¿Por qué cundió la alarma en el mundo? Rusia y los Estados Unidos dispuestos a enfrentarse.

La Paz Internacional en peligro. Pánico en las Embajadas... y, en un rincón remoto de Siberia, una raza postergada emergiendo de las tinieblas de la Antigüedad para sojuzgar la Tierra.

Una nación oculta cuyas ambiciones se estrellaron contra la implacable acción de los hombres de la “Organización Géminis”.

¡¡¡LOS “BANG”!!!

Enigma en Siberia

1

La muchacha del campo de tiro

Alan Nolan, el agente «000» apuntó con infinito cuidado, contuvo el aliento y oprimió el gatillo de la carabina.

El estampido percutió en el fresco espacio matinal.

El joven que estaba a su lado examinó con unos prismáticos el distante blanco y sonrió de un modo aprobador.

—¡Bravo, jefe! ¡Su puntería es envidiable!

—No me halague, Konrad, puesto que está consiguiendo una puntuación mejor que la mía —replicó Nolan, cruzando la carabina sobre los brazos del sillón de ruedas en que se hallaba instalado—. Verdaderamente, no estoy muy en forma esta mañana. Pienso en quién podrá ser el mejor sucesor de Rodney Post¹. Era el «Bang-Alfa» en América.

Dawson Konrad arqueó las cejas.

—Sí. Será difícil hallar un sustituto tan capacitado como lo fue Post.

—Mientras nosotros estemos en Nueva York, el problema no será urgente. De todas maneras, Dawson, me agradaría tener un informe detallado de nuestros agentes en esta parte del Continente. La selección deberá ser muy meticulosa y realizarse con el mayor número de probabilidades de ser acertada.

—¿Para cuándo lo necesita?

«000» sonrió gravemente.

—Hay tiempo, Dawson. ¡Siempre tan impulsivo! ¿Sabe? Es lo mejor de su temperamento. Bien... ¿Cuántos cartuchos le quedan?

El ayudante de Nolan adoptó una expresión amistosamente burlona.

—Dos dianas más, jefe, y le habré vencido.

—No está mal...

Los dos hombres se hallaban en el espacioso campo de tiro de «Green Country», en la parte oriental de la ciudad. Habían alquilado una zona y pasaban la mañana probando su tino y calmando la sed con refrescos.

Dawson verificó certeramente sus blancos y derrotó a su superior, que admitió deportivamente el resultado.

Mientras enfundaban las carabinas, Dawson Konrad, el agente «019» indagó:

—¿Le preocupa mucho la cuestión del petróleo con Checoslovaquia?

—En cierta medida, amigo mío... Si el petróleo se ha de destinar a fines estrictamente industriales, consideraré que venderlo a Checoslovaquia en gran cantidad tiene otro propósito...

—Esto no lo sabrá nunca.

—Es el punto espinoso de la cuestión, Dawson. Particularmente, me inclinaría por...

Las palabras de «000» quedaron bruscamente interrumpidas.

Alguien había gritado ayuda, alarmada, desesperadamente.

¡Una mujer!

La vieron correr por la pista de césped, en línea recta hacia ellos, perseguida por cinco hombres de robusta complexión, que acababan de saltar por encima del seto.

Las pupilas cuarzosas de «000» se endurecieron.

—Dawson —dijo simplemente.

Konrad dejó caer las fundas de las carabinas y avanzó unos pasos. La muchacha pasó frente a él, sorteándole, y echándose casi de bruces delante de Alan Nolan, mirándole suplicante.

—¡Estos individuos pretenden impedir que hable con usted!

—¿Me conoce?

Ella miró fugazmente la silla de ruedas, como si el ligero vehículo fuese la confirmación de sus esperanzas, y alzó la vista hacia Nolan.

—¡Usted es Alan Nolan!

—El mismo.

—¡Soy Alondra Temple! ¡Pertenezco a la legación de los Estados Unidos en la O.N.U.!

«000» miró por encima de ella.

Los cinco tipos se habían detenido y observaban al sonriente Dawson de un modo completamente desagradable.

—¿Van a decirnos que la señorita miente? —inquirió Nolan—. Será mejor que piensen sus respuestas, muchachos.

Los matones no contestaron, puesto que todos acababan de ladearse en una dirección. Por la vecina carretera avanzaba lentamente un lujoso «Ford» de líneas aerodinámicas, color rojo, descapotable, que acabó frenando en aquel punto, al otro lado del seto. El conductor era una mujer. Sin embargo, no se movió del volante. El hombre que estaba a su lado abrió la portezuela, descendió y dedicó a Nolan una amable sonrisa.

—Buenos días, Mr. Nolan. Observo que siente usted devoción por el tiro al blanco con armas de fuego. Un deporte para caballeros. Y muy sano. Especialmente cuando...

—¿Quién es usted?

El recién llegado adoptó una expresión de sorpresa; luego, de disculpa.

—¡Oh, perdóneme! En este aspecto, deberé ser un poco estricto.

«000» frunció el ceño.

—Creo que le he visto en otra parte. Sí. En... en la Embajada de Checoslovaquia. También a la dama del coche.

El otro sonrió fríamente.

—Le ruego mil perdones, pero usted y el representante de mi Gobierno están tratando cuestiones extremadamente delicadas. Nosotros... no corremos riesgos, Mr. Nolan. La joven que tan dramáticamente se ha arrojado a sus pies es muy bella y presumo que usted tiene perfectamente desarrollado el sentido de la caballerosidad. Si lo pone en práctica, será víctima de un lamentable espejismo. Permita, pues, que mis hombres se hagan cargo de ella. ¡Ah! Y recuerde que a las cinco de la tarde está citado con el Embajador.

La faz de Nolan se convirtió en un muro de granito.

—Tengo tan buena memoria para las citas como poca paciencia para soportar órdenes del primer imbécil que me sale al paso.

—Pero, usted es un negociante, Mr. Nolan.

—Al que su Gobierno necesita. No lo olvide.

El hombre del automóvil encogió los hombros y suspiró.

—Lo siento —señaló a la muchacha—. Cójanla y llévenla al coche.

Sus sicarios se pusieron en movimiento; pero, en una fracción de segundo, el movimiento fue general, puesto que Dawson saltó en el aire, plantando los talones de los zapatos en el tórax de los que le venían de cara, los cuales retrocedieron bruscamente, doblegados por el dolor. Sin transición, Dawson se arrojó sobre el tercero, mientras los otros dos le esquivaban y, sonriendo duramente, se aproximaban al inválido, que había tendido un brazo, obligando a la hermosa muchacha a que se refugiase tras el sillón de ruedas.

Dawson, enzarzado en un bestial cuerpo a cuerpo con los otros tres, no podía acudir en auxilio de su jefe.

Uno de los tipos que se cernían en torno a Nolan le observó con salvaje satisfacción, calculando el punto preciso donde descargaría su puño.

Lo lanzó de súbito.

Y los nudillos quedaron clavados, frenados, suspendidos en el aire a una pulgada del mentón de Nolan, cuya diestra se cerró en torno a la gruesa muñeca como una zarpa de acero. Al instante, la mano izquierda de «000», de canto, de arriba abajo, descendió como un rayo. Escuchóse perfectamente el crujido y el hombre cayó de rodillas con el brazo colgando, dislocado y roto. Su compañero, reaccionando casi al momento de la sorpresa, abalanzóse sobre Nolan, lanzándole sendos mazazos. Falló el primero y el segundo alcanzó la mejilla del «Bang-Supremo» de refilón. Más, para lanzar sus golpes, el robusto atacante se había arrojado prácticamente encima del inválido, que se limitó a atraparle la garganta con una mano, mientras le clavaba el filo de la otra bajo la oreja. Su enemigo se encogió, como si acabasen de taladrarle el cerebro con un hierro candente, y Nolan le propinó un durísimo puñetazo en la frente, enviándolo violentamente hacia atrás. El hombre, sin sentido, rodó por el césped y quedó inmóvil.

El del brazo quebrado se arrastraba hacia el seto, sin poder reprimir sus lamentos de sufrimiento insoportable.

«000» alzó la mirada, comprendiendo en un momento cuál era la situación de Dawson.

Uno de sus enemigos se retorcía en el suelo, con los brazos doblados hacia los riñones y exhalando estridentes alaridos. ¿Volvería a andar aquel hombre? Nolan sabía que los ladrillazos que «019» propinaba a la espina dorsal de sus adversarios frecuentemente eran mortales.

Otro, con las facciones desbaratadas por el dolor, permaneció arrodillado, sentado casi sobre los talones, balanceándose y apretándose el cuello con ambas manos, como si pretendiera estrangularse a sí mismo, en tanto su semblante iba adquiriendo un alarmante tono escarlata.

El tercero, un formidable gigante, permanecía agazapado, con la cabeza hundida entre los colosales hombros, contemplaba torvamente a Dawson, que danzaba a su torno, derrochando flexibilidad y astucia, sin dejar de sonreír y de burlarse de la torpeza de su antagonista. (Aunque su antagonista no hubiera sido lento ni pesado para cualquier otro luchador).

—¡Vaya! —rio Konrad, al observar cómo el otro esgrimía los puños—. ¡Te apasiona el boxeo, ¿eh?! ¡Será cuestión de complacerte, muchacho!

Y abandonando su actitud de «judoca», se puso en guardia.

Desentendiéndose momentáneamente de la lucha, Alan Nolan dirigió una pétrea sonrisa al hombre que, minutos antes, había descendido del automóvil.

—Le recomiendo que ordene a su lacayo que desista de seguir peleando —declaró heladamente—. Cómo puede observar, cinco gorilas no son suficiente para nosotros... y le garantizo que si nos enviase una docena... durarían lo que se tarda en abrir y cerrar los ojos.

El otro, un tanto pálido, contestó:

—Admito que usted y su joven amigo saben defenderse, Mr. Nolan, pero... me parece una aventurada presunción suponer que triunfarán sobre doce de mis hombres... simplemente con las manos.

«000» musitó:

—Ya no sería con las manos. Antes de que siga formulando comentarios idiotas, le invito a que deje de pensar por su cuenta y ordene a su servidor que se detenga. Se lo pido en bien de él mismo.

—Permita que la señorita venga con nosotros.

—La señorita se quedará dónde está. Usted no puede hacer absolutamente nada. Mire el resultado de su inaudita, grotesca y absurda decisión. De los dos hombres que se han enfrentado conmigo, uno ha perdido para siempre la movilidad de su brazo izquierdo y el otro sufre una aguda conmoción cerebral. Respecto a los otros, habrá comprobado que Dawson no ha sido precisamente un juguete para ellos. Seguramente, el que está tumbado pasará el resto de sus días en un colchón de tablas... y el otro necesitará un aparato ortopédico para sostener la cabeza sobre sus hombros. ¿Son necesarios más argumentos?

Como su pregunta, al parecer, iba a quedar sin respuesta, Nolan volvió a fijar su centelleante mirada en los luchadores.

«019» animaba con sus movimientos al otro para que se acercase y, cuando lo tuvo cerca, le disparó un atroz puñetazo en la barbilla. Después de aquello, su antagonista cesó de avanzar e intentó el clásico upper-cut. Trató de pegar, no pudo y recibió un dardo contundente en mitad de la cara. Sin concederle un instante para que se recuperase, Dawson le amenazó con un directo a la izquierda y un cruzado a la derecha, dirigiéndole un golpe en la mandíbula que le lanzó en alto.

El otro retrocedió unos pasos, tambaleándose, resollando, con la mirada desenfocada. Konrad le siguió como una fiera de presa, hizo una finta y le apuntó a los ojos. Notó cómo se clavaba su puño y pudo sentir a través de él cómo se estremecía el ser completo de su antagonista... que cayó como si estuviese hecho de barro, maltrecho y herido. Inconsciente.

Dawson Konrad giró sobre sus talones y miró jovialmente al hombre del automóvil.

—¡Bien, bien, bien...! —exclamó jocoso—. Puesto que ya no quedan más, soy de la opinión de que ha llegado el momento en que seas tú quien dé la cara.

Y, decidido, caminó hacia el seto, mientras la palidez de la faz del otro se acentuaba.

—¡Quieto, Dawson!

La orden de «000» pareció desilusionarle enormemente, pero la obedeció.

Nolan añadió:

—Permita que este caballero recoja a sus dolientes amigos y... y se marche.

Dawson alzó los hombros.

—¡Qué le vamos a hacer! ¡Y yo que estaba dispuesto a apostar que se colaba ipso facto en el «Ford» después del primer tortazo!

Alan Nolan ya había puesto en movimiento de la silla de ruedas en dirección al edificio del Club, cuya silueta se destacaba por encima de los árboles. La joven que había solicitado su protección, caminaba a su lado.

—Tome las carabinas, Dawson —ordenó— y... no se entretenga. El caballero, sin duda, es un diplomático checoslovaco. Oficialmente, goza de cierta inmunidad.

Dawson miró primero a «000» y a su pareja, que se alejaban.

Después al pálido sujeto que se estremecía de aprensión al otro lado del seto.

Luego, resignándose, se inclinó y recogió las enfundadas carabinas, comenzando a caminar en seguimiento de su jefe.

Desde el automóvil, la sugestiva conductora comentó:

—¡Jamás vi lucha semejante! ¡Ha sido increíble, Basili!

Basili Njdek, miembro de la Embajada checoslovaca frunció el ceño meditativamente.

—De todos modos, este fracaso no empañará mi inminente éxito diplomático.

—¿A qué te refieres?

Él le dirigió una leve sonrisa.

—Te lo explicaré cuando estemos en mi piso. Ahora, Molly querida, permite que recoja a... —su burlona mirada vagó hacia los tipos gimientes o sin sentido—... a mis magníficos e invencibles colaboradores.

Y, surcando el espeso soto, se aproximó a los caídos.

* * *

—¿Ha tenido que esperar mucho? —indagó Nolan, en tono de disculpa.

Alondra Temple sonrió.

—¡Oh, no! ¿Dónde está su amigo?

—Después de duchamos, ha decidido regresar al hotel. Estamos instalados en el «Morocco».

En aquel momento se acercó un camarero.

Alan y la hermosa joven se hallaban en el bar del Club.

—Dos combinados —pidió Nolan.

Cuando estuvieron servidas las bebidas, «000», después de tomar un sorbo, examinó a la mujer.

—Por el momento solo sé tres cosas acerca de usted: que es bonita, conclusión a la que he llegado sin el auxilio de nadie; que ha estado muy a punto de ser raptada, lo cual he comprobado por mí mismo; y... que pertenece a la legación estadounidense en la O. N. U. Según su propia declaración.

—Olvida un detalle, Mr. Nolan.

—¿Cuál?

—El motivo de que le haya buscado.

—¡Cierto! Ha dicho que aquellos simpáticos checoslovacos se oponían a que ambos celebrásemos una entrevista. ¿Por qué?

Alondra examinó su copa un instante.

Alzó los ojos y mirando francamente a Nolan, aseveró:

—Usted está dispuesto a vender petróleo a Checoslovaquia.

—Opino que, de llegar a un acuerdo, puede ser un excelente negocio.

—Checoslovaquia está tras el «Telón de Acero».

—¿Y bien?

—¡Es una potencia enemiga!

—Una potencia que también pertenece a la O.N.U., miss Temple... Exactamente igual que los Estados Unidos.

—¡Pertenece a la esfera soviética!

—Oiga, señorita. Yo soy australiano. Mi negocio es el petróleo y constantemente busco mercados. Si en Washington opinan que mi producto puede favorecer a la economía de un país no grato, que comiencen por oponerse oficialmente a las exportaciones en gran escala, de toda clase de materias, que Inglaterra y Francia, por no citar otras naciones, realizan con la China de Mao-Tse-Tung. Me parece un tanto deplorable que pongan el grito en el cielo por el hecho de que un particular comercie con un país satélite, mientras naciones enteras que pertenecen al hemisferio occidental no vacilan en hacerlo.

Alondra sonrió de un modo cautivador.

—Pensé que sería usted más asequible.

—Lo soy, señorita. Y razonable. Pero, concretamente, cuando se trata de negocios... lo siento mucho, me son precisas razones muy convincentes para hacerme desistir.

—No me han engañado, Mr. Nolan.

—¿Quién había de engañarla?

—Me aseguraron que era usted muy obstinado. Ahora... ya lo sé. Además, podré testimoniar que es un bravo luchador.

—Olvide lo ocurrido en el campo de tiro. Carece de importancia.

—¿Está decidido, pues, a vender petróleo a Checoslovaquia?

—En principio, a examinar las condiciones y ventajas que pueda ofrecerme su embajador, con el que estoy citado para después del almuerzo. Siento no poder invitarla, pero... me queda muy poco tiempo.

Ella agitó las sedosas pestañas.

—Todavía estaré unos días en Nueva York, Mr. Nolan.

«000» sonrió un poco.

—¡Vaya! Observo que no soy yo solo quien rinde culto a la obstinación.

Alondra Temple declaró:

—Sentiría que nos despidiésemos de esta manera. Después de todo, usted ha luchado por mí de una manera prodigiosa.

Él asintió.

—Está bien. ¿Qué le parece si mañana cenásemos juntos?

—Maravilloso.

—Dígame dónde puedo pasar a recogerla.

Alondra se levantó.

—Acudiré yo misma, Mr. Nolan. Recuerde que trabajo para la O.N.U. Tal vez dentro de unas horas salga comisionada hacia la India.

—Me quejaría enérgicamente a las Naciones Unidas.

—No se preocupe. Si aconteciese tan improbable evento... le telefonearía.

Y tendiéndole graciosamente la mano, la joven dirigió a «000» una fresca sonrisa de despedida.

* * *

Molly Reynolds acercó el cigarrillo a la llama del encendedor que sostenía Basili Njdek. Echando hacia atrás su bella cara y sacudiendo la espesa cabellera, sonrió con los ojos a su prometido, mientras los gruesos labios dejaban escapar una columna de humo azulino.

—Basili... ahora que ya estamos solos en casa, y con la conciencia tranquila después de haber hospitalizado a tus muchachos, explícame por qué crees que el embajador Zilay no te formulará el menor reproche. Después de todo, lo de esta mañana ha sido un fracaso. En Diplomacia, esto significa retroceder, desaparecer o quedar aislado.

Basili sonrió de un modo enigmático.

—¿Aislado? ¡De ningún modo, querida! Será precisamente ahora cuando nos casaremos. Y mi hermosa Molly brillará radiante en las recepciones más lujosas, en las Embajadas más importantes, en los puestos sociales más selectos del mundo.

—Me intrigas, Basili.

—¿Dónde crees que he pasado mis vacaciones?

—En Texas, aunque... —ella le sonrió, como amonestándole—... si nos hubiésemos conocido antes... no hubiera permitido que te separaras de mí. ¡Y menos para irte tan lejos!

—Pues en Texas hallé las raíces del triunfo diplomático más sensacional de este siglo.

Molly miró dulcemente al hombre.

—Te adoro. Apenas hace tres meses que nos conocemos... y sé que nunca volvería a sentirme feliz si me dejases.

—¿Qué estás diciendo? —indagó el diplomático extrañeza.

—Que estoy loca por ti. No hace falta que inventes asombrosas fantasías, Basili. Renunciaré a mi ciudadanía norteamericana, me casaré contigo y te seguiré a dónde sea. Es superfino que pretendas parecerme importante, puesto que mi amor es plenamente tuyo. No has de sugestionarlo, ni fascinarlo, ni conquistarlo. Te pertenece. Nadie te lo arrebatará.

Basili Njdek sonrió divertido.

—De manera que... ¿crees que hablo simplemente para deslumbrarte?

—¿Y no es así?

—Puedes apostar, Molly, que mi próximo destino será Londres. Y... no como agregado, precisamente, sino en calidad de embajador.

Molly Reynolds contempló a su prometido. Aunque no había dejado de sonreír, era fácil adivinar que comenzaba a tomar en serio sus palabras.

—¿De qué se trata, Basili?

—Esto... es un secreto, querida.

—Pero...

A continuación, el checoslovaco, se extendió en una serie de pormenores acerca del magnífico porvenir que aguardaba a ambos. Molly solo intercalaba exclamaciones de admiración, de satisfacción y de dicha.

—¡Oh, Basili! ¿Tanto podremos conseguir?

—Naturalmente.

—Pero... ¡todavía no me has dicho cómo serán posibles tantas bienaventuranzas!

—Ya te he indicado que...

—¡Oh, déjate de secretos! ¡Me consume la curiosidad!

—Lo siento, Molly.

Ella le miró estupefacta.

Luego, movió suavemente la cabeza, suspiró y acabó sonriendo dulcemente.

—Compréndelo, Basili... para una muchacha americana como yo, acostumbrada a vivir en un mundo rico y sin intrigas, tu actividad me... hipnotiza. No sé si seré una buena esposa para ti. Yo...

Él la abrazó amorosamente.

—Tontuela —musitó.

Después, levantándose para servir unas copas, explicó concisamente:

—He descubierto que los actuales sabotajes que conmocionan tanto a los Estados Unidos como a Rusia son verificados por agentes que no pertenecen a ninguno de los mencionados países. Tampoco se trata de la China continental.

Se volvió hacia la joven con un vaso en cada mano.

Su rostro expresaba preocupación.

—Una civilización anónima y terrible amenaza las actuales estructuras del Mundo.

¡Basili!

—No me mires de esta manera. Ni miento ni estoy soñando.

—Pero... ¿tienes pruebas?

—Decisivas.

Molly Reynolds se disponía a formular una pregunta, cuando el timbrazo del teléfono la obligó a callar.

Su prometido ya contestaba.

—Sí... Aquí Basili Njdek... ¿Cómo?... ¡Oh, sí señor embajador!... ¡Por supuesto, excelencia!... ¡Inmediatamente!

Colgó el auricular y miró a Molly por encima del hombro.

—El detestable australiano que ha frustrado mis planes esta mañana... se halla en la Embajada.

—¡Cielos! ¡Presentará una queja y...!

—Tranquilízate. Y no olvides lo que te he dicho. Nos aguarda un futuro maravilloso. ¿Sabes gracias a quién? —Basili Njdek soltó una carcajada—. ¡A los mongoles!

Molly se levantó del diván y le besó mimosamente.

—¡Aquel hombre debe ser muy influyente, Basili...!

—Ni has oído lo que acabo de decirte —rio él—. Bien. No te preocupes. Por enérgica que sea su protesta, Iwan Zilay, mi embajador, se lo sacará de delante con un bello discurso.

—Pero... ¿por qué te obliga a ir a la Embajada?

Basili suspiró divertido.

—Son las reglas del juego, Molly —le guiñó un ojo—. Recuerda que yo debía impedir a toda costa que Alondra Temple se pusiera en contacto con él. Apurando las posibilidades, toleré que mis hombres se comportasen rudamente. Sin duda, Mr. Nolan quiere satisfacciones por partida doble. Sabe que los hombres que le atacaron son simples mercenarios. El único daño que ha podido hacerles... ya se lo ha hecho. En cambio, yo soy diplomático. Una mala anotación en mi expediente podría obstaculizar el avance de mi carrera. Ahí es donde Alan Nolan piensa clavar la cuña. Lo que él ignora es que Iwan Zilay no moverá un dedo para perjudicarme.

Molly le acompañó hasta el minúsculo vestíbulo del piso.

—No me moveré de aquí. Telefonéame en cuanto este desagradable asunto haya terminado.

—Lo haré, nena. Sosiégate.

Y salió al pasillo, volviéndose hacia la puerta del ascensor.

* * *

El embajador Zilay sonrió afectivamente a Nolan.

—¡Oh, vamos, vamos...! ¿Cómo puede suponer que la conducta de Njdek haya sido dictada por mí? Observo que me tiene en muy poca consideración, querido amigo. ¡Intentar tal cosa contra usted!

—Njdek intentó oponerse a que la muchacha de la O.N.U. hablase conmigo.

Iwan Zilay se frotó las manos.

—Esto es esencialmente distinto. No procedió contra usted... sino contra ella.

—Pero miss Temple llegó hasta mí. Se puso bajo mi protección. ¿Por qué, entonces, prefirió la lucha?

Zilay sonrió, como asustándose ante tal alusión.

—¡Debo felicitarle, Mr. Nolan! ¡Usted y su ayudante pusieron fuera de combate a cinco de nuestros mejores hombres! ¡Una hazaña! ¡Una auténtica hazaña! ¡Creo que este incidente hará sonreír a más de uno de mis superiores en Praga! Bien, amigo mío. Ha visto usted cómo acabo de telefonear a Basili Njdek. Muy pronto estará aquí, supongo que sabrá encontrar una justificación adecuada. De todos modos, puesto que usted pudo hablar con miss Temple, soy de la opinión de... de que no debería humillar demasiado al infortunado Basili.

Alan Nolan sonrió un poco.

—No lo haré, excelencia. Mi fuerte es el petróleo; no los desagravios. Usted ha llamado a Njdek pese a mis protestas. Debo recordarle que no lo he exigido.

—Por supuesto, Mr. Nolan, pero he creído un deber...

—Dejémoslo. Checoslovaquia necesita petróleo. Yo vendo. Cíteme una cantidad y yo le diré el precio.

A continuación, ambos se adentraron por el espinoso sendero de las cuestiones económicas.

Cuando Njdek se presentó, las negociaciones se hallaban en un punto muerto.

Al ver a Nolan, esbozó una impersonal sonrisa.

—Buenas tardes, Mr. Nolan.

Iwan Zilay se levantó.

—¡Me he enterado de su incalificable conducta y...!

Alan cortó la repulsa del embajador.

—Estoy persuadido de que Mr. Njdek ha hecho lo que debía. No nos desviemos, excelencia —y clavó brevemente la mirada en Basili Njdek—. Si su embajador no le ordena otra cosa, por lo que a mí se refiere, puede usted retirarse.

Zilay carraspeó varias veces, aclarándose la garganta.

—¡Oh, bien, sí...! Puede irse, Basili. Comprobará que Mr. Nolan no ha podido ser más magnánimo.

Basili Njdek hizo una reverencia.

—Estoy sinceramente agradecido.

Y, retrocedió, llegó hasta la puerta, tras la cual desapareció.

Alan y el diplomático continuaron la interrumpida conversación.

El embajador comprendió que su oferta no tentaría a Nolan, siempre y cuando no fuese más elevada. Sabiendo que necesitaba instrucciones de Praga, decidió concertar una nueva entrevista.

—Supongo que permanecerá en Nueva York unos cuantos días.

—No demasiados.

—Pongamos... ¿una semana?

—Tal vez.

—¡Permítame que durante estos días yo sea su mejor acompañante, Mr. Nolan!

—Me hospedo en el «Morocco».

El otro le lanzó una mirada entre divertida y astuta.

—Yo también, amigo mío. ¿Cenaremos juntos esta noche?

—Imposible.

—¿Mañana?

—La cena ya está comprometida.

El embajador sonrió ladinamente.

—¿Con Alondra Temple?

—En efecto, excelencia. Con Alondra Temple.

—¡Esa muchacha...! —suspiró Zilay.

—Esa muchacha no ha influido ni influirá para nada en nuestro negocio, señor embajador. Le ruego que me conceda la inteligencia necesaria para saber qué es lo que más me conviene como industrial del petróleo.

Iwan Zilay comenzó a acompañarle hacia la puerta.

—¿Le agrada el teatro de Miller, amigo mío?

—Sí, ¿por qué?

—Mañana por la noche hay estreno. «Después de la caída». Una especie de autoconfesión o algo así. Le prometo obtener unas buenas reservas. Supongo que su deliciosa compañera incluso lo encontrará divertido.

Nolan sonrió levemente al diplomático.

—Quizá.

* * *

Basili Njdek telefoneó a su piso desde la conserjería de la Embajada.

Pese a que aguardó pacientemente, nadie descolgó el auricular al otro lado de la línea.

Frunció el ceño.

«No lo comprendo —pensó—. Molly ha dicho que me esperaría...»

Abandonó la Embajada, caminó con paso vivo por la acera, y entró en su coche.

Desde la cafetería de en frente, unos ojos sesgados, hermosos, perversos observaban cómo manejaba el volante para desaparear el vehículo.

Cuando el «Ford» se lanzó calle abajo... Molly Reynolds dejó de atisbar por encima de los visillos de las ventanas del «snack», cruzó el local y entró en la cabina telefónica.

2

Sombras clandestinas

¿Cuántas horas llevaban interrogándole?

Apretó los labios con fuerza.

¡¡HABLAR ERA LA MUERTE SEGURA!!

Pero... ¡aquello!

Y Basili Njdek continuaba resoplando, gimiendo, empapado de sudor, extendido sobre aquella inmensa mesa escritorio, donde había sido amarrado por la cintura, cara arriba, con los brazos y las piernas extendidas, soldados a cadenas que, a su vez, estaban unidas, cada una en un «gato» colocado horizontalmente en una palanca de las que se utilizan para elevar los coches cuando se precisa cambiar una rueda.

Frente a cada «gato», un verdugo. Un hombre que miraba impasiblemente al torturado, aguardando únicamente la orden de dar una vuelta a la palanca y atirantar una pulgada más las lacerantes cadenas.

—¡A... agua...! —pidió Njdek.

No le hicieron el menor caso.

¿Habían transcurrido ya veinticuatro horas?

¿Cuántas veces se había desmayado... desde que comenzó aquel infierno?

Pero... ellos se apresuraban a devolverle la consciencia. Le colocaban bajo las fosas nasales un fresquito de alcohol puro y, si era menester, rociaban con el atormentador líquido las desgarraduras de las muñecas y de los tobillos.

