel Vilasboas llevaba más de dos horas extendida boca abajo en el suelo del patio, con las manos y pies atados a estacas.

Los cangaçeiros la habían colocado allí y después se mantuvieron a un lado, mientras el grasiento Moreira la azotaba con la correa de cuero de un arnés manteniendo al mismo tiempo una bota sobre la ladeada cabeza de la muchacha, de tal modo que cuando ella osaba abrir los ojos veía los cuerpos linchados de Cándido Bottene y Mariano Lopes da Costa, los cuales presentaban tantas heridas de bala que fácilmente podía deducirse que no encontraron la muerte en la horca sino combatiendo sin cuartel a los cangaçeiros.

—¿Hablarás, maldita? —masculló el tuerto, fatigado, basculando la espantosa reata—. ¿Quiénes más pretenden acercarse a Camapüa? ¿Quién os ha enviado? ¿Qué instrucciones habíais recibido?

«047» se mordió los labios.

—¡Acabarás confesándolo todo, perra! —jadeó Moreira.

La carne se levantaba a los golpes. Se rompía, pareciendo estallar. Pronto la espalda de la muchacha estuvo cubierta de sangre, que brotaba de incisiones tan amplias que hubiera cabido un dedo en ellas.

Cuando el forajido se persuadió de que Isabel no hablaría, uno de los cangaçeiros recibió la orden de traer resina y una lámpara encendida.

—¡Sé quién te interrogará con mejor fortuna! —aseguró Moreira, rencoroso.

La muchacha «Bang», embotada por el dolor, no replicó.

Su verdugo calentó la resina en la llama de una lámpara de petróleo y la dejó gotear sobre las heridas. Luego, cuando las gotas se hubieron endurecido, las fue arrancando, una cada vez, utilizando la punta de su largo y afilado machete.

Pero el sufrimiento no llegó al cerebro de «047», que acababa de aislar su mente trasladándola al Nirvana, tal y como le habían enseñado los bonzos de Gattyavar al adiestrarla en el ejercicio de las facultades psicológicas del espíritu.

—Se ha desmayado —comentó uno de los lugartenientes de Moreira.

Mas éste, contemplando torvamente a los ahorcados, se limitó a declarar:

—Es una lástima que no podamos incendiar el bosque. La hoguera sería tan inmensa que el humo cubriría el cielo hasta el horizonte. Y algún avión describiría la situación del fuego a las autoridades. Nos está absolutamente prohibido correr ese riesgo.

—¿Qué hacemos con la chica? —indagó el lugarteniente.

El ojo sano de Moreira parpadeó.

—Soy yo el que decide, ¿no? —gruñó, plegando los labios en una malévola sonrisa—. Oswaldo, engancha caballos a una carreta y escoge unos cuantos hombres. Luego...

* * *

Carla Fulbergh, «Bang Alfa» del Continente Americano, se hallaba un poco cansada cuando, finalmente, se sentó frente al espejo para limpiarse el rostro de crema para la noche. Era extraordinariamente hermosa, muy rubia, no representaba su edad y se alegraba de ello. Mientras su mata de cabellos dorados adquiría brillo merced a las lentas pasadas del peine, se decía que «047» estaba retrasando excesivamente la emisión del mensaje periódico.

Carla lucía aún el traje de baile de color azul humo y escote bajo. Después de haber recibido la última transmisión, a las 21 h. del día anterior, acudió a una recepción social en su calidad de representante de la firma «Empresas Nolan». Volvió de madrugada a su lujoso apartamento; mas no se acostó, puesto que esperaba el mensaje siguiente de Isabel Vilasboas a las 15 h.

Sin embargo, eran las 8 h. del nuevo día y la radioemisora continuaba silenciosa. «001» sabía que cada «Bang» integrante del grupo destinado a Camapüa disponía de su propia emisora. No podía creer en una avería colectiva. Y el tiempo, inexorable, continuaba transcurriendo sin noticias.

Se desvistió y se fue a la cama a pensar, percibiendo el suave sonido de la lluvia contra las ventanas. Se sentó en la orilla del lecho con los ojos entornados y reflexionó largamente. Cuando se dio cuenta, el pequeño reloj colocado a su lado en la mesa de noche marcaba las 9 h. Le resultó imposible permanecer en la cama. Se levantó y se instaló frente a la radioemisora. Todas sus tentativas de establecer contacto con los «Bangs» de Camapüa fracasaron. Cambiando la onda del potente aparato, verificó la comunicación con Hong-Kong.

—«001» llamando a «000». «001» llamando a «000». Cambio.

Segundos después recibía la contestación.

—«000» a la escucha. Cambio.

—Han transcurrido doce horas desde que capté la última emisión de «047» —explicó Carla con laconismo—. Solicito ser enviada al Brasil. El agente «013» puede relevarme en mi actual misión. Cambio.

—No. Usted permanecerá en Nueva York, puesto que es imprescindible que continúe la labor comenzada contra la Maffia neoyorquina. Olvide Camapüa. Fin de mensaje.

Carla Fulbergh presintió que la «Organización Géminis» acababa de acusar un rudo golpe, pero también tuvo la certeza de que iba a descargar el más intenso, salvaje y destructor de sus zarpazos.

Capítulo III

El visitante

—SÍ, Mr. Konrad. Hace exactamente tres días recibí el cablegrama de Mr. Nolan, interesándose por sus delegados. Lo siento, pero todavía no puedo facilitarles una respuesta consecuente. La selva brasileña es inmensa, amigo mío, y si un hombre no está completamente avezado a ella se... se extravía, se pierde con facilidad. No obstante, pensemos que sus empleados no se hallarán afectados por un serio peligro.

«019» observaba atentamente al personaje que tenía delante y le escuchaba. El comandante Elsimar Coutinho, impecablemente uniformado, movía con volubilidad sus regordetas manos, que estaban en consonancia con el resto de su adiposa figura, y sonreía bondadosamente.

—Puede usted regresar a Hong-Kong, Mr. Konrad. Les tendremos informados. Por cierto, ¿ha tenido usted un buen viaje?

Dawson respondió afirmativamente, rechazando la cigarrera que el otro le ofrecía.

Tras haber encendido su cigarro, Coutinho se recostó en la cómoda butaca que ocupaba y, en tono afable, dijo:

—Corren malos vientos por toda Sudamérica, Mr. Konrad. La muerte del «Che» Guevara, en esencia, poco ha significado. ¿Comparte usted mi criterio?

El «Bang» se reclinó a su vez en su sillón, contemplando a través del amplio mirador de la ventana las blancas fachadas que se alzaban al otro lado del moderno edificio donde se hallaban las oficinas del Servicio de Seguridad Interior. Amortiguado por las paredes intermedias, llegaba hasta aquel despacho el tecleo de varias máquinas de escribir procedente de la habitación vecina, así como el persistente rumor del tráfico en la calle. Sin desviar los ojos de la ventana, «019» manifestó:

—¿Cómo agradecer tanta cortesía, comandante Coutinho?

El aludido iba a replicar, tolerante, que sus atenciones carecían de importancia, pero Konrad no le permitió despegar los labios.

—Sin embargo, abandonar el Brasil con las manos vacías no entra en mis cálculos. «Empresas Nolan» lleva más de una semana sin tener noticias de su factoría de Camapüa. Quienes han intentado desvelar el misterio, comandante, han desaparecido. Mi presencia en su despacho obedecía exclusivamente a la esperanza de obtener alguna pista; pero me temo que usted anda tan desorientado como nosotros.

La consternación nubló los oscuros ojos de Coutinho.

—Hacemos lo que podemos, Mr. Konrad —replicó con voz quejumbrosa.

—A propósito... ¿por qué la Compañía de Transportes y Comercio Aéreo Bello Horizonte se niega a arrendarme uno de sus aparatos?

El comandante se mostró abatido.

—Todo obedece al mismo motivo, Mr. Konrad. Los guerrilleros. El seguro, últimamente, se niega a cubrir semejante riesgo. En consecuencia, Bello Horizonte sólo admite arrendamientos para la costa del Atlántico.

—Les dije que pensaba dirigirme a Río de Janeiro.

—¿Después de haber manifestado que su intención consistía en volar hasta Camapüa? Mr. Konrad, por favor. Los empleados de la Compañía lo son todo, menos estúpidos.

—Bien, comandante. Ahora... ahora soy yo quien le dice a usted que me propongo viajar en dirección al océano.

—Pero... ¡esto es falso, Mr. Konrad!

«019» extendió de pronto un brazo y levantó el auricular del teléfono instalado sobre la superficie del escritorio.

—Llame a la Compañía, comandante. Asegúreles que necesito un helicóptero.

El tono amistoso de Elsimar Coutinho decreció sensiblemente.

—¿Se da cuenta, Mr. Konrad, de que me está... me está dando una orden?

—En efecto. Tres ciudadanos brasileños se volatilizan en la jungla y, como resultado, únicamente recibo contestaciones ambiguas por parte de quien debería mostrarse más expeditivo.

El policía entornó los párpados, reprimiendo con una forzada sonrisa la cólera que le invadía.

—¡Oh, los anglosajones... siempre tan prácticos! No me enfadaré —exclamó, abriendo los ojos por completo y casi acariciando al «Bang» con la mirada—. Vuelva a su hotel, Mr. Konrad. Veré lo que puede hacerse.

«019» le sonrió gélidamente.

—Consígame ese helicóptero, comandante.

Con gestos distraídos, manipulaba en la base del receptor telefónico, haciéndolo rodar entre sus dedos.

—¿Se aloja usted en el «Taguatingua»? —indagó Coutinho, levantándose.

—Tengo allí mi equipaje —repuso Konrad, imitándole.

—Intentaré solucionar su pequeño problema, amigo mío.

El policía acompañó a «019» hasta la misma puerta de su despacho.

Dawson deambuló por los pasillos del edificio y, con ademanes naturales, se caló unas gafas de cristales negros y gruesa montura, cuyos enganches en los extremos eran unos auriculares perfectamente disimulados en el conjunto de la armadura. Casi al momento, hallándose ya en la salida del edificio, andando por el vestíbulo, percibió los lejanos timbrazos de una señal de llamada. Al fin, alguien contestó desde el otro lado de la línea.

—¿Sí? —indagó una voz átona.

—Complicaciones —replicó el inconfundible acento de Elsimar Coutinho—. El visitante de ahora me parece infinitamente más peligroso que los anteriores. Se llama Dawson Konrad. Insiste en trasladarse a Camapüa. Bello Horizonte continuará negándole el alquiler de cualquiera de sus aparatos, mientras el permiso dependa de mí; pero ni la compañía ni yo mismo podremos hacer nada si Konrad hace funcionar la poderosa influencia de que gozan las «Empresas Nolan» en los organismos estatales de Brasilia. Una orden de la Central del Servicio de Seguridad pulverizaría mi jurisdicción.

El «Bang» paseó por las calles de Cuyabão, sin perderse una sílaba de la conversación.

—Procure entretener a Konrad hasta mañana —sugirió la voz indescifrable—. Es muy posible que espontáneamente, cambie de parecer.

Coutinho dio una respuesta escéptica.

—Repito que él no es como los otros.

—Mañana recibirá órdenes muy detalladas, comandante. Hasta entonces, adiós.

Un tenue crujido indicó que la comunicación acababa de interrumpirse.

—Adiós... —musitó «019» como un eco. Y sonriendo tibiamente, añadió—: Porque siempre se dice adiós a los que van a morir.

Al entrar en el comedor del «Taguatingua» consideró que la maniobra de insertar un micrófono enano en el cable del teléfono, justo en el punto de intersección con la baquelita del auricular, había sido ejecutada con tanta perfección como disimulo. Si no surgían imprevistos, el comandante Coutinho no tendría secretos para él.

* * *

El hombre, estremecido por el temor y la aprensión, revisó de nuevo los restos calcinados del helicóptero, que eran un montón informe de hierros retorcidos, sin posibilidad alguna de identificación, puesto que el fuego había devorado la pintura y todo cuanto fue combustible.

Con desconfianza, el individuo encaminó sus pasos hacia la colina. Era un sujeto alto, rubicundo, de anchas espaldas. Se cubría con un kepis azul y vestía una camisa a cuadros y pantalones de tela de gabardina, calzando botas de gruesa suela. Empuñaba un rifle con lente telescópico, aunque por la manera de llevarlo no parecía muy familiarizado con las armas de fuego. De pronto, interrumpió su caminata, inclinándose y recogiendo algo del polvoriento suelo. Un cuchillo. El filo era doble y la punta terriblemente aguda. Lo tomó por el mango y, ceñudo, lo examinó largamente. No le pareció de procedencia brasileña. Pensativo, lo encajó cuidadosamente entre el cinturón y la pernera. Luego, como si acabase de tomar una decisión, giró sobre sus tacones y, dando grandes zancadas, se internó hacia la zona desértica del Jauru, maldiciendo el instante en que se le ocurrió aceptar un contrato de la I.F.I.L. Porque desde el mismo día que él y los demás componentes del equipo técnico llegaron a aquel condenado rincón del infierno, comenzaron a suceder cosas muy extrañas.

El yanqui miró con desagrado a lo alto, atraído por el lejano graznido de las aves de presa que surcaban perezosamente el azul firmamento. Soltando un exabrupto, desenroscó el tapón de la cantimplora y bebió un trago. Su disgusto creció, puesto que la asfixiante temperatura había calentado el agua.

¿Por qué, casi desde el primer día los trabajos de prospección habían sido interrumpidos? ¿Cuál era el propósito de la I.F.I.L.? La orden resultó tajante: Nada de investigaciones, hasta que se facilitaran instrucciones nuevas. Lo exacto era que la labor del equipo en Jauru iba a ser, en todo caso, perfectamente inútil. La I.F.I.L. quería uranio, y en aquel territorio (¡hasta el más inexperto se hubiera dado cuenta inmediatamente!) resultaba imposible conseguir un gramo del preciado mineral por la incontrastable razón de que jamás lo había habido. ¿Cómo los directivos de la compañía cometieron la insensatez de lanzarse tan alegremente a una absurda aventura financiera? Por añadidura, él les había remitido su informe. La contestación fue que continuasen en la cuenca, pero sin verificar trabajos de prospección.

—¡Uranio! —farfulló entre dientes, como si renegase—. ¡Un cochino cuento!

¡Si al menos les hubiesen instalado en un poblado con los elementos precisos para desarrollar una existencia normal! ¡Oh, nada de cabañas prefabricadas! En todo el campamento no había más alumbrado que el de las lámparas de petróleo. La I.F.I.L. parecía deseosa de que sus empleados se resistiesen a aceptar las comodidades de la época moderna. Ni luz eléctrica, ni teléfonos, ni «jeeps». ¡Solamente una abominable emisora que les permitía radiar mensajes a Cuyabão! En cierto modo, estaban incomunicados. Eran unos perfectos prisioneros, casi ignorados, en la parte septentrional del Matto Grosso, sin más abrigo que unos miserables bohíos, que no les aliviaban de la lluvia, del calor y de los insectos.

Bien era cierto que disponían de abundantes provisiones. ¡Pero ellos no habían aceptado un contrato con objeto de comer, beber y haraganear en mitad de una planicie abrasada por el sol!

Luego estaban aquellos criados seringueiros, que desde hacia un año celebraban fiestas, con muchas bebidas, bailes y músicas de tambores. El yanqui, extenuado por la fiebre y los antibióticos, ahogando un juramento pensó amargamente en las noches. ¡Oh, Dios! ¡Más que a los atormentadores mosquitos odiaba las voces, las risas y los bailes de aquella gente! Y por encima de todo, detestaba el ritual cadencioso y exasperante ritmo del mambo. ¿Es que nunca se cansaban de danzar? Cuando el comandante Coutinho, un año atrás, les proporcionó el grupo de auxiliares nativos, debió decirles lealmente que acababa de uncirles a una pesadilla.

—Coutinho... —musitó el hombre, pasándose el dorso de la mano por la frente bañada de sudor—. ¿Cuántas veces le hemos repetido que cancelábamos el contrato y que enviase helicópteros a recogernos? En vez de ello, respuestas evasivas y periódicamente cajas de conservas y de cerveza en lata, que nos llueven del cielo, en paracaídas, sin que el avión de transporte aterrice jamás.

Hizo pantalla con la mano sobre los ojos y divisó el campamento. Media docena de chozas, ridículamente protegidas por una empalizada que no resistiría un ataque de los indios xavantes, en el fantástico supuesto de que osaran internarse por aquel horno inhóspito y extenuante.

¿Qué encontraría allí? Se encogió de hombros y reanudó el paseo. El grupo estaba compuesto por un total de veintitrés hombres, incluyéndose él, y ocho mujeres, todos con brillantes títulos universitarios. Sin embargo, si por un milagro el consejo de administración de la I.F.I.L. se presentase en el campamento vería, con tanta indignación como incredulidad, una pandilla de zarrapastrosos, sucios y desaliñados, embrutecidos por el alcohol y las drogas, puesto que el inefable Coutinho, previsor, en cada avituallamiento no olvidaba la más generosa provisión de morfina... «para combatir cualquier tipo de enfermedad». Y la peor de todas las drogas era el tedio.

Antes de someterse al infierno circundante, los más animosos pensaron en abandonar el Jauru, contando con la colaboración de los seringueiros, que actuarían como guías en su éxodo hacia la civilización. Pero cuando los nativos se enteraron de semejante propósito demostraron abiertamente que no iban a secundarles, puesto que el comandante Coutinho les castigaría y ellos no habían sido contratados por la I.F.I.L. sino por el propio Coutinho, a quien debían la más absoluta obediencia.

Posteriormente, y prescindiendo de los seringueiros, partió una expedición en busca de socorro, sin más rumbo que las brújulas y el estrellado cielo nocturno. Una semana más tarde, cuando alcanzaban los límites de la selva, fueron sorprendidos por una partida de cangaçeiros que les desarmó, dejándoles las provisiones justas para regresar al campamento, donde llegaron medio locos por el sol, la fiebre y la sed.

¿Qué significaba aquella especie de secuestro?

A partir de aquel día, los yanquis tuvieron el cuidado de ir armados, sin permitir que los seringueiros se aproximasen al arsenal. Aceptaron sus servicios porque, en definitiva, ellos representaban su única esperanza de retorno al Verdadero Mundo y porque de haberles expulsado era presumible una represalia del detestable Coutinho, el cual, inesperadamente, podía olvidarse del suministro que les permitía sobrevivir en aquel presidio inmenso, candente y sin más muros que las líneas del horizonte.

Cuando ya se encontraba en las proximidades del campamento, el yanqui se detuvo bruscamente, al oír unos disparos. De un modo automático, avanzó el rifle curvando el dedo en torno al gatillo. Vio correr hacia él, procedente de los bohíos a un joven seringueiro que avanzaba encorvado, desplazándose constantemente, esquivando los proyectiles que le dirigían desde el campamento.

—¡Alto! —rugió el yanqui, apuntándole.

El seringueiro no se detuvo en su alucinante carrera. En vez de ello, exhalando un bramido escalofriante, precipitóse contra el norteamericano blandiendo su largo machete, que no pudo utilizar porque el rifle detonó. La bala le destrozó la cara.

Su matador, sosteniendo aún el humeante rifle, observó cómo una muchacha, a la que identificó inmediatamente, llegaba sin aliento.

—¡Dios mío, Frank, no has podido ser más oportuno!

El aludido, todavía perplejo, vio cómo la joven se arrodillaba y daba la vuelta al caído. Sólo entonces se fijó en la bolsa que pendía de la cintura del cadáver. Muy abultada. Ella la abrió y dio un suspiro de alivio.

—¡Si son nuestros pasaportes! —exclamó el hombre.

—Desde luego, Frank —dijo la muchacha, recuperando la bolsa y levantándose—. Empiezo a creer que no saldremos con vida de aquí.

—Eva, no te pongas histérica.

La joven movió la cabeza de una forma brusca, echando atrás sus largos cabellos rubios.

—¿Histérica? ¡Ha pretendido dejarnos indocumentados!

Él sonrió agriamente.

—¿Importa mucho en las actuales condiciones?

—Son peores de lo que te imaginas, Frank. Antes de robarnos... inutilizó la emisora.

El hombre palideció.

—La repararemos. Conseguiremos que...

Eva, desalentada, hizo un gesto negativo con la cabeza.

—La ha destruido por completo con su machete. Regresemos al campamento, Frank. Conviene interrogar a los seringueiros que no han logrado escapar.

Cruzaron la empalizada y contemplaron a los dos hombres y a las tres mujeres nativos, que intercambiaban bromas y guiños, con total indiferencia hacia los rifles que les apuntaban. No obstante, su alegría decreció cuando comprobaron que Eva traía consigo la bolsa.

—¡Esto cambiará las cosas para vosotros! —exclamó con rencor una seringueira—. ¡Acabáis de condenaros a muerte!

Haciendo caso omiso a la amenaza, Frank Lanyard, jefe del equipo técnico investigador de la I.F.I.L., preguntó:

—¿Qué ha sucedido?

—Echa un vistazo a la «oficina», Frank —sugirió un muchacho desgarbado y pecoso, en tanto colocaba cartuchos en el tambor de un «Colt» calibre 32—. Me parece recordar que Liana y tú erais algo más que simples amigos.

Lanyard se estremeció. Había una certidumbre terrible en la mirada del joven pecoso.

A grandes zancadas, trasladóse al bohío destinado a la administración del equipo técnico. Pero se detuvo de pronto en el umbral, sin atreverse a entrar, con los ojos desorbitados, fijos en el cuerpo tumbado en el piso de tablones. Un cuerpo de mujer, con las piernas enfundadas en pantalones largos y el busto cubierto con una camisa color café.

¿Dónde estaba la cabeza?

Horrorizado, sus dilatadas pupilas registraron la estancia. Le latían las sienes y percibía las palpitaciones de su corazón como martillazos. Al fin, junto a una silla derribada, entre una masa de negros cabellos ensangrentados, la cara de Liana, con el labio superior fruncido, estaba congestionada por el pánico.

—¡Decapitada...! —musitó Frank Lanyard con un tremendo esfuerzo.

Pero en una fracción de segundo pasó del aturdimiento y del horror a los contundentes planos de una realidad que se hacía más cruel e insoportable por momentos.

—¡Frank! —chilló Eva a su espalda—. ¡Se disponen a atacarnos!

El aludido giró en redondo. De la parte meridional del desierto llegaba un pelotón de inquietantes jinetes. Frank Lanyard captó al instante la extraña forma de sus sombreros, con el ala frontal y la posterior recogidas hacia la copa, recordando vagamente los cubrecabezas de la época napoleónica, con signos cabalísticos bordados en la tela. Con las barbas flotando al viento y las cartucheras cruzadas sobre los pechos, miserablemente vestidos, se veía el pendulear de sus machetes, sacudidos por la cabalgada, en tanto los cañones de los fusiles apuntaban al cielo.

—¡Cangaçeiros! —exclamó, sobresaltado. Y reaccionando, añadió—: ¡Cerrad la empalizada! ¡Buscad parapeto en los bohíos! ¡Roy! ¡Dilham! ¡Distribuid armas y municiones!

El pecoso se le aproximó, señalando con el revólver a los seringueiros.

—¿Qué hacemos con ellos?

Las mujeres nativas reían y llamaban a gritos a los jinetes, cada vez más cercanos, en tanto los dos hombres contemplaban vesánicamente a los yanquis, haciéndoles significativos ademanes que auguraban la muerte. Frank, fugazmente, recordó el cadáver degollado de su prometida y su dedo índice comenzó a tensar el gatillo del rifle. Pero se contuvo.

—Enciérrales, Gordon —decidió. Y presurosamente buscó un puesto de tirador en la raquítica empalizada, prometiéndose que si sobrevivía a aquella situación el comandante Elsimar Coutinho acabaría su existencia de la manera más trágica.

A trescientas yardas del campamento, los cangaçeiros redujeron la galopada y disgregándose la formación, se abrieron en abanico, después de avanzar un poco más, y detuvieron las cabalgaduras. Bruscamente se destacó un jinete, que picó espuelas enarbolando un fusil con una camisa blanca anudada en el extremo.

Frank Lanyard escuchó una voz temerosa a su lado.

—¡Nos envían un parlamentario!

—¡Eva! ¿Qué haces aquí? ¡Debes refugiarte en las construcciones como las demás mujeres!

Mas no pudo continuar discutiendo aquel punto con la muchacha de doradas guedejas. El cangaçeiro acababa de detener bruscamente su montura, que se alzó sobre sus cuartos traseros, relinchando, pateando en el aire con los remos de delante, mientras el sonriente jinete, conservando hábilmente el equilibrio sobre la silla de cuero, alzaba más el brazo al objeto de que fuera bien visible su bandera de paz.

—¿Quién es el patrão? —indagó con voz fuerte y cantarina. El caballo, nervioso, dio una vuelta completa y el bandido tuvo que afirmarlo, tirando salvajemente de la brida, mientras añadía—: ¡Hemos venido a ayudarles! ¿Nadie contesta?

Frank asomó medio cuerpo por encima del parapeto, encañonando al risueño cangaçeiro.

—Le escucho —dijo—. ¿Cuál es su proposición?

—Sabemos que están en apuros y nos apena. Si recogen sus equipajes y abandonan el campamento, les conduciremos hasta Manicoro. Desde allí les será muy fácil regresar a los Estados Unidos.

—¿Por qué les interesa que nos marchemos?

—Esta tierra es nuestra.

—La cuenca del Jauru fue legalmente adquirida por la Imperial Financer Industries Limited al gobierno brasileño.

—No importa, señor. La tierra es nuestra. Váyanse.

Frank arrugó el ceño.

La muchacha rubia le susurró:

—¿Crees en sus palabras?

—Nos asesinarán en cuanto nos hayamos alejado una milla del campamento. Quieren nuestras armas y provisiones; y... lo que es más inquietante: nuestros pasaportes.

El cangaçeiro se alzó sobre los estribos de su montura.

—¿Qué responde, señor?

—No estamos autorizados para abandonar el campamento.

Oswaldo Guayasamin, lugarteniente de Sebastião Moreira, mostró su blanquísima dentadura al sonreír.

—Es imposible que esperemos, señor —dijo, e insistió—: Váyanse.

—Es inútil continuar esta conversación —contestó Frank Lanyard—. No saldremos de aquí.

Guayasamin entornó los ojos.

—Reflexione. Nosotros somos muchos. Por otra parte, hay mujeres entre ustedes. Hermosas chicas yanquis. Deploraría que...

—Lárguese —decidió Lanyard.

El forajido le miró intensamente. Después exhaló una carcajada y, tirando del ronzal, hizo dar media vuelta a su montura y le hundió las espuelas en los flancos.

—¡Santo cielo! —gimió Eva—. ¡Van a exterminarnos!

—Lo harían de todos modos —aseveró el jefe del equipo. Y añadió—: Saben muy bien en qué condiciones nos hallamos. La mayor parte de los seringueiros han huido. Sin duda, están al corriente del destrozo de la emisora. Atrapados, Eva. Así es como nos tienen. Pero sería una completa locura ponernos en sus manos.

—Sí, Frank. Supongo que estás en lo cierto.

La mirada de la muchacha se posó en el parlamentario, que galopaba paralelamente a la media luna de jinetes.

Sebastião Moreira aguardó la llegada de su lugarteniente.

—¿Qué han decidido? —preguntó.

—Resistir, Sebastião.

El ojo sano del cangaçeiro brilló como un carbón encendido.

—Todavía disponemos de una semana. Lo importante es que no escape con vida ninguno de ellos. Pero no nos arriesguemos en vano. Oswaldo, toma el mando y comienza el asedio. Disparad contra cualquiera que se atreva a recorrer el campamento —ordenó Moreira levantando un corto latiguillo—. Yo he de regresar a la factoría y aumentar el ritmo de trabajo de los caboclos.

Y azotó la grupa de su caballo, lanzándolo al galope en la misma dirección por la que había venido.

Un pelotón de escolta cabalgó tras él.

* * *

Consciente de que mientras permaneciese en Cuyabão sería vigilado, Dawson Konrad optó por moverse en la población sin despertar sospechas. Por supuesto, ni un solo instante se quitó las gafas. Escuchó varias conversaciones de Elsimar Coutinho, pero ninguna le pareció relacionada con su misión.

Bajó de su habitación, y en el despacho de recepción le informaron de que Elsimar Coutinho había insistido en que no se moviese de la ciudad. Se dirigió a la puerta de la calle, no sin advertir la presencia de un negro elegantemente vestido, el cual se hallaba en un rincón del vestíbulo, hojeando distraídamente un periódico local.

Desde la acera, hizo señas a un vehículo de alquiler.

Al arrancar al taxi, se volvió, observando que el hombre de color salía apresuradamente del «Taguatingua» y pasaba al volante de un vehículo, que emprendió la marcha, manteniéndose a una prudencial distancia del taxi.

—¿Está seguro de que quiere ver los lugares más bonitos de Cuyabão, señor? —preguntó el chófer.

—¡Oh, por supuesto! ¡El Brasil es tan pintoresco! —exclamó «019»—. ¡Me fascina!

