Cuando los perversos se lanzan al abismo del Crimen, catapultándose desde las esferas doradas de la Ambición, espoleados por el ansia de Poder sin límites y sirviéndose de los fantásticos recursos de la Técnica... la Humanidad entera corre el pavoroso peligro de consumirse en el Caos. Contra los Cerebros del Hampa y sus legiones, una Organización implacable, insobornable y despiadada envía a sus Agentes, quienes, ante el Supremo Riesgo, simplemente comentan:

¡BIENVENIDA LA... MUERTE!

¡LOS “BANGS” en acción!

Presentación

«PRODUCCIONES EDITORIALES» se complacen en ofrecer al público lector la colección completa de la serie «BANG», sin duda, la que mayor impacto ha causado entre los especialistas europeos y americanos del género policíaco en su más moderna concepción.

Los personajes de la Organización «BANG», hoy conocidos por todo el mundo, son de una extraordinaria importancia y fiel reflejo de la sociedad contemporánea, puesto que, situados en los límites de la Lucha contra el Crimen, jamás vacilan en servirse de los propios recursos del Hampa para combatirla. Un examen somero y retrospectivo de la literatura popular, nos presenta, sin excepciones, de forma indeclinable, la personalidad de los héroes rebosantes de nobleza, caballerosidad y facultades positivas, alejándolos de nuestro alcance, de nuestra humana imagen y colocándolos en órbitas inalcanzables. Los «BANGS», no. Ellos no son héroes; tampoco —como se pretende hoy afianzar a los personajes— antihéroes; sencillamente, son hombres, cuyas conductas, extraídas de la realidad, reflejan fiel y eficazmente la intención del Autor, el cual, a través de sucesivos relatos, describe la grandeza, angustias y miserias de Nuestro Mundo, donde la violencia, el sexo, la crueldad, el poder y las riquezas materiales se han convertido en el objetivo desenmascarado de una Sociedad que se agita en plena crisis de transición. En el fondo, Alexis Barclay nos muestra un dinámico estudio psico-sociológico del individuo, aunque enteramente alejado del Súper-Hombre de Nietzsche o del líder interplanetario apuntado por Assimov.

Al pensar en cualquiera de las situaciones argumentales planteadas por Barclay, inmediatamente se nos ocurre la presunción de lo irreal o de lo imposible; y, sin embargo, no es así. Baste recordar el trágico y cruento episodio de la Olimpíada de Múnich para constatar que, para la Violencia, las fronteras han desaparecido, y que sus medios de manifestación van desde la aparatosidad de un reactor-bombardero a la inquietante y alevosa explosión de una carta postal.

1

CUMBRE EN HONG KONG

Dawson Konrad, alumno aventajado en el Instituto de Lenguas Orientales de la Universidad de Tokio, observó con soberana impasibilidad a su compañera de asiento en el aula.

Las explicaciones que en aquel momento daba el profesor Togo-Namerua eran sin duda muy interesantes, pero el flemático inglés sintióse mucho más atraído por su bella e inesperada pareja. La atención de Konrad se acentuó cuando el sabio profesor nipón comenzó a explayar una nebulosa y complicada teoría acerca del posible origen de los idiomas eslavos, precisamente en el japonés. La muchacha se había ladeado, le había mirado fijamente... e insinuando una sonrisa para volver a concentrarse en la disertación teórica.

Indudablemente la chica era nativa. ¿Cuántos años tendría? Él se dijo que con aquellas muchachas asiáticas nunca se podía estar demasiado seguro. Con cierta turbación, recordó uno de sus últimos idilios. Desde luego, a Dawson no se le podía llamar precisamente un romántico... pero sabía apreciar de un vistazo a una mujer. Y, sobre todo, interesarla.

Su condición de extranjero le había colocado casi involuntariamente en la agradabilísima senda de los exploradores del corazón femenino. Exploradores: no explotadores. El joven tenía principios inquebrantables y se justifica a sí mismo, diciéndose que su singular vocación hacia las japonesitas nacía de sus vehementes deseos de dominar el idioma a la perfección... (a pesar de que lo hablaba con entera corrección, acento y facilidad de vocabulario).

Terminó la clase, los alumnos se levantaron, en seguimiento del profesor, desalojando la sala... y Konrad observó con incipiente emoción que la jovencita se retrasaba, mostrándose apuradísima en la simple tarea de recoger sus apuntes.

Ella volvió a mirarle.

—Disculpe —dijo—. Me he retrasado... siempre lo hago. Soy una mala discípula y el profesor Togo-Namerua está muy enfadado conmigo. No he podido tomar nota de la primera parte de la lección. ¿Tal vez usted podría orientarme, no es así?

Konrad se columpió en las nubes.

—Naturalmente, miss... por favor... ¿cómo puedo llamarla?

—Nalin-Kay.

—Encantado, Nalin-Kay. Yo soy Dawson Konrad.

Una hora después, muy amartelados, mecíanse en la breve pista de baile de una de las numerosas boîtes subterráneas de Tokio. Los libros y los apuntes habían quedado encima de la mesa, junto a los altos vasos de Coca-Cola con ginebra. Dawson se sentía cada vez más entusiasmado y ella no parecía desilusionada por la situación. Todo lo contrario. Era una criatura de dieciocho años, esbelta y alta para su raza; blanca, blanquísima de cara, como de mármol pulido. Y, tal vez debido a la inusitada blancura de su rostro, destacaban sus cabellos que, en gracioso flequillo oscuro, le venían sobre la frente. Y los rasgados ojos, vivísimos, puros, profundos, acariciadores y negros. Konrad admiró el arco de las finas cejas, el trazo correcto de la breve y respingona nariz, formada por dos labios gordezuelos y delicados, componiendo un semblante indefinible y enigmático, en donde la inocencia se confundía con la precocidad.

Volvieron a su puesto, abriéndose paso entre las parejas, y se acomodaron del modo más adecuado para acelerar los progresos de tan rápida amistad.

—Háblame de ti —rogó Nalin-Kay.

Él la contempló socarronamente.

—¿Crees que vale la pena?

—Siempre es grato escuchar el pasado de un hombre que ha vivido, porque tú ya no eres un muchacho, Dawson. ¿Qué te trajo hasta aquí?

—Si deseas ser halagada, te responderé que el misterio de tu país; pero si prefieres una contestación sincera... deberé decirte que el aburrimiento, el hastío y una montaña de desengaños. ¡Oh, no! Ni por un momento supongas que me propongo enternecerte. Tranquilízate, hermosa... Detesto la historia del tipo zarandeado por la vida... porque no es este mí caso. Lo cierto es que en Inglaterra me aburría. Estudié en Oxford, participé en las regatas, pues en otro caso no hubiese sido un inglés, y me dediqué sin la menor convicción a la Bolsa. Luego, los conflictos de la postguerra acudieron en mi auxilio. He luchado como mercenario en Arabia, Siria, Venezuela y Ceilán. Oficialmente, y en pro de Inglaterra, contra Egipto. Abandoné el uniforme, una vez terminada la campaña y pretendí abrir una galería de Arte en Londres.

Y... ¿fracasaste?

—Sí. Ofrecí oportunidades a los abstractos y a los existencialistas. Un crítico del «Mirror» me hizo pedazos con su pluma, hasta el punto de que decidí devolverle todos los golpes... personalmente. Era un hombre de cuarenta años, menudo y de expresión tímida. Le dije unas cuantas cosas fuertes y cuando consideré que ya le había insultado bastante... pasé a la acción. Me abalancé sobre él y...

—¿Le zurraste?

Konrad sonrió levemente.

—Ni lo toqué.

—¿Cómo?

—Me limité a volar de un lado a otro del despacho y a rebotar contra las paredes. Eso fue todo.

—No puedo creerlo, Dawson... ¡Pareces tan fuerte!

—Y lo soy, muñeca, pero el redactor del «Mirror» estuvo en el Pacífico durante la guerra y alcanzó la graduación de coronel en un cuerpo divertidísimo, denominado Operaciones Combinadas. Los commandos. Era un consumado judoca. Cuando opinó, certeramente, que yo no podía con mi alma, después de tanto vapuleo, telefoneó a la policía. La policía me llevó a un hospital... del que salí una semana más tarde para comparecer ante un juez por haber agredido ilícitamente a un periodista en el ejercicio de su sagrado servicio en favor de la verdad. Yo todavía tenía moradas hasta las orejas y un brazo escayolado. Mi denunciante estaba allí, minúsculo, afable e íntegro, sin la menor señal. Por más que me esforcé en explicarle a Su Señoría que el único perjudicado había sido yo, fui condenado a pagar una multa de mil libras esterlinas al enano.

—¿Las pagaste?

—Podía escoger entre pagar o pasarme seis meses en la cárcel. Preferí vender mi galería artística, de la cual no había obtenido el menor provecho, y satisfacer la indemnización por daños y perjuicios en el prestigio del mico. Me quedó el dinero justo para hacer la maleta y tomar un pasaje aéreo rumbo a Tokio. En tu país, dulce amiga, se aprende a luchar de verdad. Asisto regularmente al gimnasio Darawa y...

Ella le miró de un modo turbador.

—¿Y no... no has aprendido a amar, Dawson?

Konrad notó un nudo en la garganta y se lo tragó.

—¡Nalin-Kay...! —exclamó embobado.

Anochecía cuando la acompañó a su casa.

Pese a sus esperanzas, el joven no pasó de la puerta, sin ni tan siquiera poder echar una ojeada al vestíbulo.

—¿Nos veremos mañana? —musitó la japonesita, agitando las pestañas.

—¡Mañana, pasado y el otro...! Pero... ¿no sería más cortés, por tu parte, permitirme la entrada y ofrecerme una copa?

Ella se puso de puntillas, le besó fugazmente y desapareció al otro lado de la puerta, antes de que Konrad hubiera podido reaccionar.

Cuando recobró el aplomo, giró sobre sus talones, notando el piar de mil pajarillos en su corazón. ¡Vaya preciosidad! Estaba persuadido de que...

A la salida del jardín que circundaba la casa, sin darse cuenta, tropezó con un hercúleo japonés que le sobrepasaba tres palmos. Dawson le reconoció al instante y se extrañó muchísimo de que el siempre amabilísimo y protocolario Seyko-Attu, comandante de la policía de Tokio y profesor de judo en el gimnasio Darawa, le mirase con reconcentrada hostilidad... pese a la sonrisa que intentaba esbozar sin éxito.

—¡Comandante Attu! —exclamó Dawson—. ¡Caramba, cuánto siento no haber podido asistir a los ejercicios de esta tarde! ¡Voy a perder la forma!

—Corre el riesgo de perder más cosas, míster Konrad —declaró el otro, sonriendo torvamente.

Dawson alzó todo el brazo para propinarle un amistoso golpecito en el hombro.

—¡Cielos! ¡Vela usted de una manera increíble por sus judokas! No se preocupe, comandante. ¡Un día es un día! No por ello voy a perder flexibilidad, ni sabiduría, ni...

Las pupilas del nipón llamearon.

Lo va a perder todo... si vuelvo a presenciar como besa a mi hija... sin que haya solicitado su mano.

Dawson Konrad abrió la boca de par en par, sintiéndose enfermo y casi mareado.

—¿Nalin-Kay... su hija?

—No tengo otra.

—Yo...

Súbitamente, el comandante Attu le aferró una muñeca. Dawson describió un bello arabesco por el aire y aterrizó de espaldas cinco yardas más allá. Sacudió la cabeza y escuchó la despedida de su preparador físico.

—Espero que mañana será puntual, míster Konrad. Como habrá comprobado, todavía le faltan muchísimas cosas que aprender.

Se levantó cojeando, recogió sus libros y, con ademán melancólico, detuvo un coche de alquiler.

Veinte minutos después, en su apartamento, se duchaba vigorosamente mientras examinaba la Conveniencia de casarse con Nalin-Kay.

—¡Diablos! ¡Si apenas nos conocemos! Mañana... procuraré que el honorable Attu comprenda que no he nacido para marido. No soy nada seguro. Podría dejarla plantada el día menos pensado. No puedo tomarme nada en serio. Nada ¡Cielos! ¡Es para preocuparme...!

Fue en aquel momento, mientras se envolvía en el batín, cuando el conserje del edificio llamó a la puerta y le entregó la carta.

—No la he depositado en el casillero y me he permitido subir, míster Dawson, porque la carta es urgente.

—Gracias por la molestia que se ha tomado.

Al quedar solo, Konrad echó una mirada al dorso del sobre.

El nombre del remitente estremeció todo su ser.

«¡ALAN NOLAN!»

¡Nolan! ¡El bravo australiano que le había salvado la vida en Egipto!

Dawson, sacudido por los recuerdos, experimentó una oleada de emoción.

Sabía que Alan ingresó posteriormente en el Intelligence Service, luego en la Interpol... y, después, le perdió la pista.

¡Diablos con el sabueso australiano! ¡Había sabido dar con él en una ciudad tan inmensa como Tokio!

Rasgó el sobre y leyó su contenido.

A medida que avanzaba en la lectura de la misiva, la faz de Konrad iba adquiriendo una sorprendente gravedad.

Repasó la carta varias veces.

Reflexionó durante horas.

Después de la medianoche había adoptado una decisión.

Al amanecer, con su reducido equipaje, se hallaba en el aeropuerto de Tokio... esperando el Jumbo que despegaría a las 3 h. 40 m, exactos, rumbo a Hong-Kong.

* * *

El redactor jefe del Times-Newspaper, uno de los rotativos más importantes de Nueva York, miró duramente al hombre que tenía delante.

—¡Es la última vez que te metes con la mafia, Rodney! ¡No volverás a publicar ni uno más de tus malditos artículos!

Rodney Post estiró perezosamente su largo y desgalichado cuerpo en el sillón de cuero. Ahogó un bostezo, se pasó una mano por su llameante cabellera y preguntó suavemente:

—¿Acaso el capo maffioso de la Costa Atlántica ha decretado mi muerte?

—¡No te creas tan importante!

—¿No? Entonces... ¿por qué se opone a que siga escribiendo? Yo no he mencionado a la mafia para nada, míster Wellman. Simplemente, tuve el acierto de descubrir los manejos de unos cuantos embaucadores que oficialmente se dedican a la política y... cumplo con mi deber: explico al público que se está dejando engañar por un montón de basura.

—Esto se ha acabado, Rodney.

—¿Prefiere que me dedique a las crónicas de sociedad? Lo siento muchísimo, míster Wellman, pero fui de los que tomaron parte en el desembarco de Normandía. Aprendí a mirar la muerte cara a cara y debo confesarle que no me asusta decir verdades... y todavía menos hacer cuanto esté en mi mano para mejorar la situación de la ciudad de Nueva York, en lo que a criminalidad se refiere. Gente que acumula votos y ocupa altos cargos en la Administración es indigna de toda confianza. Lo sé. También deben estar enterados nuestros ciudadanos y...

El otro le atajó, mascullando:

—Estás despedido.

Rodney Post contuvo la respiración y le miró como un lagarto al acecho.

—Creo que... de pronto... he dejado de entender el inglés.

Wellman sonrió heladamente.

—Ya no perteneces al personal del Times-Newspaper. ¡Te coloco de patitas en la calle! Y... voy a decirte una cosa: ¡no encontrarás otro empleo en ningún periódico de la ciudad! ¡Tu maldita audacia te ha colocado en el arroyo, Rodney! De ahora en adelante, deberás dedicarte a otro oficio.

Post dobló las rodillas y se levantó poco a poco.

Recordó la carta que guardaba cuidadosamente en la cartera y se sintió tremendamente reconfortado.

—¿Cuánto le pagan por hacer esto, Wellman?

—¡Solo me interesa el porcentaje de ventas del periódico!

Post entrecerró los ojos.

Alan Nolan, aquel joven de la Interpol que conoció en Austria, le había dicho la verdad: «... y realmente, la Prensa es el Tercer Poder en su país, pero no se halla plenamente en manos de personas íntegras. Existen tentáculos, ramificaciones y trampas que, tarde o temprano, siempre acaban por destruir a quienes, como usted, siempre van en línea recta hasta el fondo de la verdad. Recuerde el caso de Víctor Riesel: desfiguraron su rostro con vitriolo y lo dejaron ciego para el resto de sus días. Él también detestaba el crimen. No aguarde el mismo final, Post. ¡Yo le ofrezco la oportunidad de luchar contra el Delito tal y como le he explicado líneas más arriba! ¡Y dispondrá de medios con los que jamás ha soñado! Si no le importa arriesgar la vida por la Causa que le brindo... acuda a Hong-Kong. Le espero el 20 de marzo...»

Faltaban tres días para el veinte de marzo.

Rodney Post avanzó, pasó los dos brazos por encima del tablero de la mesa y aferró al sorprendido Wellman por la pechera de la camisa, alzándolo brutalmente.

—¡Has perdido él...!

—Peter Wellman —dijo al otro entre dientes—, piojoso y rastrero adulador, a quién nada importan la miseria social, la corrupción, el aumento de la delincuencia juvenil y el tráfico de drogas... Peter Wellman, perro nauseabundo y hediondo de quien huirían ladrando de asco los dogos callejeros... Peter Wellman, araña redonda y satisfecha que el diablo construyó como instrumento servil de personajes abyectos... escúchame bien: Tú no me echas. Me voy. Más no sin dar principio al nuevo oficio que me has recomendado... aunque has olvidado precisarlo: tengo el propósito de machacar a las ratas de tu repugnante especie... ¡y comenzaré contigo!

Su puño se aplastó con lacerante dureza contra la barbilla del redactor-jefe, lanzándolo hacia atrás, arrastrando y derribando el sillón para chocar de cabeza contra la pared y derrumbarse al suelo. Instintivamente, cegado por el dolor y la furia, Wellman intentó levantarse para alcanzar el teléfono, pero recibió un feroz puntapié en el estómago, que lo envió resoplando al pie del espacioso ventanal. Resollando y asfixiándose, con la mirada desenfocada, captó al duro periodista sonriéndole de un modo sombrío.

—Me voy, míster Wellman. Pero... no se le ocurra telefonear a... ningún amiguito. No lo haga... porque el amiguito iría de cabeza al Hudson, con un buen lastre soldado a las patas... y luego me tomaría el inefable placer de repetir la broma con usted.

Rodney Post abrió la puerta del despacho, salió y la cerró a sus espaldas, observando sonriente al personal de la sala de redacción.

—¡Nos ha parecido escuchar un fuerte altercado, Post! —declaró una pizpireta muchacha rubia platino.

Post le propinó una desenfadada palmada en el muslo, aseverando:

—¡El jefe y yo nos peleábamos por ti! ¡Pero hemos recuperado el sentido común al recordar que estás loca por Kirk Douglas!

Atravesó la inmensa sala y pasó al ascensor.

—Planta baja.

Una vez en la calle, alzó la vista, proyectándola hacia los rascacielos.

En aquel momento, asomando entre nubes, desfiló un avión.

Rodney Post sonrió con dureza.

—Espero que Alan Nolan me reciba con gardenias... en Hong-Kong.

* * *

Eran las siete de la mañana y la doctora Laura Belle Jewels se dijo que, en todo el mundo, aquella era la hora de la insulina. Miles de hombres y mujeres que se hallaban en tratamiento en los cinco Continentes, tenían ante sí un largo día, que debían iniciar sin tomar ni tan siquiera una taza de té.

En compañía del doctor Arden penetró en el Montreal State Hospital, el cual contaba con la mayor instalación del Canadá para la aplicación del tratamiento del shock insulínico.

El hospital era grande. Los pasillos, del largo de cincuenta yardas, tenían la anchura de una habitación normal. Al extremo del vestíbulo había una espaciosa sala donde las estrechas camas de hierro se alineaban junto a las paredes. El escritorio de la doctora L. B. Jewels se hallaba en un ángulo y se veían diseminadas mesas rodantes que sostenían aparatos de vidrio de los que partían largos tubos de goma, grandes jarras conteniendo una mezcla de melaza y azúcar, jeringas de 15 centímetros de longitud con agujas de 5 centímetros, pequeñas jeringas hipodérmicas con agujas menos temibles, botellitas de insulina, adrenalina, glucosa... todo cuanto pudiera necesitarse con urgencia.

Laura Belle suspiró.

Era una excelente siquiatra, pero... también era mujer. Lo descubrió el mismo día en que conoció a aquel obstinado paciente... a aquel hombre decidido a no reincorporarse a la vida... a aquel ser a quién ella se entregó en cuerpo y alma, con toda su ciencia y saber, para redimirlo del trastorno síquico que había sufrido. Y... y él se negó a creerla. Incluso desechó cruelmente el momento en que le hubiese podido persuadir de cuán sincero era su amor. Prefirió encastillarse en su dolor, en su soberbia, en su amargura. Optó por sepultarse en el caparazón de su pánico hacia la vida y pisotear algo tan hermoso y sublime como el cariño de la doctora. Alan Nolan, el aventurero millonario a quién un fatal percance del Destino había dejado clavado para siempre en una silla de ruedas, sintiendo más pánico a la existencia que valor para aceptar el amor que ella le ofrecía, decidió tratarla como a una vulgar trotacalles ávida de lujos.

¿Cuántos años hacía que Alan había abandonado el hospital? ¿Dos...? ¿Tres, tal vez...? Laura volvió a suspirar. No conseguía olvidarle, a pesar de que se entregaba a su delicadísimo trabajo con todas sus fuerzas.

Se levantó y se dirigió hacia las camas de la sala.

Su apariencia física, pese a la severa bata, resultaba atrayente en extremo. Poseía un agradable y bello rostro; y sus oscuros cabellos, recogidos tensamente hacia la nuca, se arrollaban en un pulcro moño. Las negras y delgadas cejas bien diseñadas, destacaban en el sonrosado semblante de labios color vino y ojos grandes, azules y profundos. El resto de su figura era de muy firmes contornos.

Súbitamente, se detuvo.

Acababa de descubrir una carta encima de su escritorio y, aunque resistiéndose a admitirlo, creía haber reconocido la letra. Notando los acelerados latidos de su corazón, Laura se acercó a la mesa y tomó el sobre.

Cerró los ojos, incapaz de saber qué era lo que iba a hacer exactamente.

De pronto, se decidió.

Rasgó la envoltura y desdobló la cuartilla.

La carta era extensa, pero solo comprendió y admitió dos cosas:

«... y pienso que voy a necesitarte para los fines que me propongo, por lo que, después de reaccionar ante la vida, tal y como deseabas, te ruego que vengas... Mi dirección en Hong-Kong es...»

Laura se guardó la carta en el bolsillo de la bata y dio la vuelta.

—Doctor Arden.

Su compañero, que se disponía a inyectar la insulina a un muchachito de temprana edad, la consultó con la mirada.

Laura Belle Jewels pidió simplemente:

—Hágase cargo de la sala.

Y se encaminó hacia el despacho del director del hospital, repitiéndose:

«... te ruego que vengas...

«... Hong-Kong...»

* * *

Jack Mac Canles, ya en la calzada, contó un puñado de monedas y billetes para abonar el importe al taxista. Se trataba de un hombre alto, tendría unos seis pies de altura, ancho de espaldas, bien rasurado, curtido cutis y boca de labios delgados y crueles.

Una vez en su piso de Sauchiehall Street, Glasgow, se despojó de la deportiva chaqueta de paño, la arrojó sobre un diván, y encaminóse hacia el mueble-bar, que abrió y examinó su contenido. ¿Qué resultaría más eficaz para su primera borrachera? ¿El brandy o el whisky?

Experimentaba la irrefrenable necesidad de enturbiarse la mente con alcohol. Jamás había bebido más de la cuenta, pero aquel día comprendió por qué muchos tipos —hacia los que siempre había experimentado un desprecio instintivo— recurrían a los licores fuertes para olvidar.

—¿Por qué no? —murmuró, sonriendo, en tanto descorchaba una botella de King George—. ¿No tiene sentido? —se preguntó a sí mismo, viéndose reflejado en el espejo del hall—. ¡Tampoco tiene sentido que los Servicios Experimentales de la R.A.F. me licencien como piloto de pruebas únicamente porque he sufrido una crisis de nervios! Y, desde ahora... un puesto burocrático. ¡Oh, sí! Podré vestir el uniforme, lucir mis galones de capitán y exhibirme como un imbécil en los salones elegantes de Londres.

Mac Canles oprimió ferozmente los labios.

Bebió directamente de la botella. Un trago larguísimo. Notó arder el líquido en su pecho y se tumbó en un sofá, estirando sus largas piernas junto al fuego, donde los leños chisporroteaban alegremente. Se incorporó un instante para atizarlos... y entonces se acordó de Alan Nolan, aquel curioso individuo que conoció en el hospital de Montreal, cuando él sucumbió a la primera crisis. ¡Qué diablos! ¡Un fallo de los nervios puede tenerlo cualquier piloto de pruebas! ¿O acaso no eran muchos los que perecían anualmente, fragmentados en el aire, cuando los nuevos tipos de aparatos a reacción estallaban? ¿Qué creían? ¿Qué era un simple juego? ¡Ah, no! ¡Los que pilotaban los aviones eran seres humanos y, por duros que fuesen, no estaban hechos de acero!

La paga... una vida de zángano... un despacho en el campo de aviación escuchando constantemente el estampido de los reactores despegando... ¡Vaya porvenir el suyo! ¡No sabría soportarlo! ¡No lo resistiría!

Frunció el ceño.

¿Acaso no debía haber sido más terrible el futuro de Nolan, soldado a una silla de ruedas?

Bueno. En cierto modo, ambas situaciones iban a parecerse, puesto que para Jack Mac Canles, apoltronarse en su despacho, quedando privado de la cabina de su reactor y de la intensa emoción del peligro, era exactamente lo mismo que paralizarle. A Nolan no le funcionaban las piernas y... y a él no iba a funcionarle el alma.

Repicó el teléfono.

Jack emitió un bufido.

¿Es que no le permitirían embriagarse en paz?

Se levantó jurando vigorosamente y descolgó el auricular.

—Aquí Mac Canles. ¿Con quién hablo?

—Soy el cabo Lacy, señor. Hoy no ha venido usted a la base...

—Lo sé, señor, pero... tiene aquí una carta. Lleva la indicación de urgente.

—¿De veras? ¿Y quién puede tener tanta prisa?

Al parecer, el otro leyó el remitente, porque Mac Canles escuchó con toda claridad:

—Alan Nolan, 369, Cowloon Street, Hong-Kong.

—¿Cómo?

—Se lo repetiré, señor.

—¡No hace falta, Lacy! ¡He entendido perfectamente! ¿Puede hacerme llegar esa carta?

—Yo mismo se la llevaré, señor, puesto que faltan pocos minutos para que acabe mi servicio.

—Gracias, muchacho.

Mac Canles devolvió el auricular a la horquilla y dirigió una torva sonrisa a la botella de King George.

—Presiento que no voy a necesitarte, pequeña... Si el millonario chiflado se ha acordado del no menos chiflado aviador... ¡es que algo explosivo y fascinante se está fraguando en Hong-Kong!

* * *

Perla Armstrong examinó cuidadosamente los planos de la turbina magnética proyectada por los ingenieros de la Davenport, Savage & Cía. de Singapur.

A sus veinticuatro años, la bellísima Perla era un técnico óptimo en electrónica. Nadie pudo entender jamás por qué una muchacha tan extraordinaria podía sentir un interés único y exclusivo por las ondas magnéticas y todo cuanto se relacionase con la electricidad.

Solo lo sabía un hombre; su circunstancial vecino de cuarto en el Weyer Hotel, dos años atrás, cuando ella tomó una dosis excesiva de barbitúricos, habiendo dejado una carta encima del tocador. Despertó... y en vez de encontrarse en otro mundo, se vio en su habitación, estirada en la misma cama, observada por aquel hombre atractivo y duro, que no podía levantarse porque estaba en un sillón de inválido. Observó que él tenía la carta entre los dedos y sonreía de un modo entre melancólico y tierno.

—No sé lo que dice su escrito, miss, pero, a sus años, no es difícil de adivinar. De todas maneras, puedo garantizarle que no me importa. Lo que ha pretendido lo respeto, pero es una tontería, cuando hay tantísimo tiempo por delante.

Luego, rompió la carta a pedacitos, sin dejar de sonreír.

—Soy muy curioso y me he tomado la libertad de averiguar quién es usted. Perla Armstrong, graduada en Física por el Instituto Tecnológico de Singapur. Una garantía de aguda inteligencia.

Entonces ella comenzó a llorar, reprochándole que él hubiera frustrado su fatal propósito.

—Mire, miss Armstrong. Le garantizo que por grande que sea ahora su desespero... no superará el que sufrí yo un día. Pero... heme aquí... Ya ve. Todo pasa y uno acaba comprendiendo muchas cosas. Yo no las he asimilado todas... mas no desespero de ello. Si quiere infundirme un poco de fe... le ruego que continúe viviendo... —luego, con una confiada sonrisa, añadió—: El amor volverá, señorita. No lo dude. La duda es un pecado. Yo lo cometí... y ahora me arrepiento amargamente. Por favor, serénese y prométame que no volverá a intentarlo.

—¿Cómo lo ha descubierto?

—La vi en el comedor del Hotel, miss. Su carita era sumamente expresiva. Cuando dio recado al botones para que llevase un sedante a su habitación... ya no tuve dudas.

Y aquel hombre, Alan Nolan, la confortó en los días sucesivos. Pero, él tenía que marcharse, puesto que poseía pozos petrolíferos en tres Continentes y los negocios le absorbían. No obstante, antes de la partida la forzó a aceptar aquel puesto de responsabilidad en la Davenport, Savage & Cía.

Y Perla Armstrong había encontrado un poderoso sustitutivo del amor en el trabajo.

Hija de un norteamericano y una china, era ligera, diestra e inteligente, dotada de un enorme poder de concentración. Había un encanto especial, una llama secreta en ella, algo en su gracia que atraía los sentidos de los hombres, por más que ella, deliberadamente, los rechazase. Era hermosa; sus suaves cabellos eran de negro brillante; su tez, bronceada y clara; bellos los ojos negros, de mirar orgulloso y penetrante, sesgados y delicadamente oblicuos. Su nariz era recta y bien formada, sus labios ni gruesos ni demasiado finos, suaves y atractivos, que hacían hablar a todos sus compañeros varones de laboratorio admirativamente, y algunas veces hasta con deseos de cortejarla, pese a la frialdad con que acogía cualquier frase halagadora.

Aquel era su último día de trabajo en la Compañía. Su última jornada. Pero, consciente, detallista, ordenada y meticulosa, quería trabajar hasta el último minuto y dejarlo todo a punto para quien le sucediese en el puesto.

Cuando recibió la carta de Alan Nolan no vaciló ni un segundo.

Los directores de la Davenport, Savage & Cía. lamentaron vivamente que se despidiese, pero no formularon el menor reparo ni insinuaron objeciones por la elemental razón de que la empresa constructora de ingenios electrónicos pertenecía al propio Nolan.

Era noche cerrada cuando abandonó la factoría. Subió en su pequeño Austin y lo condujo con pericia hasta el centro de Singapur, aparcándolo en el interior del garaje del Weyer Hotel.

No se sorprendió cuando en la conserjería le anunciaron que su cuenta había sido pagada desde Hong-Kong.

Tampoco que su equipaje había sido preparado y se hallaba ya en el aeropuerto.

Perla entregó las llaves del coche al conserje.

—Ocúpese de que sea devuelto a la Davenport, Savage & Cía., por favor. Creo que ya no voy a necesitarlo durante una larga temporada. Tomaré un taxi para ir al aeropuerto.

Su pasaporte estaba en orden y solo tenía que preocuparse del pasaje. Más, incluso, cómo pudo comprobar en la modernísima y espaciosa sala de viajeros, aquel detalle había sido subsanado por el previsor Alan Nolan, pues en cuanto empujó la puerta cristalera, aproxímesele un uniformado empleado de la Aduana y le tendió su pasaje junto con los documentos de conformidad respecto al equipaje.

Compró una revista y la ojeó distraídamente... hasta que los altavoces, con su eco de vibración percutiendo tras cada palabra, anunciaron la inmediata partida de un «Caravelle» hacia Hong-Kong.

Y Perla Armstrong se levantó, ignorando la admiración que su esbelta silueta despertaba entre la gente, al avanzar hacia la pista de aterrizaje, donde rugían ensordecedoramente los motores del reactor.