Y Njdek recobraba los sentidos, comprendiendo con infinito horror que se hallaba totalmente a merced de aquellos implacables individuos.

Entre los relámpagos de su dolor, algo acrecentaba sus sufrimientos... porque lo que sus verdugos le habían dicho era espesamente amargo y, además, por los detalles que le habían proporcionado, fatalmente solo podía, ser verdad.

Tuvo que separar los labios, abrir la boca, retorcerla, desencajar todo el rostro porque aquello era insufrible... Las cuatro cadenas acaban de descoyuntar una pulgada más de sus músculos, de su carne, de sus huesos...

—Un poco más...

Era una voz amable, discreta, con matices de dulzura. Venía de la oscuridad, y él no supo si se trataba de un hombre o de una mujer. Solo captó, un segundo antes de la espantosa sacudida de dolor, la roja punta del cigarrillo. Luego, como vomitado por la negrura circundante, unas perezosas volutas de humo flotaron por la zona inundada de luz. Una luz cruda, demasiado blanca, hiriente. Una luz clara y fría como la de un quirófano.

Sí.

Mucho dolor.

Él no comprendió cómo en pleno siglo XX y en uno de los edificios más lujosos de Manhattan podía haberse improvisado uno de aquellos infernales instrumentos parecido a los que utilizaron los locos y fanáticos magistrados de la Edad Media, al otro lado del Atlántico.

Y atrapado en tal ingenio diabólico, él notaba por momentos cómo un sufrimiento atroz le descoyuntaba sus huesos, segaba las muñecas y los tobillos, ensangrentándolos, y hacía brotar un sudor helado por cada poro de su atormentado cuerpo.

«Un poco más», había dicho la voz.

Y él tuvo que apretar obstinadamente las mandíbulas, apelando a las escasas fuerzas que le quedaban. Inútil gritar. Le habían advertido: «Esta habitación se halla completamente aislada del exterior. Ningún sonido atravesará sus muros». Y él, al principio, había aullado hasta enronquecer; no porque desconfiase de la información, sino porque resultaba humanamente imposible ser desarticulado y permanecer mudo. Luego, los alaridos se apagaron porque fallaron las cuerdas vocales. Y, ahora, cada vez que la dulce voz ordenaba «Un poco más...», él replicaba al dolor con un sordo gruñido.

¿Cómo podía sucederle aquello?

¡Nueva York era una ciudad supercivilizada! Resultaba incomprensible que pudiera raptarse a un hombre en mitad de la vía pública, ante centenares de testigos. Aquello ocurrió muchas veces después de la guerra. Incluso durante los primeros años, cuando las ciudades no habían sido curadas de sus heridas, la gente continuaba sumida en el terror y era sencillo que en Praga desapareciese un ciudadano. Los testigos, si los había, se apresuraban a olvidarlo. Pero... ¡allí! ¡En Nueva York! Increíble...

Pese a ello, la gradual tensión que le elevaba hasta las cimas de la locura, era algo absolutamente real y cierto. Una prueba de que sus raptores existían.

Sus raptores.

Mientras al frente de su volante observaba impaciente las señales del tráfico, aguardando el cambio de luces... ellos descendieron de un coche y, revólver en mano, entraron en el suyo.

Fue así de sencillo.

Le llamó la atención el trazo mongólico de las facciones de aquellos sujetos. Tres. Bien vestidos. Bien armados. Hablaban correctamente el inglés.

«Siberianos», pensó.

Bruscamente, cambiaron las luces y él siguió adelante, un tanto tranquilizado.

—Sin duda, se equivocan, muchachos. Creo que ustedes y yo combatimos por la misma causa.

Uno de los raptores, el que se sentaba a su lado, mirándole inexpresivo, aseveró:

—Usted es Basili Njdek, secretario de la Embajada de Checoslovaquia.

—Claro que sí.

La seguridad de aquel individuo le causó una desagradable impresión.

Notó en sus costillas la boca de fuego del revólver.

—Tuerza a la derecha. Rumbo a Manhattan.

—Perfectamente. Supongo que toda protesta será inútil.

—Por completo, Basili Njdek. Me satisface mucho que lo entienda así. Reconforta comprobar que el secretario de la Embajada checa es un hombre agudo.

No obstante, después de haberle introducido en aquella habitación, comenzaron a formularle preguntas muy exactas, precisas... que daban en el clavo.

—Usted ha descubierto nuestras actividades de sabotaje, Basili Njdek.

—Ignoro de qué me habla —replicó a la voz, pues desde el primer momento, encañonado por los tres individuos de ojos ligeramente oblicuos, tuvo que dirigir sus contestaciones a aquella parte oscura de la habitación, donde solo emergía, de vez en cuando, la brasa de un cigarrillo.

—No lo ignora. Pero, le concederé que, posiblemente, ha sufrido un estúpido raptus amnésico. Anoche confió usted sus esperanzas a Molly Reynolds. Le habló de un ascenso en su carrera diplomática, de una importante recompensa que, probablemente, le concedería su Gobierno. Insistió en que serían muy felices en su pisito de Praga, una vez trasladado. Incluso aventuró la problemática posibilidad de que Occidente y la Rusia Soviética alcanzarían fructuosos entendimientos en el futuro...

—No recuerdo.

—Lamentable. Molly Reynolds trabaja para nuestra organización. Usted, Basili, ingrato es decirlo, cayó en sus redes. No se sienta humillado. Molly haría perder la cabeza a cualquier hombre. No se preocupe. Yo le refrescaré la memoria. Usted ha descubierto nuestras bases de sabotaje en Los Ángeles, en Tucson y en Kansas City. Un trabajo esmerado y ambicioso, Basili Njdek. Descontando la muy oportuna intervención de Molly, sus resultados hubieran sido extremadamente felices. Checoslovaquia, humilde vasallo del Gran Coloso Soviético, advierte a su señor que un «Tercer Mundo» intenta la mutua acometida y el exterminio de la raza blanca...

Él comprendió entonces que la voz lo sabía todo. Que su prometida había sido un «gancho» detestable. Se sobresaltó al recordar que Molly había observado cómo...

—Usted, Basili, redactó un informe detalladísimo de nuestras actividades subversivas. Como comprenderá, nos interesa recuperarlo. Desgraciadamente, Molly no pudo hacerlo, puesto que usted, pese a su imprudencia, por lo demás, adoptó esmeradísimas precauciones. Dígame, por favor... ¿dónde está su informe? ¿En la Embajada, tal vez? No lo creo. ¿En poder de su embajador? Una ingenuidad, puesto que toda la gloria sería para él... y usted es muy ambicioso. ¿Dónde, Basili Njdek?

Él, desalentado, se mantuvo en el más completo silencio.

Fue entonces cuando le amarraron al improvisado potro.

Y comenzó la cantinela:

«Un poco más...»

¿Cuánto tiempo pasó? ¿Horas...? quizá. De pronto, toda su resistencia se derrumbó y sorprendióse a sí mismo hablando sin parar; deseoso de explicarlo todo, de no ocultar ningún detalle; de que acabase de una vez aquella situación insoportable.

Al parecer, la voz le escuchó con suma atención.

Desde las tinieblas llegó un suspiro.

—Convincente, pero, como es natural... deberemos comprobarlo. Ahora, Basili Njdek, descansarás. Deploro haber apelado a tan detestable procedimiento. Comprenda, de todas maneras. Me parece recordar que usted ha pertenecido a la Policía Política de su país. Es natural que no se sorprenda, ¿verdad?

Sobre el rostro del atormentado cautivo descendió un paño impregnado de cloroformo.

Basili escuchó unos pitidos. Fue como rodar por una escalera de caracol. De súbito, se hundió en la nada.

En la estancia se percibió un chasquido.

—¿Molly?

La voz conversaba por teléfono. Daba instrucciones. Insistía en la importancia de ir vestida elegantemente y en la marca de perfume.

—Por supuesto, querida... Entiendo... Claro que sí... Estos eslavos no tardan en sucumbir ante los lujos de la sociedad capitalista, pese a pregonar constantemente que detestan sus sistemas... Sí, Molly... En la calle 53 Oeste, «Morocco-Hotel»... No sabes cuánto me alegro de que lo entiendas todo querida. Como es lógico, ha de ser esta misma noche... Confío en tus irresistibles dotes de persuasión... Espero noticias, Molly.

Otro chasquido.

El auricular acababa de ser devuelto a la horquilla del soporte.

* * *

Dawson Konrad entró en el restaurante y buscó a su jefe con la mirada.

Al localizarlo, apenas disimuló una mueca burlona.

Su vista estaba fija en un caballero que lucía un «smoking» irreprochablemente. El buen corte de las solapas, el atinado corbatín y el blanco de la camisa conferían a Alan Nolan esa dignidad especial que solo puede encontrarse en los auténticos aristócratas. Sin embargo, aunque sumamente rico, Nolan no pertenecía a la nobleza. Sus facciones correctas, aunque no exentas de dureza, su cabello castaño, con aladares que acentuaban su aspecto respetable, su boca sensual y sonriente, así como sus macizos hombros de atleta, confirmaban su edad, un poco superior a los treinta años. Ante los ojos del mundo, Nolan era un millonario desocupado que mataba su aburrimiento viajando constantemente. Su aburrimiento... y su desgracia, puesto que la silla que ocupaba no era como las otras del comedor. Era una silla de ruedas. De inválido. Las piernas de Nolan carecían de vida. Quienes le trataban se asombraban de sus constantes demostraciones de excelente humor. Solo unos íntimos, gente inteligente, dura y valerosa, los miembros de la organización «Géminis», creada por él, estaban al corriente de los objetivos existenciales de «000», puesto que ellos también los sentían y compartían: Lucha contra el crimen universal.

Como se ha indicado, Nolan era una persona que sabía conservar su alegría ante los demás y siempre se había distinguido como ingenioso conversador. Por tanto, nada podía extrañar a Dawson que la mujer que compartía la mesa de su jefe, constantemente, sembrara la sala con su risa fresca y estimulante. Al parecer, se divertía muchísimo con las ocurrencias de «000».

Dawson se acercó a la mesa y saludó con una inclinación de cabeza, deseando las buenas noches.

—¡Hola, Konrad! —dijo Nolan, con animación—. Ya conoce a miss Temple, consejera de los Estados Unidos en la legación de la O.N.U.

—La recuerdo muy bien —musitó Konrad, clavando admirativamente los ojos en la atractiva joven.

—Miss Temple, Dawson es uno de mis auxiliares más competentes. Siéntese, Konrad. Acompáñenos.

Alondra Temple observó a Dawson con curiosidad. Recordó la magnífica pelea de la mañana anterior, pero no consideró que el joven fuese simplemente un guardaespaldas.

—¿Técnico en explotaciones petrolíferas? —se aventuró.

Nolan se apresuró a contestar por Dawson.

—En efecto, Konrad ha venido conmigo desde Hong-Kong para analizar unos terrenos en Arizona. Naturalmente, Nueva York no es Arizona, pero la diversión no está reñida con el trabajo. Siempre que vengo a Norteamérica, no puedo resistir la tentación de pasar unas semanas en esta ciudad. Nunca falla.

—¿Qué es lo que no falla, Mr. Nolan? —indagó suavemente la bella morena.

—Usted.

—¿Cómo?

—Le soy muy sincero. Nueva York produce un tipo especial de mujer, que no se encuentra en ninguna otra parte del mundo. Sea rubia, pelirroja o morena, es una mezcla desconcertante de algo vivo, explosivo y ternura. Ustedes, las neoyorquinas, lo mismo se adaptan a una incursión semiprohibida en los barrios peligrosos, que asisten con deliciosa arrogancia a un concierto sinfónico en el «Metropolitan Opera House».

—Es usted muy gentil, Mr. Nolan.

Dawson observó cómo la mano de miss Temple, una mano diminuta, encantadoramente bien formada, se deslizaba por el mantel hacia los dedos de Nolan. Comprendió que sobraba y, pretextando una cita se despidió de la pareja.

Alan le pidió:

—Por favor, Konrad. Telefonee a la habitación de Iwan Zilay. Se está retrasando. No quisiera llegar tarde a la representación de «Después de la caída».

—Está bien, señor.

Konrad se perdió entre las mesas.

«000» dirigió una atenta mirada a su compañera, declarando:

—Zilay es el embajador de Checoslovaquia. Un poco de paciencia, querida. Militó en la revolución de su país, y aunque está persuadido de que es un representante del pueblo, se escandalizaría si le pidiesen que se embutiese en una pelliza de mecánico. Viste de una manera fastuosa, es un epicúreo en las comidas y adora las comedietas de Zegfield. Cómo puede observar, amiga mía, es el reverso de la medalla del orden social en que milita.

En la recepción, Konrad tomó línea con la suite del diplomático.

—¿Mr. Zilay?

—El mismo —replicó una voz de agradable timbre—. ¿Con quién tengo el gusto de hablar?

—Soy el secretario de Alan Nolan. Mr. Nolan se siente interesado por los propósitos del señor embajador. Al parecer, esta noche han de acudir a un estreno teatral y...

Iwan Zilay emitió una exclamación de contrariedad.

—Se lo ruego, señor secretario. Presente mis excusas a Mr. Nolan. Un asunto delicadísimo me tendrá ocupado hasta una hora muy avanzada de la noche. ¿Verdad que sabrá disculparme?

—Por supuesto, señor embajador. Buenas noches.

Konrad regresó al espacioso restaurante.

«000» le interrogó con la mirada.

—No vendrá —informó Konrad—. Ruega que le disculpe. Asuntos oficiales.

Nolan arqueó ligeramente las cejas.

—Entiendo. Bien, Dawson; puede retirarse.

Al quedar a solas con su compañera, sonriendo un tanto contrariado, comentó:

—Lamentable. Zilay tenía las reservas de butacas.

—Un incidente sin importancia —sonrió Alondra. Y añadió—: Por lo demás, estamos muy bien aquí, Mr. Nolan. Prefiero gozar del placer de su conversación. Es... excitante.

—¡Dios mío! —se escandalizó Nolan.

Ella entornó las largas y espesas pestañas.

—Llevo semanas realmente sola.

—¿Una joven tan atractiva?

Alondra Temple alzó la vista.

—Sí. Atractiva. Y asediada siempre por pedantes que confían en su riqueza o en un porvenir político. ¡Oh, Mr. Nolan! En ocasiones, detesto mi trabajo.

Nuestro casual encuentro es algo relajante. Usted es un hombre con mucho mundo, lleno de experiencia... En cambio, habla con sencillez de sí mismo y se interesa por los demás. Voy a serle sincera, amigo mío: celebro que Iwan Zilay anulase la salida —volvió a entornar los ojos y, como avergonzándose de su atrevimiento, susurró—: Espero que ello nos deparará la oportunidad de permanecer juntos más tiempo.

Nolan acarició su mano.

—Es usted muy joven, Alondra. No se deje sugestionar por las mentiras de un deficiente físico.

Ella le miró abiertamente.

Alan Nolan se sintió un tanto turbado por el misterioso fuego que ondulaba en el fondo de las oscuras pupilas.

—Deberá demostrarme que no es un hombre como los demás, Mr. Nolan —dijo la bella muchacha—. Yo no lo creo así.

Nolan frunció el ceño y la contempló pensativo.

—Está bien... —dijo, al fin.

Alondra le oprimió los dedos e inclinándose un poco, murmulló quedamente:

—Después de la cena, escucharemos música en el salón, querido... y cada minuto que transcurra envuelto en melodías... acrecentará mi impaciencia por amarte...

«000», conmovido, llevado por un interés en el que había más confianza en sí mismo que gratitud, apenas pudo decir:

—Soy un hombre.

* * *

Iwan Zilay descorchó la botella de champagne y sonrió afablemente a la mujer que se desperezaba en el diván.

—Es usted una gatita, miss Reynolds. Una gatita traviesa y sugestiva. ¡No sabe usted cuánto empeño tenía en conversar esta noche con Alan Nolan! Posee pozos de petróleo en todo el mundo. ¡Petróleo! Mi país necesita petróleo, señorita... y he aquí que usted se presenta en mi habitación preguntando por Basili Njdek. ¡El buen Basili! Sí...

Llenó dos copas y ofreció una a la fascinante mujer.

—Les he visto juntos en alguna ocasión. Con entera franqueza, miss Reynolds —se acomodó en el diván, aceptando con naturalidad que ella le rodeara el cuello con sus tostados y mórbidos brazos—. Un hombre como Basili... no la merece. ¡Oh, no tengo nada contra él! Esta es la verdad. Basili es laborioso, exacto en su trabajo y útil. Por lo demás, carece de interés humano. Un personaje gris y eficiente, con el que difícilmente se puede contar para pasar una agradable velada.

Se besaron.

Brindaron y luego bebieron.

El embajador Zilay se levantó. Era un hombre alto y delgado, singularmente elegante dentro de su batín.

—¿Más champagne?

—Todavía no me ha dicho dónde puedo encontrar a Basili, ¿Mr. Zilay?

—Llámame Iwan. En realidad... ¿te interesa verle?

—Es mi prometido.

—Esto no es una respuesta, bella mía. Las estadísticas, en este caso y en otros muy parecidos, están a mi favor. Te lo ruego, olvida a Basili y ten la absoluta certeza de que soy un compañero mucho más aceptable.

La joven, sonriendo alentadora, se levantó con calculada lentitud. Besó al embajador y sin que él pudiese retenerla, se acercó al tocadiscos, poniéndolo en marcha. Antes de que la música invadiese la suite, hizo tintinear el cristal de la copa en su perlada dentadura y pidió, mimosa:

—No tardes.

Dejó la copa en la bandeja del tresillo y pasó a la alcoba.

Los ojos del diplomático chispearon de humor y satisfacción. Apuró su copa y pasó al cuarto de aseo.

Mientras la bañera se llenaba de agua tibia, Iwan Zilay, tarareando una cancioncilla de su país y se preparaba... Molly Reynolds también se preparaba. De su bolso de noche sacaba un revólver y un diminuto generador de electricidad. Encendió un cigarrillo, se sentó en un extremo del amplio lecho y, con entera tranquilidad, dejó que transcurriesen los minutos.

En el momento en que Zilay entonaba un aria con toda potencia de sus pulmones, ella entró en el baño. Había vuelto a ponerse el abrigo de visón y el embajador, sonriendo desconcertado, dejó de cantar e inquirió:

—¿No te has arreglado todavía?

Molly Reynolds no le hizo el menor caso. Con gestos instaló el generador al pie de la bañera, dentro del agua... y retrocedió con presteza, empuñando el revólver. Más que nunca parecía un felino. Más... no la gatita con la que Zilay se había prometido una noche deliciosa, sino una pantera cruel y decidida, completamente dispuesta a matar.

El hombre se alarmó.

—¿Qué significa esto?

—Observa, querido Iwan, que he instalado un generador en el agua.

—No... comprendo...

—Tranquilízate. Te será muy sencillo. Quiero averiguar la combinación de la caja fuerte de tu Embajada. También me entregarás todas las llaves. He de decirte que me sería absolutamente fácil entrar sin contratiempos, pero tu «colaboración» simplificará el trabajo.

Iwan se envaró.

—Sigo sin entender nada.

—Basili Njdek te ha proporcionado un informe tan extenso y preciso como detallado. Mi intención es recuperarlo.

—Ignoro de qué me hablas, querida. Indudablemente, Njdek te ha engañado.

Ella sonrió de una manera inquietante.

—¿No empiezas a sentir frío, Iwan? Estos generadores son muy útiles. Igual convierten el agua en hielo que la hacen alcanzar el grado más alto de ebullición. Grita y disparo. Nadie oirá el estampido. Intenta inutilizar el generador... y también irás al más allá. Domino la situación, Iwan Zilay. Sé inteligente.

Horrorizado, el embajador comprobó que el agua se estaba helando con increíble rapidez.

Estaba atrapado y lo sabía.

Molly perversa, advirtió:

—Cuatro... tres minutos te quedan... Luego...

—¡Aguarda!

La voz del hombre resultó un chillido apagado. Se estaba congelando.

—¡Por favor! ¡Para esto y...!

—Habla primero. ¡La combinación! ¡Las llaves!

Iwan, estremeciéndose convulsivamente, aferrándose a los bordes de la bañera intentó salir y la mujer lo devolvió al agua, aplicándole un salvaje culatazo en mitad de la cara.

—¡Muere! —siseó—. ¡Puesto que te empeñas en callar!

Él, con la frente ensangrentada, la miró desvaídamente.

«Dos... F... 1. 3. 5. WTY. 987». Luego... doce vueltas a la derecha...

Estaba agonizando.

Molly dejó el revólver encima de un taburete, a su alcance y del bolsillo del abrigo sacó un cuadernito de notas y una estilográfica.

—Repítelo.

Zilay, castañeándole los dientes, azulado el rostro... obedeció.

Ella se guardó el cuadernito y otra vez empuñó el revólver.

—¡Las llaves!

—¡Dios... mío...! ¡Me... me estoy... muriendo...!

—¡Las llaves!

—La... la mesita de... de noche...

Sonriente, Molly se sentó en el taburete y, sin dejar de apuntarle... esperó.

Iwan, comprendiendo, abrió la boca para gritar.

Exhaló un murmullo apagado.

Dejando el revólver en su regazo, Molly rebuscó en sus bolsillos. Sacó el paquete de cigarrillos, encendió uno y, de entre sus labios, escapó una fina bocanada.

—Luego, el generador —comenzó a explicar— deshelará el agua, hasta que alcance su temperatura normal. ¿Qué encontrarán? Un cadáver. Antes de irme curaré tu herida. Haré un vendaje meticuloso. ¿Qué pensarán? Te lo diré: «El señor embajador debió tropezar y lastimarse». En cuanto a tu pobre cuerpo... Colapso. Será la verdad. El mejor forense de la tierra no encontraría otra explicación. Adiós, Iwan... Hasta nunca, Iwan...

Y continuó fumando, sonriendo imperturbable ante la lenta extinción de una vida.

3

Las uñas del muerto

—¿Contenta? —indagó Nolan, clavando su vista en los sonrientes ojos de la mujer.

—Es usted tan atento...

—Quisiera creerla —repuso él, observando a la esbelta y morena joven, vestida con un traje de noche de negro encaje que dejaba al descubierto buena parte de su abundante y tostada carne.

—¿Qué puedo hacer para convencerle de que me ha fascinado? —musitó ella. Y añadió—: Advierta que no he vuelto a mencionarle para nada el petróleo. Ni pienso volver a hacerlo.

—¡Concedido! Entonces... quizá me permita que le ofrezca una copa en mis habitaciones.

La bella mujer dudó premeditadamente.

—¿Me juzgará usted mal? ¿Creerá que falto a mis deberes oficiales?

—La considero encantadora, Alondra.

—Gracias —aceptó un cigarrillo y fumó con ademanes delicados. Luego miró inocentemente a las gentes que a su alrededor conversaban animadamente—. ¿Puedo esperar que un hombre tan extraordinario como usted quiera pasarlo bien conmigo? —preguntó después.

Nolan creyó adivinar que era el momento de retirarse, puesto que la cena había concluido.

—¿Tiene la bondad de aguardarme en el ascensor?

—¡Oh, sí, Mr. Nolan!

Alondra Temple abandonó el salón restaurante y Alan no tardó en imitarla, maniobrando hábilmente su silla de ruedas, que avanzó ligera hacia el vestíbulo.

Entraron en el ascensor y lo abandonaron en el séptimo piso del edificio. Las puertas se cerraron a sus espaldas, el motor zumbó apagadamente y el artefacto retomó a las profundidades del edificio.

Nolan sonrió invitadoramente a la joven.

—Por aquí...

Alondra le apoyó suavemente una mano en el hombro y él la guio por el desierto pasillo.

De pronto, a su izquierda, se abrió una puerta y se apagó la luz interior de la suite correspondiente. Una muchacha, embutida en un costoso abrigo de pieles, apareció en el umbral. Palideciendo bajo su maquillaje, la joven se subió el cuello del abrigo con dedos perceptiblemente temblorosos. El bolso que sostenía casi se le escapó de la mano. Murmuró unas palabras, cerró rápidamente. Pasó meciendo su atractiva figura sobre unos zapatos de descomunal tacón, rumbo al fondo del pasillo, y desapareció.

Nolan y Alondra intercambiaron una sonrisa.

—Una aventurera sumamente misteriosa —insinuó ella.

—Y terriblemente guapa —confesó Nolan—. Entiendo muy bien por qué Zilay ha anulado su compromiso. Aunque presiento que sus devaneos disgustarían tremendamente a cierto agregado a la Embajada de Checoslovaquia... que no nos es desconocido.

—¿Por qué razón, querido?

«000» explicó:

—La joven que ha visto, Alondra, está prometida a un diplomático del otro lado del Telón.

—¡Cielos! ¡Esto tiene sabor de intriga!

Nolan se detuvo ante su habitación.

—Conociendo las debilidades de su excelencia, la intriga queda reducida a un minúsculo y simple flirt... siendo Basili Njdek la única víctima. Por cierto, Njdek es el hombre que mandaba los matones que la persiguieron por el campo de tiro. Y ella es la mujer que estaba al volante del «Ford».

—Usted conoce a todo el mundo.

—¡Oh, no! De ninguna manera. Algo incidental. Mi petróleo interesa a Checoslovaquia y últimamente, como ya sabe, he tenido algunos contactos en la Embajada de este país. ¡En fin, amiga mía! Discúlpenos a Iwan Zilay. Desde un punto de vista galante... su gusto no ha podido ser más exquisito.

Entraron por una puerta que daba acceso a un amplio y lujoso salón, con una mesa en el centro y un mueble deliciosamente rústico arrimado a la pared. La nota predominante era un muelle y rojo felpudo. Aquella habitación, que parecía trasplantada de una house londinense, estaba dotada de curiosos detalles de agrado. Después, pasaron a la suite y Nolan preparó bebidas.

Alondra se arrodilló junto al hombre, le cogió una mano entre las suyas y se quedó contemplándole.

Nolan suspiró.

Encendió un cigarrillo y fumó, mientras ella, con encantadora despreocupación, se despojaba de sus ropas.

* * *

El «Panhard» se detuvo suavemente y el conductor apagó los faros del vehículo.

Había aparcado frente a la Embajada checoslovaca.

Tres hombres de aspecto atlético saltaron a la acera.

Después de mirar recelosamente en todas direcciones, pero con visión de expertos, se acercaron al portal y, con eficaz presteza, abrieron, colándose en el interior del edificio.

Al momento, las linternas trazaron blancos garabatos en la oscuridad. Evidentemente, los intrusos se orientaban. Calzaban zapatos deportivos y se deslizaban por las estancias de la embajada sin provocar el menor ruido.

Repentinamente, quedaron quietos, apagaron las linternas y se camuflaron en las tinieblas.

Se hallaban en el umbral de la antesala que conducía al despacho del embajador. Dos checos de gigantesca estatura discutían vivamente en su duro idioma. Eran los guardianes de noche.

Por la ranura de la puerta, uno de los asaltantes atisbó.

Los vigilantes iban armados.

El emboscado observador se llevó algo muy delgado y cilíndrico a los labios. Aspiró e hinchó los carrillos. Su breve soplido desmayó en su siseo dulzón.

Uno de los guardianes, sorprendiendo a su compañero, dejó de hablar. Sus ojos se desorbitaron y, llevándose la mano al cuello, cayó de la silla derrumbándose de costado. El otro se precipitó sobre él, le aferró de la chaqueta y le dio la vuelta. Allí, donde se formaba una gota escarlata, asomaba una delgadísima punta de acero.

Y el hombre se abalanzó encima del cadáver, sin exhalar el menor quejido, truncándose el gesto espasmódico de llevarse ambas manos a la nuca.

El asesino de la cerbatana penetró sonriente en la habitación. Sus ojos oscuros y rasgados, contemplando a los muertos, destellaban de desprecio.

Utilizando un juego de llaves, las fue probando hasta dar con la que abría la puerta del despacho. Empujó y ofreció la entrada a los que le seguían. El último en introducirse, dio la vuelta al interruptor y la estancia quedó inundada de luz. Decididos, los tres hombres se acercaron a la caja fuerte. El asesino sacó de un bolsillo un cuadernito de cubiertas negras. Todavía conservaba el perfume de Molly Reynolds. Con gestos seguros, comenzó a manejar los diales de la caja de seguridad.

Minutos después los intrusos examinaban tensos el contenido de la cámara.

Desecharon documentos por los que muchos gobiernos hubiesen entregado sin vacilar colosales fortunas. Su meticuloso registro concluyó cuando encontraron un sobre sellado, cuyo destinatario era el Servicio de Seguridad, central en Praga. Lo abrieron y el rápido examen de los folios, mapas y fotografías del interior provocó en sus semblantes una expresión de alivio.

El asesino devolvió todos los documentos al sobre y lo entregó a uno de sus compañeros. El tipo, sin decir palabra, se esfumó con su precioso secreto.

Los otros dos emplearon más de una hora en destrozar sistemáticamente la estancia. Con eficiencia. Como si realizasen una labor científica.

Cuando salieron de la Embajada, tras haberse persuadido de que nadie les observaba, partieron en direcciones distintas.

* * *

Molly Reynolds contempló desdeñosamente a Basili Njdek.

—¿Te creíste muy sabio, verdad? ¡Aún recuerdo tus absurdas esperanzas! ¡Molly, nos aguarda un maravilloso porvenir!», «¡Molly, después de esto, indudablemente seré trasladado a Londres en calidad de embajador plenipotenciario!», «¡Molly, el mundo entero me deberá la paz y juntos compartiremos el amor y la gloria!»...