Fastidiado, miró los edificios que se alzaban a cada lado de la estrecha calle, todos los cuales mostraban huellas de descuido, tanto en sus desconchadas y agrietadas fachadas como en las herrumbrosas rejas que cubrían las ventanas o se abombaban caprichosamente en los balcones. Posiblemente medio siglo atrás aquellas casas fueron el orgullo de ricos próceres de estirpe lusitana, pero el tiempo las había convertido en bazares y tabernas de deprimente apariencia.

Abandonó el taxi frente a un restaurante cuya mediocridad resultaba menos acentuada que la de los restantes establecimientos públicos, y pasó gran parte de la tarde en la fresca terraza, cómodamente tumbado en una butaca de lona. Cenó allí mismo y luego, tras recorrer un corto trecho hasta encontrarse bajo el luminoso anuncio de un night-club, encendió un cigarrillo y entró, hallándose en una amplia sala repleta de mesas. A ambos lados de la sala se abrían reservados semiocultos con cortinas vegetales. En la pista las parejas se apretujaban, intentando seguir el ritmo a los sones de una orquesta carioca, que mantenía al rojo vivo la excitada animación de los concurrentes. Dawson se abrió paso por entre la multitud y se instaló en una mesa, cerca del pulpito de la orquesta. Pidió un whisky y al echar un vistazo a su alrededor descubrió, fija en él, la vigilante mirada del atildado negro, que instantáneamente desvió la vista.

El «Bang» sonrió y abrió de nuevo su pitillera de oro, de la que sacó un cigarrillo que inmediatamente se llevó a los labios.

Exhalando una fina columna de humo, se retrepó en la silla, y probó un sorbo.

«Convéncete, Coutinho, de que soy un individuo muy apacible», pensó sonriente.

El salón presentaba un aspecto muy animado. Las parejas bailaban, bebían o conversaban, dando rienda suelta a su alegre excitación.

Pasada la medianoche, abandonó el local y fue hasta el sitio en que había estacionado un taxi.

—Al «Taguatingua» —ordenó en el momento de abrir la portezuela.

Al sentarse, mirando a través del cristal, se persuadió de que el negro, erguido e indeciso bajo la iluminación de la entrada, había escuchado perfectamente.

Pero ¿por qué había sonreído como una hiena al ver que el vehículo arrancaba?

Encontró la respuesta diez minutos más tarde.

En su habitación.

Sobre la cama, rígidamente extendido, hallábase el cadáver de quien en vida fue una muchacha hermosa.

Mientras la incredulidad, el horror y la cólera se retorcían como serpientes en su mente, «019», con el rostro inexpresivo, contemplaba absorto el espantosamente torturado cuerpo de Isabel Vilasboas, que parecía envuelto en un halo de lechosa fosforescencia.

Con delicado gesto, el «Bang» acarició las mejillas de «047». Un frío intenso recorrió sus dedos, adormeciéndoselos. Presionó en la comisura de la boca de la muerta, que se rompió como el cristal.

Konrad comprendió.

El cadáver había sido congelado.

Y... fue entonces cuando llamaron a la puerta.

Capítulo IV

La fiera y los zarpazos

«019» rodeó veloz el lecho mortuorio y apartó a un lado la cortina que cubría la ventana. Abajo, junto al bordillo de la acera opuesta, estaba aparcada una furgoneta. En el hueco oscuro de la ventanilla destelló un instante la brasa de un cigarro. Dawson comprendió que el conductor estaba mirando precisamente en su dirección.

Los golpes en la puerta se repitieron. Más apremiantes. Imperativos.

El «Bang» cruzó sigiloso la estancia.

—¿Quién? —indagó en tono normal.

—Pertenecemos a la policía, Mr. Konrad —contestó una voz áspera, en defectuoso inglés—. Necesitamos formularle unas preguntas.

Dawson entreabrió la puerta, observando con frialdad a los dos hombres.

—Enséñenme sus credenciales —pidió.

Los dos individuos intercambiaron una mirada de resignación. Eran brasileños y, pese a la condición oficial que habían alegado, vestían de paisano.

—El senhor es desconfiado —suspiró el más alto—, pero está en su derecho; ¿verdad, sargento Axérès?

El sargento Axérès se cubría la calva con un sombrero de paja y lucía una floreada chaqueta de paño ligero. Parpadeando nervioso, quitóse el sombrero con la mano izquierda y, al propio tiempo, introdujo la diestra en el bolsillo interior de la chaqueta, como en busca de su credencial. De pronto, enterró la mano derecha en la copa plana del sombrero por la parte anversa y sonrió sin despegar los labios.

—Le estoy encañonando con mi pistola, Konrad. Será mejor que entremos.

Dawson retrocedió, empujado por el robusto compañero de Axérès, quien hábilmente le quitó la «Sten» de la funda sobaquera. A continuación, pasándole las manos por el estómago, la cintura y las piernas, ultimó el cacheo.

—¿Es éste el único «documento legal» que justifica su identidad? —preguntó Konrad, mirando significativamente el arma que empuñaba Axérès—. En tal caso, sospecho que el comandante Coutinho se sentirá en un aprieto cuando llegue la hora de las justificaciones.

El calvo Axérès cerró lentamente a su espalda, sin dejar de enfilar la pistola hacia el rostro del «Bang».

—Discrepo, senhor. No soy de su misma opinión. No... la comparto —dijo, y alzando la mirada por encima del hombro izquierdo de su prisionero, inquirió—: ¿Has descubierto algo sospechoso, Mendonça?

El otro, en tono divertido, replicó:

—Mr. Konrad guarda un cadáver sobre su cama.

Axérès arqueó las cejas, como si se sintiese enormemente sorprendido.

—¿Estás seguro, Mendonça?

—Sí. Una chica que... que debió ser realmente linda. ¿En qué la ha convertido, senhor? ¡Oh, terrible!

—¿Sabe, senhor? —murmuró Axérès con insana dulzura—. Esto representará la reclusión perpetua para usted. ¿Por qué la ha asesinado? ¿Cómo explicará esto al comandante?

—O sea... —comentó Dawson, correspondiendo con una lenta sonrisa a la feliz mueca del hombre que le encañonaba— que la celada ha sido proyectada por Coutinho, ¿sí?

—Equivocado —reprochó Axérès—. Sí. Completamente equivocado en sus deducciones, senhor. ¿Olvida que le vimos entrar con la señorita? Somos policías expertos, Mr. Konrad; y sumamente celosos en el desempeño de nuestras funciones.

—Cualquier forense diagnosticará que la mujer lleva muerta más de una hora. Más de un día. Su cuerpo se ha conservado incorrupto porque ha estado en un refrigerador.

Axérès, extrañado, volvió a fruncir el ceño.

—¿Su cuerpo? ¿Qué cuerpo, Mr. Konrad?

—El que usted y Mendonça han colocado en mi cama.

—Pero, es que... —murmuró el rufián humedeciéndose los labios— no lo encontrarán, Mr. Konrad.

—¿No? En tal caso, ¿cómo van a incriminarme?

El otro, satisfecho, entornó los ojos.

—Sé que voy a sorprenderle, senhor; sin embargo, antes de que transcurra una hora estará en uno de los calabozos del Servicio de Seguridad Interior, acusado de homicidio en el grado más grave. Procesado, Mr. Konrad. Tenemos... oficio, ¿sabe? Ahora, sea juicioso y acompáñenos. Entienda que si disparo contra usted mi conducta quedará enteramente exculpada gracias a las especiales circunstancias de este caso.

Dawson no se movió. Reflexionaba aceleradamente. Si Coutinho había contratado a aquellos asesinos, era evidente que no utilizó el teléfono de su despacho para citarlos o darles órdenes.

Consideró que necesitaba conservar su libertad de movimientos, y al propio tiempo desembarazarse de aquellos forajidos, sin brindar al comandante la oportunidad de arrestarle.

—Bien —dijo al fin—. Discutiré este asunto con sus superiores.

—Le felicito por su excelente criterio, Mr. Konrad —aseguró Axérès, melodioso. Y añadió, mirando brevemente a su cómplice—: Mendonça, advierte a Valerio y sacad del hotel el cuerpo de la muchacha, sin llamar la atención. No conviene desprestigiar la reputación del «Taguatingua».

Pese a que le apremiaban con la pistola, «019» miró titubeante en dirección a Mendonça, que, situado a un lado de la ventana, separaba la cortina y hacía señales luminosas con una linterna y luego, volviéndose, comentaba:

—Es una suerte que nuestro amigo tenga su habitación en el primer piso. El traslado del cadáver a la furgoneta se ejecutará en un santiamén.

Axérès abrió la puerta y se deslizó a la espalda de «019», aplicándole el cañón del arma contra la espina dorsal.

—Adelante, senhor. Recuerde que caminaré a muy poca distancia. Y se dispara perfectamente a través del bolsillo de la chaqueta. Compórtese con naturalidad, ¿entiende? Esfuércese en no llamar la atención y todo será endiabladamente sencillo.

Dawson pasó al corredor.

—Aguarde.

El otro, retrasado, le siguió sin descuidarse y cerró la puerta. Se escuchó un crujido. Mendonça acababa de cerrar con llave desde el interior de la habitación.

—Andando, Mr. Konrad —ordenó el asesino con voz jovial.

Estaban solos en el pasillo.

Mientras caminaban hacia el fondo, para descender por la escalera, Konrad analizaba fríamente la situación. Podía desembarazarse de Axérès. Matándole. Mas no deseaba tal cosa. No... de un modo fulminante. Tenía clavada en su cerebro la imagen de Isabel Vilasboas.

En aquel momento se abrieron las puertas correderas del ascensor y apareció un servidor del hotel porteando el equipaje de unos turistas. Decidido, Konrad pasó sonriente adentro de la cabina, sin que Axérès lograse impedirlo; éste no disparó porque, además del estampido, los huéspedes y el mozo hubieran dado la alarma con sus gritos. Rápido y ágil, siguió a «019» hundiéndole el enmascarado morro de la pistola en la cadera.

—Sólo es una planta, senhor. ¿Tan grande es su pereza?

—Desmedida, sargento Axérès. ¿O es Axérès a secas?

El otro, sonriéndole furioso, tendió la mano hacia el tablero de botones.

Oprimió el que conducía a la planta baja.

* * *

Mendonça, restregándose las manos con satisfacción, bajó la guillotina de la ventana y examinó burlón el solitario lecho.

En menos de cinco minutos se había verificado la operación.

La furgoneta, después de describir un círculo y situarse bajo el tejadillo de la ventana, cerró el ronroneo del motor y apagó los faros. El chófer abandonó su puesto, rodeó el vehículo y abrió de par en par las puertas traseras, sacando una caja de madera de proporciones rectangulares. No debía ser excesivo el peso, puesto que la situó sin dificultades sobre el techo de la furgoneta.

Era lo que Mendonça esperaba.

Envolvió el tieso cuerpo de «047» con una sábana, y tomándolo en brazos lo pasó al otro lado del alféizar, depositándolo con cuidado sobre la pendiente de tejas, por la que se deslizó hasta tropezar con las manos del conductor. Éste, a su vez, instaló el cuerpo dentro de la caja. Después bajó el techo del vehículo, tiró hacia sí el improvisado féretro y apoyó un extremo en el suelo. Luego, abrazando la caja cuidadosamente, la ladeó, enfilando el otro extremo al interior de la furgoneta y la bajó hasta colocarla horizontalmente en relación al reducido piso. Empujó la caja, se incorporó y cerró las portezuelas, pasando seguidamente a la cabina del vehículo.

Antes de abandonar la habitación, Mendonça rodeó el pequeño mostrador del mueble bar y se sirvió un whisky. Alzó el vaso, lo miró a contraluz y después de tomar un sorbo lo paladeó, sonriendo aprobatoriamente. Coutinho había exagerado. Dawson Konrad no había demostrado ser tan temible como, según sus informes, había profetizado el comandante. La continuación se ejecutaría con la mayor limpieza. Axérès en aquellos momentos estaría instalando a Konrad entre el conductor de la furgoneta y su pistola. ¡El extranjero se sentiría atrapado como un ratón! Sólo faltaba que él se les reuniese. Se acomodaría en la caja del vehículo y a través de la mirilla de comunicación con la cabina apoyaría el cañón de su revólver en la nuca de Konrad. Y cuando estuviesen lejos de Cuyabão, en el lugar previamente elegido, apretaría el gatillo. No sería menester abrir una fosa. Los animales salvajes de la jungla lucharían entre sí, disputándose el festín.

Apuró el whisky hasta la última gota, estrelló el vaso contra la pared y, salvando la distancia que le separaba de la puerta, tiró de la manija.

La incredulidad se anticipó al alud de pánico que dilató sus pupilas.

La afilada punta de un cuchillo hería levemente su garganta.

¡Y la mano que empuñaba el mango, sin un temblor, era de Konrad! ¡Konrad que, con la diestra libre, deslizándola entre sus solapas, recuperaba la «Sten»! ¡Konrad que, susurrante, rogaba!:

—Atrás, Mendonça, por favor... atrás...

* * *

El chófer encendió el apagado cigarro, inhalando una bocanada de humo espeso. Agitó la cerilla, apagando la llamita y... No la tiró. No. Le cayó de los dedos. De los dedos inmóviles, paralizados. Porque a través de la abierta ventanilla acababa de filtrarse un brazo, en cuyo extremo algo duro e inconfundible se apretaba contra su frente.

—Sé obediente, muchacho. Ni un grito. ¿Sí?

La portezuela se abrió de pronto.

—Baja.

Aterrado, el conductor miró al hombre que... ¡que había sido condenado a muerte por...!

—¿Prefieres que te mate aquí mismo? No me importa. Como verás, la metralleta tiene enroscado un silenciador en la boca de fuego.

«019», sonriendo, se hizo a un lado bajo el porche, apuntando al brasileño, que salió de la furgoneta temblando, con los brazos en alto y mirándole como hipnotizado.

Durante un cuarto de hora el vehículo permaneció aparcado junto a la acera del hotel, hasta que Dawson Konrad regresó, sentóse al volante y arrancó, cambiando las marchas y pisando ferozmente el acelerador.

A seis millas de Cuyabão desvióse de la carretera, haciendo rodar el vehículo por la selva. Él no había elegido ningún lugar para proceder a la inhumación de Isabel Vilasboas, pero lo estaba haciendo en aquellos instantes.

Se detuvo en un calvero, descendió de la furgoneta y, arrodillándose en el punto donde la tierra le pareció más blanda, desenvainó el cuchillo de la funda del antebrazo y comenzó a cavar, para que las fieras no profanasen, como habían hecho los humanos, el cadáver de «047».

Una hora después abandonaba el vehículo en las afueras de la población y emprendía andando el regreso al hotel.

Ya en su habitación, acostado, con los ojos fijos en el oscuro techo y una mueca de crueldad en los labios, el «Bang» tenía la mente obsesivamente clavada en el recuerdo de... de los que estaban agonizando.

Axérès perdió el dominio de la situación en el ascensor. Cuando apretó el botón con el índice. Fue lo último que hizo conscientemente. Porque un feroz codazo en el hígado lo dejó sin resuello. Y al pretender hacer fuego, vio vidriosamente cómo su adversario se revolvía, atenazándole la muñeca armada con una mano, en tanto la otra, vertiginosa, horizontal, se clavaba en su yugular, privándole de la respiración. En su cerebro estalló una miríada de luces, que se fueron apagando y acompañándole en su insensible itinerario hacia la nada.

* * *

Le despertó una rasposidad, un roce, un sonido apagado e intermitente.

Abrió los ojos.

A través de los negros cristales de sus gafas, se percató de la claridad diurna. El sol entraba a raudales por la ventana.

Las intermitencias cesaron tras un crujido.

—¿Comandante Coutinho?

—Sí... En persona.

Una voz ahogada decretó:

—Dawson Konrad ha de morir hoy mismo. Me responde con su cabeza, comandante.

—¡Eh, aguarde! —protestó el policía—. ¡Si las cosas...!

Habían cortado la comunicación.

«019» se sentó en la cama, ajustándose más al rostro la armazón de las gafas receptoras, tendiendo el oído, persuadido de que Elsimar Coutinho iba a desarrollar una actividad inminente y rápida.

¡Estaba marcando un número en el aparato telefónico de su despacho!

—¿Quién me habla? —inquirió cautelosamente una voz.

—¿Eres tú, Paranho? —preguntó a su vez el comandante—. Soy Coutinho.

La voz se tornó amable.

—¡Oh, comandante! ¡Qué placer escucharle! ¡Usted sabe que siempre me hallo a su entera disposición!

—Porque te pago mejor que nadie —dijo el policía; y cambiando de tono, añadió—: En el «Taguatingua» se hospeda un inglés llamado Dawson Konrad. Pasarás a recogerle con tu automóvil para trasladarle a Champada. Pero él jamás debe llegar, ¿comprendes?

—Tanto que... —contestó Paranho soltando una risita— quiero mil dólares.

—¡Estás loco!

—Dólares, comandante. Nada de cruzeiros. Moneda americana.

—¡Quinientos, y no estoy dispuesto a...!

El otro colgó.

Elsimar Coutinho reanudó la comunicación.

Casi inmediatamente, al otro lado de la línea descolgaron el auricular.

—¿Ha reflexionado, Coutinho? —preguntó Paranho, afectuoso.

—Mil dólares. Los recibirás a tu regreso.

—¿Me toma por un principiante, comandante? Yo esperaré la moneda en Champada.

—¿Cómo sabré que has eliminado a Konrad?

—¡Oh! Le enviaré sus documentos, su equipaje... y su cabeza, si así lo desea. Pero después no pierda la memoria, señor.

—¡Tendrás tu dinero!

Aquella vez fue Coutinho quien colgó.

El «Bang» tomó una ducha fría, se afeitó y se vistió.

Después del desayuno, telefoneó a Coutinho.

—¿Sigo retenido en Cuyabão? —inquirió con acento agresivo.

—¡De ninguna manera, amigo mío! ¡Todo solucionado! Hay una compañía comercial aérea en Champada. Precisamente acabo de enviarle un coche, Mr. Konrad. Le deseo un feliz viaje... y que muy pronto tenga venturosas noticias acerca del personal que «Empresas Nolan» mandó en expedición a Camapüa.

—Agradezco sus gestiones personales, comandante.

—¡Oh, no las tenga en cuenta, señor! ¡Ha sido un placer eliminar las dificultades que existían! ¡Hasta la vista!

—Adiós.

Konrad colocó el auricular encima de la horquilla.

«Porque tus horas están contadas, Coutinho... y será... ¡Adiós!»

Subió a su habitación y preparó el equipaje. Se disponía a quitarse las gafas, pero desistió al captar otra llamada.

—¿Quién?

La voz que oyó Konrad pertenecía a una mujer. Pese a que hablaba aplicadamente el portugués, resultaban inconfundibles las inflexiones de su acento. Era eslava.

—Hemos de cenar juntos, comandante. No me conoce personalmente, pero este detalle carece de importancia. Sin embargo, le adelantaré que el objetivo de mi entrevista consistirá en comentar los incidentes que se desarrollan en Camapüa. Es momento de acelerar nuestra acción conjunta, comandante. Sobre todo, si tiene en cuenta que los técnicos de la Imperial Financer Industries Limited han decidido resistir. Naturalmente, serán exterminados y conseguiremos sus pasaportes. Sea galante en el trato, en lo que a mí respecta, y procure que la cena resulte exquisita, comandante. Mi paladar es sumamente sensible. Por cierto, para usted seré Jassy Bragamian, una estudiante de origen polaco nacionalizada en los Estados Unidos. No olvide mi circunstancial nombre, comandante: Jassy Bragamian. Hasta la noche, querido. ¡Oh, no cuelgue todavía! Me ha venido a la cabeza un minúsculo y ridículo pormenor... pensando en que usted, mi buen amigo, perderá la suya si Dawson Konrad sobrevive al crepúsculo.

«019» notó que Elsimar Coutinho se había quedado sin respiración.

No tuvo ocasión para protestar, puesto que la misteriosa (y amenazadora comunicante) había cortado la llamada.

El «Bang» optó por dejarse las gafas puestas.

Tomó sus dos maletas y descendió al vestíbulo del «Taguatingua-Hotel».

Abonó la cuenta de su estancia y advirtió al empleado de recepción:

—Si un chófer pregunta por mí, me encontrará en el bar.

—Muy bien, señor.

Antes de que hubiera podido consumir el combinado que solicitó, le llamó la atención el aspecto del hombre que acababa de entrar en el solitario bar. Vestía un traje verde claro, cubriéndose con un sombrero blanco de alas anchas. Sonriente, avanzó hacia el «Bang», al mismo tiempo que preguntaba:

—¿Mr. Konrad? ¿Es usted el senhor Dawson Konrad?

—¿Le envía el comandante Coutinho?

El otro asintió vigorosamente.

—Tengo el coche afuera.

«019» reparó en la oscura línea de su grueso bigote, así como en los duros rasgos de su rostro atezado.

—Soy Juscelino Paranho, senhor —dijo, y sonrió expectante.

Correspondiendo a su sonrisa, Dawson bajó del taburete y saludó efusivamente al hombre que habría de asesinarle... si el Hado Adverso lo toleraba.

—¿Quiere tomar algo, Paranho?

—Muchísimas gracias, senhor; pero si usted me lo permite, preferiría llevarle en mi coche hasta Champada. El comandante Coutinho me ha hablado de usted, y yo considero un gran honor el haber sido contratado para servirle.

Después de la adulación, el brasileño recogió el equipaje del «Bang». Una vez en el exterior, anduvieron hasta el lugar donde se hallaba estacionado un alargado convertible, que pronto demostró la notable potencia que desarrollaba su motor, deslizándose hacia la salida de la población y enfilando en seguida una tortuosa carretera, donde el asfalto aparecía destrozado por el sol y el abandono.

Una hora más tarde, el automóvil, siguiendo a gran velocidad una cerrada curva, desembocó en un puente tendido sobre un ancho y caudaloso río. Paranho no cesaba de charlar y formulaba comentarios acerca del selvoso paisaje que iban encontrando a su paso. A media mañana volvieron a atravesar el curso del río sobre un puente metálico.

Al descender una pronunciada pendiente, Konrad divisó los confusos contornos de unas distantes montañas semiveladas por las nubes.

De pronto, describiendo otra cerrada curva, el vehículo penetró en una intrincada zona de la jungla y se detuvo al final de la misma.

—Quiero enseñarle algo, Mr. Konrad. ¡Quedará asombrado! —aseveró el brasileño, colocando la palanca de cambios en punto muerto y alzando el freno de mano.

Abrió la portezuela de su costado y saltó sobre la hierba, volviéndose sonriente.

Pero su sonrisa se transformó en una mueca al ver que «019», sin haberse movido de su sitio, le encañonaba con una metralleta de cañón recortado, con la boca de fuego deformada por el silenciador.

—¡Senhor! ¿Qué se propone?

El «Bang» mordióse el labio inferior y avanzó un poco más la «Sten».

—Elsimar Coutinho te lo explicará todo... cuando descienda al Averno para hacerte eterna compañía, Paranho.

La metralleta despidió llamas anaranjadas y un tenue chapoteo.

Paranho, alcanzado en el vientre, cayó de rodillas, mirando agonizante a su matador. Exhalando un bramido, intentó sacar un revólver del bolsillo trasero del pantalón; pero un ramalazo de dolor le abatió de bruces contra el herboso suelo.

—Una mala herida, Paranho —le anunció «019», cambiando de asiento, acomodándose frente al volante del descapotable—. Se tarda horas en acabar de una maldita vez, sin que pueda hacerse nada para evitarlo. No has sido ni serás el único.

Dio el encendido al motor y arrancó hacia atrás, retornando a la carretera.

* * *

El director de «Taguatingua» miró enloquecido a Elsimar Coutinho.

—¡Es horrible, comandante!

—¡Cállese!

Coutinho, el director y los mecánicos, cuyos servicios habían sido requeridos aquella misma mañana para localizar y reparar la avería que impedía abrir la puerta del subterráneo-refrigerador del hotel, no podían apartar los desorbitados ojos de aquel espectáculo increíble.

El «sargento» Axérès, Mendonça y el chófer Valerio aparecían tumbados en el piso de cemento, extrañamente combados, rígidos; endurecidos. Sus manos estaban atadas a la espalda, de modo que ninguno pudo servirse de ellas. Y también los pies estaban atados. Por los tobillos. Pero con las piernas dobladas hacia atrás y, de entre los pies, saliendo la tensa soga que ceñía sus cuellos.

Uno de los mecánicos, sobrecogido, observó:

—¡Ellos mismos se estrangularon! ¡Al no poder soportar la torcedura hacia atrás de las piernas, les fallaron las fuerzas y el lazo se fue estrechando! ¡El... el que ha ejecutado a estos hombres es... es una fiera, comandante!

El aludido se estremeció. Mas no era la temperatura congelante del refrigerador lo que le sacudía todo su ser.

Era algo así como... como una premoción. Un invisible zarpazo. Un impalpable golpe administrado por el Terror.

No obstante, cuando el anochecer cerníase sobre los edificios de Cuyabão, sus temores se disiparon, puesto que el conductor de la línea de autobuses Cuyabão-Champada se presentó en la oficina del Servicio de Seguridad Interior con un equipaje y la documentación personal de Dawson Konrad.

Suspirando, infinitamente aliviado, ordenó a uno de sus subordinados:

—Trasládelo todo a mi casa. Inmediatamente. ¡Vamos! ¿A qué espera?

Había sido un necio al asustarse de aquella manera, porque no conociendo a los individuos hallados en el refrigerador del «Taguatingua» debió comprender que no estaban relacionados con el peligroso extranjero que, definitivamente, había dejado de ser una amenaza.

Sonriente, se preguntó si Jassy Bragamian sería una mujer hermosa.

Capítulo V

«Adiós...»

ELSIMAR Coutinho llegó a su lujosa villa dispuesto a transformarse. Considerando que Konrad era problema resuelto, sus preocupaciones se concentraron en causar la mejor impresión a la enigmática mujer que le había telefoneado. Por unos momentos, acarició la idea de vestirse con el uniforme de gala; pero la rechazó al profundizar en ella, puesto que hubiese llamado demasiado la atención. Sobre todo, después de recibir aquella nota, sin más firma que dos letras: «J. B.», indicándole que cenarían en el restaurante del «Miranda», el night-club más selecto de Cuyabão, lugar famoso por sus deslumbrantes espectáculos, que atraían a los turistas como las mariposas acuden a la luz. En el breve mensaje, Jassy Bragamian le recomendaba discreción, indicándole que debería preguntar por ella al maître.

Eran las 21 h. del día, cuando el calor dejaba de ser una molestia y todo el mundo salía a la calle.

Tras una ducha y en traje fresco, salió de su casa con la alentadora esperanza de mezclar el negocio, la aventura y el romance, sin entretenerse a pensar que tal combinación podía convertirse en una mixtura demasiado peligrosa.

El «Miranda» era un edificio señorial y majestuoso, probablemente una antigua mansión portuguesa adaptada a las exigencias de la vida moderna. Elsimar sabía, gracias a una larga experiencia, que los reservados eran interiormente espaciosos, con las paredes cubiertas de azulejos, frescos y bien aireados. Subió los escasos peldaños que conducían a la puerta principal y pasó al vestíbulo. Por el modo de sonreír con que le recibió el maître, presintió certeramente que la dama le estaba aguardando.

—Por aquí, comandante.

Salieron por la verja de hierro, al fondo del vestíbulo, y se encontraron de súbito en un ambiente de color, resplandor, luz y delicias. El patio estaba cerrado por blancas paredes al pie de las cuales asomaban unas palmeras enanas, verdes y floridas, y adornadas con tiestos y macetas de flores de brillantes tonalidades. Había gran profusión de mesas alineadas en torno al rectángulo de la pista de baile. Pero el interés de Coutinho se concentró en los balcones que asomaban de las encaladas fachadas, puesto que cada uno de ellos correspondía a un discreto, íntimo y lujoso comedor, de reducidas dimensiones, pero estudiadamente cómodo, en el que, sin temor a las indiscreciones, podía solventarse una operación financiera o un romance.

Cruzaron el patio del «Miranda», alumbrado por lucecitas pendientes de los árboles tropicales y otras mayores procedentes de las entradas. Antes de introducirse en la escalera que conducía al primer piso, Elsimar comprobó que, infinitamente por encima de los resplandores artificiales, el cielo se había convertido en terciopelo de púrpura bordado de estrellas en la fresca noche.

El maître llamó discretamente contra el batiente de la última habitación del corredor y, sin esperar a que abriesen, anunció:

—El comandante Coutinho, senhora.

Luego, haciendo una breve reverencia al policía, se retiró.

Elsimar Coutinho contempló admirado a la joven que apareció bajo el umbral de la entrada. Su belleza era serena y su brillante cabello rubio lucía bajo la tenue iluminación procedente del interior. Llevaba un lujoso vestido negro, sembrado de hojas plateadas, que la envolvía suavemente amoldándose a la asombrosa perfección de sus contornos. En seguida demostró que sus modales eran los de una universitaria distinguida, pues con voz dulce y algo enronquecida a causa de su acento eslavo, invitó:

—¿Tiene la bondad de pasar, comandante?