La muchacha fue la primera persona en subir la escalera rodante. Se acomodó junto a una ventanilla oval y aguardó. Los demás pasajeros se fueron distribuyendo y sentando. Ella fijó la vista en la torre de mandos... y no la apartó hasta que quedó convertida en una minúscula luz, que pronto se confundió con el brasero que parecía la ciudad a tanta altura, mientras el Caravelle taladraba raudamente el espacio.

2

«000»

Día 20 de marzo de 1970...

Los caballeros y las damas bajaron de sus habitaciones vestidos para la cena y pasaron al amplio y lujoso comedor donde les aguardaba Alan Nolan, embutido en un smoking blanco, sentado a la cabecera de la mesa, ocupando su silla de ruedas.

Les acogió con una amable sonrisa, indicándoles con un gesto que se sentaran. No les fue difícil localizar el lugar que correspondía a cada uno, puesto que ante cada cubierto, apoyado en un rico jarrito de plata con una rosa, había una tarjeta con el nombre de cada comensal.

La amable sonrisa de Nolan se hizo un poco más amplia.

—Tal vez les sorprenda hallarse reunidos aquí, mas, por las cartas que les envié pueden tener una ligera idea del motivo. En primer lugar, cada uno de ustedes es persona merecedora de mí más entrañable afecto y sincera amistad. Y sé que soy correspondido de idéntico modo. En segundo lugar, tal amistad, a partir de este momento se extiende entre todos y les aúna con la misma firmeza. Puesto que ninguno ha titubeado en venir, dejando atrás ocupaciones, empleos o intereses... me permito creer que están plenamente dispuestos a dedicar sus vidas a una causa que, desde ahora, nos será común: la lucha sin límites contra el Crimen. Saben perfectamente que soy multimillonario y yo estoy persuadido de la capacidad, inteligencia y fortaleza de los aquí reunidos. Solo faltan las presentaciones. Voy a hacerlas, y, después, ruego que cada uno tenga con el otro la confianza que se tendría a sí mismo.

Alan miró a sus invitados. Pasó la mirada por los rostros de todos, despacio, como para hacerles comprender que lo que iba a decirles les atañía a todos en conjunto y no como personas individuales.

—Vamos a empezar por las señoras... —y sus ojos buscaron a la doctora, que le sonrió levemente—. Esta es Laura Belle Jewels, doctora en Sicología y Siquiatría, discípula del eminente neurólogo James Papez...

Los reunidos observaron a Laura con evidente interés, particularmente Dawson Konrad, que no se abstuvo de comentar:

—¡Cielos! ¡Es preciosa!

Nolan, sin dejar de sonreír, le miró de reojo.

—Esta reunión no es un tea-party, mi estimado Dawson.

—¡Oh, no! ¡Por supuesto! —se excusó el otro.

El enigmático hombre que presidía la mesa indicó a la bellísima mestiza.

—Perla Armstrong —reveló—. Prescindiendo de sus indudables atractivos, Perla es uno de los cerebros más potentes, agudos y avanzados en el campo de la electrónica. Sus servicios serán inestimables para nuestra asociación.

La muchacha no dejó de mirar al frente, sin mover los ojos a uno y a otro lado.

(Dawson reprimió a tiempo un elogioso comentario).

Alan Nolan desvió la vista hacia el aviador.

—Es para mí una verdadera satisfacción que hayas venido, Jack. Amigos: este es Jack Mac Cantes, el mejor piloto de pruebas que jamás haya podido tener un país. Sin duda, la doctora Jewels le recordará, puesto que estuvimos juntos en el Montreal State Hospital, aunque el tratamiento y la convalecencia de Mac Canles fue mucho más breve. Quiero informarles que Jack es un neurótico, lo cual no es ninguna desgracia. Ha realizado trabajos tan delicados y se ha sometido a pruebas tan duras, que, en ocasiones, su sistema nervioso ha llegado al límite. Su dolencia, no tan solo es completamente curable, sino que todos, dentro de muy poco, vamos a ser prácticamente inmunes a las enfermedades de la mente —la mirada de Nolan buscó a Laura—. Tú, más que nadie, vas a ampliar tus conocimientos de sicología profunda. Más... sigamos.

Se quedó callado un instante, mirando a los ojos duros e intrépidos del alto y pelirrojo periodista.

—¿Quién no ha leído con apasionamiento los artículos de Rodney Post, fustigando constantemente a los gerifaltes del hampa, a los políticos corrompidos y a los jueces sobornables? Creo que casi no merece presentación, puesto que en un momento u otro, cualquiera de nosotros se ha impresionado con sus escritos punzantes como puñales. Rodney es un hombre que solo sabe amar la verdad, y la intensidad de tal sentimiento únicamente puede compararse con su aborrecimiento hacia el delito. Por otra parte, sus reportajes nunca han sido fruto de la casualidad o simplemente de su fecunda imaginación, sino de su instinto detectivesco...

La mirada de Nolan se posó en el otro extremo de la mesa, y era tan elocuente que Dawson no pudo contener un suspiro de resignación.

—Este es Dawson Konrad... un hombre notable. Cualquiera que le conozca superficialmente tal vez se escandalizará u obtendrá de él un desfavorable concepto. Es luchador por temperamento, no se siente bien en ninguna parte, ha participado en varias guerras y detesta la hipocresía de la alta sociedad en la que por su rango debería desenvolverse. En realidad, Dawson es un inadaptado, no un paranoico, y todas sus actividades agresivas no son más que la válvula de escape de una protesta latente, una protesta hecha alma y carne que es él mismo. Posiblemente, es el hombre de acción nato. Presumo que, en breve espacio de tiempo, quedará perfectamente pulido para transformarse en lo más parecido al superhombre soñado por Nietzsche, puesto que también es un intelectual.

Alan Nolan se aclaró la garganta, dando suaves carraspeos.

—Bien... ahora que todos se conocen, opino que lo mejor será dedicarse a la cena. Luego, durante el café, les expondré mis planes.

Realmente, todos los reunidos eran personas de alta sensibilidad, temperamento y mundología. En pocos minutos las conversaciones se generalizaron y nadie que les hubiera visto hubiese sospechado que solo una hora antes los invitados de míster Nolan eran entre sí unos perfectos extraños.

Después de la suculenta cena, todos pasaron a la galería, donde encontraron preparados el café y los licores.

Se sentaron en torno al dueño de la mansión, que rogó a la exquisita Perla que tuviese la amabilidad de servirles a todos.

—Habrán observado —dijo— que los platos de la cena estaban debidamente preparados y servidos cuando han llegado ustedes. Mis criados son chinos y viven en la ciudad. Después del té, prefiero quedarme absolutamente solo. Más adelante averiguarán el motivo.

Aceptó la taza que la bella mestiza le ofrecía.

—Gracias, Perla... Sí, un terrón, eso es... —comenzó a mover lentamente la cucharilla para endulzar la infusión, sin dejar de sonreír a los otros—. Bien, creo que ha llegado el momento en que debo exponerles con entera claridad y franqueza el motivo de esta reunión. Puedo predecirles que, a partir de ahora, van a ser incontables nuestros enemigos, que nos atacarán incesantemente para defenderse. Por nuestra parte, desbarataremos todos sus planes y oportunidades, aniquilándolos en cuantas ocasiones les localicemos. Nuestro adversario es TODA EL HAMPA, actual y futura... por lo que me parece razonable advertirles que, a lo largo del tiempo, en el transcurso de los meses y los años, algunos de nosotros habremos dejado de vivir. Sin embargo, les anticipo que todo el peso de esta lucha, gigantesca y secreta, en favor de la Ley, pero al margen de sus agentes oficiales, no será siempre soportado por nosotros. Ahora formamos simplemente un núcleo. Más adelante, cada uno de ustedes reclutará los colaboradores que estime necesarios y leales, los cuales, al igual que nosotros... a partir de la próxima semana, serán adiestrados en nuestro campo de Entrenamiento Total radicado en el Himalaya, en el corazón del Tíbet, donde se les enseñará a adquirir la máxima inmunidad posible en un ser humano... al mismo tiempo que la suprema eficacia destructora.

Nolan se detuvo un momento, para observar a sus oyentes, como si intentase captar sus reacciones:

—Yo jamás voy a permitir —continuó— que los hombres y mujeres mandados por mí se lancen a esta guerra invisible sin saber por qué arriesgan sus vidas, y sin salvarlas en la medida de lo posible. Las razones, tanto individuales como colectivas que han motivado por mi parte esta selección inicial de cada uno de ustedes para esta misión son claramente lógicas y sería absurdo negarles su validez. Mi intención, al hablarles, no es otra que destacar y poner bien de relieve lo que todos los sistemas legales se han esforzado en combatir con poca fortuna: EL CRIMEN.

Los amigos de Nolan, como una sola persona, se inclinaron adelante, pendientes de la mirada que dirigía a cada uno, del firme pliegue de sus labios cerrados, del sólido aspecto de su figura.

—He observado que la mayoría de los sistemas de lucha practicados contra el delito, aunque provienen de una indiscutible experiencia, adquirida por un muy meritorio y loable esfuerzo, son insuficientes. ¿Por qué? La raíz está en que el mundo del hampa, aborrecido y vituperado por el legislador... casi es completamente desconocido para este, que lo ha observado al igual que un químico estudia atentamente la reacción de unos ácidos... sin tener en cuenta que si bien los ácidos y todas las materias químicas corresponden a leyes constantes, no sucede lo mismo con los delincuentes, que tienen una mente, instintos superiores, ambiciones y un frío desprecio hacia la vida del prójimo.

Alan Nolan miró un momento a Jack Mac Canles, que con su imponente aspecto macizo y sombrío, inclinó la cabeza ligeramente. En su bien proporcionado rostro se advertía el duro gesto del hombre que ha sido despojado de su vocación... del aviador a quién han dicho que no volvería a tripular un aparato... y Nolan se sintió asaltado por el sentimiento de simpatía y comprensión que siempre había albergado hacia él, desde que se conocieron en el hospital. Se mordió el labio inferior y lanzó un vistazo enfocándolos a todos.

—Se ha dicho que la actitud general de los legisladores es la postura perfecta: imparcialidad, criterios sin influencias, serenidad de juicio y objetividad. Yo estaría conforme... me mostraría completamente de acuerdo... si no tuviese una perfecta visión de la sicología de los criminales. Su mundo es un mundo de pasiones... que solo puede ser abatido con un sistema esencialmente idéntico, tajante y apasionado. Lo intermedio es una situación híbrida, que deja sus escaños asequibles tanto a las corrientes del Bien como... como a las del Mal. La lucha contra la Criminalidad no puede ser dejada meramente en manos de hombres que no hayan sufrido o vivido sus consecuencias. Es necesario que se entregue al dominio de espíritus fuertes, lúcidos e insobornables, que no sientan remordimientos ni vacilaciones sí, llegado el caso, han de matar. La lucha contra el delito ha de caer bajo el control de seres que lleguen a amar tanto a sus semejantes que no experimenten ningún temor ni repugnancia al destruir, barrer y aniquilar a aquellos indeseables que lo merezcan.

Rodney Post sonrió foscamente.

—Tengo la impresión de que vamos a entendernos —musitó.

El hombre de la silla de ruedas avanzó el busto.

—Actualmente, la Humanidad se halla zarandeada por problemas de los más variados y diversos factores: políticos, financieros, raciales, económicos, sociales, religiosos... y, lamentablemente, lo que los gobernantes no saben descubrir con toda claridad es que el origen y la causa, en principio, y el mantenimiento, a la larga, de tales azotes, está en una maldición: el criminal. Y el criminal moderno, que goza de todas las ventajas de la Ciencia, convierte a los demás hombres en seres sin ambiciones, sin estímulos y sin nobleza. El problema es tan eterno como el mundo y tan gigante como él... pero los magnates del delito también son hombres, y, por ello, el monstruo que forman... tal monstruo tiene pies de barro. ¡Se puede acabar con él! ¡Hostigarle, acorralarlo, reducirlo a la nada!

Laura indagó:

—¿Y es tu intención enfrentarte con él?

—Sí, Laura. Y espero que todos me ayudéis.

La bella doctora frunció levemente el ceño, al mismo tiempo que sus jugosos labios esbozaban una sonrisa.

—Celebro que, al fin, supieses reaccionar. Lo que nunca me hubiese atrevido a imaginar es que tu resurgimiento fuese tan ambicioso.

—¡Ambición contra ambición! —exclamó Rodney Post—. ¡Mr. Nolan tiene razón! ¡La ambición de imponer la Justicia contra la ambición de someter el destino de la Humanidad a la ambición de los criminales! ¡Yo estoy de acuerdo!

Nolan miró interrogativamente a la doctora.

—Ya lo has oído, Laura.

—Cuenta conmigo —susurró ella.

Jack Mac Canles se frotó la barbilla, al mismo tiempo que sonreía duramente.

—¿Cuándo emprendemos el vuelo, Alan?

El aludido le contempló sonriente.

—Muy pronto —y desvió la vista hacia Perla Armstrong—. ¿Qué decides?

La hermosa oriental replicó, con un matiz de devoción en la voz:

—Usted quiso que viviese; por lo tanto... es suya mi existencia. Cuanto me ordene será acogido con alegría y puesto en práctica.

—Quise que vivieses, más no para que quedases en deuda conmigo. Perla. Tu destino te corresponde por completo. Unirlo o no a mis propósitos es una cuestión que someto a tu libre albedrío.

Perla sonrió un poco.

—Le seguiré siempre.

Dawson Konrad sonrió de oreja a oreja, y comentó irónico:

—Supongo que si el inquieto Dawson confesase que experimentaba deseos de largarse, todos me mirarían como si fuese un bicho raro. ¡Oh! No rechazo el ofrecimiento, amigo Nolan, porque sé, precisamente, que es mi gran oportunidad. Tiene usted razón: jamás me he sentido a gusto en ninguna parte, posiblemente porque el ambiente general me ha saturado de tedio. Demasiadas mentiras, demasiados egoísmos, demasiadas tonterías... Mire, usted me ha puesto por las nubes, aseverando que podía convertirme en un superhombre. Si lo conseguirá o no es algo secundario. Lo exacto es que usted me brinda una forma de vivir y en ella atisbo un oxígeno puro, pero sano. ¡Acepto!

Alan Nolan les contempló a todos con una intensa emoción interior.

¡Ninguno había fallado!

—Bien, amigos míos. Entonces... no hay más que decir. Mañana mismo partiremos hacia el Tíbet. Les deseo un grato descanso. Buenas noches. Hasta mañana.

Todos se retiraron... excepto Laura Belle Jewels.

Comprendiendo que la mujer deseaba prolongar la entrevista, Nolan se sirvió un «whisky» (posiblemente para simular las emociones que en él provocaba la presencia de la bella doctora. Si no hubiese sido que estaba persuadido de necesitarla, seguramente no la hubiese llamado... aunque, en aquel momento tuvo la sinceridad de preguntarse a sí mismo si no tenía también otros amigos tan adictos como ella pudiera serlo y, además, excelentes neurólogos).

Laura se levantó para añadir un poco de soda a la bebida de Nolan.

—Sinceramente... me has sorprendido, Alan. Tu decisión, como antes te he dicho, ha superado mis previsiones. No obstante, pensé que... que me llamabas con otro propósito.

—Deseo luchar contra el Crimen.

—Y yo he venido para ser tu colaboradora, Alan. Pero, me parece tener derecho a decirte que, en cierto modo, mis anhelos han quedado lastimados. Te amo. Lo sabes perfectamente. No te he podido olvidar durante estos tres años. Me ha sido imposible y no creas que no lo he intentado. Después de tu partida, salí con algunos hombres. Sobre todo, al principio. Fue inútil y acabé por desistir. Ahora... yo...

Alan Nolan bebió todo el contenido de su vaso, dando lentos tragos. Después, lo colocó sobre la pulida superficie de la mesa, mirando a Laura Belle de un modo inexpresivo.

—Tal vez mi respuesta sea ruda y brutal, pero... ya lo sabes: no deseo la compasión de nadie.

—Tú no inspiras compasión, Alan. Eres demasiado extraordinario.

Él se mordió el labio inferior.

—De ahora en adelante, en nuestro trabajo, nos comportaremos de un modo absolutamente estricto. ¿Entendido, Laura? Cuando estemos en acción, hasta nuestro nombre va a cambiar.

—¿De veras? En tal caso... ¿cómo deberé llamarte?

Nolan la miró fijamente y replicó:

—«000».

3

«BRINGER ADVICE NOMENCLATURA GÉMINI»

¡¡¡LOS «BANGS»!!!

Mientras el helicóptero descendía runruneando como un gran abejorro, Konrad y los demás miraron hacia abajo, hacia la inmensa extensión de las mesetas tibetanas, de tierras tan altas, tan frías y tan áridas, que interrumpían forzosamente toda comunicación directa con el resto del mundo.

—¡Miren!

Fue una exclamación que brotó de los labios de Alan Nolan, sentado junto a Mac Canles, que pilotaba el helicóptero. Su mano derecha, extendida, señalaba hacia un punto. Todas las miradas convergieron en él. Hubo un estremecimiento general.

En aquella zona del Himalaya destacaba extrañamente aquella hendidura colosal como las fauces de un monstruo prehistórico cavada por la naturaleza en el enorme bloque de rocas y de nieves.

—¡Cielos! —exclamó Post—. ¡No me digas que vamos a entrar allí!

Nolan sonrió un poco.

—Penetraremos, por supuesto... y aterrizaremos en una magnífica pista, amigo Rodney. Pero, en el ínterin, no pierdan de vista el paisaje. Nos hallamos ya en el Tíbet, presa de los anhelos conquistadores de los chinos, aunque no sea esta una cuestión que pueda inquietarnos, puesto que no estoy demasiado seguro de que los propios Bods no hayan deseado la invasión.

Laura Belle Jewels inquirió:

—¿Quiénes son los Bods?

Nolan le sonrió por encima del hombro.

—Los tibetanos, querida, habitantes de unas comarcas en las que el hombre encuentra tantos obstáculos a su libre desarrollo, que les ha sido imposible prosperar y apenas vivir en una naturaleza hostil. De todas maneras, a lo largo de miles de años han adquirido una inteligencia viva y sagaz, pronta a ingeniarse para la busca del alimento y la defensa contra el viento y el frío. Los que entre ellos pudieran ser juzgados como más favorecidos porque viven en valles profundos, son por el contrario los más desgraciados, a causa de la insuficiencia de aire y de luz. Pero...

Las pupilas de Nolan brillaron de entusiasmo.

—Pero sobre las mesetas azotadas por las tormentas, donde los hombres se agazapan todavía en las cavernas, bajo la acción del furioso viento que arrasa el suelo haciendo volar las piedras, el tibetano aprende por la industria a crearse recursos variados. Desde tiempos remotísimos, las tribus practican la agricultura y la cría de ganado, conocen los mismos oficios de sus vecinos de la India y de la China, y en su ruda lucha por la existencia, los tibetanos reciben mucho más de lo que dan... Más a nosotros nos van a dar algo que nunca podremos pagar suficientemente.

—¿De qué se trata? —indagó Perla, interesada.

Pero Nolan no le contestó, puesto que estaba dando instrucciones a Mac Canles para entrar el helicóptero en la enorme caverna... y, en el preciso momento en que entraron, unos focos eléctricos iluminaron vivamente la reducida superficie de una pista de aterrizaje.

—¡Diablos! —exclamó Jack—. ¿Es que tienes ahí un pequeño ejército?

—A nadie, Jack. A nadie. Todavía no han venido vuestros profesores —su mirada desvióse hacia la bella mestiza—. ¿Se te ocurre adivinar cómo se han podido encender los focos?

Perla Armstrong sonrió un poco.

—Por contacto fotoeléctrico. Al reflejarse la imagen del helicóptero en un espejo cuajado de células de sintonización, se han puesto en funcionamiento los mecanismos generadores de la luz.

Dawson Konrad la miró estupefacto.

—¡Que me ahorquen si esta chica no es una maravilla!

—No se asombre demasiado, Dawson —recomendó Alan, con una sonrisa—. Antes de que transcurran tres meses, usted y todos vamos a saber tanto como ella.

El helicóptero se posó suavemente en la pista y sus motores cesaron de rugir.

—Observen a su derecha —recomendó «000»—. Verán un edificio excavado en la misma roca. Les garantizo que todas las habitaciones, salas y dependencias se hallan instaladas de acuerdo con los más modernos adelantos. Es una obra de la que me siento enormemente satisfecho.

Laura le miró intrigada.

—Pero... ¿has podido hacerlo tú solo?

—¡Oh, no! Los bonzos del vecino monasterio budista de Gattyavar me ayudaron extraordinariamente.

—Entonces... —objetó Rodney Post— este lugar ya no es un secreto.

—Lo es, Rodney. Lo es por la simple razón de que ellos también consideran sagrada mi misión. Bien: antes de abandonar el helicóptero quiero proporcionaros la última sorpresa. Los profesores, en realidad, ya han llegado: somos nosotros mismos. De todas maneras; les advierto que las mutuas enseñanzas serán provisionales y, más adelante, realizaremos unos exámenes de capacitación.

—¿Cómo? —exclamó Dawson.

Nolan posó los ojos en él.

—Sí, Konrad. Usted, por ejemplo, es un experto en lenguas orientales; sin embargo, su colaboración me ha seducido por otros aspectos: sé que es uno de los mejores judokas del mundo. También es un técnico en armas de guerra, desde la ametralladora Sten» hasta los cañones de los carros de combate. Pues bien: cuantos hombres y mujeres forman parte de esta organización asimilarán todas sus habilidades.

Desvió la vista hacia el aviador.

—Tú, Jack, un privilegiado conocedor de toda clase de motores, desde los que funcionan por simple combustión hasta los que precisan el mecanismo de un reactor, introducirás en tu ciencia a los profanos y mejorarás los conocimientos de quienes tengan ya firmes ideas... de tal manera que, en un momento dado, cualquiera sepa conducir un coche, un avión, una canoa o... en una palabra: un vehículo, de la clase que sea.

Nolan señaló a Perla Armstrong.

—Nuestra encantadora amiga conseguirá que los ingenios electrónicos se conviertan en un juguete familiar para cualquiera de nosotros. Debo hacerles una advertencia: soy ingeniero de la especialidad y me limitaré a vigilar cuidadosamente las enseñanzas de Perla.

Rodney Post se acarició la mandíbula.

—¡Condenación! ¡Aquí todo el mundo es sabio en algo, pero yo...!

—Usted es un maestro de la verdad, Rodney —le interrumpió Nolan—, y, además, un sabueso excelente. Le necesito y basta.

Laura Belle Jewels miró con curiosidad al hombre que amaba.

—¿Cuál será mi misión, Alan?

—Introducción a la Sicología. Deberás comenzar con tus adultos discípulos desde las raíces más elementales y puras de la Filosofía, al objeto de remontarlos con entera comprensión por su parte a los misterios de la mente humana.

Les miró a todos.

—Recuerden que el dominio del sistema nervioso, en nuestros días, es un factor primordial. Laura nos adiestrará con todos sus conocimientos, que no son pocos. Cuando yo juzgue que cada uno ha adquirido la sabiduría de los demás, nos someteremos al ejercicio definitivo.

—¿Cuál va a ser? —inquirió Dawson.

—Yoga.

Todos le miraron estupefactos.

—¿Qué diablos ha dicho? —masculló Dawson.

—Yoga, amigos míos: contemplación de la realidad; integración de los pensamientos; concentración, como clave del equilibrio de la mente; paz para los sentidos mediante la selección voluntaria; calma absoluta de los nervios mediante una adecuada respiración; relajamiento de los músculos para el bienestar físico... y la libertad interior, espiritual, que les concederá auténtico poder en cualquier aspecto de la vida.

Rodney Post frunció el ceño.

—¿Y quién nos enseñará todo esto? ¿Usted?

—No. El Lama Óptimo de Gattyavar. Verán; deseo que sepan la amplitud de mi acuerdo con los bonzos. Ellos no desean de ninguna de las maneras ser absorbidos por los chinos y, todavía menos, que se derrumben sus milenarias tradiciones. Saben que el monasterio está destinado a desaparecer. Pues bien: ¡Este será su nuevo monasterio! ¡Nos hallamos entre los muros naturales del futuro santuario de Gattyavar, donde los monjes podrán dedicarse a sus prácticas religiosas, sin más condición que adiestrar a los futuros miembros de nuestra sociedad! ¿Comprenden? Si hemos de extendernos por el mundo... ¿quién se ocupará de nuestros novicios? Pues... ellos. Los monjes.

Post se acarició la nuca.

—Todo esto es fabuloso. ¡Parece un sueño!

—No lo es, Rodney.

Al mismo día siguiente comenzaron las enseñanzas.

Durante la mañana, durante una hora, Konrad preparaba físicamente a sus compañeros, mediante ejercicios de gimnasia preparatorios, seguidos de judo. Después del desayuno, el propio Dawson Konrad, les enseñaba el secreto y el manejo de toda clase de armas: de fuego, blancas y explosivas. Muy pronto, todos supieron disparar con una ametralladora o un revólver, lanzar con exacta precisión una daga o colocar una carga explosiva para que estallase en una hora, minuto y segundo determinados.

Antes del almuerzo, Alan Nolan explicaba Toxicología, Dactiloscopia y todas las especialidades de la Técnica de Investigación Criminal.

Después de la comida, todos se retiraban a descansar y dormían durante dos horas. Luego, hasta el momento del té Jack Mac Canles se entusiasmaba y les entusiasmaba enseñándoles a conducir desde una motocicleta hasta un avión a reacción, que despegaba como un cohete desde la reducida pista enfilando hacia la salida de la gigantesca caverna.

Acabado el té, Perla Armstrong, con una eficiencia sorprendente, explicaba Electrónica y les adiestraba en el montaje y funcionamiento de los aparatos más inverosímiles.

A continuación, Laura Belle Jewels les descubría cuantos enigmas hacían referencia al carácter y a la constitución del ser humano.

Cenaban a las ocho horas en punto de la tarde y, hasta las diez, dedicábanse a las más variadas distracciones, al objeto de no caer ni por un solo instante en el automatismo.

Cada jornada comenzaba a las seis de la mañana.

Pasaron los meses...

* * *

Los pronósticos de Alan Nolan se cumplieron y la China invadió aquella parte del montañoso país del Tíbet.

Los monjes de Gattyavar no sufrieron en absoluto los efectos de la conmoción nacional, ya que se retiraron a las entrañas del Himalaya, en el refugio secreto de Nolan, y continuaron su existencia. Solo se dejaron acompañar por unos cuantos guerreros semisalvajes que habían morado en la primitiva aldea. Los mencionados guerreros aprendieron unas cuantas enseñanzas de Konrad, acerca de los procedimientos de lucha personal, y... le pusieron en conocimiento de otras, de las cuales no tenía ni la más remota idea.

Los bonzos más inteligentes cursaron completamente los estudios de Investigación Criminal, Electrónica, Mecánica, Toxicología y Medicina General. Ellos serían los profesores de los venideros aspirantes a la Asociación Géminis.

Mientras los religiosos tibetanos aprendían las ciencias de los hombres blancos, estos, día tras día, siguiendo interesada y devotamente las enseñanzas del Lama Optimo, adquirieron lo que solo es conocido por un número reducidísimo de seres humanos: EL PODER MENTAL.

En las vísperas de la Navidad de 1968, Alan Nolan y sus amigos regresaron a Hong-Kong.

El regalo de Pascuas fue un librito minúsculo y singular, impreso en extraños caracteres.

Todos interrogaron a Nolan con la mirada.

—Desconozco esta lengua —confesó Dawson Konrad.

—Naturalmente... —sonrió Alan Nolan—, puesto que todavía nadie la conoce... exceptuándome a mí, por supuesto. Será nuestro Código. La Bringer Advice Nomenclatura Gémini. Si tenéis la bondad de unir las iniciales de cada palabra... obtendréis la futura denominación: BANG. Todo aquel que ingrese en la Organización Géminis será un bang. Ahora, solo espero de vosotros que aprendáis rápidamente la nomenclatura.

Alzando su copa de champagne por encima de los ramos navideños que invadían la repleta mesa, Nolan aseveró:

—Puesto que el mundo nos necesita... ¡por el éxito!

Todos brindaron.

Laura Belle Jewels declaró:

—En cierta ocasión, antes de comenzar nuestra formación para la lucha contra el crimen, me dijiste que tenías un nombre clave: «000». ¿Cuál será el nuestro?

Nolan arqueó una ceja.

—El día de la fecha de vuestro nacimiento, siempre y cuando no exista una coincidencia, en cuyo caso se utilizarían los tres últimos números del año. Así, por ejemplo... dígame, Dawson: ¿usted cuándo nació?

—El 19 de agosto de 1945.

—Muy bien, pues usted es el agente «019».

No hubo coincidencias, y todos se mostraron conformes con su denominación de combate.

—Nuestra misión —informó Nolan— comienza a partir del primer día de enero de 1968.

—¡Dios mío! —sonrió Mac Canles—. ¡Solo faltan seis días!

—Exacto —admitió «000»—; por cierto, Jack: tu destino será Europa.

Desvió la vista hacia Perla Armstrong.

—África.

Sus pupilas buscaron a Post.

—América.

Después a Laura.

—Oceanía.

Luego a Konrad.

—Asia.

Durante el resto de la velada, Jack Mac Canles y Rodney Post se enzarzaron en una concienzuda partida de ajedrez, mientras Dawson lograba la increíble hazaña de persuadir a Perla para que bailasen. Incluso, en algunas ocasiones, todos pudieron escuchar su fresca risa.

—¡Dios mío! —sonrió Laura Belle—. ¡Y yo que pensé que esta chica era de hielo!

—Celebro enormemente que se divierta, Laura. Un bang, sea hombre o mujer, ha de desenterrar y olvidar todos los paisajes tristes de su alma.

—¿Lo has conseguido tú?

—Por supuesto.

Laura le contempló con dulzura.

—Me pregunto sí... si la formidable organización que has creado y... si la noble causa que has propuesto... no son más que una evasión. ¿Lo son?

—Esta cuestión, querida mía, tendría sentido si antes de mi accidente, puesto que es a esto a lo que te refieres, yo hubiese sido meramente un industrial del petróleo. Bien sabes que no. Mis pozos, diariamente, me producen enormes beneficios. Ahora. Y también hace diez... cinco... tres años... En cambio, yo pertenecí a Scotland Yard, al Intelligence Service y a la Interpol. Creo que a esto se le puede llamar vocación, Laura.

—Pero... ¿se te ocurrió, en aquellos tiempos, formar la organización?

Alan Nolan entrecerró los ojos.

—Admito que no, pero... ¿sabes? Tus consejos, tus sicoanálisis, tus sesiones de sicoterapia me sirvieron de mucho, aunque sus efectos resultaran posteriores... cuando ya hube abandonado el Canadá. Mi cobardía ante la vida decreció y desapareció en cuanto marché del Canadá.

La doctora Jewels sonrió dulcemente.

—Gracias por la revelación que acabas de hacerme, Alan.

—¿Qué quieres decir?

—Directamente... nunca hubieses confesado que correspondías a mi amor.

Él la observó con cierta sorpresa.

—¿Ha sido una declaración asegurar que mi neurosis traumática desapareció en cuanto volví a Hong-Kong?

—Por tu vocación, querido.

—Desearía entenderte.

La bella mujer suspiró.

—Presiento que, cuando tratas de aplicarte a ti mismo tus estudios de sicología, mis enseñanzas y las fabulosas revelaciones del Lama Óptimo, yerras de un modo increíble, aunque muy alentador para mí. Voy a exponer con toda la claridad posible tu verdad. Me rechazaste en Montreal, considerándome poco menos que una cazadotes. Lo cierto es que me amabas, e inconscientemente comprendías que tal cariño podía apartarle de sus anhelos de lucha contra el delito. Te hubieses comportado conmigo de la misma manera, Alan, sin haber quedado con las piernas yertas. Luego, con el tiempo, cuando viste que tu obra cobraba forma y realidad... llamaste a tus mejores amigos. Y no vacilaste en incluirme entre ellos.

—Tú misma lo has dicho, Laura: amigos.

Ella sonrió.

—El amor es la forma más elevada de la amistad.

Súbitamente, el semblante de Nolan se transformó.