La joven rio suavemente.

—¡Necio! ¡Pudiste mantener los labios sellados! ¿Qué clase de diplomático eres que confías tu trabajo a cualquiera?

Njdek, moralmente derrumbado, con todo el cuerpo dolorido por el atroz tormento a que había sido sometido, sombrío, alzó la mirada.

—Tú... tú no eras cualquiera... para mí. Eras mi prometida... —sonrió amargamente—. ¡Mi encantadora novia, de la que tan orgulloso me sentía! ¡Y has resultado...!

Ella sonrió de un modo hiriente.

—¿Callas? Voy a confesarte algo, Basili... Tal vez te sirva de consuelo. No te culpes por tu estúpido romanticismo. Iwan Zilay ha cometido el mismo pecado. ¡Sí! No me mires de esta manera... Resultas muchísimo más imbécil. Sí, amado mío. Yo he sido la elegida. Esta misma noche, tu embajador me ha entregado las llaves de la cámara acorazada. Naturalmente, no se trata de una traición. Lo ha revelado todo, mientras agonizaba estrujado por el frío... ¡Ha sido tan fácil convencerle de que me interesaba una aventura con él! ¡Ha bastado halagar su vanidad, Basili! ¡Despertar su imaginación de sibarita del placer! ¡Su lujuria de epicúreo le ha perdido! Ahora... ¡solo es un cadáver aprisionado entre hielo! ¡Basili! ¡Basili! ¡Ni tú ni nadie puede oponerse a «Los Señores del Mundo»! ¡Los que lo intenten, como tú, serán arrollados y aniquilados! ¡Nosotros despertamos después de un sueño de siglos! ¡Resurgimos poderosos, tras haber invernado durante un milenio!

Basili Njdek la miró tristemente.

—Estás completamente loca.

La muchacha replicó con una carcajada.

—¡Piensa lo que te parezca! ¡En cualquier caso, tú nunca verás nuestro fabuloso triunfo!

Molly Reynolds encendió un cigarrillo y exhaló una voluptuosa bocanada.

El checoslovaco no estaba atado. Pero el castigo físico había acabado con sus energías, y la presencia de aquellos hombres musculosos y armados, de ojos tenuemente oblicuos que no se apartaban de él, anulaban cualquier reacción de supervivencia, por más que protestase el instinto existencial.

De pronto, en algún lugar, sin duda en el corredor vecino, replicó el teléfono.

Uno de los silenciosos vigilantes salió de la habitación.

Molly observó cruelmente al cautivo.

—¿Sabes lo que significa esta llamada, Basili? ¡Te lo diré! ¡Tu informe ya no está en la Embajada! ¡Ha pasado a nuestro poder!

Él prefirió no contestar.

Cuando el hombre que había atendido la llamada telefónica volvió a la estancia, Molly le interrogó al momento.

—¿Todo resuelto?

Él asintió.

Molly Reynolds emitió un chillido de placer.

—¡Vencí! ¡Mi trabajo ha sido perfecto!

El hombre no cambió de expresión, al rogar dulcemente:

—Ponte el abrigo, Molly. Vienes con nosotros.

La joven le miró con cierta sorpresa.

—¿Yo? ¿A dónde?

—Al departamento de tu prometido.

Ella se estremeció y sonrió sin ganas.

—Sería un poco macabro, ¿no te parece? Podéis «liquidarlo sin necesidad de que dé fe de vuestro trabajo.

El otro sonrió.

—Es una orden, Molly.

La sonrisa murió en los labios de la muchacha.

—Debe tratarse de... de un error.

Le arrojaron el abrigo de visón a la cara.

Ella retuvo la prenda y observó con creciente, horror a los sujetos que la rodeaban.

—¡Pero...! ¡Pero si todo ha ido bien! ¡Os lo acaban de decir!

—También nos han dicho que vengas al departamento de Njdek.

Como una sonámbula, con el abrigo echado por encima de los hombros, Molly Reynolds, al igual que el indefenso Njdek, se dejó conducir.

Una vez en la calle, Molly dirigió una desesperada mirada a los transeúntes, a los vehículos que rodaban veloces por la calzada, a las centelleantes luces del próximo escaparate. Una joyería. Mientras la empujaban al interior del coche, junto a Njdek, vio fugazmente muestrarios de collares, sortijas, broches...

El conductor puso en marcha el poderoso «Vauxhall». A su lado, vuelto hacia los cautivos y empuñando un revólver, un hombre sonreía fríamente.

—¿Es este el «fabuloso triunfo» de que me hablabas? —indagó Njdek con amargo sarcasmo.

Molly, desencajada, no apartaba la vista del revólver.

El vehículo les trasladó al otro lado de la ciudad. Se iniciaba la madrugada cuando aparcó ante unas modernísimas edificaciones de un barrio residencial.

Primero bajó la muchacha. Luego, Njdek.

—No tardaré... —anunció el hombre del revólver.

Y el conductor, despreocupadamente, encendió un cigarrillo.

Tres minutos después, Molly Reynolds y Basili Njdek se encontraban en la alcoba de este.

No solos.

Sentado, recostado cómodamente en un butacón, el verdugo daba órdenes.

—Sí, Molly... Exacto...

La muchacha, tumbada en la cama, sentía escalofríos de pánico.

Y el otro, con acento tranquilo, proseguía:

—Usted, Njdek, siéntese ante el escritorio... ¡Ajá! ¿Podrá escribir, no es cierto? ¿Sí? ¡Excelente! Tome la pluma, se lo ruego...

—¡No lo hagas, Basili! —un suplicante gemido se escapó de los labios de la mujer.

Pero Basili Njdek estaba decidido a terminar cuanto antes.

Y escribió aplicadamente lo que el hombre del revólver le dictaba:

—«Yo, Basili Njdek, canciller agregado en la Embajada de Checoslovaquia y súbdito de este país...»

La continuación era clara, concisa y explícita.

Njdek se acusaba de haber cometido un crimen pasional. No considerándose capaz de soportar la vergüenza de un proceso, que podría repercutir en las esferas políticas de su país, prefería poner fin a su vida.

—Firme, amigo mío.

Lo hizo y alzó la vista, interrogante.

El otro se había levantado.

—Siéntese en la cama.

Pesadamente, Basili se dirigió al lecho.

—Abrácela.

Molly cerró los ojos y se encogió temblando al lado de Njdek.

El hombre, balanceando levemente el revólver, avanzó hacia ellos.

—Y... ahora...

Hubo un momento de silencio.

La certeza de lo inexorable taladró la mente de las dos personas estiradas en el lecho.

De pronto, la pareja se estremeció.

* * *

Nolan no dormía.

Le bastaba entornar los ojos y aspirar suavemente. Percibía la fragancia de Alondra. ¿Cuánto hacía que se había marchado? Minutos, tan solo... y toda ella, sin embargo, continuaba allí, en la habitación. Nolan desvió la mirada hacia las copas y experimentó emoción al recordar que los frágiles dedos de ella las habían tocado. Los rincones oscuros le devolvían murmullos recientes, risas frescas, palabras que temblaban en el espacio...

Alan Nolan se sentía extrañamente feliz.

Sí... por supuesto... Alondra Temple le acompañaría a Hong-Kong. «000» se extasió anticipadamente pensando en las sorpresas que aguardaban a la exquisita mujer en aquella isla llena de enigmas y misterios, donde el tremendo modernismo europeo se mezclaba con los espectros de la cultura oriental. Alondra le había prometido ser su huésped durante un mes. Luego, debería regresar a su secretaría en la O.N.U.

Nolan ladeó la cabeza y examinó con satisfacción la creciente penumbra.

Amanecía...

El timbrazo del teléfono le sobresaltó.

Alcanzó el auricular y, procurando que el tono de la voz no delatase su súbita irritación, indagó:

—¿Con quién hablo?

—Soy Konrad.

“000» contuvo un segundo el aliento. Sabía que Dawson Konrad no iba a llamarle a una hora tan intempestiva si no era para algo esencialmente importante.

—¿Qué sucede?

—Conflictos. La embajada checoslovaca ha sido saqueada. Podrá leer la noticia en la primera edición de la mañana. Han muerto dos hombres.

—¿Y nadie ha advertido al embajador Zilay?

—Señor, oficialmente Mr. Zilay reside en la misma Embajada.

—Comprendo, Dawson. Bien... Yo mismo le advertiré. ¿Dónde se encuentra usted?

—Frente a la Embajada, presenciando cómo los agregados diplomáticos rechazan a la policía y cómo la policía pretende zafarse de los periodistas. Una batalla muy curiosa.

—Quédese y amplíe informes.

Nolan colgó.

Se deslizó del lecho, vistióse apresuradamente e, instalándose en su silla de ruedas, salió de la habitación.

Teniendo en cuenta que la desleal novia de Njdek ya había abandonado horas antes la suite de Iwan Zilay, no resultaría enojoso interrumpir el descanso de su excelencia.

La puerta simplemente había sido ajustada.

Nolan la empujó y entró, haciendo rodar sigilosamente su silla. Cuando encendió la luz, le sorprendió al instante ver la cama perfectamente hecha. Alguien se había sentado en ella; podía advertirse el leve hueco, pero nada más. El pijama del embajador aparecía meticulosamente colocado encima de la colcha.

«000» desvió la silla hacia el cuarto de aseo.

Dio la vuelta al interruptor y sus duras pupilas tropezaron con el desencajado semblante de Iwan Zilay. Al momento, comprendió que estaba muerto. La cura hecha en aquel rostro desfigurado por el dolor llamó su atención. No osó tocarla.

«La Embajada checoslovaca ha sido saqueada».

La noticia de Konrad brotó en su cerebro como un chispazo.

Consumió unos minutos buscando el llavero de Zilay y no lo halló.

Regresó al cuarto de baño.

¿Por qué las manos del embajador se habían crispado contra su tórax, apretando la pastilla de jabón?

Con infinito cuidado, tomó la pastilla y la examinó.

Reprimió una exclamación de sorpresa.

¡Iwan Zilay había escrito un mensaje casi indescifrable con las uñas!

Mal garrapateadas, unas palabras:

«SABOTAJE»

«MOLLY REYNOLDS»

«ÁLAMO — IRKUTSK»

Nolan volvió a colocar el jabón entre los rígidos dedos del cadáver.

Con el pañuelo, minuciosamente, borró las huellas dactilares dejadas en los interruptores de la luz y, como una sombra, desapareció de la suite.

* * *

La prensa vespertina fue mucho más interesante.

Además de la expolición realizada en la Embajada, que había motivado una airada y enérgica protesta diplomática, la tensión creció con el hallazgo del cadáver del embajador Zilay. La autopista ofrecía resultados confusos, aunque se indicaba la posibilidad de un accidente. Al parecer, nadie había dado importancia a la pastilla de jabón. Tal vez el agua de la bañera acabó borrando las palabras grabadas... Lo que escandalizó decisivamente a la opinión pública fue el descubrimiento realizado en el departamento de Basili Njdek. Las fotografías del diplomático y la jovencita morena eran bien elocuentes. También la carta de justificación, reproducida en la primera plana de todos los editoriales. Los periodistas fantasearon tanto como les vino en gana y lanzaron teorías completamente increíbles.

Algunos articulistas afirmaban que el embajador y su secretario habían vendido información a alguna potencia y que, temiendo haber sido desenmascarados, habían optado por una solución rápida, que les alejaba definitivamente de cualquier tribunal humano.

—Esto no me gusta ni me convence, Konrad.

—A mí tampoco, señor.

Ambos ojeaban todos los periódicos publicados durante el día.

—Admito que las palabras escritas por el desgraciado Zilay estaban en caracteres desastrosos. ¡Aquello era un jeroglífico, Konrad! Pero podía entenderse perfectamente «SABOTAJE». Y... la Embajada fue asaltada. Aparecía el nombre de Molly Reynolds, que estuvo en la suite de su excelencia. La vi salir. Estaba trastornada, pero no sospeché que sucediese algo anormal... Lo cierto es que la joven ha muerto de un disparo. ¡Su nombre estaba en la pastilla de jabón! ¿La acusaba Zilay o quería expresar que la vida de la muchacha corría peligro? Luego... «ÁLAMO — IRKUTSK».

Nolan se frotó las sienes.

—No acabo de entenderlo...

Konrad, impasible, continuaba pasando las hojas de los periódicos.

—¡Dios mío! —musitó—. ¡El mundo es un infierno constante! ¡Guerra en Vietnam, en el Yemen! ¡Guerrilleros en Adén! ¡Golpe de Estado en Argelia! ¡Los rusos capturan a los supervivientes de un avión de las fuerzas aéreas de los Estados Unidos, derribado en Siberia... y los prisioneros admiten que debían realizar una misión subversiva! Naturalmente, los Estados Unidos lo niegan... y, al mismo tiempo, acusan a los soviéticos de la voladura de una instalación militar en Texas. Cerca de la base, en una pensión de la localidad, la policía ha encontrado unos documentos referentes al caso, ordenando la destrucción de la instalación. Los documentos están redactados en ruso y los expertos han comprobado las fibras del papel y la composición química de las tintas. Lo han identificado todo como material ruso. Los tipos que ocupaban el cuarto de la pensión han desaparecido y son buscados activamente. ¡Cielos, jefe! ¡Y no es la primera vez que unos y otros se lanzan acusaciones de tal magnitud!

—Dígame, Konrad... el nombre de la localidad... ¿cuál es?

Dawson consultó el periódico.

—El Álamo.

Nolan le arrebató el periódico.

Examinó los artículos, hasta dar con el que explicaba con todo lujo de detalles la captura de los desafortunados «agitadores yankees». Habían saltado en paracaídas, una vez alcanzado su avión por las baterías antiaéreas, sobre el lago Baikal...

—¡Bondad Divina, Konrad! ¡Esto empieza a tener sentido!

—¿De veras, señor?

¿El lago Baikal no está en Irkutsk?

Dawson Konrad, agente «019», se envaró.

—¿Entonces...?

Nolan arqueó una ceja.

—Aceptando que el mundo occidental y el oriental no andan muy de acuerdo en sus programas de coexistencia... ni los gobernantes de uno ni de otro bloque son tan imbéciles como para realizar sabotajes tan descarados...

—¿Qué sospecha, jefe?

«000» oprimió los labios y, en un susurro, aseveró:

—Alguien desea una Tercera Guerra Mundial, Konrad. Alguien anhela el choque apocalíptico de los dos colosos. Alguien siembra la provocación y roe subrepticiamente la paciencia de las Cancillerías...

Alzó la vista hacia su ayudante más directo.

—Hemos de actuar, «019». Prepárese.

Dawson sonrió levemente, puesto que Nolan le había nombrado en clave.

La «Organización Géminis» se desperezaba... ¡Los bangs entraban en acción!

4

Cambio de rumbo

Recién llegado de Tokio, procedente de Nueva York, Dawson, flamante y recién estrenado corresponsal de guerra del «New York Herald Tribune» en el Extremo Oriente, se hallaba en el despacho del general Lew Versace Roderwach, ayudante jefe en el Estado Mayor del Ejército de los Estados Unidos en Fusán.

—Siéntese, Konrad... —pidió el general, hombre de seis pies de estatura, anchas espaldas y un pequeño y recortado bigote.

«019» obedeció, sonriendo cortésmente.

L. V. Roderwach miró preocupado, a su visitante. Tenía ante él a un individuo atlético, de mediana estatura, bien rasurado, curtido cutis y boca de labios gruesos y... ¿crueles? Fue precisamente la dureza y decisión de aquella boca, que sabía sonreír muellemente, lo que le inquietó.

Cruzando las manos encima de la mesa, el general clavó la vista en Konrad.

—Como es lógico, he recibido instrucciones acerca de usted. Instrucciones... más... no declaraciones. Desearía averiguar, siempre que fuese posible, la razón de su desplazamiento hasta aquí. Oficialmente, debo concederle toda clase de facilidades, su documentación está en orden y le acredita como corresponsal de guerra; pero... ¿de qué guerra? Hace años se firmó un armisticio y, aunque las relaciones con China son más bien tirantes y esporádicamente surge algún conflicto fronterizo... yo no me atrevería a conceptuarlo como casus belli.

—Hay guerra en Vietnam, señor.

—Ciertamente. Por este motivo no me explico que esté en Fusán.

Dawson sonrió... pero el humor no llegó hasta sus pupilas.

—General, permítame una breve disquisición. Desde Corea del Sur se envían tropas de guarnición al Japón y a Formosa. También batallones combatientes destino a Danang, en el Vietnam del Sur. Sin embargo, por algún motivo, también se envían tropas aerotransportadas a Siberia...

—¡Esto es falso!

—No, señor. Nuestro cónsul en Irkutsk pudo presenciar el juicio a que fueron sometidos los supervivientes del último avión derribado. La protesta de nuestra Embajada, en Moscú, se vio contrarrestada por las evidencias. La opinión pública empieza a sospechar que ustedes ponen en práctica subrepticias derivaciones en la «Guerra Fría». Desgraciadamente, tales derivaciones no solo han dejado de ser ultrasecretas, sino que preocupan al ciudadano americano. Tal ciudadano, además de la ciudadanía, posee la condición de contribuyente y tiene pleno derecho a saber en qué se invierte el Tesoro. Las inversiones afortunadas, señor, generalmente son aplaudidas; pero, cuando comprometen la paz y se ven culminadas con repetidos fracasos... es muy difícil que sean aceptadas por la nación.

—Le repito, Konrad, que no se ha realizado ninguna misión en Siberia.

—¿Niega la desaparición del avión de transporte?

—No, Konrad.

—¿Niega que semejante incidente se ha repetido cinco veces en menos de dos meses?

—No.

—¿Niega que han desaparecido más de cien soldados, diecisiete de los cuales han sido procesados y condenados por tribunales soviéticos?

Roderwach enarcó las cejas, reprimiendo su irritación. Sin embargo, contestó con voz pausada:

—Todo eso es cierto. Pero... ni oficial ni extraoficialmente se ha ordenado llevar a cabo tales acciones.

—Entonces... ¿qué explicación cabe, general? ¿Acaso los soldados de los Estados Unidos actúan alegremente por su cuenta?

—¡Escuche, Konrad! ¡No tolero ironías!

—Ni yo enigmas, señor.

Roderwach cerró fuertemente los puños.

—Nuestro Servicio Secreto y la Policía Militar investigan.

—Muy bien, señor... ¿Cuáles son los resultados?

El general se mordió el labio inferior.

—¿Qué desea, Konrad? —indagó, eludiendo la respuesta—. Puesto que se propone facilitar noticias a su periódico, le nombraré agregado de nuestra embajada en Fusán. De esta manera, estimo que podrá realizar satisfactoriamente su trabajo.

Dawson Konrad, lentamente, movió la cabeza en sentido negativo.

—No, general. Desaparecieron aviones con tropas transportadas. Mi puesto, pues, está en los aviones. En mi calidad de corresponsal de guerra, le ruego que me facilite un uniforme... y la autorización necesaria para participar en todos los vuelos.

L. V. Roderwach suspiró profundamente.

Recordó que las órdenes provenientes directamente de Washington eran tajantes.

—Muy bien, Konrad. Cuente con ello.

* * *

Andrew Mekara, miembro de la Secretaría de Defensa, se reclinó fatigado en la silla.

Era achaparrado, grueso, de cabellos rebeldes y rojos, y tendría aproximadamente cincuenta años. La tensión del momento presente, en el que todo el mundo es una hirviente caldera de odios y violencia, se reflejaba en su semblante... Tenía excelentes sentimientos, pero su indestructible lealtad al deber le había hecho ganar la fama de «duro». Encendió un cigarrillo, miró atentamente al hombre y a la mujer que tenía delante, y se reclinó en su asiento.

—Todo arreglado, Nolan. Las dificultades han sido salvadas. No obstante, las Naciones Unidas, dada la tremenda importancia de la misión que usted se propone realizar, opinan que deben tener un representante y colaborador en su trabajo. Nos hemos informado y estamos persuadidos de que existen muy notables relaciones entre usted y la señorita Alondra Temple. Ella le acompañará a El Álamo.

«000», agradablemente perplejo, se ladeó hacia la mujer, que le dedicó una sonrisa. Aquella mañana, cuando entró en el Pentágono, sintióse muy sorprendido al encontrar a Alondra en la antesala del Departamento de Defensa.

—¡Cielos! —exclamó sonriente—. ¿Tú aquí?

Ella hizo un mohín de reproche.

—Me fascinas, Alan. ¿Esperabas que unas palabras corteses en una tarjeta y un cargamento de gardenias serían suficientes para quitarme de en medio? ¡Te equivocaste, querido! Cierto que en Nueva York me llevé una desagradable sorpresa cuando me anunciaste tu marcha. Lo admito. Lo admito... y no me resigno. ¡Me prometiste una temporada en Hong Kong!

Nolan se excusó:

—Asuntos de extrema importancia, Alondra. No te engañé.

—Te perdono —declaró ella, sonriendo. Y añadió—: La verdad, Alan, es que no esperaba volver a verte. ¡Y menos en el Pentágono! Dime... ¿es que el Ejército también se interesa por tu petróleo?

—Tengo una entrevista con Andrew Mekara.

La mujer contuvo una exclamación de sorpresa.

—¡Dios mío! ¡Yo también, querido! Fui citada para las diez horas.

«000» frunció el ceño.

—A mí me concedió la misma hora... —extrañado, miró a la encantadora joven—. Escucha. Sé sincera conmigo. ¿Estás en antecedentes?

Ella abrió los ojos con exageración.

—No sé una palabra.

Y Alondra Temple lo averiguó todo en la entrevista preliminar, antes de que Mekara entrase en el despacho del secretario de Defensa. Nolan, íntimamente, no pudo dejar de sentirse admirado de lo bien informados que estaban en el Pentágono de su vida particular. Bien... de su vida particular oficial, naturalmente.

La idea de tener a Alondra como colaboradora le hizo sonreír. Resultaría una encantadora figurita decorativa, pues, aunque él no dudaba de su inteligencia ni de sus aptitudes para aquella clase de trabajo, no podía incluirla entre los bangs, sencillamente porque quienes ingresaban en la organización renunciaban definitivamente a su vida privada, dedicándose de un modo absoluto a la lucha contra el crimen, donde quiera y cuando apareciese, hasta en los más remotos lugares de la Tierra, y siempre bajo las inflexibles normas y principios de la entidad secreta «Géminis». ¿Ingresaría, alguna vez, la muchacha en la organización? Nolan se sintió escéptico. Alondra era inteligente, romántica, tierna y muy convencida de su belleza. A menos que existiesen otras facetas de su personalidad, que a él le hubiesen pasado por alto, decidió objetivamente que, aun en el remoto caso de que la mujer pudiera llegar a convertirse incluso en su esposa... jamás sería un bang.

Ciertamente, Nolan recurrió al Capitolio cuando comprendió que peligraban no solo la paz y seguridad de los Estados Unidos, sino las del mundo entero. Y para confirmar sus temores necesitaba una rapidísima colaboración del Gobierno, al objeto de salvar obstáculos que, en circunstancias normales, hubiese vencido empleando un tiempo precioso y del que no podía disponer, puesto que la Guerra entre Continentes podía estallar en cualquier momento.

Nolan borró de su mente todas aquellas disquisiciones y fijó su atención en el robusto Mekara.

—Ingresarán en el nuevo personal de la base, destinado a cubrir las bajas sufridas.

El subsecretario fue colocando unos documentos encima de la mesa, mientras decía:

—Entrarán a formar parte del Departamento de Experimentación. Gases y armas bacteriológicas. Su Licenciatura en Química y Física por la Universidad de Sidney no puede ser más oportuna, Nolan. Usted, Alondra, está diplomada por la «Fundación Mac Rose», y su especialización se resume en el estudio de los coeficientes de explosiones radioactivas... —su índice picó varias veces sobre los documentos—... esto es lo que aquí se certifica. Si tiene alguna dificultad, señorita, consulte con Nolan. Es un auténtico científico.

Alondra envolvió a «000» en una cálida mirada.

—Le creo, Mr. Mekara.

Aquel modo de contemplar a Nolan, enfurruñó al subsecretario, que carraspeó y añadió:

—Supongo que es innecesario advertirles que, en principio, serán dos perfectos desconocidos. Se alojarán fuera de la base y en departamentos distintos, como es lógico. No cometan... ¡ejem!... ninguna imprudencia.

Alondra, un tanto decepcionada, inquirió:

—¿No podremos vemos y hablarnos?

—Progresivamente, miss Temple. Ante los demás, su amistad volverá a formarse. Dentro de unas semanas, verles juntos no sorprenderá a nadie. En fin, amigos míos. Les deseo muchísima suerte.

Mekara acompañó a la pareja hasta la puerta.

Antes de cerrar, un poco conmovido, musitó:

—Gracias por todo, Nolan... y tenga bien presente que ambos arriesgan la vida.

«000» le dirigió una mirada de confianza.

* * *

Dawson Konrad echó un último vistazo al espejo y se arregló ligeramente la gorra.

«019» salió de la habitación y caminó a lo largo del pasillo. Sentirse dentro de las prendas militares, aunque no eran las de su nación, le emocionaba como a un jovenzuelo.

De pronto se despabiló.

La muchacha que tenía delante, una bellísima coreana, le miraba de reojo y reprimía una sonrisa. El jovenzuelo encargado del ascensor, un esmirriado oriental, miraba el cuadro de control como si fuese la cosa más interesante del universo.

Konrad tenía frente a sí un rostro de inconmensurable hermosura. Durante el breve trayecto pudo examinar a placer la curva de unos labios suaves e invitadores, una nariz breve, respingona, y unos ojos almendrados y grandes, llenos de un misterioso encanto.

La puerta automática se deslizó hacia un lado y la joven coreana salió balanceando cadenciosamente las caderas. Tenía unas piernas perfectas, enfundadas en medias de seda color humo, y calzaba unos zapatos de tacones altísimos.

«019» la vio detenerse en la recepción, parloteando con el elegantísimo empleado, que correspondía con explicaciones y gentiles sonrisas.

Dawson se maldijo por no saber cómo abordarla. Por otra parte, dudaba de la oportunidad de un romance. Decidido, se puso en movimiento y llegó al restaurante. Se le indicó una mesa, ante la que se sentó. Aquel era el verdadero final de su libertad privada. Su última noche sin preocupaciones, porque al atardecer del día siguiente partía una compañía de paracaidistas hacia Formosa y él participaba en el vuelo.

«Bien; es cuestión de divertirse un poco. ¡Condenación! ¡Fusán parece un poblado tristísimo! »

Le sirvieron la sopa. Ardía. Con la cuchara trasladó el contenido de la taza a un plato.

Una joven tomó asiento frente a él, rogando con voz armoniosa, en un inglés casi académico:

—¿Me permite, teniente? Esta acostumbra a ser mi mesa.

Dawson la miró turbado.

Era la muchacha del ascensor.

—¡Oh, disculpe! —se disponía a levantarse—. Me arreglaré en otra parte.

—No es preciso, teniente —sonrió la bella joven—. Creo que todo está muy bien así.

Y su leve sonrisa cortó la respiración a «019».

(Aunque a Dawson Konrad, por hermosa que fuese una dama, solo le cortaba la respiración cuando le convenía).

Dawson hizo un segundo traslado de su sopa.

Al levantar la vista se encontró con aquellos ojos negros, resplandecientes y enigmáticos, que se ocultaron instantáneamente bajo unas pestañas larguísimas.

—Está caliente, ¿verdad?

Él asintió.

—Muy caliente... —repuso afable.

Conocía el asunto. Ciertas mujeres, atractivas y jóvenes, ocupaban permanentemente una suite en los mejores hoteles de cada Continente, para dar alegría a los huéspedes solitarios, aburridos y ricos.

Muy pronto se estableció una corriente de simpatía entre ambos. La joven coreana dio a entender a Konrad que era hija de un importante general. Su padre estaba circunstancialmente en Europa y ella había preferido instalarse en un hotel durante su ausencia. Había viajado mucho y conocía un asombroso número de personalidades. «019» se mostró encantadoramente estúpido y crédulo... mientras se decía que aquellos personajes podía haberlos conocido a través de los periódicos. Le hizo gracia la chica. Tenía aplomo y una gran seguridad en el modo de colocar maravillosos embustes de autopropaganda. Indudablemente, poseía un alto sentido de la publicidad.

Terminaron la cena y Dawson abrió su pitillera.

—¿Un cigarrillo?

—Merci bien, monsieur —susurró la muchacha, alargando sus blancos y largos dedos. Las uñas estaban pintadas de un brillante rojo. Tomó un cigarrillo. Después de encenderlo, se acomodó en la mesa y se inclinó hacia él.

—Usted me gusta —aseveró con voz melosa y susurrante.

Konrad la miró socarronamente, con toda deliberación. Alta, bien formada, con el cabello de un negro casi azulado y las facciones muy perfectas, era indiscutiblemente hermosa. Tendría dieciocho o diecinueve años. Por lo menos, los aparentaba. «019» sabía que las orientales pudientes conseguían conservar el frescor de su belleza a costa de milagros.

—Y tú me chiflas, monada.

(En aquel terreno, Konrad jamás se había esforzado en ser diplomático).

Ella pareció satisfecha del súbito tuteo.

—¿Se te ocurre algo, teniente?

—Se me ocurren un millón de cosas interesantes, y cada una es mejor que la otra. Dime, encanto. ¿Dónde aprendiste el francés?