Él pretendió besarle el dorso de la mano, pero ella la retiró con presteza, comentando burlonamente:

—Detesto las costumbres burguesas, comandante. Debiera haberlo previsto.

—Entienda, Jassy, que un caballero...

Ella, extrañada aunque sonriente, arqueó las cejas finas.

—¿Ha dicho... caballero? Curioso mundo el suyo, comandante, en el que un hombre pierde sus escrúpulos frente al dinero y apela a su linaje ante la belleza. Sí. En mi país fui advertida de la importancia de mis atractivos para ejecutar con éxito cualquier misión en las naciones latinoamericanas. ¿Le parece bien que nos sentemos?

Elsimar, desconcertado y molesto, la acompañó hasta la mesa instalada junto al balcón que dominaba el patio.

—Pensé que yo seleccionaría las viandas y los vinos —apuntó Elsimar—. Usted mencionó las delicadezas de su paladar, cuando me telefoneó esta mañana.

—Cambié de parecer, comandante. En mi profesión, las mutaciones inesperadas resultan tan eficaces como conservar el ritmo de la respiración, pese a que pueda parecerle un contrasentido. Pero pasemos a lo substancial, querido. ¿Qué me dice respecto a Konrad?

Coutinho se retrepó en la silla y cruzó las piernas.

—Eliminado.

—Pruebas, comandante. ¿Dónde están?

Él, satisfecho, arrojó sobre la mesa, con ademán afectado, el pasaporte de «019».

La joven no lo tomó en seguida. Inquirió:

—¿Ha visto usted su cadáver?

—No. ¿Por qué? Era inútil. El hombre que contraté es infalible cuando se trata de ejecutar ciertos «trabajos». Está en Champada. Desde allí me reclamará el dinero.

—¿Le sería posible localizarlo... ahora?

—No... Me parece que no. Juscelino Paranho es... es desconfiado, amiga mía. Reaparecerá por Cuyabão cuando haya recibido los mil dólares que le prometí.

Ella entornó los párpados, de manera que las grises pupilas brillaron como gotas de agua entre las largas y rizadas pestañas.

—Comandante, me parece recordar que la jornada de hoy ha sido un poco intensa para usted. Tres hombres han sido hallados en el refrigerador del hotel «Taguatingua» y según los rumores que he logrado captar, su fin adolecía de un común denominador: asesinato.

—¿Y bien...?

Jassy sonrió como una chiquilla.

—Comprobará que no disponemos de la exclusiva para practicar muertes violentas en el Matto Grosso. Alguien nos hace la competencia, comandante. Con asombrosa fortuna. ¿Sabe a quién me refiero?

—Confieso que no.

—A Dawson Konrad.

Coutinho adelantó ansioso el cuerpo, indagando:

—¿Les mató él?

—Y... tenía que ser precisamente al revés, comandante. Ahora, conteste con sinceridad: ¿se siente plenamente seguro del éxito de Paranho?

—El equipaje de Konrad, completo, está en mi villa.

—¿Son todas las pruebas que le prometió Paranho?

Él, palideciendo musitó:

—¡Su cabeza...! ¡Afirmó que también...! ¡Pero esto fue una exageración, Jassy! ¡Una manera de mostrarse contundente al hablar!

—Hay quien habla demasiado.

—¡Infiernos! ¿Tanto le interesa ese hombre?

—Ha sido el primero en causarnos bajas, comandante. Aquí, en Cuyabão, por lo menos.

—¡Mañana mismo me trasladaré personalmente a Champada! ¡Paranho me señalará el punto donde enterró el cadáver de Konrad y lo exhumaré oficialmente sólo para que usted se convenza!

—¿Siempre es tan impulsivo, comandante? —sonrió Jassy Bragamian tolerante. Cambiando de tono, añadió—: ¿Qué le parecería si cenásemos en vez de discutir?

—Encantado.

Durante la cena, las mesas de abajo acabaron de llenarse. Se encendieron luces, observándose una agradable animación en el patio. Pese a no perder ni un momento el hilo de la conversación, la muchacha eslava estudiaba la gran variedad de personas instaladas alrededor de las mesas y seguía con la vista a los camareros de blancas chaquetillas, que llevaban las bandejas sin apresurarse, deteniéndose aquí y allá para atender a la concurrencia.

El café y los licores coincidieron con el comienzo del espectáculo.

Fue entonces cuando la joven de dorados cabellos abordó otro tema.

—Comandante, le supongo enterado de la inminente llegada de una expedición de científicos... compatriotas míos.

—¿Polacos o estadounidenses?

—Ni una cosa ni la otra, querido. Digamos que de un país del Tercer Mundo, adversario de Occidente, pero ideológicamente tan alejado de Moscú como de Pekín. Veintitrés hombres y ocho mujeres que se internarán en la selva, remontando el curso del Amazonas... para desaparecer, a los pocos días, en medio del más absoluto misterio.

Coutinho parpadeó.

—¿Por qué, señorita?

—Comandante... —murmuró Jassy en tono seductor—. ¿Qué motivo le obliga a mostrarse tan estúpido? Por favor, cumpla con su cometido y no haga preguntas absurdas. En resumidas cuentas, se le han pagado veinte mil dólares, y cobrará otro tanto más adelante, para que sea útil y no curioso. ¿Entiende, querido?

Las veleidades galantes de Elsimar Coutinho comenzaron a disiparse.

—¿Cuándo se presentarán en Cuyabão? —inquirió con aspereza.

—En el término de seis días. Se alojarán en el hotel «São José» y allí recibirán instrucciones.

—¿De usted?

Ella movió la cabeza a un lado y a otro, negando.

—Comandante, yo partiré de Cuyabão en cuanto sepa, sin duda alguna, que Dawson Konrad ya no existe. Espero que mañana, con su visita personal a Champada, consiga disipar mis recelos.

Un súbito batir de tambores procedentes del patio, reclamó su atención.

—¡Oh, no se pierda esto, querido! ¡Presiento que será lo más emocionante que habré visto en mi vida!

En la amplia pista de mármol negro, lisa y reluciente, convergieron todos los focos multicolores del sistema de iluminación. Se movieron sobreponiéndose como globos, enfilándose hacia un extremo, en el lugar donde las mesas se apartaban en surco hasta la elevadísima plataforma de la orquesta. Ésta se hallaba como suspendida entre palmeras y reflectores y, debajo de la misma, lentamente, se descorrieron unos transparentes y colosales cortinajes que permitieron ver a las hermosas muchachas cariocas, sucintamente vestidas. Iban cubiertas con unos exóticos turbantes repletos de plumas y floresta, y salieron en procesión, evolucionando frenéticas y sonrientes, salvajes, azotadas por el disloque del ritmo mientras empezaban a invadir la pista.

Iba delante una mujer impresionante. Exactamente una estatua convertida en carne, que en el más depurado estilo brasileiro ejecutaba la danza, electrizando al acompañamiento de coristas que la seguían, cantando y agitándose como grandes banderas bordadas. Con un movimiento combinado, las coristas se agruparon en círculo, quedando en el centro la fabulosa vedette nativa. Oscilaron convulsivamente los bellos cuerpos y se elevó más el canto, así como la intensidad de la música, que vibró triunfalmente cuando el anillo de muchachas atezadas se abrió como una flor y, de repente, el patio se llenó de pétalos y confetti, que ellas arrojaban a puñados al aire, formando remolinos multicolores.

—¡Qué excitante! —exclamó Jassy Bragamian—. ¡Es el desbordamiento del instinto, comandante! ¿Cuál es el nombre de esta danza?

—Mambo.

Elsimar y su compañera palidecieron... puesto que ella le miraba y la respuesta llegó sin que él hubiese despegado los labios.

Con verdadero sobresalto, se dieron cuenta de que no estaban solos en el reservado.

Un hombre esbelto, atlético, irreprochablemente vestido de etiqueta, les encañonaba con una fea arma de fuego con un silenciador enroscado al extremo del cañón. Pese a las gafas de cristal negro e impenetrable que velaban sus ojos, fue reconocido instantáneamente por el policía.

—¡Konrad!

La rubia desvió automáticamente la vista hacia su bolso de mano, situado en la silla inmediata.

—El mambo —declaró «019» con voz suave—, es el resumen de los más violentos sentimientos ancestrales, Miss Bragamian. Confieso que puede trastornarme como un licor fuerte. Se lo ruego, preciosa... no se mueva... o salpicará tan lindo vestido de noche con su propia sangre.

Sin dejar de apuntarles con la metralleta, colocándose a una distancia prudencial y adecuada, tomó asiento y suspiró.

—He venido a recuperar mi pasaporte.

Lo vio en un ángulo de la mesa y, extendiendo el brazo, lo recogió.

—Ya lo tiene, Mr. Konrad —dijo la muchacha eslava—. ¿Cuál es la continuación?

—¿Quién asesinó a Isabel Vilasboas, señorita?

Ella sonrió levemente.

—¿Le sorprendería enterarse de que no estoy dispuesta a hablar?

El «Bang» asintió.

—Mucho. La persona que acabo de mencionarle era tan joven como usted y no menos bonita. ¿Sabe? Mi código privado es tan viejo como el mundo: ojo por ojo.

Jassy, involuntariamente, se estremeció.

—No le creo capaz de torturarme, Konrad. Además, nos hallamos en un local público. Su «Sten» me hace ser prudente, pero no imbécil. Le garantizo que sufre alucinaciones si imagina que le seguiré dócilmente.

—Mendonça, Valerio y Axérès podrían jurarle que sus suposiciones son totalmente erróneas. Pero no lo harán, naturalmente, puesto que perdieron la razón al mismo tiempo que el alma.

Hundió la mano izquierda en el bolsillo del smoking y les mostró un corto alfiler de brillante y negra caperuza.

—Un micrófono —informó; y tecleó con el índice en la montura de las gafas—. El receptor.

Coutinho, lívido, pretendió decir algo; pero la muchacha, furiosa, le atajó:

—¡Está divagando, comandante! ¿Qué sabía Paranho? ¡Nada! ¿Qué sabían Axérès, Mendonça y Valerio? ¡Nada, tampoco! ¡Les di un nombre distinto y tan falso como el que le he dado a usted! ¡Konrad intenta impresionarnos y lanza sus golpes a ciegas!

«019» sonrió cortésmente.

—No me negará, Miss Bragamian, que a pesar de tantísima ignorancia por mi parte, estoy obteniendo resultados. Volviendo al micrófono... inserté uno en el cable telefónico de su receptor, comandante. He estado al corriente de las llamadas que ha hecho y de las que ha recibido. Por ejemplo, los empleados de la I.F.I.L. se encuentran en una dramática y muy comprometida situación, puesto que pueden ser exterminados en cualquier momento. ¿Más ejemplos? Usted, Coutinho, se sometió a la petición de Paranho: mil dólares a cambio de mi vida. Seguiré con las demostraciones: les interesan los pasaportes de los yanquis sitiados en Camapüa... cuando está próxima a llegar a Cuyabão una expedición científica.

La incredulidad arrancaba destellos de las grises pupilas de la mujer.

—¿Cómo ha...? —balbució.

—¿Cómo lo he averiguado? —indagó el «Bang»—. Su camarada brasileño tiene la culpa, Miss Bragamian. Verá... Hacia el atardecer me presenté en su casa, comprobando que aún no había llegado él, pero sí mi equipaje. Recordando que habían de cenar juntos y habida cuenta que el despacho de un organismo oficial no era el lugar más adecuado, consideré que nuestro común amigo cambiaría el uniforme por uno de sus frescos y ligeros trajes que le convierten aparentemente en el más inofensivo de los paisanos. Comandante, ¿tiene la amabilidad de dar la vuelta a la solapa derecha de su chaqueta? Me tomé muchas molestias con su vestuario.

El policía obedeció.

La luz del reservado se reflejó en la negra y minúscula cabeza del micrófono prendida en la tela.

Dawson contempló plácidamente a sus adversarios.

—¿Todavía creen que me limito a bravuconear y a disparar fantasías?

Jassy miró al comandante como una gata enervada por el odio.

—¿A quién se le ocurrió contar con un majadero de su ralea?

—¿Van a discutir? —inquirió Konrad con acento amable—. Háganlo. Los mambos se suceden en la pista. El espectáculo se prolongará hasta más allá de la medianoche.

Elsimar Coutinho, con el rostro abotargado, viscoso, empapado por el sudor que le resbalaba hacia la papada, con voz ahogada, propuso:

—Konrad... déme su palabra de que respetará mi vida y... ¡y le diré cuanto sé!

—¡Traidor! —siseó la muchacha.

«019» sonrió.

—Observo que no es usted tan imbécil como ella supone, Coutinho. Yo no le mataré. Esté plenamente seguro de ello. Pero en mi opinión nos sentiremos más a gusto en otra parte. Tal vez debamos hacer un corto trayecto en mi automóvil —dijo, pero en seguida rectificó—: Es un hablar. Dispongo del coche de Paranho.

El comandante, ansioso, se levantó.

—¡Vámonos!

—Márchense ustedes —dijo la joven eslava—. Yo prefiero quedarme. Y no veo cómo va a sacarme de aquí, Konrad, puesto que me niego a obedecerle.

Mirando fijamente a la muchacha, el «Bang» susurró:

—Coutinho, vuélvase. Las manos cruzadas sobre la cabeza y la frente apoyada en la pared. Pronto.

El policía, girando en redondo, se apartó de la mesa y realizó exactamente lo que Dawson deseaba.

—Ahora, cielo... —musitó «019», dando un paso adelante y trazando un velocísimo arco con la mano armada—. ¡Duérmete!

El morro de la metralleta se abatió contra la región occipital de la bella Jassy, que saltó de la silla, impulsada por el brutal golpe, exhalando un gemido que nadie pudo escuchar, puesto que la música y los cantos que subían del patio absorbieron aquel quejido.

—Tómela en brazos, Coutinho. Si el maître o cualquier otra persona hace preguntas, conteste que su pareja ha sufrido un accidente. No sea más explícito. Caminaré a su lado, apuntándole con la «Sten». Rechace cualquier ofrecimiento de colaboración. Un solo fallo y me obligará a quebrantar mi promesa. ¿Entendido?

Elsimar, trabajosamente, alzó a la inanimada Jassy Bragamian y aguardó a que «019» les abriese la puerta para salir al pasillo.

La salida no ofreció dificultades, pese a que el «Bang» las temió. Sin embargo, el comandante estaba demasiado asustado para reaccionar. La concurrencia del patio restaurante, fascinada por la explosiva atracción que las coristas cariocas ejecutaban en la pista, no les prestó la menor atención. Algunos miembros del personal, no obstante, observaron con muda curiosidad la retirada del policía con su preciosa carga humana y la del acompañante que se cubría el rostro con gafas negras; mas se desentendieron de la situación, porque no supusieron que Elsimar estuviese en peligro y, además, porque en su fuero interno creyeron que él no les agradecería en absoluto la más insignificante demostración de solicitud. El jefe del Servicio de Seguridad Interior era un personaje predispuesto a las decisiones arbitrarias y nadie en Cuyabão experimentaba la necesidad de entrometerse en sus asuntos particulares por muy espectaculares que resultasen.

El coche estaba estacionado junto a una esquina. Dawson montó en el asiento posterior y con la metralleta indicó al comandante que colocase a la muchacha en el delantero.

—Usted, Coutinho, siéntese ante el volante. Charlaremos durante el trayecto.

Elsimar puso el motor en marcha y el vehículo se deslizó a lo largo de la calle.

—Hágase la idea de que nos trasladamos a Champada —dijo el «Bang», recostándose en el respaldo del asiento. Y añadió—: ¿Para quién trabaja, comandante?

—No lo sé, Konrad. La verdad es que... ¡no lo sé!

—Empiece por el principio; es decir, el contrato que celebraron la Imperial Financer Industries Limited y su gobierno respecto a la cuenca del Jauru.

—No tuve la menor intervención en las negociaciones.

—Ya imagino que se llegó a un acuerdo sin contar con su parecer, Coutinho; pero usted es la máxima autoridad oficial en la ciudad más importante del interior brasileño. ¿Cuándo se iniciaron los contactos?

El policía se hallaba inclinado hacia adelante, pendiente al parecer de la oscuridad que se cernía en la carretera más allá de los haces de luz del automóvil. Aclarándose la garganta, confesó:

—Una mujer... una mujer, al estilo de Jassy, culta, joven y hermosa estuvo en Cuyabão mucho antes de que yo recibiese instrucciones de mi gobierno. Se llamaba Martine Hudson. Éste era su nombre en el pasaporte que me exhibió, aunque imagino que uno y otro eran falsos.

—Concrétese en los acontecimientos, Elsimar. ¿Qué hubo con Martine?

—Era muy bella y... Bien. Yo nunca supuse que acabaría ofreciéndome veinte mil dólares, con la promesa de una cifra adicional por la misma cuantía para más adelante, a cambio de... de cierta colaboración.

—¿Cuál?

—Cuando mi gobierno me ordenase que buscara porteadores y auxiliares nativos para el grupo técnico de la I.F.I.L., debería aceptar los que me propusiese un tal Sebastião Moreira.

—Que actualmente asedia a los técnicos y pretende exterminarles. ¿Por casualidad... se trata de veintitrés hombres y ocho mujeres?

—Sí, Konrad.

—Un número igual al de los componentes de la expedición científica que antes de una semana se hospedará en el «São José-Hotel». Muy significativo el hecho de que la bella Jassy le hablara de los pasaportes, ¿verdad? Sobre todo, si tenemos en cuenta que sus camaradas han de esfumarse dramáticamente en el Amazonas. Voy a hacerle una revelación, Coutinho, a pesar de que no merece ser ayudado. Al final de este asunto, usted no hubiese recibido veinte mil dólares.

—Martine afirmó que...

—Le engañó, comandante. El pago hubiese sido la muerte. Para silenciarle. Para que jamás experimentase la tentación de explicar la verdad. Pero prosiga.

—Martine Hudson partió antes de que apareciesen los técnicos de la I.F.I.L. Me aseguró que desde aquel momento sería la misma Compañía la que me daría instrucciones. Hace un año que el campamento es abastecido desde el aire, sin que dispongan de otro medio de comunicación que la radioemisora, la cual me ha transmitido infinidad de quejas; pero las órdenes de la Imperial Financer Industries Limited siempre han sido terminantes: no tolerarles que investigasen e impedir su retorno al mundo civilizado.

—Miente, comandante. La I.F.I.L. no podía dictarle una decisión tan insensata.

—¡Digo lo que sé! —exclamó el policía, consternado—. ¡Ha de creerme! ¡La propia Compañía me informó del ataque de los cangaçeiros a la factoría de Mr. Alan Nolan, aleccionándome en el sentido de que debería mantenerles al corriente de las ulteriores consecuencias!

—Y usted no perdió el tiempo cuando Lopes da Costa, Bottene e Isabel Vilasboas aterrizaron en Cuyabão, presentándose como delegados de «Empresas Nolan»; ¿no es cierto?

Coutinho, con un esfuerzo, manifestó:

—Me... me limité a transmitir la noticia a la I.F.I.L.

—Muy meticuloso, comandante. Mucho.

En aquel momento, la bella eslava emitió un gemido, se removió desvaídamente en el asiento y llevándose una mano a la cabeza entreabrió los ojos. De súbito, envarándose, contuvo el aliento y a continuación se situó en la realidad. Mirando a Konrad por el retrovisor, inquirió:

—¿Adónde vamos?

—Un paseo, cielo —sonrió el «Bang»—; por cierto, ya es hora de que seas franca conmigo. Coutinho así lo ha hecho y... he renunciado a matarle.

Ella correspondió a la sonrisa.

—Si pertenece a algún Servicio Secreto, sabrá por personal experiencia que los agentes sólo disponemos de una parte de la verdad, en previsión de situaciones como ésta. Dispare contra mí, si lo prefiere. Mi estancia en Cuyabão no debía prolongarse más de veinticuatro horas. La misión era bien precisa: advertir a Coutinho de la llegada de una expedición científica.

—¿De qué clase, linda?

Jassy encogió los hombros.

—No me confiaron este extremo, Konrad.

—Sin embargo, sabías que los técnicos del Jauru están sitiados y que yo era vuestro peor enemigo... antes de establecer contacto telefónico con el comandante. ¿Eres adivina, preciosa?

—Cumplo órdenes —replicó ella con frialdad.

Dawson debía vigilar los parajes por los que circulaban, puesto que repentinamente dijo al conductor:

—Tuerza a la izquierda, Coutinho.

—¡Si todo es jungla!

El «Bang» le apoyó el morro de la «Sten» en la nuca.

—Hay un sendero, mi amigo. Sígalo y no se desvíe —indicó y, cambiando el tono de voz, sonrió de nuevo a la rubia joven—: ¿Es cierto, pues, que no sabes nada más?

Ella movió la cabeza, negando.

Dawson Konrad se limitó a musitar:

—Lo siento.

El terreno crepitaba sordamente bajo las ruedas del convertible, que avanzaba con lentitud.

—Alce la capota, Coutinho.

—No me parece que vaya a llover —objetó el policía.

—Tampoco a mí —contemporizó «019»—; pero nuestra dama se ha despertado y detesto la idea de que se le ocurra saltar por encima de la portezuela de su costado.

Elsimar tiró de una pequeña palanca próxima al volante y la capota surgió de atrás, extendiéndose sobre el automóvil, cubriéndoles.

—Ahora, Jassy, haz rodar la manivela y sube el cristal.

—¡No le contraríe, señorita! —imploró el comandante—. ¡Nuestras vidas están en juego!

La muchacha no reprimió una sonrisa.

—Es usted un ingenuo. Sigo preguntándome, ¿quién cometió el error de incluirle en este asunto?

Pero obedeció y el cristal ascendió hasta el borde de la capota.

—¿Satisfecho, Konrad?

—Te responderé dentro de unos instantes, encanto.

El descapotable serpenteó durante cinco minutos por aquella senda casi impenetrable. La vegetación rozaba espesamente al vehículo y el ruido de ramas al quebrarse era constante. Finalmente, rodaron por un espacio insólitamente libre de floresta.

—Deténgase, Coutinho.

El aludido se apresuró a pisar el freno y quitó el contacto.

Dawson saltó por su costado, apuntándoles, enfocándoles inexorablemente con la «Sten», y retrocedió unos pasos.

—¿Qué esperan para salir?

Jassy Bragamian, muy pálida, ladeó la cabeza hacia el comandante y sonrió con amargura.

—No puedo decir que haya sido un placer conocerle, pero me encantará averiguar si es capaz de morir como un hombre.

—¿Morir? ¡Konrad prometió respetar mi vida!

Ella exhaló un profundo suspiro, comentando:

—Usted no tiene remedio.

—Salgan —les apremió el «Bang».

Haciendo gestos con la mano armada, cuando hubieron abandonado el vehículo, Konrad les ordenó que se apartasen del mismo.

—Quítense los zapatos.

Elsimar se estremeció.

—¿Qué... qué significa esto?

—¡Miren quién pregunta! —exclamó Dawson con fingido asombro—. ¡Comandante! ¿Acaso desconoce las costumbres típicas de su país? ¡Imperdonable! ¿Qué pensaría de usted un patriota como Sebastião Moreira? ¿No recuerda que los cangaçeiros siempre conceden al enemigo la oportunidad de que escape y sobreviva?

—¡Escuche, Konrad...! —chilló el policía, aterrado—: ¿Se propone cazar seres humanos?

—De aquí hasta donde renace nuevamente la jungla la distancia es aproximadamente de cien yardas. Y entiendan que antes de treinta segundos comenzaré a disparar. ¡Oh, no corran todavía! Iniciarán la salida al mismo tiempo, como en las competiciones pedestres. ¿Qué se ha hecho de su espíritu deportivo, comandante? ¿Qué queda de su galantería? ¿Iba a anticiparse a Jassy? ¡Qué escasa consideración la suya, amigo!

Jassy, con los pies desnudos, esperaba.

Coutinho, resoplando, tambaleándose sobre una pierna, dejó caer el otro zapato.

—¿Listos? —indagó Dawson, afablemente. Y en seguida gritó—: ¡Ahora!

El policía y la muchacha partieron veloces al instante... pero no fueron demasiado lejos.

No.

Dawson Konrad, el agente «019» de la «Organización Géminis», «Bang Alfa» de Asia, no apretó el gatillo de la metralleta.

Se limitó a contemplar cómo, llevados por el potente impulso imprimido en la alucinante carrera hacia la salvación, Elsimar Coutinho y Jassy Bragamian comenzaron un torpe y frenético chapoteo, hasta que, horrorizados e impotentes, comprendieron que acababan de internarse en una letal zona de arenas movedizas.

Los alaridos de la eslava y el ronco ulular del comandante Coutinho no taladraron la sensibilidad del «Bang» porque, pese a mirarles, no era a ellos a quienes veía sino, en el torturado escenario de su mente, involuntariamente, se imaginaba con toda lucidez el espantoso fin de Isabel Vilasboas, la agente «047»; y los gritos que oía no los atribuía a los que se hundían más y más en el terreno pantanoso.

Jassy, sumergida hasta el estómago, braceaba en el fango que la engullía lentamente.

Antes de volverse, reaccionando de pronto, el «Bang» clavó la mirada en el demudado rostro de Elsimar Coutinho, desfigurado por el terror, que gargareaba al penetrarle agua y barro por la boca, pese a que había extendido desesperadamente la cabeza hacia atrás.

—Adiós, comandante. ¿Se convence de que no soy yo quien acaba con su maldita existencia?

Dándoles definitivamente la espalda, caminó hasta el coche, instalóse frente al volante y arrancó, describiendo una curva y regresando al sendero que conducía a la carretera.

Nunca.

Nunca quedaba impune la muerte de un «Bang».

Capítulo VI

Solo hacia el infierno

—ESPERO que el senhor se sienta a gusto en esta habitación —dijo el empleado, mostrando a Konrad el dormitorio provisto de una cama, un armario empotrado y una silla—. Está orientada hacia el Norte y es la más ventilada.

Una vez se halló a solas en la pieza, «019» encendió un cigarrillo y, abriendo la maleta de menor tamaño, la colocó encima de la silla, sentándose en el borde del lecho. Pasó la mano por debajo de las prendas, dejándolas a su lado. La radioemisora portátil apareció después de descorrer el doble fondo. Luego, Dawson dirigió una instintiva mirada a su alrededor, reparando en que la única ventana, que daba a la calle, estaba cerrada. También la puerta, cuya llave guardó en un bolsillo de los pantalones. Persuadido de que no sería escuchado por nadie, comenzó a manejar el aparato.

A los pocos instantes conseguía entablar comunicación con Hong-Kong, siendo atendido por el propio «000», a quien hizo una completa relación de los acontecimientos desde su llegada a Cuyabão.

—...Actualmente me encuentro en Champada, señor; pero espero partir hacia el Jauru a primera hora de la tarde. Es evidente que Camapüa se halla bajo el control de los cangaçeiros y estimo más acertada una intervención en favor de los técnicos de la I.F.I.L., en el supuesto de que continúen con vida. Posiblemente, lo más razonable sería que regresara a Cuyabão y aguardase la aparición de los científicos de ese país situado en el Tercer Mundo. Sin embargo, presiento que seré más útil auxiliando a los yanquis. Por otra parte, dispongo de un margen de cinco días. Cambio.

La voz de Nolan vibró en los auriculares.

—No sé cuánto tiempo le concederán, «019». Si Jassy Bragamian tenía que partir hoy, su desaparición será detectada antes de doce horas, y confirmada por la inesperada ausencia de Elsimar Coutinho, todo lo cual forzosamente ha de variar los planes establecidos por nuestro desconocido adversario. Además, si los científicos oficialmente han de extraviarse en la selva, ello significa que saldrán del Brasil con los pasaportes de los yanquis aunque probablemente ignorarán que sus nuevas identidades serán adquiridas a costa de vidas humanas. Les estimo inocentes y sólo obedientes a las instrucciones de su Gobierno. Esa gente ha de realizar en el área Jauru-Coxim-Camapüa-Verde una operación cuyo contenido y alcance desconocemos de una forma absoluta. Según su versión, el comandante Coutinho aceptó el cohecho que le propuso Martine Hudson. Observe que, una vez cerrado el trato, dicha mujer abandonó Cuyabão y seguramente el Brasil. Por su lado, Coutinho comenzó a recibir órdenes aparentemente de la I.F.I.L. Telefonemas de larga distancia y cablegramas, ¿no es así? Bien... dichos mensajes no tenían que proceder necesariamente de los Estados Unidos. Desde un ángulo distinto, Sebastião Moreira también acepta órdenes, pero no del comandante. Y la misión de Jassy era relámpago. Ida y vuelta: preparar el terreno a la inminente venida de los científicos. No obstante, ella averiguó que los yanquis están cercados en el Jauru, dispuestos a resistir. ¿Quién la informó? La relación o el encadenamiento Hudson-Coutinho-Moreira-Bragamian es muy sutil. En la práctica, alguien mueve los hilos entre bastidores. ¿Tiene alguna sospecha, «019»? Cambio.

Dawson recobró la línea y acercó el micrófono a sus labios. Espaciando las sílabas, dijo:

—Olivier Sechan Culpan. Cambio.

