ABRAZADO AL RENCOR

GUÍA DEL LECTOR

“Bang”. —Nombre convencional dado a los miembros de la organización “BRINGER ADVICE NOMENCLATURA GÉMINI”, dedicada a combatir al Hampa Internacional.

“Bang” Supremo. —Tal calificativo jerárquico únicamente es ostentado por Mr. ALAN NOLAN, el agente “000”, jefe absoluto de los “BANGS”. Generalmente, reside en Hong-Kong, en su finca de Cowloon Street, 369. Es propietario de las “EMPRESAS NOLAN”, red de fabulosos negocios distribuida por toda la Tierra, que enmascara la finalidad anticrimen de la Organización.

“Bang” Alfa. —Así se denomina al jefe de los “BANGS” de cada continente, quien, al propio tiempo, es director-gerente de la correspondiente delegación de “EMPRESAS NOLAN” en el mismo. Únicamente es responsable de sus decisiones ante el “BANG” SUPREMO.

Nomenclatura “Gémini”. —Consiste en un código especialmente cifrado, utilizado por los “BANGS” en sus intercomunicaciones secretas.

Adiestramiento. —Se verifica en las inmensas grutas de Gattyavar, en el Tíbet, en el corazón del sector más inhóspito y desolado del Himalaya, bajo la dirección de bonzos-bods, especializados en Física, Electrónica, Mecánica, Química, Investigación Criminal, Toxicología, Medicina General, Psicología, Idiomas, Armamento y Defensa Personal.

Jerarquías. —Sirva de orientación la siguiente sinopsis:

CAPÍTULO PRIMERO

PIEDRAS PRECIOSAS

Al anochecer, el edificio de Empresas Nolan, en Yakarta, se había convertido en una gigantesca tumba de diez pisos. Los porteros indonesios y el personal encargado de la limpieza habían casi terminado sus tareas, y cuando alguien deambulaba por el pasillo de las oficinas ejecutivas, Prince Gibbons, gerente de la poderosa firma en la isla de Java, podía percibir los pasos arrancando tenues ecos que se extendían como sonidos vacíos a través del silencio del corredor.

Ahogó un bostezo, se frotó suavemente los párpados y volvió su atención al paralizado teletipo.

Gibbons era un personaje enjuto, frágil, que se hallaba en los cuarenta, con las facciones delgadas y finamente cinceladas, sienes grises y bigote recortado. No era hombre que se dejara dominar por los impulsos ni por la rutina, aunque era un trabajador formidable. El correo de cada jornada le traía un alud de cartas, memorándums y documentos de las diversas sucursales, cuyos emplazamientos estaban señalados con banderitas rojas en el gran mapamundi que aparecía al otro lado del escritorio.

El hecho de su presencia en la Delegación indonesia a hora tan avanzada, cuando todo el personal administrativo ya se había retirado, obedecía a su innato sentido de la exactitud. Porque Prince Gibbons, aquella misma tarde, había recibido un cablegrama de la casa matriz, en Hong-Kong, cuyo contenido no podía resultar más delicado.

En apariencia, no tenía ni la menor idea de cómo transferir alguna parte de sus responsabilidades, en vez de hacerlo todo por sí mismo. Y, por lo visto, no existían fronteras para su sorda energía. Merecía por sus cualidades el puesto que ocupaba... y desconocía por completo la doble actividad de “Empresas Nolan” (negocios por un lado y lucha sin límites contra el hampa internacional por el otro). Prince ignoraba que un reducido número de subalternos, frecuentemente recibían órdenes a través de la “Nomenclatura Géminis”, el código cifrado de los “Bangs”, puesto que eran agentes de la formidable organización anticrimen ideada y creada por el multimillonario Alan Nolan.

Su mirada seguía meditabunda, errando introspectivamente en sus pensamientos, cuando retiró el cigarrillo de los labios para dejarlo en el cenicero.