—En París. Estuve estudiando arte románico, durante el invierno pasado.

Konrad frunció el ceño.

—Confieso que el Arte no es mi fuerte, precisamente. De todas maneras, no soy un tipo que haga bostezar a las damas. A propósito, nena. No soy teniente, sino un simple corresponsal trasladado a este reducto de tedio solo porque uno de los principales accionistas de mi periódico me encontró probándome sus trajes de baño en su piscina de Miami. ¡Una injusticia!

—¿Solo por eso?

Él sonrió de oreja a oreja.

—Me llamo Dawson Konrad... —titubeó un segundo, y añadió—: Bien, confieso que su esposa se disponía a tomar el sol, después de un vigoroso ejercicio de natación. Pero el tipo tenía fantasía y sospechó cosas increíbles.

—¿De veras?

—Reaccionó como una serpiente. Se presentó riendo a carcajadas, se alegró de que estuviésemos allí y nos rogó que cambiáramos de indumentaria. Fuimos a las carreras de caballos, cenamos en el fantástico «Turkesse» y volvimos a la finca. Allí solo se quedó Joyce, la mujer. Él me condujo derechito al aeropuerto, aseverando que en Nueva York me aguardaban con impaciencia. ¡Y tanta impaciencia! Me llevaron de un avión a otro, sin dejarme salir de las pistas de aterrizaje. Y... ¡aquí estoy!

Guiñó un ojo a la muchacha.

—No lo lamento. La dama de Miami era una otoñal rabiosamente teñida que adora los gatos, los «whiskies» y los secretarios de su marido. Fui el último.

Los ojos femeninos relampaguearon un momento. Al fin, la joven le musitó una frase muy dulce en lengua coreana. Konrad vio, o creyó ver, un reflejo de pasión y ternura en aquellas pupilas. Ella volvió a hablar, de nuevo en inglés.

—Deberíamos continuar conociéndonos en otro lugar, Dawson.

—Mi suite es un paraíso en pequeño... —propuso él muy contento.

Ella hizo un mohín de contrariedad.

—No en el hotel, Dawson. Soy muy conocida en Fusán. Mi padre tiene unos principios que no encajan en nuestra época. A su regreso, podría ser indiscretamente informado. Mi situación, ciertamente, es un poco delicada.

—Bueno, ya encontraremos algún lugar donde formar nuestro nido.

La muchacha entornó los ojos y sonrió.

—Poseo un palacete en las afueras... ¿Me acompañas, Dawson?

—¡De mil amores!

—Saldré primero. Te haré señas desde mi coche. Un «Morris-Oxford» descapotable, tipo deportivo, color blanco.

«019» la vio encaminarse hacia la salida del restaurante, mientras los camareros se deshacían en obsequiosas reverencias.

Aguardó un par de minutos.

Luego, con el júbilo cosquilleándole el alma, apartó la silla, se incorporó y abandonó el comedor.

Atravesó el vestíbulo y se encontró en la calle.

La noche era fría y pespunteada por una lluvia pertinaz.

Konrad localizó el «Morris» y, al encaminarse hacia él, el motor del vehículo runruneó quedamente. Abrió la portezuela. La joven había ajustado la capota del coche y en el interior el ambiente era agradable. La radio desgranaba música ligera. Konrad se acomodó y vio cómo la hermosa oriental, de pronto, se apoyaba en su hombro y le miraba lánguidamente.

—Soy una loca, Dawson... —murmulló—. Pero... ¡necesito tu amor!

Para demostrarle que estaba de acuerdo, la besó.

La toma de contacto fue breve.

Ella se apartó y arreglóse apresuradamente el maquillaje.

Konrad encendió un cigarrillo y aguardó que el vehículo arrancara.

* * *

El palacete era una joya.

Después de dejar el «Morris» en el garaje, entraron en aquella minúscula maravilla arquitectónica. Todas las salitas y habitaciones estaban amuebladas y decoradas con exquisito confort.

Dawson Konrad se las prometía muy felices cuando pasaron a la estancia de los espejos, de suelo totalmente alfombrado y las paredes invadidas de costosas pinturas y tapices. La lluvia repicaba en las cristaleras del mirador. Luces indirectas, rosadas, bañaban divanes y almohadones.

Ella señaló un coquetón mueble-bar.

—Sírvete, te lo ruego.

Con movimientos perezosos, dejó al descubierto su esbelta figura.

Konrad se lo tomó con calma y mezcló «whisky» con soda.

—¿Hielo? —indagó en tono despreocupado.

La joven sacó un cigarrillo de una tabaquera de marfil, lo encajó en una larga boquilla de oro, adornada con piedras preciosas, lo encendió y se tendió felinamente en un amplio diván.

Dawson era un duro en tales situaciones. Aunque las encontraba deliciosas, jamás demostraba sentirse impresionado. Giró sobre sus talones, con un vaso en cada mano, y contempló a la coreana como si fuese una ardilla zampándose una nuez.

Ella, como desperezándose, extendió el brazo que sostenía la boquilla. La dejó en un cenicero de plata y la delicada mano empuñó un diminuto mazo. El mazo percutió en un «gong» y el metálico sonido vibró solemnemente.

Konrad arqueó una ceja.

—¿Es que vamos a contar los rounds?

El brazo retrocedió lentamente, otra vez con la boquilla entre los dedos. La joven cambió de postura, con la otra mano oculta bajo la espesa cabellera, y, con los sesgados ojos semicerrados, susurró burlonamente.

—¿Por qué no miras a tus espaldas, Dawson?

«019» se limitó a ladear la cabeza.

Tres coreanos gigantescos habían aparecido inexplicablemente en la habitación. Tenían los brazos separados del cuerpo, arqueados, y las manos crispadas como garras. Miraban a Konrad de una manera homicida y parecían dispuestos a saltar sobre él de un momento a otro.

Sin apartar la mirada de ellos, Dawson comentó:

—Pensé que te agradaba la intimidad.

—Soy muy especial en mis placeres, querido amigo —replicó la acariciadora voz de la muchacha—. Espero divertirme muchísimo... viendo cómo acaban contigo.

Agitó la boquilla, desprendió la ceniza y, como ahogando un bostezo, retrepándose más cómodamente en el diván, sonrió a los tres colosos:

—Es vuestro.

5

¡Sabotaje!

Dawson Konrad sonrió a los hombres gigantescos.

—Muy simpáticos —comentó—. Sin embargo, presumo que existe un lamentable error. Vine aquí persuadido de que caerías en mis brazos y... ahora resulta que soy yo quien debe aterrizar en los brazos de estos aparecidos. Lo siento, pero, aunque frívolo... todavía no experimento la menor atracción hacia los tipos de mi sexo, por musculosos y apolíneos que sean.

La coreana rio suave, guturalmente.

—¿A qué esperáis? —murmulló.

No se trataba de una pregunta.

Era una orden.

«019» comprendió la inutilidad de las palabras.

De pronto disparó la mano derecha. El largo vaso, repleto de «whisky», cubitos de hielo y soda, avanzó verticalmente a la velocidad del rayo, sin que se desperdiciase una gota. No dejó de ser un proyectil que se destrozó en mitad de la frente de uno de los energúmenos, haciendo brotar sangre.

Los otros no vacilaron y se abalanzaron sobre Dawson, que estrelló el segundo vaso contra un rostro de ojillos oblicuos y odiosos, que inmediatamente brilló de una manera escarlata, y sin transición, la mano derecha, con los dedos rígidos formando una uve con el pulgar, se clavó en el punto de unión de la mandíbula y la garganta. El coloso exhaló un alarido entrecortado y saltó hacia atrás, asfixiándose.

Al momento le siguió Konrad, con la cabeza despedida hacia atrás bajo el impacto de las manos entrelazadas del tercer agresor. En mitad del espacio, «019» atenazó su cabeza entre los tobillos, giró sobre sí mismo y el mastodonte dio una fantástica voltereta, aplastándose violentamente contra el suelo.

Flexionando los brazos, Dawson ascendió centelleante recibiendo la embestida de los otros dos. Al primero le aplicó un gancho en corto con la derecha, seguido de otro duro golpe con el codo que le sepultó un ojo.

El grito resultó escalofriante, desgarrador...

Dawson lo oyó perfectamente, mientras recibía mazazos del segundo antagonista, que le machacó el cuerpo con ambos puños, colocándole después varios golpes de izquierda a derecha en la barbilla. El último resonó como un disparo y Konrad golpeó el suelo, al pie del diván donde la bella joven se estremecía con los rasgados ojos brillantes de excitación.

Dawson, a través de unos párpados que se hinchaban por momentos, la miró fugazmente.

—¡Vaya! ¡Tus gorilas son excelentes luchadores!

Ella sonrió como una chiquilla.

—Ahora... te matarán.

Dawson miró a los monstruosos coreanos. El que había sido cegado de un ojo tenía la cara cubierta por una máscara de sangre. El ojo intacto fulguraba salvajemente. Un afilado y agudo puñal oscilaba en la diestra del coloso. Sus compañeros, marmóreos y musculosos, comenzaron a trenzar una maniobra envolvente.

«019» se arqueó increíblemente, apoyándose tan solo en la nuca y los talones, contorsionándose a una celeridad inverosímil, zafándose de la acometida de los que pretendían sujetarle, esquivándolos, pasando entre ellos como una ráfaga huracanada y chocando contra el hombre de la máscara sangrante. Notó el crujido de los huesos rotos bajo el impacto de su cráneo. Al instante, la mano izquierda abatió la muñeca armada y en tanto la diestra se sepultaba hasta el brazo en el estómago del coreano, Dawson se inclinó, apoderándose del puñal, y lanzando un tajo circular hizo blanco en el vientre del gigante. Seguidamente, después de haber aplicado la palma de la mano en el enorme tórax del coreano, le propinó un tremendo empujón hacia atrás, girando al mismo tiempo sobre sí mismo y encarándose con los otros dos.

A sus espaldas, un luchador gemía y agonizaba irremediablemente.

Las oscuras pupilas de la joven destellaban de admiración.

—Observo que tu fin se prolonga excesivamente —comentó. Y, mirando a sus servidores, añadió—: Prescindiré del espectáculo.

Uno de los coreanos retrocedió, mientras su compañero no perdía de vista a Konrad.

Apartó un tapiz y se apoderó de dos sables de «samurái». Dio la vuelta y arrojó uno a su camarada, que lo tomó por la empuñadura.

Lo empuñó y lo soltó, puesto que el puñal de «019», silbando secamente, se hundió bajo su tetilla izquierda y el coloso retrocedió, tambaleándose y gimiendo de dolor. Fue una cuchillada rápida, perversa, inesperada. El hombre cayó como un saco, rodó un poco por el afelpado piso, salpicándolo, y, por fin, quedó inmóvil, con la cabeza bajo la mesa de la tabaquera de marfil.

Dawson Konrad ya blandía con estilo de esgrimista consumado aquella espada de «samurái».

Con el semblante congestionado de furia, el último gigante avanzó implacable, mientras lanzaba demoledores y malvados tajos que «019» esquivaba o paraba con la hoja de su acero, sincronizando perfectamente sus movimientos, respaldados por toda la energía de su robusta y flexible constitución, ajustando sus fintas a las acometidas del otro. Eludió un mandoble y una cortina quedó rasgada verticalmente. Saltó lateralmente y un Buda quedó decapitado. Su enemigo, balanceando la cintura, rugía y jadeaba.

Konrad, sin dejar de sonreír, evolucionando como un acróbata, como un bailarín, cansaba a su contrario, hostigándole a placer. Súbitamente, su sable comenzó a centellear prodigiosamente, trazando molinetes y lanzando estocadas. Derecha, izquierda, derecha, izquierda, tajos capaces de cortar como una navaja barbera y de destrozar como el cuchillo de un carnicero. Hurtó su cuerpo a un potente mandoble de su desesperado enemigo, que dio un traspié y llevado por el impulso, se desplomó hacia adelante.

Konrad vio a la bella coreana solo una fracción de segundo, pero suficiente. Estaba frente a él, apuntándole con un revólver, pálida y demudada, comenzando a crispar el índice en el gatillo del arma.

Fue un acto instintivo, reflejo, automático.

El sable relampagueó, formando un círculo perfecto... y la cabeza de la muchacha saltó contra la cristalera del amplio ventanal, atravesándola y desapareciendo. El maravilloso cuerpo permaneció derecho unos instantes, henchido de encanto y hermosura. Un río rojo y cálido resbaló por él, como un telón que apresuradamente cubriese toda aquella belleza merced a un pudor que únicamente pudo nacer con la muerte. De pronto, la Venus sin cabeza se vino abajo, mezclando su sangre con la sangre de los que ya habían muerto.

Konrad solo tuvo tiempo de girar sobre un talón y parar el tajo cruzando la espada horizontalmente. Al mismo tiempo, levantó la rodilla hundiéndola en la barriga del coreano, propinándole un terrible golpe en la yugular con el canto de la mano izquierda y, simultáneamente, vio dos dedos separados lanzados como flechas hacia sus ojos. Dobló el cuello y los dedos trazaron surcos sangrientos en su cuero cabelludo, despidiéndole de espaldas.

El coreano lanzó un mandoble terrorífico, dirigido a la cabeza de Dawson, y no alcanzó su objetivo.

«019» se dijo que necesitaba vivo a aquel hombre. ¡Era menester interrogarle! ¡Saber por qué pretendían acabar con él! ¿Acaso, por una indiscreción en el Pentágono, su misión había dejado de ser un secreto? Y, siendo así... ¿Quién la había cometido?

Súbitamente, ambos hombres se arrojaron el uno contra el otro. Chocaron los aceros. Los cuerpos. El impacto de la colisión hizo retumbar la estancia.

Konrad se encontró aturdido, tumbado en el suelo, con un rugido interno en el cerebro.

Su espada había saltado muy lejos.

Reprimiendo el pánico, contempló la bestial sonrisa del gigante, alzando su acero, disponiéndose a dar el golpe definitivo.

La diestra de Konrad rozó algo duro y helado, metálico. Algo apenas desprendido de los finos y blancos dedos de la joven muerta. Instantáneamente, Konrad empuñó el revólver y disparó a quemarropa contra el otro, destrozándole la cara.

El sable de «samurái» chocó apagadamente sobre el piso.

Konrad miró horrorizado la pulpa ensangrentada y espantosa en que se había transformado el rostro del coreano, que avanzaba pausadamente por la habitación... hasta que sus rodillas tropezaron con un diván. Entonces se derrumbó.

«019» resopló de alivio.

Hizo girar el revólver por el guardamonte y se incorporó. Notó una gran flojedad en las piernas y un creciente malestar en el estómago. El espectáculo era deprimente. Se acercó al mueble-bar y preparó un «whisky» con soda y cubitos de hielo.

Sus pupilas cuarzosas se posaron en el cuerpo suavemente pálido de la coreana.

—Un lirio... —susurró—. Una perla... Un sueño...

Acercó el vaso a sus labios y aspiró hondo.

—Una pesadilla dantesca.

Apuró el «whisky» de un trago.

Luego empleó la mayor parte de la noche registrando concienzudamente el palacete.

No obtuvo la menor pista.

Encendió un cigarrillo y salió al jardín.

Todavía llovía...

Y las gotas resbalaban por aquella carita casi infantil, desprovista del postrer rencor, que le sonreía desde el césped lindante al camino, con el mismo mohín jugoso y los párpados entornados tal y como la conoció en un hotel de Fusán.

Konrad masculló una maldición, entró en el «Morris» y se alejó de aquellos parajes sepultando el acelerador hasta el fondo.

* * *

Los tres hombres permanecieron bajo los árboles del jardín, escuchando el ruido del vehículo que se alejaba, con una crispación de furor en sus facciones.

—¡Es inaudito! —exclamó uno de ellos.

—Decididamente... —susurró el más delgado— la idea de que nuestra bella colaboradora le llevase hasta aquí para la íntima entrevista... ha dado menos fruto del que esperábamos.

El que hasta aquel momento había permanecido mudo, abrió la portezuela de un «Sedán» castaño, sentándose ante el volante.

—¡De nada sirven las palabras! ¡Todavía podemos acabar con él!

Y puso en marcha el motor, mientras sus compañeros se colaban en el asiento trasero.

El coche lanzó un rugido y salió a la carretera.

El hombre que conducía se irguió en su asiento y las luces del automóvil iluminaron un instante al blanco «Morris» perdiéndose en una curva.

—¿Preparados? —masculló.

Los otros acababan de separar el respaldo, del que extraían dos ametralladoras. Encajaron los cargadores e hicieron descender el cristal de su respectiva ventanilla.

—Acelera cuando te parezca —invitó el individuo enjuto—. ¡Lo acribillaremos!

Una descarga cerrada retumbó en la capota y las paredes del automóvil de Konrad, que le hizo dar la vuelta y filtrarse por un sendero vecinal, mientras las balas seguían aullando y los cristales saltaban astillados.

«019» logró hacerse con el dominio del volante y comprobó aliviado que aquella pista infernal desembocaba en una cuidada carretera, por la que, indudablemente, debía entrarse en Fusán por el sector meridional.

Por el espejo retrovisor miró el vehículo que le perseguía.

En cuanto el pavimento volviera a ser liso, aquellos tipos gozarían de unas condiciones muy favorables para ametrallarle.

Pisó el acelerador hasta el fondo, sin importarle aquel desatino, y avanzó a una velocidad de locura, aunque conduciendo con absoluta sangre fría, desplegando una habilidad extraordinaria en doblar las curvas, esquivar obstáculos y sobrepasar a otros coches que seguían la misma ruta.

Pero sus perseguidores no quedaban atrás.

El chófer parecía tener un especial arte para aquella clase de carreras y conducía impecablemente, sin dejar un solo instante de ganar terreno, de avanzar, de acortar la distancia, mientras sus compañeros, uno en cada ventanilla, casi afuera de cintura para arriba, soportando el azote del viento, procuraban enfilar sus armas hacia el escurridizo coche deportivo.

Las ametralladoras volvieron a ladrar.

Dawson, atento a la conducción, no podía replicar con la automática que había conservado.

Súbitamente, sus pupilas, convertidas en dos agudas puntas de hielo, casi desaparecieron tras los párpados.

Aflojó poco a poco la velocidad...

Se ladeó, casi estirándose, para abrir la portezuela opuesta, mientras una lluvia de proyectiles repicaba en la carrocería del «Morris».

Todavía frenó más, zigzagueando, para evitar que los balazos le reventasen los recalentados neumáticos.

Cuando casi les tenía encima, volvió a pisar a fondo el acelerador y el auto deportivo saltó adelante como un caballo desbocado, sacudido y zarandeado por las ráfagas de las ametralladoras.

Dawson, furioso, apretó tanto los dientes que le sangraron las encías.

Los otros, nuevamente, ganaban terreno...

Por el retrovisor vio el guiño de las llamaradas.

La ventanilla de su izquierda y la mitad del parabrisas saltaron en mil fragmentos. Partículas de cristal se clavaron en el duro semblante del bang.

La descarga siguiente, por puro instinto, le obligó a tumbarse encima del asiento, sintiendo el terrible impacto del plomo, que zumbó de tal manera que a Dawson le pareció un enjambre de moscardones, malignos y rabiosos, presos dentro de su cerebro.

Oyó el hiriente gemido de un neumático, al rozar el bordillo de la calzada.

Se irguió casi al momento, cuando el «Morris» se desviaba como un bólido hacia el bosque de la izquierda, describiendo unos zigzags alucinantes, aterradores...

Recuperó el volante en el mismo momento en que volvió a desatarse el ensordecedor ladrido de las ametralladoras. Verificó un viraje increíble, el coche fue dando tumbos por la carretera, a un lado y a otro, hasta enderezarse y enfilar otra vez la pista.

—¡Todavía no...! —rugió Konrad.

Y disminuyendo la presión ejercida sobre el acelerador, permitió que los otros avanzaran hasta colocarse a su altura.

Les vio por encima del hombro... Una fracción de segundo... El tiempo preciso para arrojarse contra la abierta portezuela... después de haber dado una mortal media vuelta al volante.

Las ventanillas del auto que se había puesto junto al suyo estaban abiertas y por ellas asomaban los malévolos hocicos de dos ametralladoras. En él habían tres hombres de raza asiática. Los que empuñaban las armas revelaron el mismo horror que el conductor, cuya voz se alzó repentinamente en un agudo chillido.

Dawson vio todo aquello en una fracción de segundo, tirándose del coche en marcha.

Un instante después, mientras rodaba por la cuneta, el fragor del choque retembló en sus oídos, y el acero rugió a su alrededor en una tormenta de exterminio. Acto seguido, una explos ón atronadora convirtió los dos vehículos en una sola antorcha.

Un minuto después, «019», dolorido, aturdido y magullado... pero esencialmente ileso, comenzó a removerse y a darse cuenta de su buena estrella.

Oyó el zumbido del tráfico aproximándose en ambas direcciones.

Se irguió.

Camiones, automóviles, autobuses...

En torno a la pavorosa hoguera comenzó a formarse un grupo de gente, que contemplaba las crepitantes llamas con temor y fascinación.

Dawson comprendió que su aspecto le impediría pasar desapercibido si se sumaba al grupo. Le retendrían hasta que llegase la policía. La policía haría demasiadas preguntas y...

Un rápido alejamiento de aquella zona le pareció la necesidad más apremiante del momento.

Arrastrándose como un reptil llegó hasta uno de los abandonados coches. Se aproximó a la portezuela más cercana y se deslizó dentro. Suspiró muy aliviado, puesto que el propietario de aquel vehículo, debido a la excitante situación, lo había abandonado dejando encajada en su puesto la llave de contacto.

Como el tráfico obstruía la carretera, Dawson lanzóse fuera de ella, rebotando al cruzar los sembrados limítrofes. Escuchó un grito y, luego, un clamor de varias voces.

El hurto del vehículo acababa de ser descubierto.

Konrad Dawson sonrió al pisar el acelerador.

El automóvil describió una curva, allí donde terminaba el tráfico estacionado, salió a la carretera y se lanzó volando hacia la oscuridad, notando entre sus dedos toda la potencia del motor.

Veinte minutos después abandonaba el providencial automóvil a tres manzanas de distancia del «Turkesse-Hotel».

Entró por un callejón y dio un largo rodeo, hasta hallarse en la parte posterior del hotel. Escaló un muro, brincó por encima de un tejadillo de zinc y alcanzó la escalera de incendios, por la que subió con la rapidez y la agilidad de un gato.

En el quinto piso se pegó junto a una ventana, examinó cautamente el interior y comprobó satisfecho que se trataba de su suite.

Alzó la guillotina suavemente y, orientándose en la semioscuridad de la estancia, se acercó al interruptor y dio la vuelta.

Al instante se vio reproducido en el espejo.

Una mueca de salvaje alegría distendió sus hinchados labios.

Luego, soltó una carcajada.

Antes de tomar una reparadora ducha de agua helada, telefoneó al general Lew Versace Roderwach.

El militar le hizo notar amablemente que... que la hora de la llamada resultaba un tanto intempestiva.

—Disculpe, señor, pero... esta noche, por dos veces, han intentado asesinarme.

—¿Habla en serio?

—Venga y lo comprobará. Dígame, señor: ¿está seguro de que nadie... absolutamente nadie en Fusán sabe el motivo de mi incorporación al Ejército? ¿No lo ha mencionado a ninguno de sus colaboradores?

—A ninguno, Mr. Konrad. Tiene usted mi palabra de soldado.

Al colgar el teléfono, Dawson sintióse verdaderamente preocupado.

* * *

El hombre, se dijo:

«Han fracasado por necios. Y lo celebro. ¿Cómo se les ha podido ocurrir la idea de pretender eliminar a quién tan útil puede ser para la consumación de nuestros planes?»

Y rio ásperamente.

En Fusán nadie hubiese acertado a sospechar de... el hombre.

Su uniforme era una indestructible garantía.

* * *

Taladrando el rugido del viento, los altavoces del aeropuerto militar de Fusán bramaron metálicamente.

—¡Compañía 19! ¡Compañía 19! ¡Prepárense para ser trasladados a la pista número cinco! ¡Atención! ¡Pista número cinco!

La potente voz llegó hasta la cantina, donde los soldados paracaidistas, con el equipo completo, conversaban y bromeaban consumiendo los últimos minutos, antes de emprender el vuelo.

Dawson Konrad, vestido como cualquiera de aquellos paracaidistas, deambulaba entre los grupos, confraternizando con unos y con otros.

Hubo unas risas, que se apagaron en seco cuando el teniente ladró:

—¡Compañía! ¡Atención!

En un santiamén, lo que había sido un desorganizado apelotonamiento de hombres se transformó en una rígida y correcta formación en orden de revista.

Apareció el capitán y el teniente le dio la novedad.

De reojo, Konrad examinó al capitán y se dijo que los Estados Unidos estaban salvando las diferencias raciales, pese a todos los obstáculos de candente actualidad, puesto que el jefe de la compañía era indiscutiblemente un norteamericano puro, un indio kypt’ggany, un... piel roja. Era un hombre de grandes proporciones y suaves ojos ovalados, de hombros redondos y figura esbelta, destacándose sus proporciones de atleta, pese al uniforme de campaña.

Escuchó al teniente con cierta indiferencia, revistó la compañía y pareció satisfecho.

Una vez en la pista número cinco, los paracaidistas fueron subiendo ordenadamente por la escalera rodante, colocándose en el interior del avión de transporte.

Konrad se sentó junto a un tejano corpulento y cuchicheó:

—¿Qué tal es el capitán?

El otro frunció el ceño.

—Duro hasta la médula de los huesos. ¡Oye! ¡Tú eres nuevo!

—Sí, lo soy.

—Pues... anda de puntillas, camarada, porque «Stting Bull» carece de sentido del humor.

—Mala cosa.

«019» observó que el capitán entraba en la cabina de los pilotos.

—¿Cómo se llama... verdaderamente?

—Joe Rennie.

—¡Caramba! ¡Esperaba algo más típico y pintoresco!

El tejano masculló:

—Lleva las barras y las estrellas esculpidas en el cerebro. ¡Es el oficial más duro de la División! ¡Solo hace una semana que está entre nosotros y nos ha atiborrado de disciplina!

El capitán Rennie asomó un momento.

—Escuchen. Cállense ahora. Cuando hayamos despegado con perfecta normalidad, podrán volver a soltar sus malditas lenguas, ¿Entendido?

«019» dio por descontado que todo el mundo había entendido.

Ciertamente, Joe Rennie no era un flan.

El oficial volvió a desaparecer dentro de la cabina.

El avión se estremeció.

Los motores empezaron a silbar de un modo ensordecedor. El aparato se elevó, avanzando de lado. Luego, enderezó la proa al cielo abierto. Al llegar a los cinco mil metros, se niveló y voló horizontalmente.

Konrad examinó su reloj de pulsera. Un cronómetro en el que estaba incluida la delicada instalación de una minúscula brújula.

—El rumbo previsto... —musitó.

El capitán Rennie hizo otra aparición esporádica.

—Pueden hablar —declaró escuetamente.

El tejano se volvió hacia Konrad, dispuesto a entablar conversación. «019» le sonrió vagamente, escuchó un estúpido asunto de faldas en Seúl y luego, sin la menor contemplación, comenzó a bostezar una y otra vez ante las narices del otro, que acabó por comprender lo poco interesado que se sentía Konrad por sus experiencias eróticas. Y buscó un oyente más complaciente en el tipo que se sentaba a su derecha.

Súbitamente se abrió la puerta de la cabina.

¡Konrad!

«019» se espabiló.

«Stting Bull» se interesaba por él.

Le hizo entrar y cerró a sus espaldas.

Joe Rennie le miraba de un modo muy singular.

—¿Un cigarrillo?

—¡Oh, gracias, señor!

—¿Nuevo en la unidad?

—Ciertamente.

—Muy curioso. El soldado Bill Straummer se quedó en Fusán. Usted ocupa su puesto. Lo... lo que me sorprende, Konrad, es que Straummer no tenía ninguna razón para quedarse. Tampoco existía un motivo oficial.

Konrad sonrió levemente.

—Este problema queda fuera de mi alcance, señor.

—Lo comprendo.

«019» se dijo que el oficial estaba intrigado. Puesto que no le ordenaba retirarse, debía permanecer allí. Adoptó una actitud respetuosa y, distraídamente, revisó todos los cuadros y palancas de mandos del aparato.

Por su parte, el capitán Rennie estudiaba el plano que tenía sujeto en la cartera portamapas sobre la rodilla derecha. Al parecer, estaba examinando los datos correspondientes al vuelo. De pronto, alzó la vista.

—Retírese, Konrad.

—Bien, señor.

Dawson volvió a su puesto.

Examinó la brújula.

«Ruta correcta».

De pronto, Dawson arqueó las cejas.

Los pilotos... Sí... Tres personas duchas y experimentadas; pero... ¿acaso uno de ellos no era... no era también un piel roja?

Se mordió el labio inferior y reflexionó.

Una invencible somnolencia comenzaba a apoderarse de él.

Instintivamente, dejó caer el cigarrillo que le había dado Rennie y lo aplastó con el talón de la bota.

Minutos después, comenzaba a sentirse mejor.

Extrañado, tomó unas briznas de tabaco y las acercó a su olfato.

La preocupación de su semblante se acentuó.

¡Opio!

¡El capitán Joe Rennie había intentado intoxicarle!

Konrad echó un nuevo vistazo a la brújula.

¡EL AVIÓN SE HABÍA DESVIADO NOVENTA GRADOS, RUMBO A OCCIDENTE!