—Tendré muy en cuenta su criterio, «019». Y olvide Cuyabão. Eliminados Coutinho y Jassy Bragamian, los del Tercer Mundo introducirán sus científicos por otro punto del Brasil. Y lo harán en el último instante. Van a ser sumamente precavidos, «019». Le deseo mucha suerte. Corto.

Konrad ocultó de nuevo la emisora, bajó la tapa del maletín y, pensativo, se levantó.

Era cierto...

Sus desconocidos adversarios adoptarían medidas antes de que se hubiera cumplido el plazo de doce horas.

Rebuscando en su chaqueta, sacó un detallado mapa del Matto Grosso y comenzó a estudiarlo con extrema atención.

* * *

Sebastião Moreira, medio derrumbado en la tosca litera, sonrió con perversidad. Su único ojo brillaba batido por la atrayente visión de la muchacha cabocla, que se había engalanado expresamente para él y perfumado con aceite de jiboia.

—De manera que pretendes salvar a tu hermano, ¿eh? ¡Y sabiendo que es un desertor!

Ella, sin mirarle, alisándose la falda, tragó saliva y sofocó el sentimiento enfermizo que le llegaba a la garganta.

—Él no... no entiende, patrão. Sólo sabe trabajar. Le asustan las armas y los malos tratos.

—¿Llamas malos tratos a la disciplina? ¡Oh, también te castigaré!

La joven alzó la vista, mostrándole todo el pánico que hervía en sus oscuras pupilas.

—¡Patrão...! —imploró.

De pronto, Sebastião estalló en carcajadas, golpeándose los muslos en una explosión de insana alegría. Cuando se calmó, bebió un largo trago de cachaça y arrojó la botella al rincón.

—Creo que la traición de tu hermano y tu propia deslealtad podrán solucionarse si... si te muestras razonable. Eso puede arreglarse. Puede ser muy agradable para los dos.

Se levantó y rodeó a la cabocla con sus grasientos y fuertes brazos. Pero dejó de sonreír y su ojo llameó, fijándose como un dardo en el cangaçeiro que acababa de entrar jadeante en el bohío, llevando una paloma mensajera entre las manos. La visión del ave segó la ira de Moreira antes de que naciese. De un empujón se desembarazó de la joven y tendió la diestra extendida al intruso.

Con impaciente delicadeza, desprendió el pequeño tubo metálico uncido a la anilla que rodeaba una pata de la paloma. Lo destapó, y del interior extrajo un fino papel que desenrolló prestamente. Sus prominentes labios se movieron de una forma trabajosa, mientras deletreaba el mensaje. Al fin, frunciendo las pobladas cejas, pareció que iba a gritar; mas, de pronto, se tornó suave y frío.

—Ferreira... ensillarás el caballo más rápido y galoparás hasta Jauru —ordenó, mientras sus cortos y amazacotados dedos convertían con cuidado el mensaje en diminutos fragmentos—. Dile a Oswaldo que esta misma noche ha de conseguir los pasaportes de los norteamericanos.

Ferreira esperó un momento y, al no recibir más instrucciones, retrocedió de espalda hacia la salida y desapareció.

El jefe de los cangaçeiros, mirando torvamente a la muchacha, masculló:

—¡Vete! ¡Fuera de aquí!

Y volviéndose hacia la ventana, sin preocuparse de si era obedecido, alzó los brazos y soltó la paloma, que batió velozmente las alas, remontándose, describiendo un amplio círculo en el espacio y, de súbito, partió como una flecha hacia las anaranjadas nubes de oriente.

Sebastião Moreira, con la pupila sana en el punto donde la paloma había disminuido hasta desaparecer, presintió que habían surgido complicaciones.

* * *

Frank Lanyard, impertérrito, con el rifle de mira telescópica cruzado sobre el pecho, escudriñaba en las distantes fogatas. Oía los cánticos de los cangaçeiros, sus risas y los gritos broncos. Tenían rodeado el campamento y desde su aparición habíanse limitado a impedir cualquier tentativa de huida.

Lanyard cambió de posición y, recostándose un poco más en la empalizada, acentuó su atención, puesto que el clamor circundante, de modo brusco, acababa de anularse como si una inmensa mordaza se hubiese cernido sobre el Jauru. Los temores del yanqui aumentaron al ver que eran apagadas apresuradamente las hogueras, a la par que voces estridentes impartían órdenes.

«¡Van a atacarnos!», pensó con acierto.

Levantó el cañón del rifle y apretó el gatillo.

Casi en seguida, los demás técnicos de la I.F.I.L. salieron de las cabañas, corriendo hacia los parapetos señalados de antemano. Solamente las mujeres, por decisión inconmovible de Lanyard, continuaron refugiadas en las construcciones.

A una milla de distancia, Oswaldo Guayasamin hacía caracolear su montura ante el salvaje y aguerrido pelotón de jinetes que estaban bajo su mando. El cangaçeiro reía a carcajadas, volteando el rifle por encima de su cabeza. Repentinamente, exhaló un prolongado e inhumano alarido, que fue contestado por el más escalofriante griterío, en tanto los caballos, heridos por el despiadado pinchazo múltiple de las espuelas, saltaban adelante, casi inmediatamente al galope, haciendo retemblar la tierra con el redoblar de sus cascos.

Embriagados de furiosa emoción ante la inminencia del combate, ninguno de los atacantes prestó atención al alazán que cabalgaba sin jinete. El equino corría paralelamente al pelotón, pero un tanto distanciado.

—¡¡¡Fuego!!! —aulló Lanyard.

Los caballistas presenciaron la anaranjada barrera que surgió ante ellos, ensordecedora, brutal; abriendo claros en sus salvajes y desordenadas filas. Hombres y caballos, gritos de dolor y prolongados relinchos, se envolvieron confusamente, sin que el ritmo de la cabalgada hubiese disminuido, porque el círculo que formaban los cangaçeiros se estrechaba por segundos, succionado hacia el campamento, inexorable... También ellos contestaron al fuego, sin dejar de azuzar a sus monturas, gritando rabiosos y comenzando a desenfundar su arma favorita: el machete.

Lanyard no se precipitaba. Accionaba el gatillo cuando el tórax o la cabeza de un jinete aparecía en la lente telescópica. La visión se esfumaba de pronto y el norteamericano buscaba otro blanco. Sin embargo, al recargar el rifle, mirando ansiosamente a los lados, observó con intenso sobresalto que el número de bajas entre los defensores era muy crecido. ¡Rechazar la horda feroz sería un utópico empeño! ¡Los cangaçeiros se hallaban a menos de cien yardas!

Frank se incorporó para dar la orden de retirarse a los bohíos.

Y entonces ocurrió.

Se oyó el inconfundible tableteo de una metralleta. Toda una sección se arremolinó, desarticulada, segada por la lluvia de balas. Hubo un estremecimiento en la oleada atacante y disminuyó la velocidad de la galopada, que se transformó en desbandada, desconcierto y confusión cuando cinco estallidos seguidos causaron una espantosa carnicería entre las filas de jinetes. Hombres desgarrados por la metralla y las llamaradas salieron despedidos al aire, mientras sus caballos, reventados, se abatían contra el terreno y pateaban agonizantes.

—¡Atención! —clamó Frank Lanyard—. ¡Recibimos auxilios!

Luego, repentinamente, asombrándose añadió:

—¡Alto el fuego! ¡Oh, Dios! ¡Alto el fuego!

Porque acababa de distinguir el solitario caballo que galopaba hacia la empalizada, y al individuo pegado al mismo, casi prendido a él, sujetándose con una mano en la crin y las piernas arqueadas y apretadas sobre el costado del animal, en tanto que alargando el brazo libre por debajo del cuello del equino, dirigía mortíferas e implacables ráfagas contra los cangaçeiros que, habiéndole descubierto, pretendían perseguirle y matarle.

Hasta que varios proyectiles alcanzaron a la bestia, que hincó los remos delanteros al igual que si acabasen de ser amputados. Pero el jinete saltó una fracción de segundo antes de que el equino le aplastara bajo su peso y, levantándose con insólita flexibilidad, corrió hacia la empalizada zigzagueando velozmente, aunque volviéndose repetidamente para acribillar a los bandidos más osados.

—¿Es que no vamos a hacer nada por él? —bramó Lanyard—. ¡Fuego a discreción!

El diluvio de balas aturdió momentáneamente a los cangaçeiros, que optaron por la retirada.

Dawson pasó al otro lado del parapeto y sonrió a los defensores, mientras se despojaba de la pesada mochila.

—¡No se descuiden! —advirtió. Y al percatarse de que algunos se le acercaban ansiosamente, gritó—: ¡Vuelvan a sus puestos! ¡Atacarán en cuanto se hayan persuadido de que ha venido un solo hombre como refuerzo!

Arrodillado en el terreno abrió la mochila y del interior sacó dos metralletas y varios cargadores, así como una dotación completa de granadas de mano.

Frank Lanyard, maravillado, le tendió la diestra, que «019» estrechó brevemente.

—¡No sabe cuánto celebro que la I.F.I.L. se haya acordado de nosotros!

—La I.F.I.L. les tiene presentes, amigo —replicó el «Bang»—; pero todavía no he averiguado si he de felicitarles por ello.

—¿Qué quiere decir?

Konrad le indicó las armas, las municiones y las granadas.

—Distribúyanlo entre los mejores luchadores de que dispongan. ¿Quién es el jefe del equipo técnico?

—Yo, precisamente. Frank Lanyard. ¿Usted es...?

—Dawson Konrad. Pues bien, Lanyard, las explicaciones vendrán más tarde, cuando hayamos persuadido a esos malditos de que lo más conveniente para ellos será una retirada definitiva. ¿Sabe manejar la metralleta?

—¡Por supuesto, Konrad!

—Entregue la otra a un tirador que merezca su confianza.

Lanyard ladeó la cabeza.

—¡Gordon!

Del otro extremo de la empalizada, corriendo medio agachado, les llegó el joven alto y pecoso, que miró al «Bang» un tanto defraudado.

—¿Nadie más? —inquirió.

—Los cangaçeiros sólo disponen de fusiles, revólveres y machetes, Gordon —declaró Lanyard, ofreciéndole la metralleta—. Esto vale por diez hombres.

Dawson cogió la mochila por las correas y se levantó. Con la otra mano empuñaba la «Sten».

—Frank, desabróchese la camisa y guárdese en ella tantas granadas como le sea posible —dijo; desvió la mirada hacia Gordon y añadió—: Usted nos cubrirá.

—¿Qué se propone? —indagó el pecoso.

—Mr. Lanyard y yo salimos del campamento. Observen que estamos rodeados de cadáveres y moribundos. Vamos a reptar entre ellos, pero separándonos, de manera que cuando vuelvan a la carga una media luna de jinetes quedará batida entre dos fuegos cruzados y frenada por el que reciba desde el campamento. Al intentar la retirada, les arrojaremos las granadas. Si logramos infligirles un desmedido quebranto, es probable que abandonen la partida durante unas horas.

Clavó la vista en el jefe del equipo técnico y le preguntó:

—¿Preparado, Frank?

El aludido asintió.

—Es usted un estratega —manifestó sonriente.

Arrastrándose como serpientes, los dos hombres, distanciándose el uno del otro, abandonaron furtivamente el campamento.

Gordon, tenso, alzó el cañón de la metralleta.

Diez minutos más tarde, renació el espantoso clamor de los jinetes, que se lanzaron salvajemente al asalto del campamento.

Fueron recibidos con fuego de fusilería, que apenas afectó al impulso de la embestida.

Hasta que el pecoso, irguiéndose por encima de la empalizada y encarando el arma de repetición hacia los atacantes, que se acercaban como una tempestad, echó atrás el gatillo. El ensordecedor tableteo ahogó los estampidos, los gritos de dolor y las exclamaciones. Fue como si los caballistas acabaran de estrellarse contra un muro invisible. Gordon disparó de derecha a izquierda y repitió la ráfaga en sentido inverso. Varias veces. Hasta agotar el cargador. Entonces inició el lanzamiento de granadas, que desarticuló por completo aquel sector de los atacantes, los cuales, enajenados y furiosos, hicieron dar la vuelta a sus monturas para retirarse por segunda vez.

No lo consiguieron.

Pretendieron pasar a través de una candente barrera de fuegos cruzados e interminables y fueron abatidos como el trigo por la segadora. En escasos momentos, los cangaçeiros que no habían sucumbido bajo las balas quedaron despedazados por las explosiones.

Verificado el aniquilamiento parcial, Dawson y Frank cambiaron de postura, reanudando el fuego de las metralletas contra los bordes del abierto anillo de atacantes.

Oswaldo Guayasamin, irguiéndose sobre los estribos de su cabalgadura, levantó el machete y trazó molinetes en el aire, rugiendo:

—¡Retirada!

Los bandidos no pudieron oír su voz a causa del fragor de las detonaciones, pero comprendieron claramente que se les ordenaba retroceder.

Dawson Konrad, con un brillo feroz en las pupilas, presenció cómo se alejaban a galope tendido.

Cuando retornó al campamento, Frank, Gordon, Eva y los supervivientes le recibieron alborozados, aunque su entusiasmo quedó ensombrecido por la imagen del prisionero que «019» traía consigo.

—Convendrá interrogarle —aseveró el «Bang». Y, acto seguido, sobresaltando a los que le rodeaban, de un brutal culatazo derribó al cangaçeiro añadiendo—: No le compadezcan. Sólo tiene una rozadura en la cabeza. Pronto se sentirá peor si no habla.

—¿Cree que es la mejor manera de tratar a un herido? —le preguntó Eva con cierta aspereza.

«019» se volvió hacia Lanyard.

—Frank, las mujeres debieran ocuparse de los heridos. Dé las instrucciones oportunas.

Eva pretendió protestar, pero Lanyard la silenció con un gesto.

Se apostaron centinelas, se retiró a los heridos y comenzó a sepultarse a quienes fatalmente habían perecido durante el ataque.

El pecoso Gordon informó:

—Once bajas, Frank. Siete muertos y cuatro heridos. Uno de ellos muy grave: Dilham. Pienso que no verá el nuevo amanecer.

Lanyard frunció el ceño.

—Di a Roy que se...

—Roy fue alcanzado en el corazón por una bala cuando los cangaçeiros ya se retiraban.

—¡Qué catástrofe! —exclamó el jefe del equipo técnico.

—Intentemos evitar que se repita —les propuso el «Bang», en tono suave.

Con la punta del zapato, hizo dar la vuelta al impasible prisionero. Enfundó la recortada «Sten» en la sobaquera de cuero y, de pronto, un afilado cuchillo brilló en su puño izquierdo.

La firme impasibilidad del bandido disminuyó cuando la hoja quedó apoyada en su garganta.

—¿Por qué os interesan tanto los pasaportes de los norteamericanos?

—¡Lo ignoro, senhor! —exclamó el hombre—. ¿Pasaportes? ¡No sé nada!

—¿Sabes lo que es la corbata, muchacho?

El oscuro rostro del cangaçeiro se convirtió en una máscara terrosa.

—¡Yo sólo obedezco órdenes de Moreira!

—¿Y él? ¿De quién las recibe?

—¡Sólo soy un soldado de la Revolución!

—Fervor patriótico, ¿eh? —sonrió el «Bang»—. Anticolonialismo, «Yanquis, volved a casa» y «libertad para el pueblo», ¿no es así? ¡Tendrás un hermoso aspecto cuando te picoteen los buitres!

—Aguarde, Konrad —pidió el jefe del equipo técnico—. No es que me importe la suerte de este hombre, pero creo que le está diciendo la verdad. Tenemos encerrados a los seringueiros que nos servían. Nos los proporcionó el comandante Coutinho. Hace dos días asesinaron a mi prometida, inutilizaron la emisora y pretendieron fugarse con nuestras documentaciones. Bueno... Les interrogué, ¿entiende? Se limitaron a insultarme. Confían en que los cangaçeiros les liberarán y han prometido vengarse para cuando ello suceda. Son gente fatalista y fanática, amigo. Tienen un amo único: Moreira.

—¿Sí? —dijo «019», comenzando a cortar la piel del cuello del preso, al que preguntó—: ¿Dónde se encuentra Moreira?

El supliciado gimió:

—¡En Camapüa!

—¿Qué hace allí?

—Tala la plantación.

—¿Cómo?

—Él lo decidió. Los troncos son cortados a nivel del suelo y arrojados a la corriente del río.

—¿Cuál es la razón?

La impotencia y la desesperación asomaron a las pupilas del prisionero.

—Moreira no la ha revelado. Sólo repite que el suelo de Camapüa ha de quedar tan llano como el desierto. Tiene prisa, senhor. Mucha. Los caboclos no descansan.

Dawson quedóse pensativo. Al fin, decidió:

—Frank, encierre a ese granuja con los seringueiros.

El aludido hizo un gesto al joven Gordon, que encañonó al prisionero con la metralleta. Éste, procurando restañar la sangre que brotaba del tajo abierto en su garganta, se incorporó penosamente y se alejó tambaleándose hacia los barracones bajo la vigilancia del muchacho.

—¿Cómo ha llegado hasta aquí, Konrad?

—Helicóptero —contestó «019», lacónico—. Aterricé en un claro de la colina y lo oculté con ramas y matorrales.

—¿Dispone de una emisora?

—Sí, pero de nada nos servirá en la presente situación.

—¡Podemos pedir refuerzos!

—Siempre tardarán veinticuatro horas en llegar, Frank, y... aunque no lo sepa, acaba de iniciarse una lucha contra el tiempo.

—Respecto a la I.F.I.L...

—Todavía no sé si la sociedad es culpable o inocente —declaró el «Bang». Y añadió con voz opaca—: Pero no tardaré en averiguarlo. Usted y sus compañeros son las víctimas inocentes de una enigmática confabulación, Frank. ¿Qué han descubierto en sus prospecciones?

—Nada. Fueron suspendidas desde que llegamos. Sin embargo, no es posible encontrar uranio en este territorio.

—Y... ¿oro?

—Tampoco, Konrad. Todo es arena y rocas sin valor en muchas millas a la redonda.

—¿Qué me dice de Camapüa?

—Caucho, Konrad.

—Desde luego; pero, ¿es imposible que en el subsuelo se encuentre un yacimiento aurífero?

Frank Lanyard meditó, antes de responder:

—Descartado. La única riqueza es el caucho. Por cierto, ¿qué podemos hacer, Konrad? Hay mujeres entre nosotros —prosiguió, con el semblante ensombrecido—. No deseo que acaben como Liana.

—Comprendo —aseveró Dawson. Y, animándose de pronto, recordando las explicaciones que Leila Culpan le había dado durante una noche fascinante en Hong-Kong, manifestó—: A veinte millas de aquí, en la jungla, existe una especie de hacienda fortaleza. Su propietaria se llama Flor Bulcao.

—¿La conoce? —inquirió el geólogo.

—No, personalmente —contestó «019» cuya animación se acentuó—; sin embargo, no surgirán dificultades. Actualmente, una encantadora amiga mía pasa sus vacaciones en las propiedades de Miss Bulcao. El territorio de Maquengua, ¿comprende?

—Desconocía la existencia de la hacienda.

—¿Acaso le concedieron la oportunidad de salirse de los límites del Jauru?

—No, por Supuesto. Aunque... ¿ha pensado que Maquengua también puede estar dominado por los cangaçeiros?

—Escuche, Frank. A quien mueve los hilos detrás de la I.F.I.L. le interesa un sector muy concreto. Y la hacienda de la dama brasileña no se encuentra en él. Por otra parte, cabe una solución estupenda, si sabemos aprovechar el resto de la noche. La emisora del helicóptero no conseguirá traernos soldados antes de un día; en cambio, podremos hacer los viajes suficientes para trasladar a su gente a la hacienda de Flor Bulcao. Luego, puestos ustedes a salvo, podré dirigirme a Camapüa.

Lanyard arqueó las cejas.

—Oiga... ellos nos han atacado porque quieren nuestros pasaportes. ¿No cree que refugiarnos en la propiedad de Miss Bulcao puede representar un peligro para quienes están allí?

—No hacerlo, Frank, es la muerte para los que están aquí. Además, es presumible que nuestra amiga, puesto que tiene el excitante capricho de vivir en su palacio de la selva, dispondrá de excelentes medios de comunicación. Es una millonaria carioca, amigo mío. Fuertes relaciones con el gobierno y todo lo demás. El ejército se apresurará a intervenir.

—Correcto.

—Iré en busca del aparato. Estén preparados, porque los cangaçeiros dispararán cada vez que aterrice o despegue.

Se disponía a salvar la empalizada, cuando Frank Lanyard, apoyándole una mano en el hombro, le dijo:

—Siempre pensé que los milagros eran fábulas más o menos piadosas, Konrad. Pero usted, con su inapreciable ayuda, me ha persuadido de lo contrario.

Dawson, mirándole un instante, sonrió con rara afabilidad:

—Pues yo no soy precisamente un predicador, Frank. No... exactamente.

Y pasando al otro lado, reptando en la arena, se difuminó entre las sombras circundantes.

* * *

Las esperanzas de Dawson Konrad quedaron pulverizadas cuando llegó al calvero de la colina.

Pese a las medidas que adoptó, en su propósito de camuflar el helicóptero contratado en Champada, éste había sido localizado.

Pruebas elocuentes eran las aspas del aparato, quebradas y retorcidas como las antenas de un insecto gigantesco que hubiese sido machacado por la furia de un cíclope, y la destruida y saqueada cabina.

El «Bang» consideró que su intervención en el Jauru sólo había servido para prolongar unas horas el trágico fin reservado a los expertos de la I.F.I.L.

Ante lo irremediable, dudó entre volver al campamento o encaminarse directamente a Camapüa.

Optó por la primera solución.

Si Sebastião Moreira dominaba la factoría, ello significaba que mantenía contactos con el cerebro planificador de aquella invasión brutal, secreta y violenta. Y enfrentados al dilema de morir a manos de los cangaçeiros o combatirles sin pedir ni dar cuartel, los técnicos yanquis preferirían unirse a él y luchar por la conquista de Camapüa.

Durante el camino de regreso no vio el menor rastro que delatase la proximidad de los bandoleros.

Al divisar el campamento, sorprendido, se detuvo un instante.

Tres camiones orugas y media docena de jeeps aparecían estacionados alrededor de la semiderruida empalizada.

Sacó los prismáticos del estuche, graduó el enfoque de las lentes y, límpidamente, pese a la distancia, reconoció a Frank Lanyard, al pecoso Gordon y a la atractiva Eva, así como a otros miembros del equipo técnico, alegres y alborozados, conversando con nativos brasileños (perfectamente armados) que lucían una especie de uniforme verde y se cubrían con gorras de plato del mismo color.

¡No eran cangaçeiros!

Dawson escudriñó con mayor atención a los ocupantes del campamento y experimentó un repentino alborozo, puesto que por lo menos dos de ellos pertenecían al bello sexo.

—¡Dios mío! ¡Leila Culpan y su roja cabellera!

Desvió los binoculares hacia la otra mujer. La contempló pensativo, maravillado de su belleza morena. La piel tostada, las estrechas y arqueadas cejas, el rostro de pómulos salientes, subrayado por el escarlata de la boca sensual e iluminado por los negros ojos. Alta, impresionante y seductora eran adjetivos que le iban a la perfección. Evidentemente, poseía todas las cualidades para interesar a cualquier hombre. Vestía como los demás nativos; llevaba puestos unos pantalones que revelaban un par de bien torneadas y esbeltas piernas. Sus botas de tacón alto eran menudas, acharoladas. Una ajustada guerrera recortaba su hermosa silueta. Una verdadera mujer de pies a cabeza. Era la primera vez que la veía, pero no vaciló en identificarla: Flor Bulcao, la fabulosa millonaria carioca que se enorgullecía de reinar en la más impenetrable y peligrosa selva del Matto Grosso.

Veinte minutos después, con grandes muestras de cordialidad, «019» era recibido en el campamento.

Leila Culpan se anticipó a todos y su acogida no pudo ser más elocuente, puesto que se abrazó a Dawson, besándole entusiasmada. Radiante, miró un segundo por encima del hombro.

—¡Es mi amor de Hong-Kong, Flor!

La aludida sonrió gravemente.

—Debo felicitarle, senhor Konrad. Acaban de informarme de su hazaña.

Frank Lanyard manifestó:

—Unos sirvientes de Miss Bulcao recogieron a un cangaçeiro moribundo, que les explicó lo ocurrido a cambio de hospitalidad y curación. Ellos advirtieron a la señora, que no vaciló en movilizar su pequeño ejército y acudir a socorrernos. ¿Qué fue del helicóptero, Konrad?

—Lo encontraron, Frank. Destruido —especificó el «Bang», desprendiéndose suavemente del abrazo de Leila, y acercándose a la exuberante hacendada brasileña—. Gracias por salvarles, Miss Bulcao. Saberles seguros, facilitará mi tarea.

—¿Acaso no ha concluido, senhor Konrad? —indagó la hermosa mujer.

—¿Dónde está el cangaçeiro que recogieron sus servidores? Es preciso que hable con él. Si está asustado...

Ella le miró con extraño asombro.

—¿Piensa que le atendimos? Senhor Konrad, un cangaçeiro sólo es inofensivo cuando ha muerto.

—Entonces... ¿le abandonaron en la jungla?

Flor Bulcao, sonriendo pacientemente, confió:

—Uno de mis hombres le cortó la cabeza, senhor. Hizo lo que debía. Y ahora, dadas las circunstancias, considero imprescindible la intervención del Ejército.

El «Bang», aliviado, manifestó:

—Pídales que se apresuren. Sebastião Moreira y sus bandidos están asolando Camapüa. Y yo he de dirigirme hacia allí sin pérdida de tiempo. ¿Le importaría prestarme uno de sus jeeps?

—Claro que no, senhor Konrad —concedió la bella—; pero sería un suicidio que pretendiese viajar en pleno día. Le sugiero que venga con nosotros a Maquengua. Desde allí emitiremos un radiomensaje al destacamento más próximo y las tropas llegarán antes del anochecer. Entonces, usted podrá seguir adelante con su misión, debidamente protegido por una tropa regular.

«019» reflexionó.

El razonamiento de Flor Bulcao era válido.

—Correcto, Miss Bulcao. Iré con ustedes.

—¡Oh, espléndido! —exclamó Leila, abrazándole de nuevo.

Pero su fervor quedó truncado por unos gritos, en los que se entremezclaban el furor y el pánico.

Los sirvientes de la millonaria carioca desalojaban a culatazos el bohío donde habían sido encerrados los seringueiros y, una vez en el exterior, comenzaron a disparar contra ellos a quemarropa.

—¡Impida esto! —chilló Eva, corriendo hacia la escultural brasileña.

—¿Por qué, querida?

Eva se retorció las manos.

—¡Estas matanzas inútiles...! —gimió con voz histérica.

—Usted no es del país, senhorita. Sin duda, en los Estados Unidos sabrían cómo manejar una situación tan desagradable; pero, aquí, no somos tan civilizados.

Eva se llevó las manos a los oídos, aullando incapaz de soportar el tronar de las descargas y los gritos de los que caían ejecutados.

—¡Oh, Cielos! ¡Basta! ¡¡¡BASTA!!!

De súbito, con los ojos desorbitados, enmudeció.

Miró a su alrededor.

Nadie parecía dispuesto a ayudarla en su demanda.

—¿Se da cuenta de lo que hubieran hecho esas canallas con usted, senhorita, si la hubiesen apresado?

—¿Entonces... todos somos asesinos?

Lanyard se disponía a decir algo, pero la hermosa brasileña le interrumpió con un gesto.

—Eva, escúcheme...

Flor, sujetándola con firmeza por los hombros, le dijo en tono natural:

—Lo que pide es totalmente imposible, senhorita. El código de la jungla se cumple escrupulosamente por ambas partes.

Sus luminosas pupilas se posaron en Frank Lanyard a quien pidió:

—¿Me hace el favor de tranquilizarla? No... no debemos permanecer aquí por más tiempo.

Con paso decidido, encaminóse hacia uno de los jeeps y, antes de subir al mismo se ladeó, mirando invitadoramente al «Bang».

—¿Le importaría ser mi chófer, senhor Konrad? —pidió y, anticipándose a la protesta de Leila Culpan, en tono cariñoso y amable, le indicó—: No estamos en Hong-Kong, querida.

Capítulo VII

Las tribulaciones del general Culpan

OLIVIER Sechan Culpan examinó con creciente disgusto los informes recibidos desde el Jauru durante un año. Según aquellos documentos, el subsuelo era riquísimo en uranio; sin embargo, al decir de los geólogos, lo más seductor eran las colosales bolsas de petróleo, hallándose las más importantes en Camapüa. ¡Los últimos estudios verificados por Frank Lanyard así lo demostraban!

Arrugó el entrecejo.

La I.F.I.L. era poderosa, pero cincuenta millones de dólares, cantidad exigida por Alan Nolan, representaban casi la totalidad del capital social.

Suspirando se retrepó en el sillón de su despacho y pensó con alivio que la última veleidad de Marjorie —una corta temporada en el Canadá— le concedía la libertad suficiente para enfrentarse con los problemas financieros sin tener que estar pendiente de sus absurdos caprichos. Leila estaba tan loca como su madre, pero... ¡era otra cosa! No obstante, el general tuvo la sinceridad de admitir que experimentaba una debilidad infinita hacia los deseos de su hija. Estaba persuadido de que Leila disfrutaría enormemente en Maquengua, bajo la tutela de Flor Bulcao, la extraordinaria, bella y poderosa mujer que tantísima predilección demostró por la muchacha desde el primer instante en que la vio.