—Tal vez no me resigne a perderte.

—No podías perderme —murmuró ella.

«000» la miró con amarga dureza.

—Yo no soy un hombre como los demás.

—Como los demás, no. Superior.

—¡Aunque llegue a extirpar el crimen en toda la Tierra, continuaré siendo un inválido! ¡Dime, Laura! ¿Cómo crees tú que podría comportarme con una mujer?

Laura entrecerró las pestañas.

—¿Lo has intentado?

—¡Cambiemos de tema, por favor!

—No lo fíes todo a la ciencia, Alan. La fe, ciertamente, obra milagros.

Él se estremeció.

Laura Belle Jewels se levantó de la mesa.

—Jack y Rodney no abandonarían su partida por nada del mundo. Dawson está enseñando a sonreír de nuevo a Perla Armstrong. Tú y yo... parece que nos peleemos, cuando en realidad estamos deseando hallamos el uno en los brazos del otro... —se inclinó ligeramente hacia adelante—. ¿Te asusta esta prueba?

Alan Nolan la miró largamente, sintiéndose de pronto fascinado y envuelto en la sinceridad de aquel amor.

Impulsivamente cogió una mano de Laura entre las suyas y la besó.

Mientras quedamente, temblando como dos jovenzuelos, abandonaban el suntuoso comedor, escucharon el disgustado comentario de Mac Canles.

—Creo que la reina no tardará en acorralar definitivamente al rey.

Y, desde la estancia vecina:

—¡Vamos, Dawson! ¡Sé formal! ¡Recuerda que somos bangs!

Enseguida, una risa.

Y la voz del joven atleta:

—Te lo ruego, nenita... déjate de historias. Nuestras vidas de gente seria y peligrosa comenzarán después de Año Nuevo, cuando se apaguen los ecos de la última campanada...

Perla Armstrong rio con alborozo.

En el corredor, caminando junto a la silla de ruedas, que Alan movía por sí mismo, Laura Belle susurró:

—Dawson tiene razón.

Durante aquellos seis días se derrumbaron muchas de las barreras que Nolan había alzado entre su corazón y los sentimientos de Laura Belle.

El día primero del año 1968, Alan Nolan despidió a los miembros de la Organización Géminis en el aeropuerto de Hong-Kong.

Solo Dawson Konrad, el pionero de los futuros bangs en Asia, se quedaba con él.

Rodney Post emprendió el rumbo a América, decidido a propinar contundentes mazazos a la delincuencia de aquel Continente.

Perla Armstrong y Jack Mac Canles tomaron el mismo avión, que hacía escala en El Cairo, donde descendería la muchacha, continuando su ruta hasta París, destino de Jack.

Cuando Laura Belle se disponía a subir en el lujoso Jumbo de las líneas transoceánicas, dirigió una amorosa sonrisa a Nolan, musitando:

—Melbourne no está muy lejos, querido.

—No lo olvidaré.

Y cuando el aparato se convirtió simplemente en una mota lanzada en la inmensidad del cielo, el agente «000» continuaba observándolo, sin haberse movido de la terraza anexa a la pista de aterrizaje.

* * *

Un año después, en 1969, los bangs habían causado devastadores efectos en muchísimas organizaciones criminales en todas las partes del globo.

Por otra parte, en un punto remoto e ignorado del Tíbet, continuamente, una legión de hombres y mujeres cuidadosamente seleccionados, adquirían la formidable adiestración Géminis en la gruta de Gattyavar, bajo la dirección de los monjes y los guerreros tibetanos.

Más, como había pronosticado Nolan, era muy presumible que, un día u otro, un bang perdiese la vida...

4

EMPIEZA EL INFIERNO

Agonizaba...

Rodney Post, cómodamente instalado en el «Boeing 707» de la W.O.E.K., conversaba animadamente con su compañera de asiento, como si en el interior del avión todo resultase sumamente íntimo y confortable. Rodney correspondía a las frescas carcajadas de la muchacha con una sonrisa jovial y despreocupada. No obstante, en su fuero interno, agonizaba. Estaba marcado y lo sabía. Horas antes, al despegar del aeropuerto de Tokio, gozaba del indecible placer de estar a punto de culminar la misión más arriesgada de su vida. Ocupó un lugar junto a la esbelta y delicada rubia, sintiéndose feliz, sólido y en paz consigo mismo. Pero... otros pasajeros tomaron asiento en el Boeing 707» rumbo a Hong-Kong. Rodney Post reconoció a tres de ellos y, repentinamente, supo que todos sus esfuerzos de meses acababan de esfumarse y, además, que iba a morir.

Sin embargo, había sido entrenado por «000», el hombre más sorprendente, duro y enigmático de la Tierra; y todo aquel que había recibido las enseñanzas de «000» aprendía a disimular completamente sus emociones interiores. Las lecciones habían sido tan eficaces que, si bien el apuesto ex periodista no dejaba de lamentarse por su próximo fin, tampoco podía revelar de ningún modo que tal certeza le apesadumbrase... puesto que «000» jamás se arriesgaba a lanzar uno de sus agentes sin tener la absoluta seguridad de haber conseguido para él la inmunidad sicológica. Esta era la razón que, automáticamente, forzaba a Rodney a bromear con la hermosa rubia, halagarla y divertirla durante la travesía.

Más, con el rabillo del ojo, con simulada indiferencia, no perdía de vista y observaba atentamente a sus verdugos.

A su izquierda, al otro lado del pasillo, en el primer asiento, Robert Kemper, teutónico, cuadrado, amazacotado, con el cabello cortado casi a rape y las mejillas sonrosadas; con los azules ojos clavados hacia adelante, indefinibles, sin dedicarle una sola mirada. Vestía un elegante traje marrón claro y la funda sobaquera quedaba perfectamente disimulada en la bien cortada chaqueta. En el pasado, cuando era un muchacho rubicundo, Kemper alcanzó una fama siniestra en las S.S. Salvó el pellejo y sus dotes naturales para el crimen y la tortura le convirtieron en instrumento mercenario de gobiernos clandestinos y organizaciones ultrasecretas. El antiguo nazi, durante cuatro lustros, tuvo numerosas ocasiones para perfeccionar la técnica de su sadismo. Y no las desaprovechó.

Un poco más adelante, cierto personaje delgado y melifluo acribillaba absurdamente una bolsa de papel con un alfiler, sonriendo para sí, como si en su mente el papel hubiera quedado sustituido por un ser vivo... que le proporcionaba una escena excitante y deliciosa. Post le identificó como Chiang-Lao-Kuang, chino de origen, espía de profesión, que durante la pasada Guerra Mundial había traicionado con la misma equidad a los japoneses y a los norteamericanos. Su arma favorita fue siempre el chantaje; su pasión: presenciar un asesinato; su debilidad: un amor desmesurado hacia las mujeres blancas, ante las que se sentía ridículo, estúpido e inferior.

Sato Donald, mestizo de australiano y japonesa, había progresado rápidamente en su carrera de joven delincuente. Gobernaba con mano dura una extensa red de distribuidores de opio, pero jamás desdeñaba intervenir personalmente en un trabajo cuando los beneficios a percibir eran dignos del riesgo. Sato no se esforzaba en disimular y, frecuentemente, se volvía hacia atrás, clavando sus oblicuos ojos en Rodney Post, al mismo tiempo que sonreía infantil y cordial, risueño.

Rodney se palpó en más de una ocasión el diminuto frasquito de cianuro que llevaba oculto en una costura de la solapa. No obstante, siempre acababa desistiendo.

«Sería de muy mal gusto proporcionar a esta muchachita yankee la compañía de un cadáver. Pero lo más exacto es que no puedo eliminarme sin haber apurado todas las posibilidades para ponerme en contacto con «000». Es decir... si los sicarios de Karla Von Werra me conceden la más ínfima oportunidad...»

Las sombrías reflexiones de Rodney se vieron truncadas por la expresión, entre sonriente y sorprendida, de la deliciosa joven. Indudablemente, acababa de formularse una pregunta y le causaba extrañeza su silencio.

—¿No me ha oído?

—¡Oh, por supuesto, miss Ferrys! No obstante —aventuró—, le ruego que repita su pregunta. Verá... la... la contestación no es fácil.

Ella volvió a reír de aquel modo tan juvenil.

—¡Cielos! ¡Solo deseo saber dónde puedo alojarme en Hong-Kong sin quedar arruinada el primer día! ¡Mis vacaciones son cortas y...!

—En este momento no se me ocurre el nombre de ningún hotel.

La joven le miró con cómico reproche.

—¡Debería enfadarme con usted! ¡Lleva horas fanfarroneando!

—¿Cómo dice?

—Asegura que ha estado en Hong-Kong una docena de veces... ¡y ahora resulta que ignora los lugares de hospedaje!

Rodney captó la sonrisa burlona de Chiang-Lao-Kuang.

Sin alterar su expresión agradable, susurró a miss Ferrys:

—Conozco el sitio más encantador de toda la ciudad.

—¿De veras?

Rodney entornó los ojos.

—Baje el, tono de su voz, por favor. El lugar que pienso recomendarle no es apto para todo el mundo.

Ella le miró desconcertada.

—¿Qué quiere decir? —cuchicheó, adoptando el aire misterioso de Post.

El hombre, como única respuesta, dejó que un pequeño sobre color rosa se deslizase en el regazo de la muchacha, al mismo tiempo que le hacía un guiño de complicidad.

Ella vio una dirección escrita en el dorso y se lo guardó apresuradamente entre las páginas de una revista.

—Creo que no debería hacerle caso, míster Post.

Rodney comprobó, aliviado, que sus enemigos, si bien sé habían esforzado inútilmente en escuchar sus palabras, no se habían percatado de la entrega del minúsculo sobre. Para confundirles, dijo en voz alta, evidenciando que se sentía decepcionado:

—¡Está bien! ¡No lo haga! ¡Me las arreglaré solo!

La joven americana iba a protestar, pero en aquel momento se ordenó a todos los pasajeros que se pusieran los cinturones de seguridad. Miss Ferrys obedeció, mirando ansiosamente por la ventanilla.

—¡Empezamos a descender sobre Hong-Kong! —exclamó, excitada.

Las conversaciones fueron decayendo y brotó el silencio que acostumbra a reinar antes de todo aterrizaje.

La muchacha miraba de, nuevo con gran interés por la ventanilla. Las grandes construcciones de la isla y sus territorios costeros, la hacían visible desde bastante altura. De pronto se volvió hacia Rodney.

—¡Esto sí que es maravilloso!

En aquel momento, giróse Sato Donal y dedicó una almibarada sonrisa a la joven yankee.

—Hong-Kong es un prodigio, señorita. Un prodigio clavado por los ingleses en el flanco de China.

Su declaración solo mereció una vaga sonrisa por parte de miss Ferrys.

El avión dio varios rodeos, como un águila oteando desde el espacio, buscando una pista donde posarse. Al fin, el «Boeing 707» descendió, colándose entre dos laderas en las que destacaban, como enormes tableros de ajedrez, unos grandes cuadros negros y blancos, destinados a servir de orientación a los pilotos.

Suave y velozmente, el aparato aterrizó en una pista, que por falta de espacio terrestre se adentraba en el mar.

—¡Hemos llegado! —palmoteó miss Ferrys, volviéndose hacia Rodney.

Inmediatamente sufrió una decepción.

Él se había librado del cinturón de seguridad y, presurosamente, se situaba ante la puerta, evidenciando su intención de ser el primero en salir. Otros pasajeros también ocupaban el corredor formado por los asientos. Se alzó un coro de protestas cuando tres hombres, sin contemplaciones, se abrieron paso a la salida.

Rodney Post los tuvo a su lado en el preciso instante en que se abría la puerta, ofreciéndose la escalera para el descenso.

—¿Acaso detesta que le acompañemos, míster Post? —musitó Sato Donald.

—Ha dado en el clavo —repitió el aludido, sin volverse.

Y, antes de que pudiese bajar el primer peldaño, Sato siseó:

—En tal caso... bienvenido a la muerte.

Miss Ferrys, que también pugnaba para aproximarse a la salida, clamó:

—¡Míster Post! ¡Aguarde!

Él corrió escalera abajo y comenzó a caminar con paso vivo por la pista, en dirección a la Aduana.

Sus perseguidores no demostraban la menor ansiedad.

Chiang-Lao-Kuang se limitó a hacer una seña a varios empleados chinos que lucían el uniforme de mecánicos de la «W.O.E.K.», que simulaban reparar una máquina de tracción.

Rodney se dio cuenta instintivamente del interés que había despertado en aquellos mecánicos, puesto que le miraban con significativa atención.

Le cerraban el paso.

Si quería llegar hasta la Aduana, estaba forzado a pasar frente al sospechoso grupo.

Sin disminuir la velocidad de sus zancadas, Rodney Post se desabotonó la chaqueta y, rápidamente, desenganchó una granada de su cinturón, al mismo tiempo que acercaba la diestra a la funda sobaquera.

Los chinos adivinaron su intención y, aullando aterrados, se arrojaron de bruces al suelo, en tanto que por encima de ellos, desde la máquina tractora, una metralleta trazaba una ráfaga atronadora y seca hacia Post. Las balas taladraron su pecho, pero su brazo izquierdo ya se había doblado bruscamente en ángulo recto y la granada, desprovista del seguro, volaba hacia los mecánicos.

La explosión se transformó en una llamarada, en la que se confundieron el tractor, el hombre de la metralleta y varios mecánicos.

Los pasajeros del «Boeing 707», horrorizados, retrocedieron hacia el aparato, chillando histéricamente, mientras Rodney Post, ensangrentado y tambaleándose, disparaba con mortífera precisión. Utilizaba una metralleta «Sten», sin culatín, de cañón recortado, y un alud de dardos candentes se abatió contra sus agresores, que gritaban locamente y se retorcían, sacudidos por los impactos. No obstante, algunos de ellos comenzaron a replicar con sus revólveres, mientras por la pista de aterrizaje aullaban las sirenas de los coches de la policía, las ambulancias y los camiones-cisterna contra incendios.

Completamente acribillado, Rodney Post cayó de rodillas para, al momento, abalanzarse de cara contra la dura pista de cemento. Pensó en el dolor del choque... pero cuando su rostro se aplastó contra el suelo... la vida había huido de su ser.

Casi inmediatamente se entabló una batalla entre los escasos mecánicos supervivientes y la policía del aeropuerto.

Los testigos de aquel combate presenciaron, aterrados y con estupor, cómo los chinos remataban a sus propios heridos.

La tentativa de los agentes del aeropuerto de conseguir prisioneros resultó vana.

La feroz lucha apenas duró un minuto.

Los policías ingleses tuvieron que conformarse con una docena de cadáveres orientales.

Adoptando grandes medidas de seguridad, los pasajeros del «Boeing 707» fueron trasladados a la Aduana, en donde, además de las formalidades y trámites rutinarios, fueron sometidos a un minucioso interrogatorio. Todos, sin excepción, se vieron obligados a declarar. Hubo enérgicas protestas cuando el teniente Mac Leod, comandante de la policía del aeropuerto, manifestó:

—Comuniquen dónde se proponen alojarse. Deberán ratificar sus declaraciones y someterse a cuanto decidan las autoridades de Hong-Kong.

—¡Esto es un atropello! —rugió un millonario belga—. ¡Han intentado asesinarnos cuando descendíamos del avión y, ahora, ustedes, nos tratan como si fuésemos un puñado de delincuentes!

La protesta del belga fue enteramente desatendida por Mac Leod.

En cuanto a miss Ferrys, se limitó a confirmar (puesto que la policía disponía de la lista de pasajeros con los asientos asignados) que había sido compañera de viaje de míster Post. Al ser interrogada respecto al lugar donde pensaba instalarse en Hong-Kong, no mencionó en absoluto el sobre que Rodney le había entregado minutos antes de salir al encuentro de la muerte.

—Todavía no lo sé, teniente. Soy nueva en Hong-Kong. ¿Puede usted recomendarme algún hotel respetable?

—Busque habitación en el Jardine. Cualquier taxi la llevará.

Robert Kemper, Sato Donald y Chiang-Lao-Kuang salvaron sin la menor dificultad los interrogatorios. En cuanto fueron visados sus pasaportes, abandonaron el aeródromo.

En la zona de aparcamiento les esperaba un lujoso «Zephir», modelo 1968.

El conductor era una mujer de edad indescifrable, extraordinariamente hermosa y elegantemente vestida. Su cabellera, lisa y abundante, emanaba dorados reflejos al menor movimiento de la cabeza. Sus ojos, de pupila violeta, examinaron sucesivamente a los tres aventureros.

—He escuchado las explosiones —manifestó, con tono de voz aterciopelado, ligeramente gutural.

Kemper sonrió satisfecho.

—Lo que Rodney Post pudiese haber descubierto, ha dejado de pertenecerle, frau Von Werra.

—Efectivamente, Karla —intervino Donald—. Puedo garantizarle que tanto su cadáver como sus prendas serán examinados meticulosamente. Por otra parte, antes del anochecer tendremos en nuestro poder su equipaje. Nuestros agentes en el aeropuerto se han comportado admirablemente... —desvió la mirada hacia Chiang-Lao-Kuang—: Me ha admirado la total sumisión de su gente.

El chino sonrió, acariciándose los labios.

—Mi gente cree que lucha por un ideal, amigo Sato. El modo de obtener abnegación y vidas al más bajo costo consiste siempre en sembrar un ideal noble y hermoso. Por mucho que pueda extrañarle, en todos los rincones de la tierra existen imbéciles ansiosos de heroísmo, sacrificio y santidad.

Karla Von Werra miró al oriental.

—Detesto las frases cínicas, Chiang.

—Sin embargo... nosotros somos cínicos, señora. ¿Por qué avergonzarse? El cínico es un ser privilegiado que siempre sabe reconocer la verdad. ¿Cuál es el motivo de nuestra asociación? El dinero. Usted, Kemper, Donald y yo amamos el lujo. Mis servidores adoran la posibilidad de morir en favor de una causa noble. Yo les doy la causa y mueren. Ellos nos dan sus vidas y, sin proponérselo, nos convierten en los personajes más ricos del mundo. ¿A qué viene escandalizarse? Ellos tienen lo que quieren y nosotros también.

El «Zephir» se puso en marcha.

Entre el tráfico de Hong-Kong, Karla demostraba ser una experta conductora.

—¿Muchas dificultades con la policía?

—Ninguna, Karla —replicó Sato, verdaderamente feliz.

Ella apartó un instante la mirada del tráfico y la posó en el mestizo.

—No me llame Karla. Que nos necesitemos mutuamente es algo circunstancial, míster Donald. Aborrezco las familiaridades. Y... no olvide nunca que el jefe soy yo.

Y volvió a desviar la vista hacia la atestada calzada.

Sato Donald percibió un frío estremecimiento en cada músculo de su cuerpo.

Recordaba perfectamente quién era... y quién había sido Karla Von Werra.

¿Acaso, en 1943, en Polonia, no había decorado su despacho de la Gestapo con piel humana?

Donald, mentalmente, insistió en lo de piel humana, aunque para la bella mujer los israelitas continuasen siendo criaturas pertenecientes a una especie inferior.

* * *

El coche de alquiler, un destartalado «Austin», avanzaba por la empinada calzada de Cowloon Street, hacia la zona residencial de Hong-Kong.

El conductor, desgranando una jerga en la que intervenían el inglés, el francés, el chino, el coreano y algunos dialectos en mesurada proporción, no conseguía atraer la atención de miss Debbie Ferrys, cuya mirada quedaba perdida en las calles de una de las ciudades más fascinantes del mundo.

Al subir al taxi no había pedido ser trasladada al Jardine-Hotel, sino al número 369 de Cowloon Street, la dirección escrita en el sobre que le entregó el infortunado Rodney Post.

El vetusto «Austin» se detuvo, con una brusca sacudida de toda la carrocería.

—¡Hemos llegado, madame! —gorjeó el chófer.

Miss Ferrys titubeó.

Examinó atentamente la villa que correspondía al número 369.

Recordando el fin de Rodney, imaginó que lo más prudente sería no entrometerse en aquella cuestión. El sobre estaba cerrado y era evidente que su acompañante, percatándose de que iba a morir, se lo había entregado para que lo hiciese llegar a su destino. Bien. Su destino estaba allí. No tenía por qué trabar conocimiento con nuevas personas. Especialmente, cuando estas estaban relacionadas con la muerte.

Localizó el buzón del correo (una ranura hecha a media altura, en el enorme portalón izquierdo) y tomó una decisión.

—¡Aguarde! —rogó al taxista.

Descendió del «Austin», cruzó la acera y arrojó el sobre por la escotadura.

Convencida de haber cumplido con la misión que, implícitamente, su desventurado compañero le había encomendado, regresó de nuevo al coche de alquiler, y se recostó en el respaldo del asiento trasero, exhalando un suspiro de alivio.

—¡Al Jardine-Hotel! —ordenó.

Se sintió liberada, tranquila, a salvo y sin responsabilidades.

Fue una trágica equivocación.

* * *

El hombre bajó lentamente los prismáticos y quedó pensativo.

¿Qué significaba aquella muchacha?

Había visto perfectamente cómo, desde el otro lado de la verja, por la ranura del buzón, dejaba caer un sobre.

¿Por qué había retrocedido con tanta rapidez?

Ceñudo, el individuo descendió los robustos y musculados brazos hacia las ruedas de su silla de inválido, orientándolas hacia el jardín e imprimiéndoles un vigoroso movimiento de rotación.

Alan Nolan, el hombre de la silla de ruedas, propietario de la inmensa finca del 369 de Cowloon Street, en el punto más aristocrático de Hong-Kong, era todavía un joven. Sin embargo, prematuros aladares blanqueaban sus sienes, y su ancha frente, que denotaba inteligencia y enorme poder de concentración, aparecía perennemente surcada por una firme arruga. Sus cejas de trazo decidido enmarcaban unos ojos grandes, grises, que hubieran podido ser bellos de no parecer las pupilas esculpidas en cuarzo; mostraba la nariz quebrada de los boxeadores y las orejas sobresalían un tanto de su rostro duro, tallado y voluntarioso, cuya quijada aparecía partida como corresponde al mentón de los luchadores. Su boca, de labios bien dibujados y gruesos, mostraba el rictus característico de la determinación. Su tórax era el de un atleta, contrastando la anchura de sus hombros con la esbelta cintura. Sin embargo... las piernas, aunque de apariencia normal, estaban muertas. Nolan tenía treinta y dos años y hacía cinco que no podía servirse de ellas. Cuando en la vida todo le sonreía, la desgracia pretendió cebarse en él. Lo pretendió... pero no lo consiguió, porque el corazón, la voluntad y la mente del hombre eran excesivamente poderosos, incluso para la adversidad. Superó la terrible crisis. La desterró de su pensamiento y decidió continuar siendo un miembro útil de la sociedad.

Y su tesón le hizo triunfar más allá del infortunio.

Alan avanzó ligero por el florido jardín y llegó hasta los portalones. Alzó la tapa del buzón y examinó su interior.

Al percatarse del color y del tamaño del sobre, notó en su estómago el impacto de una náusea, de una impresión lacerante, de un presentimiento angustioso.

Abrió el sobre, extrajo una cuartilla, la desdobló y la examinó a contraluz.

El contenido no hubiera representado un mensaje para nadie.

«Todas las molestias del cerebro aliviadas rápidamente con una dosis de “Brustagosa-Geygui”, que actúa suavemente en su organismo, convirtiéndole en una persona alegre, activa y feliz».

¡Rodney Post había triunfado!

Pero... ¿por qué no había venido él en persona? El documento era intransferible a extraños, y Rodney lo sabía. Por otra parte, el valioso escrito no se concebía allí, en el maravilloso jardín del 369 de Cowloon Street, sin la presencia de Rodney.

Nolan guardó cuidadosamente el mensaje y, moviendo vigorosamente los brazos, regresó al interior de la casa.

Desde su despacho telefoneó al aeropuerto.

Y... supo la verdad.

Abrumado, se disponía a devolver el auricular a la horquilla, cuando notó el espaldarazo de un atroz presentimiento.

—¡Oiga! ¡Oiga, un instante! ¿Es usted Mac Leod?

El teniente, desde el otro extremo de la línea, replicó:

—El mismo. Ha reconocido mi voz. ¿Nos conocemos acaso?

—¡Esto no importa ahora, Mac Leod! ¡Atienda! ¡Rodney Post ha sido asesinado porque los miembros del Dragón Amarillo deseaban apoderarse de algo... que no estaba en su poder!

—¿Quién diablos es el Dragón Amarillo? ¿Quién es usted?

—¡No juegue ahora a las adivinanzas, teniente! ¡Es muy posible que las sospechas de esta organización criminal recaigan sobre una joven rubia, de unos veinticinco años, que posiblemente ha hecho el viaje en compañía de Post! ¡Voy a colgar, teniente!

—¡Escuche...!

Alan Nolan cortó la vehemente protesta de Mac Leod con el simple procedimiento de colgar.

—La joven está en peligro. Los bangs de Hong Kong han de entrar en acción...

5

«EL DRAGÓN AMARILLO»

Starky Mac Leod percibió que todos sus músculos se ponían en tensión, mientras una cólera creciente invadía sus sentidos, aunque no por ello quedase ofuscada su inteligencia; por el contrario, el teniente era hombre perspicaz, y la furia solo servía para acrecentar prodigiosamente su lucidez.

—Lo repetiré, señores: ¿dónde están las prendas del muerto?

Los médicos de la enfermería del aeropuerto de Hong Kong se miraron trastornados. Ellos se habían ocupado de Rodney Post y de los empleados orientales de la «W.O.E.K.», aunque sus auxilios habían resultado enteramente inútiles para todos. Luego, los habían alineado, en camillas individuales, en espera de las ambulancias que trasladarían los cadáveres a la Institución Anatómica Forense para la realización de la autopsia. La mayor parte de los chinos tenían las ropas destrozadas, a consecuencia de la explosión de la granada; el resto mostraban las vestiduras ensangrentadas y acribilladas por los disparos. Pero... Rodney Post aparecía enteramente desnudo, mostrando sus terribles heridas.

El doctor Fairbanks, desconcertado, dirigió un vistazo hacia el teniente.

—¡Jem...! Debo... debo admitir que... que han desaparecido.

—¡Espléndido! —rugió Mac Leod, sordamente—. ¿No se le ocurre ninguna otra explicación, doctor?

—Lo sucedido no tiene explicación, teniente Mac Leod.

—¡Continúen buscando!

El policía salió apresuradamente de la enfermería y entró en el despacho de la administración, donde varios de sus agentes repasaban la lista de pasajeros del «Boeing 707», vuelo Tokio-Hong Kong. Uno de los policías alzó brevemente la cabeza.

—Ningún sospechoso, señor.

Mac Leod repasó un montón de documentos. Eran las declaraciones de quienes habían participado en el vuelo. Las examinó atentamente. Nadie se había dado cuenta de cómo empezó la lucha en la pista de aterrizaje. Algunas personas recordaban que el viajero asesinado había sido compañero de asiento de una joven rubia. Solo aquella declaración era aprovechable... teniendo en cuenta la llamada telefónica que había recibido. El policía tuvo la intuición necesaria para descartar la posibilidad de que se tratase de una broma. Reflexionando, recordó que él mismo le había recomendado el Jardine-Hotel. ¿Por qué se retrasaban tanto en informar los inspectores que había enviado al hotel? Enojado, se disponía a telefonear, cuando una nueva noticia barrió su furor, dejándole completamente despejado, puesto que ella añadía al caso un destalle tan insólito, que lo revestía de una gravedad insospechada. Y, cuando un asunto aparecía sembrado de peligrosas dificultades, Starky Mac Leod sabía aniquilar sus emociones, convirtiéndose en una eficaz máquina pensante.

—De modo que también ha desaparecido el equipaje de míster Post, ¿no es así?

—En efecto... —confirmó impasible el empleado de la «W.O.E.K.».

—Bien. Puede retirarse.

El oriental saludó ceremoniosamente y obedeció.

Mac Leod se encaminó directamente a la Dirección.

El delegado jefe de la «W.O.E.K.» en Hong Kong le recibió con cara de pocos amigos.

—Espero que solucione inmediatamente este caso, teniente. El hecho de que los pasajeros mueran asesinados en el momento de desembarcar no es la mejor propaganda para mi Compañía.

Starky le miró fríamente.

—Su Compañía debería empezar por seleccionar inteligentemente el personal.

El otro, ofendido, enarcó las cejas.

—¿Qué pretende insinuar?

—No insinúo, míster Leight. Afirmo.

Alexander Leight, visiblemente irritado, se echó hacia atrás en su sillón.

—Creo que hablaré de usted a mi amigo, el coronel Gordon.

—Mi superior, el coronel, le escuchará encantado. Y puedo anticiparle las preguntas que le formulará.

—¿Por ejemplo?

—¿Cómo es posible que una docena de mecánicos manejen una ametralladora en mitad de una pista de aterrizaje?

—Vivimos tiempos difíciles, teniente...

—Por difíciles que sean, no justifican que el viajero asesinado haya sido despojado de sus prendas, en la enfermería, y de su equipaje, en la consigna.

Leight se envaró.

—¿Habla en serio?

—Disculpe. No sabía cómo entretenerme y he venido para tomarle el pelo.

—¡No sea cáustico, Mac Leod!

—¡Y usted no se obstine en desestimar la responsabilidad de su Compañía en lo sucedido!

—¡La seguridad del aeropuerto es cosa de usted, teniente!

—¡Pero la vigilancia de los cadáveres, en la enfermería, correspondía a sus doctores! ¡Y a la desaparición del equipaje de Rodney Post, inicialmente, es una cuestión interna de su Compañía! ¡Me corresponde investigar, ciertamente; pero tanto la ropa de míster Post como sus pertenencias estaban, con toda lógica, fuera de mi alcance, por naturales funciones de un proceso exclusivamente administrativo! ¡Estoy aquí, con mis hombres, para evitar la infiltración de delincuentes, terroristas, agitadores e indocumentados; mas no para preocuparme del maletín de míster Smith ni del baúl de mistress Brown!

—¡Teniente!

—¿Es que todavía no ve claro, míster Leight? ¡Las sustracciones han sido hechas por gente de su personal!

—¡Absurdo!

—¿Realmente cree que es imposible? Busque una explicación a las desapariciones que le he mencionado. Cuando la encuentre, le escucharé gustosísimo. ¡Ah!... y el coronel Gordon... ¡también!

Starky dio media vuelta y salió del despacho, mascullando entre dientes una sarta de maldiciones.

* * *

Los policías insistieron.

—¿Está completamente seguro?

El elegante conserje del Jardine-Hotel sonrió pacientemente.

—Por supuesto. Admito que la señorita ha estado aquí. La descripción que me hacen de ella coincide con la joven americana que, apenas hace una hora, ha solicitado una habitación. No ha sido posible complacerla, puesto que todas están ocupadas. En esta época del año...

—¿Le dijo usted dónde podría encontrar una habitación libre?

El conserje hizo un mohín.

—Le mencioné varios hoteles. El Marseille, el Stork, el Hilton... De todas maneras, ella aseguró que ya se las compondría, puesto que tenía un taxi a su disposición.

—¿Un taxi?

—Así lo afirmó. Deberían interrogar al portero, señores. Sin duda, él podrá aclararles sus dudas sobre este particular aspecto.

Los policías abandonaron la conserjería, atravesaron el vestíbulo y salieron del Jardine-Hotel.

El portero, instalado en la mitad de la suntuosa entrada, les miró un tanto sorprendido cuando se enteró de que deseaban interrogarle.

—Recuerdo a la muchacha —replicó, después de haberles escuchado—. Sí. Marchó en un coche de alquiler.

—¿Se fijó en la matrícula?

El portero sonrió.

—¡Caramba! ¡Si tuviese que prestar atención a la matrícula de todos los automóviles y taxis que...! ¡Aguarden! ¡Ignoro la matrícula, pero recuerdo haber visto varias veces al chófer! ¡El coche es un viejo «Austin» y el hombre del volante se llama Sauro-Kai!

Los policías le dieron las gracias, subieron en su jeep y se dirigieron velozmente hacia Nelson Street. Los conductores de automóviles destinados al servicio público estaban sindicados. Indudablemente, no les costaría, dar con la dirección de Sauro-Kai.