Teniendo en cuenta la velocidad del vuelo y el tiempo transcurrido, «019» llegó a una escalofriante y exacta conclusión:

¡¡ESTABAN VOLANDO SOBRE SIBERIA!!

6

Los atormentadores

Súbitamente, un huracán de explosiones se desató en torno al avión de transporte. Las conversaciones cesaron al momento y los soldados se miraron tensos y angustiados.

—¡Por el infierno! —exclamó el tejano—. ¡Fuego de artillería! ¡Y contra nosotros! ¿Por qué? ¿Dónde estamos?

Joe Rennie apareció, sonriendo fríamente y Konrad captó que el primer vistazo, aunque fugaz, fue para él. La sonrisa del capitán se endureció, puesto que «019» simuló hallarse sumido en los efectos adormecedores del alcaloide.

—Espero que ahora me escucharán atentamente.

—¿Qué sucede, señor? —indagó el tejano, ansioso.

Las pupilas de Rennie se deslizaron a un lado, como las de un crótalo.

—He de advertirle, Stillman, que usted se encuentra en ese período de la vida que se llama militar. Usted y sus compañeros. Una época curiosa en la que no se dispone de la propia existencia. Hemos partido de Fusán en misión de guerra, señores —el capitán exhibió un sobre— y espero que todos sabrán cumplir con su deber.

—¡Pero...!

—¡Silencio, Stillman!

El aparato se bamboleó, debido a las ondas expansivas de las explosiones. A través de los párpados, con la mirada fija en las ventanillas del avión, Dawson vio fulgurantes estelas blancas, chispazos de todos los colores, estallidos de negras nubes de humo que aparecían y desaparecían con fulminante rapidez, precedidas de un súbito fogonazo anaranjado, que se esfumaba inmediatamente.

Rennie recuperó el equilibrio y elevó el tono de voz.

—La isla Wuan-dra-bang ha sido ocupada por los chinos. Ninguno de ustedes puede ignorar que esta isla se halla bajo la protección de las Naciones Unidas. Debemos saltar sobre ella y hostigar al enemigo.

El reticente Stillman exclamó:

—¿En estas condiciones, señor? ¡Hemos sido descubiertos! ¡Apenas sumamos noventa hombres! ¿Cómo diablos espera...?

—Yo no espero nada, Stillman —replicó el capitán, heladamente—. Cumplo órdenes y tanto usted como los demás harán lo mismo. ¡Prepárense para saltar!

El avión se elevó de un modo inverosímil, desviándose a derecha e izquierda.

Joe Rennie masculló:

—¡Estamos volando sobre el objetivo!

Konrad vio cómo sus camaradas se levantaban y se ponían en fila. Se abrió una puerta y una ráfaga de aire congelado invadió el interior del aparato de transporte.

Stillman advirtió al capitán.

—Señor... ¡el novato no se mueve!

—No piense en él, Stillman. Tardará muy poco en volver a verle.

Uno tras otro, sucesivamente, los hombres fueron saltando. «019» escuchó la terrible descarga de ametralladoras antiaéreas. Vio a los soldados, pendiendo de los paracaídas, retorciéndose en trágicas posturas. Alguien, entre los que quedaban, aterrado, farfulló:

—¡Es una locura!

Rennie le encañonó con su metralleta.

—¡Salte, Reeves!

Y el hombre se hundió en una oscuridad salpicada de trazos fosforescentes y mortales.

Cuando hubo saltado el último, Joe Rennie no imitó a quienes habían estado bajo su mando. Depositó la metralleta sobre uno de los asientos, se acercó a Konrad y sonrió ferozmente.

—Siempre los hay que llegan vivos a la tundra... sin embargo, en esta ocasión, tú eres la presa más valiosa, amigo mío. ¡Cuando un periodista declara ante la televisión que los Estados Unidos son la única nación provocadora, la situación internacional será más tirante que nunca!

Propinó un salvaje bofetón a Konrad, que se dejó caer, exhalando simplemente un bronco estertor.

Desde el suelo (pero con una mano oculta en la espalda), aparentando la inconsciencia más absoluta, Konrad vio cómo el capitán Rennie, auxiliado por el piloto indio, arrastraba el cadáver de otro piloto. Un balazo en la sien. Fue arrojado al vacío. El segundo piloto también había sido asesinado. Y fue engullido por el fantástico abismo.

Los impactos de la artillería dejaron de perseguir al avión.

Rennie miró al otro piel roja.

—Preparémonos para el aterrizaje. Pronto volaremos sobre el Baikal.

—¿Y el periodista?

—¡Atalo!

Repentinamente, ambos, asombradísimos, se hallaron ante la automática de Konrad, que sonreía despiadadamente.

—¡El capitán Joe Rennie...! —masculló con odio—. ¡Un hombre que lleva bordada en el corazón la bandera de los Estados Unidos! ¡Todo un soldado! ¡Él... el más infame de los traidores, diría yo!

Rennie esbozó una leve sonrisa.

—¿Qué espera, Mr. Konrad? ¿Por qué no dispara?

—¡Porque regresamos a Corea! ¿Entiende? ¡Imagine que allí les encantará escuchar de sus propios labios cómo han enviado a noventa hombres a la muerte! ¡Atarán cabos en cuanto se enteren de que existen saboteadores de la paz en su propio ejército! ¡Y lo que más les intrigará, cerdo, es la raza de los traidores!

El capitán sonrió desdeñosamente.

—Por desgracia, Mr. Konrad, solo una minoría de los miembros de mi raza, en América, comprenden la grandeza de nuestra misión.

—¿Qué misión, canalla? ¿Pulverizar la frágil paz del mundo?

—Habrá paz, amigo mío, habrá paz, pero... ¡más adelante! ¡Cuando volvamos a ser los amos de la Tierra!

—¡Escuche, Rennie! ¿Está loco? ¡Sus antepasados cazaban con flechas y adoraban a Manitú, cuando Europa ya había conocido varias culturas! ¿Qué se proponen? ¡Alzar a los escasos norteamericanos de sangre india contra el Gobierno de los Estados Unidos! ¡Ustedes apenas llegan a trescientos mil!

El otro sonrió de un modo malvado.

—¿Me llamo indio, Mr. Konrad? ¡No importa! En China nos nombran de otra manera. Y en Rusia nos engloban bajo el genérico de siberianos. Y yo digo... pero... ¿qué importa lo que pueda explicarle en estos momentos? Ustedes... ¡saben tan poco!

«019» desvió la mirada al piloto.

—Cambie el rumbo —ordenó.

El otro, lentamente, ladeóse hacia Joe Rennie.

Este, sin dejar de sonreír, hizo un ademán de asentimiento.

Y el piloto se abalanzó contra Dawson Konrad, que, al instante, apretó el gatillo. Las balas sacudieron a su adversario, el cual, no por ello dejó de saltar encima de él, entorpeciendo sus movimientos.

Joe Rennie aprovechó aquel instante de desconcierto para arrojar una granada al interior de la cabina. El artefacto estalló, destrozando los mandos del aparato.

«019» golpeó ferozmente, con la culata del arma, el rostro convulso del moribundo.

Cuando intentó hacer fuego contra el capitán Joe Rennie, este se arrojó por la abierta puerta.

Dawson se zafó del cadáver y, arrastrándose, aproximóse al borde y escudriñó el espacio.

Muy al fondo y atrás, captó la sombrilla del paracaídas.

El agente «019» reflexionó celeramente.

No podía gobernar el aparato, puesto que la cabina había sido destruida, y el avión ya capotaba, dirigiéndose como un relámpago hacia lo más profundo. ¡Si permanecía allí, se estrellaría con él! Dawson comprendió que solo podía elegir entre morir rápida y violentamente o... o en caer en poder de los siberianos. Porque, indudablemente, abajo le estarían esperando. Joe Rennie pudo haberle tirado la granada a él, en vez de limitarse a inutilizar el aparato. ¿Por qué lo hizo? ¡Para obligarle a saltar!

Y «019» saltó.

* * *

Pero, una vez en tierra, la elección entre morir y luchar contra los soldados de ojos oblicuos que le rodeaban, no fue dudosa. Saludó a los primeros siberianos con una ráfaga de ametralladora y frenó a los que seguían con varias granadas. Al momento, aprovechando la humareda, los lamentos desgarradores y la confusión, se lanzó dentro de una zanja y enfiló de nuevo ante sí el arma, sembrando la muerte en la oleada de ululantes soldados que cargaban contra él.

«019», en tanto disparaba frenéticamente una y otra vez, se dijo que no entendía el comportamiento de aquellos hombres, puesto que se lanzaban a su captura... sin armas.

«Les intereso vivo», dedujo con acierto.

Alguien saltó por detrás y, revolviéndose como una fiera, Dawson le abatió de un culatazo. Pero le arrebataron la metralleta de entre las manos. Apeló a la automática y consiguió repeler la agresión, pero, bruscamente, vióse envuelto en un aquelarre de horror, puesto que incontables brazos le enzarzaban, mientras rostros sudorosos y descompuestos, lanzando escalofriantes alaridos comprimían de un modo alucinante su razón, como el infeliz que se va hundiendo en las cenagosas aguas de un pantano. En una postrer y desesperada tentativa, «019» consiguió desenfundar el cuchillo-bayoneta. Golpeó con él una y otra vez, notando cómo sangre abundante y cálida llegaba hasta su antebrazo.

—¡No le matéis!

Reconoció aquella voz.

La maldita voz de Joe Rennie.

Recibió un porrazo atroz en medio de la nuca y salió despedido de costado, hacia el suelo.

¡Atrapado!

Muchas rodillas clavándose en su espalda, en sus hombros. Garras de acero ciñéndole brazos y piernas. Definitivamente inmóvil, aplastado contra el ensangrentado barro en el que se amontonaban muertos y heridos; escuchando los entrecortados jadeos y exclamaciones de sus captores. Konrad se felicitó. Un bang debía apurar siempre hasta la última posibilidad, sin dejar de abatir al mayor número posible de enemigos. Como postrer recurso, todo bang ocultaba un diminuto frasquito de cianuro; algo tan exiguo como una perla... mas con suficiente veneno para partir de la vida sin haberse doblegado.

Konrad escuchó el rugido de un motor que se apagó casi enseguida. Un coche militar. Un siberiano al volante. A su lado, Joe Rennie, todavía con el uniforme de capitán de las fuerzas aerotransportadas de los Estados Unidos. «019» alzó la vista y sonrió.

—¿Qué tal el aterrizaje? —indagó.

—Supongo que entenderá que su situación es muy comprometida, Mr. Konrad.

—Yo nunca supongo nada, capitán. Si tiene la amabilidad de ordenar a estos muchachos que me dejen respirar un poco, verá que soy absolutamente duro de mollera.

Rennie enarcó las cejas.

—Lo temía.

A continuación, en tono seco y cortante, pronunció unas frases con la etiqueta de órdenes.

Dawson comprobó que le colocaban grilletes en los tobillos y en las muñecas, con las manos cruzadas a la espalda.

Acto seguido, llevado en volandas, fue colocado en el asiento posterior del coche, entre dos robustos siberianos.

Rennie ladró una orden al conductor.

El vehículo partió, zigzagueando y dando tumbos por la tundra, hasta alcanzar una carretera, por la que rodó velozmente.

Mirando hacia atrás, Konrad pudo comprobar que había causado un elevado número de bajas entre sus captores. Más al fondo, lanzando resplandores al oscuro cielo, muy lejanamente, algo se consumía.

El avión de transporte que nunca llegaría a su verdadero destino.

* * *

«019» fue introducido en un barracón, de ventanas enrejadas y paredes recubiertas de planchas de acero. Desde luego, una vez en el interior, cualquiera hubiese olvidado al instante que, externamente, aquello era un barracón.

Los robustos siberianos que le arrastraban, le soltaron sin contemplaciones y caminaron hacia un rectángulo del suelo, del que sobresalía una argolla. Todo el pavimento era de cemento.

Konrad observó que Joe Rennie no perdía de vista a los siberianos.

Afianzó las manos en el suelo, encogió muy lentamente las piernas, de manera que los grilletes no emitiesen el más leve sonido metálico y, de súbito, tensándose, saltó en el aire, atrapando al falso capitán, prensándole la garganta entre las rodillas. Ambos cayeron con gran estrépito. Rennie medio desnucado. Los siberianos se desentendieron de la argolla y corrieron hacia los dos hombres, comenzando a propinar feroces puntapiés a «019», que no por ello dejaba de estrangular a su presa. Uno de los siberianos se inclinó y propinó una tanda de salvajes puñetazos en el rostro de Dawson. La energía huyó de los músculos de este, que aflojó la presa. El otro siberiano rescató al descompuesto Joe Rennie, acomodándole en un rincón de la acorazada estancia.

Konrad, con el rostro tumefacto, sonrió.

—Observe, capitán, que de un momento a otro, frustraré sus planes. Sus hombres acabarán matándome y, entonces, ¿qué será del magnífico programa televisivo a escala mundial que tiene proyectado?

El indio, respirando afanosamente, acariciándose el magullado cuello, le miró con rencor.

—Lo escuchó todo, ¿verdad? Descubrió enseguida que estaba inhalando opio... Bien, bien, Mr. Konrad. Le garantizo que el programa será divertidísimo.

—No se lo garantizo, capitán. Fíjese en que, a la menor ocasión, ataco.

El otro sonrió de un modo retorcido.

—Cuando aparezca en las pantallas de la televisión de cinco Continentes... también atacará, míster Konrad. ¡A los Estados Unidos! ¡A Inglaterra! ¡A Francia! ¡Incluso a nuestros mediocres parientes, que en China pretenden crear el Tercer Mundo!

—¿Y a Rusia... no?

Joe Rennie volvió a sonreír de aquella manera tan desagradable.

—Precisamente... serán los rusos quienes cometerán el error de exhibirle.

—Dígame, ¿por qué en Fusán intentaron matarme... y aquí no?

El otro sonrió de una manera enigmática.

—De ahora en adelante va a pasar por numerosas experiencias, Mr. Konrad. De su actitud y espíritu depende que sean agradables... o dolorosas. Si pretendiese obtener simple información, apelaría a la tortura física, amigo mío. Pero yo no pretendo obtener por la violencia nada de usted. Nada en absoluto. Usted mismo... usted mismo se ofrecerá a colaborar, ¿comprende? No espero que sea una excepción. Los que vanamente han intentado serlo... han acabado locos. ¿Tiene idea de lo que es un LAVADO DE CEREBRO?

—Mi cerebro está perfectamente limpio.

—¡Oh, no!

—Sí, capitán. Y no creo que logre nada de mí.

—Lo veremos. Solo le anticiparé que ustedes, los americanos tienen unos eficaces sistemas de transformación psicológica, aunque en modo alguno pueden compararse con los modernos procedimientos soviéticos.

—¿En qué quedamos, capitán? ¿Considera imbéciles a los rusos o está a su servicio?

Rennie ahuecó burlonamente los labios.

—Digamos que los considero tan necios como a ustedes, los occidentales, aunque no tengo ningún inconveniente en admitir que unos y otros han logrado sorprendentes avances en el campo científico. Concretamente, en el estudio de la mente han llegado a metas insospechadas.

—Me ha parecido entender que tampoco trabaja para los chinos.

—Correcto, Mr. Konrad.

—Pero, usted ha hablado de razas. Por lo menos, en el avión aludió a las razas y aquí se ha referido a los chinos como si fuesen infrahombres. Sin embargo, usted no es un marciano. Es un piel roja. Me pregunto por qué un piel roja se halla enzarzado en tan sorprendente empresa con siberianos.

El capitán se incorporó, mesándose suavemente la garganta.

—Usted es demasiado inteligente, Konrad. Supongo que, por sí mismo, acabará descubriendo muchísimas cosas. No pienso adelantarle nada más. En Moscú ya deben saber que un avión estadounidense ha sido derribado en territorio soviético. Pronto reclamarán a los supervivientes. Para entonces... han de estar debidamente preparados.

Hizo una seña a los siberianos.

Los dos gigantes tiraron de la argolla, descubriendo una escalera subterránea.

Joe Rennie sonrió.

—Naturalmente, dar con los supervivientes, puede llevar cierto tiempo. El necesario para... ¡En fin, Mr. Konrad! ¡Le invito a visitar la Matriz de la Tierra!

Y «019» fue sumergido en un mundo subterráneo, que hubiera maravillado a cualquier ser humano que no fuese un bang, puesto que los agentes de la Organización «Géminis» habían sido adiestrados especialmente para toda clase de sorpresas en un lugar parecido. Y su adiestramiento se ceñía de un modo muy concreto en cuantos problemas pudiesen afectar a la mente, la imaginación, la fantasía, la inteligencia, la percepción y la memoria.

Mientras descendían por aquellas galerías artificialmente iluminadas, el capitán Joe Rennie ignoraba de la manera más absoluta que el cerebro de su prisionero había sido sometido a pruebas y experimentos que lo habían convertido en un ente poderosísimo de la personalidad. Rennie desconocía que Konrad poseía en su más alto grado el llamado «Poder Mental», algo someramente atisbado por los psicólogos, psiquiatras y por cuantos se interesaban por los misterios del espíritu. Sin embargo, para la colosal inteligencia de Alan Nolan, el jefe supremo de los bang, tales misterios no solo habían sido desvelados en gran parte, sino que había logrado sobre ellos un dominio técnico y una perfecta interpretación científica, merced a la colaboración del Lama óptimo del Tíbet.

Dawson Konrad miraba a derecha e izquierda, fotografiando en su memoria cuanto se ponía al alcance de su mirada. Tuvieron que atravesar numerosos controles, custodiados por siberianos armados y aguerridos, los cuales, no obstante, no vestían ya el uniforme de los soldados rusos, sino otro muy sorprendente, de color amarillo, con una imagen del globo terráqueo bordada en la guerrera.

Para pasar de una a otra galería tenían que salvarse enormes compuertas de acero, que se separaban suave y silenciosamente, después de que Rennie había declarado unas contraseñas a través de un micrófono.

Al fin entraron en un gran ascensor, con el que siguieron hundiéndose en las profundidades.

Todo se desarrollaba en silencio.

Dawson experimentaba cierta admiración en su fuero interno, comprendiendo por qué el capitán Rennie sonreía de aquel modo tan altivo. En otras circunstancias, su mueca de satisfacción hubiera resultado una pedantería.

Cuando la corredera del ascensor desapareció gradualmente por un costado, después de haberse detenido, la admiración de Konrad se transformó en franco asombro, puesto que se hallaba en... ¡una ciudad!

Una ciudad situada casi a cinco kilómetros bajo la superficie terrestre. Y lo más insólito es que tenía un cielo mucho más azul, desprovisto de nubes y reluciente. Un cielo estático, sobrecogedor e inquietante.

Joe Rennie percatóse de la perplejidad del prisionero y su sonrisa se acentuó.

—¿Le extraña nuestro firmamento, Konrad?

—Confieso que es una curiosidad.

—Una curiosidad que jamás podrá explicar a nadie, mi querido amigo, porque cuando salga de aquí será un hombre completamente diferente. Observe este mundo en el que se esfumará su actual personalidad.

Dawson le miró humorísticamente.

—¿Qué hago, capitán? ¿Me pongo a temblar?

—No tardará en hacerlo.

—¿Piensa encerrarme en un refrigerador?

—No se burle.

—Y usted no pretenda amedrentarme, capitán. Puede quitarme la vida, pero no el valor. Es mío. Puesto que es un hombre culto, a pesar de comportarse como un gran criminal, le ruego que me explique el enigma de este cielo.

Un coche se detuvo ante ellos.

«019» fue introducido en la parte posterior y Rennie acomodóse a su lado. Los siberianos regresaron al gigantesco ascensor.

El vehículo arrancó.

—Mire, Konrad —Joe Rennie señaló en todas direcciones—. Edificios, fábricas, calles, bibliotecas, restaurantes y salas de cinematógrafo.

—¡Esto parece un barrio elegante de Londres!

Rennie sonrió.

—Nosotros carecemos de la frivolidad de las otras razas, amigo mío. En los edificios, la gente duerme y se asea por tumos. Existen los grandes almacenes colectivos, donde cada uno puede surtirse de vestuario. Las fábricas trabajan sin descanso, y le garantizo que cuantos descubrimientos han hecho ustedes, los estamos perfeccionando. Armas irresistibles y devastadoras, que convertirán sus sistemas de defensa en algo quebradizo y ridículo. Observe nuestras calles, Konrad, fíjese en las personas. En sus rostros, en sus pupilas brilla la fe, la energía y la decisión. Cada uno sabe que está destinado a ser amo y señor de millares de esclavos. ¿Qué cree que hay en nuestras bibliotecas? Los textos más depurados de la ciencia. ¿Piensa que en nuestros cinematógrafos se proyectan ridículas películas de intrascendente argumento? No, Konrad. Día tras día, semana tras semana, año tras año, nosotros vemos cómo ha de ser la guerra futura. Aprendemos instrucciones, en la pantalla se nos revela minuciosamente el montaje y la utilización de armas que han superado plenamente el concepto de lo nuclear. Cada hombre o mujer de este mundo subterráneo recibe la más depurada táctica militar, y todos, sin excepción, son sometidos a la labor terapéutica de nuestros psicólogos, creando en sus consciencias la certeza de pertenecer al escalón más elevado y selecto de las criaturas vivientes. Por cierto, Konrad, serán los psicólogos quienes harán una excelente labor con usted. ¿Sabe lo que es la cirugía estética? Cambia un rostro. Nosotros poseemos la cirugía del alma.

—Felicidades. Pero... dígame: ¿Por qué tanto interés respecto a mí?

—Usted ha sido comisionado especialmente por la O.N.U. para... para averiguar cuánto esté relacionado con los sabotajes que enervan el hemisferio oriental y occidental.

—¿Cómo lo averiguó?

—No fui yo, Konrad. Nuestros tentáculos llegan a todas partes. Me permito anticiparle que su jefe, Alan Nolan, el magnate del petróleo, pronto dejará de vivir. Sí. Muy pronto, Le... le enterrarán en El Álamo.

«019» miró al otro sin el menor atisbo de ironía.

—Puede que se celebre un funeral en El Álamo, capitán Rennie; pero... no será para el eterno descanso de Alan Nolan.

—Puede estar seguro de que sí.

El coche se detuvo en una espaciosa plaza.

Konrad alzó la mirada.

—Sigue sorprendiéndome el cielo. Parece como si aquí viviesen en un perpetuo atardecer.

Rennie siguió la dirección de la mirada y sonrió.

—Diga usted... amanecer, Konrad. El nuevo amanecer de una raza. ¿Sabe? Sobre nosotros hay miríadas de toneladas de agua. El cielo que usted ve es un inmenso lago subterráneo. Sí. No se asombre. Se halla suspendido en la bóveda y separado de nuestro mundo por una plancha de extraordinario grosor y transparente. Un alarde de nuestros ingenieros. Focos estratégicamente distribuidos a lo largo de las calles, en la cima de los edificios, proyectan sus haces hacia la plancha, que los refracta hacia abajo convertidos en luz. Esta luz suave que tanto le sorprende. Bien, hemos llegado... Dawson Konrad.

Se abrió la portezuela.

Rennie apoyó una mano en el hombro de «019».

—Konrad, no voy a pedirle su palabra de honor, pero... si permite que le libremos de los grilletes de los tobillos, podrá desenvolverse con mayor soltura. ¿Qué prefiere? ¿Caminar por su propio pie, o que un par de muchachos carguen con usted?

—Andaré.

—Muy bien.

Rennie libró a Dawson de los grilletes y le mostró la abierta portezuela.

—Adelante, Konrad.

El agente «019» descendió y observó que el capitán no le seguía. Joe Rennie, con una enigmática sonrisa pintada en los labios, le hacía un lento ademán de despedida. Y el vehículo partió.

Dos siberianos se aproximaron a Konrad, colocándose uno a cada lado. Notó que le daban un leve empujón.

Entraron en un edificio, cuyo vestíbulo no ofreció la menor duda a Konrad. Una clínica, hospital, laboratorio o algo parecido. Pasó de una habitación a otra, sin que sus mudos guardianes se separasen de él. De pronto, le hicieron detenerse ante una puerta. Uno de los siberianos se adelantó y pulsó un enorme botón en un cuadro de mandos. La puerta blindada, alzóse poco a poco, como el filo de una guillotina, Los vigilantes hicieron una indicación a Konrad, el cual entró.

Los otros dos le siguieron.

Uno de ellos desenfundó su automática.

Su compañero liberó a «019» de las esposas y retrocedió hacia la salida.

Konrad comprendió el porqué de aquellas precauciones.

En la estancia estaban también Stillman el tejano y otros dos paracaidistas.

Parecían aterrados y aturdidos.

Los siberianos desaparecieron y la puerta guillotina volvió a descender.

Los paracaidistas miraron asustados a Dawson.

—¡Dios mío! —exclamó Stillman—. ¿Tú también? ¿Qué ha sido de los demás? ¿Sabes si se ha salvado el capitán Rennie? ¿Dónde estamos? ¡La gente de aquí es extraña! ¡Nos odian, pero también detestan a los rusos! ¡No comprendemos nada, Konrad!

Dawson ahuecó los labios. Reflexionó y llegó a la conclusión de que convenía explicar a aquellos hombres parte de la verdad.

—Hemos sido derribados en Siberia. El capitán Joe Rennie es un traidor que asesinó a dos de los pilotos. El tercero era cómplice suyo. Respecto a los demás... si no llegan más tarde, habré de suponer que han muerto todos. Por lo menos, vi a unos cuantos cuando eran alcanzados por las ametralladoras antiaéreas.

—¡Cielos! ¿Por qué?

—Mira, Stillman, atiende. Y vosotros también —añadió, mirando a los otros dos—. Esa gente tiene el propósito de sometemos a un «lavado de cerebro». Luego, nos entregarán a los rusos y nos harán declarar ante la televisión cuanto les venga en gana. Lo terrible... es que lo haremos.

Stillman apretó las mandíbulas.

—¡No diré nada que pueda perjudicar a mi patria!

Sus compañeros se manifestaron en el mismo sentido.

Dawson suspiró.

—¡No se trata de que queráis o no!

Los otros intercambiaron miradas llenas de aprensión.

—¿Es... es que van a torturarnos? —indagó uno de ellos, un pecoso muchacho de Filadelfia.

—En cierto modo.

—Sé más claro, por favor.

Stillman, agitado, apoyó la petición.

—Sí, Konrad. Puesto que tú estás enterado de más cosas, creo que Paul, Billy y yo tenemos derecho a saberlas.

«019» frunció el ceño.

—No nos tocarán ni un cabello. Algo peor, amigos. ¿Habéis oído hablar de los suplicios psicológicos?

Los tres palidecieron.

—¿Quieres... quieres decir esos endiablados procedimientos por los que se puede hacer perder la razón a un tipo? —indagó Paul Brankar.

—Perder... o cambiar —especificó «019».

Súbitamente, ante la sorpresa común, las paredes de acero, el techo y el piso de la estancia se transformaron en relucientes espejos. Potentes focos convirtieron la habitación en algo deslumbrante y cegador.

La intensidad de la luz decreció.

Quedó exactamente la precisa... para que cada uno pudiera ver su imagen refleja millones de veces arriba y abajo, a derecha y a izquierda. El más leve movimiento era reproducido hasta la infinidad.

—¡Vaya estupidez! —exclamó Billy Tattum, sonriendo sin demasiada convicción.

Konrad cerró los ojos.

—No es una estupidez. Ahora empieza nuestro calvario. ¡Que la Providencia no nos olvide, amigos! Os deseo toda la fortaleza y valor de que seáis capaces.

Y, ante el asombro de los otros, sentóse como un hindú, oprimió los párpados y quedó estático.

—¡Infiernos! —masculló Stillman—. ¡Parece un yogui!

7

¡Los traidores!

(Coloquémonos en la mente de Stillman, Tattum o Brankar. No en la de Dawson Konrad, sumido en el anonadamiento del «Nirvana» tibetano, aislado de la vida y de las sensaciones, absorto en el sopor más profundo del espíritu No. Prescindamos de Konrad y buceemos tan solo en el cerebro de cualquiera de los tres paracaidistas. Billy Tattum, por ejemplo...)

Tattum, exasperado, clavó los desorbitados ojos en el espejo. Movió una mano y la multiplicidad de movimientos reflejados casi le mareó. ¿Cuánto hacía que duraba aquello? Estremeciéndose, casi sin atreverse a hacer el mínimo gesto con la cabeza, ladeóse hacia sus compañeros.

Konrad parecía un santón brahmán.

Paul Brankar y Bob Stillman se revolcaban por el reluciente suelo, aporreando el cristal y aullando como locos. Tan pronto reían como lloraban desgarradoramente. Sus mentes comenzaban a extraviarse.

Billy Tattum escuchó una carcajada escalofriante.

Y... se aterró al comprobar que aquella risa de perturbado había brotado de su garganta.

—¡Oh, no! —gimió.

De pronto, unos altavoces colocados en los ángulos de la estancia lanzaron el potente y ensordecedor alarido de una sirena. Un alarido creciente, desbastador. Tattum aplastó la palma de sus manos en los oídos, pero el potente pitido se filtró hasta lo más recóndito de su cabeza.

El paracaidista cayó de rodillas, rugiendo:

—¡Basta! ¡Basta! ¡Por caridad... B-A-S-T-A!

Stillman y Brankar se mordían los puños, sobre los que caían sus ardientes lágrimas.

Y pasaron las horas.

Focos...

Espejos...