Por un instante, rememoró las instrucciones del cablegrama:

“DE: A. J. NOLAN

A: PRINCE GIBBONS:

MAÑANA, 12 DE SEPTIEMBRE, ASUMIRÁ LAS MEDIDAS NECESARIAS PARA GARANTIZAR TRANSPORTE DE PIEDRAS PRECIOSAS POR VALOR DE 30.000.000 DE DÓLARES A LA CÁMARA ACORAZADA DE ESA DELEGACIÓN. ENVÍO AÉREO AL AERÓDROMO SECUNDARIO DE BENGAWAN. UTILICE CAMIÓN BLINDADO DE LA COMPAÑÍA Y PERSONAL DE SU ELECCIÓN. EL ATERRIZAJE SE EFECTUARÁ A LAS 5,30 HORAS.

PROCEDERÁ DE ACUERDO CON LAS PRESENTES NORMAS. —A. J. NOLAN, PRESIDENTE”.

Sin proponérselo, involuntariamente, su mirada retornó al teletipo.

* * *

Era un sujeto enorme. Alto, cuadrado de espaldas, grueso de pecho, brazos y piernas. Esa era la impresión que producía: solidez amazacotada, como si lo hubiesen cincelado de un cubo gigante de mármol; como si el escultor no hubiera prestado demasiada atención a los planos ni a los bordes. El rostro era compacto, pero indudablemente atractivo para cierto tipo psicológico de mujer, coronado por un cabello abundante, color ala de cuervo; los ojos, intensamente negros, aparecían fríos; la escotadura de la boca formaba un pliegue inquietante y desagradable.

Hacía mucho calor en la parte interior del garaje y el hombre se enjugó la frente con ademán instintivo. Al abrir la puerta, un soplo de aire fresco le dio en la cara.

Decidido, avanzó por el desierto patio contemplando el contorno con interés no exento de recelo. Sabía que los mecánicos ya se habían retirado y que en el cobertizo del taller solo estaría una persona: Nelson Carpax, un individuo de su misma complexión, propietario del garaje, que agotaba las jornadas entre motores desmontados. Pero no había tenido oportunidades suficientes para comprobar si tal costumbre se cumplía rigurosamente.

Se detuvo cuando vio los pies.

Metidos en sucias botas de baloncesto, salían por debajo de un automóvil estacionado. De allí provenía el choque de instrumentos contra el metal y el sonido tajaba la canción que tarareaba el dueño de aquellos pies, que se agitaron y cambiaron de posición.

Entonces, el intruso, comenzando a sonreír, sacó unos guantes de celofán del bolsillo interior de la chaqueta, y mientras enfundaba sus manos en ellos con parsimonia, sin prisa alguna, acercóse de puntillas a la pared, recubierta de herramientas y utensilios metálicos. Sus dedos, precavidos, con lentitud y sin ruido, descolgaron una larga llave inglesa de macizo extremo. Luego se volvió, y con el mismo sigilo, se aproximó al automóvil y se inclinó.

—Buenas noches, Carpax.

Los martillazos cesaron y los pies se encogieron con indecisión, como si el mecánico no estuviera seguro de que le habían llamado.

El visitante, ocultando el pesado instrumento a su espalda, dijo con voz clara y amistosa:

—Soy yo, Carpax.

Como respuesta, las piernas que continuaban arriba de los pies empezaron a deslizarse hacia adelante. Luego, una cintura recia y torso negro de grasa, como la burda tela que cubría las piernas, que se hacía más ancho hacia los hombros. En un instante, Nelson Carpax se retiró de debajo del vehículo, teniendo un martillo en la manchada mano.

—Hola, Mr. Robertson. ¿Qué le trae por aquí? ¿Otra avería en su “Renault”...?

Iba a erguirse. Había grasa en su faz cuadrada y también en el cabello, que se veía sucio de polvo, hasta el punto que no era posible determinar su color (aunque el inesperado visitante sabía que era negro, lustroso y ligeramente ondulado... como el suyo). Lo único visible con claridad eran las pupilas; pupilas vivas, oscuras y un poco desconcertadas en aquel momento.