* * *

El hombre se deslizó ágilmente por la pronunciada ladera del abismo.

Era noche cerrada y ningún ser viviente podía ver más allá de cinco yardas, en aquellas profundidades, pero el arriesgado alpinista descendía con la técnica de un consumado experto, sabiendo encontrar en todo momento dónde apoyar sus pies y afianzar sus manos. Veinte minutos después, escuchando el bramido del océano y salpicado por la espuma de las olas que se estrellaban furiosamente contra las rocas, el escalador gateó con cautela por el resbaladizo acantilado, hasta situarse encima del taxi.

El vehículo estaba completamente destrozado, tanto por las desastrosas consecuencias del choque como por la explosión del motor y el consiguiente incendio. A escasa distancia distinguió el cuerpo del conductor, roto y dislocado, pero reconocible, puesto que las llamas que habían devastado el vehículo no habían llegado hasta él.

Durante una hora, el hombre registró minuciosamente los alrededores.

Al fin, un tanto desalentado, se despojó de la ligera mochila de lona, la abrió, sacó un transmisor portátil y alzó la corta antena.

—¡Aquí «019» llamando a «000»...! ¡Aquí «019» llamando a «000»...! ¡Cambio!

Casi al momento, apagadamente, el auricular le devolvió la voz de Alan Nolan.

—«000» a la escucha. Cambio.

—Atienda, jefe. He encontrado el vehículo de alquiler en que usted vio subir a la muchacha. En los acantilados de Ruang. Estrellado. El conductor está muerto. No aparece el menor rastro de la joven. Por la situación del coche me atrevo a asegurar que la chica no ha podido saltar al océano. Imposible que se salvase, al estrellarse el «Austin», a causa de la altura. Presumo que no se trata de un accidente. Cambio.

—Bien, «019». Dé un último vistazo y después preséntese ante mí con el informe. No olvide comunicar su hallazgo a la policía. Corto.

«019» hundió la antena en el transmisor y lo devolvió a la mochila, que cerró corriendo la cremallera.

Minutos después, tras realizar una posterior investigación, alcanzó la cima del acantilado, divisando su «Morris», emboscado disimuladamente en un bosquecillo vecino a la autopista.

Se aseguró de que no se aproximaba ningún coche, atravesó veloz la autopista y entró en su automóvil. Inmediatamente, partió rumbo al interior de la ciudad.

Un cuarto de hora más tarde, en tanto se apagaba el exasperante aullido de las sirenas, Starky Mac Leod saltaba de su jeep y se precipitaba hacia el borde del acantilado, escrutando afanosamente la negrura del fondo. Solo llegó hasta él el bramido de las olas.

—¡Pronto! ¡Aquí!

Sus hombres instalaron un potente foco, cuyo haz comenzó a registrar el abismo. Parecía un dedo pálido y enorme hurgando entre las rocas.

—¡Miren! —exclamó súbitamente Mac Leod.

El cono luminoso circundaba el destrozado vehículo y el cuerpo dislocado del conductor.

Apresuradamente, utilizando cuerdas, Mac Leod y algunos de sus hombres descendieron hasta el acantilado, batido por una mar cada vez más encrespada.

El teniente examinó la chamuscada y retorcida matrícula del «Austin». Aunque defectuosamente, podía ser identificada. Desvió la mirada hacia el grupo formado por sus hombres, inclinados sobre el conductor.

—¿Es Saura-Kai?

—Efectivamente. La caía de este hombre corresponde a la fotografía que nos mostraron en el Sindicato.

Starky se incorporó resoplando.

—Ocúpense de él. Necesito urgentemente el resultado de la autopsia.

Alcanzó una cuerda, trepó por la peligrosa pared y al llegar al borde del precipicio, fue ayudado por varios de sus agentes.

Mac Leod penetró en su jeep de un salto.

—Pidan una ambulancia —ordenó, añadiendo—: Registren la zona.

Y partió rumbo a la ciudad, preguntándose si las misteriosas llamadas telefónicas eran una burla o un sincero intento de auxiliarle en su misión.

* * *

Debbie Ferrys, completamente estirada encima de la enorme mesa, con las muñecas y los tobillos tensados y atrapados en grilletes de acero, miraba con horror a los tres hombres que habían viajado con ella en el «Boeing 707», los cuales, abrumados, soportaban sumisamente las violentas invectivas de aquella mujer rubia y alta, de facciones eslavas y anatomía rotunda y provocativa.

—Me pregunto, señores, cómo estará constituido su cerebro. Ello me sugiere otro interrogante: de qué estúpida materia estará formado el mío, puesto que confié en el resultado de su labor.

Robert Kemper se atrevió a protestar.

—¡Todo salió a pedir de boca, frau Von Werra! ¡La muerte de Post y la sustracción de sus pertenencias!

Karla desvió la mirada hacia las vestiduras del extinto Rodney Post. Habían sido descosidas y examinadas minuciosamente. Lo mismo que la maleta. ¿Resultado? Negativo.

—Mis felicitaciones, herr Kemper. Cuando los rusos nos aplastaban en Stalingrado, también todo estaba saliendo a pedir de boca. Sin embargo, perdimos la guerra y ellos entraron en Berlín.

Sato Donald abrió su pitillera, la ofreció a Karla, que la rechazó con un gesto, y tomó uno para sí. Lo encendió cuidadosamente y exhaló una suave bocanada de azulado humo.

—Con su permiso, mistress Von Werra... El examen de las pertenencias de Rodney Post nos ha permitido descubrir el código de los bangs.

—¡Completamente indescifrable! —exclamó ella, con desdén.

—Cierto —admitió el mestizo—. Más, cuanto menos, sabemos quién se cruza en nuestro camino.

—¿Lo cree así, míster Donald? ¿Qué es un bang? ¡Sabe acerca de ellos tanto como yo! ¡Bringer Advice Nomenclatura Gémini! que traducido literalmente significa: Portador de Informes según la Nomenclatura Géminis. ¡Es todo!

Chiang-Lao-Kuang, que apenas podía apartar la mirada de la bella y joven prisionera, osó objetar:

—Todo no, madame, puesto que tenemos en nuestro poder a la encantadora miss Ferrys. Sabemos muy bien que Post vino a Hong-Kong para entregar un mensaje. Durante el vuelo, nos reconoció y se supo perdido. No vaciló en cortejar a la exquisita joven norteamericana. Es muy posible que le entregase el documento que tantísimo nos interesa. Lógicamente, era la única solución que se le ofrecía a nuestro infortunado amigo. Si me lo permiten... —entornó lentamente los párpados y sonrió—, yo mismo la registraré.

Y ladeóse hacia Debbie Ferrys, que solo pudo protestar con la mirada, puesto que los grilletes que la retenían clavada en la mesa no le permitieron el menor movimiento, ni la tira de esparadrapo que amordazaba su boca ninguna exclamación.

Karla, indiferente a la humillación a que era sometida la prisionera, la contemplaba heladamente, revelando con el fruncimiento de los labios una intensa inquietud.

Sato Donald continuaba fumando plácidamente, mostrándose indiferente por completo al registro.

Kemper, ceñudo, no perdía de vista las manos de Chiang-Lao-Kuang, impacientándose al comprobar que no daban con el anhelado documento.

—Tal vez lo escondió en el taxi... —aventuró con aprensión.

Sato le dirigió una sonrisa condescendiente.

—Mi estimado herr Kemper. La joven fue raptada cuando ya había descendido del vehículo. El taxista y su auto fueron eliminados por elementales razones de seguridad. La policía, en Hong-Kong, es sumamente curiosa y eficaz... pero la autopsia solo revelará que el conductor Sauro-Kai ingirió una dosis excesiva de alcohol, motivo de la fatal maniobra que le costó la vida. Tal será el resumen oficial. Puedo garantizárselo.

Karla Von Werra ordenó secamente:

—Ya basta, Chiang. Es evidente que no lleva nada encima.

—Examinaremos sus vestidos, prenda por prenda... —repuso el chino.

—Tal vez sea mejor interrogarla —opinó la mujer.

Sin contemplaciones, Kemper arrancó la tira de esparadrapo que sellaba los bonitos labios de la muchacha.

La primera exclamación que de ellos brotó fue:

—¡Asesinos!

Karla aproximóse a la desesperada joven y sonrió.

—En efecto, miss Ferrys. Somos asesinos. Esto, indudablemente, la hará recapacitar. Usted no puede ignorar lo que buscamos.

—¡Lo sé muy bien! —exclamó la joven—. ¡Pero no esperen que les diga nada!

—¿De veras?

—¡He visto lo que sus hombres han hecho con el pobre taxista! ¿Me cree tan necia como para suponer que respetarán mi vida... si hablo?

Karla rio guturalmente.

—Desde luego que no, querida. Usted también está condenada. Pero... existen diversas maneras de morir. Unas son rápidas. Otras... no tanto. Puedo asegurarle que míster Chiang conoce refinados procedimientos que pueden procurar a un ser humano una agonía que puede durar horas... días tal vez...

Debbie la miró transida de pánico.

—¿Se atrevería a ordenar tal cosa?

La alemana rio de nuevo.

—Me atreveré a hacerlo yo misma... si no dices inmediatamente dónde escondiste el documento que Rodney Post te entregó. Soy muy hábil, querida mía. Puedo hacer prodigios contigo, utilizando tan solo la brasa de un cigarrillo.

—¡Cielos!

—Si te obstinas en callar... enseguida vas a tener excelentes razones para lamentarlo.

La joven se estremeció.

Su garganta comenzó a llenarse de lágrimas.

—Escuche, señora... Yo he venido a Hong-Kong con el único propósito de disfrutar unas vacaciones. No entiendo absolutamente nada de espionaje. Es cierto que conocí a míster Post durante el vuelo y que él se mostró amable conmigo; pero esta no es una razón por la que deba morir.

—Fatalmente... sí, pequeña.

—¡No sé nada en absoluto!

Karla, sin dejar de sonreír ni de mirar a la muchacha tendió un brazo hacia Sato Donald.

—Antes he rechazado la invitación, míster Sato. He cambiado de parecer.

El mestizo le ofreció otra vez la pitillera.

La mujer encendió un cigarrillo, exhaló una voluptuosa bocanada, y con la larga uña del índice, esmaltada de escarlata, desprendió la ceniza, apareciendo la diminuta y anaranjada brasa.

—Voy a recordar viejas experiencias —sonrió—. Me será muy grato, porque cuando trabajaba para el nazismo en Varsovia... tenía varios años menos.

Debbie, con los ojos arrasados por las lágrimas, imploró:

—¡No me torturen!

—Habla y lo evitarás.

—Solo... solo puedo decirles que míster Post me confió un sobre de reducido tamaño.

—Precisamente... por este motivo te encuentras aquí, querida. ¿Dónde está el sobre?

—¡Había una dirección en el dorso! ¡Míster Post me rogó que lo entregara!

—Y... ¿lo hiciste?

—¡Sí! ¡Antes de ir al hotel!

—¿Recuerdas la dirección?

—Cowloon Street, 369.

—¿Quién te recibió?

—¡Nadie! ¡Después de presenciar el fin de míster Post me negué a conocer cualquier otra persona que pudiese estar relacionada con él! ¡Incluso pensé en deshacerme del sobre! Pero... me abrumó la idea de desobedecer la última voluntad de quien acababa de morir. En la puerta de la finca hay un buzón.

—Y... ¿tú deslizaste el sobre en el buzón?

—¡En efecto!

Karla sonrió afablemente.

—Todo lo que has dicho no es más que una sarta de mentiras.

—¡No! ¡Le estoy diciendo la verdad! ¡Lo juro!

Hasta que el cigarrillo quedó consumido, la alemana aplicó una y otra vez la candente punta en el cuerpo de la prisionera.

Debbie Ferrys, alucinada, ahogándose a causa del dolor y de las lágrimas, entre alaridos, repitió una y otra vez lo único que sabía... y, por fin, cuando Karla arrojó el cigarrillo, ella se desmayó.

Chiang-Lao-Kuang musitó:

—Déjemela para mí, madame. Le haré recuperar los sentidos inmediatamente.

—No es preciso —declaró Karla Von Werra—. Sé perfectamente cómo llevar esta clase de interrogatorios, amigo mío. Una fructuosa práctica me enseñó a descubrir las verdades y las mentiras. Miss Ferrys ha sido sincera con nosotros.

La mujer se volvió hacia la escalera, que permitía el descenso hasta aquel sótano.

—Chiang, acompáñeme.

El oriental dirigió un fugaz vistazo a la martirizada muchacha.

—¿Yo? Perdón, madame. Respecto a la prisionera...

Karla se detuvo en mitad de la escalera y le miró por encima del hombro.

—Respecto a la prisionera, herr Kemper se ocupará de ella. La caldera de la calefacción es un instrumento sumamente útil. Además de procurar una agradable temperatura a todas las dependencias del edificio, durante el invierno, es muy voraz en la combustión... Lo admite todo. No deja rastro. Sígame, Chiang. Es muy posible que encontremos a los habitantes del 369 de Cowloon Street extremadamente ocupados con la nomenclatura Géminis.

El chino no se atrevió a protestar.

Cuando llegó a lo alto de la escalera, en pos de la mujer, escuchó a Kemper, que rogaba en tono seco:

—¿Quiere echarme una mano, Donald?

6

SENCILLAMENTE... UNA SILLA DE RUEDAS

Dawson Konrad, agente «019» de los bangs, escuchó atentamente a Nolan.

—Presiento que no podremos entretenemos en descifrar el documento de Post. Requiere una prolongada tarea en el laboratorio, Konrad. Y... si la chica no ha sido hallada, he de entender que esta misma noche recibiremos visitas.

—Serán acogidas cordialmente, «000».

Alan Nolan sonrió duramente.

—Permita que sea yo el anfitrión.

—¡Pero, jefe...!

—Comprenderá que no deseo verme relacionado con la muerte de Post. Los tentáculos de la policía son largos. El teniente Mac Leod se presentará aquí... después de la recepción. No lo dude, Konrad... y se encontrará con una explicación perfectamente admisible. Un inválido millonario como yo, que durante las noches tiene la manía de prescindir de toda la servidumbre, es una presa tentadora para cualquier partida de salteadores.

—¿Está persuadido de que vendrán?

—Póngase en el lugar de Post. ¿Acaso usted hubiera dado muchas explicaciones a la joven?

Konrad frunció el ceño.

—No, por supuesto.

—Post la convenció para que hiciese llegar el sobre hasta aquí. Ella obedeció y no está enterada de nada más... por lo que... lo único que el Dragón Amarillo conseguirá averiguar es que ha depositado un sobre en mi buzón de correspondencia. Conclusión: algunos miembros de tan honorable organización se apresurarán a asaltar mi finca, antes del amanecer.

—Respecto a la chica...

—Ni la policía ni nosotros hemos dado con ella, Konrad. Imposible hacerse ilusiones. Una vez conseguido lo único que puede proporcionarles, la eliminarán. Existe la remota esperanza de que aplacen el asesinato para cerciorarse de si les ha dicho la verdad, lo cual no significa que logremos salvarla. Si desaparecemos, la matarán. Aniquilándolos, y demostrando al Dragón Amarillo que no mintió... también. No van a respetarle la vida por su sinceridad, amigo.

Dawson Konrad asintió gravemente.

Nolan le tendió el sobre rosado.

—Guárdelo en el laboratorio. Apresúrese en volver. He de darle instrucciones.

El agente «019» cumplió religiosamente las órdenes del enigmático inválido y regresó al despacho.

Encontró a su jefe examinando con detenimiento un singular cuadro de mandos. El sorprendente ingenio de electrónica aparecía donde minutos antes había estado la pulida superficie de la mesa escritorio. De vez en cuando, Nolan manipulaba diminutas palancas, oprimía pulsadores, establecía contactos... Al cabo, sintiéndose satisfecho, empujó una fina varilla que sobresalía del primer cajón, y el límpido tablero comenzó a invadir, a cubrir el cuadro electrónico, hasta que la mesa recuperó su aspecto normal.

Alan Nolan ladeóse hacia «019».

Sus aceradas pupilas fulguraban.

—Bien. Todo está preparado. A propósito, Konrad... debería usted situarse en las proximidades de la finca. Al volante de su coche, por supuesto. Es posible que no entren todos. El fracaso de los que lo intenten, impulsará a los demás a escapar. ¡Sígales! Nos mantendremos en contacto por el transmisor. Antes de adoptar una decisión definitiva, he de poner en claro, hasta en sus menores aspectos, el mensaje de Rodney Post.

—Bien, señor.

—Una advertencia... innecesaria, Konrad. Recuerde que la muerte de un bang jamás queda impune. El mundo del hampa no debe ignorar que nosotros practicamos un Talión muy superior al de sus mercenarios.

—Entendido, «000».

Dawson Konrad salió de la casa y atravesó el jardín, sintiéndose ligeramente inquieto. No podía irritarse por el último consejo de su jefe. «000» nunca hacía una recomendación en vano. Siempre tenía un objeto. ¿Qué elemento, detalle o factor peligroso podía presentarse en aquel caso... que le había impulsado a refrescar el fiel cumplimiento de los deberes del bang a uno de sus hombres de más confianza? Konrad no dudaba de la seguridad que Alan Nolan tenía en él. ¿Por qué, entonces, había mencionado el implacable Talión de los bangs? ¿Acaso surgirían dificultades susceptibles de hacer tambalear su lealtad hacia «000»?

Preocupado, saltó por encima de la verja, disimulada por frondosos rosales, y una vez en la acera de Cowloon Street, caminó con paso tranquilo y mesurado hacia su potente automóvil. Dos minutos después lo había aparcado en un callejón solitario y vecinal, desde el que podía contemplar satisfactoriamente la parte delantera de la mansión. Konrad pulsó una palanca y los faros de su coche se apagaron. No obstante, pudo divisar la fachada, el jardín y la entrada con mayor claridad que antes, puesto que el resplandor de sus faros había quedado sustituido por haces de luz negra, completamente eficaces para sus gafas de lentes infragama.

Un cuarto de hora después, todos los sentidos de Konrad se agudizaron intensamente cuando tres coches se detuvieron ante la finca de «000», apagando los reflectores de distancia.

Los hermosos ojos de Karla Von Werra toparon con la tortuosa mirada de Chiang-Lao-Kuang.

—Le deseo el mejor éxito.

—Gracias, madame. Puede estar completamente segura de la eficacia de mis hombres.

—Todo está a oscuras. No veo luz en ninguna de las ventanas...

—Sin embargo, honorable y bella amiga, observe cuán cuidado está el jardín. La casa no está abandonada. Mis informadores han actuado aceleradamente. Esta propiedad pertenece a míster Alan Nolan, un inválido millonario que consume sus horas coleccionando peces de las variedades más extrañas. Afirman que su acuario es famoso en Hong-Kong.

—¿Qué relación puede tener con las andanzas de Rodney Post?

—Mucha... o ninguna, madame. Durante el día tiene algunos criados a su servicio. Puede que el sobre de míster Post fuese recogido por míster Nolan; pero cabe también admitir la posibilidad de que uno de los sirvientes se apoderase de él.

Karla arqueó las delicadas cejas.

—Esto volvería a complicar las cosas.

—No, madame, porque la servidumbre es sumamente escasa. Un mayordomo, un jardinero, un ayuda de cámara y un cocinero. Si míster Nolan no tiene el sobre, teniendo en cuenta su natural estado de indefensión, creo que contestará gustosamente a nuestras preguntas. Resultará fácil conseguir la dirección de sus criados. En tal caso, nos dividiremos en cuatro grupos. La secta del Dragón Amarillo, de la cual soy el dignatario supremo, es rica en hombres y medios, madame. Antes de veinte minutos, los hogares de los criados pueden ser minuciosamente registrados y ellos sometidos a tormento. Yo... —los oblicuos ojillos del chino demostraron una pasajera turbación— soy su esclavo, Karla. No deseo decepcionarla. El Dragón Amarillo es un poderoso instrumento que devotamente actúa para usted... desde el mismo día en que la conocí.

La mujer sonrió levemente, halagada.

—Sabré mostrarme agradecida, Chiang.

El oriental abandonó el coche y se sumó a los ocho hombres que aguardaban en la puerta. Habían forzado la cerradura y examinado el interior del buzón.

—No hay correspondencia para míster Nolan —informó el más alto, un gigante coreano.

—Muy bien, Ly. Aunque espero sorprender al hombre blanco, es preciso adoptar el mayor número posible de precauciones. Ocúpate de los cables del teléfono. Luego, quédate en el jardín, vigilando.

El coreano se inclinó ceremoniosamente, dando unos pasos hacia atrás.

Los otros siguieron a Chiang-Lao-Kuang.

Para tan expertos salteadores, resultó muy fácil abrir la puerta principal y colarse en el interior del edificio...

Alan Nolan pulsó un botón disimulado en el brazo de su silla de ruedas y la redonda empuñadura del extremo se abrió por la mitad, como una naranja perfectamente partida. El círculo mostró una minúscula pantalla de radar. «000», ceñudo y sonriente, contó los puntitos luminosos que se aproximaban con extremada lentitud.

—Son precavidos... —susurró—. Ocho, en total.

Extendió la diestra, atrapó el auricular del teléfono y comprobó que habían cortado la línea.

—Espléndido... El teniente Mac Leod deberá aceptar mi explicación sobre mi lícito derecho de legítima defensa contra unos saqueadores. Comenzaré a reducir tan nutrida comisión...

Sí.

Ly, el coreano de gigantescas proporciones, había segado el cable telefónico con unas poderosas y afiladas tenazas. No obstante, el cortante acero no partió únicamente el alambre de comunicación, sino también un cable de alta tensión, ingeniosamente unido a los finos hilos de la línea. La descarga eléctrica, de 50.000 voltios, convirtió, momentáneamente, a Ly en una antorcha estática. Casi al momento, la antorcha se fundió en una masa de cenizas que arrastró el viento de la madrugada. La electricidad que había ocasionado su muerte provenía de un generador independiente, por lo que en nada quedó alterada la instalación del edificio.

Dentro de la enorme mansión, Chiang-Lao-Kuang y sus acompañantes, desconocedores del fulminante fin del coreano, deambulaban sigilosamente por las habitaciones, ignorando que iban adentrándose en una fatídica ratonera.

Pronto comenzaron a comprenderlo.

Al dar la vuelta al pomo de una puerta, escuchóse un zumbido, seguido instantáneamente por un agudo estertor. Chiang vio retorcerse a uno de sus servidores, que cayó de bruces, vomitando una bocanada de sangre. En su espalda osciló la mitad de una terrible maza malaya. Los asaltantes se miraban desconcertados, mientras enfilaban sus pistolas en todas direcciones, sin lograr descubrir a nadie ni localizar el punto de donde había partido el fatídico venablo.

En su despacho, sin apartar las grises pupilas de la pantalla de rayar, «000» observó complacido aquel punto que quedaba rezagado e inmóvil, mientras los otros continuaban en su incursión.

—El sistema del mando electrónico actúa con notable precisión... —musitó satisfecho—. Al abrir la puerta del salón de té, automáticamente se ha disparado la lanza disimulada en el interior del caimán disecado. Bien, estimados canallas. Esto no es todo. Solo es el comienzo. Os prometo un inquietante amanecer...

Chiang hizo un imperativo ademán y sus hombres, olvidando al que tan dramáticamente había expirado, le siguieron al salón de té. Atravesaron la estancia, sin percatarse de que los cuadros de la pared se inclinaban y, de sus huecos, aparecían cinco ametralladoras, cuyas líneas de tiro entretejían un fuego cruzado del que resultaría imposible escapar.

Máxime teniendo en cuenta que las terribles armas iban provistas de silenciadores enroscados en la boca de cada cañón. Los disparos no fueron más que un seco y apagado chisporroteo. Pero las densas ráfagas de plomo candente dislocaron y lanzaron de un lado para otro a los siete orientales. La violencia de los impactos salvó a Chiang y a otros dos de sus hombres, que fueron derribados por el tremendo impacto de quienes una fracción de segundo antes acababan de ser alcanzados por la granizada de proyectiles. Ninguno de los que murió tuvo la oportunidad de lanzar el menor quejido. En cambio, los dos coolies supervivientes rogaban, en su extraño parloteo del Mekong, que su jefe desistiera de aquella empresa tan arriesgada. Pero Chiang-Lao-Kuang tenía los nervios de acero y no estaba dispuesto a soportar un desprecio por parte de Karla Von Werra. Especialmente, cuando ella había prometido mostrarse agradecida. Aun en medio del peligro, el chino sonrióse interiormente al pensar que el mensaje de Rodney Post estaría en su poder antes de pasar a manos de Karla. Cierto que en tal documento se hallaba comprometida la fortuna fraudulenta más importante de la Historia, que les convertiría en los seres más ricos. Más, para Chiang, la consecución de aquella fabulosa riqueza significaba también la claudicación de la hermosa Karla.

Solo cuando el viscoso y cálido contacto de la sangre de los que habían sido acribillados llegó hasta su mejilla, pegada al suelo, volvió a reaccionar.

Indicó a sus hombres, con un gesto significativo, que no se incorporasen y que avanzasen a rastras, serpenteando, imitándole.

Así comenzaron a cruzar la biblioteca.

Notan rio suavemente y susurró:

—¡Tres que se mueven! ¿Llegará alguno hasta mí? Si así acontece... será un gran placer conversar con él.

Un chino se anticipó a Chiang, reptando hacia la entrada del despacho. Hubo un momento en que estuvo exactamente debajo de la gran lámpara de la biblioteca, una joya enorme y picuda, rica en dibujos metálicos y complicadas filigranas de vidrio. En la punta del adorno inferior y central de la lámpara surgió una hoja de acero. El dorado cable de eslabones que sostenía la pesada araña de metal y vidrio se desprendió del techo. La hoja de acero atravesó al coolie y la lámpara lo aplastó.

Chiang vio cómo el otro servidor, enloquecido, se levantaba de un salto y lanzando furiosos alaridos se abalanzaba contra la puerta del despacho, abriéndola de par en par, a causa del contundente empujón de sus poderosos hombros.

El dignatario supremo del Dragón Amarillo vio al hombre de la silla de ruedas.

Vio cómo del respaldo de la silla surgía rápidamente una plancha trasparente, cóncava y oval, que encerraba al sonriente individuo dentro de una cabina.

Vio a su servidor disparando frenético contra aquella cápsula envolvente, en la que se aplastaban y rebotaban los proyectiles.

Repentinamente, el extremo del brazo izquierdo de la silla lanzó parpadeos anaranjados.

El coolie, emitiendo un alarido horroroso, trastabilló hacia atrás, chocó contra el quicio de la puerta doblándose sobre sí mismo, al recibir una nueva ráfaga del ametrallador instalado en el brazo izquierdo de la silla. Luego, con un esfuerzo sobrehumano, volvióse hacia Chiang, y este se estremeció al comprobar que el último de sus hombres estaba materialmente despedazado por el plomo. El coolie se derrumbó junto a él, salpicándole con su sangre.

Chiang-Lao-Kuang pretendió levantarse y escapar.

Súbitamente, vióse envuelto por una masa de gases.

Horrorizado miró a Nolan.

«000» separado del exterior por la indestructible cabina, inmune al efecto narcotizante de los gases, sonreía...

Chiang, afanoso, llevóse las manos a la garganta, tosió convulsivamente, y cayó de espaldas, inconsciente.

La sonrisa de Alan Nolan se acentuó.

«Una excelente presa —reflexionó—. Nada menos que el jefe del Dragón Amarillo. Supongo que tendrás ocasión de felicitarte por haber invadido mi humilde choza. Acabas de sembrar la ruina de tu criminal existencia, Chiang-Lao-Kuang...»

«000» hizo virar la silla hacia la ventana. Una vez ante ella, pulsó un botón y la cabina protectora se replegó en el respaldo. Inmediatamente, Nolan abrió la ventana y aspiró una bocanada de aire fresco.

El gas narcotizantes desapareció con gran rapidez del despacho y de las habitaciones inmediatas, puesto que era sumamente volátil y ligero.

Nolan giró la silla, aproximóse al narcotizado Chiang y lo registró concienzudamente. Lo despojó del puñal y de la pistola, que arrojó a cierta distancia. Después, aguardó tranquilamente a que el oriental recobrase los sentidos.

Cuando Chiang comenzó a removerse y a dar señales de consciencia, «000» le deseó amablemente:

—Una dichosa estancia en mi humilde hogar, Chiang-Lao-Kuang. Ha llegado usted con las pálidas y románticas luces del alba. Los hombres de su cortejo ya vuelan hacia el Más Allá y su espíritu se pierde entre las estrellas, amigo mío. Me pregunto cuánto tiempo tardará usted en seguirles.

El chino se había despejado lo suficiente como para comprender que se hallaba frente a un enemigo formidable.

—¿Qué espera de mí?

—En primer lugar, saber qué ha sido de la encantadora joven que acompañaba a Rodney Post.

Chiang sonrió fríamente.

—Es demasiado tarde míster Nolan.

«000» no demostró la menor emoción.

—De manera que... ¿muerta?

—¿Esperaba que la dejásemos vivir?

—Sabía que no podía salvarse, pero cabía la posibilidad de que todavía estuviera viva. ¿Acaso no hubiera usted cambiado su vida por la de ella? Un trueque equitativo, Chiang-Lao-Kuang. En cambio, ahora, lo ha arruinado. Vida por vida, amigo mío. A menos...

—A menos... ¿qué?

Nolan le sonrió heladamente.

—No es precisamente su vida lo que me interesa, Chiang. Al fin y al cabo, usted y su organización están al servicio de un cerebro más poderoso. ¿Quiere continuar existiendo, bravo incursor? Vida por vida no significa que necesariamente tenga que desquitarme con la suya. ¿Entiende?

—¿Qué se propone?

—Averiguar dónde está el cuartel general del Dragón Amarillo.

El oriental musitó aviesamente.

—En Pekín. ¿Piensa llegar hasta allí, míster Nolan?

—Admito que, por el momento, es imposible. Pero, seré más modesto, amigo mío. Limitaré mis ambiciones. Dígame cuáles son las ramificaciones del Dragón Amarillo en Hong-Kong, los nombres de sus agentes, de sus confidentes, de sus colaboradores...

—No conseguirá de mí la menor revelación, míster Nolan.

—Lamentable.

—Puede matarme cuando le apetezca.

—Desde luego, me apetece, pero sería una estupidez. Usted y su jauría de asesinos han llegado hasta aquí, porque la circunstancial compañera de Post les dio la dirección. Supongo que no debieron abstenerse de utilizar procedimientos detestables. Confieso, bastante avergonzado, que los míos también acostumbran a serlo. ¿Quiere mirar a sus espaldas, Chiang-Lao-Kuang?

El oriental obedeció.

Sus ojos se desorbitaron y quedó sin aliento.

Tres serpientes cobras, enderezadas, balanceándose, mostrando sus terribles y curvos colmillos envenenados, cerraban el paso del chino hacia la biblioteca.

—¡Por Buda...! —exclamó roncamente.

—Cobras, amigo mío. Le atacarán en cuanto me tome la libertad de decidirlo. No es que estén amaestradas, estimado huésped. Pero, científicamente su sugestionabilidad es enorme. Están hipnotizadas. ¿Comprende? Además, de acuerdo con mis aficiones a la Cirugía, pasé unas horas muy interesantes operándolas y transformando notablemente la secreción de sus glándulas venenosas. Si le muerden... no morirá usted en pocos segundos, Chiang. Le garantizo una agonía espantosa. Yo le atenderé solícito. Le administraré antídotos... que prolongarán su estado de dolor, pero que no le salvarán la vida. ¿Qué opina, amigo mío? ¿Piensa continuar sin despegar los labios?

Chiang, horrorizado, no podía apartar la mirada de los impacientes ofidios.

—¡Apártelos de mí! ¡Haga que se alejen!

—Hable.

—¡Consiga que retrocedan!

—Hable. Permanecerán dónde están, mientras usted se obstine en no confiarme sus preciosos secretos.

El oriental, con el rostro y el cuerpo bañado por un frío y desagradable sudor, volvióse hacia «000».

—Es... está bien... ¡Pero usted ha de prometerme que me respetará la vida!

—Sí. Lo haré. Siempre y cuando no me engañe.

Subrepticiamente, Nolan pulsó un botón, correspondiente al brazo derecho de la silla, poniendo en marcha un magnetofón.