Culpan recordó que el hecho aconteció durante el pasado año, en el Carnaval de Río de Janeiro. A lo largo de una correspondencia periódica, Flor Bulcao había insistido en que la experiencia se repitiera y el Carnaval se acercaba otra vez. Era inminente.

Volviendo a sus preocupaciones, el financiero analizó las posibilidades de una oferta más importante. ¿Tal vez veinte millones? Inconscientemente, convencido, movió la cabeza a un lado y a otro, negando.

—Unos caballeros solicitan ser recibidos por usted, Mr. Culpan —anunció la voz de la secretaria, a través del intercomunicador.

Él se inclinó hacia el aparato y consultó:

—¿Quiénes son?

—Prefieren no dar sus nombres, Mr. Culpan. Han insistido de manera muy especial en este punto.

Enojado, el ex gobernador masculló:

—¡Que les atienda Halleck! ¡No estoy para nadie!

Pero minutos después, Edward Halleck en persona, con expresión descompuesta, penetraba en el despacho sin adoptar la cortés precaución de golpear previamente la puerta con los nudillos.

—¡Infiernos, Halleck! ¿Desde cuándo...?

El otro le atajó con frenético ademán.

—¡Se trata de esos individuos, que usted ha enviado a mi oficina, Mr. Culpan! ¡Es absolutamente imprescindible que hable con ellos!

—¿Por qué? —preguntó O. S. Culpan con sequedad.

Ed Halleck vaciló.

—Será mejor que les escuche, general.

Sorprendido, Culpan se tragó la negativa que había asomado a sus labios. Muy contrariado, haciendo un gesto de resignación con las manos, concedió:

—Bien, Halleck. Dígales que pasen.

Su secretario retrocedió hasta el umbral de la entrada y desde allí invitó a quienes estaban en la estancia vecina.

—Pasen, señores.

Aparecieron dos hombres vestidos con sobria elegancia, los cuales, después de examinar detenidamente a Culpan avanzaron decididos por el despacho, acomodándose en sendos sillones instalados frente a la mesa escritorio. El que se sentó a la derecha, respecto a la situación de Culpan, era un joven de mediana estatura, negros cabellos peinados hacia atrás, ojos grises y rostro ovalado, en el que brillaba la más cínica de las sonrisas.

—Yo soy Imre Darkoff —dijo, y añadió, señalando al otro con un picotazo del índice—: Mi camarada se llama Dovine Shulikin y tiene que confiarle una cuestión delicada en extremo.

Dovine Shulikin era delgado, de aspecto inquietante, más bien alto, manos frágiles y suaves, y cabellos grises. No había rastro de humanidad en sus facciones hermosamente varoniles. Su nariz aguileña, su amplia frente y sus bien trazadas cejas, así como la ligera sonrisa de su boca evidenciaban que tras su abombada frente se ocultaba un cerebro cauto, sutil y frío.

—Dejaré los preámbulos a un lado, general —dijo al fin—. Su esposa y su hija se hallan bajo nuestra... protección. Algo así como una custodia... a distancia. Sin embargo, tan privilegiada situación se endurecerá lamentablemente si no consigue la compra inmediata de Camapüa.

—¿Qué diablos pueden importarles mis operaciones financieras? ¿Quiénes son ustedes? ¿Por qué me amenazan?

Shulikin sonrió levemente a su compañero.

—Por favor, Imre. Hazle una pequeña demostración al general.

Sólo entonces se percató Culpan del portafolios que Imre Darkoff tenía sobre las rodillas. Acababa de abrirlo y sacaba unas fotografías.

—¿Reconoce a las señoras, general? —inquirió Shulikin.

Eran dos series de fotografías. En la primera, varias instantáneas de Leila y de Flor Bulcao. En la otra, Marjorie Culpan, durante una de sus incursiones nocturnas a los night-clubs de Toronto, si bien no resultaba licenciosa ninguna de sus actitudes.

—Se hallan bajo nuestro control, general —insistió Dovine Shulikin—, y no pueden sustraerse al mismo. Para su tranquilidad, le confiaré que ellas ignoran por completo que sus vidas estén en peligro. Sencillamente, dejarán de existir, llegado el momento, si usted fracasa en la gestión que formal y definitivamente acabo de encomendarle.

—¡Pero...! —exclamó Culpan—. ¿Qué interés pueden tener ustedes en que yo adquiera Camapüa?

—En su beneficio, ninguno general. Porque ahora mismo va a vendernos el Jauru. Y también Camapüa, aunque postergaremos las fechas en los documentos —explicó Shulikin con exasperante sangre fría—. ¿Empieza a comprender? Todo por veinte millones de dólares, que recibirá en el preciso instante en que quede legalmente formalizada la operación.

Olivier Sechan Culpan, pasando del estupor a la ira, reprimiéndose, miró inexpresivo a su secretario.

—Halleck, llame a la policía.

La consternación de Halleck se transformó gradualmente en una sonrisa muy similar a la de los visitantes.

—Yo no lo haría, general.

—No pido su opinión, Halleck. Acabo de darle una orden.

—Y esto no es el Ejército —suspiró su secretario, alcanzando una silla y sentándose entre los otros dos, delante de la mesa escritorio. Cruzó las piernas cuidadosamente y sonrió animador a su jefe, murmurando—: ¿Cuánto tiempo hace que trabajo para usted, general? Yo se lo diré. Casi dos años. En parte, al principio, utilicé el tiempo en ganarme su confianza... como medida de precaución. No hay nada en el Jauru, general. Ni en Verde, ni en el Coxim. Tampoco en Camapüa. Nada que interese a la Imperial Financer Industries Limited.

Culpan abrió por completo los ojos.

—¡Si usted mismo me propuso la compra de los territorios! ¡Envió expertos! ¡Yo vi el resultado de las prospecciones iniciales! ¡Luego se decidió la formación y traslado de un equipo de geólogos, que constantemente nos remiten sus comprobaciones! ¡Halleck! ¡Es usted un traidor! ¡Ha vendido los secretos de la I.F.I.L. a una competencia sin escrúpulos!

—Toda la documentación procedente del Brasil ha sido magníficamente falsificada, general. Y los geólogos, por desgracia, me atrevo a asegurarle que jamás regresarán. No. No se trata de competidores, amigo mío. Es más... complicado. Pero no se esfuerce en saber, general. Conténtese con admitir que no soy el traidor que supone. Darkoff, Shulikin y yo somos fieles a un gobierno, general. A un sistema político, cuyos programas en ninguna ocasión han merecido el placet del gobierno brasileño. Y hace dos años, general, ante el apremio dictado por el tiempo, decidimos prescindir de los aspectos jurídicos de la situación.

Dovine Shulikin se levantó.

—Cuarenta y ocho horas, general —reiteró, arrastrando las palabras. Y añadió—: Desde este momento, cuenta con un secretario adjunto: el camarada Imre Darkoff. Él y Halleck se ocuparán de que el conflicto se resuelva sin fallos... por parte de usted. No cometa errores. Es un consejo desinteresado.

Volviéndose bruscamente, salió de la habitación.

Darkoff, afable, comenzó a extender sobre el brillante tablero del escritorio un pliego de documentos mecanografiados.

—Como bien observará, general, prescindiendo de las fechas, sólo faltan sus firmas como presidente y primer accionista de la I.F.I.L. ¿Sabe? Ultimaremos los detalles secundarios en Río de Janeiro. Allí se reunirá con su esposa y su hija, a las que, en su nombre, enviaremos los oportunos cablegramas convocándolas. Todo se resolverá en un ambiente de franca cordialidad, general; puesto que... puesto que el fabuloso y exótico Carnaval carioca se inicia precisamente un día después del plazo que le ha señalado el camarada Shulikin. La perspectiva no puede resultar más reconfortante, ¿verdad?

Culpan, lívido como un cadáver, les miró rencoroso.

—¡Ustedes son comunistas!

—Los comunistas, general, nos merecen el mismo sentimiento que experimentamos hacia Occidente. Se confunde. No haga lo mismo cuando trate con Mr. Nolan —replicó Darkoff.

Olivier S. Culpan, bruscamente abatido, dirigió la vista hacia el hombre que había disfrutado de su total confianza.

—Halleck, usted sabe tan bien como yo que Mr. Nolan no cederá por diez millones de dólares.

El aludido arqueó las cejas.

—¡General! —exclamó ansioso, con falsa sorpresa, casi escandalizado—. ¡Éste es su problema! ¿O quiere ser el único responsable de la muerte de sus seres más amados?

Culpan les miró alternativamente. Y, al fin, entre dientes, barbotó:

—¡Canallas!

Pero, tendiendo la mano hacia uno de los teléfonos distribuidos a lo largo del escritorio, alzó el receptor y pidió a la central:

—Señorita, llamada a larga distancia. Línea intercontinental. Destino: Hong-Kong.

* * *

Antes de que finalizase el día, tras un vuelo directo Houston-Nueva York, el general Olivier S. Culpan, escoltado por sus secretarios, penetró en el selecto gabinete de Carla Fulbergh, que les acogió con una exquisita sonrisa.

—Les esperaba, caballeros. Por favor, pasen. Mr. Nolan me ha enviado un cablegrama poniéndome en antecedentes, aunque de una manera muy estricta.

Culpan besó la mano de la rubia mujer con cierta tristeza. Acechado por Halleck y Darkoff no tuvo la oportunidad de explicar a Alan Nolan su desesperada situación. Ante su insistencia, el hombre de Hong-Kong había optado por una evasiva. «Trasládese a Nueva York, general, y reanude las negociaciones con mi delegada Carla Fulbergh, a quien, seguidamente, enviaré las oportunas instrucciones. Ha sido un placer escucharle, general...». Y Culpan, íntimamente asustado, daba la partida por perdida puesto que, sin lugar a dudas, la bella Carla se obstinaría en exigir una cifra demasiado alta... a menos que...

No eran el tamaño ni la decoración lo que convertían el apartamento de «001» en una pieza memorable para aquéllos que habían tenido el privilegio de visitarla, sino la colección única de objetos raros y bellos que contenía, procedentes en su mayor parte de sus viajes alrededor del mundo. Iconos rusos, sembrados de piedras preciosas y marfiles de Oriente curiosamente esculpidos; pistolas árabes, incrustadas de oro y turquesas; espadines de acero, bellamente damasquinados; exóticas figulinas de la Roma Antigua, y un Buda Tibetano de incalculable valor. Las paredes estaban cubiertas de libros hasta media altura, pero por encima de ellos colgaban grabados antiguos y multitud de mapas y documentos históricos de calidad inapreciable.

El corazón de Culpan aceleró de pronto el ritmo de los latidos. Encima de una mesita laqueada, en un artístico jarrón griego, estaba el ramo de flores que había enviado a Carla Fulbergh. Orquídeas. La dueña del apartamento, gentil, las había colocado en el sitio más visible y preferente del salón estudio. Mentalmente, dio las gracias al cielo, puesto que la anfitriona había retirado la tarjeta... ¡lo cual sólo podía significar una cosa!

Mientras ella les invitaba a sentarse y preparaba bebidas, en medio de una charla intrascendente y amistosa, Culpan recordó lo sucedido antes de la cena, en un restaurante de la Quinta Avenida. Halleck, burlándose de su angustia con sutil ironía, manifestó que combatir por el éxito siendo el antagonista una mujer, le otorgaba cierta ventaja, puesto que el bello sexo siempre se dejaba seducir por lo más espectacular y atento en vez de consentir o transigir en lo práctico. Fue entonces cuando se le ocurrió la idea de anticipar un magnífico ramo de flores como expresivo y mudo parlamentario de las inmediatas negociaciones... y quizá de su salvación. Hizo la sugerencia y tanto Darkoff como Halleck la aceptaron.

Sin embargo, no le dejaron solo en la floristería. El maquiavélico Halleck le acompañó y, en tanto la empleada seleccionaba las orquídeas, Culpan alegó una enojosa y pasajera indisposición, que le permitió permanecer aislado unos minutos en el excusado del establecimiento. Allí, presuroso, redactó unas líneas en una de sus tarjetas, que ocultó precavido en la cinta de seda de su sombrero. Al reaparecer en la tienda, a la vista de Ed Halleck, escribió una amable salutación en otra tarjeta. Su secretario, sonriente, le hizo un guiño de aprobación, al que correspondió con una ligera mueca de cansancio, mientras cambiaba el sombrero de mano y, con naturalidad, entregaba a la dependienta la tarjeta que escribió primero. La muchacha, con eficiencia profesional, colocó la cartulina en el interior de un sobre minúsculo, que cerró en seguida; y alzando un plateado bolígrafo, consultó a sus clientes con la mirada.

—¿Adónde he de enviar las flores? La dirección, por favor.

Culpan se la recitó y pagó el importe del ramo. Al guardarse la billetera, deslizó en el bolsillo interior de la chaqueta la segunda tarjeta, preguntándose hasta qué punto Carla Fulbergh sería capaz de comprender.

Y allí, en el lujoso gabinete, se presentaba la ocasión de averiguarlo.

Servidas las bebidas, la conversación derivó al terreno de las cifras y de la especulación.

Carla no se mostró entusiasmada por la oferta y, después de largas y prolijas contraopiniones, manifestó:

—Mr. Nolan está dispuesto a vender Camapüa, siempre y cuando se incluya en el contrato una cláusula totalmente indiscutible. Transmitiría la posesión y el dominio de Camapüa en el caso de que la I.F.I.L. admita un pacto de reserva de la propiedad en su favor, recuperando su condición de amo absoluto del territorio, si en el mismo se descubre cualquier clase de mineral precioso, sólido o líquido, cuya explotación represente el triple del valor-capital en que se estima Camapüa. Es decir: Veinte millones de dólares.

—Muy razonable —comentó Ed Halleck.

Imre Darkoff observó irónicamente al general.

—¿Qué decide, señor? —preguntó en un susurro.

Olivier Sechan Culpan luchó por ahogar todo síntoma de gratitud que pudiera asomar a sus facciones.

—En tal caso, a mi vez impongo una condición, Miss Fulbergh.

—Le escucho, general.

—El contrato se firmará antes de que hayan transcurrido dos días, en Río de Janeiro.

—Como guste —concedió Carla.

Los otros dos intercambiaron una mirada de suspicacia.

—¿Para qué aplazarlo, señor? —indagó Halleck—. Miss Fulbergh está plenamente facultada para firmar la correspondiente documentación en nombre de «Empresas Nolan».

Culpan, con expresión irreductible, declaró:

—Como bien saben ustedes, en esta transacción tengo en juego intereses que me son muy queridos. Debo asegurarme de un modo absoluto que quedarán a salvo —dijo, y se levantó, dando a entender que no estaba dispuesto a discutir sobre tal extremo—. Infinitas gracias por todo, Miss Fulbergh. No la incomodamos más. Nos retiramos.

—Ha sido un placer, caballeros.

Al quedarse sola en el apartamento, Carla se acercó a la escribanía y de un cajoncito sacó la tarjeta que había acompañado al ramo de orquídeas, leyéndola de nuevo:

ESTIMADA MISS FULBERGH: SOY VICTIMA DE UNA CONFABULACIÓN PERPETRADA POR MI SECRETARIO EDWARD HALLECK, CUYOS CÓMPLICES VIGILAN LOS MOVIMIENTOS DE MI ESPOSA EN TORONTO (CANADÁ), Y DE MI HIJA EN MAQUENGUA (BRASIL). AMBAS SERÁN ASESINADAS SI, DENTRO DE UN PLAZO QUE FINE EN LA NOCHE DE MAÑANA, NO OBTENGO LA COMPRA DE CAMAPÜA EN FAVOR DE LA I.F.I.L., LA CUAL, A SU VEZ, DEBE SER TRANSFERIDA TOTALMENTE A UNOS COMPRADORES CUYA IDENTIDAD EN LOS ACTUALES MOMENTOS DESCONOZCO. LE ENCAREZCO QUE INFORME A MR. NOLAN ANTES QUE SE CELEBRE LA ENTREVISTA QUE ACORDÉ CON USTED DESDE HOUSTON (TEXAS). ESTO ES UN S.O.S.»

«OLIVIER SECHAN CULPAN»

Carla, pensativa, volvió a introducir la cartulina en el pequeño sobre.

Presumía que los días siguientes serían... algo agitados.

No en vano, después que ella hubo informado del contenido de la tarjeta a Hong-Kong, se produjo Lina veloz y específica alteración en el plan de combate de los «Bangs».

«000» había adoptado una decisión.

Capítulo VIII

Romance trágico

EL general Culpan miró con resentimiento a los dos hombres que deambulaban por la suite del hotel neoyorquino, abriendo y cerrando las puertas y cerciorándose de si era posible fugarse por alguna de las ventanas o desde el mirador de la terraza.

—¡No me digan que durante la noche también deberé soportar su odiosa compañía!

—Sí, general —sonrió Darkoff—. Uno de nosotros se quedará con usted. El otro le relevará más tarde. Ambos hemos de descansar, pero sin perderle de vista. Le envidio, puesto que usted podrá dormir de un tirón hasta mañana.

Ed Halleck tomó una silla, que arrastró hasta la mesita de noche, encima de la cual estaba instalado el teléfono.

—Me reservo el primer turno, Imre —anunció, aflojándose el lazo de la corbata. Y miró socarronamente a Culpan añadiendo—: Intente conciliar el sueño, señor. Mañana será un día realmente pesado. Volaremos a Río de Janeiro y desde allí remitiremos los mensajes acordados a su esposa y a su hija. Pronto las verá, sanas y salvas, si no comete la estupidez de traicionarnos. No ha estado nada bien lo que nos ha hecho esta noche. Miss Fulbergh hubiese firmado.

Antes de entrar en el cuarto de aseo, Culpan le dirigió una mirada venenosa.

—No sé qué clase de país será el suyo, Halleck, pero me temo que sus ideologías no han de ser muy firmes puesto que utilizan el crimen como arma política.

—Durante el renacimiento, en Europa, un hombre sabio formuló una teoría interesantísima que lo justifica todo, general: Nicolás Maquiavelo explicó a los estudiosos de su época qué significaba la Razón de Estado. Y aunque le escandalice, mi ingenuo amigo, le diré que no es mi gobierno el único que la practica.

Culpan retrocedió un paso y cerró la puerta con innecesaria violencia.

* * *

El minúsculo aeródromo, apto sólo para el tránsito de helicópteros, a media milla del amplio sendero de Maquengua, y cuya paz sólo turbaban los ruidos inquietantes de la selva, hallábase situado en una curva del río del mismo nombre y en la base de la baja colina que la fantástica hacienda coronaba. ¿Fantástica? El aire señorial y moderno de que podía envanecerse justamente el castillo de Flor Bulcao debíase tanto a su situación, que dominaba la jungla circundante, como a las especiales características de sus instalaciones. Estaba construido de granito. Era un edificio de abarracada fachada y dos pisos de altura con ocho ventanales cada uno. A ambos lados flanqueábanlo sendos torreones cuadrados. Delante, una hermosa terraza con balaustrada de piedra, que desembocaba por un extremo al cuidado campo de césped, en cuyo centro se abría la piscina, rodeada de jardines, glorietas y estrechos caminitos de piedras blancas y planas que, caprichosamente, convergían hacia la pista de tenis, donde se alzaban los vestuarios y algo más insólito: el montaje de una sala de fiestas, con las sillas, mesas, tarima encerada, mostradores, estantes, plataforma de la orquesta y demás elementos accesorios, todo ello bajo una inmensa cúpula de cristal, salpicada de estratégicas motas, que eran en realidad los acondicionadores de aire.

En unas construcciones adyacentes al castillo, convertidas en garajes y almacenes, estaban los jeeps y los camiones procedentes del Jauru; y las personas que los habían ocupado, tanto los yanquis como sus salvadores, recorrían la propiedad de Maquengua en alegre mescolanza, en un definitivo ambiente de fiesta y celebración. Sólo se notaba la ausencia de Frank Lanyard, el cual, después de la salvación sintióse bruscamente apresado por el dolor que había permanecido agazapado en su espíritu tras la horrible muerte de su prometida.

Leila Culpan andaba de un lado para otro, preguntando invariablemente por Dawson Konrad.

El «Bang» se hallaba en una de las habitaciones del palacio fortaleza, consumiendo unos bocadillos y bebiendo cachaça diluida en agua y hielo picado. La dueña de Maquengua, sin participar en el refrigerio, le hacía compañía dirigiéndole incesantes preguntas.

—Leila asegura que es usted un bailarín extraordinario. ¿He de creerlo, senhor Konrad?

—Por supuesto —admitió «019», sonriente.

—Esta noche doy una fiesta, senhor Konrad. ¿Insiste en partir hacia Camapüa?

—En cuanto estén aquí los soldados.

—Usted mismo ha presenciado cómo radiaba el mensaje. Es una lástima que mi emisora sea de onda reducida. Creo que procederé a la instalación de otra mucho más potente, para salvar emergencias como la actual. Aunque entonces veré disminuido mi estupendo aislamiento.

—¿Nunca abandona Maquengua?

—Durante los inviernos —dijo mimosamente Flor Bulcao; luego se quejó—: Usted desdeña mi hospitalidad, senhor Konrad.

—De ninguna manera, querida. Pero he de cumplir una misión y...

—¿Usted solo?

—Confío en el arrojo de los soldados, Flor. Ellos me ayudarán a batir a los cangaçeiros que ocupan Camapüa. Sin mí, verá cómo su fiesta también resulta maravillosa.

—¿Usted es el secretario de Alan Nolan? —preguntó ella de repente.

—¿Se lo ha dicho Leila?

Flor rió alborozada, mostrando dos hileras de dientes blancos, fuertes e iguales.

—¡Está completamente enamorada de usted, senhor Konrad! —exclamó, divertida—. Y no me extraña. Como ejemplar masculino resulta casi perfecto.

Concluida la cena individual, Dawson sacó su pitillera.

—Encienda uno para mí —solicitó la mujer.

«019» encendió dos cigarrillos y le pasó uno.

—¡Me gustaría beber champán! —declaró ella de súbito, echando hacia atrás su morena cabeza y exhalando una nube de humo de su cigarrillo—. ¡Mucho! ¡Muchísimo champán! ¡Zambullirme en él y bucear como una sirena misteriosa entre miríadas de burbujas doradas! ¡Oh, Dawson, venga conmigo! —pidió, poniéndose en pie—. Aquí estamos muy solos.

Descendieron al vestíbulo y pasaron al jardín, desde el cual se presenciaba el fabuloso espectáculo de la cúpula. Las luces habían sido encendidas y la visión consistía en lo más parecido a una fantasía de Las Vegas trasplantada al corazón de la selva virgen.

—En unos minutos me cambiaré, Dawson. Todos me contemplarán; sin embargo, únicamente bailaré para ti.

Por un momento «019» frunció el ceño. ¿Acaso Leila Culpan no le había manifestado el mismo deseo en el «Paname» de Hong-Kong?

Las luces, cambiantes, multicolores, se deslizaban por la inmensa concavidad de acero y cristal como mitológicas serpientes henchidas de pereza.

Repentinamente, tomándole del brazo, Flor Bulcao le miró con extraño e intenso fervor.

—Esto es el santuario del mambo, Dawson —dijo—. Mi única deidad.

—Eres una pagana deliciosa, Flor; y fanática en tu idolatría, pues este sorprendente templo y su culto han de costar una fortuna. Millones.

—No te comportes como un materialista incorregible, cariño.

Se sentaron a una de las mesas y un obsequioso criado puso ante ellos dos copas y las llenó de champán.

Flor se acercó la suya a los labios e inesperadamente, contemplando al «Bang» por encima del borde, murmuró:

—Dawson... no vayas a Camapüa. Renuncia.

—¿Existe algún motivo especial para desistir?

—Yo.

Konrad ni se inmutó.

—Una razón sumamente tentadora...

La súbita aparición de Leila truncó la conversación en su más delicado momento.

—¡Dawson! ¡Querido, me tienes completamente abandonada! ¡No es justo! ¡Oh, Flor, convéncele de que...!

Crecientes exclamaciones y varias personas corriendo en una dirección, atajaron las protestas de la bella pelirroja.

Un destacamento montado de tropas regulares estaba penetrando en la hacienda de Maquengua. El lustre del correaje y el brillo metálico de las armas destacábanse de los uniformes color caqui. El oficial que encabezaba la columna de jinetes descabalgó después de dar una seca orden, entregando la brida de su montura a un sirviente que apareció como por ensalmo.

—Bien... —suspiró Flor—, pienso en que debo cumplir con mis inexcusables obligaciones de anfitriona. Supongo, Dawson, que te interesará cambiar impresiones con el jefe de la tropa, ¿no es así?

Ante el desencanto de Leila, ambos fueron al encuentro del oficial.

—Buenas noches, teniente. Sea usted bienvenido.

El militar dio un taconazo que hizo vibrar las espuelas, y saludó con un breve gesto de cabeza.

—Teniente Aaron Ramires, del IX Regimiento Montado del Matto Grosso —se presentó. Y añadió rápidamente—: He sido informado de que Sebastião Moreira y sus bandidos están asolando la región. Mis hombres y yo estamos en Maquengua para defenderles de cualquier ataque. No obstante, desearía detalles al respecto y...

—Mr. Lanyard le informará extensamente, teniente —manifestó el «Bang»—. Es el director del grupo de geólogos que desarrollaban sus actividades en el Jauru. No obstante, permítame decirle que sus servicios, teniente, son más necesarios en el Jauru y en Camapüa que en esta hacienda. Observará que se halla convenientemente fortificada y, por otra parte, Miss Bulcao dispone de suficientes hombres y armas para repeler cualquier agresión.

El teniente Ramires contempló a «019» con extrañeza.

—Mis órdenes son permanecer en Maquengua.

—Donde no se le necesita para nada, amigo. En cambio, los caboclos de Camapüa sufren la dominación de Sebastião Moreira. Por si le quedan dudas, le diré que represento a las «Empresas Nolan»; y el contrato que tenemos suscrito con su gobierno incluye específicamente, en uno de sus pactos, la protección del Ejército brasileño frente a las acciones de bandidaje dirigidas contra mi Compañía.

Aaron Ramires no pareció impresionarse por tales argumentos.

—Lo lamento, senhor Konrad. No puedo desentenderme de las instrucciones recibidas.

Entonces intervino Flor Bulcao.

—Bajo mi responsabilidad, teniente, le agradecería que enviase algunos de sus hombres a Camapüa, protegiendo al senhor Konrad, el cual acaba de formularle sus pretensiones con todo derecho.

Leila Culpan, que se había acercado, declaró:

—¡Iré contigo, Dawson!

«019» la miró escéptico.

—Ni lo sueñes, preciosa.

—¡Oh, cielo! ¡Ha de ser tan emocionante!

Flor Bulcao la rodeó cariñosamente con sus brazos.

—Leila, criatura... ¡no sabes lo que estás diciendo! La selva es terrible, ¡y peligrosa! No hagas más grandes los problemas de Dawson —dijo y desviando la vista hacia Ramires añadió—: Y bien, teniente... ¿se da cuenta de que estamos esperando una respuesta?

Pareció como si el oficial sostuviese una lucha interior. Titubeó. Acabó por decidirse.

—Le escoltará un escuadrón, senhor Konrad.

—¡Magnífico! —exclamó Flor, separándose de la pelirroja—. Venga conmigo y le indicaré dónde han de acuartelarse sus soldados. Acompáñanos, Leila. Me harás el honor de sustituirme. Debo ocuparme de mis invitados y el teniente Ramires merece todas las atenciones de una dama.

Dawson aprovechó el momentáneo aislamiento para regresar al palacio fortaleza y recoger su equipo. Sólo deploraba la destrucción de la emisora y que, por otra parte, respecto al armamento, su capacidad ofensiva hubiese quedado sensiblemente mermada después de auxiliar a los geólogos sitiados en el Jauru. Ceñudo, consideró que la tropa montada de Ramires no disponía de armas automáticas y tampoco de explosivos. Rifles, revólveres y machetes. Los soldados del territorio combatían a los forajidos con una lamentable escasez de medios.

De pronto, llegó a los oídos del «Bang» el inconfundible tamborileo de unas gotas de lluvia al caer sobre las hojas de los árboles, lentamente al principio, y aumentando gradualmente su violencia, hasta que al fin se abrieron las cataratas del cielo, abatiéndose sobre Maquengua un terrible diluvio. Arreció también el viento y, casi en seguida, la estancia en que se hallaba Dawson pareció hallarse en alta mar. En aquel instante, oyendo el fragor creciente del aguacero, tuvo un repentino presentimiento: el de que el auténtico peligro estaba allí, en el castillo de Flor Bulcao, entre los soldados.

Se acercó a la ventana, abierta de par en par, y escudriñando en la cortina de lluvia, le pareció oír el zumbido de un motor procedente del minúsculo aeródromo. El retumbante batir de las aspas se sobrepuso al rumor del chubasco tropical, cuando el helicóptero se elevó hacia las densas e impenetrables nubes que se retorcían en el espacio como titanes apocalípticos enzarzados en una lucha sin límites.