El ulular de la sirena...

Bruscos silencios...

Repentinos períodos de la oscuridad más completa...

Y, de nuevo, haces cegadores, imágenes danzando locamente en los espejos un aullido interminable taladrando implacablemente las células del cerebro.

Al fin, pese a la martirizante zarabanda de luces, imágenes y ruidos, los cuatro hombres quedaron tumbados, completamente inmóviles.

Momentos después, varios siberianos vestidos enteramente de blanco penetraron en la estancia y observaron atentamente a los prisioneros.

El de más edad, un asiático perfectamente venerable, de cabello cano y amable sonrisa, indicó a sus colaboradores:

—Trasladadles a mi laboratorio. Mis inyectables acelerarán el vacío de su mente.

Konrad no dio la menor señal de sensibilidad cuando fue colocado encima de una camilla rodante. Con los ojos desmesuradamente abiertos, en aparente estado catatónico, observó cómo él y sus compañeros eran transportados a lo largo de relucientes corredores.

Las cuatro camillas fueron alineadas en una sala y el oriental de los cabellos blancos indicó a los que le servían que colocasen el cuerpo de Stillman sobre un diván de cuero.

El anciano de blancos cabellos se inclinó sobre él con una aguja hipodérmica. Bob Stillman ni se estremeció, cuando el pinchazo le perforó la vena.

—¡Ajá! —exclamó suavemente el siberiano—. Dentro de breves instantes, tendremos en nuestro poder un perfecto autómata —volvióse con lentitud hacia los demás y ordenó—: El revólver.

Uno de los hombres vestidos de blanco le ofreció el arma.

El anciano se aseguró de que estaba cargada y le quitó el seguro.

Después, mirando impasiblemente a los otros prisioneros, musitó:

—Acercadme cualquiera de ellos... excepto el periodista.

Paul Brankar fue el elegido.

La camilla se deslizó suavemente, hasta quedar frente al diván.

«019», de un modo imperceptible, osó desviar las pupilas hacia el grupo. Todos estaban tan abstraídos que no se percataron de la lucidez de Konrad.

El anciano, acariciando el cañón del revólver, miraba a Stillman y sonreía levemente.

De pronto, el tejano exhaló un quejido.

El oriental emitió un sonido de satisfacción, lo más parecido al runruneo de un felino.

—Excelente. Ha llegado el momento de comprobar su estado de consciencia. Es de esperar que su subconsciente anterior haya sido completamente aniquilado. Ahora... ahora lo sabremos.

Inclinóse un poco hacia el prisionero, que comenzaba a agitarse.

—Bob Stillman... levántate.

El tejano abrió poco a poco los ojos. Parecía que tuviese plomo en los párpados. Sus apagadas pupilas se posaron indiferentemente en el siberiano, el cual prosiguió:

—Te llamas Bob Stillman, ¿no es cierto?

El paracaidista movió los labios. Al fin, pudo decir:

—No... no lo sé...

—Pero tú estás dispuesto a obedecer en todo. Cuando pregunten por tu nombre, responderás:

«Soy Robert Stillman, miembro de las Fuerzas Aerotransportadas de los Estados Unidos». ¡Repítelo!

Stillman lo repitió tantas veces como el otro deseó.

El anciano no podía ocultar su satisfacción.

—Siéntate en el diván.

El soldado lo hizo.

El otro le ofrecía un revólver.

—Tómalo.

Lo cogió.

Un dedo largo y afilado señaló al inconsciente Brankar.

—¡Es un compañero tuyo, Stillman! ¡Habéis convivido durante meses y corrido juntos muchos peligros!

El tejano musitó:

—No lo sé.

—Quiero que lo mates, Bob. ¿Entiendes? ¡Mátalo!

Robert Stillman, impasible, encañonó a su camarada.

«019» apeló a toda su voluntad para mantenerse rígido y quieto.

El estampido atronó la estancia.

Paul Brankar ladeóse bruscamente, quedando medio colgado de la camilla, con la cabeza destrozada por el balazo. Otro disparo le alcanzó en la nuca, proyectándolo contra el suelo, donde quedó trágicamente retorcido.

El oriental sonrió entre dientes.

—Bien, muy bien, Bob... Ahora, solo falta que seas debidamente aleccionado. Una terapia a presión para llenar tu vacía mente de ideas comprometedoras para los Estados Unidos, una sesión de gesticulación, expresión facial y ademanes... ¡y estás perfectamente preparado para ser entregado a la Policía Militar rusa! ¡Serás juzgado públicamente y las cámaras de Televisión retransmitirán en directo el proceso ante millones de espectadores! ¡Todo el mundo se asombrará ante un bravo paracaidista que acusará enérgicamente a su país de agresor y enemigo de la paz! ¡Les explicarás que tú y la mayor parte de jóvenes soldados experimentáis repugnancia por las nefastas misiones que os encomiendan, pero que no os queda otro recurso que la obediencia, puesto que en caso de rebelión, vuestros familiares en la patria, vuestras esposas, vuestros padres, vuestros hijos...! ¡serían asesinados! ¡Lo jurarás, Bob Stillman! ¡Proclamarás a todo el orbe la necesidad de alzarse contra los tiranos de Norteamérica! ¡Invitarás a la propia Rusia a que ataque, precisamente para defender la dignidad humana de las almas sojuzgadas por los occidentales! Pero... ¡Me reservo algo mejor! ¡Algo tremendamente convincente y veraz! Tal vez el mundo pudiera desconfiar de las palabras de un vulgar soldado... ¡más no de la dramática versión de un periodista del «New York Herald»!

Indicó a Stillman con un gesto.

—Llevadle al departamento de transformación psicológica. Retirad también ese cadáver, pero antes trasladadme a Dawson Konrad en el diván. Debo inyectarle la dosis de la obnubilación absoluta. Acabará de apagar la luz de su agotado cerebro.

«019» sin alterar su expresión de estático estupor se dejó colocar en el diván. ¿Qué sucedería? ¿Podría resistir también los efectos de la droga? ¿Quedaría tan anulada su voluntad como la de Stillman, que había disparado fríamente contra el desgraciado Brankar? ¿No sería mejor atacar a aquel puñado de criminales?

No.

Tenía la partida perdida de antemano.

Podría acabar con unos cuantos, pero los demás le aniquilarían... o si tan necesario les era, le amarrarían y utilizarían toda clase de estupefacientes y derivados químicos precisos para anular sus potencias anímicas. Su experiencia en el yoga le había permitido salvar con éxito la atroz prueba a que había sido sometido con los paracaidistas. Más, ruidos, reflectores, espejos y cuantos recursos se habían utilizado para agotar la mente eran exteriores al propio cuerpo y a la personalidad. En cambio, cuando la droga circulase con su sangre por las venas... ¡el peligro correría por dentro! ¡En su ser!

Dawson percibió el pinchazo. Notó un zumbido, todo giró a su alrededor. Tuvo la impresión de que el sonriente oriental se alejaba... se alejaba... se alejaba...

Pero... no quedó sumergido en la inconsciencia. También a él le fue entregado un revólver.

Y se le presentó a Billy Tattum como blanco.

Estrangulando todo su interior, «019» no vaciló ni una fracción de segundo cuando el oriental susurró la orden fatal. Apretó el gatillo una, dos, tres veces...

Tattum rebotó en la pulida superficie del piso, hasta contorsionarse y comenzar a bañarse en su propia sangre.

Sin hacer la menor resistencia, Dawson permitió que le arrebatasen el revólver. Escuchó, como desde una gran distancia (a pesar de que el viejo estaba a su lado), cómo le decía:

—Ahora, seguirás a tu compañero Stillman. Y, una vez estés en condiciones, lo cual sucederá antes de que se presente la Policía Militar en Irkutsk, supongo que tu indignado discurso ante las cámaras causarán más daño a las razas inferiores que infectan la Tierra que una bomba de hidrógeno.

Minutos después, Dawson Konrad, balanceándose con cierta dificultad, fue introducido en una espaciosa habitación y acomodado en un sofá. Se mantuvo quieto, con expresión soñolienta y ausente. Los hombres vestidos de blanco se alejaron de él. Al parecer, le consideraban completamente dominado.

Entonces se fijó en Stillman, que yacía en un lecho. Su cara tenía una singular palidez. Sus ojos claros estaban muy abiertos, pero era notorio que no veía nada. El anciano se inclinó sobre él y le tomó la mano.

—Bien, Robert. ¿Estás dispuesto a obedecer en todo, verdad?

Ni el menor asomo de expresión en los ojos fijos. Al soltarla el viejo, la mano recobró la posición anterior.

El siberiano de cabellos níveos aplicó unos diminutos electrodos en los frontales de Bob Stillman. «019» supo lo que aquello significaba: un «shock» acelerado.

El oriental tomó el pulso del paracaidista, la presión arterial y observó la respiración. Luego examinó el cuadro donde los ayudantes que vigilaban constantemente los numerosos y complicados procesos de la mente habían hecho sucesivas anotaciones.

—Descarga —ordenó el anciano.

Y sentóse junto al oído de Stillman.

—Robert —dijo con mordacidad—, quiero que digas: «Fuimos enviados desde Fusán para organizar guerrillas en el territorio soviético. En realidad, existe un acuerdo secreto entre China y los Estados Unidos. Nuestra misión consistiría en adiestrar a los chinos que constantemente se infiltran por la frontera siberiana».

Robert Stillman fue asimilando aquella parrafada y otras parecidas en su mente. Luego, el oriental le enseñó a recitarlas con energía, como si el espíritu en realidad estuviese lúcido.

Una hora después, el viejo, sonriendo de una manera horriblemente inhumana, presenció cómo Stillman era maniatado concienzudamente y desaparecía de la habitación empujado por hercúleos siberianos.

Dos ayudantes tomaron a «019» de las muñecas, tiraron de él y le arrastraron hasta el lecho.

Quedó acostado, con los ojos clavados en el techo.

Escuchó la suave risa del anciano.

—¡Mi pobre Konrad! No puede sustraerse a mis «shocks», que son definitivamente eficaces. Pero... ¡tenemos que ir muy rápidos! ¡En Irkutsk ya le están reclamando! ¡Aumentaré la descarga eléctrica por segundos, alcanzando el punto de coma, el más adecuado para que seas un magnífico receptor de la ingeniosa transferencia que voy a realizar! Tal vez esto afecte un poco, muy ligeramente por supuesto, tu modo de expresarte... pero, llegado el momento, harás cuanto voy a decirte ahora, puesto que el verdadero Dawson Konrad ya ha quedado aparte de la vida. No hablas, ni ves, ni puedes moverte... sin mi mandato. Y no se trata de que no quieras, sino de que no puedes, pues tu voluntad es ajena a todo.

Dawson permaneció impasible, mientras le eran colocados los electrodos.

Sin embargo, no pudo evitar un temblor cuando la intermitente descarga eléctrica oprimió su cerebro. ¡Y aquel anciano recitándole frases subversivas! ¡Frases que debía escuchar y retener en la memoria, para que nada fracasase, puesto que Dawson Konrad tenía un plan! Un plan que, de antemano, sabía muy bien que resultaría infalible. ¿O es que no habían prometido lanzar su imagen a todas las pantallas televisoras de la Tierra?

Recordando el proceder automático de Stillman, le imitó fielmente, aunque, en sus respuestas, siempre hubo como una reticencia, un titubeo. «019» pronunciaba las palabras cortadas... separando las sílabas unas veces o declarando varias frases seguidas sin respirar, aceleradamente, lo cual provocó cierto disgusto en el psicólogo siberiano.

—Lo temía —farfulló, mientras retiraba a Konrad—. Demasiada electricidad.

Media hora después, Konrad y Stillman, debidamente amarrados, atravesaban la ciudad subterránea, en la parte posterior de un rápido vehículo, custodiados por soldados equipados con aquel singular uniforme amarillo, con un dibujo de la Tierra estampado en el pecho.

«019» comprendió muy bien la conversación que sostenía el conductor y su compañero de asiento, puesto que entendía casi a la perfección las lenguas orientales y varios dialectos coreanos, chinos y mogoles.

—Debemos apresuramos. Lamentaría que una negligencia obstaculizase la enorme y magnífica labor que nuestros hermanos realizan en los Estados Unidos.

—Acelera —aconsejó el otro.

—Poco nos falta. Ya se divisan las fábricas de cohetes teledirigidos.

Konrad, disimuladamente, se fijó en las colosales edificaciones.

Minutos más tarde, él y Stillman eran empujados al interior del gran elevador.

Luego, comenzó el deambular a través de los controles. «019» se percató de que existían numerosas galerías.

Cuando salieron a la superficie, no fue en la cabaña próxima al Baikal, sino en los sótanos de un cuartel soviético. Siberianos vistiendo el uniforme del ejército ruso aguardaban. Los soldados de la guerrera amarilla entregaron los prisioneros a los orientales del sótano y volvieron a desaparecer bajo una pesada lápida de acero.

Konrad no reveló la menor emoción al reconocer al jefe de aquellos siberianos.

Joe Rennie había cambiado su equipo de oficial de los Estados Unidos por el de coronel de la Infantería rusa.

Rennie, sonriendo malvadamente, aproximóse a «019».

—Pensé que no volvería a verte, entrometido. Pero, el «Gran Khan» opina que debo permanecer aquí, en Siberia, hasta que llegue el día de la Conquista Total. ¡Cuánto siento que no puedas enterarte de nada, Dawson Konrad! Sin embargo, cuando ya hayas sido utilizado por los servicios de propaganda de esos imbéciles rusos, tendré una enorme satisfacción en «liquidarte» personalmente. Aún... ¡aún recuerdo tus golpes!

Subieron por una empinada escalera de caracol, empujados por las bayonetas de los soldados. Un muro cedió. Pasaron los hombres y volvió a encajarse perfectamente.

Konrad se vio en el interior de un calabozo.

Él y Stillman fueron sujetados con grilletes y cadenas a las paredes.

Joe Rennie les sonrió.

—Enseguida estarán con vosotros los astutos comisarios de Moscú. Les sorprenderá mucho observar con cuánta pasión y claridad contestáis a sus preguntas.

El coronel y los soldados se marcharon.

Una vez a solas, Konrad sonrió levemente.

Sí...

Joe Rennie estuvo en lo cierto cuando le dijo que descubriría muchas cosas por sí mismo.

* * *

En todas las plantas de experimentación de la base de El Álamo se habían interrumpido los trabajos. Científicos y técnicos, horrorizados y perplejos, contemplaban en sus televisores a aquel hombre, que se llamó a sí mismo Robert Stillman y que reveló con indignación y energía los sinuosos propósitos de la nación rectora del hemisferio occidental.

Cuando Dawson Konrad apareció en las pantallas de televisión, Alan Nolan, el agente «000», reprimiendo su emoción, inclinóse ligeramente hacia adelante, frente a la suya, para no perderse detalle.

Alondra Temple, sentada junto a él, en un montón de almohadones, exhaló una exclamación de sorpresa.

—¡Alan! ¡Si es tu secretario!

La mujer no vio cómo Nolan oprimía un botón oculto de su sillón de inválido (y un magnetofón en miniatura se puso en marcha).

—Sí. Por lo menos, se le parece mucho.

—¡Oh, querido! ¡Es él! ¡Es un traidor!

Sin mirarla, «000» ordenó:

—Cállate, ahora.

En la pantalla, el fiscal ruso invitaba a Dawson Konrad a que prestase declaración.

Y Dawson habló.

En efecto...

Como cuando el siberiano de blancos cabellos y aspecto de abuelo bondadoso le practicó el «shock» terapéutico.

A trompicones, a ráfagas, espaciando las sílabas o pronunciando varias palabras seguidas:

—Como co-rresponsal del «New York Herald» debo manifestaralmundo que... que... que... la Hu-ma-ni-dad... estáenpeligro dedesaparición porque AméricadelNortese pro... proponen...

Las pupilas de Nolan brillaban.

Sus duros y gruesos labios se curvaron en una sonrisa.

—¡Sigue! ¡Sigue, Dawson! —exclamó con fervor—. ¡Dios te bendiga!

Alondra Temple le miró escandalizada.

—¿Hablas en serio, Nolan?

Él repitió:

—Cállate.

La mujer frunció el ceño.

—Estoy preguntándome, Alan, sí... si entre los enviados de la O.N.U. también existen traidores...

Él la observó un instante. Pareció como si fuese a decir algo. Pero, cambió de parecer y fijó la mirada en la pantalla.

En Dawson Konrad.

(En tanto el magnetofón continuaba registrando aquella manera sincopada de hablar).

Una conmoción furtiva, absolutamente tenue, sacudió los cinco Continentes de la Tierra.

Prescindiendo de que las declaraciones de Dawson Konrad eran recogidas por el «Bang-Supremo» en América.

EUROPA

Jack Mc Canles dejó de interesarse por las indignadas protestas y exclamaciones de Mr. Durye, uno de los consejeros del secretario de Defensa de los Estados Unidos, Mac Namara, para concentrarse absolutamente en la pantalla de televisión.

—¡Esto es inaudito, Jack! ¡Puede que nuestra guerra en el Viet-Nam no sea precisamente popular! —bufó el consejero—. ¡No la hacemos por gusto! ¡Pero si no se nos ha ocurrido atacar China, todavía no nos ha pasado por la imaginación la idea de provocar a Rusia de una manera tan grotesca!

Mac Canles le dirigió una fugaz sonrisa.

—Por favor, Mr. Durye, cállese ahora.

Y continuó tomando notas con su estilográfica en el dorso de un sobre, que fue lo primero que encontró a mano.

Mr. Durye, frenético, señaló la tartamudeante imagen de Dawson Konrad.

—¡Canalla! —rugió.

Jack Mac Canles, el agente «002», miró fríamente al consejero de Defensa.

—Le he rogado un poco de silencio, amigo mío.

El otro, entre los relámpagos de la ira, le contempló con cierta estupefacción. Siempre había creído que Mac Canles era cortés y afable con sus invitados. ¿Por qué le hablaba de aquel modo tan insolente? ¿Olvidaba, acaso, que uno de los hombres de más responsabilidad de la O.T.A.N. se había dignado a aceptar su invitación a cenar?

Súbitamente, Dawson desapareció de la pequeña pantalla y la televisión francesa, después de hacer un breve comentario acerca de la confesión transmitida en directo desde Moscú, continuó con sus programas de noche, iniciando un show Charles Aznavour.

El consejero de los Estados Unidos, dominando su evidente cólera, decidió con un gruñido:

—Creo que debo regresar a la Embajada.

«002» le miró cortésmente.

—Iré con usted.

—¡Oh, no es preciso!

—Sí lo es, Mr. Rurye... puesto que no iremos a la Embajada de su país, sino a la de la U.R.R.S.

El otro le miró sorprendido.

—Creo que no he entendido bien, Jack.

El «bang» examinó las notas que había tomado y sonrió un poco.

—Ha entendido perfectamente, señor consejero.

ÁFRICA

Ismail Abder Baruk, jefe del Servicio de Contraespionaje de la R.A.U. miró afectuosamente a su pareja.

—La verdad, Perla. No acierto a comprender por qué prefieres que nos quedemos aquí, en tu lindo pisito, escuchando las confesiones de un traidor, en vez de ir a «Ild Ahsau». Prometiste que esta noche saldríamos juntos y...

Perla Armstrong, la delicada mestiza nacida en Singapur, desvió brevemente la mirada hacia el robusto policía.

—Dime, Ismail, ¿qué tal son las relaciones de tu gobierno con Rusia?

El egipcio sonrió un tanto desconcertado.

—Ni buenas ni malas. Lo mismo que con los Estados Unidos. Nuestra nación se halla en pleno desarrollo político y económico. Unas veces conviene sonreír gentilmente a los yankees y... y otras a los soviets. Aunque, si siguen produciéndose incidentes como el que estamos presenciando, tengo la impresión de que no va a quedarnos a quién sonreír.

—¿No?

—¿Por qué me lo has preguntado?

—¿Tienes ascendiente entre los diplomáticos rusos de El Cairo?

—Naturalmente.

La juvenil y delicada Perla Armstrong, «Bang-Alfa» de los miembros de la «Organización Géminis» en el continente africano, declaró sencillamente:

—Quiero hablar con el embajador.

—¡Por Alá! ¿Lo dices en serio, querida?

—Desde luego, Ismail.

—¿Se trata de un simple capricho?

La hermosa mestiza desvió los profundos e inmensos ojos hacia el televisor.

—Es una necesidad que atañe al mundo entero.

El árabe arqueó las espesas cejas.

—De acuerdo; pero... ¡luego iremos a «Ild Ahsau!

—Por supuesto, Ismail. La noche es deliciosa, la luna baña la tierra y las nubes juegan con las estrellas.

Se levantó.

—No quisiera perder tiempo, Ismail.

El hombre del Servicio de Contraespionaje la observó completamente intrigado, aunque no por ello dejó de levantarse y de seguirla.

OCEANÍA

La doctora Laura Belle Jewells, acomodada en su despacho, tomaba nota taquigráficamente de cuantas declaraciones hacía el hombre de la pantalla.

No estaba sola.

El cónsul de la U.R.S.S., en Melbourne observaba con extrañeza el interés de la bella mujer hacia aquel hombre que, a todas luces, estaba renegando de su patria.

—¿Puedo saber por qué me ha hecho venir, Laura?

Ella le sonrió.

—No me interrumpa ahora, amigo Goniev.

Impasible, continuó tomando notas, hasta que Moscú dejó de tomar contacto con el «Pájaro Azul» y las alarmantes confesiones de aquellos prisioneros, que no vacilaban en afirmar las intenciones agresivas de Occidente, concluyeron.

La doctora Jewells cerró el bloc y sonrió suavemente al eslavo.

—¿Dígame, Goniev? ¿Es realmente difícil ponerse en contacto con los principales dirigentes del Kremlin?

—¿Bromea, Laura?

—De ninguna manera.

El cónsul adoptó una expresión de comprensión, francamente amistosa.

—Mire, Laura. Sé perfectamente que es usted una eminencia en Psicología. Me interesaron mucho sus publicaciones sobre los trastornos de la mente. Se publicaron entre los años 1966 y 1968. Jamás he comprendido por qué, con un brillante porvenir, abandonó el «State Hospital» de Montreal. Pero, referente al proceso televisado, con decir que es usted canadiense, queda explicada su actitud; es occidental, amiga mía, y ahora intentará formular una protesta basada en argumentos científicos, puesto que es demasiado inteligente para apelar a frases nebulosas, enérgicas y amenazadoras. A mi entender.

El Bang-Alfa de Oceanía abandonó su bloc y se ocupó de servir otro «whisky» a Kewussian Goniev.

—Usted... simplemente es cónsul, ¿verdad?

—En efecto.

—Prescindiendo de que, como todas las personas normales, sea cual fuere su ideología política, estará interesado en que no estalle una nueva conflagración total... supongo que también se sentirá seducido por el futuro de su carrera, ¿no es así?

—Laura, me parece...

Ella le ofreció la copa con una sonrisa.

—Si usted proporcionase a sus superiores una información de importancia capital, única, digamos trascendentalmente histórica, ¿cuál cree que sería la reacción de Moscú?

El ruso frunció el ceño.

—Pues... un lugar en la O.N.U. Tal vez la embajada en Suecia... No lo sé...

—Mas está persuadido de que la recompensa sería importante, ¿es exacto?

El otro cabeceó en sentido afirmativo.

—Una información de la magnitud que usted insinúa... decide el porvenir de un diplomático.

—Correcto. ¿Ha venido en su coche, Goniev?

—Sí, Laura.

—Tómese su «whisky». Me acompañará a los «Laboratorios Nolan». Trabajo allí.

—Lo sé. Eso cae un poco lejos. En las afueras de la ciudad y...

Enmudeció al comprobar que Laura le estaba exhibiendo el bloc.

—¿Ve, esto?

Kewussian Goniev intuyó que la bella mujer no hablaba en vano.

Apuró su «whisky» de un trago y se levantó.

—Perfectamente, Laura. Aunque... únicamente le ruego que me conteste a una pregunta.

—Con gusto. Estoy dispuesta.

—La razón de que me citase en su domicilio... ¿ha sido exclusivamente porque, anticipadamente, mi país anunció a todas las naciones del orbe que dos norteamericanos capturados iban a hacer una confesión pública y universal?

—Su deducción es rigurosamente exacta.

—¿Suponía usted que tales declaraciones podían contener una revelación implícita?

Ella sonrió suavemente.

—Mi suposición ha sido un hecho. ¿Nos vamos? El ruso asintió y la siguió al vestíbulo.

Una hora después, ambos se encontraban en el despacho de Dirección de los «Laboratorios Nolan».

Al abrir la puerta de la espaciosa sala de trabajo, el teléfono ya repicaba, y Laura contestó sonriente:

—Observo que la impaciencia de mis compañeros es notoria. Sin duda, han telefoneado a mi domicilio, sin éxito, puesto que nosotros nos encontrábamos en camino.

Al ver que el ruso se disponía a descolgar, le interrumpió con una sonrisa, mientras se quitaba los guantes.

—¡Oh, no se preocupe, Kewussian! ¡Volverán a llamar!

Los timbrazos se apagaron.

Laura se acomodó frente al teléfono e invitó al cónsul a que se sentase junto al aparato suplementario, al mismo tiempo que le entregaba el intrigante bloc, después de haber traducido las notas taquigráficas en correcto inglés.

—Cuando yo tome el auricular, hágalo también, amigo mío... y compruebe si cuanto va a escuchar... no ha sido previamente transcrito en estas páginas.

Kewussian Goniev comenzó a leer.

El asombro, la perplejidad y el estupor se desparramaron por su rostro.

—¡Pero...! —exclamó, tartamudeante—. ¡Pero... esto es imposible!

Sonó el teléfono y la doctora Jewells se puso a la escucha, invitando al hombre a que hiciese lo mismo.

Hasta después de medianoche, los bangs de Oceanía estuvieron transmitiendo la interpretación del mensaje de Dawson Konrad.

Todos coincidían.

Cuando las llamadas cesaron, Goniev preguntó asombradísimo:

—¿Cómo... cómo ha podido averiguarlo?

—¿Ha oído hablar del espionaje industrial, querido Kewussian? Todos los negocios de mi jefe, Alan Nolan, cuando son delicados en extremo, se comunican merced a un clave que solo los jefes de departamento conocemos. De todos modos, poco más va a saber. Únicamente me atreveré a rogarle que, desde el Consulado, pida, exija y consiga línea directa con Moscú.

El otro sacudió la cabeza.

—No sé si me juego la carrera, Laura, pero... ¡voy a hacerlo!

8

Nomenclatura géminis

Cuando Stillman se recobró de la catatonía provocada, miró con increíble asombro a Dawson Konrad.

—¿Dónde estamos?

—¿No lo ves? En una celda rusa. Condenados a cadena perpetua.

—Pero... ¿por qué?

—Sería muy largo explicártelo. A mí me lo ha comunicado el carcelero. Lo único que recuerdo es haber perdido la razón en aquel infernal subterráneo —mintió «019».

—¡Oh, yo también! ¿Qué ha sido de los otros?

Dawson estimó innecesario comunicar al tejano que él mismo había matado a Brankar. ¿Para qué? Después de todo, lo hizo desprovisto de sus facultades volitivas. En cambio, él... él hizo fuego contra Tattum con pleno dominio de su mente. Más... ¿podía retroceder cuando peligraba toda la Civilización? La vida de un hombre es importante, sin embargo, los generales no vacilan en enviar un batallón o un regimiento a la muerte... si con ello consiguen salvar una División. Fue exactamente lo mismo. Disparó contra Tattum y, al hacerlo, pudo continuar su labor contra aquella secta de fanáticos que aspiraban a sojuzgar las demás razas de la Tierra.

Por ello, deseando no proporcionar explicaciones, que por otra parte podían ser escuchadas, declaró:

—No sé qué ha sido de ellos. Estábamos los cuatro en aquella estancia enloquecedora. Tal vez les hayan colocado en otra celda.

—Bien, pero... ¡hemos de protestar, Konrad! —aseveró de pronto el paracaidista—. ¡Si estamos en una prisión rusa, han de explicamos por qué nos condenaron!

—¿Olvidas que el capitán Rennie obligó a la compañía a saltar sobre territorio soviético? ¡Él tenía instrucciones concretas! ¡No convencerás a los rusos, puesto que Joe Rennie no es el militar íntegro y patriota que supones, sino un miembro de la organización que nos capturó!

Stillman le miró perplejo.

—¿Has perdido el juicio? ¡Joe Rennie es un oficial del ejército de los Estados Unidos!

Konrad le miró fijamente.

—Él me aprisionó y me entregó a los siberianos.

—¡Imposible!

—Desgraciadamente, Bob, es verdad.

En aquel momento se abrió la puerta y apareció Rennie.

Sonreía.

Robert Stillman expresó una incredulidad indescriptible.

¡Joe Rennie... con el uniforme de coronel ruso!

—¡Capitán! ¿Usted es un traidor?

—¿Se ha vuelto loco, prisionero? ¡No le conozco!

El tejano pasó del asombro a la indignación.

—¿Qué endiablado juego es este? ¡Usted es el capitán Joe Rennie, perteneciente a la División Aerotransportada de guarnición en Fusán!

La sonrisa de Rennie se debilitó, puesto que la puerta de la celda estaba abierta y en el pasillo, un pelotón de soldados rusos y dos suboficiales escuchaban atónitos.

«019» susurró:

—¿Va a negarlo?

Rennie se recuperó inmediatamente.