Acto seguido, en la cúspide del espanto, espoleado por los irritados silbidos de las cobras, que temblaban tras él, Chiang-Lao-Kuang se extendió en todos los pormenores referentes a la organización del Dragón Amarillo en Hong-Kong. Cuando calló, «000» le miró con fingida desconfianza.

—Presiento que todo es absolutamente falso.

El chino se estremeció de horror.

¿Acaso Karla Von Werra no había pronunciado unas palabras parecidas, cuando la joven Debbie Ferrys hubo confesado cuanto sabía?

—Le... le he dicho toda la verdad.

—Tendré ocasión para comprobarlo. No lo dude, Chiang. Y, ahora...

Con disimulo, oprimió el pulsador y detuvo el magnetofón.

—... ahora —prosiguió— hablemos del asunto de Roney Post. Usted se atrevió a llegar hasta aquí porque sabe que tengo en mí poder un sobre importantísimo... ¿no es así?

—En efecto, míster Nolan.

—Desgraciadamente... no es así.

—¿Cómo?

«000» sonrió lúgubremente.

—No todos mis hombres son como Rodney Post. La fatalidad ha hecho que uno de ellos no supiese reprimir sus ambiciones. Dawson Konrad me ha traicionado. Una loca imprudencia, porque daré con él aunque se esconda en el rincón más remoto de la tierra. Mucho me temo que intente negociar con el cerebro para el cual usted trabaja, Chiang. No obstante, si usted demuestra ser inteligente y me dice dónde puedo encontrar a tan interesante personaje... no quedará descontento de mí.

Chiang se humedeció los labios.

Podía sacrificar al Dragón Amarillo, pero no a Karla. Primero tenía que haber sido suya. Después, nada le importaría demasiado, excepto continuar vivo... De pronto se percató de que la ventana del despacho estaba abierta. Después de eliminar el gas narcótico. Nolan no había tomado la precaución de cerrarla. Sin duda, sentíase completamente seguro de sus procedimientos.

«000» continuaba sonriendo con expresión siniestra.

—¿A qué espera, Chiang?

El oriental le miró con un odio indefinible.

No. No traicionaría a Karla. Era suya. Súbitamente, corrió hacia la ventana.

Al apoyar las manos en el alféizar notó un dolorosísimo pinchazo en el tobillo derecho. Horrorizado, comprobó que una de las cobras se había enroscado en su pierna, hincándole furiosamente los envenenados colmillos.

Chiang saltó al jardín, rodó por el césped y cuando quiso desembarazarse del reptil, le vio desaparecer como una ondulante y fosca silueta por entre la hierba.

El chino, presuroso, se incorporó.

Temblando y castañeteándole los dientes, comenzó a correr torpemente hacia la salida de la finca. El cerebro comenzó a dolerle infernalmente. ¡Era el veneno! ¡Estaba perdido! ¡Nolan le había hablado de una agonía dolorosa e inexorable!

Sonrió a través de la espuma que asomaba en la comisura de la boca. Sus pupilas fulguraron vengativamente.

¡Puesto que el efecto del veneno era lento, podría advertir a Karla!

¡También conseguiría que la red del Dragón Amarillo desapareciese, antes de que el terrible inválido intentara desarticularla!

Los dolores se acentuaban...

Resultaban insoportables...

Tambaleándose, corrió a lo largo de la verja.

Llegó a la puerta... cayó de hinojos... se desplomó...

Vio a Karla salir apresuradamente del coche y acercarse.

—¡Chiang! ¿Qué ha sucedido?

—Kar... la... Nuestros... her... mosos sueños...

—¡Hable, Chiang!

—Míster Nolan... es... es peligroso... No... no busque en... en la casa, Karla... Él también ha... ha sido traicionado... por uno... de sus agentes... Dawson Konrad posee... el documento referente a la «Operación Bernhard»...

—¿Dónde está?

—Indudablemente... escondido en... en Hong-Kong... buscando la manera de esca... escapar sin caer en... en manos de Nolan...

—Detestable fracaso, Chiang.

—¡Karla...! ¡Ha... ha de salvar al... al Dragón Amarillo...! ¡Nolan me hizo confesar...!

—¿Ha hablado usted?

—No... no se inquiete... Mis labios han permanecido callados respecto a mi hermosa dueña... ¡Oh, Karla...! ¡Atienda...! ¡El Dragón Amarillo está en peligro y...!

Ella le interrumpió.

—¿No ha revelado absolutamente nada acerca de mí, Chiang?

—Na... da...

A través de las brumas de la agonía, Chiang comprobó con sorpresa que la alemana le encañonaba con un revólver.

—¡Karla...! ¿Qué... qué va a... a hacer?

—Ahorrarle esta dolorosa agonía.

—¡Es... pere...! ¡Todavía no... no le he dicho dónde puede... encontrar a los miembros más importantes del Dragón Amarillo...! ¡Es preciso que...!

La mujer volvió a interrumpirle.

—El mensaje de Rodney Post está en poder de un traidor, Chiang. Sabré dar con él y llegar a un acuerdo. No me importa cuál sea la suerte del Dragón Amarillo. Ya no lo necesito.

Chiang, trastornado, tendió una mano temblorosa y crispada hacia la única persona que había amado en su vida.

—¡Kar... la...!

El revólver ladró dos veces.

Chiang-Lao-Kuang se aplastó contra la acera, con la faz destrozada por los balazos.

Inmediatamente, Karla volvió al coche, lo puso en marcha y pisó el acelerador a fondo.

A una distancia prudencial, pero manteniéndose a la misma velocidad, seguíala Dawson Konrad, que manejaba el volante con consumada habilidad, mientras escuchaba atentamente las instrucciones que «000» le radiaba.

—Entendido —contestó por el micrófono—. Debo simular que he traicionado a los bangs y liarme con la mujer. Es hermosa. La tarea no resultará demasiado ingrata. Cambio.

—Recuerde mi advertencia, Konrad. Corto.

El bang perdió la comunicación con su jefe.

¿Tan peligrosa podía ser aquella mujer... como para convertirle en un auténtico traidor?

7

AGENTE «019»

El policía corrió por la acera, utilizando estridentemente el silbato. Había oído dos disparos a la altura de Cowloon Street. Desenfundó el revólver de reglamento y se dispuso a averiguar lo sucedido. Tuvo tiempo de ver a la mujer taconeando precipitadamente por la acera, en dirección al coche. Entonces, el agente, tomó su silbato llevándoselo a la boca.

Su advertencia resultó tardía. El vehículo partió como una exhalación.

De una calle lateral, surgió otro lujoso automóvil, que se interpuso en la línea de tiro del policía.

También desapareció a toda velocidad.

El agente reprimió un exabrupto y se abalanzó sobre el cuerpo tumbado enfrente del número 369. Al observar las tremendas heridas del rostro de Chiang-Lao-Kuang, el hombre torció el gesto. Aquel chino estaba muerto. Y bien muerto. Habían disparado contra él a quemarropa, e indudablemente el crimen debía ser atribuido a la alta y elegante rubia que había escapado con el primer coche.

El policía desvió la mirada hacia la puerta de la finca. Estaba abierta...

Sin enfundar el revólver, penetró en el jardín, caminó por el sendero, bordeando el césped y se aproximó a la entrada principal de la casa. Antes de que pudiera introducirse en la impresionante mansión, escuchó una llamada, una voz implorando ayuda. Retrocedió, dio la vuelta a un seto y hallóse ante la ventana del despacho, en cuyo repecho, con el rostro desencajado, se apoyaba Alan Nolan.

—¡Dios le bendiga, agente! —farfulló «000»—. ¡Socórrame, por favor!

El policía conocía muy bien a todos, los residentes de aquel distrito y no ignoraba la desgracia que afectaba a Nolan.

—¡Apártese! ¡Voy a subir!

—¡Han pretendido robarme!

El otro trepó por la espesa enredadera, que cubría gran parte de aquella fachada, y se introdujo en el despacho.

Lo primero que vio, aparte del dueño de la mansión, fue el cadáver acribillado del coolie.

—¿Qué ha sucedido?

Entonces vio que Nolan tenía una metralleta entre sus inútiles piernas.

«000» simuló perfectamente hallarse consternado.

—Acostumbro a madrugar, agente. Mi alcoba está en el ala izquierda de la casa y, cuando me dirigía a mi despacho quedé asombradísimo al ver un chino, vigilando desde la entrada del salón de té. Indudablemente, me creyó inofensivo debido a... ¡ejem...! a la silla de ruedas. Sonriendo, vino hacia mí con el evidente propósito de estrangularme, pero yo estaba cerca de mi decorativa colección de armas malayas y me apoderé de una lanza. Instintivamente, mi agresor, dio la vuelta, dispuesto a escapar en busca de sus compinches, más antes de que pudiera dar un solo grito... ¡lo alcancé con el venablo!

—¡Cielos!

—¡Póngase en mi lugar, agente! Despierto tranquilo, convencido de que este amanecer va a ser como todos... y encuentro mi casa invadida por saqueadores.

—¿Saqueadores?

—¿Qué otra explicación puedo hallar? Retrocedí hasta mi dormitorio y me apoderé de la «Sten». Sepa que estoy legalmente autorizado. Poseo la licencia requerida y...

—He patrullado toda la noche por los alrededores —manifestó el policía—, y no he escuchado el tableteo de esta arma.

—He utilizado el silenciador.

—¿Por qué? ¡Yo hubiese acudido antes al escuchar los estampidos!

Nolan sonrió, como disculpándose por su torpeza.

—Ya le he dicho que la casa estaba invadida. No podía arriesgarme alertando a los de una estancia, mientras exterminaba a los que estaban en otra.

—Dígame, míster Nolan... ¿cuántos ha matado?

—No lo sé... exactamente. Puede usted recorrer las habitaciones y...

—Haré algo más. ¿Me permite utilizar el teléfono?

—Naturalmente.

El agente se disponía a tomar el auricular, cuando «000», conteniendo un espasmo, le miró ansioso.

—¡Oh, Dios!

—¡Míster Nolan! ¿Qué le pasa?

—¡Mi... mi corazón! ¡Tengo los comprimidos en mi alcoba!

El otro parpadeó desconcertado, aventurando:

—Iré por ellos...

Nolan le dirigió una sonrisa dolorosa.

—Se lo ruego; informe a sus superiores y pida un médico. ¡Yo... yo mismo me ocuparé de las pastillas!

Y, sin esperar la aquiescencia del policía, hizo girar las ruedas de su silla en dirección a la biblioteca.

El agente balbuceó una protesta, demasiado confundido por la rápida sucesión de los acontecimientos. Ahogó un bufido, descolgó el auricular y marcó una cifra.

«000» le escuchó hablar afanosamente, mientras pasaba junto a la lámpara que había aplastado a uno de los asaltantes. Le bastó tirar hacia abajo de uno de los labrados brazos de la araña y luego hacia arriba. El chino se estremeció. Fue un movimiento en el que no intervino su voluntad, porque estaba tan muerta como él. Simplemente, la hoja de acero acababa de desaparecer, engullida dentro del tubo central de la lámpara.

Alan llegó a su habitación, tomó un fresquito lleno de píldoras y seleccionó una. Puesto que tenía que presentarse un médico, él se ocuparía de dar el mayor realismo a su estado. La píldora contenía un tóxico sumamente excitante. «000» se la llevó a la boca y, después, probó un sorbo de agua. Casi al momento alteróse su circulación arterial, se aceleró el ritmo de su respiración y comenzó a sudar. Las sienes le palpitaban, le zumbaban los oídos completamente desasosegado.

Así le encontró el policía.

—¡Míster Nolan!

—¡Por favor...! ¡El médico...!

—No tardará. Ya está en camino. ¡Oiga! ¡Esto ha sido una matanza!

—Me... me defendí...

—No lo discuto, pero el teniente Mac Leod imagino que le hará muchísimas preguntas.

—¿Starky...? ¡Oh... somos muy buenos amigos...!

El policía carraspeó.

—Starky Mac Leod, efectivamente.

El sol ya bañaba las paredes de oriente cuando los jeeps de la policía y las ambulancias se detuvieron ante el 369 de Cowloon Street, apagando sus sirenas.

Un minuto después, Mac Leed escuchaba el informe del agente, examinaba la casa y se hacía cargo de la situación.

—Perfectamente, Jervis. Ha hecho muy bien en advertirme.

—Gracias, señor. Encontrará a míster Nolan en su habitación. El médico le está atendiendo.

Starky pasó al dormitorio de «000».

Un médico cerraba su maletín, mientras recomendaba al inválido:

—Manténgase tranquilo, míster Nolan. Sufre usted una tremenda excitación.

—¡Han estado a punto de asesinarme! —se quejó Alan.

Mac Leod irrumpió en la alcoba, observando:

—Debieron pensárselo varias veces antes de decidirse. Al parecer, sabes defenderte.

«000» le miró con evidente satisfacción.

—¡Starky! ¡Cuánto me alegra que te ocupes del caso!

—Al parecer, estudiaron a fondo el asalto de la finca. Cortaron la línea telefónica, Alan. Hemos encontrado unas tenazas en el jardín, no entiendo cómo Jervis ha podido telefonear desde aquí.

—Muy sencillo —replicó Nolan, sin turbarse—. Soy precavido y me hice instalar una comunicación suplementaria. Si te tomas la molestia de volver a mi despacho, observarás la centralita.

—¿Dónde está el cable? ¿Cómo no se les ocurrió contarlo también?

—Porque no es aéreo, Starky, sino subterráneo.

—Bien, Alan. ¿Qué buscaban?

—Lo ignoro por completo.

—Desearía que fueras sincero conmigo.

—Lo soy, Starky.

El teniente frunció el entrecejo.

—Me parece recordar que... que existían ciertos lazos de amistad entre tú y Rodney Post.

Las pupilas de Nolan se iluminaron.

—Somos algo más que simples conocidos. Nos tratamos con sincera familiaridad.

—Se acabó el trato, Alan.

—¿Qué... qué quieres decir?

—Rodney fue asesinado ayer en el aeropuerto. «000» reveló un asombro inaudito.

—¡Imposible!

—No, Alan.

El policía explicó minuciosamente el fin de Post.

Nolan escuchó sumamente atento, dando cabezadas, pero con expresión dubitativa; como si no pudiese acabar de conceder todo su crédito a las palabras del servidor de la Ley. Cuando este acabó su relato, «000» le preguntó:

—Y... ¿por qué me relacionas con la muerte de Post?

—En primer lugar, alguien se apoderó de sus vestidos y de su equipaje.

—¿Quién es ese alguien?

Mac Leod se humedeció los labios.

—Recibí una curiosa llamada telefónica. No te lo había explicado. Hay en Hong-Kong una persona que atribuye el asesinato de Post a una secta denominada Dragón Amarillo.

—Siempre he creído que esto eran fantasías populares.

—Porque desconoces el alma china, Alan. Son muy aficionados a las asociaciones secretas. Lo cierto es que Rodney llevaba en su poder algo importante. Ignoro de qué puede tratarse. Al parecer hizo el viaje en compañía de una joven llamada Debbie Ferrys. La misteriosa llamada telefónica la mencionó. Dio a entender que corría grave peligro y presumo que acertaba. Yo recomendé personalmente a la chica que se instalase en el Jardine Hotel. No había plazas y continuó recorriendo la ciudad en un vehículo de alquiler. No... no hace más de tres horas, volví a ser alertado por una llamada desconocida. El taxi estaba en el acantilado de Ruang. El conductor, muerto. En la autopsia se ha demostrado que el índice de alcohol de su sangre era elevadísimo. Aparentemente, se trata de un accidente. Lo cierto es que fue precisamente el coche que alquiló la joven americana y el muerto era Sauro-Kai, el conductor. De la muchacha, en los acantilados, no había el menor rastro.

—Posiblemente, debió dejarla en alguna parte y después se gastó el importe de la carrera en cualquier tugurio.

El policía miró a Nolan con desaprobación.

—Pensé que eras más sutil, Alan. La chica era compañera de Rodney.

—Ya me lo has dicho antes.

—Si la raptaron, fue porque en las ropas de Post no hallaron lo que deseaban.

—¿Opinas que Rodney se lo entregó a ella?

Starky Mac Leod le miró duramente.

—Lo único que puedo sumar a los hechos... es el asalto a esta casa, Alan. No soy imbécil. El sujeto acribillado en la acera y los que has ido cazando aquí y allá... en tu casa... pertenecen al Dragón Amarillo. No cabe otra explicación.

—¡Cielos!

—Un solo superviviente me hubiera bastado... ¿Entiendes? Lo hubiese interrogado a fondo. Me hubiese servido para desarticular a tal sociedad clandestina.

—Lo lamento, Starky. Yo...

Mac Leod entornó los párpados.

—Tú sabes muchísimo más de lo que pretendes dar a entender. Y, esto, que acabo de sospecharlo, es de una certeza absoluta para los miembros del Dragón Amarillo. La joven tuvo tiempo suficiente para llegar hasta aquí, antes de caer en sus garras.

Nolan alzó virtuosamente la mano derecha.

—Tienes mi palabra, Starky. Jamás he hablado con esa muchacha.

—No era preciso hablar.

—¿Cómo?

Mac Leod aspiró hondo.

—Le bastaba con entregarte algo.

Nolan entrecerró los ojos y sonrió.

—Starky, oficialmente vas a conseguir muy pocas cosas de mí. No pongas el asunto cuesta arriba porque no vas a obtener nada en limpio. En cambio, si te preocupas de que desaparezcan los cadáveres de los incursores y te dedicas intensamente a tu trabajo... fuera de esta casa... es muy posible que logres enormes adelantos en poquísimo tiempo.

—¿Por qué no eres más claro, Alan?

—Porque no lo deseo. Sométeme a un interrogatorio oficial... y fracasarás. Olvida a este inválido millonario... y prosperarás.

Mac Leod reflexionó.

—Muy bien, Alan. Te concedo veinticuatro horas. Si no surge el milagro que me anuncias... deberé comportarme de acuerdo con el reglamento.

El policía abandonó la alcoba y se reunió con el médico y otros agentes.

Señaló los cadáveres.

—Llévenselos.

Jervis insinuó:

—¿Nos quedamos algunos, provisionalmente, de guardia? Míster Nolan ha estado muy cerca de...

—No, Jervis. Nos vamos.

Se volvió hacia el galeno.

—Doctor, necesito inmediatamente los informes de las autopsias. Apresúrese.

Minutos después, Nolan volvía a estar solo en la casa.

Sin pérdida de tiempo, se trasladó al laboratorio.

* * *

Karla Von Werra miró con fría exasperación a los dos hombres.

—¿Y la muchacha?

El mestizo hizo un significativo gesto con las manos.

—¡Ni rastro!

Robert Kemper, pestañeando nerviosamente (lo cual no era habitual en él), indagó:

—¿Regresa sola, frau, Von Werra?

—Han muerto todos. El asalto a la casa resultó un fracaso.

—¿Y el documento? —preguntó Sato, anhelante.

Ella le sonrió despectiva y amarga.

—Una pregunta sumamente estúpida, míster Donald.

En aquel momento repicó el teléfono.

Kemper lo empuñó.

—¿Quién?

Una voz de timbre amable replicó:

—Dígale a la señorita que se ponga al aparato. Deseo hablar con ella.

El teutón miró intrigado a la hermosa mujer, al mismo tiempo que tapaba el auricular con la palma de la mano.

—¡Es para usted!

Ella palideció levemente.

—¿Para mí...?

Aspiró hondamente y extendió, imperiosa, el brazo hacia Kemper, que le entregó el receptor.

Karla musitó:

—¿Quién es?

—¿Hablo con la encantadora y audaz rubia... que ha asesinado a un oriental frente al número 369 de Cowloon Street?

—No... no entiendo.

—¿No? Seré más explícito —contestó la voz, en tono festivo—. Un hombre llamado Rodney Post era portador de un documento sumamente importante.

—¿De veras?

—Ahora lo tengo yo.

—¿Quién es usted?

—Un tonto, preciosa.

Karla reflexionó.

Sato Donald y Robert Kemper la miraban ansiosos, sin poder enterarse de la conversación.

La mujer recordó la revelación de Chiang-Lao-Kuang: «Mr. Notan ha sido traicionado».

La voz apremió:

—¿Es que no me escucha?

Ella tomó una rápida decisión.

—Llámeme dentro de cinco minutos.

Y colgó.

Donald señaló el teléfono.

—¿Quién era?

Karla le dedicó aquella sonrisa desdeñosa, que tanto incomodaba al mestizo.

—Cree que trabajo únicamente en este asunto. Insisto, Mr. Donald. Usted es un necio. ¿Ignora que estoy en mi casa... desde la que controlo las actividades de todos mis colaboradores? Hágame el favor de retirarse. Herr Kemper le acompañará con sumo placer... —miró cautivadoramente al alemán—. ¿No es así, Robert?

El aludido se envaró.

—Sí, frau Von Werra —y miró al mestizo—. La señora desea estar sola. Debemos irnos, herr Sato.

El otro arqueó finamente las cejas.

—¿Cuándo hemos de regresar, miss Karla? —indagó.

—Tomen habitaciones en el London-Hotel... y comiencen a pensar en la mejor manera de introducimos en la casa de míster Nolan, sin que él se tome la libertad y el lujo de aniquilamos. Míster Chiang y su devota organización ya no existen.

Sato la contempló estupefacto.

—¡No puede ser!

—Lea la primera edición de la mañana, míster Donald. Estoy persuadida de que la noticia aparecerá en todos los periódicos de Hong-Kong.

Kemper apoyó una maciza garra en el hombro de Sato.

—Estamos incomodando a la señora. Vámonos.

Karla Von Werra se trasladó a la ventana, alzó el visillo y no lo dejó caer, hasta haberse persuadido de que los dos hombres se habían alejado de la casa. Luego, encendió un cigarrillo y se sentó ante el teléfono.

Cuando, por fin, volvió a escucharse el timbrazo del teléfono, su rostro se relajó.

Tomó el auricular.

—¿Quién?

—Soy el tonto de antes.

—Escucho.

—Me encantaría entablar negociaciones con usted.

—¿Sobre qué?

—Mire, guapa. Estoy arriesgando mi pellejo y no voy a entretenerme demasiado. Hasta hace pocas horas, he pertenecido a una organización contra el delito... que no perdona a los desertores. Solo soy tonto cuando me conviene. ¿Comprende? Si usted rechaza mi ofrecimiento, ya encontraré en alguna parte del Globo a quién se interese por él.

—¿Cómo ha dado conmigo?

—Fue muy sencillo; cálculo elemental, encanto. No tuve más que colocarme en una calle vecinal a Cowloon Street y aguardar a que usted y su pandilla cometiesen la tontería de marras. Celebro que haya salido con vida. Habrá comprendido que mi ex jefe es sumamente nefasto.

—¿Cómo se llama usted?

—Soy el ratón Mickey.

—¡Necesito su nombre!

—No va a decirle nada, dulzura.

—Escuche: Alan Nolan está al corriente de su traición. Cometió la ligereza de comunicársela a Chiang-Lao-Kuang, persuadido de que no podría escapársele. Pero... logró saltar por la ventana y llegar hasta mí.

—Y usted lo liquidó. Muy edificante.

—Si tanto vio, ratón Mickey, recordará que no lo maté en el acto. Chiang-Lao-Kuang me participó las intenciones de míster Nolan. Y... también el nombre del traidor.

Hubo un silencio al otro lado de la línea.

Al cabo, la voz declaró:

—Dawson Konrad.

Karla sonrió aliviada.

—Correcto, míster Konrad. Puesto que me ha seguido, ¿por qué no viene? Estoy dispuesta a recibirle.

—En cambio, yo me muestro reacio a aceptar su gentileza, bella dama. Es tortuosa, intrépida y adora apretar el gatillo. Desisto.

—¿Cómo podríamos entrevistarnos?

La voz replicó:

—Tomaré dos pasajes en el aeropuerto de Hong-Kong, para el avión de las 12’30, vía Berlín, con escala en Bombay, El Cairo, Roma y París. La espero.

—¿Me propone abandonar Hong-Kong? —preguntó Karla, un tanto sorprendida.

—Exacto.

—¿Cómo podré reconocerle?

—No se preocupe, encanto. Tuve ocasión para observarla a conciencia.

—¿Es preciso? ¿No podemos llegar a un acuerdo... aquí?

—¡Oh, no! Lo haremos entre las nubes, tesoro. A cinco mil metros de altura. Después de que yo me haya cerciorado de que no te haces acompañar por ninguno de tus sicarios.

Karla entrecerró los ojos.

—Precisamente... esta es la dificultad. ¿Cómo desprenderme de ellos?

—Este asunto le corresponde a usted. El avión de las 12’30. No lo olvide.

—¡Aguarde...!

Fue inútil.

Dawson Konrad había colgado.

Karla meditó intensamente.

Comenzó a darle vueltas a una idea, que la satisfacía enteramente.

Marcó una cifra.

—¿London Hotel?

—En efecto.

—Póngame con la habitación de míster Kemper.

—Míster Kemper está en el vestíbulo. Acaba de inscribirse con otro caballero. Voy a ponerles en comunicación.

Segundos después, la voz dura y gutural del alemán indagaba:

—¿Frau Von Werra?

—Sí, Robert. Escúcheme con atención. El asalto a la finca resultó un fracaso porque Sato Donald nos delató... ¡No! ¡No me interrumpa! ¡No se muestre alarmado! Acabe con él y vuelva a mi casa antes de las doce horas. Obedezca, Robert. Después se lo explicaré todo.

—Bien, señora.

Karla Von Werra devolvió el auricular a la horquilla, riendo ahogadamente.

Se levantó y encendió otro cigarrillo.

Después, repasó concienzudamente la carga de su pistola automática.

* * *

«019» empujó la puerta y entró en el laboratorio.

Nolan le miró por encima del hombro y sonrió levemente.

—Le esperaba, Konrad...

8

RUMBO A BERLÍN

«000» y su agente examinaron con atención el mensaje de Post, hasta descubrir tres puntos que brillaron, cuando la luz incidió oblicuamente en el papel. Eran motitas... dos puntos y una coma... partículas negras, no mayores que la cabeza de un alfiler.

Con minucioso cuidado, Nolan introdujo la punta de una aguja en el borde del minúsculo círculo negro y desprendió una mota. Era una partícula de material muy singular, incrustada en la fibra del papel, simulando perfectamente un punto ortográfico.

—Observe, «019» —sonrió Nolan—. Ahora ampliaremos este punto 300 veces respecto a su tamaño, utilizando el electromicroscopio, y leeremos el verdadero mensaje de Rodney.

Colocó la motita entre dos frágiles cristales, que encajó con infinita precaución en una leve escotadura de la máquina ampliadora. «000» graduó las lentes y, al fin, susurró:

—Tome nota, «019». Voy a dictarle.

—Preparado, señor.

Alan Nolan comenzó a leer:

—Localizados tres camiones Oficina 6-F-4, Sachsenhausen, Oraniemburgo, bloque 19. No contienen billetes falsificados. Sí, en cambio, maquinaria completa con planchas adecuadas...

«000» se interrumpió.

—Bien, «019». Un momento...

Hendió la motita en el lugar exacto de donde había sido extraída, y procedió a desprender el segundo puntito brillante, que sometió a la acción del electromicroscopio.

—Prosigamos... La falsificación de dólares resultaría completamente imposible de descubrir por parte de los expertos. En el lago Topliz solo fueron arrojadas las planchas con que el III Reich imprimió libras esterlinas de curso ilegal...

Alan Nolan dejó de dictar otra vez.

Repitió la operación anterior, y procedió a la extracción y atentísima lectura de la coma:

—Karla Von Werra, durante 1942, estuvo a las órdenes de Bernhard Krüger, a quién Heinrich Himmler, führer de las tropas de asalto, encomendó la creación de un organismo secreto, con la misión de destrozar la economía de los Aliados. 7956, Dabringhausen. Kirkledderstrasse, IV...

Nolan alzó la cabeza.

—Obtenga una copia mecanográfica para mí, «019». Usted aprenda estas notas de memoria y, luego, destrúyalas.

—Muy bien, señor...

Mientras Konrad mecanografiaba el mensaje de Rodney Post, «000» colocó la coma en su sitio y se cercioró de que resultaba químicamente imposible descubrir que las tres motas habían sido desprendidas.

Dawson Konrad entregó una cuartilla a su jefe.

—¿Cómo pudo Rodney obtener tantísima información?

—Inteligencia, suerte y audacia, «019»... tres cualidades siempre insuficientes, querido amigo, puesto que Rodney ya no existe. Durante meses es tuvo siguiendo las huellas de Abraham Luetjens, un israelita falsificador de primera clase, que fue utilizado por los nazis en la confección de las planchas. En abril de 1945, las tropas norteamericanas ocuparon la zona donde estaban instalados los talleres que preparaban la gigantesca falsificación. No obstante, los alemanes se anticiparon. Exterminaron a casi todos los falsificadores e hicieron desaparecer todos los vestigios de su diabólico plan. Sin embargo, «019», habrá observado que he dicho... «a casi todos los falsificadores». Luetjens fue de los pocos que sobrevivió. No solo esto. Consiguió esconder sabiamente los camiones que contenían las planchas destinadas a la falsificación de dólares y... y decidió dar tiempo al tiempo. Se trasladó a los Estados Unidos y tuvo la mala fortuna de intervenir en un trabajo poco recomendable, relacionado con la adulteración de medicamentos. Pasó quince años en Alcatraz y recobró la libertad en 1961. Sin pérdida de tiempo, regresó a Europa... y su mala estrella hizo que fuese reconocido en París por un antiguo miembro femenino de la Gestapo: la señora Von Werra. Desde aquel momento, vivió acosado y perseguido, sin posibilidades de acercarse a Berlín, constantemente vigilado por los sicarios de tan peligrosa mujer, que intentaron raptarle en más de una ocasión.

—¿Por qué no buscó la protección de las autoridades? —preguntó Konrad.

—Muy sencillo. Luetjens quería las planchas y Karla también. Si ella era apresada, no tendría inconveniente en hablar. Al experto falsificador judío le resultaba más tolerable esquivar la tenaz persecución de los hombres de Karla... que revelar su fabuloso secreto a la policía.

—Sin embargo... lo confió a Rodney.

El semblante de «000» se ensombreció.

—Rodney Post siguió mis, instrucciones al pie de la letra. Deploro el final. Cuando supe que Karla Von Werra se había aliado con el Dragón Amarillo... era demasiado tarde para desviar el rumbo de los acontecimientos... Después del asesinato de Luetjens, Post tuvo mucha prisa en volar hasta Hong Kong. Recibí un informe Géminis, y respiré aliviado, pues al parecer había sorteado todos los obstáculos con habilidad. Y... —Nolan miró a «019»— ha logrado triunfar en su misión. El mensaje ha llegado hasta mí... aunque a costa de su vida.

Alan Nolan introdujo el mensaje en el sobre rosado.

Luego, lo entregó a Konrad.

—Le deseo una feliz estancia en Berlín, «019».

—¿Alguna instrucción especial?

—Ahora ya sabemos dónde están los camiones. Destrúyalos.

—Perfectamente.

—De todas maneras... recuerde que frau Von Werra, aunque hermosa, es una asesina. Mucho cuidado.

Konrad miró a su superior con extrañeza.

—Una pregunta: Puesto que sabemos la situación exacta de los camiones... ¿por qué no lo comunicamos a las autoridades?

Nolan sonrió levemente.

—¿Soviéticas? No, «019». No podemos arriesgarnos a colocar en sus manos un material tan terrible. Tal vez lo que no lograron los nazis resultaría factible para los comunistas. He de advertirle que si las planchas estuvieran destinadas a la falsificación de rublos, procederíamos del mismo modo. Un bang no es político Nuestra lucha va destinada contra el delito, sin distinción de ninguna clase. La vida da demasiadas sorpresas, «019». Nosotros hemos entendido muy bien que, por desgracia, la razón corresponde al vencedor. Cuando Inglaterra se encontró seriamente en peligro, debido a la cantidad de libras esterlinas falsificadas por el III Reich, consideró que tal jugada había sido una maniobra criminal. No obstante, si por cuestiones de estrategia bélica, la Gran Bretaña hubiese atinado a falsificar marcos, la maniobra criminal se hubiera transformado automáticamente en una astuta, ingeniosa y audaz hazaña. Los bangs luchamos contra el delito común. Haga desaparecer para siempre esas planchas, «019». Que Dios le ayude. Será su único amigo.