Enfocó la mirada hacia la enorme cúpula de cristal, que despedía en todas direcciones los chorros de agua que se estrellaban contra ella. La colorida y movediza iluminación se transformaba en incontables arcos iris, que zigzagueaban borrosamente. El patio, el campo y los jardines circundantes estaban desiertos y todo el mundo se había protegido del aguacero en el interior de la cúpula, que se adivinaba atestada, aunque sin poder distinguir la identidad de los concurrentes.

De manera instintiva, Dawson se disponía a desenfundar la «Sten» cuando, súbitamente, a su espalda, se abrió la puerta.

Giró en redondo, con el arma lista y el dedo curvado en el gatillo.

—¡Dawson! —gimió Flor Bulcao, aterrada—. ¡Soy yo! ¡No dispares!

El morro de la metralleta derivó lentamente hacia el suelo de la habitación.

La hermosa brasileña, recuperándose del sobresalto que le había causado la fulminante reacción del «Bang», sonrió con un esfuerzo.

—¿También... también tú has descubierto la suplantación? ¿Te has... dado cuenta del espantoso engaño?

«019» la contempló inexpresivo.

—¡No sé cómo ha podido ocurrir! —aseguró la bella mujer, volviéndose un instante para cerrar con llave y pasar el cerrojo—. ¡Acabo de utilizar la radioemisora y... y han contestado que debo someterme al teniente Ramires y a sus soldados! ¡He presenciado cómo arrastraban a Leila Culpan hasta el aeródromo y la obligaban a subir, a viva fuerza, en mi helicóptero particular, que ha despegado inmediatamente! ¡¡¡Son cangaçeiros, Dawson!!! ¡Han aniquilado a la guarnición del destacamento más próximo a Maquengua, ocupan el fortín y se sirven de los uniformes! ¡Los... los hombres llaman Oswaldo Guayasamin a quien creíamos el oficial Aaron Ramires! ¡Maquengua está en poder de esos despiadados forajidos!

—¿Lo saben los yanquis?

—¡Todavía no!

—¿Y tus criados?

—¡Tampoco, Dawson! ¡Dios mío! ¿Por qué han secuestrado a Leila?

Konrad la apartó de la puerta y abrió de nuevo.

—No vamos a permanecer con los brazos cruzados —declaró—. Frank Lanyard sigue en la casa. Es un hombre decidido y valiente. Puedo contar con él.

—¡Te acompaño!

—No, Flor. Será mejor que permanezcas aquí y vuelvas a cerrar en cuanto yo haya salido.

Abandonó la estancia, avanzó sigilosamente por el corredor y se detuvo ante la habitación del jefe del equipo tecnogeológico.

Dio la vuelta a la manija, empujó con suavidad el batiente y divisó un bulto en el lecho. Lanyard estaba acostado, de cara a la pared. Se le acercó con la cautela de un gato, avanzando quedamente sobre la punta de los pies, y al extender el brazo para zarandearle por un hombro se dio cuenta de que el yanqui estaba atado de pies y manos y amordazado. La sacudida del instinto y la orden de su cerebro llegaron demasiado tarde. Notó en la espalda el contacto de un arma de fuego.

—Sin imprudencias, senhor Konrad —le advirtió la cantarina voz de Oswaldo Guayasamin—. No estoy solo. Algunos de mis hombres le encañonan.

Unas manos se deslizaron por su cuerpo, registrándole y quitándole la «Sten».

—Ahora... puede volverse.

Konrad obedeció, mirando salvajemente a los bandidos uniformados.

—¿Qué se proponen respecto a Leila Culpan?

Guayasamin le sonrió con tristeza.

—Desconozco el futuro de la señorita, pero puedo garantizarle que siempre será más venturoso que el de quienes se quedan aquí.

Konrad sólo descubrió crueldad en los rostros que le rodeaban.

El cangaçeiro suspiró con fatalismo.

—La senhora está muy asustada y lo comprendo, porque conoce nuestras costumbres. Vuelva a su habitación y consuélela, senhor Konrad. Unas horas de dicha les ayudarán a ambos a soportar el momento final. Soy... comprensivo. Muy... comprensivo.

De pronto, amainaron la lluvia y la intensidad del viento, llegando hasta ellos los inconfundibles y estridentes sones de un mambo. «019» ladeó la cabeza y miró a través de la ventana. La cúpula había recuperado casi toda su transparencia. En el espacioso interior, los miembros de la expedición bailaban alegremente con las nativas de la hacienda. Los criados iban de una mesa a otra sirviendo cachaça y refrescos. Una orquesta de mulatos tocaba frenéticamente los instrumentos. Le pareció reconocer a Eva riéndose a carcajadas, convertida en pareja de baile de un soldado.

—Ignoran su suerte, senhor —susurró Guayasamin, melancólico—. ¿Para qué turbarles, no le parece?

—Y, ¿por qué no acaba con todos ahora mismo, Guayasamin? —inquirió Dawson.

El aludido arqueó las cejas, analizando la cuestión.

—Interesante pregunta, senhor Konrad. No obstante, debería estar enterado de que los cangaçeiros necesitamos la clara y diáfana luz del día para... para ejecutar a nuestros adversarios. Nos repugna la muerte a secas, sin conceder una oportunidad, por remota que sea. ¿Tiene la bondad de reunirse con la senhora?

Al salir al corredor, lo vio lleno de soldados. Los que estaban detrás, con sus rifles, le empujaron.

Al entrar en la habitación percatóse de una ojeada de que su mochila había desaparecido.

Oswaldo Guayasamin cerró, no sin antes desear:

—¡Que sea un dulce romance!

Dawson observó que la mano de Flor Bulcao temblaba al estar sirviendo dos copas de whisky. Con la luz artificial de la lámpara, su rostro se veía exangüe.

—¡Querido, yo...! ¡Oh, cielos! ¡Hemos de escapar!

—Ni intentarlo, por el momento —contestó el «Bang», negando con un ademán de la cabeza—. No... hasta el amanecer.

Ella aspiró profunda, estremecedoramente, recuperando el dominio de sí misma con un esfuerzo terrible. Su sonrisa fue débil y sin humorismo.

—Muy bien, Dawson. Me siento bien ya; tan bien como me pueda sentir —manifestó, alzando la vista hacia él; los ojos se encontraron y se quedaron fijos. Al cabo, implorante, la hermosa mujer susurró—: Querido, si realmente hemos de morir...

* * *

Se hallaban juntos. La morena cabeza de la mujer descansaba sobre el hombro de él.

Las persianas estaban cerradas y la tenue claridad del alba, que se filtraba por entre las ranuras, trazaba dibujos negros y violáceos sobre sus cuerpos entrelazados.

El «Bang» se incorporó con inesperada brusquedad, acercándose a las entornadas persianas. Había dejado de llover. La cúpula estaba vacía.

Flor se incorporó y se quedó mirándole.

—¿Ya es de día?

—Pronto —replicó «019», bajando la vista hacia el patio.

Los soldados aparecían acampados un poco más allá del edificio, vigilantes, sin perder de vista las ventanas.

La puerta se abrió de pronto y el hueco erizóse de fusiles, destacándose por encima de ellos la maligna sonrisa de Oswaldo Guayasamin.

Flor Bulcao reprimió un grito.

—Salga, senhora —murmuró afable.

Ella miró aterrada a Dawson, implorando su ayuda.

Konrad avanzó un paso.

—¿Por qué no yo, Guayasamin?

El cangaçeiro emitió una risita como un crujido.

—¿Qué haría con usted Sebastião Moreira, senhor? Ella estará mejor, infinitamente mejor en Camapüa, disfrutando de las atenciones que le prodigará nuestro capitán. Es afortunada. Vivirá.

Dawson cerró los ojos y, mentalmente, hizo un veloz cálculo del tiempo.

—Es tu oportunidad, Flor —murmuró—. No la desaproveches.

La mujer, mansamente, se levantó. Se abrió una grieta en el muro de rifles, para permitirle la salida.

Vacilante, Flor Bulcao, se volvió un segundo para sonreír penosamente al «Bang».

—Lo que me espera es peor que la muerte, ¿sabes?

Él, inexpresivo, pareció no haberla escuchado.

La mujer, inclinando la cabeza, de una forma brusca abandonó la estancia.

Antes de cerrar otra vez, Guayasamin, cáustico, indagó:

—¿Sus pies son delicados, senhor Konrad? ¿Piensa que podrá correr sobre un pedregal?

Únicamente cuando volvió a estar solo en la habitación, una lenta y bárbara sonrisa curvó la boca de «019».

Tendió el oído.

Los gritos y las protestas no llegaron hasta cinco minutos más tarde.

Dawson colocóse a un lado del ventanal y apartó ligeramente la persiana.

Eva y la otra muchacha yanqui, al igual que Flor Bulcao eran obligadas a subir en la caja de uno de los camiones. Algunos de los geólogos y parte de la servidumbre de Maquengua, aunque protestaban, contemplaban impotentes la escena, ante las armas que les apuntaban acechantes.

Roncó el motor y el vehículo se puso en movimiento, derivando hacia el amplio sendero paralelo al aeródromo, por el que rodó hasta perderse en la umbrosa espesura de la selva. Un pelotón de jinetes cabalgaba al paso, escoltando al camión.

«019» consideró que el número de cangaçeiros, en Maquengua, habíase reducido en un tercio. ¿Cuántos quedaban en la heredad? No más de cuarenta.

Sonriente, Dawson Konrad, «Bang Alfa» del Continente Asiático y primer ejecutor de la «Organización Géminis», comenzó a desceñirse el cinturón. Confiaba en que Frank Lanyard continuaría preso en su dormitorio. Sería su primer auxiliar. Luego estaban doce científicos indemnes, y seis más o menos heridos, hallándose éstos en la enfermería del palacio fortaleza. Y la servidumbre que, consciente del espantoso final que les esperaba a todos, no vacilaría en sumarse a la lucha que prontamente estallaría en Maquengua.

De súbito, palideció.

Un griterío salvaje se alzó hasta la ventana.

Vio correr descalzo a uno de los criados, que perdió velocidad al alcanzar el terreno sembrado de piedras, que separaba el campo herboso de la orilla del río Maquengua. Los pies del hombre, martirizados por las aristas del pedregal, dejaron un rastro de sangre. Sonaron los primeros disparos, pero él, tambaleándose, continuó corriendo a la par que exhalaba un alarido de terror. No querían abatirle todavía. Esperaron a que se internase en la corriente y, cuando el agua le llegó a la cintura, una descarga cerrada le empujo mortalmente al fondo.

Ya estaban obligando a despojarse de sus botas a la siguiente víctima: el pecoso Gordon.

Dawson, fríamente, decidió que no podía hacer nada en su favor. Morirían unos cuantos, pero él necesitaba el fragor de aquellas descargas para salvar al resto de los condenados.

Golpeó en la puerta y, como presumía, nadie acudió. Los guardianes del corredor, ansiosos por presenciar el espectáculo, se hallarían apiñados en las ventanas de los cuartos vecinos. Dobló la pierna, ladeó el tacón del zapato izquierdo y extrajo una cápsula de ácido corrosivo, aplicando cuidadosamente el contenido en el orificio de la cerradura. Aguardó unos segundos y, cerrando la diestra en torno a la manija, comenzó a abrir la puerta con exasperante lentitud. En aquel instante, los gritos y el restallar de la fusilería resultaban ensordecedores.

Atisbó por el estrecho resquicio.

El pasillo estaba desierto en todo lo que de él podía verse.

Abrió por completo, de golpe, dando un salto al salir, girando en el aire, con el brazo izquierdo alzado.

Y vio al único cangaçeiro que había permanecido en el corredor, al fondo, que reaccionaba ante la fulminante sorpresa levantando el rifle.

El cuchillo describió una trayectoria más veloz que los reflejos defensivos del bandido, que notó un espantoso dolor en el corazón cuando se lo partió la hoja de acero, derrumbándose sin un grito.

Dawson, pegado a la pared, se deslizó hasta el cadáver, pasando frente a dos habitaciones abiertas y divisando las espaldas de los ocupantes, amontonados ante la ventana, riendo y mofándose del hombre que corría hacia el río.

Konrad se apoderó del rifle del cangaçeiro y del machete, que sostuvo entre sus dientes, sin descuidar su propio puñal, que devolvió a la funda del antebrazo. Se desplazó a la pared delantera y rehizo el camino a la inversa, parándose en el quicio de la primera puerta. Asomó medio rostro. Tres hombres. Con sumo cuidado apoyó el rifle en el quicio y tomando el machete por la empuñadura, empezó a levantarlo mientras avanzaba quedamente hacia sus absortos y entusiasmados enemigos.

El fuego de fusilería creció de un modo ininterrumpido.

Cuando cesó el estampido de las armas y comenzó la elección de la tercera víctima, en un dormitorio del edificio se amontonaban convulsamente entre arroyos de sangre tres cuerpos decapitados.

Dawson abandonó la habitación como una sombra, recuperó el rifle y se filtró en la habitación contigua. Sabía que, dentro de la misma, el número de adversarios era excesivo para ultimarlo con el arma blanca. Con los labios apretados, aguardó el inminente fusilamiento.

Sus rápidos disparos se confundieron con el estruendo del exterior. Los alaridos de quienes morían quedaron apagados por el clamor salvaje proveniente del patio. Al disiparse el humo que brotaba del cañón del rifle, contempló fríamente los cadáveres apiñados al pie de la ventana.

En el dormitorio, donde estaba inmovilizado Frank Lanyard, sólo había un forajido.

Nuevamente, el afilado cuchillo cumplió su letal y silenciosa misión.

En seguida, el «Bang» desató al yanqui y le quitó la mordaza.

—¡Dawson!

—Ni una palabra, Frank. Sígame. Dominamos el pasillo, pero hemos de salvar a los otros tan pronto como nos sea posible —dijo señalando al muerto—. Tome sus armas.

Lanyard, después de frotarse los tobillos, reactivando la circulación de la sangre, saltó del lecho y siguió el consejo de «019», que contemplaba el exterior desde un ángulo de la ventana.

—¡Es espantoso! —se horrorizó Lanyard, mirando por encima de los hombros de «019»—. ¡Oh, Dios mío!

—Ahórrese las lamentaciones, Frank. Escuche: para acabar con la matanza es imprescindible que nos apoderemos de Guayasamin. Mírele. Está allí, en el interior de la cabina del segundo camión.

—¡Pero sus hombres le rodean! ¡No podremos acercarnos hasta él! ¡Nos acribillarán antes de que...!

Dawson se apartó de la ventana y sonrió con dureza a su compañero.

—Para acribillarnos, Frank, tendrían que vernos.

—¿Dispone de algún poder mágico para convertirnos en seres invisibles? —indagó el geólogo con sombrío humorismo.

—Algo por el estilo, Frank. Sígame.

* * *

Oswaldo Guayasamin, sacando la cabeza por la ventanilla de la cabina, señaló a un joven nativo, cuya faz hallábase desfigurada por el terror.

—Ahora... éste —sentenció.

El muchacho fue derribado a culatazos, y le arrebataron las sandalias, pese a que pataleó enloquecido para impedirlo. ¡Él no quería hundirse en mitad de la corriente y desaparecer aguas abajo dejando una estela rojiza en la tumultuosa superficie!

Los cangaçeiros reían inhumanamente, haciendo guiños al abrumado y fosco grupo de prisioneros que esperaban. No se veían mujeres. Estaban encerradas en uno de los almacenes por decisión de Guayasamin.

El joven partió como una flecha, aullando de una manera estridente. Los proyectiles comenzaron a zumbar a su alrededor, estrellándose contra las piedras o rebotando con un prolongado y metálico gemido.

Pero... cuando sus matadores se disponían a rectificar con mayor tino la puntería, el patio quedó salpicado de apagadas explosiones, que no irradiaron llamas y metralla, sino inesperadas y rasantes nubes de humo que envolvieron rápidamente a los cautivos y a los ejecutores, comenzando todos a toser y a cerrar desesperadamente los ojos, pues la picazón gaseosa era tan intensa que abrasaba las pupilas y las gargantas.

Oswaldo Guayasamin, entendiendo que pese al desconcierto, los sentenciados se decidirían a luchar cuerpo a cuerpo con los cangaçeiros, aprovechando la densa niebla artificial reinante, subió con presteza el cristal de la ventanilla y extendió la mano hacia la llave de contacto, dispuesto a alejarse de la zona. Mas tal movimiento quedó paralizado en seco, cuando Guayasamin percibió un frío contacto en su nuca.

—Se acabó la fiesta, «teniente».

Desorbitó los ojos al reconocer la voz de Dawson.

«019» había pasado el cañón del rifle por la mirilla posterior de la cabina, clavándolo en el lanudo cogote del cangaçeiro, el cual, como sus demás hombres, habíase afeitado la poblada barba cuando adoptó el disfraz de militar.

La portezuela del otro lado se abrió, asomando un revólver y, detrás, un rostro cubierto con un pañuelo por encima del tabique nasal. Frank Lanyard pasó adentro y clavó el cañón del arma en el costado del asombrado bandido.

—¿No lo sabía, Guayasamin? —susurró amenazador—. ¡Mr. Konrad es un mago!

—Dígale qué esperamos de él, Frank —pidió «019» a través de la mirilla.

—Oh, sí, Dawson... —musitó Lanyard, acentuando la presión del revólver—. Ordene a sus hombres que se rindan. El vapor de los gases lacrimógenos no tardará en esfumarse, amigo. ¿Entendido?

Envarándose, el cangaçeiro manifestó:

—Me matarán de todos modos.

—No, Guayasamin. Serán entregados a las autoridades y nosotros recuperaremos los pasaportes.

El bandido entornó los ojos para que el yanqui no captase el burlón fulgor que brotó en ellos.

—Está bien, senhores. Ustedes han vencido... por el momento. Pero sus documentos ya no están en Maquengua. Hoy Moreira dispondrá de ellos.

La brisa arrastraba las últimas volutas de gas, que se retorcían perezosamente hacia el espacio, y quedaba al descubierto un auténtico campo de batalla, en el que los hombres rodaban abrazados, golpeándose con ferocidad, disparándose a bocajarro, apuñalándose... Los criados nativos y los yanquis encontrándose en la más desesperada situación, vendían caras sus vidas, abalanzándose sobre los bandidos, forcejeando para desarmarles.

Los cangaçeiros que habían permanecido hasta aquel momento en el edificio, acudían enfurecidos, dispuestos a machacar a quienes se habían rebelado.

Pero el grito de Guayasamin les contuvo:

—¡Alto!

Frank Lanyard estaba agazapado en el asiento, de modo que no podía ser visto desde el otro lado del parabrisas. Sepultó el cañón del arma en el hígado del lugarteniente.

—¡La rendición, puerco! ¡Ahora mismo! —siseó.

Guayasamin, que había entreabierto la portezuela de la cabina, ordenó:

—¡Arrojad las armas! ¡Estamos rodeados!

Los bandidos se miraron con profundo desconcierto.

Dawson, en cuclillas dentro de la caja del vehículo, incorporóse lo suficiente para proyectar un puñado de granadas enanas contra los que habían venido de la casa. Aquella vez, las explosiones causaron verdaderas bajas, y el efecto resultó inmediato. Los bandidos dejaron caer su armamento y levantaron los brazos, dando a entender que no se proponían continuar combatiendo.

Entonces, el «Bang» levantóse por completo, con el rifle terciado en un brazo y el otro en alto, apretando un haz de granadas en la mano.

—¡Átenles! —dijo a los que habían esperado la muerte.

Los yanquis y los nativos supervivientes no esperaron la repetición de la orden.

En escasos momentos, la jauría de asesinos se vio reducida y definitivamente apresada.

Un sirviente blandió un machete y exigió a uno de los cangaçeiros que se arrodillara.

Guayasamin, furioso, exclamó:

—¡Ustedes han asegurado que nos entregarían a la justicia!

Dawson saltó fuera del camión y, tras una breve carrera, se interpuso entre el bandido que se resistía a ser decapitado y el nativo que intentaba cortarle la cabeza.

—¡Quieto! ¡El senhor Lanyard ha hecho una promesa!

El sirviente le miró estupefacto, pero obedeció.

«019» empujó al forajido que acababa de salvar contra los demás.

—¡Pónganse en columna! ¡Van a ser encerrados!

Retrocedió hasta el camión, abrió la portezuela por el lado de Guayasamin y de un zarpazo le arrancó del asiento, haciéndole rodar por el césped del patio.

—¡Tú, también, muchacho!

Luego, mirando a Frank, añadió:

—Incluyéndole a usted, su equipo ha quedado reducido a nueve hombres indemnes.

—Los de la enfermería...

—No podían correr, Frank. Les remataron allí mismo. Recuerde que para acercarnos al camión nos dividimos. En mi recorrido, he descubierto unas cuantas cosas interesantes... y otras odiosas. Es inútil que vaya a la enfermería. Haga provisión de gasolina y diga a los supervivientes de su equipo que suban al camión. Algunos nativos irán con ustedes. Tardará aproximadamente cinco días en llegar a Champada con su gente. Si no me encuentra allí, considere que la suerte me ha abandonado en el último momento.

—¡Dawson! ¿No comprende que no puedo abandonar a Eva, ni a Jeanne, ni a la dueña de esta hacienda?

Dawson le miró con una calma escalofriante.

—Es que... nunca las verá otra vez, Frank.

—¡Pretende engañarme! ¡Y me niego a que acepte solo todos los riesgos!

El «Bang», sonriendo cansinamente, hizo un ademán de impotencia.

—De acuerdo, tozudo. Baje.

Apenas posó los pies en el suelo, Frank Lanyard recibió el puñetazo más preciso que había encajado en su vida. Fulminado por el golpe, rebotó contra la cubierta del camión y se deslizó al suelo.

«019» se ladeó hacia los norteamericanos.

—Ocúpense de él, ¿me hacen el favor?

Después, exigió que los cangaçeiros se tumbasen en el césped, siempre amenazados por los rifles que empuñaban los nativos.

Konrad se preocupó de que hubiese esencia suficiente para el viaje. También alimentos. Manifestó la conveniencia de que las liberadas mujeres, en otro camión, también abandonasen Maquengua. Explicó a los nativos:

—Se reunirán con ellas muy pronto. Antes, han de vengar a la senhora.

Formóse una columna de tres camiones.

Oswaldo Guayasamin, contemplando cómo se alejaban hacia la jungla, se arrastró hasta los zapatos de Konrad y miró hacia arriba.

—¿No ha dicho que iba a encerrarnos?

—Claro, Guayasamin. Por cierto... ¿llegó a conocer a una bella joven llamada Isabel Vilasboas?

El cangaçeiro palideció.

—¿En qué está pensando, senhor Konrad?

—¿No lo adivinas? —sonrióle el «Bang».

Volvióse hacia el nativo más próximo.

—Que se levanten. Hay un sitio estupendo para ellos.

Guayasamin pretendió sujetarle por un tobillo.

—¡Quiero saber...!

Revolviéndose, el «Bang» segó su exclamación clavándole un punterazo en la boca.

—¡Pronto lo averiguarás todo, hijo del demonio!

Dos nativos se precipitaron sobre el cangaçeiro, y se lo llevaron a rastras.

Los bandidos, en hilera, fueron conducidos a la parte posterior del edificio y obligados a descender al inmenso sótano.

Dawson se detuvo ante una puerta de acero. A una indicación suya, fue descorrida pausadamente.

El aliento gélido que brotó de la oscura estancia chocó contra los hombres.

—Aquí os encontrará la justicia —aseveró «019».

Guayasamin le miró desvaídamente; incrédulo, abrumado.

—¡La cámara frigorífica! —exclamó en tono ahogado, bronco.

Dawson le miró salvajemente, temblando de puro rencor.

—¿Sabrías decirme si Isabel Vilasboas todavía vivía cuando la encerraron ahí dentro?

Capítulo IX

Operación: Exterminio

DESPUÉS de haber penetrado el último cangaçeiro, las compuertas de la nave frigorífica se cerraron herméticamente. «019» destrozó a culatazos la instalación eléctrica que controlaba el gran disco de la cerradura, de modo que los hombres encerrados allí solamente podrían recobrar la libertad volando con nitroglicerina las gruesas planchas de acero. La intervención de un mecánico, desde el exterior, representaría una labor minuciosa de varios días. Los bandidos no disponían de explosivos y la intervención de un técnico nunca sería más rápida que una temperatura de veinticinco grados bajo cero.

Cuando el «Bang» y los nativos hubieron salido del subterráneo, se dirigieron hacia los almacenes.

Tras haber liberado a Frank Lanyard, durante su rodeo de exploración, «019» había realizado un tremendo descubrimiento. Fue al cruzar agazapado uno de los almacenes, ocultándose, parapetándose en las cajas metálicas apiladas y en la maquinaria cubierta con enormes fundas de lona. La incidental aparición de un cangaçeiro le obligó a esconderse debajo de una de las lonas, incrustándose en los huecos de un complicado aparato. Lo reconoció: la clase de cámara telescópica que se utilizaba en una base de lanzamiento de cohetes. Un minuto después, habiéndose cerciorado de la desaparición del forajido, verificó un rápido registro, hallando las piezas metálicas precisas para montar una torre andamio, aletas estabilizadoras, la estructura de una plataforma de arranque, toberas, válvulas de ignición, relais aerodinámicos, turborreactores, equipos de retropropulsión, instrumentos de control y medición, y una cisterna llena de carburante líquido con el que provocar los 600 grados Celsius de temperatura con que se accionaban las turbinas. Aquello hizo comprender a Konrad por qué había un número tan elevado de jeeps y camiones en Maquengua.

Ahora, Dawson Konrad y su abigarrada tropa de nativos circulaban por los almacenes, sacando las fundas, dejando el material al descubierto y abriendo con palancas las espitas del tanque cisterna, cuyo contenido comenzó a extenderse como lava negra y brillante por el piso de cemento.

—¡Los bandidos han raptado a la senhora porque quieren apoderarse de estas máquinas! ¡Destruyámoslas!

Uno de los criados objetó:

—¡Esto les enfurecerá más!

Dawson sonrió con dureza.

—¿Olvidas que para ellos todos nosotros ya hemos muerto? ¿Y qué fin crees que tienen pensado para la senhora? ¡Están convencidos de que Oswaldo Guayasamin es dueño de Maquengua! ¿Consideras que Sebastião Moreira concederá a la senhora la oportunidad de un trato? ¿Piensas sinceramente que va a respetarle la vida a cambio de lo que él ya considera suyo?

—¡El senhor Konrad tiene razón! —exclamó uno.

Y los demás le apoyaron con sus manifestaciones.«019», moviendo las manos en gesto aplacador, reclamó silencio.

—¡El río Maquengua arrastra aguas abajo los cadáveres de muchos inocentes! ¡Esta mañana iban a asesinarnos uno a uno, hasta que no quedara nadie! ¡Oh, miento! ¡Por unos días, en tanto los cangaçeiros hubiesen permanecido aquí, habrían sobrevivido vuestras esposas, hijas y hermanas! Pero, yo os pregunto... ¿en qué condiciones? Y añado: ¿es que, al fin, su destino hubiese sido distinto al nuestro?

Uno de los nativos se revolvió, estrellando la culata del rifle que empuñaba por el cañón contra un aparato de medición especial. Aquello fue el chispazo que desató el furor de los nativos, iniciándose la destrucción de los instrumentos más delicados. En medio de aquel caos devastador, el «Bang» distribuyó estratégicamente las minúsculas cargas explosivas que había extraído de su calzado, instalándolas con preferencia cerca de la cisterna, que se iba vaciando lentamente. Sincronizó el instante de la detonación colectiva y ordenó la retirada al exterior.

—¡Recoged el mayor número posible de armas, municiones y provisiones! ¡Colocadlo todo en los camiones y en los jeeps! ¡Vamos a Camapüa! ¡Sebastião Moreira y sus bandidos pagarán muy cara la muerte de la senhora!

Viendo cómo partían en direcciones distintas, como un activo y frenético hormiguero, Konrad pensó: «Sólo falta un detalle».

Entró en el palacio fortaleza y subió al segundo piso, trasladándose al torreón donde estaba instalada la emisora. Se sentó delante del aparato y empezó a mover los mandos de transmisión. Sonriendo heladamente, se dijo que el alcance de la radioemisora era mucho más amplio de lo que Flor Bulcao había dado a entender, cuando la tarde anterior se comunicó con los soldados. La onda era mundial, y se podían enviar mensajes a cualquier parte del planeta, así como recibirlos. Sintonizó la onda-clave de la «Organización Géminis» y accionó el dial de comunicación del micrófono.

—«019» llamando a «000»... «019» llamando a «000»... Cambio.

La conversación de continente a continente se prolongó veinte minutos.

Cortada la comunicación, Dawson reventó contra los mandos las cápsulas de ácido corrosivo que le quedaban.

Había agotado casi todas sus armas secretas.

Casi...