Pupilas que pasaron, sin transición, de la curiosidad al horror y a la muerte.

Pupilas brillantes, que se apagaron bruscamente, tornándose opacas.

Pupilas cuya última impresión en la retina fue el relampagueante descenso de una llave de tuercas hacia ellas.

Nelson Carpax no pudo levantarse. Ni defenderse. Solo morir.

Un final instantáneo.

A continuación, el asesino, después de arrojar la llave dentro de un repleto bidón de gasolina, se inclinó sobre el cadáver y tomándolo por los sobacos lo arrastró hasta el estrecho cuarto vecino, depositándolo encima del pavimento embaldosado de la ducha. Seguidamente dio la vuelta al grifo de la regadera y el chorro de agua azotó el machacado rostro, dispersando la sangre y la suciedad.

El asesino esperó que el cuerpo quedase empapado, cerciorándose de que el agua corría por las vertientes hacia el desagüe, sin lanzar salpicaduras fuera del reducido cuarto.

—Pasaré a recogerte más tarde, Carpax —murmuró en tono satisfecho, y como si el otro pudiese oírle, propinó un papirotazo a la esfera de su reloj—. Me esperan en otra parte. Pero, y esto es lo más gracioso, ¡no lo saben, Carpax!

Luego, silbando suavemente la tonada que momentos antes cantaba el dueño del garaje, se encaminó con paso rápido hacia la salida.

* * *

Alan Nolan, el agente “000”, “Bang Supremo” de la Organización Géminis, movió vigorosamente los brazos sobre las ruedas de su silla de inválido, avanzando hacia la puerta principal de su despacho, al que aparentemente solo podía llegarse desde el vestíbulo de la fabulosa villa radicada en el número 369 de Cowloon Street. En la realidad, el gabinete de Nolan tenía otras entradas y salidas, ignoradas incluso por los criados cantoneses que le servían durante el día, las cuales le permitían trasladarse a las dependencias subterráneas del enorme y artístico edificio, desde las que controlaba y dirigía las misiones de sus agentes.

(Le bastó oprimir un disimulado botón instalado en la parte inferior del brazo diestro de la silla para que funcionasen las células fotoeléctricas, y la puerta se deslizó automáticamente a un lado).

Instantáneamente, reconoció al hombre instalado frente a la mesa escritorio.

—¿Mucho trabajo durante mi ausencia, William?

El aludido levantó la cabeza y sonrió:

—Buenas noches, señor. ¿Ha tenido un feliz viaje?

“000” dio la vuelta a la mesa y detuvo la silla.

—Inmejorable, William. He volado en las más óptimas condiciones atmosféricas.

Un destello de ansiedad asomó a las pupilas verdigrises de William Horace Mustard, el agente “013”¹.

—¿Cómo sigue Dawson, señor?

—Se recupera. Pronto será el de siempre. Mental y físicamente es acero puro. Los bonzos de Gattyavar apenas pueden dar crédito a los resultados del tratamiento que le aplican. Esperaban sanarle, más no con tanta rapidez².

—Sufrió una experiencia alucinante, señor.

—Lo sé, William. Nuestro trabajo exige durísimos tributos —suspiró “000”. Y cambiando de conversación, añadió—: ¿Preparado el envío de piedras preciosas?

Bill asintió.

—Desde luego, señor —dijo consultando su cronómetro—. Está en la bóveda acorazada. Pero todavía faltan tres horas para que el teniente Mac Leod venga a recogerlo para el embarque aéreo —titubeó un segundo—. Gibbons solicita la confirmación del cablegrama.

Alan sonrió levemente.

—Debí figurármelo.

—¿Vía oficial, señor?

—Desperdiciaríamos demasiado tiempo, Billy. Utilizaremos el teletipo.

—Entendido, señor. Ahora mismo.

* * *

Al comenzar a funcionar el teletipo, Prince Gibbons se percató de que sus nervios se le distendían como bandas de goma a las que se les quita la tensión.