—Comprendo, señor...

Se estrecharon la mano.

Nolan vio desaparecer a su hombre, preguntándose si volvería a verle.

Reprimiendo un suspiro, tomó la cuartilla mecanografiada y la fotografió con una cámara-miniatura de alta precisión. Reveló el negativo y obtuvo una fotografía del tamaño de un sello de córreos, que volvió a fotografiar, esta vez a través de un microscopio invertido. La micropelícula obtenida fue sometida a una curiosa adaptación de la aguja hipodérmica, con la punta cortada y afilados los bordes del orificio resultante. Nolan aplicó la aguja a la microimagen y la prendió.

Minutos después, en su biblioteca, «000» raspaba un punto, el primero, en el prólogo de Charles Morgan a una lujosa edición de las Obras Completas de Shakespeare. Luego, colocó el extremo de la aguja hipodérmica en donde había estado el punto. El émbolo de la jeringuilla incrustó la mota en la fibra del papel. Una pincelada de colodión la fijó en la urdimbre de la página.

Nolan examinó el tomo de Shakespeare al puesto que le correspondía en la estantería y regresó al laboratorio, donde pasó la mayor parte de la mañana... hasta que recibió la visita de Starky Mac Leod.

Nolan le recibió con visibles demostraciones de afecto.

—Adelante, Starky. Tengo algo para ti. A propósito... ¿un whisky?

—Detesto beber antes del almuerzo, Alan.

El aludido sonrió finamente al policía.

—Y... yo acabo no simpatizando con los impacientes que truncan sus promesas. Me concediste veinticuatro horas, Starky. ¿Lo has olvidado?

—No, pero han quedado muchos detalles en el aire... y no quiero que se esfumen. Por ejemplo: el chino que fue asesinado en la misma puerta de tu casa.

—¿Algo curioso... referente a él?

—Y referente a ti, Alan. Aquel diablo estaba condenado. El veneno circulaba por su sangre. En el tobillo derecho, según me mostró el forense, vi con toda claridad una mordedura.

—Mis incisivos todavía no destilan veneno, Starky.

—Le mordió una cobra.

Nolan suspiró apesadumbrado.

—El jardinero me ha advertido frecuentemente sobre este particular.

Mac Leod miró fijamente al inválido.

—No hay cobras en Hong Kong.

—¿No? Pues esta debió escaparse de alguna parte.

—Me parece recordar que coleccionas bichos raros, Alan.

—Peces. Todos inofensivos. ¿Quieres visitar mi acuarium?

—No es menester. Pasemos a otra cuestión...

—Estoy a tus órdenes.

—Uno de los coolies tenía una cuchillada en la espalda.

—¡Extraordinario!

—¿No fuiste tú?

—¿Qué te induce a sospecharlo?

—¡Lanzas malayas! ¡Una «Stem» con silenciador! ¿Me tomas por necio, Alan? ¡Dos líneas telefónicas! ¡Una aérea y otra subterránea!

—Simple precaución.

—Tienes una casa muy rara, Alan. Y vives como... como si te fuera necesario estar protegido contra algo... o contra alguien.

—Admito que soy un tanto maniático.

—Sí. Y licenciado en Leyes, diplomado en Ciencias Químicas, arquitecto, ingeniero y media docena de títulos más, que dan fe de tu eficacia mental. Por otra parte, antes... ¡jem!... antes del accidente... —los ojos del policía procuraron no posarse en las piernas de Nolan— fuiste un miembro destacado de la Interpol.

—¿Y bien? Aquello ya pasó, Starky. ¿Por qué me lo recuerdas? No es agradable.

—Cumplo con mi deber de investigador.

—No acuchillé al coolie, si es que te interesa averiguar. ¿Más preguntas?

—Sí. La mujer que disparó contra el tipo de la entrada. Se fugó.

—No tengo ni la más remota idea de quién pueda ser. Me parece que el agente Jervis pudo verla...

—Solo pudo asegurar que era rubia y esbelta.

—Esta madrugada has mencionado algo acerca de una inquietante rubia... que acompañó a Rodney...

—¿Se te ocurre algo?

Nolan observó a su amigo.

—Sí... puesto que ya encontré lo que andaban buscando... mis visitantes.

—¿Hablas en serio?

«000» trasladó su silla hasta la mesa escritorio. Abrió uno de los cajones y depositó un paquetito encima del reluciente tablero.

—Para ti, Starky.

—¿Qué es?

—Lo ignoro. Lo encontré casualmente en el jardín.

—¿Esperas que me lo crea?

Nolan encogió brevemente los hombros.

El policía examinó el paquete.

—¿Qué contiene?

—No lo he averiguado, amigo mío. Pensé que te interesaría tomarlo intacto. Me desagrada intervenir en cuestiones policiales, y muchísimo más verme envuelto en ellas. De todos modos, presumo que esto justifica la presencia de la rubia. Por motivos que desconozco, este intrigante paquete fue a parar a mi finca. Posiblemente, la mujer se deshizo esporádicamente de él. Quizá porque la perseguían. Cuando creyó haberse zafado de sus perseguidores, regresó aquí... y se encontró con la broma de la invasión. Mató al chino y seguramente hubiese entrado en el jardín, de no haber intervenido el agente Jcrvis con tanta oportunidad.

Starky Mac Leod cabeceó.

—Encuentras explicaciones a todo, Alan.

—Todavía estoy en forma —sonrió el otro.

El policía comenzó a desenvolver el paquetito.

Alan sugirió:

—¿Por qué no te largas? Puede haber un explosivo dentro.

Haciendo caso omiso de la observación, Mac Leod acabó de desliar el envoltorio y, emitiendo una exclamación, observó el contenido.

—¡Una cinta magnetofónica!

—Interesante. Mira, Starky. Yo tengo un magnetofón. Puedes utilizarlo y...

El teniente miró receloso a su amigo.

—¡Y tú averiguarías muchas cosas! ¡Maldito si lo hago!

Caminó vigorosamente hacia la puerta del despacho. Antes de salir, ladeóse hacia Nolan y sonrió.

—Gracias, Alan.

—En vez de agradecer verbalmente mi noble comportamiento como ciudadano, me sentiría más recompensado sí... si olvidaras por completo mi involuntaria intervención en este enojoso lío.

Mac Leod hizo un gesto de asentimiento y salió de la estancia.

Al quedarse solo, «000» entrecerró los ojos y sonrió débilmente.

—Las horas del Dragón Amarillo están contadas... —susurró—. Starky se sorprenderá al comprobar la cantidad y la calidad de los honorables personajes que están mezclados en esta maldita asociación. Sin embargo, Mac Leod siempre ignorará que su éxito aniquilando al Dragón Amarillo ha encubierto mi verdadero objetivo: aniquilar los últimos vestigios de la Operación Bernhard...

* * *

Sato Donald examinó la habitación y comprobó la comodidad de las camas.

—Supongo que miss Von Werra no nos retendrá mucho tiempo... —sin volverse hacia Kemper, indagó—: ¿No le parece extraño su fracaso? Temo que no nos haya dicho toda la verdad. Si la finca únicamente estaba ocupada por un inválido, no comprendo...

El silencio reinante a su espalda le alertó.

Giró la cabeza y sus ojos se desorbitaron. El chillido que exhaló su garganta quedó inmediatamente segado por los duros dedos de Robert Kemper, prensándole las vías respiratorias.

El mestizo se debatió inútilmente entre aquellas garras poderosas. Horrorizado, vio cómo la frente de su verdugo iba inundándose de sudor, debido al esfuerzo. Estrangular no es sencillo.

Donald experimentó una terrible quemazón en los pulmones y en el cerebro. De súbito, todavía consciente, sintióse sin fuerzas y ya no luchó.

El alemán lo tumbó en la cama y aplicándole una almohada sobre el rostro, lo sofocó. Mantuvo la presión durante unos minutos. Después, retiró la almohada, inclinóse sobre el pecho del mestizo y lo auscultó. Le tomó el pulso. Tampoco latía.

Robert Kemper emitió un gruñido de satisfacción.

Abrió y cerró las manos varias veces, para liberarlas de la tensión con aquel simple ejercicio, se arregló el traje y, subrepticiamente, abandonó el hotel por la escalera de incendios.

Poco antes de las doce tiraba del llamador de la casa de Karla Von Werra.

Ella le recibió un tanto excitada, aunque sonriéndole de un modo sugerente.

—¿Todo arreglado?

—El delator ya no existe, frau.

—Vamos abajo, Robert.

—¿Al sótano?

—Sí. Quiero cerciorarme de que no queda, el menor indicio de la joven americana.

El teutón sonrió fríamente.

—Puedo garantizárselo.

Como ella parecía decidida a comprobarlo, Robert Kemper se encaminó hacia la escalera que conducía al fondo del edificio. Escuchó tras él el taconeo de la mujer, siguiéndole.

Kemper empujó la puerta... y, a su vez, fue empujado por un diluvio de balas, que lo envió rodando por las escaleras. Rebotando y contorsionándose trágicamente, chocó contra la pared del primer rellano y quedó cruzado en los peldaños.

Karla Von Werra, impasible, continuó disparando contra el hombre que había sido su guardaespaldas durante más de veinte años. Acabada la carga de la «Luger», dio un paso atrás, cerró la puerta y volvió al hall.

—Tardarán semanas en descubrirte, mi pobre Robert... —sonrió la mujer.

Luego subió a sus habitaciones y, presurosamente, comenzó a preparar el equipaje. Se cambió de atuendo, bajó la maleta al vestíbulo y telefoneó, solicitando un taxi.

A las 12,15 deambulaba por el aeropuerto de Hong Kong, reprimiendo su excitación interior, preguntándose quién de entre la abigarrada muchedumbre se le acercaría dándose a conocer como Dawson Konrad.

Pasó al restaurante y pidió una taza de café.

Cuando solo faltaban cinco minutos para que el avión emprendiese el vuelo, un hombre de proporciones atléticas y simpática expresión, se sentó en la mesa, frente a ella.

—¡Hola! preciosa. Ha sido usted muy puntual.

—¿Konrad?

—El mismo.

«019» hizo una seña al camarero...

—Preocúpese de su equipaje, guapa... La esperaré en la Aduana. Tome su pasaje.

Karla se incorporó sonriendo.

—Es usted decidido, Dawson.

—No tanto como para permanecer una hora más en Hong Kong. En estos momentos, una legión de molestos ex compañeros me anda buscando por todas partes.

—¿Cómo no se les ha ocurrido acercarse al aeropuerto?

Konrad sonrió desenfadamente.

—Se les ha ocurrido. A dos de ellos. Muy lamentablemente lo que les ha pasado... ¿Entiende?

La mujer entornó los ojos.

—Presiento que tú y yo... vamos a entendernos muy bien.

—Soy exigente en todos los aspectos, nena.

—No sufrirás ninguna decepción... —musitó Karla, riendo de un modo acariciador.

Y, dando la espalda a «019», se encaminó con paso rápido a la consigna de equipajes.

9

LA SEDUCTORA

Durante el vuelo, Karla dialogó tendenciosamente, en busca de pormenores. «019» se mostró cortés y evasivo, haciendo comprender a la hermosa alemana que era una tentativa inútil pretender sonsacarle.

Karla suspiró, como dándose por vencida.

—Durante mi vida —confesó— he interrogado a centenares de personas. De un modo u otro, acababan revelándome alguna noticia interesante.

Konrad sonrió.

—Tal vez han cambiado las circunstancias.

—Tal vez —admitió ella. A continuación, indagó—: ¿Qué sabes de mí?

—Lo suficiente para ser cauto contigo, preciosa. Me pregunto cómo te las apañas para parecer una encantadora dama de veintiocho primaveras... si hace veinticinco años te dedicabas a torturar polacos.

La mujer hizo un mohín de satisfacción.

—Soy aria pura. ¿Comprendes? Esta es la razón de la inmutable juventud de mi cuerpo.

—Posiblemente...

—Dawson... ¿por qué no confías en mí?

—¿Qué quieres saber?

—¿Dónde está el mensaje?

Konrad consultó su reloj.

—Llegará a Berlín dos días después de nuestro aterrizaje.

—¿Cómo?

—Correo aéreo. Certificado. Lo soy todo, menos ingenuo, linda. ¿Pensabas que iba a llevarlo encima? ¡Oh, no! Post se encaramó en un avión y... se metió en la boca del lobo. La experiencia de los demás siempre me ha sido sumamente provechosa. Venturosamente, tengo un apartado de correos arrendado en Berlín —se dio un toquecito en la sien—. El número y la dirección están aquí. Las llaves... no. Y no me preguntes por ellas, encanto, porque acabo de perder la memoria.

Karla le miró escandalizada y dolorida.

—¿Temías que te preparase una encerrona?

—Temía y temo. Nunca has andado sola por el mundo.

—Ahora sí.

Él la miró zumbonamente.

—Solo te falta un ramo de olivo en la boca.

—Tu jefe acabó con mi organización.

—Ex jefe —corrigió Konrad, sonriendo molesto—. Bueno, tesoro, no debes angustiarte: me tienes a mí. Todo irá muy bien... mientras tú intentas reanudar viejos contactos en Berlín.

—¿Viejos contactos? No comprendo, Dawson...

—¿No? En tal caso, permite que te ayude a despejar tu mente. El mensaje de Rodney Post está estrechamente vinculado con la Operación Bernhard. Su precio es incalculable; no obstante, me conformaré con dos millones de dólares.

La mujer le miró boquiabierta.

Al fin pudo decir:

—¿Te has vuelto loco?

Dawson Konrad la miró con reproche.

—Vamos, vamos... Solo será una migaja, y tú bien lo sabes. Dos millones en billetes legítimos. Tú y tus amigos podréis fabricar una montaña.

—¡Pero serán falsos!

—Más... tan bien hechos, querida mía, que cuando el Gobierno de los Estados Unidos comience a sufrir los ingratos efectos de una insospechada inflación, tú y tus camaradas habréis colocado algo más de dos millones. Escucha, Karla: esta es la cantidad que quiero. Ni un dólar menos. Al contado. Después recibiréis el sobre.

—¡Oh, no!

Konrad sonrió con dulzura.

—Karla... ¿qué dirías sí... si yo te esperase en alguna parte con... con el dinero legítimo?

Ella se humedeció los labios.

—¿Por qué no eres más explícito?

«019» arqueó una ceja.

—Presiento que sería... magnífico disponer de una cifra tan fabulosa... y también de las planchas.

—¿Nosotros?

—Efectivamente, preciosa. Examina la idea... y ya me contestarás. De todos modos, no pierdas de vista que, una vez en Berlín, dispondrás de cuarenta y ocho horas para reunir la cantidad que quiero. Eres lista. Justamente lo que necesita un tipo como yo. Déjame llevar el asunto a mi manera, sé mansa con el buenazo de Dawson... y te prometo un mundo desconocido.

—¿Cómo puedo saber que no me engañas?

Él dejó de sonreír.

—Supongo que te habrás visto alguna vez en un espejo —dijo en un susurro—. Eres fascinante.

Karla, secretamente, sonrió victoriosa.

—¿Tanto... te agrado?

—Más que ninguna... lo cual no significa que puedas tomarme el pelo, querida. Al primer patinazo, aunque lo lamente vivamente...

—¿Serías capaz de matarme?

—Bríndame la ocasión y lo averiguarás.

Karla Von Werra, al contemplar la expresión tranquila y sonriente de «091», ya no se sintió tan rotundamente segura de sus encantos.

—Obedezco, Dawson.

Él sonrió levemente.

Tomó una mano de la mujer y, finamente, la acercó a sus labios.

—Mejor será... Y la besó.

* * *

Dawson Konrad sabía que debería enfrentarse con invencibles dificultades... a menos que pudiese contar con la colaboración de determinados elementos, que desempeñaban altos cargos en la zona ocupada por los rusos.

La Kirkledderstrasse correspondía al sector soviético, y «019» estaba decidido a poner en práctica tres de los Mandamientos Fundamentales de los bangs. Uno: aniquilar el mayor número posible de criminales relacionados con el delito. Dos: sin perjuicio de la Sociedad, obtener cuantiosos beneficios para la organización Géminis. Tres: siempre que fuera posible, someter al culpable principal a la justicia del bang-Alfa, o delegado principal de la asociación en cada Continente.

Konrad no ignoraba que, diariamente, debía ponerse en comunicación, utilizando la emisora portátil, según un cuadro de ondas clave, que le haría sintonizar con «002», jefe de los bangs europeos. En el caso de que la transmisión resultase imposible, otro agente Géminis procedería inmediatamente a averiguar la causa; si el motivo de silencio era el fracaso, la desaparición o la muerte, el nuevo agente continuaba la misión a partir del punto o situación en que había quedado interrumpida.

Persuadido de que Karla todavía tardaría en regresar, puesto que deambulaba por todo el Berlín Occidental (donde se hallaban) poniéndose en contacto con antiguos miembros de la Gestapo, que habían amasado fortunas durante la guerra, «019» decidióse a informar a «002» de la situación momentánea del caso, quien, a su vez, comunicaría la noticia a «000».

Konrad despojóse del zapato derecho, dio la vuelta al tacón y comenzó a manipular el minúsculo y complicado mecanismo de la oculta emisora. Un minuto después lograba la comunicación con el bang-Alfa de Europa.

—«019» al habla. Karla Von Werra ha iniciado sus gestiones para reunir dos millones de dólares. Al mismo tiempo, intenta por todos los medios alcanzar la colaboración de funcionarios soviéticos para permitir mi intromisión impune en el sector oriental. ¿Alguna sugerencia? Cambio.

«002» contestó:

—Procure obtener una lista de colaboradores. Cuantos den facilidades a Karla Von Werra serán antiguos sicarios de la Gestapo. Quiero sus nombres y direcciones. Usted no se ocupe de ellos. Repito: usted no se ocupe de ellos. Una vez haya cumplido su misión, debe trasladarse con la mujer a París. Insisto: París. Tomarán habitaciones en el Palace-Hotel, en la rue Carnot. Corto.

Dawson Konrad desprendió de su oído el minúsculo auricular, que encajó en el interior del mecanismo, ajustó el tacón en su sitio y volvió a ponerse el zapato.

Se sentía preocupado.

Karla trabajaba activamente, por supuesto, pero no tenía la menor intención de secundarle en sus propósitos... porque él mismo le había proporcionado la idea: traicionar a sus antiguos compañeros nazis, traicionar a los funcionarios soviéticos... y traicionarle a él. La mujer, que carecía completamente de escrúpulos, era indudablemente partidaria de quedarse con las planchas y los dos millones de dólares. Más... solo para ella. El hecho de que, ante los ojos de los demás, actuase forzada por las exigencias del hombre que poseía el último secreto de la Operación Bernhard, la autorizaba a urdir una trampa, de tal modo que cuantos la hubiesen ayudado... creerían en la culpabilidad de él, más no en la de Karla.

Conociendo la sicología de la antigua militante nazi, Dawson únicamente tenía que ir plantando semillas en una mentalidad tan fértil como tortuosa: semillas que germinaban rápida y profusamente en aquel cerebro abonado por la ambición, la deslealtad y el asesinato.

—De todos modos... —musitó— es encantadora. «000» hizo muy bien al advertirme de cuán peligrosa era. Hay momentos... Sí, hay momentos en que deploro que sea una delincuente y... y estoy dispuesto a considerar que Géminis se ha equivocado. Pero... no. En lo más profundo de sus pupilas violetas se remueven inquietas las zarpas del crimen.

Karla, pese a su apariencia humana, no es una mujer. Es una fiera, ávida de lujos e intensos placeres...

Aquella noche, Karla se presentó radiante. Sonrió a Dawson de un modo jugoso, como dándole a entender que algo importante había sido resuelto. En realidad, así era. La fantástica mujer tendió los brazos hacia «019», que no opuso la menor resistencia a la caricia.

—Hemos de celebrarlo, querido.

—¿Triunfaste?

—Mis amistades se han portado bien... —ella entrecerró los ojos y, de súbito, sus frescos y rojos labios se atornillaron a la boca del bang. Konrad sintióse invadido por una singular voluptuosidad... salpicada de lucecitas chispeantes, anunciadoras de la inminencia del peligro. Sobreponiéndose, aunque sin mostrarse brusco, se desprendió de la alemana, la cual, sin dejar de sonreír, con voz suave y levemente gutural, aterciopelada, manifestó—: Dos millones de dólares, amor.

Él se envaró.

—¡Demonio! ¡Lo conseguiste!

—Naturalmente.

La mujer despojóse de su elegante sobretodo y él comprobó que se había arreglado especialmente para aquella ocasión. El estrecho vestido de lamé plateado ceñía provocativamente sus formas esculturales, aunque la perfección de las mismas limaba cualquier sugerencia vulgar. Karla, atractiva y sensual, sabía conjugar con perfecto acorde las educadas maneras de una aristócrata y la fácil desenvoltura de una distinguida aventurera. Dawson la vio descender diez centímetros de su tamaño y avanzar unos pasos por el felpudo piso del apartamento. Atrás quedaban los zapatos. Caminaba hacia él sonriendo, balanceándose, combando irresistiblemente las caderas.

—Hemos de celebrarlo —repitió.

—Bien, bien, hermosa... pero ¿dónde está el dinero? —indagó Konrad, notando como la mujer se estrechaba contra él, abrazándole de nuevo.

—Mis... mis amigos —susurró Karla— se interesan por el mensaje de Post. Una fortuna por otra, Dawson. No puedo reprochárselo. Ni tú... tampoco. No se fían. Es muy lógico. Al fin y al cabo, estamos dispuestos a traicionarlos... ¿no es así? Entiende que son personas avezadas en esta clase de... negocios. ¿Dónde está el informe? No has de esforzarte mucho, amor. Se conforman con que me entregues la llave de tu caja postal. Fácil, ¿no?

—Demasiado.

—¿Te obstinas en recelar?

—Dos millones de dólares.

Ella sonrió comprensiva.

—Están en mí poder. Puedo garantizárselo.

—Lo celebro, nena; mas no eres tú quien posee el documento que costó la vida a Rodney Post.

—Es indiferente... puesto que estamos juntos, Dawson, ¿no es así? Me necesitas. Tú mismo lo aseguraste.

—También te dije que quería las planchas.

—Somos millonarios, querido.

—Por el momento, solo lo eres tú.

La mujer separóse de «019» y abrió el mueble-bar.

—¿Whisky?

—Con un poco de agua. Sin hielo.

—He pensado que esta noche no... no deberíamos salir de mi apartamento, querido. La temperatura no es muy grata; yo diría desapacible y...

Se acercó a Konrad para ofrecerle una copa, envolviéndole en una mirada turbadora.

—Creo que todavía no nos conocemos demasiado —musitó con lentitud.

—Quizás. Estábamos hablando de una insignificancia, Karla. Dos millones de dólares. ¿Por qué cambias de conversación?

—Sé que mis viejos amigos son muy leales. La prueba está en que me han prometido la fortuna que exiges. En cambio, tú me humillas con tus sospechas.

—Yo no...

La mujer, en tono suave, pero firme, le atajó:

—Quiero persuadirte de tu error, Dawson. Me atraes enormemente. Pienso que... —sus manos rodearon el cuello de «019»—que por vez primera me siento enamorada.

Konrad interpuso la copa de whisky entre los labios de ambos.

—Perdóname —dijo abruptamente—. Estoy sediento.

Y bebió.

Karla no se desconcertó por ello.

—Voy a preparar la cena —manifestó sonriente, ignorando la reticencia del hombre—. Algo íntimo y sencillo. ¿Por qué no te entretienes con un programa de televisión, mientras esperas?

Dawson, enfurruñado, le dio la espalda.

Escuchó la suave risa de la mujer, esfumándose en dirección a la cocina.

Durante la cena, Karla se mostró extremadamente solícita y cariñosa. Además, sorprendiendo a Konrad, se había preparado. Su indumentaria, si tal era la escasa y transparente indumentaria que llevaba encima, no puede describirse. El bang acusó el impacto y lo disimuló cómo pudo. Más que nunca recordó (y comprendió) las advertencias de «000».

Gradualmente, en medio de los manjares y abundantes libaciones, Dawson Konrad comenzó a sentirse invadido por un extraño sopor. Ella continuaba charlando, adulándole, sin abandonar ni un instante aquella sonrisa que, sorprendentemente, la convertía en una niña atrevida.

De pronto, Konrad llevóse ambas manos a la boca.

Ella le miró con extrañeza, como alarmada.

—¿Qué te sucede, amor?

—¡Oh...! —gimió «019» pesadamente—. ¡Mis párpados! ¡Es... es como sí... si fuesen persianas de plomo...!

—Puede que necesites acostarte. Los personajes como tú, a veces, sucumben a las emociones sufridas... ¡y tu vida ha sido tan intensa hasta ahora!

Karla le ayudó a trasladarse al dormitorio.

Minutos después contemplaba a Dawson Konrad, considerando que había alcanzado los límites de la inconsciencia.

Sonriendo satisfecha, comenzó a registrarle.

No descuidó nada. Ropa, equipaje, documentación...

El fracaso del examen la desconcertó.

¿Dónde estaba la llave?

Encendió un cigarrillo y miró malignamente al bang.

—Posiblemente has escondido la llave en alguna parte... donde yo nunca atinaría a dar con ella. Voy a sentirlo muchísimo por ti, querido, pero... sé de quién te desatará la lengua con suma facilidad.

Se incorporó y se trasladó a la estancia vecina, tomando el teléfono.

(Konrad abrió los ojos. En ningún instante estuvo dormido. Intuyendo que la mujer le prepararía un narcótico, estuvo alerta. Así, cuando comenzó a experimentar los efectos adormecedores de un alcaloide, «019» llevóse las manos a la boca... engullendo un comprimido de fuerte dosis antitóxica, inmunizándose. Se levantó con cautela y su mirada se posó en la copa situada en la mesilla de noche de Karla. Reprimiendo una sonrisa, el bang vació en su interior el compuesto de opio, que, previendo el registro de la audaz mujer, había ocultado en el cajón de la mesita, de noche. Luego, volvió a tumbarse sobre el muelle lecho, cerró los ojos y escuchó).

—... efectivamente. Sí... No; no la he encontrado, Hans. Deberías acercarte con alguno de los muchachos... ¡Claro que soy capaz de hacerlo, pero este hombre ha sido un bang! ¿Qué es un bang? No es momento de explicaciones, estimado Hans... Solo te diré que quiero que hable y saber que sus palabras corresponden a la verdad, Heil!

Colgó.

Regresó a la alcoba y contempló a Konrad con la intensa satisfacción que las fieras observan a sus presas.

Aplastó el consumido cigarrillo dentro de un cenicero de cristal tallado y se acercó a la mesita de noche, recuperando su copa.

La alzó ante el hombre, brindando:

—¡Por mi éxito!

Apuró el whisky hasta la última gota, se acomodó frente al tocador y encendió otro cigarrillo. Luego, lánguidamente, dispuesta a entretener el tiempo, comenzó a pasarse el peinador por la espléndida cabellera dorada.

Cerró los ojos.

Solo fue un segundo, pero alzó el robusto seno y respiró profundamente.

Continuó peinándose... hasta que su imagen, en el espejo, comenzó a diluirse.

Karla, alarmada, se echó hacia adelante, mirándose en la nítida superficie.

—¡No... no es... posible...! ¡Era él quien...!

Súbitamente, se derrumbó contra el tocador. Resbaló del taburete y rodó sobre sí misma por encima de la alfombra.

Dawson Konrad se levantó parsimonioso, aproximóse a la hermosa durmiente y alcanzó el cigarrillo, que chamuscaba la alfombra.

—Aprendiste poco, preciosa. Podías haber provocado un incendio.

Se llevó el cigarrillo a los labios e inhaló una bocanada.

10

¡UN «BANG» EN ACCIÓN!

«019» bajó al vestíbulo del edificio, correspondiendo a la sonrisa del conserje.

—¡Buenas noches! —le saludó efusivo, sin dejar de caminar y acercándose—. ¡Quisiera decirle algo estrictamente confidencial!

—¿De veras, señor? —indagó el otro, vagamente encantado por la noticia.

Konrad le propinó un feroz puñetazo en la barbilla, lanzándolo contra la pared. Inmediatamente, le hundió el cañón de la «Sten» recortada en el estómago y, cuando el hombre se derrumbaba le aplicó un tremendo golpe en la nuca.

El agente lanzó una rápida mirada a su alrededor.

—¡Lo siento, muchacho! —dijo entre dientes, pasando al otro lado del breve mostrador—. ¡Pero necesito ocupar tu puesto... sin riesgos!

Abrió una puerta lateral y arrastró hasta el interior del cuartucho al inconsciente empleado. Con presteza, cambió su chaqueta por la del uniforme del conserje. Después, ató al hombre de pies y manos y lo amordazó.

Sentóse tras el pupitre y aguardó.

Minutos después entró un, residente, que le miró un tanto sorprendido.

Devolviendo el saludo al flamante conserje aventuró:

—¿Y Franz? Me parece que hoy no era su noche libre...

—Indispuesto, señor —replicó Konrad, respetuoso—. Soy el suplente.

El otro penetró en el ascensor y desapareció.

En cuanto el ascensor hubo regresado a la planta baja, entraron los cuatro individuos. Altos, robustos, de expresión dura.

—Perdonen...

Miraron fríamente a Dawson.

—¿Qué desea?

—Mi obligación es averiguar por quién se interesan los desconocidos y atenderles.

El de más edad torció el gesto.

—Una visita particular. Frau Von Werra nos aguarda.

—¡Ah! Bien, caballeros. Pueden seguir adelante. El cuarteto continuó avanzando por el vestíbulo. De súbito, comenzaron a estremecerse, a ir de un lado para otro. Cayó uno. El que le seguía tropezó contra su cadáver y también se derrumbó. El tercero fue arrastrándose, pegado a la pared, dejando una pincelada de sangre, hasta que la vida escapó de su ser. El cuarto, con la espalda acribillada giró en redondo y miró con ojos vidriosos a su matador. Sostenía un revólver entre los dedos, pero no llegó a utilizarlo. La «Sten», provista del silenciador, emitió una apagada crepitación. El tipo saltó hacia atrás, arrebatado por la andanada de proyectiles, estrellándose contra la cabina del ascensor.

Al instante, Dawson ocultó la «Sten», abrió la puerta del cuartucho vecino al mostrador de la conserjería y, uno tras otro, introdujo los cuatro cadáveres. Sin tiempo para entretenerse en la desaparición de las manchas de sangre, inutilizó la instalación eléctrica del vestíbulo.

Luego, entró también en la reducida estancia, cerró cuidadosamente y encendió la luz. Registró los cadáveres. Por la documentación, supo que uno de ellos era Franz Nirak, oficial de la policía de Berlín Oriental; es decir: al servicio de los rusos. Hábilmente, quitó las fotografías correspondientes al difunto y colocó las suyas. Konrad se dijo que lograría pasar el otro lado.

Después, salió a la calle y descubrió un coche aparcado no lejos de la entrada principal. Examinó la matrícula. Correspondía a los documentos hallados en Franz Nirak. Entró en el coche, encajó la llave de contacto y dio la vuelta. Apretó el demarré y percibió el sordo rugido del motor; pisó suavemente el embrague, puso la marcha y quitó el freno de mano. Luego, apartó el pie del embrague. El potente automóvil comenzó a avanzar. Siguió calle abajo, rodeó la manzana y dobló por un callejón paralelo, aparcando junto a un edificio en construcción.

«019» saltó del vehículo y entró en las obras. No le costó dar con el vigilante. El hombre, tranquilamente, preparaba su cena. De un culatazo, el bang le envió al mundo de los sueños. Regresó al coche, maniobró hacia atrás y el vehículo se introdujo en los bajos de la edificación.

Konrad había divisado aquella obra en construcción desde la ventanilla del cuartucho, mientras ataba y amordazaba al conserje.

Abandonó aquella armazón de cemento y vigas de acero y regresó al edificio donde estaba el apartamento de Karla. Entró en el oscuro y silencioso vestíbulo. Después se introdujo en la breve estancia lindante con la conserjería. Destrozó la ventanilla del cuarto y, a través de ella, descolgó los cuatro cadáveres... y al inanimado empleado. Siguió el mismo camino.