* * *

Carla Fulbergh, con aparente apatía, contemplaba a los demás pasajeros que la acompañaban a bordo del Jet. Acercó su bello rostro a la ventanilla y miró hacia abajo, entornando los párpados a causa del intenso resplandor solar, divisando en la lejanía las alargadas pistas del aeropuerto internacional de Río de Janeiro. Aunque parecía absorta en la contemplación de la inmensa ciudad que se extendía como una alfombra cromada ante un mar completamente azul, toda su atención estaba concentrada en el mensaje que estaba recibiendo de «000» a través de los microreceptores que eran, en realidad, sus costosos y exquisitos pendientes de esmeraldas.

Con ademán distraído, apoyó la barbilla en el dorso de la mano derecha, de modo que el anillo de brillantes quedó rozando sus labios y musitó:

—Correcto, «000». Cambio y corto.

* * *

Tres hombres hallábanse almorzando en la terraza del restaurante, un prodigio arquitectónico, que proporcionaba a los comensales la impresión de hallarse suspendidos sobre el mar. Olivier Sechan Culpan, Ed Halleck e Imre Darkoff hubieran podido confundirse con los muchos huéspedes extranjeros que atestaban el hotel, ante la inminente iniciación del Carnaval carioca. Pero sus rostros carecían de alegría y animación, mostrándose preocupados.

Al pasar un botones con una colección de las ediciones de prensa del día, Darkoff hizo castañeta con los dedos y el muchacho se aproximó.

—Déme un ejemplar de cada periódico.

Pronto su expresión cambió, mostrando a los otros dos una gacetilla.

—Lean... —instó, repentinamente aliviado y satisfecho.

Una expedición científica europea, cuyos componentes pertenecían al Tercer Mundo, estaba remontando el curso del Amazonas hacia las tierras donde apenas había penetrado la civilización.

—¿Qué significa esto? —preguntó Culpan.

Darkoff sonrió divertido.

—General, limite su curiosidad a los acontecimientos financieros. Le interesan de un modo especial.

—¿Cuándo veré a mi esposa y a mi hija?

—Si Miss Fulbergh firma esta noche, será cuestión de minutos, general —declaró Halleck en tono alentador.

* * *

Los motores de la columna de jeeps y camiones seguían ronroneando intensamente, confundiéndose con los ruidos y gritos de los animales que pululaban por la umbrosa jungla.

Dawson Konrad, manejando el volante del jeep que iba en cabeza, recordó los últimos momentos de permanencia en Maquengua. Al explotar las cargas, los almacenes reventaron incendiados, saltando al espacio maquinaria retorcida al rojo vivo, como empujada por las llamaradas gigantescas del combustible líquido. Temió que la colosal deflagración alcanzase el insólito castillo de Flor Bulcao. No fue un sentimiento artístico hacia la maravilla que era el edificio, sino la fugaz preocupación de que el estallido hubiese afectado al generador eléctrico de la cámara frigorífica, tranquilizándose al comprender que tal evento resultaba de todo punto imposible.

De súbito, se cernió sobre la selva una extraña quietud. Dawson frenó y el resto de la columna fue inmovilizándose en el amplio sendero. Aparte del amortiguado zumbido procedente de los motores, sólo podía oírse el leve murmullo del viento al discurrir a través del follaje.

Tomando el rifle que había dejado sobre el asiento, Dawson bajó del jeep e inspiró profundamente, en tanto se preguntaba cómo podían ser tan cruelmente fieras las criaturas humanas. Porque, a corta distancia del lugar en que se hallaba, vio uno de los más pavorosos escenarios de cuantos había presenciado en su agitada existencia.

Las hormigas caníbales construyen sus moradas alzando desde el suelo pirámides de barro y broza, que alcanzan la altura de un hombre. En aquel claro de la jungla podían contarse hasta una docena de tales hormigueros. Mas dos de ellos habían sido profanados, agrandándose su abertura de la cima y ahondándose a lo largo del interior de la pirámide. Luego se había procedido a un nuevo relleno, en sustitución del material extraído. Sí. En aquel poblado de insectos carnívoros, cuyos túmulos cónicos semejábanse a las tumbas de un cementerio pagano, el sufrimiento había alcanzado los más pavorosos límites... porque de dos de las cimas asomaban cabezas, una en cada cono, frente a frente, como mirándose con sus cuencas vacías por las que entraban y salían presurosas las hormigas. Sólo quedaban las cabelleras prendidas al cuero del cráneo. Una larga y rubia, que «019» identificó sin dificultad: Eva. La otra, de cortos cabellos color caoba, perteneció a una juvenil muchacha llamada Jeanne.

Paralizado por un horror espeso y lacerante, el «Bang» recordó unas palabras de Frank Lanyard, cuando estaban sitiados en el Jauru.

«¿Qué podemos hacer, Konrad? Hay mujeres entre nosotros. No deseo que acaben como Liana...»

Allí estaban.

El anhelo del yanqui no se había cumplido.

Varios nativos, registrando los alrededores, encontraron los vestidos de las mujeres sacrificadas, arrojados entre unas matas.

Se los mostraron a Konrad.

No los vio.

Tenía las pupilas dilatadas y fijas. Algo se había quedado en su mente. La brusca e inesperada visión no permitió que su sensibilidad buscase refugio en el Poder Mental, desarrollado por los «Bangs» hasta el extremo de que conseguían aislarse del dolor físico y del sufrimiento espiritual.

Al mirarle con atención, los hombres que le rodeaban, involuntariamente, retrocedieron.

Porque la faz de Dawson Konrad se había transformado en una máscara esculpida por la Locura.

Pero el tono de su voz resultó extrañamente calmoso, cuando ordenó:

—Vámonos.

—No hay rastro de la senhora —se lamentó un nativo.

Dawson, en tono espeso, replicó:

—Moreira.

Los nativos, endureciendo el semblante, comprendieron.

(O... creyeron comprender).

* * *

Carla Fulbergh recibió a media tarde la visita del general Culpan y de sus inevitables secretarios, que se acomodaron en la sala de la lujosa suite, en que «001» se había alojado apenas hacía una hora.

—Miss Fulbergh, he de decirle que me siento plenamente satisfecho del rápido desenlace de nuestras negociaciones —aseveró Culpan, haciendo una indicación a Halleck—. Por favor, Ed, muéstrele los documentos a la señorita. Estoy plenamente convencido de que los hallará conformes.

Halleck abrió el portafolios y, sonriente, tendió el contrato de venta a la mujer «Bang».

—Pienso que ha sido redactado según las cláusulas establecidas en Nueva York, Miss Fulbergh.

—Consta de todas las garantías legales —terció Imre Darkoff, retrepándose en el sillón y cruzando los brazos.

Ella, sin sentarse, paseando lentamente de un lado a otro, comenzó a leer con atención, volteando las hojas una a una.

—¿Le parece bien? —inquirió Culpan.

—Sí; desde luego, general, y está dentro de mis atribuciones proceder a firmarlo. No obstante, desearía formular una última consulta a Mr. Nolan.

Olivier Sechan Culpan pugnó con sus nervios para ocultar la zozobra que le invadía.

—Por favor, Miss Fulbergh. He traído conmigo un cheque extendido por veinte millones de dólares contra la cuenta bancaria de la I.F.I.L. en Houston. ¿Estima realmente necesario tal cambio de impresiones con su superior?

«001» le miró con firmeza.

—Sí —dijo y añadió inmediatamente—: Cenaremos juntos. Aquí, en mi suite. A las nueve, caballeros. Mientras, les encarecería que me dejasen estos documentos para estudiarlos e imponer de su contenido a Mr. Nolan.

Darkoff se levantó con presteza.

—Ningún inconveniente, ¿verdad, general?

O. S. Culpan tuvo la angustiosa sensación de que todo iba a derrumbarse a su alrededor.

Las tres horas siguientes resultaron eternas para él. Darkoff y Halleck, ante su creciente agitación, acabaron preocupándose y le dieron toda clase de seguridades respecto al inminente encuentro con su esposa y su hija.

Sus temores se esfumaron cuando, por segunda vez, Carla les hizo pasar al comedor improvisado en el vestíbulo de la suite. Ella vestía un maravilloso conjunto de noche y demostró ser una anfitriona consumada. Dos camareros estuvieron en la habitación, atendiéndoles, mientras duró la cena. Lo que había tranquilizado al general había sido la franca sonrisa de la estupenda mujer y la cordialidad que constantemente asomó a sus bellos ojos.

Cuando el servicio se hubo retirado, Carla declaró:

—He conferenciado telefónicamente con Mr. Nolan. Los términos del contrato han merecido su aprobación.

Se retiró un instante a su alcoba para regresar con los documentos.

—¿Quién de ustedes me presta su estilográfica?

Halleck se apresuró a buscar la suya, que entregó a la mujer al mismo tiempo que desenroscaba el capuchón.

Carla Fulbergh inclinóse sobre las hojas, estampando su firma al margen de cada una, tanto en el original como en las copias, cediendo la propiedad de Camapüa, con la correspondiente reserva de dominio por cinco años en el supuesto de que hubiera riqueza mineral en el subsuelo, a la Imperial Financer Industries Limited. Luego reunió los pliegos, reservándose una de las copias, y los entregó a Culpan, fingiendo no ver la mano extendida de Darkoff.

—El cheque, general —sonrió la bella.

—Naturalmente —contestó Culpan, que abrió su billetera, sacó el talón previamente suscrito, y lo dio a «001», recibiendo a su vez el contrato de compraventa y las copias restantes, que dobló por la mitad, ocultándolos en el bolsillo interior del smoking.

—¿Brindamos por la feliz realización del negocio? —propuso Carla Fulbergh.

—¿Sabe, Miss Fulbergh? —sonrió el general—. Me encantaría que Marjorie y Leila estuviesen con nosotros en tan magnífico momento. ¿Le importa?

—Al contrario —contestó ella—. Me encantará conocerlas.

Culpan volvióse hacia sus secretarios.

—¿Me hacen el favor de ocuparse de que lleguen hasta aquí? Si la madre es alocada, no lo resulta menos la hija.

—Con sumo placer —susurró Darkoff, entornando los párpados. Y añadió—: ¿Quieres ir a buscarlas, Ed?

—Apresúrese —pidió Carla, alegremente—. En unos minutos, esta suite se llenará de invitados. Los ejecutivos de «Empresas Nolan» siempre anunciamos nuestra llegada a los principales clientes con una fiesta, que siempre resulta estimulante para aumentar la cifra de operaciones. También vendrá el cónsul de los Estados Unidos en esta ciudad: Cass Vance, general. Me he aventurado a suponer que le encantaría verle, puesto que Vance estuvo a sus órdenes en Normandía, ¿cierto?

Darkoff dirigió a Edward Halleck una mirada llameante.

—¡Apresúrate! ¡Sería imperdonable que... que las señoras se presentasen cuando la fiesta ya hubiese comenzado!

Un cuarto de hora después, Halleck estaba de vuelta escoltando a la atolondrada Marjorie, más sofisticada que nunca, y a la excitada Leila, ambas elegantísimas, como si se hubieran pasado el día esperando la invitación.

—¡Olivier! —exclamó la esposa—. ¿Por qué me reservaste habitaciones en un hotel tan horrible? ¡Y pensar que vine como una centella desde el Canadá! ¡Jamás imaginé que te atreverías a instalarme en un cuchitril embrutecedor!

—No haga caso a mamá —suplicó Leila, en tono divertido, estrechando la diestra de Carla—. Sólo es bueno lo que ella elige. Y nunca acierta.

—Estoy persuadida de que Mrs. Culpan tendrá motivos muy fundados para quejarse —replicó «001», sonriente. Y, mirando hacia la puerta añadió—: ¡Oh! ¡Adelante, Cass! ¡Qué gusto verle aquí!

Cass Vance y algunos de sus auxiliares en el Consulado aparecieron con sus esposas. En cuestión de minutos, la suite quedó atestada.

Leila estaba explicando a su padre:

—¡Claro que no me equivoco! ¡Dawson Konrad en persona! ¡Salvó a la mayor parte de tus empleados que habían sufrido un espantoso asedio! Bueno, en realidad, quien solventó la situación fue Flor Bulcao. ¡Y era tan emocionante estar en Maquengua...!

Darkoff y Halleck flanquearon al general, pese a que sonrieron gentilmente a la pelirroja Leila.

—Señor, me parece que, inadvertidamente, ha guardado algo que nos pertenece, ¿verdad?

Culpan no se dignó responder verbalmente.

Con ademán áspero, entregó los documentos de compraventa a Edward Halleck, que se apresuró a desdoblarlos, cerciorándose de que no habían sido suplantados. Luego, volviendo a sonreír, se inclinó ceremonioso ante Leila.

—Lo deploro, pero Mr. Darkoff y yo hemos de retirarnos —manifestó y mirando a Culpan, prosiguió—: General, le encarezco que presente nuestros respetos a su esposa.

Los dos hombres abandonaron la suite.

Ya en el ascensor, se permitieron una sonrisa triunfal.

—Al fin podemos telefonear a nuestra Embajada, en Brasilia, para que den la orden definitiva.

—Ha sido un trabajo laborioso y perfecto —suspiró Darkoff.

—Que costará a nuestro Gobierno cuarenta millones de dólares. Mañana se verificará la entrega, Imre.

—Lo sé.

—¿No resulta un precio excesivo?

Imre Darkoff contestó:

—¿Excesivo... cuando en breve nos convertiremos en la primera potencia de la Tierra?

—Somos un país pequeño. Rusia y los Estados Unidos...

Darkoff miró intensamente a su camarada.

—Quien conquiste totalmente el Espacio dictará las leyes al Mundo. Esto lo saben en el Kremlin y en el Capitolio.

El ascensor se inmovilizó y se descorrieron las puertas automáticas.

Ambos salieron al vestíbulo y, con paso vivo, se encaminaron hacia la salida del hotel.

En la suite, Olivier Sechan Culpan aprovechó el momento que le pareció más oportuno para acercarse discretamente a Carla.

—Diga a Mr. Nolan que siempre me sentiré en deuda con él. Su gesto ha sido tan noble como desinteresado. Y, a usted... ¿cómo expresarle mi gratitud?

—¿Por las orquídeas, general?

—No se burle, Miss Fulbergh.

Ella le miró con gran atención.

—General... ¿piensa, en realidad, que Alan Nolan ha vendido Camapüa a la I.F.I.L.?

Culpan parpadeó.

—El contrato es perfectamente legal. Ningún Tribunal puede anularlo.

Como por ensalmo, «001» le mostró el cheque.

—Esto también es correcto, amigo mío —dijo y, ante el estupor de O. S. Culpan, comenzó a rasgarlo en diminutos pedazos—; sin embargo, «Empresas Nolan» no se enriquece injustamente... cobrando lo que no ha vendido. Y, ahora, si es inteligente de verdad, recogerá su familia y partirán de Río sin esperar el Carnaval. ¿Sí?

Capítulo X

Locura

SI Arlindo Zanenga hubiese resucitado, le hubiera sido imposible reconocer lo que fue la plantación de Camapüa. Los árboles y las raíces habían desaparecido por completo. La vegetación no existía. Sólo hectáreas de terreno removido, que la alta temperatura y el tórrido calor desecarían, confundiéndose, ligándose la brutal desolación impuesta a la naturaleza con las arenosas y desérticas planicies de Jauru.

Únicamente quedaban en pie los bohíos de los caboclos, los barracones donde se pudría la borracha del caucho, y el bungalow medio destrozado, que los cangaçeiros habían convertido en cuartel.

En una de las estancias del bungalow, Sebastião Moreira sonreía servilmente al esbelto y proporcionado individuo, de grises sienes y mirada de hielo, que le hablaba desde el otro lado de la mesa, sentado. Porque Moreira, pese a su orgullo y a su condición de jefe cangaçeiro permanecía erguido sobre sus botas, tambaleándose ligeramente a causa del peso de su desproporcionado corpachón, casi atemorizado, arrugando el sombrero entre sus dedos cortos y duros y procurando por todos los medios que el brillo de su única pupila resultase amistoso.

—De modo, senhor, que no considera necesario que matemos a los caboclos, ¿verdad?

—No. Ellos seguirán trabajando para nosotros. Les esperan jornadas terriblemente duras. Confío en que usted y sus hombres realizarán una implacable labor de vigilancia.

—¡Oh, seguro, senhor! —exclamó el cangaçeiro, precipitadamente—. ¡Ni un solo caboclo conseguirá escapar!

Dovine Shulikin se permitió una sonrisa, que provocó un escalofrío en Moreira.

Y de pronto, un creciente resplandor se filtró por las ventanas y las grietas del cuarto.

Shulikin echó un vistazo a su cronómetro.

—¡Ya está aquí! —murmuró con repentina satisfacción—. Salgamos, Moreira. Presenciará un acontecimiento único.

La puerta del fondo daba al exterior y los dos hombres salieron al porche.

Sebastião, estupefacto, alzó la mirada hacia aquella especie de sol que descendía con ensordecedor rugido, proyectando sobre el paisaje una deslumbrante luz plateada.

—¡Es el demonio! —gimió Moreira.

Dovine Shulikin emitió una estridente carcajada.

—¡Algo por el estilo, Moreira!

No se percataron de la sombra que se movió a sus espaldas.

Una sombra que, mientras duró la conversación en la estancia, permaneció aplastada contra la pared, junto a la ventana.

El zumbido de la nave espacial se estaba transformando en agudo chillido, amenazando taladrar los tímpanos humanos, mientras el número de revoluciones decrecía y comenzaban a cerrarse las válvulas, disminuyendo la presión. De pronto, las tuberías del mecanismo, cada vez más próximo, temblaron por efectos de la desconexión automática del generador del vapor de gas, que dejó de fluir sobre la turbina ayudando al motor de aterrizaje a inmovilizar las bombas y a desconectar la gran cámara de combustión. Al retraerse por las vibrantes tuberías, el combustible silbó en tono agudísimo, gimiendo la turbina con ruido creciente.

A medida que el mecanismo se aproximaba a la tierra devastada de Camapüa el trueno fue haciéndose ensordecedor, ya que las válvulas se cerraban más y más y la presión en la tubería era casi inexistente. Las bombas succionaron el combustible con fuerza. Con la descompresión continuaba disminuyendo el empuje sobre las sujeciones, que se extendieron súbitamente, como los pétalos de una flor ígnea, mientras los fosforescentes gases barrían el aire con viento huracanado. Y el chorro del carburante fue haciéndose más fino, hasta desaparecer por completo, y la nave interplanetaria se posó en el suelo, suavemente, como acoplándose a un lecho de llamas, que se extinguieron rápidamente.

—Nuestra nave experimental, Sebastião... ¡Cuando perdimos el control, sólo pudimos averiguar el lugar y la fecha exactos en donde aterrizaría! ¡Las veintitrés horas, y dentro del rectángulo Jauru-Coxim-Camapüa-Verde en el día que hoy señala el calendario, únicamente ha existido un fallo en su concepción, Sebastião; pero los instrumentos correctores almacenados en Maquengua servirán maravillosamente a nuestros científicos!

Moreira no replicó.

Miraba como hipnotizado a los hombres que, terriblemente armados, rodeaban los bohíos y el bungalow, como si también ellos hubiesen presenciado el estruendoso y cegador descenso de la astronave.

Dovine Shulikin, atribuyendo tal silencio al estupor y a la admiración, recordó con delicia el mensaje recibido, una hora antes, a través de la radioemisora que había traído consigo a Camapüa:

«LAS “EMPRESAS NOLAN” HAN VENDIDO A LA I.F.I.L. TODOS LOS PORMENORES SE HAN CUMPLIDO. EL EQUIPO DE INGENIEROS LLEGARÁ AL AMANECER.»

¡Y la Imperial Financer Industries Limited había cedido por anticipado sus propiedades en el Matto Grosso a una Compañía, que enmascaraba los intereses de su Gobierno!

—¿Sabe, Moreira? —dijo en tono de irreprimible alegría—. ¡Este es el momento culminante de mi existencia! ¡El éxito alcanzado puede convertirme en primer ministro de mi nación!

—¿Nació usted en el infierno? —inquirió una voz átona, detrás de él.

Shulikin, molesto, se volvió.

La réplica que brotó en sus labios transformóse instantáneamente en un murmullo.

—Sebastião Moreira... ¿qué significa esto? —preguntó al cangaçeiro, extendiendo una mano hacia el hombre que les encañonaba con un rifle, mirándoles salvajemente—. ¡Responda!

Pero el bandido solamente movía la cabeza a un lado y a otro y daba lentas vueltas en torno a sí mismo, contemplando aterrado a los individuos que, inmóviles, mantenían enfiladas las armas hacia él y el europeo.

—¡Diga a sus cangaçeiros que dejen de amenazarnos! —exigió Shulikin—. ¡No corren el menor peligro! ¡Entiendo que son gente supersticiosa y la nave les ha despertado el pánico!

Moreira, roncamente, le contestó:

—No... no son cangaçeiros, senhor Shulikin... Son caboclos y seringueiros.

Dovine Shulikin no comprendió inmediatamente. Para él no existía diferencia alguna entre los desaliñados y armados hombres que vio al descender del helicóptero y aquellos que le examinaban sombríamente.

—¡Hagan el favor de regresar a los barracones! —gritó imperativo—. ¡Es una orden!

El que había permanecido en la oscuridad del porche, mostrando escasamente el rifle y el brillo enajenado de sus ojos, avanzó unos pasos.

Entonces, Shulikin entendió que la situación habíase transmutado completamente, porque aquel individuo cuyo rostro se mostraba retorcido por la locura, no era un nativo.

—¿Quién es usted?

Dawson Konrad frunció el labio superior como un lobo carnicero.

—Sus centinelas no han sido demasiado cautelosos, Moreira. ¡Oh, viven! ¡Aún viven... como el resto de sus hombres, que se han dejado atrapar al igual que las alimañas en sus hediondos cubiles! ¡Esperan el amanecer, Moreira! ¿Comienza a ver claro? ¡El amanecer! ¡Pies descalzos y un límite de terreno en la carrera hacia la Eternidad! ¡Esa es la Ley en el Matto Grosso! Pero... usted no lo presenciará, Moreira. ¡Imposible!

Shulikin, aturdido, furioso, desvió la vista hacia el cangaçeiro.

—¡Puerco! ¡El fracaso ha de...!

—¡Cierre la boca, Dovine Shulikin! Ya... ya le llegará el momento de hablar por los codos. Nos dirá hasta el nombre de la primera perdida que le hizo caso —aseveró el «Bang», con aquella sonrisa irracional que crepitaba en sus pupilas, las cuales volvieron a enfocar al cangaçeiro—. Es mi norma eliminar al enemigo sin concesiones, Moreira. Mas, por una sola vez, haré una excepción. Observo que de su cintura pende un largo machete. ¿Sabe manejarlo?

El ojo sano de Sebastião se llenó de incredulidad y suspicacia.

—¿Va a luchar conmigo?

—Precisamente —murmuró «019».

Y caminando lateralmente, acercóse al caboclo más próximo, entregándole el rifle que empuñaba, al mismo tiempo que le desenvainaba su machete.

—Te lo devolveré —prometió al nativo.

Después, se volvió hacia el cangaçeiro.

—Mis prisioneros —musitó sonriente—, han sido muy locuaces. Me han explicado lo que hiciste con Mariano Lopes da Costa y Cándido Bottene; pero... sobre todo... cómo te ensañaste con Isabel Vilasboas.

Bruscamente, el «Bang» exhaló un alarido aterrador y saltó adelante blandiendo el afilado acero.

Moreira apenas tuvo tiempo para retroceder, desenfundar el suyo y parar el tajo, que sonó como el tañer de una campana, mientras Dawson dirigía la hoja hacia atrás, lo cual aprovechó Moreira para tirarse a fondo buscando las costillas de su adversario por debajo de la axila derecha. Pero sólo perforó el vacío, puesto que el «Bang» se había despegado de él con la ligereza y flexibilidad de un felino.

El cangaçeiro, sobrecogido, intuyó que su enemigo era peligrosamente diestro en la esgrima del arma blanca, puesto que sus paradas eran perfectas, las respuestas inmediatas y las acometidas incesantes. De súbito, tuvo que inclinar la cabeza a un lado, dejando pasar el acero sobre ella. Trazó un círculo y la parada de Dawson vibró como un resorte.

Moreira empezó a comprender que estaba luchando con una fiera, y el pánico empezó a roer su valor, cuando, sin poder anticiparse a una finta, recibió una estocada que no llegó a su tórax por deliberada intención del adversario, si bien le dejó desguarnecido y desarmado a causa de un incomprensible molinete que le arrebató el largo acero con tal violencia, que la mano le quedó crispada, como abrasada, sin tacto por la intensa percusión del golpe. Y horrorizado, comenzó a retroceder, mientras «019», siniestro, blandiendo el afilado machete, paso a paso, fue siguiéndole con pavorosa lentitud.

—Acabas de perder tu única oportunidad, Moreira... pero quizá, con mejor fortuna que tus bandidos, sabrás decirnos dónde has encerrado a la senhora Bulcao. ¿Cierto?

—¡No... no está aquí!

El alarido del cangaçeiro hizo que Dovine Shulikin, involuntariamente, cerrase los ojos.

Sebastião Moreira acababa de derrumbarse con los tendones de los tobillos seccionados y, al igual que un plantígrado atrapado en un cepo dentado, debatióse desesperadamente, rebotando con frenesí a causa de los ramalazos de dolor, que barriendo sus piernas clavábanse como dagas candentes en su cerebro. Si la supervivencia hubiese sido posible para el bandido, jamás hubiera podido recobrar la posición vertical, viéndose obligado a arrastrarse como una culebra durante el resto de sus días.

Por entre los muros alucinantes del sufrimiento, el incisivo tono del «Bang» alcanzó su comprensión.

—¿Dónde, Moreira? ¿Dónde has ocultado a Flor Bulcao? ¿Repetirás, como tus puercos mercenarios, que abandonó Camapüa en un helicóptero?

—¡Es la verdad! —bramó Sebastião—. ¡Se fue! ¡No sé nada más!

Dawson, sesgadamente, observó a los nativos que habían servido a la señora de Maquengua, captándoles amenazadores e incrédulos.

—¿Crees que somos un puñado de necios, Moreira? ¿Supones que vamos a aceptar que, sin obstáculos, libremente, permitiste que ella escapase?

La hiriente punta del machete apoyóse en el pómulo, bajo el único ojo sano del cangaçeiro.

—¿Qué tal se debe sufrir en la oscuridad? —indagó «019».

—¡¡¡NO!!! —sollozó Moreira, debatiéndose en las espirales del pavor—. ¡Ella me contrató! ¡Siempre obedecí a la senhora! ¡Ciegamente!

Dawson sonrió con dulzura.

—Eso es, Moreira... ciegamente.

Dovine Shulikin, flagelado por el instinto de sobrevivir, pretendió correr hacia el bungalow, donde había quedado su pistola automática. Lo recordaba. Encima de la mesa. En un ángulo.

No lo logró. Los caboclos le cerraron el paso. Mas, sin dañarle. Limitándose a impedirle la huida.

El «Bang», señalando el cuerpo rechoncho de Moreira, dijo a los nativos:

—¡No sólo miente sino que pretende convertir a la senhora en cómplice de sus atrocidades! ¿Cuál ha de ser la Ley que castigue los crímenes de este monstruo?

Confusamente, entre oleadas de dolor, debatiéndose en una tempestad desatada por sus propios nervios, Sebastião Moreira sintióse arrastrado por incontables manos, que le atenazaban como los más firmes tentáculos del odio, sin poder defenderse ni ver, puesto que ya se hallaba en la oscuridad absoluta que Dawson Konrad le había anunciado.

Por su parte, Shulikin, se retorcía entre los brazos que le inmovilizaban.

—¡Suéltenme! —gritó mirando enajenado al «Bang»—. ¡No puede consentirlo!

—¿No? —sonrió Dawson, con aquella mueca suave y atroz—. Tendrá ocasión de meditarlo a unas cuantas millas de aquí... a menos que me diga dónde se encuentra Flor Bulcao.

—¡En Río de Janeiro! ¡Dispone de una villa en la playa de...!

Los nativos no le permitieron concluir. Enfurecidos por lo que consideraban un obstinado engaño, le transportaron en volandas hasta uno de los camiones, haciendo caso omiso a sus gritos de terror.

Dawson se acercó al vehículo, cuando el motor comenzó a roncar.

Contempló afablemente el congestionado rostro del europeo.

—No se excite. No le conviene. Le conducen a un lugar... especial. Allí se quedará, mas no solo. Tendrá compañía, de veras. Ladeando la cabeza a la derecha, distinguirá una preciosa cabellera rubia. Si mira al otro lado, verá unos graciosos cabellos castaños que el viento, travieso, agita.

El camión, bandeándose, dando tumbos, partió; se alejó del Jauru en dirección a la jungla, y para Dovine Shulikin, los interminables lamentos de Sebastião Moreira comenzaron a disminuir y a apagarse en la creciente distancia.

* * *

Cuando las pálidas luces del alba se extendieron sobre Camapüa, Dawson Konrad se hallaba tumbado en uno de los camastros del bungalow. Miraba fijamente hacia arriba. Sin ver. Enteramente inmóvil. ¿Cuántas horas habían transcurrido? No parpadeaba. Parecía un autómata, y los nativos que de vez en cuando entraban de puntillas en la estancia retrocedían sobrecogidos, intuyendo algo completamente fuera de su comprensión.