Las palabras seguían insertándose en la cinta con mecánicos zumbidos, cuando el gerente sintió enturbiado su alivio al comprender que no estaba solo en el despacho de la gerencia.

Al volver la cabeza, trató con todas sus fuerzas de no mostrarse sobresaltado, y se levantó con expresión adusta.

—¿Qué hace aquí a estas horas, Robertson? Me parece recordar que su jornada laboral concluye a las cinco.

El hombre que le observaba desde el umbral de la habitación se permitió una desenfadada sonrisa.

—¿Y la suya, Mr. Gibbons?

—Mi trabajo no es de su incumbencia, Robertson. Hágame el favor de retirarse.

El rumor sincopado y sordo del teletipo llenó el silencio que siguió a continuación... en tanto el gigante enroscaba un silenciador en el cañón de una pavonada “Luger”, ante la incredulidad del gerente de “Empresas Nolan” en Indonesia.

—¡Robertson! ¿Qué se propone?

—Diríjase hacia la pared del fondo, Mr. Gibbons. No quisiera causar desperfectos innecesarios.

Prince Gibbons notóse estrujado por una angustiosa frialdad.

¡Aquel hombre se estaba preparando para asesinarle!

—¿Ha perdido la cabeza? —preguntó con voz debilitada por el espanto—. ¡No saldrá de aquí! ¡Los vigilantes nocturnos...!

El otro le atajó con una sonrisa significativa y perversa:

—No me han visto entrar en el edificio ni llegar hasta la planta de las oficinas ejecutivas, Mr. Gibbons. Y puede estar seguro de que saldré sin ser descubierto.

—¡Pero...! ¿Por qué? —indagó Prince en tono agudo—. ¿Por qué ha de matarme, Robertson? ¿Qué clase de perjuicio le he ocasionado? ¿Qué rencor oculto he despertado en su alma? ¡Sin duda usted obra movido por un error!

El gigante sonrió dubitativo.

—Me parece que no.

—¡Cielos! ¡Yo mismo le di el puesto que ocupa en Empresas Nolan! ¡Llegó a Yakarta sin trabajo y le ofrecí una oportunidad! —exclamó Gibbons, estremeciéndose ante tal recuerdo—. ¿Cuáles son sus intenciones? ¿Robar? ¡Ni el mejor experto en cajas de seguridad abriría la de este despacho en cien años!

Robertson se pasó la lengua por los labios, humedeciéndoselos.

—Treinta millones de dólares en pedrería, Mr. Gibbons —declaró en un susurro—. ¿Aún piensa que voy a cometer una equivocación? Yo también he leído el cablegrama procedente de Hong-Kong, amigo mío, y sé que es la bonita oportunidad que he estado esperando durante meses. Soy cuidadoso y sumamente certero en mis cálculos. ¡Apuesto a que se sorprendería una enormidad si le explicase dónde y cómo pasé mis vacaciones, durante las Navidades pasadas! Pero... no lo haré, míster Gibbons. No nos queda tiempo. Y ya le he dicho que soy rígidamente meticuloso en mi comportamiento... Tanto, que ahora averiguaré si mis planes no han de sufrir variaciones.

El negro orificio del silenciador enfocóse hacia el gerente de Empresas Nolan.

—Hacia la pared —reiteró el gigante.

En definitiva, había previsto la desesperada reacción de Prince Gibbons, intentando abalanzársele encima.

Apretó el gatillo y el primer balazo frenó la acometida del otro. El segundo le lanzó contra el teletipo, arrastrándolo hasta derribarlo. El tercero se clavó en un cuerpo sin vida.

Los estampidos fueron simples y tenues chasquidos.

Robertson tocó el silenciador y agitó vivamente la mano, pues acababa de quemarse debido a la alta temperatura del metal. Se chupó los dedos, observando el cadáver de Prince Gibbons con absoluta indiferencia. Luego, sacando un pañuelo, envolvió el arma y la guardó de nuevo. Acto seguido, con la punta del zapato ladeó el acribillado cuerpo e inclinándose arrancó la cinta del teletipo.