—Desconozco lo que ambos habrán tramado. Soy el coronel Igor Krowasow, jefe del IV Regimiento de Cosacos de Irkutsk, y he venido para transportarles a Siberia, donde cumplirán la condena.

Se volvió hacia los soldados.

—Póngalos a mi disposición antes de una hora. Partimos esta misma tarde.

—A la orden, coronel —contestó uno de los suboficiales.

—¡Canalla! —rugió Stillman, abalanzándose hacia él.

Rennie, veloz, le propinó un zurdazo en el estómago y le clavó el dorso de la diestra en la nuca, derrumbándole sin sentido.

Luego, mirando fríamente a los soldados, puntualizó:

—Recuerden: antes de una hora.

Le detuvo un instante la risa de Dawson.

—Capitán... —ex profesamente le mencionó por su graduación en el ejército norteamericano—, es usted un solemne canalla, un asesino sin escrúpulos y el traidor más abominable que jamás he conocido. Ahora... intente hacer conmigo lo mismo que ha hecho con el pobre Stillman.

Joe Rennie, alias coronel Igor Krowasow, entrecerró los ojos.

Y recordó que Konrad era un luchador consumado.

Giró bruscamente sobre sus talones y salió de la celda.

* * *

El agente «000», Alan Nolan, encerrado en su cuarto de la pensión, escuchaba con concentrado interés la declaración de Konrad. El magnetofón repetía las palabras muy lentamente y Nolan consultaba un librito de cubiertas negras y relucientes: El Código de Claves de los Bangs. La «NOMENCLATURA GÉMINIS».

Las incomprensibles pausas y las frases seguidas de Dawson tenían un significado muy preciso: MORSE. Las frases eran rayas y su número se contaba por las sílabas. Las pausas correspondían a puntos del alfabeto morse. Puntos y rayas formando palabras de un vocabulario desconocido en todas las universidades y bibliotecas. Una lengua ignorada en cualquier país del mundo. Un idioma dominado y aprendido por un reducidísimo número de hombres y mujeres: los agentes bangs, distribuidos en los cinco continentes de la Tierra.

Y Nolan traducía:

«A siete millas del lago Baikal, veinte grados sobre el paralelo geográfico, construcción rudimentaria. Es la entrada a una civilización subterránea. Existe otra entrada en el cuartel de la guarnición rusa en Irkutsk. Atención: una organización ha despertado el sentido histórico de la RAZA MONGÓLICA. Los pieles rojas americanos son de origen mongólico, procediendo sus antepasados de las tribus que pasaron por el helado estrecho de Bering, penetrando por Alaska. Muchos de los actuales indios americanos pertenecen a la organización, que sabotea tanto a los occidentales como a los rusos para que se destruyan mutuamente. Después, ellos aparecerán desde el interior de la tierra con armas ultramodernas y un ejército de técnicos que esclavizarán al mundo. Algunas tribus siberianas también son mongoles. Existe un puente secreto entre los mongoles siberianos y los de América».

«Adviertan a los gobiernos de ambos países, y averigüen por qué sufrí un atentado en Fusán. Seguiré arriesgando gustosamente mi vida para salvar la paz del mundo».

Nolan cerró el librito de claves y apretó un interruptor. El magnetofón dejó de funcionar.

Extendió la mano hacia el teléfono, pero una idea le contuvo.

¿Acaso la telefonista de la centralita no tenía los ojos extremadamente rasgados? ¿No era en El Álamo donde se estaba incubando un nuevo sabotaje? ¿Es que no habían empleados y científicos de ascendencia mongólica entre el personal de la base?

Sí...

Demasiados...

Aunque solo una minoría podía ser culpable.

Nolan hizo rodar su silla hacia la salida de la habitación.

* * *

Andrew Mekara se hallaba extremadamente atareado con sus actividades en la Secretaría de Defensa, pero cuando le notificaron que la llamada procedía directamente de El Álamo, reclamando prioridad oficial, y que al otro extremo de la línea se encontraba Alan Nolan, olvidó al momento sus ocupaciones y ordenó que le pasaran la comunicación.

—¿Nolan? ¡Hola, muchacho! ¿Alguna novedad?

El agente «000», con un ligero matiz de impaciencia en la voz, inquirió:

—Dígame, Mekara... Prescindiendo de usted y de mí... ¿quiénes más sabían que Dawson Konrad era destinado a Corea como enviado secreto de la O.N.U?

—¡No mencione a ese canalla, Nolan! ¡Se lo prohíbo!

—Pierde usted muy fácilmente la serenidad, amigo mío. Dawson no es lo que usted supone. ¿Recuerda su extraña manera de hablar, durante sus declaraciones televisadas? ¿Lo recuerda...? Pues bien: Konrad transmitió un mensaje que solo yo podía interpretar.

—¿De veras? ¡Usted le defiende, Nolan, porque ha sido amigo suyo!

—Y lo sigue siendo.

—No entiendo cómo solo pudo comprenderle usted.

—¿Olvida que es mi secretario? ¿Ignora que mi negocio se basa especialmente en la explotación de pozos petrolíferos? ¿Es que no ha oído hablar nunca del espionaje industrial? Sepa que Dawson y yo utilizamos un lenguaje en clave, cuando nos conviene hablar sin que nadie comprenda el significado de nuestras conversaciones.

—¿Un lenguaje en clave? ¡Konrad se expresó en excelente inglés!

—Tartamudeando o hablando de corrido. Morse, Mekara. Dictó palabras que solo tienen sentido en nuestro código de claves.

Andrew Mekara se mantuvo unos segundos en silencio, evidentemente impresionado.

—¡Caramba, Nolan! ¡Si esto es cierto!

—Lo es. Y ahora, por favor, responda a mi pregunta: ¿Quién más estaba enterado de la peligrosa misión de Konrad?

—Únicamente los altos jefes del Pentágono.

—¿Nadie más?

—El director y propietario del New York Herald, pero respondo de su discreción.

—¿Nadie más, Mekara?

—¡Oiga! ¡Me está interrogando como si yo fuese culpable de algo!

—Tal vez lo sea. Conteste, se lo ruego.

—¿Se atreve a desconfiar del Pentágono?

—Me limito a hacer preguntas. ¿Quién más, Mekara? ¡Hubo una filtración! ¡La hubo, porque alguien atentó contra la vida de Konrad cuando llegó a Fusán!

El argumento impresionó al importante funcionario.

—Déjeme pensar, Nolan...

Hizo una larga pausa.

De pronto, comenzó a hablar, aunque con el acento lleno de vacilaciones.

—Mire... ahora que lo pienso... ¡pero sería absurdo!

—No existe nada absurdo, amigo mío. Simplemente cosas que están al alcance de la mente humana y cosas que escapan a su comprensión. ¿Qué es lo que piensa?

—Pues... hablé de la misión de Dawson a... ¡Vamos, vamos, Nolan! ¿No va a suponer que su exquisita compañera, Alondra Temple, es una confidente de los rusos?

«000» contuvo el aliento. Al fin, musitó:

—Hable.

—Bien... Cuando la cité, le expliqué que usted y ella iban a trabajar aquí, en los Estados Unidos, pero que la misión era de tanta envergadura que habíamos decidido enviar un agente especial a Corea, que aparentemente sería un corresponsal de guerra, pero que en realidad investigaría la causa de los incidentes que acontecían con reiteración en Siberia.

—¿Nadie más, Mekara? —insistió Nolan.

—Nadie.

—Está bien. Ahora... escuche lo que voy a decirle: es menester que se ponga inmediatamente en contacto con la Embajada rusa y le dirá... Hágame el favor: tome nota. Es un poco largo.

Andrew Mekara obedeció.

A medida que iba transcribiendo lo que Alan Nolan le dictaba, en su semblante asomaba gradualmente la mayor estupefacción.

* * *

Piotr Sluchevsky, jefe del Servicio Secreto de la U.R.S.S., lanzó una fatigada mirada al pliego de informes que cubrían su mesa. Se abrió la puerta y apareció el comandante Victor Ostankov con una carpeta de documentos.

—¿Más mensajes?

—Y todos en el mismo sentido —replicó el recién llegado. Y, a continuación, dejó la carpeta abierta ante su superior, declarando—: Praga, Nueva Delhi, Valparaíso, Estocolmo, Londres...

Sluchevsky suspiró, mientras repasaba los documentos.

—Sí... Igual... exactamente igual que París, El Cairo, Melbourne... —alzó repentinamente la vista—. ¿Qué hay de Washington?

Victor Ostankov se mordió el labio inferior.

—Nuestro embajador, Laurenti Korsakov, ha anunciado su inmediato desplazamiento a Moscú. No viene solo, puesto que ha insistido en que no pongamos la menor dificultad a que entre en nuestro territorio el alto funcionario «yankee» que le acompaña.

El jefe del Servicio Secreto ruso empujó hacia atrás su sillón, se levantó pesadamente y acercóse a un gran mapa de Rusia y sus dominios. Su grueso dedo índice apoyóse en la zona del Baikal.

—Irkutsk —musitó—: Es aquí donde pretenden hacernos creer que existe una supercivilización. Lo cierto es, Ostankov, que no acierto a comprender las intenciones de los americanos con este cuento fabuloso... —se ladeó y miró interrogativamente a su subordinado—. ¿Cuándo llegarán nuestro embajador y el hombre de Washington?

—Esta misma noche.

Sluchevsky desplazóse otra vez hacia su sillón.

—Perfectamente, Ostankov. No me moveré de aquí. Tenga la amabilidad de trasladarse al aeropuerto y ocuparse de que vengan directamente. Puede retirarse.

Piotr Sluchevsky volvió a quedarse solo, acariciándose pensativamente la barbilla.

—Después de haber enviado un cohete a la Luna... —murmuró—, los humanos ya no podemos distinguir entre las fronteras de lo posible y lo inverosímil.

Se dejó caer en el sillón y miró vagamente los papeles que inundaban su mesa. Luego, extendió un brazo y tomó el auricular del teléfono...

—Póngame con el Kremlin...

Horas después, cuando Ostankov volvió a penetrar en el despacho, su jefe dormía profundamente, como rendido por el cansancio y la espera. El comandante volvióse hacia los hombres que le seguían, haciendo un ademán de disculpa. Después, aproximándose a Sluchevsky, le sacudió levemente los hombros y el otro parpadeó, gruñendo y removiéndose en el sillón, hasta percatarse de la identidad de sus visitantes. Entonces, se despabiló por completo.

—¡El embajador Bejteref! —exclamó.

Serguei Bejteref era menudo y afable, de expresión firme y sonrisa persuasiva. Con un gesto de la cabeza indicó al fornido pelirrojo que le acompañaba.

—Andrew Mekara —presentó—, del Departamento de Defensa de los Estados Unidos.

Sluchevsky hizo una mueca de cansancio.

—Siéntense, por favor... —y clavó sus duras pupilas en Mekara—. ¿Qué significa esta reacción en cadena? —apoyó las manos sobre la masa de documentos—. Me refiero a la casi universal contrainterpretación de la declaración televisada del condenado Dawson Konrad.

Mekara arqueó las cejas.

—¿Ha recibido más avisos?

—De todos los continentes —suspiró el policía.

El americano entornó los ojos. ¿Por qué le había mentido Nolan? ¿Acaso no afirmó que únicamente él podía comprender el mensaje de Konrad? Más... recordó a tiempo que Alan Nolan era un magnate astuto y realista.

—Y todos son exactos, ¿verdad? —preguntó.

—En efecto —suspiró Sluchevsky—, aunque, si he de serle sincero, me resisto a creer la información proporcionada por las embajadas. Todo esto me parece absurdo, fantástico, disparado.

—Concedido —replicó Mekara rápidamente—. Así lo pensé en un principio; pero tuve la humildad de convencerme de que en el mundo no existe nada que sea absurdo: solo cosas inexplicables. De todos modos, con un poco de fortuna, hasta estas cosas llegan a tener sentido. Le ruego, general Sluchevsky, que nos remontemos a la misteriosa muerte del embajador checoslovaco en Nueva York...

—Iwan Zilay sufrió un colapso —atajó el otro.

—Nunca se sabrá la causa auténtica de su fallecimiento. Mire. Voy a ser absolutamente franco con usted, puesto que el problema no es exclusivamente americano ni ruso, sino que nos pertenece a todos. Antes de que Zilay fuera descubierto por los empleados del «Morocco-Hotel» y puesto a disposición de la policía neoyorquina, un amigo mío se anticipó: descubrió a Zilay y, entre sus manos, halló una pastilla de jabón en la que había garabateado algunas palabras.

—¿De veras?

—El nombre de una mujer, Molly Reynolds. Enseguida le hablaré de ella. También grabó el concepto «SABOTAJE» y... y el nombre geográfico de dos puntos sumamente reveladores: Irkutsk y El Álamo.

—Muy bien, Mr. Mekara. Empecemos por la señorita...

—Miss Reynolds estaba prometida a un funcionario secundario de la Embajada de Checoslovaquia. Mi amigo Alan Nolan la vio salir de la habitación del infortunado Zilay la noche de su muerte.

—¿Se refiere usted a Mr. Nolan... el gran financiero del petróleo?

—Al mismo, general. Aquella misma noche la Embajada checoslovaca fue asaltada y asesinados sus vigilantes. Se forzó la cámara acorazada. Aparentemente, nada desapareció, más... por lo visto... en la citada Embajada existían contundentes pruebas de la existencia de una supercivilización mongólica. Al mismo día siguiente, Basili Njdek y su prometida, miss Reynolds, eran hallados en el domicilio de este, dejando escrita una carta de despedida, en la que pretendían justificar un doble suicidio por amor. Bien; después de hablar con Nolan, la carta ha sido reexaminada por peritos. Indudablemente, los suicidas se hallan presos de una gran tensión, pero los rasgos grafológicos de Basili Njdek revelaban una ausencia absoluta de participación de las facultades volitivas en el escrito. También se ha procedido al examen de los cadáveres y los forenses han caído en contradicciones, apreciando que si las heridas corresponden a las de la actividad suicida... no puede descartarse el asesinato.

Sluchevsky asintió.

—Comprendo. Pasemos ahora a la palabra sabotaje.

—La respuesta es instantánea. Ustedes, además de Konrad y el soldado Stillman, tienen otros diecisiete prisioneros. Todos fueron capturados en torno a Irkutsk.

—Y todos declararon que habían sido lanzados sobre territorio soviético para sembrar la discordia y...

—También nosotros obtuvimos pruebas contundentes de que Rusia realizaba sabotajes en El Álamo.

—¡Esto es completamente falso!

—No lo es, general —atajó Mekara.

Piotr Sluchevsky hizo un esfuerzo para no indignarse.

—¡Oiga! Tenemos espías, muchísimos en su país... ¡Pero ustedes no nos van a la zaga! ¡Constantemente descubrimos células que proporcionan información a Occidente! ¡No voy a tolerar...!

Mekara entrecerró los ojos.

—Dígame, general. ¿Se fijó en el tartamudeo de Dawson Konrad?

El otro le observó perplejo, como si acabaran de sorprenderle con una banalidad.

—Supongo que estaría muy nervioso.

—Estaba dictando un mensaje en «morse».

El general contuvo el aliento.

Entonces intervino el comandante Ostankov.

—Un momento... —susurró—. Yo estuve personalmente en el juicio. Después de la declaración espontánea de Dawson Konrad...

Se interrumpió.

Piotr Sluchevsky le miró ceñudo.

—¿En qué piensa, comandante?

—General: Dawson Konrad solo tartamudeó cuando sabía que todo el mundo le estaba viendo y escuchando. Recuerdo que, después de dictadas las sentencias contra él y Stillman, cuando las cámaras de la Televisión fueron retiradas, Konrad habló con perfecta normalidad y desenvoltura.

Andrew Mekara ahogó una exclamación.

—¡Dawson se expresó en una clave perteneciente a una industria! ¡Una industria con delegaciones en todos los continentes! ¿Qué espera para abrir una investigación, general? ¿Acaso la presión de sus Embajadas no ha estallado en cada país?

El jefe del Servicio Secreto ahuecó los labios.

—Mr. Mekara... su presencia, la de nuestro embajador en Washington, el apoyo oficioso del Capitolio y de la O.N.U., por sí solas, son razones que no puedo echar tranquilamente a un lado. Sus argumentos, aunque sigan pareciéndome imposibles, no dejan de tener el atractivo de cierta lógica... de cierta consistencia... —señaló los informes que cubrían su escritorio—... y existe la común coincidencia de señalarme entre Irkutsk y el lago Baikal la existencia de una enigmática y sorprendente organización subterránea... Sí... Hemos perdido casi cuarenta y ocho horas, pero, aunque solo sea para persuadirme de que este asunto ha sido tramado por sus guionistas de Hollywood... creo que voy a tomar una decisión.

Miró a Victor Ostankov.

—Mr. Andrew Mekara se trasladará sin pérdida de tiempo a Siberia, acompañado de dos comisarios de indudable confianza. Advierta a los comisarios que... que si surgen dificultades... solo podrán ser resueltas por Moscú.

Mekara exhaló un suspiro de alivio...

9

Lavado de cerebro

Konrad, con los brazos en cruz, soldadas las muñecas en el húmedo muro de la mazmorra, miró desdeñosamente a Joe Rennie, que se golpeaba las perneras de su pantalón militar con un látigo, mientras unos siberianos calentaban al rojo vivo unas tenazas en un brasero.

En otro ángulo de la pared, Stillman, horrorizado, no osaba despegar los labios. A él nada le sucedería. Rennie tuvo a bien advertírselo; pero también quería que presenciase en qué clase de despojo quedaría convertido su camarada.

—Me reservaba este placer, Konrad. ¡Voy a devolverle todos los golpes!

Pese a su entrenamiento y a sus extraordinarias dotes de resistencia, a Dawson no le entusiasmaba la idea de ser sometido a aquel tormento. Por unos momentos pensó en revelar al odioso individuo que toda aquella farsa que fue televisada sería catastrófica para la raza del mundo subterráneo. Pero descartó la idea. Un bang debía apurar todas las posibilidades y, ante una situación como aquella, en la que estaba en juego el destino de todo el orbe. Konrad comprendió que su propio vida era también una posibilidad que debía apurarse, aniquilarse, extinguirse, antes de que aquella secta de locos, al saberse descubierta, desatase una calamidad.

Rennie hizo restallar el látigo.

—¡Escucharé con gusto tus malditos alaridos, Konrad! —gritó, riendo.

En aquel momento, un soldado entró en la mazmorra.

—Coronel Krowasow. Una llamada oficial desde Moscú. Desean hablar con usted...

Joe Rennie, alias Igor Krowasow, frunció el ceño, contrariado. Luego, desarrugó la frente y observó a Konrad de reojo, de una manera malvada.

—Seguid poniendo candentes estos hierros —ordenó a los siberianos—. El retraso en comenzar... no deja de ser una tortura para mi querido prisionero, mientras contempla los preparativos.

Estuvo ausente un cuarto de hora.

Cuando regresó, sus facciones estaban alteradas por la cólera y el rencor.

Dando un furioso puntapié, hizo rodar por el suelo el brasero y las tenazas, al mismo tiempo que reprimía su vehemente anhelo de azotar salvajemente a Dawson Konrad.

—¡Eres afortunado, perro! ¡Muy afortunado! ¡Intervención diplomática! ¡Un delegado de tu país se presentará aquí mañana, con dos de los principales jefes del Servicio Secreto ruso! ¡Quieren hacerte preguntas! —se volvió hacia el angustiado Bob Stillman—. ¡Y a ti también! ¡Desean aclarar conceptos! ¡Maldita pandilla de imbéciles! ¡No puedo tocarte, Konrad! ¡Me está vedado que tu condenado cuerpo presente la menor señal de violencia! Pero... ¡esto es provisional! ¡En cuanto el enviado diplomático y esos cerdos del Servicio Secreto hayan regresado a Moscú... tú y yo volveremos a vernos! ¡Y ya nada impedirá que te haga pedazos!

—¿No? —Dawson sonrió burlonamente—. En cuanto esos señores estén aquí, Bob y yo les vamos a explicar unas cuantas verdades... respecto a la curiosa organización que existe bajo el suelo.

Rennie sonrió sarcástico.

—Precisamente... allí es donde vais a volver inmediatamente. Lavado de cerebro, estimado Konrad. ¿Qué piensas que vas a explicarles a los estúpidos que vendrán? ¡Nada! ¡Nada que revele nuestro gran secreto!

Bob Stillman gimió:

—¿Significa... esta... que volveremos a aquella habitación de los espejos?

Joe Rennie desvió la vista hacia él.

—Efectivamente, soldado. Se pasa muy mal allí, ¿eh? No te preocupes. Tus cuitas pronto acabarán. Muy pronto... —señaló a los prisioneros—. ¡Llevadles abajo! ¡Han de ser preparados nuevamente!

Y salió de la mazmorra farfullando:

—¡He de explicar la inesperada situación al doctor Dao-Kanly!

Durante el descenso por las galerías, Stillman no cesó de proferir aullidos y de debatirse entre sus forzudos vigilantes. Le desesperaba la idea de que le sometiesen de nuevo a aquel suplicio que ofuscaba por completo la mente. En cambio, Konrad se mostraba extrañamente sumiso y silencioso, no ofreciendo la menor resistencia.

Cuando el enorme ascensor abrió sus compuertas, mostrando la ciudad subterránea, Joe Rennie, sentado junto al conductor de un vehículo, aguardaba.

—¡Echadles en la parte de atrás! —ordenó.

Los dos hombres fueron brutalmente arrojados en el compartimiento posterior del automóvil, que arrancó al instante.

Bob Stillman quedó estirado y quejándose en el piso del vehículo. Dawson en el asiento. Incorporándose un poco, podía ver otra vez las calles, los edificios y el cielo raro y oscuro de aquella ciudad. Mentalmente, grabó el trayecto en su memoria. Tuvo especial cuidado en anotar la situación exacta de las fábricas de cohetes teledirigidos. Volvió a recostarse y en el espejo retrovisor vio la mitad de la faz de Joe Rennie: una boca que sonreía cruelmente.

A Stillman le introdujeron en la estancia de los múltiples espejos, tirando de él, pese a estar atado.

Rennie ordenó:

—Quitadles las ataduras. Cuando vengamos a por ellos serán completamente innecesarias.

Joe Rennie y los siberianos se marcharon.

Cerróse la puerta.

Stillman comenzó a gemir como un niño...

Y se inició el suplicio de luces, voces, sirenas, silencios, ruidos... y siempre la alucinante visión de la propia imagen, repetida fielmente en los menores movimientos, hasta el infinito...

Pero Dawson Konrad, espiritualmente, se encontraba muy lejos de allí. Tal vez su mente volase por los confines del Universo, llevada y preservada por el Nirvana.

* * *

Todo cesó.

Joe Rennie y tres siberianos entraron en la habitación.

Los dos prisioneros estaban tumbados de bruces y en sus rostros se observaba una concentrada desesperación. Estaban sin sentido.

Rennie señaló a Stillman.

—Primero este. Es el más débil temperamentalmente, y Dao-Kanly acabará muy pronto la transferencia psicológica.

Rennie abandonó la estancia, mientras los otros se ocupaban de Stillman.

Dawson se levantó de un salto.

El golpe propinado al siberiano más próximo, muy por encima de los riñones, le causó la muerte por asfixia instantánea. Cuando el hombre se derrumbó, sus compañeros apenas pudieron percatarse de lo que estaba sucediendo. El segundo recibió dos hachazos, con el canto de la mano, bajo el mentón, cayendo con la yugular destrozada. El último siberiano saltó hacia atrás, alzando la tapa de la revolvera, y empuñó la culata del arma, al mismo tiempo que abría la boca para lanzar un grito de alarma. El incipiente grito se extinguió entre las piernas de Konrad, que trazando un rizo en el aire atrapó al otro por el cuello, desnucándole.

Tres hombres exterminados en menos de ocho segundos.

Konrad se apoderó de un revólver, salió de la habitación, la cerró y destruyó el control eléctrico de un culatazo. Salvó velozmente el largo pasillo y comprendiendo que podía ser descubierto de un momento a otro si no cambiaba de indumentaria, decidió apoderarse de uno de aquellos uniformes amarillos.

Dos siberianos doblaron una esquina del corredor perpendicular y «019» se aplastó contra el hueco de una puerta. Los dos hombres llegaron a su altura. El primero tropezó con aquella pierna que surgió bruscamente, zancadilleándole. Un mazazo en plena nuca le sumió en la nada. Cayó mientras el otro se debatía desesperadamente, con la garganta comprimida por los dedos de acero de Konrad, sin poder articular el menor sonido. Segundos después, expiraba.

«019» empujó la puerta que tenía a sus espaldas y arrastró adentro los dos cadáveres.

Cinco minutos después caminaba marcialmente, a buen paso, uniformado, con la tapa de la revolvera alzada, y la gorra hundida hasta los ojos. Llegó al vestíbulo del Instituto de Transformación Psicológica.

En aquel instante se disparó una sirena.

¡Su fuga acababa de ser descubierta!

Dawson vio cómo todas las salidas iban cerrándose. Las puertas eran de acero. Y descendían como guillotinas.

Corrió hacia la salida central y saltando prodigiosamente, en plancha, a ras del suelo, pasó al otro lado, al exterior del edificio, cuando el recto y espeso borde acerado de la puerta encajó en el pavimento una fracción de segundo después.

Konrad se incorporó empuñando el revólver.

Varios vehículos aparcados ante él, delante del edificio.

Siberianos corriendo, agrupándose, convergiendo en aquella zona.

«019» no se entretuvo.

Tumbó a balazos al conductor de una ambulancia, lo arrancó de la cabina de un zarpazo y se sentó al volante.

Pisó el acelerador y atropelló a la masa de hombres que pretendían cerrarle el paso. Los lanzó despedidos en todas direcciones. La ambulancia bamboleóse peligrosamente al aplastar y sobrepasar los cuerpos. Una lluvia de proyectiles siguió y taladró al vehículo, que avanzaba directo hacia una bocacalle.

Dawson torció el volante y sus pupilas brillaron triunfalmente, cuando reconoció la avenida por la que avanzaba lanzado...

Y, en tanto él hacía toda clase de alardes de conductor consumado, la alarma cundía y se extendía entre la ciudad subterránea, en la Matriz de la Tierra, en el averno de «Los Señores del Mundo».

Al divisar las fábricas de cohetes teledirigidos no pudo reprimir un grito de victoria.

Y aceleró más.

* * *

Joe Rennie miró exasperado al doctor Dao-Kanly, que sonreía levemente.

—¿Cómo puede estar tan tranquilo? ¡Ese hombre es extraordinariamente peligroso!

—No lo dudo, amigo mío; más... no son sus andanzas por nuestra ciudad lo que puede preocuparme. No tardará en ser localizado y capturado. ¿Cree que puede salir de aquí sin ser visto? ¡Imposible! Lo que me intriga es... es que haya resistido los devastadores efectos psicológicos de la «Cámara de los Sentidos». No acierto a entenderlo. Se trata de un hombre de acción, temperamental, impulsivo, periodista por carácter, pero de un sistema mental eminentemente simple.

El otro masculló:

—¡Tal vez menosprecia en demasía la capacidad de Konrad, doctor! ¡Me sentiría muchísimo más seguro si supiese que está atrapado!

—Está atrapado.

—¡Causará nuevas bajas entre nosotros!

—¿Y qué? Afortunadamente, los mongoles pertenecemos a una raza eminentemente prolífica. Tal cuestión no debe inquietamos. ¿Sabe? Toda mi atención se centra en la mente de Konrad. Cuando le he dicho que era simple no quería dar a entender que pudiese ser estúpida, sino despejada y carente de complicaciones y afecciones conflictivas...

—¡Escuche, Dao-Kanly! Es posible que todo esto sea verdad, pero ahora comienza a vacilar mi fe en su sistema... Además, debo advertirle que Konrad no es un hombre como los demás, específicamente hablando.

—¡Ah! ¿no?

—¡Claro que no! Cuando en Fusán la bella Rosa Roja decidió su muerte... yo me opuse enérgicamente, puesto que al tratarse de un periodista vi la oportunidad de realizar una gran jugada. Sin embargo, era Rosa Roja quien tenía el mando y los otros no vacilaron en obedecerla. Bien, doctor... usted sabe los resultados tanto como yo: Konrad acabó con los luchadores que le aguardaban en el palacete y decapitó a la muchacha. Después, burló la persecución de los hombres que ella apostó previsoramente en su jardín... ¡y también los exterminó! Yo me sentí particularmente satisfecho de su éxito, puesto que se colocaba en mis manos, ofreciéndome la oportunidad de verificar el proyecto que concebí. Esperaba que la realización fuese sencilla. Una vez en el avión de transporte, le ofrecí un cigarrillo que contenía una fuerte dosis de opio. Obligué a saltar a los otros soldados, que perecieron en su mayoría. No importaba. ¡La presa interesante era Dawson Konrad! Van-Den-Ly, el piloto, ya había acribillado a sus compañeros. Todo se desarrollaba conforme a mi plan: aterrizaríamos en las proximidades del Baikal y destruiríamos el avión con cargas explosivas, después de haber colocado al periodista a buen recaudo.

Rennie hizo una pausa, mientras sus oblicuos ojos se entrecerraban de un modo asesino.

—Me encontré con él cara a cara —prosiguió— porque no se fumó el cigarrillo. Supo que estaba preparado con opio. Tuvimos que luchar. Van-Den-Ly saltó sobre él y aproveché la fugaz ocasión para destruir la cabina del aparato y arrojarme al vacío. Era la única manera de conseguir que Konrad me imitara, a menos que prefiriese estrellarse con el avión.