Los veinte minutos siguientes los empleó en transportar a los muertos hasta el automóvil y amontonarlos en la parte trasera, después de haber escondido cuidadosamente al conserje y al vigilante de noche. Por fin, sentóse al volante y puso el vehículo en marcha.

Con gran dominio de sus nervios, condujo por el corazón de Berlín, hasta llegar a la Wulosaplatz, control americano. Entonces, salió del coche, alzó la capota del motor y colocó un diminuto artefacto explosivo entre las piezas del mecanismo. Un minuto después, todo volaría en pedazos, reducido a fragmentos, entre el intenso resplandor de una potente llamarada. Sin desperdiciar un segundo, Konrad corrió a lo largo de la acera, arrojándose de bruces en una zona completamente oscura, en las cercanías del control.

El estruendo de la explosión conmovió la tierra.

La llamarada convirtió la noche en día.

Al momento, la policía militar del control yankee se puso en movimiento. Gritos, silbatos, el creciente alarido de una sirena, confusión... Casi todos los soldados norteamericanos corrieron hacia el lugar de la explosión. Konrad se incorporó como un felino y se deslizó hasta el puesto de control, donde había quedado un reducido número de servidores. Sin entretenerse, lanzó entre ellos una... dos... tres bombas de gases lacrimógenos. Los soldados, cegados y tosiendo, se removieron entre aquella niebla espesa y rasante que les aturdía. Uno de ellos divisó a Konrad ante él. Esgrimió una pistola, pero fue instantáneamente desarmado y volteado con una llave de judo.

Sin perder un instante, Konrad saltó por encima de la barrera y corrió en zigzag la distancia que le separaba del sector comunista, donde fue recibido por los vopos del control soviético, los cuales, al percatarse de que era un fugitivo de la zona occidental, tendieron sus armas, en actitud de cubrir su huida.

Apartaron una valla alambrada y Konrad, respirando agitadamente a causa de la carrera, llegó al punto de su jurisdicción, donde estaba completamente a salvo.

Un teniente de la policía militar soviética le recibió en su despacho, disponiéndose a interrogarle.

Dawson le miró heladamente.

Antes de que el otro pudiera hacerle la menor pregunta, dijo:

—Advierta al comisario jefe de la llegada de Franz Nirak.

—¿Cómo?

Konrad mostró su documentación.

El teniente la examinó, un tanto preocupado.

Miró al bang.

—Bien, inspector Nirak. Informaré a la superioridad.

Desenvuelto y decidido, sonriendo con dureza, Konrad se dirigió hacia la salida del despacho.

—Los occidentales son increíblemente necios. Ha bastado gastar un poco de pólvora para hacerles abandonar sus puestos.

Volviéndose de pronto, exigió:

—Un coche. Comunique también que si me he arriesgado a cruzar el muro tal y como lo he hecho... no ha sido por placer.

—Bien, inspector, pero...

—He acabado una misión tan importante como urgente. ¿Qué espera, teniente?

El policía dejó de titubear y cogió el teléfono, dictando instrucciones.

Luego, colgó.

—Tenga la bondad de salir, inspector Nirak. Antes de un minuto, le recogerá un coche.

—Perfectamente.

Dawson abandonó el despacho cuando el otro pedía comunicación con la Comisaría Central.

Su inquietud duró muy poco, puesto que el automóvil militar llegó casi enseguida. Un policía le abrió la puerta, cediéndole la entrada. Konrad pasó al interior del vehículo y, secamente, dio la orden de partir.

El coche arrancó y se alejó del control, introduciéndose por las arterias del Berlín Oriental.

El bang se echó adelante, apoyando una mano en el hombro del conductor.

—Desvíese hacia Oraniemburgo.

El otro asintió.

Konrad se dijo que el difunto Franz Nirak había resultado providencial.

Cuando el automóvil ya corría por las afueras de Berlín, en pleno territorio alemán ocupado por los rusos, el bang tuvo la impresión de que su buena suerte comenzaba a declinar, puesto que la minúscula radio parpadeó. El chófer, sin disminuir la velocidad, pulsó el receptor.

Una voz ladró:

—¡Regresen inmediatamente a Berlín! ¡Es una orden!

El conductor miró a Konrad por el espejo retrovisor.

Demasiado tarde se percató de la maniobra del pasajero.

Recibió el atroz culatazo en mitad del cráneo. Dawson tuvo que abalanzarse por encima del respaldo y controlar el volante, en tanto el coche trazaba endiabladas «eses» por la pista resbaladiza. El bang pasó al asiento delantero, abrió la portezuela, arrojando a la cuneta al conmocionado chófer, y dominando el vehículo, pisó el acelerador. La luz del aparato de radio continuaba pespunteando.

—¿No me escuchan? ¡Regresen inmediatamente a Berlín!

Konrad devolvió el receptor a su soporte y cortó la comunicación.

Los faros iluminaron fugazmente un poste indicador.

Oraniemburgo.

Tomó la curva de la encrucijada a una velocidad escalofriante, enderezó el coche y sepultó el acelerador hasta el fondo.

Al divisar la ciudad, Dawson Konrad experimentó la vigorosa impresión de que su misión tendría un éxito completo.

De todas maneras, no quiso que la victoria se le esfumase en el último momento. Torció el volante y el coche penetró por una carretera vecinal. Después, en el bosque. Frenó y bajó presuroso.

Veinte minutos más tarde, a buen paso, tras eludir la rutinaria vigilancia de unos soldados, entraba en Oraniemburgo.

Avanzando por una calle, situada en la punta extrema de la ciudad, se mezcló entre la gente que, en aquel momento, abandonaba una sala de espectáculos, pasajeramente acondicionada para unas sesiones de Ópera. Nadie hacía caso de los dos taxis aparcados en la acera opuesta. Dawson se deslizó hasta el primero de ellos y se acomodó en el asiento trasero.

—Kirkledderstrasse, 9756 Dabringhausen.

El taxista hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

Un cuarto de hora después, Dawson Konrad abandonaba el vehículo frente a un sombrío edificio en una calle abandonada, con las huellas de la guerra limadas por el tiempo y la intemperie. Evidentemente, aquel sector de Oraniemburgo no había sido restaurado. Tal vez no lo sería nunca.

El taxi se alejó y Dawson miró al edificio con aprensión.

Sin embargo, aquella fue la parte más sencilla de su trabajo. No hubo luchas ni nada espectacular. Perdió media hora hasta dar con los tres camiones, casi sepultados por los derrumbamientos en un patio interior. Los registró minuciosamente, encontró por fin las planchas y, con un buril, destrozó los grabados. Un buen trabajo. Aquello jamás serviría para falsificar ni un solo dólar.

Konrad se dijo que debía apresurar el regreso al Berlín Occidental.

Todavía era noche cerrada cuando llegó a la estación de Oraniemburgo.

Minutos después, acomodado en un compartimiento lleno de soñolientos trabajadores, descabezaba un sueño, mientras el tren corría como una exhalación hacia Berlín.

11

«BERLÍN-PARÍS»

Mientras se efectuaba un cambio de vías, para permitir la entrada del tren en la estación, Konrad abandonó el vagón y se perdió entre las largas hileras de vagones destinados al transporte de mercancías.

Konrad ya estaba en Berlín, más no en el sector Occidental. Tenía que apresurarse en regresar. Y pronto. Examinó brevemente su reloj de pulsera y frunció el ceño. Karla Von Werra despertaría antes de que hubiesen transcurrido dos horas. Si él no llegaba antes al apartamento, el asunto se complicaría, aunque la misión fundamental ya hubiese sido culminada a satisfacción de la organización Géminis. Los últimos vestigios de la famosa Operación Bernhard habían sido destruidos.

El bang escaló ágilmente una pared, saltó al otro lado y se encontró en una inmensa plaza, donde una multitud se afanaba descargando camiones cargados de verduras, frutas y otros productos alimenticios. Al momento, Konrad se mezcló entre aquellos hombres, que trabajaban arduamente, rápidos, de una manera casi mecánica, apilando ordenadamente las mercancías en el interior de naves metálicas, desprovistas de paredes, sostenidos los tejados de uralita por delgadas y firmes columnas de aluminio. «019» localizó algunos vopos situados estratégicamente en aquel centro de recepción y distribución de alimentos.

La barrera fronteriza se hallaba a escasa distancia. Konrad pensó que el desconcierto sembrado anteriormente, en el sector Occidental, le había sido muy útil para pasar a la zona soviética. Allí había suficiente elemento humano para provocar una oleada de pánico.

Percatándose que la iluminación de la plaza dependía de la instalación de un generador, cuidado y vigilado por dos especialistas, el bang decidió que resultaría relativamente sencillo sumir la plaza en la oscuridad. De todos modos, no le bastaba con las sombras. Los vopos encenderían sus linternas y los potentes focos de sus coches. No desdeñaba la posibilidad de que hubiesen algunos reflectores convenientemente colocados. Si todo quedaba a oscuras, los trabajadores se quedarían quietos; en cambio, él correría y... bastaría que un haz de luz le envolviese para que las armas de la policía militar soviética vomitasen plomo contra él.

Era preciso que los obreros también corriesen.

En todas direcciones. Que comunicasen su desorden a la misma policía. Era menester que los vopos no lograsen utilizar sus armas de fuego, ante la perspectiva de hacer una carnicería. Konrad recordó que afortunadamente, el equipo de acción de los bangs ofrecía incalculables recursos. Disponía de buen número de cargas magnéticas, tan pequeñas como potentes (un verdadero alarde de ingenio y creación por parte de «000»), que le serían muy útiles en aquel momento.

Emboscado entre los atareados descargadores, preparó las bombas magnéticas, sincronizando su estallido para las 4 horas en punto de la madrugada; es decir: para quince minutos después. Pasando de un grupo a otro, de un camión a otro, fue adosando las cargas bajo el motor de los vehículos. Venturosamente, los hombres se hallaban en la parte trasera, ocupados en la labor de descargarlos.

Sin prisas, procurando no llamar la atención, «019» se trasladó hacia el generador eléctrico. Remoloneó por los alrededores, echando fugaces miradas al reloj de pulsera. Un minuto antes de que estallasen las cargas, Konrad, sin sacar la «Sten» del bolsillo de la chaqueta, enfiló el recortado cañón al cuadro de control del generador. Apretó el gatillo, sembrando de balas la instalación. Se produjo un estallido, un corte del circuito y, acto seguido, una explosión tremenda, que lanzó a los dos encargados rodando por el pavimento de la plaza. Al instante, todo quedó sumido en la oscuridad, en medio de un clamor de gritos de sorpresa y órdenes tajantes y alarmadas de los vopos. Aquí y allá brillaron focos y linternas, cuyos haces comenzaron a hurgar insistentemente entre los enormes camiones y las asustadas personas.

Konrad aprovechó aquellos segundos para desplazarse lo más cerca posible a la barrera, donde adivinaba a los vopos inmóviles y tensos, con las armas preparadas. Sin embargo, no tenía el propósito de saltar por encima de la barrera, sino de desviarse hacia el muro, alambrado y electrizado, que separaba a Berlín, formando dos mundos opuestos. Sabía que los franceses del otro lado cubrirían su huida; pero sabía también que sería sometido a un intenso interrogatorio, puesto que alguien había burlado a los americanos aquella misma noche, utilizando un procedimiento muy parecido. Perdería muchísimo tiempo. Se vería en un aprieto y... casi tropezó con un vopo. El hombre echó la metralleta adelante, pero Konrad curvóse al momento, para ascender con el puño convertido en una roca. Una roca que rebotó ferozmente contra la mandíbula del policía.

En aquel instante, media docena de camiones estallaron en el mercado. Los obreros, enloquecidos, aullaron de pavor, atropellándose, emprendieron una confusa desbandada, haciendo caso omiso de las frenéticas advertencias de la policía militar.

Konrad corrió a lo largo del muro, mientras enfundaba sus manos en guantes de caucho. De súbito, saltó hacia la pared, trepó y se aferró a los cables electrizados, que no lo electrocutaron gracias a la virtud aislante del caucho. Unas tenazas segaron el alambre. Konrad se dejó caer al otro lado y, casi al momento, escuchó voces de alarma, palabras en francés y el repicar presuroso de botas.

Se incorporó al momento, atravesó la calle y se incrustó en el quicio de un portal. El ronco bramido de un motor aumentaba por instantes. «019» acribilló con la «Sien» la cerradura del portal. Un empujón y la puerta se abrió en dos mitades, mientras la cerradura saltaba hacia la acera.

Dawson Konrad penetró en la oscura escalera, en tanto el jeep frenaba y los soldados saltaban en aquel punto, desparramándose por la calle. Descubrieron los alambres cortados. Casi enseguida, el abierto portal. Los primeros que se aventuraron a entrar... retrocedieron apresuradamente, tosiendo de un modo convulso; llorosos, retorciéndose; casi asfixiándose.

Un capitán rugió:

—¡Gases lacrimógenos! ¡Rodead el edificio!

Pero Konrad ya saltaba por las azoteas, echaba abajo una puerta y descendía velozmente las escaleras de una casa lejana, cuyo portal se abría en la calle opuesta y paralela a la que estaba frente al muro.

Tuvo la fortuna de que la boca del ferrocarril subterráneo se encontrase casi delante de la salida de la casa. Por un extremo y otro de la calle, con las sirenas disparadas, avanzaban los coches franceses. «019» se precipitó al interior de la oscura boca del «Metro», tropezando con un empleado que subía, lleno de curiosidad, para adivinar el significado de aquella alarma. El hombre voló hacia la inconsciencia en una fracción de segundo, y en tanto rodaba escaleras abajo, Konrad saltó por encima de su cuerpo filtrándose por la entreabierta puerta metálica. Por un momento, pensó en retroceder, introducir al empleado, despojarle de su uniforme y cerrar la puerta.

No hubo tiempo.

Escuchó las exclamaciones de los soldados, en lo alto de la escalera.

Acababan de descubrir al empleado. La luz de una linterna repasaba su cuerpo, tumbado boca abajo, al pie de la puerta.

Konrad emprendió una alucinante huida por los pasillos... De pronto, se halló en el desierto andén. Sin vacilar, saltó a las vías y penetró en el túnel. Calculó la distancia que le separaría aproximadamente de la estación inmediata. Dos, tres minutos, a lo sumo... emplearía en recorrerla. ¿Llegarían antes los jeeps? Lo pensó, mientras corría velozmente, junto a las vías. Los soldados tenían que seguirle... o retroceder, desperdiciando un tiempo precioso.

Ladró una metralleta.

«019» se echó de bruces, rodó hasta chocar con la pared y se incorporó, prosiguiendo su fuga, con la espalda pegada contra el liso muro, en el que rebotaban aullando las balas. Tal y como presentía, los empleados de la estación habían sido advertidos y aguardaban, bastante asustados, con sus pistolas de reglamento. Konrad reprimió una sonrisa. Primero arrojó una granada de mano en una zona del andén. Luego, las últimas bombas lacrimógenas. A continuación, barrió los neones con la «Sten» y, decidido ya, saltó encima del andén, encontrando a dos hombres que braceaban y corrían hacia los pasillos superiores. «019» les siguió. Tumbó al primero con el canto de la boca de fuego de la metralleta, y alcanzó al segundo, antes de que pudiese escabullirse por un corredor lateral.

El hombre, al notarse atrapado por el hombro, se revolvió extendiendo el brazo. Empuñaba un revólver. Konrad, de un puntapié, mandó el arma por los aires. El otro le miró aterrado, convencido de que iba a morir.

Konrad le encañonó brevemente, mientras alcanzaba la curva del pasillo. Luego, esfumóse escaleras arriba y disparó contra el candado de la puerta metálica. La corrió a un lado y continuó subiendo.

Encontróse en el exterior, en una amplia avenida.

Tendió el oído y, desde muy lejos, llególe el insistente ulular de varias sirenas.

«019», sin, perder la calma, atravesó la avenida y penetró en un callejón.

No dejó de correr, hasta haber dejado atrás varias manzanas de edificios y haber serpenteado por varias calles, hasta llegar a una plaza, en la que localizó varios taxis aparcados, muy próximos a la terminal del aeropuerto. Konrad adoptó un paso normal y encaminóse hacia uno de los vehículos de alquiler. Se acomodó en el asiento posterior y dio una dirección cercana al apartamento de Karla.

Diez minutos después, pagaba la carrera y despedía al vehículo.

Pensó en el conserje y en el vigilante de las obras. Nadie les descubriría hasta después del mediodía, por muy intensa que fuera la búsqueda. Estaban bien ocultos.

Alzó la vista.

En el oscuro cielo se anunciaban las luces del alba...

* * *

Karla despertó, sintiéndose muy pesada y deprimida. Al momento, miró en torno suyo. Estaba al pie del tocador, estirada en la alfombra al lado del derribado taburete. Echó una ansiosa mirada hacia la cama. Konrad seguía en ella, tal y como le había dejado.

La mujer, desconcertadísima y alarmada, se incorporó. Inmediatamente, tuvo que aferrar las manos al borde del tocador para no caerse. Todo le daba vueltas.

¿Y Franz Nirak?

Era indudable que él y sus hombres, aquella misma noche, habrían venido desde el sector Oriental. Consultó la hora. Las cinco y media. Amanecía. ¿Por qué no se había presentado Nirak? ¡Le había citado! ¡Él disponía de una llave del apartamento! ¿Entonces...?

La hermosa mujer examinó atentamente al bang.

Presintió que algo singular había acontecido. Cuando perdió los sentidos, en el último instante de lucidez, creyó que los papeles se habían invertido... Pero, no. Dawson Konrad estaba allí, inconsciente, en el lecho. Sus temores se estrellaron contra la lógica de los acontecimientos.

Karla preparó café, apuró una taza y sirvió otra para Konrad, que la tomó entre gruñidos y torpes exclamaciones.

Turbiamente, como borracho, miró a la mujer.

—¿Qué... qué ha sucedido...? ¿Qué maldita cochinada has...?

—¡Por favor, querido! ¿Qué piensas?

—¡Me has... has narcotizado! —acusó el bang.

A ella no le costó ser sincera.

—También me ha sucedido a mí, Dawson. He perdido los sentidos. Haz el favor de creerme. Supongo que algo de la cena no estaba en las debidas condiciones...

Konrad la derribó de una tremenda bofetada.

Karla Von Werra rodó por el piso de la habitación y miró al bang con los ojos arrasados por las lágrimas. Lágrimas provocadas por auténtico dolor.

—¡Dawson...!

—Quieta, pequeña. Muy quieta. Un solo movimiento que me intrigue... y será suficiente para que te retuerza el cuello. ¿Comprendes?

Al momento, comenzó a registrar su equipaje.

Karla, tragándose las lágrimas, indagó en tono desafiante:

—¿Sospechas que he cometido la felonía de...?

—No lo sospecho, Karla. Lo creo.

—¿Qué buscas?

—El mensaje de Rodney Post.

La mujer se estremeció. Ella había registrado aquel equipaje con infinita meticulosidad. Con cuidado. Era imposible que estuviera allí.

Y, sin embargo, ante la atónita mirada de Karla, el bang se volvió, mostrando el minúsculo y rosado sobre.

Dawson Konrad sonreía aliviado.

Se acercó a Karla, sosteniendo el sobre como si fuera un naipe, y la miró con afabilidad.

—No diste con él, ¿eh?

—¡Dawson, te prometo que...!

La diestra del bang enrojeció la otra mejilla de la mujer, que ladeó violentamente la cabeza.

—¡Traidora! —siseó Konrad.

Ella, sin poder contener las lágrimas, le miró asustada.

Estaba en manos de aquel hombre, puesto que no tenía ninguna arma a su alcance.

—¡Has... has de tener fe en mí, querido!

—La he tenido —cuchicheó él, sin dejar de sonreír— y has estado a punto... sí... muy a punto de venderme.

—¡No, Dawson!

«019» desistió de continuar abofeteándola.

—Está bien...

Se alzó, sin dejar de mirarla.

—Pero, ahora, realizaremos el asunto de otra manera. Tu terreno es excesivamente peligroso para mí. Pasarás al mío, quieras o no. Es decir... siempre y cuando te interese saber dónde están las planchas. Yo... me conformo con los dos millones de dólares. Renuncio a convertirme en falsificador. Deseo mucha pasta y vivir en paz el resto de mis días.

—¡Pero, Dawson...!

Konrad se arregló el nudo de la corbata, buscó su chaqueta y, mientras se la ponía, dijo a la exasperada mujer:

—Me encontrarás en el Palace-Hotel, rue Carnot, París. No olvides el dinero, preciosa. A propósito... —acabó de ajustarse la chaqueta y se aproximó a la hermosa rubia—. Levántate, Karla... y túmbate en la cama.

—¿Qué te propones?

—Nada reprobable, querida. Simplemente, garantizar mi llegada al aeropuerto de Berlín. Rodney Post todavía viviría si hubiese adoptado más precauciones.

Karla se estiró encima del lecho, mirándole temerosa.

«019» se sentó al pie de la cama, desgarró una sábana y comenzó a atarle fuertemente los tobillos.

—Supongo que alguien dará contigo, vida mía —sonrió el bang, añadiendo—: De todas maneras, antes de la tarde llamaré desde París a la conserjería de este edificio. Supongo que ya habrá alguien en la centralita del teléfono. No temas, pequeña.

—¡Oh, Dawson...!

Él arrancó otra larga tira de la sábana, colocó a la mujer boca abajo y, cruzándole los brazos sobre la espalda, la maniató, le dio la vuelta y otra vez y la contempló entre pensativo y sonriente.

—Te dejaré una nota con la dirección, Karla. No quiero, de ninguna manera, que te confundas. Sería penoso que el «negocio» no se realizase por faltar un detalle.

Y garrapateó unas líneas en una cuartilla, que dejó encima de la mesita de noche.

—Dawson... ¿es que ya no me quieres? ¿No significan nada para ti los momentos que hemos pasado juntos?

—Se han convertido en un bello recuerdo, Karla.

—¡Por favor, yo...!

«019» le encajó un pañuelo entre los dientes y, a continuación, sujetándola por la dorada cabellera para inmovilizarla, le pegó un ancho recorte de esparadrapo, cubriéndole completamente la boca.

Se incorporó y recomendó:

—Respira con cuidado, querida. Tal y como te encuentras ahora, si te dejas dominar por los nervios... puedes comenzar a tragar la punta del pañuelo. Puede que te ahogues... si no sigues mi consejo. Serenidad, nena. Cuestión de cinco o seis horas. Aprovéchalas para descabezar un sueño.

Apartóse del lecho, tomó su equipaje, hizo un ademán de despedida a Karla, que se agitaba inútilmente, mirándole con ojos desorbitados... y salió del apartamento.

12

LA CELADA

Dawson Konrad entró en el vestíbulo del hotel y se trasladó hacia el lujoso departamento de recepción.

Uno de los finos y elegantes empleados le atendió con exquisita solicitud.

—¿Encargó usted habitación con fechas anticipadas, monsieur? En esta época del año, París se ve notablemente concurrido y resulta un tanto difícil encontrar alojamiento. Temo...

—Mi nombre es Konrad. Dawson Konrad.

El otro examinó un voluminoso tomo.

—¡Oh, sí! —dijo al fin—. Míster Konrad y señora.

Alzó la vista y sonrió inquisitivamente.

—¿Llegará más tarde su esposa?

—Posiblemente, esta misma noche. Tal vez mañana...

—Bien, Firme aquí, por favor.

Mientras estampaba su firma en el registro, Dawson pensó que «002» no había dejado ningún cabo suelto.

Empujó el libro-registro hacia el empleado, explicando:

—Mi esposa es una ocupadísima mujer de negocios. Acostumbra... ¡ejem!... a dar su nombre de soltera. Karla Von Werra.

—Entendido, señor.

El conserje hizo una seña y, al momento, un botones se hizo cargo del equipaje de «019», al mismo tiempo que tomaba la llave que le tendían.

—Habitación 219.

Dawson siguió al botones y penetraron en el ascensor.

Minutos después, el bang se duchaba y pensaba en las delicias de un opíparo almuerzo.

Repicó el teléfono.

Konrad, chorreando agua, abandonó el cuarto de aseo y alcanzó el auricular.

—¿Quién?

—Aquí «002». Le espero dentro de media hora en la habitación 221, contigua a la suya.

—Perfectamente.

Dawson colgó y arqueó las cejas.

Volvió a tomar el auricular.

—Señorita, por favor... Conferencia con Berlín. Sí... ¿Mucha demora...?

Mientras aguardaba la comunicación, «019» se dijo que era una lástima renunciar para siempre a la encantadora Karla Von Werra.

Media hora después entraba en la habitación 221.

«002» no estaba solo.

Alan Nolan, desde su silla de inválido, sonreía a Konrad.

—Adelante, «019» —invitó.

El aludido, un tanto desconcertado, penetró en la estancia.

Nolan y «002» estaban tomando el aperitivo. Junto a la bandeja aparecían abiertos y entremezclados varios periódicos.

Automáticamente, Konrad leyó algunos titulares:

¡NOCHE DE SORPRESAS EN LA DIVISORIA DE BERLÍN!

¡UN DESCONOCIDO VIOLA EL MURO DE LA VERGÜENZA!

¡ALARMA EN EL SECTOR AMERICANO! ¡EXPLOSIÓN DE UN VEHÍCULO QUE...!

¡PÁNICO EN EL MERCADO CENTRAL DEL BERLÍN ESTE!

¡UN FUGITIVO DE LOS SOVIETS BURLA LA VIGILANCIA EN LA ZONA FRANCESA Y...!

Al desviar la vista, Dawson comprobó que su superior le estaba observando.

—Ha trabajado mucho —aprobó Nolan.

—Es una sorpresa verle aquí, señor. Me alegro —replicó el bang.

—Una buena labor, «019» —concedió «002». Y añadió—: Fundamentalmente, ha logrado el objetivo encomendado, ¿no es así?

—En efecto. Las planchas están destruidas.

—Muy bien —aprobó «002»—. ¿Trae también la lista de personajes nazis?

Konrad frunció el ceño.

—No ha podido ser.

Nolan alzó levemente un periódico.

—Aquí se relata algo fascinante. Un coche estalló frente a los centinelas yankees... y sus ocupantes fueron hallados muertos. Solo que... no a consecuencia del terrible estallido, sino a la fatal eficacia de las balas.

—Actué según se iban presentando las circunstancias, señor.

Alan Nolan sonrió.

—No es un reproche, «019». Comprendo muy bien las dificultades en que se ha visto envuelto; sin embargo... deberé averiguar la identidad de los que murieron.

—Karla podrá explicárselo, «000». Supongo que estará aquí esta misma noche.

—Gracias. Esta es otra cuestión: Karla Von Werra. Debió presentarse con ella, muchacho.

—Vendrá —aseveró Konrad, convencido— y, además, traerá consigo dos millones de dólares.

Nolan y «002» no pudieron disimular su sorpresa.

—¿Cómo?

—Ella ignora que las planchas han sido inutilizadas —y repitió—: Vendrá.

—Sí, pero... así como nosotros hemos leído los periódicos de la mañana en París, es muy posible que ella lo haya hecho en Berlín. Sabrá cuál ha sido el destino de sus colaboradores —reflexionó Nolan—. Presumo que no se mostrará excesivamente confiada.

Dawson Konrad sonrió levemente.

—Karla nunca me relacionará con esas muertes. Se lo garantizo.

Alan hizo un gesto de conformidad.

—Le creo, «019». ¿Cuál es su plan?

Konrad mostró el pequeño sobre color rosa.

—Entregarle el mensaje de Post y explicarle cómo puede averiguar su auténtico significado. A cambio, la organización «Géminis» percibirá dos millones de dólares.

Nolan sonrió aprobadoramente.

—Empiezo a comprender...

«002» les miró con cierto disgusto.

—¿Permitirán que regrese con vida a Berlín?

Alan Nolan asintió.

—Efectivamente.

El otro se escandalizó.

—¡Ella fue la causante de la muerte de Rodney Post! ¡Es más! ¡Sirviéndose del maldito Dragón Amarillo, estuvo muy a punto de acabar con usted, «000»!

Nolan apenas sonrió.

—Sigue gustándome el proyecto de «019».

Se ladeó hacia Dawson.

—En cuanto haya recibido el dinero, lo entregará a «002». Luego, puesto que su misión habrá terminado definitivamente, deberá regresar a Hong-Kong.

—Bien, señor —Konrad se humedeció los labios—, pero... ¿y Karla?

«000» adoptó una expresión compasiva.

—¿De veras piensa en la suerte que puede correr? ¿Ha olvidado mi consejo?

—No.

—Pues... siga sin olvidarlo, «019». Karla es como una droga. Acaba destruyendo a quién se aficiona a ella. No se preocupe. Yo... ya me ocuparé de proporcionarle el final adecuado.

Dawson Konrad se estremeció.

—¿Usted?

Nolan no replicó a la pregunta.

—Puede retirarse, amigo mío. En cuanto tenga el dinero, pase a esta habitación. El resto ya no le corresponde. Adiós, «019».

El bang se retiró, persuadido de que la existencia de Karla Von Werra tenía sus momentos contados...

* * *

El encargado del edificio quedose con el teléfono en la mano, resistiéndose a creer que habían cortado la comunicación. No obstante, no se trataba de una broma. El vigilante de noche había desaparecido, y, desde su puesto, todavía podía ver las manchas de sangre que salpicaban las paredes y el piso del vestíbulo. La policía solo tardaría unos minutos en llegar. De todas maneras, según la llamada telefónica, no podía entretenerse, puesto que frau Von Werra podía fallecer ahogada o asfixiada en cualquier instante.

El hombre tomó un juego de llaves, entró en el ascensor y oprimió el pulsador.

Un minuto después descubría a la horrorizada Karla, que había caído de la cama y respiraba afanosamente.

—¡Tranquilícese, señora! ¡Voy a liberarla inmediatamente! ¡La policía está en camino!

Le arrancó el esparadrapo y le quitó el pañuelo.

Karla respiró aliviada y se ladeó, para que el otro pudiese desatar sus muñecas.

—¿Ha dicho usted la policía?

—Sí, señora. Acabo de llegar y descubro el vestíbulo lleno de sangre. Mi compañero no aparece por ninguna parte y...

Libres las manos, ella misma se ocupó de los nudos de los tobillos.

—¡No se vaya enseguida! —pidió al hombre. Y, levantándose, rogó—: ¡Espere!

—¿Quién le ha puesto de semejante modo?

La mujer se precipitó al tocador, abrió un cajón... y se apoderó de una pistola.

El vigilante, atónito, no comprendió.

—¡Señora! ¿Qué va a...?

Karla apretó el gatillo una sola vez.

Sin preocuparse del caído, segura de su puntería, Karla se vistió apresuradamente, tomó su bolso, asegurándose de que llevaba dinero y su documentación completa y salió del apartamento, sin haber olvidado la nota que le dejó Konrad.

También ella vio las manchas de sangre.

—¡No puedo quedarme aquí! ¡La policía interrogará a todos los residentes, vigilará sus movimientos... y yo he de estar en París esta misma noche!

Apenas se había alejado del edificio y ya escuchó el creciente alarido de las sirenas.

Karla aumentó la velocidad de sus pasos, atravesó la calzada y, desde la acera opuesta solicitó un taxi.

* * *

La mujer se precipitó al interior del vehículo y citó presurosa una dirección.

—¡Se lo ruego! —exigió, con un timbre de voz en el que involuntariamente se percibía el acento de mando, que le era peculiar en sus tiempos de militante destacada en la «Gestapo»—. ¡A toda velocidad!

El chófer la observó inexpresivo por el espejo retrovisor.

—Demasiada prisa en este momento, señora... Observe que la policía está bloqueando este sector de la calle.

Karla, impulsiva, hundió la mano en el bolso, empuñando la automática. Pero... no llegó a exhibirla. Comprendió que hubiera sido una locura suicida.

—Me estoy retrasando para una cita... —alegó.

—¿De veras? —el chófer, sin dejar de observarla por el espejo situado frente a él, por encima de los ojos, sonrió levemente—. Las citas pueden esperar, señora. Se lo aseguro. Tiene usted una buena disculpa... —desvió las azules pupilas hacia los coches oficiales que acababan de detenerse—: La policía. Y, al parecer... entra en la misma casa que usted acaba de abandonar. ¡Qué curioso!