—¡Magnífico! —exclamó quedamente.

Conocía a la perfección la distribución de las dependencias y no le costó en absoluto abandonar el edificio sin ser sorprendido por alguno de los vigilantes nocturnos.

Caminó a lo largo de dos manzanas, antes no se introdujo en un “Renault” modelo utilitario.

Media hora después estacionaba el vehículo en el interior del garaje que había visitado con anterioridad. Dio un rodeo al coche, abrió el portaequipajes y sacó un maletín. Atravesó el patio y llegó al cobertizo, lugar en el que con la más completa parsimonia se desnudó... para volver a vestirse con la muda completa que había trasladado en el maletín.

Divisó una cerveza enlatada en un banco del taller. La perforó con un punzón y bebió un largo trago, eructando con ruidosa complacencia. Volvió a engullir el refrescante líquido al encaminar sus pasos hacia la ducha.

El agua continuaba ametrallando el cadáver de Nelson Carpax.

El asesino cerró el grifo, frotóse las manos y, decidido, inclinándose hacia el muerto, despojóle del traje de faena de lienzo azul. A continuación arrastró a su víctima fuera de la pileta, aunque evitando cuidadosamente los espacios manchados de grasa. Luego, tras un breve desplazamiento al taller, comenzó a vestir a Nelson Carpax con las prendas que él había utilizado aquel mismo día.

—Sí... —barruntó—. A grandes rasgos, el parecido será notable.

A continuación, acabando de abrir por completo la lata de cerveza, ya vacía, la sostuvo por la tapa mientras la zambullía en el bidón de gasolina donde una hora antes había sumergido la llave de tuercas. Sacó la lata, rebosante, y la aproximó al trajeado cadáver, ladeándola y dejando que el carburante cayese encima de las manos y el rostro.

Echó la lata por encima del hombro y volvió a frotarse las manos.

Seguidamente hizo acopio de sus previsiones. El desfigurado propietario del garaje llevaba encima, en la billetera, la documentación correspondiente a Kelly Robertson, así como fotografías, talonario de cheques, llavero y otros utensilios decididamente personales.

Al levantar hasta sus hombros el exánime cuerpo, percibió el intenso y característico olor de la gasolina. Lo cruzó detrás de su poderosa nuca y, tambaleándose bajo el peso, retornó al garaje y se detuvo a la altura del “Renault”.

Agachóse, abrió la portezuela y derribó el cadáver en el asiento, apartándole las piernas, de manera que él pudo instalarse frente al volante. Dio la vuelta a la llave de contacto, maniobró con la palanca de cambios, arrancó saliendo a la calle y pisando el acelerador en dirección a las afueras de Yakarta.

* * *

Las estrellas brillaban diáfanas en el negro firmamento cuando el camión blindado de la Policía Colonial apareció velozmente en las pistas de aterrizaje del aeropuerto de Kai Tak, construido en el terreno ganado al mar que rodeaba Hong-Kong.

Desde el recinto de la Aduana, Alan Nolan y Billy Mustard presenciaron la operación de embarque del cargamento de piedras preciosas en un reactor especialmente fletado para aquel traslado. El teniente Starky Mac Leod y sus hombres, ostentosamente armados, vigilaron el transporte del arca metálica al aparato, cuyos motores silbaron ensordecedoramente en cuanto se hubo cerrado la puerta de comunicación con el exterior.

Minutos más tarde, dejando una estela que se difuminaba en el cielo, el aparato desapareció en la oscuridad del espacio.

El camión retornó a las dependencias del aeropuerto y el teniente Mac Leod se descolgó del estribo de la cabina, plantándose socarronamente ante “000”.

—¿Te sientes más tranquilo, Alan? ¿Has logrado convencerte de que ni los “Tongs” ni los espías de Mao se han atrevido a privarte de tu tesoro?

—Supongo que he de demostrarte mi gratitud, Starky —sonrió Alan.