—¿No lo hizo así? —susurró Dao-Kanly.

—Por supuesto. Y, una vez en tierra, luchó como una pantera. Estuvo muy a punto de estrangularme. No se rinde nunca, doctor. Ni en cuerpo... ni en alma. Esto es lo que pretendo decirle: no hemos rendido su alma.

El anciano sonrió suavemente.

—Cuando nos lo devuelvan... lo conseguiremos. Sí. Seguro que lograremos trastornar su espíritu... aunque no será de un modo circunstancial... sino para siempre.

—¿Qué se propone?

—Lo único factible, dada la urgencia del caso: aumentar la dosis. Solo un Lama podría burlarnos, logrando que la materia de su cuerpo, como realidad objetiva, existiese independientemente de su conciencia. Y no es este el caso de Dawson Konrad: ¡él no es un Lama!

Y las diminutas pupilas de Dao-Kanly brillaron alegremente.

* * *

Durante media hora reinó el desconcierto más absoluto en la ciudad subterránea. Poderosos altavoces advertían continuamente a todas las patrullas que recorrían y registraban edificios, calles y plazas:

«¡No matéis al hombre de raza blanca! ¡No puede ser herido ni golpeado! ¡Solo apresadle! ¡Solo apresadle! ¡Le necesitamos vivo e intacto! ¡Le necesitamos vivo! ¡Es preciso capturarle inmediatamente! ¡Es urgente! ¡Muy urgente! ¡Os lo ordena el Gran-Kahn! ¡Quien desobedezca será castigado!»

Dawson Konrad fue localizado en un callejón, por el que corrió afanosamente... hasta encontrarse con la amarga realidad de que carecía de salida. Los siberianos, apiñados, sin dejar un resquicio por el que colarse, avanzaron hacia él. «019» alzó el revólver y disparó fríamente contra los más cercanos atacantes. No le sorprendió verles desarmados, puesto que también él había escuchado las reiteradas órdenes de Joe Rennie. Un hombre se llevó las crispadas manos hacia el ensangrentado rostro y se derrumbó exhalando un quejido. Dawson hizo fuego nuevamente. ¡Cuánto le hubiese agradado poseer la «Sten» de culatín y cañón aserrados! ¡Y las granadas! ¡Pero todo aquello había quedado en Fusán, puesto que en aquella ocasión no había podido permitirse el lujo de armarse adecuadamente, al estilo de los bangs!

La muralla de mongoles se le vino encima. Konrad, vacía el arma, repartió golpes y culatazos por doquier, pero brazos musculosos le rodearon como serpientes y acabaron inmovilizándole.

Cuando fue introducido en la sala de Transferencia Psíquica, el sonriente anciano, Dao-Kanly, el hombre de los cabellos blancos y expresión bondadosa, le recibió con frases de elogio. A su lado, Joe Rennie, sombrío, no parecía compartir su entusiasmo.

—¡Asombroso! —manifestaba Dao-Kanly—. ¡Ha resistido la prueba de los espejos! ¿Por qué esta vez sí y la otra no?

Los siberianos ataron sólidamente a Konrad en el diván.

El anciano preparaba la aguja hipodérmica.

—Deberé aumentar peligrosamente la dosis, Mr. Konrad. He de asegurar la completa y absoluta anulación de su voluntad. Es muy probable que, para siempre, quede convertido en un idiota, o tal vez que pierda la vida, pero... debemos arriesgarnos, ¿no le parece?

—¡Procure que no suceda ninguna de las dos cosas, Dao-Kanly! ¡Tengo reservado algo muy especial para este caballero!

En aquella ocasión, la droga influyó tremendamente en la psique de Konrad... aunque la operación de transferencia, pese a la creencia del viejo mongol, resultó un fracaso.

Sí. «019» obedeció automáticamente a cuantas órdenes le dictaron... pero, en un remoto rincón de su conciencia, conservaba plenamente la lucidez y sabía que, en cualquier instante, podía dejar de cumplir lo que se le dictaba. Konrad se hallaba como en un trance hipnótico. Ejecutaba todo lo que se le pedía... mientras no fuese contrario a su modo de ser, a su carácter o a su convergencia, pero si una instrucción hubiese repugnado a aquella parte lúcida de la conciencia, se hubiese rebelado en el acto.

Él y Stillman, derechos, con la mirada ausente, muy parecidos a dos «robots», aguardaban ser devueltos a la superficie de la Tierra.

Dao-Kanly entregó un sobre a Rennie.

—Estas instrucciones son importantísimas. «Los Señores del Mundo» deseamos que la base de El Álamo desaparezca definitivamente. Para ello, un avión soviético despegará del propio territorio americano y arrojará una bomba atómica sobre la zona de experimentación. ¡Cúmplase!

Rennie tomó el sobre e hizo un gesto de asentimiento con la cabeza, mientras sonreía torvamente.

—¿Cuándo provocaremos a los chinos, Dao-Kanly?

—Inmediatamente, hijo mío. Nos disponemos a aprovechar el conflicto del Vietnam. Antes de un mes... Pekín desaparecerá de la faz de la Tierra.

Y el anciano sonrió dulcemente, como si lo que acababa de decir fuese una bienaventuranza para la Humanidad.

10

Hecatombe bajo la tierra

Los dos prisioneros fueron introducidos en el despacho del coronel Igor Krowasow, que entró tras ellos, acercándose a la caja fuerte. La abrió y en su interior colocó el sobre lacado que le había entregado Dao-Kanly.

Rodeó su mesa y miró fijamente a los presos.

—¡Siéntense! —ladró.

Luego, desvió la vista hacia los siberianos.

—Haced pasar a los jefes del Servicio Secreto y al delegado Andrew Mekara.

Un minuto después, Mekara, precedido por los duros y voluminosos comisarios soviéticos, penetró en la estancia. Miró a los dos condenados y se mordió el labio inferior. Después, sus pupilas tropezaron con las de Joe Rennie.

—¿Por qué no se acomodan? —pidió este.

Los miembros del Servicio Secreto se acercaron a los presos.

—Tienen ante ustedes a un enviado diplomático de su país. Desea comprobar por sí mismo si ustedes fueron sinceros en sus declaraciones.

Stillman miró a Andrew Mekara de un modo belicoso y despectivo.

—¿A qué viene esto? ¡Se nos ha sentenciado a presidio perpetuo, pero debería ser él y los malditos gerifaltes que nos obligaban a realizar misiones de sabotaje los que habrían de pudrirse entre los muros de una cárcel siberiana!

Mekara se inclinó hacia el paracaidista.

—¿Admite que fue lanzado sobre Siberia para realizar actos subversivos?

—Naturalmente... ¡y usted lo sabe mejor que nadie! ¡En Fusán centenares de hombres como yo son entrenados para convertirse en jefes de los guerrilleros chinos que pasan la frontera! ¡No lo niegue! ¡Entre China y los Estados Unidos existe un acuerdo para destruir Rusia!

Los comisarios, un tanto molestos, observaron a Mekara.

—Bien... ¿quiere interrogar al otro?

—Desearía examinar el cuerpo de este hombre.

—No existe el menor inconveniente —sonrió Joe Rennie.

Bob Stillman se despojó de sus prendas y Mekara le observó minuciosamente.

Dio un respingo y se incorporó.

—¡Este hombre ha sido inyectado! ¡Observen la minúscula herida del brazo!

Rennie rio suavemente.

—Prisionero, explique al enviado especial la causa de la inyección.

Stillman, malhumorado, comenzó a vestirse mientras declaraba:

—He pasado muy malos días. Fiebre y frío. Un principio de pulmonía. Por suerte, los médicos de aquí no tienen la intención de dejarme morir.

Rennie clavó burlonamente las pupilas en el americano.

—Penicilina, Mr. Mekara —especificó.

Pero su sonrisa de complacencia se congeló cuando Dawson Konrad, en tono perfectamente normal, aseguró:

—Diga usted que a Stillman y a mí se nos ha inyectado un derivado del «Estramonio». No mentirá y estos señores sabrán la verdad. En cuanto a mí, ha fallado, capitán Rennie... ha fallado por la sencilla razón de que soy un discípulo del «raja-yoga». Ustedes han buscado mi mente en vano, capitán.

Rennie le miraba estupefacto.

Uno de los jefes rusos indagó:

—¿Por qué llama capitán Rennie al coronel Igor Krowasow?

Konrad se ladeó hacia el comisario.

—Porque lleva una doble vida militar. Su coronel ha sido circunstancialmente capitán de las fuerzas aerotransportadas de los Estados Unidos. Pertenece a una organización que anhela el dominio del mundo. Y puedo decirles que sus fanáticos miembros se hallan a nuestros pies, bajo tierra, formando una comunidad todavía reducida pero supercivilizada. Pretenden que ustedes, nosotros y los chinos nos hagamos pedazos para después, ellos, brotar del interior de la Tierra y sojuzgar a los supervivientes de las otras razas, convirtiéndoles en esclavos.

Rennie, que se había recuperado, soltó una carcajada.

—¡Qué fantasía! ¡Me asombra, prisionero Konrad! —y miró a Mekara y a los jefes rusos, sin dejar de reír—. Ustedes acaban de escuchar a Stillman. ¿Por qué no le siguen preguntando?

Mekara y los soviéticos le miraban de un modo poco grato.

—Sé lo que es el «Estramonio», coronel Krowasow. Si la mente de este hombre ha sido vencida por la droga, solo procederá como usted, previamente, le haya enseñado.

Rennie se irguió, pegando un feroz puñetazo encima de la mesa.

—¡No estoy dispuesto a escuchar más sandeces!

«019» se pasó una mano por la barbilla y sonrió.

—No nos desviemos, capitán. Su filiación como militar en el ejército de los Estados Unidos consta en Fusán. Esto puede comprobarse fácilmente... —desvió la vista hacia los rusos—, ¿no es así, caballeros?

Los otros vacilaron.

Rennie comprendió que el cerco se estrechaba.

—Pidan documentación, fotografía, medidas antropométricas, huellas dactilares... Verán, sin lugar a dudas, que Igor Krowasow y Joe Rennie son la misma persona.

—¡Todo esto es absurdo! —protestó el coronel.

Mekara se volvió hacia los rusos.

—¡Exijo que la petición de Mr. Konrad sea atendida, bajo mi responsabilidad!

—¡Me opongo! —ladró Rennie.

Los comisarios le miraron heladamente.

—Moscú decidirá... coronel.

—¡Ah! —exclamó Konrad, señalando la caja fuerte—. Dentro de esta cámara blindada hallarán jugosas instrucciones para los agentes que actúan como saboteadores en los Estados Unidos. Caballeros, precisamente ustedes, los rusos, muy pronto bombardearán El Álamo.

—¿Cree que hemos perdido la cabeza? —se irritó uno de los comisarios.

—No, pero acabarán perdiéndola... si no me hacen caso. Por favor... nieguen al coronel Krowasow que abra la caja fuerte.

—¡De ninguna manera! —rugió Rennie—. ¡Son secretos militares!

Uno de los comisarios se acercó a la mesa.

—Esto... también lo decidirá Moscú.

Y empuñó el teléfono.

Pero... no lo utilizó.

Joe Rennie había retrocedido bruscamente y les encañonaba a todos con un potente revólver.

—¡Atrás! —ordenó entre dientes, al mismo tiempo que oprimía un botón.

Cinco siberianos, con los fusiles en ristre, penetraron en el despacho.

Rennie sonrió ferozmente a los rusos y a Mekara.

—Caballeros... han ido ustedes demasiado lejos. Lo siento. Dawson les ha dicho la verdad, pero esta verdad no les servirá de nada.

Konrad sonrió afablemente y ahogó un bostezo.

—¿No? Dígame, capitán: ¿Qué hora es?

—¿Qué importancia puede tener... cuando a todos les espera la muerte?

«019» encogió los hombros.

—Depende...

Y no se mostró más explícito.

Mekara le observó entre conmovido y apesadumbrado.

—¡Y pensar que, en principio, todos creímos que era usted un traidor!

Los jefes del Servicio Secreto miraban duramente a Joe Rennie.

—Esta locura le costará la vida, coronel. No puede hacer desaparecer a dos comisarios y a un diplomático americano sin que el Kremlin remueva cielos y tierra.

—Siberia es muy grande, amigo mío —sonrió el otro.

—Saben que estamos aquí. Es el punto de destino de nuestro viaje.

—Pero su llegada no ha sido confirmada —objetó Rennie, con una sonrisa—. Seré yo quien telefoneará a Moscú, extrañándome de su no comparecencia... y el avión en que han venido... será encontrado a cierta distancia de Irkutsk, destrozado, estrellado, con sus cadáveres dentro...

—Aun así... ¡se convertirá en un sospechoso, coronel!

—No... porque de todos ustedes se salvará un hombre: Bob Stillman, el cual, sometido constantemente a los efectos del «Estramonio», siempre repetirá las mismas declaraciones. En cuanto a la supercivilización subterránea de que les ha hablado Konrad... ¡nunca darán con ella!

—Supongo que no —convino Dawson, en un tono de voz que irritó al otro.

—Si no fuese que para usted tengo un fin especial, Konrad, le pegaba un tiro ahora mismo.

—¡Oh, no lo haga! Se lo ruego, capitán. Lamentaría perderme la caída del telón en el último minuto. Pero... todavía no me ha dicho qué hora es.

Mekara contestó:

—Faltan siete minutos para las doce horas del día.

«019» sonrió satisfecho.

—¡Magnífico!

Y clavó sus pupilas en Mekara y en los dos rusos.

—Señores, exactamente dentro de siete minutos... sucederá algo. No voy a anticiparles en qué consistirá por muy comprensibles razones de seguridad.

Rennie barbotó una maldición y añadió:

—¿Seguridad? ¿Es que cree que puede sentirse seguro estando en mí poder?

Dawson le miró por encima del hombro.

—No grite, capitán. No moleste. Y, sobre todo, no interrumpa.

Rennie sonrió torcidamente y se sentó en su sillón, sin dejar de encañonarles.

—Muy bien, happy boy. No interrumpiré. Creo que será muchísimo más interesante escuchar su cuento.

Mirando a los otros, Dawson prosiguió:

—Como les decía... sucederá algo. Ustedes lo comprobarán de un modo clarísimo. Solo les pido que, en tal momento, sepan reaccionar adecuadamente.

Los siberianos enfilaban sus rifles hacia los rusos, Mekara, Stillman y Dawson Konrad, quien preguntó a Rennie:

—¿Tiene algún inconveniente en que permanezcamos en su despacho hasta las doce horas en punto, capitán?

El aludido sonrió burlonamente.

—No hay inconveniente. Incluso pienso regalarle unos minutos, Konrad. Sé que es usted hombre de recursos, pero en esta ocasión ha fracasado por completo. Y es para mí una gran satisfacción haber derrotado a un sujeto tan peligroso. Se lo recordaré cada vez que le clave el látigo en la cara.

—¡Por favor, capitán! Mi cutis es sumamente delicado...

Mekara carraspeó.

—Faltan cinco minutos...

Konrad entrecerró los ojos, sonrió y se limitó a murmurar:

—Esperemos...

Y aguardaron.

Mekara y los rusos miraban con aprensión a sus guardianes. Stillman, en su silla, parecía un sonámbulo. Dawson Konrad daba la impresión de haberse quedado dormido.

Cuando las manecillas del reloj de Mekara se juntaron en las siglas romanas de las doce... un estrépito horroroso estalló de pronto bajo la tierra. Todo se tambaleó, como la tremenda sacudida de un terremoto. El suelo del despacho se agrietó y espesas nubes de humo y polvo y lenguas de fuego ascendieron contra el resquebrajado techo, para volver a caer sobre el piso.

—¡Ahora! —rugió Konrad, saltando como disparado por un resorte y chocando con el aterrado Joe Rennie, que apretó el gatillo de su revólver una fracción de segundo demasiado tarde. Los dos hombres rodaron por el suelo, golpeándose salvajemente.

Mekara y los rusos, por su parte, no perdieron el tiempo. El diplomático, achaparrado y robusto, lanzóse contra los asustados siberianos, siendo instantáneamente imitados por los comisarios. Una sucesión de explosiones subterráneas. De pronto, todos los luchadores fueron lanzados al aire y se abatieron sobre la agrietada tierra, y una y otra vez volaron por el espacio del despacho y chocaron magullándose terriblemente. Un gran trozo de pared se desplomó pesadamente, aplastando a dos siberianos. Todavía se escucharon más explosiones, aunque apagadas por un extraño y potente gorgoteo. Se abrió una pequeña grieta por la que desaparecieron uno de los rusos y el otro siberiano, ferozmente abrazados, como si quisieran finalizar aquella lucha en el mismo infierno.

Bruscamente, todo quedó inmóvil, quieto como antes. Pero los hombres seguían acometiéndose. El comisario ruso acababa de abatir a su antagonista, destrozándole la cabeza de un culatazo. Se percató de que la situación de Mekara era difícil, puesto que el último siberiano se disponía a atravesarle de parte a parte con su bayoneta. El ruso hizo fuego dos veces. El otro soltó el rifle y se derrumbó de costado, vomitando sangre.

Mekara y el ruso vieron como Dawson Konrad y Joe Rennie combatían como dos fieras salvajes entre los escombros, cerca de la grieta abierta, de la que no podía verse ni adivinarse el fondo.

El ruso gritó:

—¡Apártese, Mr. Konrad! ¡Voy a acabar con ese cerdo!

Sin perder de vista a Rennie, Konrad, sonriente, dijo:

—¡Usted y Mekara queden emboscados en el pasillo! ¡Gran parte de los siberianos de Irkutsk pertenecen a la organización! ¡Busquen armas y manténganles a raya... mientras el capitán Rennie y yo resolvemos nuestras diferencias!

Los dos hombres obedecieron. Bastó propinar un empujón a la rajada puerta para que acabara de partirse y venirse abajo.

Konrad, clavando las pupilas en su enemigo, exclamó gozoso:

—¡Bien, Rennie! ¡Al fin solos! ¡Esto es lo que dicen los enamorados... pero tú y yo no vamos a disfrutar de una luna de miel por razones infinitamente más decisivas que la identidad del sexo! ¡Sin pistola y sin látigo...! ¿Qué será de ti, Joe Rennie, alias Igor Krowasow?

Rennie, aullando, se abalanzó contra Dawson.

—¡Voy a matarte, perro!

«019» esquivó la acometida y proyectó un fabuloso zurdazo en el pecho de su enemigo, que trastabilló de espaldas, boqueando, asfixiándose.

—¡Se acabaron «Los Señores del Mundo», Rennie! ¿Recuerdas mi corta fuga en tu divertida ciudad? ¡Fue breve, pero suficiente! ¡Los cohetes, los proyectiles teledirigidos, Joe Rennie! ¡El cielo de tu mundo subterráneo, que era el lecho de un lago bajo tierra! ¡Me bastó sincronizar media docena de cohetes... dirigidos contra la bóveda! ¿Sabes? ¡Todo ha quedado destruido, barrido, sepultado en las aguas! ¡La supercivilización, los fanáticos, el doctor Dao-Kanly! ¡El Gran-Khan!

—¡Pero yo acabaré contigo! —bramó el malvado mongol.

Y saltó sobre Konrad con la impetuosidad de un meteoro. Pero un grito de dolor brotó de su garganta. Como la afilada hoja de un cuchillo, las manos de «019» se hundieron una y otra vez en sus hombros. El bang parecía estar dominado por una ira vesánica, ya que golpeaba a su contrario con saña inaudita.

Por último, cuando Joe Rennie flaqueaba en todo su ser, Dawson Konrad lo alzó en vilo, haciendo un esfuerzo supremo, y lo proyectó hacia el borde de la grieta, donde el hombre rebotó, rodó sobre sí mismo y, lanzando un grito espeluznante, se hundió para siempre en las siniestras profundidades.

Konrad tardó mucho en escuchar el eco apagado del golpeteo del cuerpo, al chocar contra las aguas del tenebroso abismo.

Cuando el comisario ruso y Mekara volvieron a entrar, le encontraron registrando la caja fuerte.

Stillman todavía se hallaba bajo los efectos de la droga.

—No se han presentado más soldados —informó Mekara—. El comisario Blasov se ha arriesgado a salir al exterior del cuartel. Se han derrumbado varios edificios y el desconcierto reina por doquier.

«019» se volvió, mostrándoles un sobre.

—La amenaza ha terminado en Rusia. Ahora... debemos extirparla de los Estados Unidos.

—Me ocuparé inmediatamente de su libertad —aseguró el comisario Blasov—... y también de la de los diecisiete soldados capturados en anteriores ocasiones.

11

Crepúsculo en Hong-Kong

Tres días después, los agentes del «C.I.A.» y del «F.B.I.» realizaban en el Sudoeste de Norteamérica una batida gigantesca en la que quedaban atrapados los principales personajes adictos a los ya inexistentes «Señores del Mundo».

Andrew Mekara dio la buena nueva a Nolan y a Alondra en El Álamo, después de haberse procedido a la detención de unos cuantos técnicos pertenecientes a las tribus «Kypt’ggany», «Gandaks» y «Mindaleros».

—Tenía usted razón, Nolan —explicó el hombre del Pentágono, sumamente satisfecho—. Su amigo Konrad no era un traidor... ¡sino un héroe! ¡Puedo asegurarle que él solo hizo todo el trabajo! A propósito... Se quedó en Hong-Kong.

Mekara desvió la vista hacia Alondra Temple.

—Usted volverá a Nueva York. En la O.N.U. está su puesto y...

La bella muchacha le miró disgustada.

—¿No merezco unas vacaciones?

Mekara sonrió levemente.

—¿Sola?

Alan Nolan se apresuró a aseverar:

—Si se las concede, Mr. Mekara, el lugar donde piensa disfrutarlas incumbe únicamente a miss Temple.

—Está bien, Nolan —suspiró el otro—. Le concedo un mes, Alondra, pero... ¡ni un día más!

Cuando se hubo marchado, la mujer acercóse mimosamente a «000».

—No habrás olvidado tu promesa de llevarme a Hong-Kong, ¿verdad?

Alan entornó los ojos y musitó:

—No. No la he olvidado... De todos modos, yo partiré antes. He de solucionar un asunto con Konrad. Te dejaré mis señas y tú puedes venir una semana más tarde sí... si verdaderamente crees que debes hacerlo.

Ella sonrió radiante.

—¡Te amo! ¿No es una buena razón?

* * *

Para celebrar la llegada de Alondra en Hong-Kong, Nolan decidió obsequiarla con una fiesta.

Así se lo dijo, mientras paseaban por Cowloon Street.

—Los más íntimos, querida. Espero que sea una verdadera sorpresa para ti.

Un teniente de la policía inglesa les saludó desde la acera opuesta, cuando se disponía a entrar en su jeep oficial. Había un destello de admiración en sus ojos.

—¿Quién es? —indagó Alondra.

—Starky Mc Leod, el mejor sabueso de Hong-Kong.

Llegó la noche.

Alondra se bañó, se perfumó y vistió esmeradamente sus mejores galas. Cuando bajó al salón principal, estaba radiante de hermosura.

Alan Nolan y Dawson, vestidos de etiqueta, la acogieron con sonrisas y comentarios halagadores.

—¿Tardarán mucho tus demás amigos? —inquirió ella, envolviendo a Nolan en una mirada llena de coquetería.

«000» dijo lentamente:

—Alondra... quienes derrotamos a «Los Señores del Mundo», de un modo más o menos directo, fuimos nosotros. Creo que disfrutaremos mejor de la velada sí... si no intervienen más personas, por queridas que me sean.

Pasaron al comedor.

La mesa, centelleante de cristalería y porcelanas, exhibía los más delicados manjares y finos vinos.

—¿No tienes servidumbre?

—No de noche, Alondra —explicó Nolan, mientras descorchaba una botella de jerez—. Una estúpida costumbre que todavía no he aprendido a remediar.

—Me ocuparé de ello —sonrió la joven, tomándole cariñosamente una mano.

Cenaron.

Se tocaron diversos temas en la conversación.

Inevitablemente se hizo alusión a la pasada aventura y...

—¡Supongo que debió pasar usted unos momentos apuradísimos! —declaró Alondra Temple, contemplando admirada a Konrad.

—Si he de ser sincero —replicó este—, lo más ingrato sucedió en Fusán... No en Siberia.

—¿De veras?

—Sí. Pensé haber hecho una conquista galante... —Dawson sonrió tristemente—... y resultó una celada... urdida para asesinarme. ¡Tuve muchísima suerte!

Habían acabado los postres y Nolan separó ligeramente de sí la copa del helado.

—Sí. Por lo visto, la presencia y la misión de Konrad en Fusán... no era desconocida para «Los Señores del Mundo». Alguien le delató. Alguien... —su mirada se posó en la mujer—... que se sienta en esta misma mesa.

Ella agitó sus largas y sedosas pestañas.

—No entiendo, Alan... ¡solo estamos nosotros tres! Tú... tu mejor colaborador y amigo... y la mujer que te ama...

—Precisamente.

—Sigo sin comprender, Alan querido.

«000» se llevó un cigarrillo a los labios y, antes de encenderlo, aseveró:

—Fuiste tú, Alondra Temple. La única persona, fuera de los Altos Organismos, en quien imprudentemente confió Andrew Mekara. Pensándolo bien... me asombra haber tardado más de lo necesario en descubrirlo. Tu constitución anatómica, tus rasgos, tus ojos almendrados, tu pelo azabache y liso. Pese al maquillaje, a los vestidos europeos y a la cultura... uno acaba captando tu procedencia... de origen mongol.

Ella, sin dejar de sonreír, musitó:

—Bravo, Alan. Puesto que sabes tantas cosas acerca de mí, quiero que tú y tu temerario amigo, Dawson Konrad, os enteréis de otra... antes de morir. Sí. Porque vais a morir, Alan. Os tengo encañonados por debajo de la mesa.

Nolan y Dawson intercambiaron una indiferente mirada.

—¿Cuál es la noticia, Alondra? —indagó «000», cortésmente.

—¡Tú sabes que los mongoles existimos desde los orígenes del mundo! ¡Fuimos nosotros los que poblamos el continente americano, los que nos extendimos por el Pacífico, los que desde el fondo del Asia derribamos el detestable Imperio Chino y nos convertimos en Príncipes de la Tierra! Luego... el Destino nos dividió, pasaron los siglos y nuestra raza parecía condenada a la desaparición y al olvido. Pero, ¡no! Vuestros inventos fueron adoptados por nosotros, vuestra civilización, vuestra cultura. ¿Crees que hemos sido barridos por la catástrofe habida en la ciudad subterránea de Irkutsk? No, Alan. ¡Ni mucho menos! Ha sido un duro golpe, más... ¡comenzaremos de nuevo! y así como en el Pasado corríamos por todos los Continentes llevando con nosotros el hierro y el fuego, así lo haremos nuevamente hasta haber esclavizado para siempre a las envilecidas razas que nos han tiranizado durante centenares de años. ¡Es más! ¡Os exterminaremos y entonces será cuando en verdad el Orbe y el Universo nos pertenecerán!

Konrad comentó:

—Me parece que exagera usted un poco, miss Temple.

Alondra le miró con rencor.

—Tú... precisamente tú forjaste una derrota que nos obliga a retrasar durante lustros nuestra victoria. Serás el primero en morir. Quiero que Alan comprenda cuál ha sido el auténtico final de sus empeños y quién va a triunfar realmente.

De súbito, las bellas facciones de la mujer, encendidas por la pasión y el rencor se demudaron. Escuchóse un seco tableteo...

El revólver que Alondra sostenía entre los dedos, se desprendió y cayó sobre la alfombra.

Ella, con un asombro infinito esculpido en las desencajadas facciones, se abalanzó lentamente hacia adelante, hasta quedar con la cabeza encima de la mesa, de lado, mirando sin ver a Nolan con aquellas magníficas pupilas en las que la vida se iba apagando.

Un hilillo de sangre brotó en una comisura de la boca y descendió hacia la barbilla, goteando encima del mantel.

Alan Nolan la había ametrallado con la terrible «Sten» colocada en el interior del brazo derecho de su sillón.

Konrad musitó:

—Gracias por haberme salvado.

—Olvídelo, Dawson.

—¿La... la quería, señor?

—Esto también debe olvidarlo.

«000» miró inexpresivo aquel rostro delicado que aún en la muerte alcanzaba los matices más delicados de la hermosura.

—Dawson, hágame un favor: telegrafíe a Mekara preguntándole si tiene noticias de Alondra Temple. Diga que... la hemos esperado en vano.

—Bien, señor —Konrad se levantó—. ¿Me ocupo antes del cadáver?

Nolan hizo un gesto de asentimiento.

* * *

Días después, coincidiendo en su Club, Starky Mac Leod preguntó a Nolan:

—¿Qué se ha hecho de aquella preciosa joven que te acompañaba?

Alan contestó simplemente:

—Partió para no volver.

El policía sonrió contrariado.

—Lo siento, Alan. Lo siento de veras. Si no fueras amigo mío, hubiese intentado cortejarla. Era... ¡bellísima! ¡Parecía un ser de otro planeta!

Alan Nolan, el agente «000», jefe supremo de los bang, bajó la vista hacia su copa de brandy y musitó:

—En cierto modo... lo era.

Y pensó en aquel mundo que Dawson Konrad había destruido en las mismas entrañas de la Tierra.

F I N

Notas

[←1]

Ver «Bienvenida la... muerte».