Ella observó con forzada frialdad.

—¿Por qué le parece curioso?

El conductor encogió levemente los hombros y se limitó a formular un significativo comentario:

—Corren tiempos muy difíciles.

Karla aflojó los dedos y dejó la pistola. Al momento, se apoderó de un fajo de billetes, que dejó resbalar en el asiento delantero, por el respaldo.

—¿Le ayudará esto a solucionar sus problemas? —susurró.

Él echó un apreciativo vistazo y se guardó el dinero.

—Tal vez...

La mujer lanzó una angustiosa mirada por la ventanilla.

—¡Apresúrese! ¡Uno de los agentes viene hacia aquí!

Sí. Era cierto. Un oficial uniformado, fruncido el ceño y apoyada indolentemente la diestra sobre la revolvera se acercaba al taxi.

El chófer sonrió sin despegar los labios.

—Manténgase en silencio, señora. Permita que sea yo quien se las entienda con ese muchacho. Para ciertos diálogos, tengo... experiencia.

Y, acto seguido, bajó el cristal de la ventanilla.

—¿Sucede algo? —inquirió, antes de que el agente pudiese formular una pregunta—. La señora me ha rogado que nos detuviéramos... en cuanto les ha visto a ustedes. Yo he insistido en continuar, pero la dama se ha negado. Tal vez el cliente tenga siempre razón, pero yo no me siento al volante para desperdiciar el tiempo, sino para convertirlo en beneficios. En tanto ella satisface su curiosidad, yo pierdo dinero. ¿Le parece justo?

El chófer había actuado astutamente.

Desde un principio, con sus palabras, descartaba a Karla y a su posible relación con la casa invadida por la policía.

El agente entornó los ojos y sonrió.

—Circule —ordenó al taxista.

—Muchas gracias, oficial —suspiró este.

—¡Pero...! —protestó Karla, con simulada indignación—. ¿Por qué no puedo quedarme? ¡Pienso pagar el servicio!

—No se trata de esto —declaró el policía, revistiéndose de autoridad—. Sigan adelante.

Ella se retrepó en el asiento, visiblemente contrariada.

El taxi arrancó.

En cuanto se hubieron alejado de la zona peligrosa, Karla Von Werra captó la sonrisa del hombre en el retrovisor.

—Sí... —comentó él en voz baja—. Se viven tiempos difíciles...

Y el vehículo continuó, perdiéndose entre las arterias de la inmensa ciudad.

Sin embargo, Karla no tenía la intención de dejar el menor rastro de su huida. Ninguna relación posible con la muerte del conserje ni con los demás acontecimientos.

Sus dedos, sedosos y estilizados, volvieron a cerrarse en torno a la culata de la automática.

Estaba decidida a aprovechar la primera ocasión.

Y la ocasión se presentó cuando, en un cruce, al cambiar las luces de los semáforos, el taxi frenó y quedó encajonado entre dos enormes camiones.

Disparó a través del respaldo. Cinco veces.

El hombre se desplomó sobre el volante y la sangre que manó de su boca manchó las perneras de los pantalones, los zapatos y el suelo del vehículo.

Karla abrió la portezuela, saltó y le bastó situarse delante del taxi y mezclarse entre los peatones.

La señal roja se transformó en disco verde para el tránsito rodado.

Arrancaron los camiones, seguidos de los vehículos que se habían alineado tras ellos. Más... el coche de alquiler no se movió, manteniendo clavada la cola de automóviles formados a continuación. Sonaron las bocinas. El clamor de los cláxones se convirtió en un concierto ensordecedor y escandaloso. Los conductores asomaban por las ventanillas, injuriando al taxista que atascaba la circulación. Un policía regulador del tráfico, con expresión iracunda, se acercó al coche... y, tras un parpadeo, la ira se transformó en estupor y alarma. Inmediatamente, llevóse el silbato a la boca...

Karla Von Werra, caminando apresuradamente, pero sin llamar la atención, se hallaba dos manzanas más abajo cuando el estridente y agudo silbido taladró el infernal clamor de bocinazos...

Los tres hombres la miraban sonrientes, comprensivos, amables. Los tres daban a entender que podía contar con ellos. Los tres, sin excepción, a medida que iba avanzando el almuerzo, la crispaban con sus preguntas.

—Entienda, queridísima amiga. Todavía no nos podemos explicar la muerte de Franz Nirak y sus camaradas. Y Nirak era un valioso enlace que...

—¡Pertenecía a la Policía oriental! ¡Fue descubierto en este sector por los americanos y acabaron con él! —protestó ella.

—Nuestra información discrepa con su punto de vista, Karla. Según parece...

Ella les miró con desdén.

—¿Hacen caso de los periódicos? Escuchen: nosotros pretendemos resurgir muchas cosas del pasado y solo lo conseguiremos provocando una aguda crisis en la economía americana, que nutre a los países occidentales. Esto podemos hacerlo nosotros, pero los soviets actúan de una manera muy distinta y, aunque existe una guerra fría entre Oriente y Occidente, pese a que Franz Nirak trabajaba para ellos, en realidad nos servía a nosotros. Comprendan que lo sucedido esta noche en el sector americano será motivo de recíprocas acusaciones y agrios intercambios de notificaciones diplomáticas, puesto que oficialmente Nirak era un policía oriental. ¿Cómo puede extrañarles que los periódicos de esta zona den noticias tan fantásticas?

Uno de los hombres, el más obeso, de dulce sonrisa y mirada paternal, murmuró:

—Pero... usted nos pide dos millones, Karla.

—Una insignificancia si tenemos en cuenta...

El hombre de dulce sonrisa la atajó.

—Irá usted a París, Karla. Le proporcionaremos la suma que exige Dawson Konrad, pero usted será estrechamente vigilada, querida amiga. Además... yo la acompañaré. Tratándose de mensajes disimulados soy un consumado experto. No quisiera que su amigo Konrad nos gastase una mala pasada.

Ella sonrió fríamente.

—A Dawson únicamente le interesa el dinero. Es un sujeto duro, pero... si ustedes no se oponen, yo sabré arreglármelas para recuperar la cantidad que recibirá.

—No nos oponemos, Karla. De ninguna manera.

La mujer acercó una copa de vino a sus bonitos labios.

—He de darle una lección inolvidable a Dawson Konrad.

Y bebió.

—¿Por qué le odia? —indagó el que parecía mandar a los otros—. Su actitud es inquietante, amiga mía. El odio, al igual que la amistad, el amor o la cólera, es una combinación de pasión y sentimiento. Siempre creí que estaba usted dotada de una mente objetiva. Recuerdo sus antecedentes en la Gestapo. ¿Acaso odiaba a los pobres infelices que caían en sus manos?

—No —contestó ella—. Todo lo que hice fue necesario.

—Sin embargo, ahora... odia.

—¿Qué quiere decir?

El otro se pasó la servilleta por la sotabarba.

—Nuestro avión emprenderá el vuelo antes de una hora, Karla. Será mejor que no nos entretengamos.

* * *

Aparecían las primeras sombras vespertinas cuando el avión aterrizó en el aeropuerto de Orly.

Arro Kiverwak, el obeso industrial berlinés y Karla Von Werra cumplieron los trámites y dificultades de la Aduana sin el menor contratiempo.

No tomaron un taxi ni subieron en ningún autocar de las líneas aéreas, puesto que les estaba aguardando un «Lincoln» de potente motor. Junto al chófer estaba sentado un hombre de pétreo semblante.

Al entrar en el asiento posterior, Karla dedujo que los dos individuos también eran alemanes.

Kiverwak se sentó a su lado, resoplando satisfecho.

—Unos amigos de París... —declaró confidencialmente, señalando a los dos hombres, mientras el vehículo se ponía en marcha—. Ya le advertí que no nos sentiríamos desamparados en ningún momento.

—Usted no habló de amparo, herr Kiverwak. Utilizó otra palabra: vigilancia.

—Seamos educados, Karla. Después de todo, estoy ocupándome en financiar el mejor negocio de su vida.

—También será el mejor que usted haya hecho jamás, amigo mío.

—Cierto —admitió el otro.

Cuando entraban en París, Arro Kiverwak mencionó secamente:

—Palace-Hotel.

El chófer asintió.

Poco después, el vehículo rodaba por las amplias avenidas de la fabulosa ciudad.

Al aparcar ante el hotel, Karla y su acompañante descendieron. Él transportaba una voluminosa maleta de cuero, que se obstinó en llevar por sí mismo, rechazando el ofrecimiento del portero del hotel. Luego, despidió el coche y entraron.

En la recepción solucionaron todos los pormenores.

—Sí, madame —confió el recepcionista—. Su marido le espera, aunque nada dijo acerca de su amigo.

Arro Kiverwak sonrió amable.

—Mi encuentro con madama ha sido puramente casual. No pienso quedarme en el hotel. Mi intención se limita a saludar a míster Konrad.

—Entiendo. Habitación 219. Supongo que míster Konrad se estará preparando para la cena.

Kiverwak también rechazó al botones.

Momentos después, Dawson Konrad les recibía en su estancia.

—Pensé que vendrías sola, Karla. De todos modos, advierte a tu voluminoso amiguito que nunca me dejo sorprender.

—Hemos venido a puntualizar una parte del trato, Dawson.

—La otra le corresponde a usted, míster Konrad —sonrió Arro.

El bang desvió la mirada hacia la maleta que llevaba Kiverwak.

—¿El dinero?

Arro Kiverwak asintió.

—Acertó.

«019» miró a Karla.

—¿Por qué ha venido contigo?

—No queremos un mensaje falso —respondió la mujer—. Él es un técnico y...

Konrad encogió los hombros.

—Está bien. Acomódese, por favor —llevóse la mano al bolsillo interior de la chaqueta y, al momento, exhibió el sobre rosado—: Aquí está.

Lo tendió a Kiverwak.

Este se sentó precipitadamente, abrió el sobre y comenzó a leer la nota. Al fin, alzó la cabeza.

—Esto no tiene sentido, míster Konrad. Naturalmente, usted sabrá descifrarlos.

—No es menester. Observe la nota a contraluz. Descubrirá tres puntos muy interesantes. Microfotografías.

Arro Kiverwak sonrió.

—Esto me recuerda algo...

—No me extraña —concedió «019»—. Ustedes inventaron el sistema, durante la Segunda Guerra Mundial.

—Entonces, será extremadamente fácil averiguar su contenido —sonrió el alemán—. ¿Puedo pasar al cuarto de aseo? He traído un pequeño laboratorio en mi maleta. Una joya. Algo sumamente completo. Así advertiré que no pretende engañamos.

—Pensé que en la maleta estaba el dinero.

—Ya le he dicho que acertó.

El voluminoso Kiverwak se incorporó.

—¿Me permite, pues...?

—Un momento. Usted no se fía de mí —rezongó Konrad—. Ignoro lo que explica el mensaje; tampoco me importa; pero... no me tome por una cándida paloma. Puede que le baste la simple lectura y, luego, devolvérmelo afirmando que carece de valor. Lamentaría ser rudo para conseguir estos dos millones.

Significativamente, había alzado la diestra hasta la altura de la oculta sobaquera.

—No será menester —sonrió el otro.

Dawson no depuso su actitud amenazadora.

—Entre en el baño con el laboratorio. El dinero déjelo aquí.

—Le advierto que no podrá engañarnos.

—No lo pretendo, Rodney Post murió por defender lo que ahora tiene usted en sus manos. Supongo que no debió sacrificar su vida por simple capricho.

Repicó el teléfono.

Advertían que la cena estaba preparada en el restaurante.

Dawson replicó que no debían contar con ellos, puesto que se proponían cenar fuera del hotel y visitar París.

Cuando devolvió el auricular a la horquilla, indicó a Kiverwak:

—Puede comenzar su experimento.

El otro, gozoso, entró en el cuarto de aseo.

Dawson y Karla quedaron solos, frente a frente.

La mujer sonreía conciliadora.

«019» recordó muy oportunamente que aquella mujer tenía que quedarse en París.

También sonrió.

—¿Enfadada por mi conducta?

—Supongo que hiciste bien, Dawson. En esta clase de operaciones, la confianza es la peor consejera. No puedo reprochártelo. De todas maneras, me resisto a creer que todo haya terminado entre nosotros...

—¿Una copa?

—No ahora, Dawson. ¿Por qué cambias de tema?

Él la miró fijamente.

—Te has metido en mi sangre, Karla. ¿No es una fatalidad?

La mujer sonrió amorosa, ocultando su regocijo.

—¿Qué he de hacer... para persuadirte de lo contrario?

—Nada. Mejor separarnos. El dinero para mí, las planchas para vosotros y...

—Dawson, ¿qué pensarías sí... si yo decidía renunciar a mi parte en este asunto... y corría el riesgo de seguirte a dónde quiera que fueses?

—Esto es imposible.

—¿No puedes creerme?

—No quiero... que es distinto.

Ella le abrazó.

—Me necesitas. Lo dijiste. ¿Recuerdas?

—Supongamos que accedo. ¿Qué dirá tu amigo?

—Mi amigo no tiene por qué enterarse, Dawson. Puedo decirle que me quedo en París una temporada. Sé que me vigilan, pero esta situación durará hasta que se hayan apoderado de las planchas. Entonces, seré libre para seguirte al rincón más escondido del mundo.

Dawson arqueó las cejas y se separó de ella.

—Lo pensaré... mientras tu amigo se convence de que no le engaño.

Y acercándose al amplio ventanal, encendió un cigarrillo.

A su espalda, Karla Von Werra sonreía triunfal...

13

CONDENADA SIN APELACIÓN

Arro Kiverwak salió del cuarto de baño evidentemente satisfecho.

—Lamento haberles hecho esperar tanto tiempo —se excusó.

—Carece de importancia —contestó Dawson, percatándose de que el alemán aparecía sin la cartera.

Kiverwak, como leyendo en el pensamiento del bang, señaló hacia el cuarto de aseo.

—Puede hacerse cargo de sus millones, míster Konrad. En cuanto al laboratorio, acéptelo como un obsequio. Ya no me es necesario.

—¿Convencido?

El alemán asintió.

Entonces intervino Karla.

—Herr Kiverwak, puesto que todo se soluciona correctamente, desearía permanecer unos días en París. Supongo que no formulará ninguna objeción.

—Claro que no, Karla. De todas maneras... ¿he de creer que ha cambiado sus proyectos?

La mujer sonrió levemente.

—Le acompañaré hasta el vestíbulo.

El otro hizo un signo afirmativo. Después, hizo una breve reverencia a Konrad, mientras se palpaba la chaqueta, a la altura del corazón.

—Adiós. Espero que sepa disfrutar de sus ganancias.

—Gracias, herr Kiverwak —sonrió Dawson—. Tengo la certeza de que usted no quedará decepcionado por el resultado de la operación.

Arro Kiverwak y Karla Von Werra desaparecieron de la estancia.

Sin pérdida de tiempo, «019» penetró en el cuarto de baño. La maleta, abierta encima de un taburete, mostraba su fantástico contenido. Dawson pensó que nunca había visto tanto dinero reunido. Cerró la maleta, salió del cuarto y abrió precavidamente la puerta de la habitación. Nadie en el pasillo. Rápidamente, cerró a su espalda y se trasladó a la estancia vecina...

* * *

Karla se despidió del industrial alemán antes de llegar a la sala de recepción.

—¿Espera recuperar el dinero, Karla?

—Por supuesto, herr Kiverwak. Espero regresar muy pronto a Berlín. A propósito... me permito recordarle, dilecto amigo, que usted y sus socios han sido simples financiadores.

—¿Llama simpleza a dos millones?

—Digamos que... que lo que pueda obtenerse con las planchas no será patrimonio exclusivo de ustedes. Existe toda una red de antiguos miembros del...

—No siga, Karla. Tampoco amenace. Y recuerde que estos mismos miembros son los que ahora la están vigilando. Por su bien... espero encontrar las planchas. Ninguno de nosotros se resignaría al engaño... ni a perder lo que se ha pagado.

—Buen viaje, Kiverwak.

Era la despedida y el hombre lo entendió.

Karla le observó, sonriendo de un modo enigmático, hasta que él atravesó la salida del vestíbulo.

Después llamó a un empleado.

—Mi esposo y yo —explicó—, pensábamos salir y acompañar a un amigo en su primera visita a París. Desafortunadamente, nuestro amigo ha tenido que marcharse debido a una cuestión personal y urgente. No hemos cenado en el restaurante, por lo que le ruego que nos envíen a nuestra habitación, la 219 una cena fría y champagne. Nuestra nota de gastos y número de habitaciones corresponden al apellido Konrad.

—Perfectamente, madame.

Sintiéndose muy segura de sí misma, Karla entró en el ascensor persuadida de que no tardaría en presentársele la ocasión de eliminar a Dawson y despojarle de su tesoro. En cuanto a la idea de regresar a Berlín, con dos millones de dólares en su poder... dólares auténticos... comenzó a perder interés.

Aunque hermosa y atrayente, ya no era joven. Conservaba una seductora apariencia, pero Karla Von Werra, sincera consigo misma, sabía que no duraría toda su existencia.

Cuando empujó la puerta de la habitación 219 y entró, la encantadora sonrisa que había preparado se congeló en sus labios.

Un hombre de facciones correctas, aunque duras, le encañonaba con un revólver desde la silla de inválido que ocupaba.

—Buenas noches, frau Von Werra —invitó Nolan, en tono suave—. ¿Tiene la bondad de cerrar la puerta... y sentarse ante sí? No soporto ver en pie a una dama.

—¿Quién es usted?

Las cuarzosas pupilas de «000» chispearon.

—Hong-Kong. El Dragón Amarillo. Cowloon Street.

Ella retrocedió un paso, llevándose las manos a la boca.

—¡Alan Nolan! ¡El hombre de las piernas...!

Se interrumpió.

Alan sonrió fríamente.

—¿Iba usted a decir... piernas inútiles?

—¿Dónde está Dawson?

—Jamás volverá a verle.

—¿Le... le ha...?

—¡Oh, no, señora! Dawson Konrad es uno de mis mejores agentes. Debo felicitarle por cuanto ha trabajado.

—¿El dinero...?

—En mí poder. Más no aquí. Incluso, dentro de unas horas, ya no estará en Europa.

Karla tuvo la impresión de que iba a desvanecerse.

—¿Qué significa esto, míster Nolan? —indagó con voz enervada.

—Nada de particular. Usted y los suyos hicieron un trato con Dawson. Él tiene el dinero y ustedes el mensaje de Rodney Post. Asunto concluido. Ahora, únicamente me interesan algunas respuestas... Respuestas que usted me facilitará espontáneamente... siempre y cuando no me invite a apretar el gatillo. Le advierto que conozco perfectamente su pasado y... no me remorderá la conciencia.

—Está bien. Pregunte —exigió Karla, exhalando un profundo suspiro.

Nolan entrecerró los ojos.

—Es notable el número de jefes de la Gestapo que, después de la guerra, escaparon al castigo. Concretamente, me interesaré por unos cuantos, señora Von Werra. Deseo fervientemente que sean sometidos a la justicia de los tribunales. En lo que a mí respecta, celebro que en casi todas las jurisdicciones haya sido abolida la pena de muerte. Esto permitirá a los ex verdugos de Europa reflexionar acerca de la maldad de sus actos, sin continuar, como hasta ahora, burlando a la Ley y considerándose poco menos que omnipotentes.

—¿Me toma por una loca? Si hago lo que usted pide... ¡me matarán!

«000» la contempló fríamente.

—No soy político, señora Von Werra. Pero quiero que entienda perfectamente la situación. Cuando empezó la guerra, ustedes atraparon a mi familia en Varsovia. Mi padre, australiano, desempeñaba funciones de diplomático en la Embajada de su país. ¿Ha estado alguna vez en Australia? Una maravilla, señora. Por suerte, sus aliados del Japón no lograron invadirla. Como le iba diciendo... mi padre era australiano. Mi madre polaca. Ambos fueron internados en el campo de concentración de Boriak. ¿Se sorprende, frau Von Werra? Sí. Usted iba allí a menudo. Y, a su capricho, señalaba quienes iban a morir y quienes continuarían su existencia miserable en aquel antro de exterminio. Y... lo sorprendente es que usted era una jovencita de diecisiete años. Hubo cuatro personajes más en aquel campo. Willheim Rocker, Sergey Danka, Laemkyn Dietrich y Adolf Grasdaj. Ellos y usted formaron un sobrecogedor quinteto de asesinos. Cierto día, mis padres desaparecieron, señora... ¿Quién ordenó y presenció su inmolación? ¿Usted? ¿Danka, tal vez? ¿Fue Dietrich...? ¡Oh, no conteste! No es necesario. Las barbaridades que cometieron no tienen una cifra exacta. Imposible recordar. No voy a pedirle semejante esfuerzo... —Nolan se humedeció los labios—. De aquellos cuatro indeseables, uno ya no existe: Willheim Rocker, alias Franz Nirak, adscrito a la policía del Berlín Oriental. Dawson Konrad acabó con él y su grupo. Le aseguro que lo hizo contrariando mis instrucciones...

—¿Qué desea usted, exactamente? —indagó Karla, sobresaltada, sin acertar a comprender cómo Dawson había podido desembarazarse de Nirak.

—Los verdaderos nombres de Dietrich, Grasdaj y Danka.

—Dentro de muy poco, míster Nolan, seremos demasiado fuertes para que usted y su organización puedan inquietamos.

—¿Se refiere usted a las planchas?

—Naturalmente.

Nolan sonrió ambiguamente.

—Cierto... las planchas... Pero recuerde usted que, antes, le he dicho que no era político. Atienda: estoy por considerar que usted era una chiquilla embriagada por el éxito de los ejércitos alemanes, cuando actuó en la Gestapo. Pero sus compañeros... no. Eran hombres responsables. Dígame, señora... ¿qué sucedería sí... si ellos fuesen arrestados? Sé que no vino sola a París. Tampoco ignoro que su acompañante se dispone a regresar a Berlín. ¿Quiere explicarme cómo se desarrollarían los acontecimientos... si sus camaradas eran puestos fuera de combate... antes de que se apoderasen de las planchas?

La mujer vaciló.

—Usted pretende engañarme.

—No. Simplemente respetar su vida... a cambio de la condena de tres criminales. Respecto a los beneficios que pueda conseguir con las planchas... le recomiendo cierta moderación. Detestaría que volviésemos a encontrarnos. Piénselo.

—Estoy vigilada, míster Nolan.

—Razón de más para no guardarles excesivas consideraciones.

—¡Me niego! ¡Dawson me ha engañado! ¡No puedo confiar en usted!

Nolan la encañonó.

El cañón del revólver se veía feamente alargado a causa del silenciador.

—Contaré hasta tres, señora. Empecemos. ¿Quién es Sergey Danka? Su nombre, por favor...

—¿Cree que le bastaría?

—He pertenecido muchos años a la Interpol, señora. Mi técnica consiste en realizar investigaciones en gran escala, con la particularidad de que procuro obtener los honorarios de mis propios enemigos. Curioso, ¿no? Bien... Uno... Dos...

Karla leyó la muerte en la mirada de «000» y se estremeció.

—¡Aguarde!

—Hable o disparo.

—¡Danka es el hombre que en estos momentos, debe hallarse en el aeropuerto, esperando el avión que le ha de conducir a Berlín! ¡En la actualidad, se le conoce como Arro Kiverwak, industrial muy significado en el mercado del acero!

—¿Grasdaj?

—Grasdaj y Dietrich son sus socios. Se encubren bajo los nombres de Georg Filhotch y Mark Fenagel.

—Muy bien, señora... No los olvidaré...

En aquel momento llamaron discretamente en la puerta de la habitación.

Nolan arqueó las cejas interrogativamente.

Devolvió el revólver a la funda sobaquera, más sin dejar de empuñarlo, disimulado bajo la solapa de la chaqueta.

—Abra, frau Von Werra.

La mujer obedeció.

Después de saludar y pedir permiso, entraron dos camareros.

—La cena, madame...

Y pasaron al interior, comenzando a preparar la mesa.

Cinco minutos después desaparecieron.

«000» observó apreciativamente los manjares y el champagne.

—No está mal —comentó—. Le explicaré a Dawson que se perdió un banquete.

—Preferiría retirarme, míster Nolan. Ahora... ya sabe lo que desea.

—Sí, pero... Sergey Danka, actualmente Arro Kiverwak, todavía no ha llegado a Berlín. Cenemos, señora. Le aseguro que será lo más sensato por su parte.

Karla desvió la vista.

—Deseo cambiarme y...

—Puede hacerlo; no hay el menor inconveniente. He desconectado el teléfono, señora. La ventana del cuarto de baño, lo mismo que la de esta estancia, no ofrecen la menor escapatoria. Un abismo de ocho pisos a sus pies. Solo queda la puerta, frau Von Werra, y puedo garantizarle que una de mis balas siempre será más rápida que usted. ¡Ah! He registrado meticulosamente la habitación y sus pertenencias. Encontrará su revólver, pero sin cartuchos, naturalmente...

Karla Von Werra abrió un armario y tomó sus prendas de noche, un conjunto de gasas y sedas de exquisito gusto. Pasó al cuarto de aseo y comenzó a cambiarse.

Reflexionó.

¿Por qué la retenía aquel hombre? Para que no advirtiese a los antiguos miembros de la Gestapo. Pero... ¿y después? ¿Qué sería de ella? ¡No podía confiar en un sujeto tan peligroso, pese a que era un inválido parcial...!

¡Un inválido...!

Karla alzó la mirada y se vio en el espejo. Todavía no había embutido su maravilloso cuerpo en el conjunto de noche... Su rostro reflejó esperanza... ¡Era tan hermosa! Y... y aquel individuo... Nolan... un paralítico obsesionado en combatir el crimen... ¡habría tenido tan poquísimas oportunidades de conocer el amor! Tal vez ninguna...

Animada, con creciente alivio, comenzó a arreglarse como no lo había hecho jamás...

Cuando volvió a presentarse ante Alan Nolan percibió muy bien el destello de admiración que asomó en sus grises pupilas.

—Estoy a su disposición, míster Nolan...

* * *

A la mañana siguiente...

París todavía dormía cuando Karla subió en el avión de pasajeros que había de conducirla a Berlín.

Involuntariamente, sonreía. De una manera radiante.

Sí. Una vez más, su extraordinaria y eterna belleza la había salvado.

Incluso había llegado a un acuerdo con Nolan. Este no denunciaría a sus compañeros hasta que las planchas estuviesen en poder de Karla... Después, ella había prometido volver a su lado. Y volvería. Nolan había resistido duramente, pero, cuando cedió... cedió por completo. Estaba persuadida de que no le costaría dominar al rector de los bangs. Un modo eficaz de tener a su disposición algo tan contundente como la organización Géminis.

A mediodía, cuando los pasajeros descendieron en Berlín, Karla observó que Arro Kiverwak no la había engañado. Estaba estrechamente vigilada. Incluso, al salir del aeropuerto, tres hombres la rodearon, rogándole amablemente que les acompañase a su coche.

La mujer solo comenzó a inquietarse cuando vio que no la conducían a la residencia de Kiverwak.

El vehículo se introdujo en un almacén, cuyas puertas se cerraron automáticamente.

Kiverwak y sus compañeros estaban allí.

Sonreían...

Karla se estremeció.

Había visto muchas veces aquella sonrisa.

Cuando interrogaban a un guerrillero polaco o presenciaban la agonía de un preso...

—Saludos, Karla... —musitó Kiverwak.

—¿Es que sucede algo... anormal?

—Esencialmente, sí, querida amiga.

—¿No... no encontraron las planchas?

—Sí, Karla. Dawson no la engañó. Las encontramos en la dirección exacta del mensaje. Solo que... él se anticipó. Las destruyó por completo.

—¡Imposible!

—Sí, amiga mía. Entera, absoluta, completamente destruidas. No sirven para nada. En fin... no pensemos más en ello, ¿verdad? A propósito... ¿dónde están los dos millones de dólares?

La mujer palideció intensamente.

—¿El dinero...? ¡Oh, Dawson...!

—¿Desapareció con él? Lamentable, Karla. Especialmente... para usted.

—¿Qué se proponen? ¿Creen que les he traicionado? ¿Piensan que hubiese cometido la torpeza de volver sí...?

—Opinamos que ha sido engañada. Nos inclinamos por la benevolencia, querida amiga. En nuestro fuero interno, aceptamos su fracaso como algo común; pero... en el terreno de la estricta realidad, vacilamos, Karla, vacilamos... ¿Quién puede garantizarnos que usted y Dawson no cambiaron las planchas?

—¡Estoy aquí, herr Kiverwak! ¡No hubiera regresado sí...!

—Esto lo ha indicado antes. Karla. A propósito... ¿sabe que, desde hace unas horas, la policía nos busca afanosamente? Alguien nos ha delatado. ¿Sospecha quién ha podido ser? Estamos desconcertados, querida. Por más que reflexionamos, siempre llegamos a la misma conclusión: solo usted sabía nuestros verdaderos nombres.

Ella desorbitó los ojos.

—¡Oh, no! ¡No!

Arro rio suavemente.

—Sabe que conocemos una singular variedad de procedimientos para hacer hablar a una persona. No nos obligue a ser violentos, Karla. ¿Fue usted quien reveló nuestra identidad?

Karla Von Werra les miró horrorizada.

Se sabía condenada de antemano. Pero la idea de ser sometida al tormento... ¡la enloquecía! En un segundo desfilaron por su mente infinidad de rostros descompuestos por el dolor. Polonia, 1943. Ella y aquellos mismos hombres torturando a...

—Sí —confesó con un hilo de voz—. Yo fui...

Kiverwak torció el gesto, en una sonrisa de burla y reproche...

—Pongan los motores de los coches en marcha... —ordenó.

Karla, abatida y derrotada, vio cómo los dos camiones y los tres automóviles del almacén eran ocupados por los conductores. Los motores comenzaron a bramar. Kiverwak y sus socios la apuntaban con sus pistolas.

Lentamente, Karla Von Werra les dio la espalda... y cuando las balas comenzaron a cebarse en su hermoso cuerpo, tuvo un último pensamiento para Alan Nolan, el hombre que no se había dejado impresionar por sus encantos...

* * *

Una semana después...

El teniente Starky Mac Leod, vestido de paisano, entró en la magnífica finca de Cowloon Street, con un periódico doblado bajo el brazo.

Encontró a Nolan y a Dawson en el acuario de peces tropicales.

—Hola, Starky. ¿De permiso?

—Ignoraba que hubieses regresado a Hong-Kong —declaró el policía—. Esta mañana, Jervis me ha informado. ¿Dónde estuviste?

—En Europa.

—Muy curioso.

—¿Por qué motivo, Starky?

Mac Leod desplegó el periódico ante los dos hombres.

La policía alemana había capturado a tres ex verdugos de la Gestapo. El periodista detallaba su larga lista de crímenes, su camuflaje después de la guerra... y que habían sido descubiertos merced a unas enigmáticas llamadas telefónicas.

—Como en el caso del Dragón Amarillo —musitó Mac Leod.

—Así me lo explicaste.

—Hay más —aseguró el otro, dando la vuelta a la página.

Nolan y Konrad contemplaron impasibles la fotografía de Karla.

—Este fue el último delito de los atrapados: una antigua compañera.

«000» miró al teniente, falsamente intrigado.

—¿Y bien?

—Hace muy poco... esta mujer residía en Hong-Kong. Se largó el mismo día que Dawson, ¿no?

Konrad sonrió débilmente.

—Si tú lo afirmas...

—Fue tu compañera de asiento, Dawson. Es más: he averiguado que ambos pasajes los obtuvo un hombre.

Nolan atajó las insinuaciones del policía.

—Posiblemente tu investigación adolezca de algún fallo. De todas maneras, nada de lo sucedido en Europa nos incumbe a ninguno de nosotros.

—La Embajada de los Estados Unidos reclama a la joven norteamericana —replicó el policía.

«000» desvió la mirada hacia los peces tropicales.

—¿Quién sabe dónde puede encontrarse, Starky? El mundo del hampa es como el interior de este acuario. Si ha caído en sus redes... su destino se habrá diluido en el más pavoroso silencio.

Starky Mac Leod se marchó rezongando.

Encima de una mesita de bambú dejó el abierto periódico...

Desde la fotografía, Karla sonreía perversamente a «000»...