—Desde luego, camarada —replicó el policía, correspondiendo a la sonrisa. Y añadió—: Mañana mismo almorzaremos juntos. Te hablaré de muchas cosas, “Mr. Dinero”. Entre ellas, de la transitoriedad de Hong-Kong.

Billy Mustard dirigió la más melancólica de sus miradas al teniente Mac Leod.

—Eres un derrotista, Starky. Los discursos de la China comunista y la propaganda televisiva incitando a la gente de la Colonia contra el Reino Unido han acabado por impresionarte.

Mac Leod señaló firmemente a “000”.

—Él quiere ganar dinero fácil y rápidamente. Pero un día nuestros antipáticos y ruidosos vecinos acabarán con todo. Cesarán los privilegios para comprar, vender, traficar y concluir negocios a ritmo frenético.

Alan Nolan entornó los párpados.

—Dime, Starky... ¿supones que a Pekín le interesa pulverizar de su flanco una zona de libertad para transacciones de ideas, finanzas y divisas? Con sinceridad, creo que la China comunista no debe inquietarnos respecto al futuro. Existen... otros peligros.

CAPÍTULO II

TÉCNICOS DEL HAMPA

El gigantesco sujeto tenía la mirada como ausente del semicírculo de hombres que le rodeaban. Por unos instantes había perdido el hilo de la conversación y su mente reproducía la maniobra de estrellar el coche contra el muro rocoso de un cafetal. Se veía a sí mismo saltando del “Renault” en marcha y sufriendo el impacto sobre el terreno, mientras daba tumbos a causa de la fuerza centrifuga y percibía la brusca detención del vehículo, arrugándose como estrujado por una mano invisible, sin que llegase a producirse la llamarada. Se levantó con presteza, aunque renqueando, pues con la caída habíase lesionado un tobillo y le dolía rabiosamente. Al aproximarse a los astillados cristales de la ventanilla contempló el corpachón de Carpax tendido adelante, con el pecho hundido encima del volante y el rostro clavado contra el destrozado parabrisas. Presuroso, alzó la capota del motor y sonrió con satisfacción al comprobar cómo la gasolina se mezclaba con el aceite. Encendió una cerilla, la arrojó adentro y brincó hacia atrás, justo a tiempo para evitar el candente lengüetazo del fuego. Dando un pequeño rodeo, se acercó otra vez al automóvil, manteniéndose alerta, hasta que las llamas brotaron en las manos y en el rostro del cadáver. Entonces, moviéndose con rapidez, tiró de la manija y lo arrancó del asiento, dejándolo caer a escasa distancia, de modo que, aunque el “Renault” estallase, el supuesto conductor no sufriría mayores deterioros en su inanimado físico que los calculados. ¿Huellas dactilares? ¿Rasgos faciales? La policía de Yakarta daría el carpetazo al descubrir la documentación de “Kelly Robertson” junto con una “Luger” cuyo calibre, sumado a las pruebas del Departamento de Balística, revelaría que se trataba de la misma arma con la que se había asesinado a Prince Gibbons, dándose la circunstancia de que ambos pertenecieron en vida al personal de Empresas Nolan.

Pero... tales deducciones y conclusiones se formularían a primera hora de la mañana, cuando el cadáver del gerente fuese descubierto por los más madrugadores.

En el entretanto...

—¿Estás seguro de que todo saldrá bien, “Clover”³?

Kid “Clover” Dacova, el falso Kelly Robertson, parpadeó y miró con disgusto al individuo que se había atrevido a dudar del aspecto positivo de sus proyectos.

—¿He entendido bien, Majuri?

Joseph Majuri tragó saliva, lamentando la pregunta. Era un hombre menudo, de facciones irregulares, que llevaba el uniforme de la sección de seguridad de Empresas Nolan con la falta de gracia de quien no está acostumbrado a la disciplina. Sin embargo, el enclenque individuo había vestido el uniforme de los penados durante cinco años interminables de su existencia, sometiéndose a las órdenes de los celadores tanto como a las de los sentenciados que llevaban la voz cantante en el presidio federal de Salton Sea (California). Era mayor que los otros. Tenía los ojos muy separados en una faz macilenta, de pómulos pronunciados y barbilla huidiza.