Y lo auténtico era que en la mente de «019» la locura y la lucidez estaban forcejeando intensamente. El equilibrio de su espíritu era precario. La caída psíquica al abismo de la paranoia podía producirse en cualquier instante. Ni un solo músculo de su rostro tembló al escuchar los primeros disparos. No reaccionó. Continuó echado, indiferente a los gritos del exterior; a la refinada agonía del desollado Moreira; al fusilamiento sistemático de los cangaçeiros, previamente descalzados.

Sólo al percibir, por encima de la siniestra algarabía, el lejano zumbido de un reactor, incorporóse de súbito.

Un caboclo, jadeante, entró en la habitación.

—¡Un avión, patrão!

Dawson hizo un gesto afirmativo.

—Recordad mis instrucciones. Son hombres de ciencia completamente inocentes. Sabios que se limitan a servir. Peones privilegiados que, en un instante concreto, son utilizados por un gobierno. Ahora el aparato aterrizará. No abráis fuego contra ellos. Vivirán, ¿entendido?

Salió del bungalow con el nativo pisándole los talones.

Bastó su presencia para que cesara el estampido de las armas.

Todos miraron hacia el espacio azul, donde se agigantaba el aparato, trazando círculos, disponiéndose a tomar tierra.

Cinco minutos después, en el plano más adecuado de la arrasada plantación, aterrizó el reactor, desplegándose de un costado la escalera mecánica. Todavía rugían las turbinas cuando se abrió la puerta y surgieron del hueco los primeros pasajeros. El que iba en cabeza, desde lo alto de la escalera, saludó a Dawson.

—¿Es usted Dovine Shulikin?

El «Bang» se limitó a responder:

—Desciendan.

Los miembros del equipo científico se mostraron obedientes y confiados.

También la tripulación abandonó el Jet.

El jefe de los científicos dirigió la mirada hacia los jeeps y camiones, que habían perseguido al reactor mientras se deslizaba por la abrasada planicie. Sus conductores nativos permanecían en las cabinas.

—¿Es que no van a ayudarnos a trasladar nuestros equipajes, señor Shulikin? —preguntó, ceñudo. Y añadió—: Entienda que nos sentimos particularmente disgustados ante los acontecimientos. ¿Puede explicarme por qué, después de realizar nuestros trabajos de investigación espacial, se nos obligará a regresar con otros pasaportes?

—Suban a los camiones —replicó Dawson. Y clavó las pupilas en los tripulantes del reactor—. Ustedes hagan lo mismo.

El comandante del aparato le contempló con expresión de extrañeza.

—Nosotros hemos de regresar.

—Es lo que van a hacer. Todos. Por tierra. Su labor ha quedado descartada.

—¡Pero la astronave está allí! —protestó uno de los científicos, señalando la masa metálica que brillaba distante bajo los efectos del sol—. ¡Y nuestro deber consiste en...!

De las cajas de los camiones acababan de descender varios caboclos con los rifles terciados, amenazadores.

—Sus obligaciones, caballeros, han concluido. Serán debidamente escoltados hasta Brasilia. Una vez allí, preséntense en su Embajada.

Los científicos, abrumados, se mostraron dóciles. Veintiocho hombres y tres mujeres. Tantos como pasaportes yanquis encontró «019» en uno de los maletines de Dovine Shulikin.

El mismo maletín que su mano derecha sostenía por el asa.

Sin volverse, indiferente, ausente, subió por la escalera mecánica, que se plegó y adaptó en su cubículo metálico en cuanto se hubo cerrado la puerta. Recorrió el pasadizo desde la cola y entró en la cabina de pilotaje, abandonando el maletín en el asiento próximo al que acababa de instalarse; y con gestos hábiles, casi inconscientes, precisos, comenzó a manejar los mandos del reactor.

La columna de camiones, ya en marcha, se transformó en una minúscula hilera de insectos cuando el Jet dirigió la proa al cielo.

Capítulo XI

Mambo

CUANDO concluyó la cena en la fastuosa villa, todos los invitados llevaban ya puestos los disfraces. Eran numerosos los trajes de época. Se veían entre ellos a «María Antonieta», «Safo», «Mesalina», «Julio César», «Dick Turpin» y «Napoleón III». Flor Bulcao había prometido un espléndido premio para los más originales, cuya entrega se verificaría al finalizar la fiesta de Carnaval.

La millonaria brasileña, aunque conversaba con una beatífica «Hada» y una atrevidísima «Lady Godiva», tenía el pensamiento muy lejos de allí. ¿Por qué había telefoneado Halleck? ¿Acaso no había concluido definitivamente el negocio?

E Imre Darkoff, que se había trasladado presurosamente a la Embajada después de tan inopinada comunicación, todavía no había regresado. Darkoff, con su esbelto y enigmático disfraz de «Arlequín», mostrándose ocurrente y audaz en tanto duró la cena, hasta que...

La inquietaba sentirse sola entre tanta gente. Anhelaba que el gobierno para el cual había trabajado durante más de dos años, no modificara sus planes en el instante definitivo. Esperaba recuperar el sosiego cuando Darkoff estuviese de nuevo a su lado.

Excusándose, se alejó de las bellas enmascaradas para preguntar a uno de los lacayos si Imre había vuelto. El criado lo ignoraba. Con creciente nerviosismo, Flor Bulcao comenzó a pasear por los atestados salones, dedicando sonrisas y saludos que encubrían su intensa agitación interior. Se percató de que muchas jóvenes llevaban pantalones o trajes de marcado carácter masculino. Atribuyó a las modernas tendencias la causa de esta predilección; sin embargo, consideró que algunas de ellas hubiesen estado deliciosas vestidas de bailarinas nativas o algo por el estilo, en vez de preferir disfraces influenciados por la moda «hippy».

Entonces la atajó un pensamiento desagradable: ¿Intentarían en la Embajada recuperar los veinte millones de dólares que le habían entregado aquella misma mañana por sus prolongados y delicados servicios? ¿Acaso inicialmente no la incluyeron en el engranaje de una vasta maquinación, aprovechando su desmedida afición al juego? Habían transcurrido tres largos años desde que quedó en la más completa ruina frente a la ruleta de una sala de Las Vegas... y poco después, en el hotel, recibió la asombrosa visita de aquel hombre hermoso, Dovine Shulikin, quien la persuadió de la conveniencia de que continuase siendo y comportándose como una riquísima dama a cambio de...

Los jardines sobre la playa estaban profusamente iluminados con farolillos multicolores. Los cables de que estaban colgados se extendían a lo largo de arroyos y pequeños lagos artificiales. La brisa, fresca y agradable, hacía el ambiente francamente delicioso.

Flor Bulcao decidió que tenía que esperar el regreso de Imre Darkoff y pensó en buscar algún entretenimiento que le hiciese más llevadero el tiempo. Y lamentó que la estúpida transigencia de Ed Halleck la hubiese privado de la deleitosa compañía de Leila Culpan.

* * *

El suntuoso «Rover» parecía agazapado en uno de las laterales de la avenida, bajo los árboles, como un animal silencioso y oscuro, indiferente a la multitud, que como una riada discurría por el asfalto y las aceras cantando y danzando al ritmo de los tambores, en la celebración pagana del Carnaval de Río de Janeiro.

Los ocupantes del automóvil no perdían de vista la entrada principal de la Embajada, cuyo edificio se alzaba en el lado opuesto de la amplia calle.

—Dawson... ¿Crees que es absolutamente necesario? —preguntó Carla Fulbergh, cerrando con suavidad sus manos alrededor del volante—. En mi opinión, puedes dar otro enfoque a tu plan.

«019», en el asiento vecino, fumaba en silencio. No respondió.

Carla se humedeció los labios.

—¡Dios mío, Dawson! ¿Qué sucedió en Camapüa? ¿Qué viste allí?

Konrad la observó sesgadamente, mientras una débil cortina de humo ascendía por su rostro confiriéndole una expresión irreal.

—Ellos son tan culpables como Flor Bulcao —sentenció.

—No obstante...

—Son míos, Carla. Los tres.

Después de un titubeo, «001» se limitó a asentir con la cabeza.

* * *

Darkoff miró perplejo el contenido del portafolios.

—¡Cenizas! —musitó.

—¡Precisamente! —le replicó, furioso, Ed Halleck—. ¡Ni rastro de los contratos! ¡De un modo u otro, el general Culpan ha conseguido burlarse de nosotros! ¡Y estoy persuadido de que para ello ha contado con la colaboración de aquella mujer: Carla Fulbergh!

—Pero... ¡es incomprensible!

—No debemos permanecer con los brazos cruzados. He intentado por todos los medios establecer comunicación con Dovine Shulikin. Inútil. Y nadie responde desde la base de Maquengua. Dime... ¿hemos pagado una fortuna a Flor Bulcao a cambio de nada? Todavía no he informado al embajador. Conviene que recuperemos los veinte millones de dólares y, al mismo tiempo, exigir a la brasileña que regrese a su castillo en la jungla. ¡Yo voy muy lejos en mis deducciones! ¡Cabe en lo posible que ella hiciese un doble juego!

—¿En favor de Culpan?

—¡O de «Empresas Nolan», infiernos!

—No obstante... ¿supones que Flor continuaría permaneciendo en Río de Janeiro si supiese que los documentos iban a quedar carbonizados?

—¡Lo ignora! —exclamó Halleck, entre dientes—. ¿Es que no te das cuenta, Imre? ¡Se trata de la forma elegida por «Empresas Nolan» para deshacerse de ella! ¡Lógicamente, deberíamos eliminarla!

—Y... ¿no lo haremos?

Ed Halleck cerró el portafolios.

—En principio, observemos su reacción. Devolvernos veinte millones de dólares será una excelente presunción de inocencia. Provisionalmente, por supuesto.

Cruzó el despacho, indicando a Darkoff que le siguiese.

Una vez en el jardín que circundaba la embajada, penetraron en el garaje y subieron a un «Volvo 144S».

El portero les abrió de par en par los portalones que conducían al exterior, al final del sendero.

Halleck no pudo acelerar, debido a la multitud que se apretujaba en todas direcciones, pese a que apretaba reiteradamente el claxon.

Ni él ni su camarada dedicaron la menor atención al lujoso «Rover» que acababa de colocarse a su altura, avanzando lentamente.

De súbito, se abrió la portezuela posterior de la derecha y alguien se deslizó al interior del automóvil.

Darkoff volvióse para protestar. Más enmudeció ante el mismo argumento que Halleck veía reproducido en el rectángulo del espejo retrovisor: una metralleta «Sten», de cañón recortado, sin culatin empuñada por una mano que no revelaba el más ligero temblor. Y por encima de aquella mano, la implacable sonrisa de «019».

—Esto no es Hong-Kong, Halleck. ¿Me presenta a su compañero?

—¡Konrad! —musitó con incredulidad.

Imre Darkoff, mirando estupefacto a su camarada, gritó:

—¡Pero... si está muerto! ¡Flor Bulcao me dijo que había dado instrucciones muy precisas a Oswaldo Guayasamin respecto a la ejecución de Dawson Konrad! ¡No puede tratarse del mismo hombre!

—Errónea deducción, camarada —susurró el «Bang», apoyándole el hocico de la «Sten» en la nuca.

* * *

En las terrazas de la playa y en los salones se oían las carcajadas alegres de las parejas que empezaban a bailar. Se había acordado que el público disfrazado desfilase ante el jurado que había de conceder el premio.

Un criado se acercó diligente al atlético «Arlequín», que acababa de aparecer en la galería meridional.

—Permítame recordarle, senhor Darkoff, que usted ha de formar parte del jurado.

«Arlequín» se volvió hacia quien le había hablado, sondándole por debajo del negro antifaz.

—He llegado demasiado tarde. Prescindan de mi voto.

La procesión de disfraces comenzó a dar la vuelta a la terraza.

Había muchos trajes extravagantes y costosos, pero algunos de los invitados, al igual que «Arlequín», no se sumaron al desfile.

Era una extraña noche. La luna formaba raros efectos en el mar plateado, en los arroyos, en los menudos lagos y en la arboleda. Las luces de los farolillos brillaban con diversos colores y las estrellas titilaban débilmente. Era una noche de clamores, carcajadas y gritos agudos... de frenéticos transportes. Desde una pérgola se expandían las desarticuladas notas de la orquesta carioca, acompañadas por las exclamaciones de quienes danzaban, que repetían la melodía. ¿Qué tendría el carnaval brasileiro, que hacía estallar la enajenación aun a aquéllos Cuya naturaleza no parecía propensa a la embriaguez de los sentidos?

Una escultural mujer vestida de «Cleopatra» llevaba sólo un ligero traje de seda adornado con soles y una serpiente dorada en el casco que ceñía su espesa y negra cabellera. Iba en busca de pareja y tiró del brazo de «Arlequín». Concretamente del antebrazo izquierdo, sorprendiéndose de la dureza que detectaron sus dedos. Alzó la mirada hacia la faz del enmascarado y se estremeció al captar el brillo de sus pupilas. Retrocedió instintivamente, sin saber que su mano se había cerrado sobre la funda de un agudo y afilado cuchillo.

En cambio, al divisar a «Arlequín» desde uno de los miradores, Flor Bulcao experimentó un sentimiento muy distinto al de la moderna «Cleopatra». Agitó vivamente una mano, llamándole:

—¡Imre!

«Arlequín» se ladeó hacia el mirador y sonrió lentamente.

Aquella sonrisa, agradable y sosegada, devolvió la tranquilidad de ánimo a la fabulosa mujer, la cual consideró completamente infundados cuantos temores la habían acosado durante la ausencia del enmascarado.

Luego, Flor, dichosa, dio una rápida orden al lacayo más próximo, el cual se dirigió presurosamente a la pérgola de la orquesta. Instantes después, las notas inconfundibles y enervantes del mambo explotaron rotundamente.

Hubo aplausos y la gente comenzó a retroceder, despejando la terraza anexa a la pérgola. Sin duda, se trataba de una costumbre conocida; de un hábito exclusivo de las fiestas de la millonaria brasileira, puesto que era ella quien, tras abandonar el mirador y descender por la escalera de artísticos baldosines, avanzaba hasta el centro de aquel escenario al aire libre, mientras se encendían reflectores cuyos haces convergían en su venusina figura.

Flor Bulcao se había disfrazado con el atavío de una nativa del país, aunque ricamente sofisticada. Sus negros cabellos, recogidos hacia arriba, quedaban ocultos por un primoroso turbante labrado en detonantes colores, del que surgía un estallido de frutos y flores tropicales. El escote redondo de la nívea blusa descubría los atezados hombros, mientras los ebúrneos brazos sobresalían de superpuestas mangas de encaje que parecían pétalos concéntricos. Por debajo del sucinto corpiño escarlata, se extendían las faldas volanderas, con cola, adornadas con trencilla y lazada a la espalda.

Cuando el batir de los instrumentos alcanzó un tono casi insoportable, Flor Bulcao se estremeció como una llama y empezó la danza que siempre la hacía alcanzar los transportes de una embriaguez deliciosa y extasiante. Sin embargo, apenas había iniciado su dislocante frenesí, descubrió con sorpresa que no se hallaba sola en la pista.

«Arlequín» acababa de aparecer ante ella, al igual que si hubiese brotado del suelo, imitándola con la misma elasticidad y gracia de movimientos, acompasándose a su ritmo de baile con rara facilidad.

—¡Oh, Imre! —exclamó entusiasmada—. ¡Eres un magnífico bailarín!

Él le respondió, pero Flor no entendió la contestación porque la había proferido cuando ambos, al unísono, se desplazaron en sentido opuesto obedeciendo a las exigencias de la danza.

La concurrencia, que había protestado por la intrusión de «Arlequín», pronto reconoció su inimitable disposición para aquel baile de reminiscencias africanas y, enardecida, entonó el cántico bárbaro del mambo, batiendo las manos, gritando, estremeciéndose como una masa viva y multinerviosa sometida a la intensa presión de un clímax brutal.

Aprovechando las aproximaciones, Flor, jadeante, notando cómo el sudor resbalaba a lo largo de su cuerpo formidable, preguntaba insistentemente:

—¿Qué sucede, Imre? ¿Por qué has ido a la Embajada de un modo tan inesperado?

Y él, sonriente, replicaba. Sí. Movía los labios. Pero el detonar de la orquesta, la algazara de la multitud y el hervor de sus propios sentidos cada vez la habían impedido comprender.

«Arlequín», dando un salto prodigioso, desapareció de la pista con la última nota.

Flor pretendió seguirle, pero los invitados, como obedeciendo a una señal convenida, invadieron la espaciosa terraza, formando parejas e iniciando la danza siguiente.

La bella mujer, exasperada, miró a su contorno, escudriñando en aquella especie de aquelarre. Con dificultad, comenzó a abrirse paso hacia una de las escaleras que conducían a los miradores de las galerías, que se sucedían como túneles alrededor de la casa. Por todas partes, el champaña y el ron aceleraban la infernal alegría de la gente. Un hombre pretendió abrazarla y ella le apartó con violencia.

Vio a uno de los lacayos recostado contra una de las columnas de mármol y al percatarse de su expresión estúpida, Flor Bulcao, poseída por una creciente furia, se le acercó levantando una mano, decidida a abofetearle. ¡Jamás había permitido que en sus fiestas la servidumbre tuviese la osadía de mezclarse entre la concurrencia para participar en el regocijo general! El hombre recibió el golpe sin un parpadeo. Y ella se disponía a castigarle de nuevo... cuando comprendió. El sirviente no había cometido ningún exceso alcohólico. No había faltado a las reglas establecidas. Sencillamente: estaba drogado. Y sus reacciones no correspondían a las de quien ha injerido marihuana, opio o morfina. Además, reflexionando con un esfuerzo, ella sabía que ninguno de sus criados era adicto a los narcóticos.

El temor comenzó a transformarse en miedo cuando halló a otro de los sirvientes caído de rodillas, inmóvil, junto al pasamanos de bronce de la majestuosa escalera que conducía al primer piso de la villa. Con la misma expresión ausente.

Alzó la mirada y, en lo alto de la escalera, vio a «Arlequín».

Él sonreía.

Y le enviaba un beso con la punta de los dedos.

—¡Imre! —exclamó la mujer, subiendo precipitadamente por la escalera—. ¡Están sucediendo cosas muy extrañas!

No pudo alcanzarle, porque él, retrocediendo de espaldas, desplazábase hacia el fondo del corredor.

Flor le siguió, consternada.

—¡Lo que estoy diciendo es completamente formal, Imre! ¡Mis criados han sido narcotizados! ¿Crees que podré descubrir al culpable entre tantos disfraces?

«Arlequín» acababa de detenerse ante una suntuosa puerta, que abrió con parsimonia y, dando un paso atrás, hizo una gentil reverencia a Flor Bulcao, ofreciéndole la preferencia para entrar.

Ella sonrió desconcertada.

—¿Aquí...? ¿En mi alcoba, Imre...?

Decidiéndose, pasó al interior de la magnífica estancia. Repentinamente, se detuvo. Cuando la puerta acababa de cerrarse tras ella, oyéndose con claridad el crujido metálico de la llave al dar la vuelta.

Pero Flor no giró sobre sus talones, porque estaba demasiado aterrada ante el cuadro que se ofrecía a sus ojos, desmesuradamente abiertos.

Encima del amplio lecho, Ed Halleck y Darkoff (desprovisto de su disfraz), atados de pies y manos y amordazados, se estremecían espasmódicamente. Parecía como si sus ojos enrojecidos quisieran saltárseles de las órbitas, como huyendo de sus faces amoratadas.

Y alrededor de sus gargantas, ciñéndose con infinita lentitud, estaban enrolladas dos tiras de cuero, que previamente habían sido saturadas de humedad. Ambos, de un modo inexorable sufrían la más espantosa y lenta de las estrangulaciones.

Las dilatadas pupilas de la mujer se desviaron sesgadamente hacia la colosal pintura de sí misma, enmarcada en plata y recubierta por un fino cristal... que aparecía desplazada y dejando al descubierto la caja fuerte empotrada. Estaba abierta. Vacía. Flor Bulcao supo que le habían sido arrebatados veinte millones de dólares.

«Arlequín» se deslizó junto a ella, aproximándose al tocadiscos estereofónico, que con el bar formaban un solo mueble. Seleccionó un disco, que colocó con cuidado encima del círculo sobre el que cayó la aguja, reanudándose la música del mambo, que los dos habían bailado minutos antes.

Mientras duró aquella operación, el silencioso «Arlequín» no había dejado de mirar a la bella mujer. Y al fin habló:

—Tu última danza, Flor.

Y ella, recordando repentinamente lo sucedido en la terraza, así como las encomiásticas palabras de Leila Culpan en Maquengua proclamando las magníficas facultades de «019» para los ritmos afrocubanos, musitó incrédula:

—¡Dawson!

Él, con la mano izquierda, se arrancó el antifaz.

—El mismo, querida. Comprobarás que Guayasamin fracasó. Que Ed y Darkoff están sorbiendo las heces de su derrota. Que tú no vas a tardar en seguirles...

Flor Bulcao, desesperada, desvió la vista hacia el espacioso balcón.

El «Bang», adivinando sus intenciones, susurró:

—¡Oh, sí! No impediré que saltes, querida. Escapa. Inténtalo. Es lo que ofrecen los cangaçeiros a sus víctimas: la remota posibilidad de una fuga.

—¡Dawson! —exclamó la hermosa millonaria en tono suplicante—. ¡Tú... tú no puedes hacer esto!

Él, irónico, arqueó las cejas.

—¿No? Dime la razón. Explícame por qué he de variar mi comportamiento... cuando tú, una delicada, bella y frágil mujer decidiste fríamente que Jeanne y Eva fuesen alimento de las hormigas caníbales. Contéstame, Flor Bulcao... o baila para mí. Haz lo que prefieras. Y sitúa tu mente en Camapüa, donde Sebastião Moreira sufrió las iras de tus propios servidores... o en los hormigueros, puesto que allí quedó enterrado hasta el cuello Dovine Shulikin... o en la cámara frigorífica de Maquengua, tumba polar de Oswaldo Guayasamin y sus bandidos, mientras fuego y explosiones destruían cuantos instrumentos habían sido almacenados para instalar una base espacial en el Matto Grosso.

La mujer, imperceptiblemente, comenzó a deslizarse hacia el balcón. Estaba abierto. Con un margen de suerte, conseguiría saltar al otro lado de la barandilla y sumergirse en la profunda piscina; una vez en ella, bucearía hasta la escalerilla de hierro, por la que treparía y correría a ocultarse en los vestuarios. Una vez a salvo, aunque fuese por unos momentos, tendría la incomparable oportunidad de...

Dawson entrecerró los párpados.

—Los científicos del Tercer Mundo emprendieron el regreso... indemnes. Pienso que eran tan inocentes como Frank Lanyard y su desdichado equipo. Por cierto, los yanquis supervivientes recuperarán sus pasaportes por conducto oficial a través de la Embajada de los Estados Unidos en Brasilia. Esta misma mañana, el Consulado norteamericano en Río de Janeiro recibió los documentos.

Ella entrelazó las manos, como si rezara.

—¡Por favor, Dawson! ¡Escúchame! ¡Ambos podemos ser infinitamente ricos! ¡La astronave aterrizó en Camapüa! ¡Ha de seguir allí! ¡Si has alejado a los técnicos... la nave espacial es nuestra! ¡El Gobierno que me pagó ofrecerá una suma fabulosa si...!

—¿Si le permitimos recuperarla tal y como está, aunque tenga que desistir en su idea de camuflarse en el Brasil?

—¡Si, querido! ¡Seguro!

«019» sonrió confidencialmente.

—Flor... les aseguré a tus criados que únicamente volverías al Maquengua si... si ellos destruían la inmensa máquina después de mi partida. Mas, como soy precavido y desconfiado, me entretuve en asolar todo su sistema de control, convirtiéndola en un hermoso y aerodinámico monumento de chatarra. No vale nada, primor.

—¡Pero...!

El «Bang» encogióse de hombros y suspiró.

La música, a través del estereofónico, había cesado.

—Ha finido tu oportunidad, querida. Y, para mí, no hay rehenes. Leila Culpan lo fue hasta ayer noche.

El cuchillo brilló en su mano izquierda.

—Veinte millones de dólares en el portaequipajes de un automóvil que conduce una atractiva mujer hacia las afueras de Río de Janeiro, en dirección a la más próxima factoría de «Empresas Nolan». Esto nos compensará un poco de la ruina que aflige Camapüa —Dawson frunció el ceño—. A propósito, al venir hacia la playa, he traído algo en el portaequipajes.

A escasa distancia del balcón, Flor Bulcao, observando cómo el acero comenzaba a alzarse amenazador, exhaló una exclamación y precipitóse hacia la barandilla, sobrepasándola merced al impulso y brincando al espacio, para zambullirse en el mismo centro de la piscina.

Entonces se oyó un penetrante e infrahumano alarido.

El «Bang» ladeóse hacia los hombres que agonizaban en el lecho y, fijando en sus desencajados rostros la más compasiva de las miradas, confesó:

—Iba a decirle lo que transportaba en el portaequipajes, dentro de un acuario portátil, la más inquietante manada de peces brasileiros —y, en tono quedo, concluyó—: Pirañas.

* * *

Días más tarde, en Hong Kong...

El general Olivier Sechan Culpan, la excéntrica Marjorie y la hija de ambos cenaban en el suntuoso comedor de la finca de «Cowloon Street», como huéspedes de Alan Nolan.

No eran los únicos invitados, puesto que el teniente Starky Mac Leod, presuntuosamente embutido en su uniforme de gala, también compartía los honores de la mesa y se esforzaba en atraer las sonrisas de la pelirroja Leila. Sonrisas escasas y distraídas, puesto que la joven sufrió una gran decepción cuando supo que Dawson Konrad no se hallaba en la colonia británica.

—¿Es completamente cierto que no regresará hasta después de haber transcurrido dos meses? —indagó la muchacha, desalentada, mirando ansiosamente a «000»—. ¿Por qué tantísimo tiempo?

El «Bang Supremo» suspiró.

—Los negocios, Miss Culpan, son la trampa más desconsiderada que ha inventado el hombre. En la actualidad, recorre el Sudeste asiático realizando una prospección de mercados.

—Lo siento. Sin él, Hong-Kong de noche carecerá de su exótico embrujo.

Starky carraspeó y miró a «000» en demanda de auxilio.

Nolan se recostó en el respaldo de su silla de ruedas.

—Esto puede arreglarse, Miss Culpan. Pienso que el teniente Mac Leod no tendrá el menor inconveniente en acompañarla. ¿Verdad, Starky? ¿O acaso tú también eres una persona ocupada en exceso?

El policía, incapaz de disimular su arrobamiento, reprimiendo el aliento aguardó la respuesta de la hermosa pelirroja.

Leila le examinaba como si calibrara las posibilidades de diversión que el enamoradizo Mac Leod pudiese ofrecerle.

Al cabo, una sonrisa de aceptación comenzó a entreabrir los bonitos labios de Leila Culpan.

—¿Es cierto que no representaré una molestia para usted, teniente?

—Starky —imploró—. Llámeme Starky. ¿De acuerdo... Leila?

Ella parpadeó con estudiada coquetería y asintió lentamente.

Cuando los dos jóvenes hubieron abandonado la lujosa mansión de Alan Nolan, Mrs. Culpan manifestó:

—Realmente, Dawson es un muchacho encantador —y esperando que su marido le ofreciese la llamita del encendedor, antes de acercar el cigarrillo que sostenía entre sus dedos perfectos, insistió—: ¿Dice usted que su viaje durará dos meses?

«000» quedó prendido en un súbito ensimismamiento.

«¿Dos meses?», se preguntó con profunda inquietud.

Porque Dawson Konrad estaba en las grutas de Gattyavar, donde los bonzos le aplicaban los métodos más avanzados de readaptación psicológica.

Porque la salud mental del «Bang» había sufrido traumas terribles.

Porque, después de haber librado una horrenda batalla con el mambo estentóreo y dislocado como música de fondo, su espíritu estaba debatiéndose en la frontera que divide la normalidad de la locura.

—Mr. Nolan. ¿No me ha entendido? —indagó Marjorie Culpan.

«000» sacudió la cabeza, como si despertase.

—Sí... —admitió sonriente—: Dos meses...

Pero pensaba que los «Bangs», a pesar del formidable entrenamiento total que recibían en el corazón del Himalaya, eran simples hombres; meras criaturas humanas; seres que sólo se diferenciaban de sus semejantes por la causa a la cual habían entregado sus vidas: La Lucha Absoluta contra el Hampa Internacional.

Créditos

Título: Locura Mambo [BANG #6]

Fecha publicación esta edición: 1968

Autor: Alexis Barclay (Antonio Viader Vives)

Fecha 1ª edición Original: 1968

Editorial: Euredit

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notes

Notas a pie de página

¹ Personaje secundario de la serie «Bringer Advice Nomenclatura Gémini» (N. del E.)

² Carla Fulbergh, agente «001». (N. del E.)

³ Pequeño cuchillo para practicar incisiones en los árboles del caucho. (N. del A.)