—Verás, “Clover” —dijo, al fin—. ¡Se trata de un golpe fantástico!

—¡Todo es fantástico cuando yo soy el que decide! —barbotó Kid Dacova—. ¿O no lo es que os encontréis aquí, en Java, libres y a punto de ejecutar un hermoso trabajo, en vez de pudriros en el sumidero de Salton Sea?

Nadie replicó.

Habían sido condenados a reclusión perpetua por los Tribunales del Estado de California, y “Clover” Dacova, increíblemente, encontró la manera de rescatarles de la cárcel. Imposible olvidarlo. Él era el jefe y sus decisiones resultaban órdenes indiscutibles.

Pasó un minuto y nadie despegó los labios. Después, “Clover” miró a otro de los reunidos y pidió en tono burlón:

—Deja de morderte las uñas, Larasso. No hay motivos para sentirse nervioso... ni desconfiado con Majuri.

Vincent Larasso escupió una partícula de córnea y luego se enjugó las manos con un pañuelo. Era un sujeto esbelto, de treinta años, más de un metro noventa de alto, con las señales del acné en las mejillas. Las letras estampadas en el dorso del uniforme parecían un anuncio debido a la amplitud de su espalda. Tenía la nariz húmeda y los ojos lacrimosos del adicto que comienza a necesitar una dosis de cocaína. Estaba tumbado sobre el sofá de aquel cuartucho ínfimo, con la gorra de la compañía colocada encima de su tórax, mirando nerviosamente a Dacova.

—Ninguna de las dos cosas —aseguró con una rígida sonrisa, volviendo a mordisquearse el pulgar—. Después de veintidós meses en Salton Sea, tengo el ánimo templado. ¡De veras, “Clover”! ¿Iba a engañarte?

Dacova sonrió con desdén. ¿Engañarle? Sabía que Vincent Larasso era la personificación de la serenidad cuando se trataba de efectuar un atraco a mano armada. Lo había tenido en cuenta, y fue la razón de incluirle en el lote de los que debían evadirse.

—¿Has repasado el fusil ametrallador?

Las pupilas desvaídas de Larasso cobraron animación.

—¡Sin duda. “Clover”! ¡Todas las “herramientas” están listas! ¡Me he preocupado personalmente de su puesta a punto! ¡Nada de encasquillamientos en el instante de apretar el gatillo...!

El silencio volvió a persistir en la estancia. De las entornadas ventanas llegaban disminuidos los ruidos del exterior. Los miembros del “gang”, disfrazados con los uniformes de Empresas Nolan, parecían estar aguardando una orden definitiva.

El más joven de todos ellos abrió un paquete de cigarrillos y encendió uno. De robusta constitución, la parte superior del uniforme parecía algo estrecha para sus poderosos hombros. Su cabello, muy rubio, le convertía en un adolescente; pero tal impresión no podía resultar más engañosa, puesto que Sol Polakoff, a sus veintitrés años, desconocía los aspectos ingenuos y bondadosos de la existencia humana. Se puso en pie c indagó:

—¿Falta mucho?

—Son las cuatro y cuarenta y siete —le contestó un hombre extraordinariamente gordo, que acababa de consultar su reloj.

Su nombre era Harry Tobey, y las bolsas de grasa que se balanceaban en su cuerpo jamás impidieron que fuese el más seguro conductor de automóviles para garantizar la retirada en un atraco. Sorprendentemente, sus manos eran muy estilizadas y blancas, como las de una muchacha, aunque las puntas amarilleaban por la nicotina. Sus ojos eran azules y muy próximos, como dos orificios minúsculos en la masa gelatinosa de su cara de luna. Tenía la piel sonrosada y su cabello castaño le caía desordenadamente sobre la oreja izquierda, desde la mitad del cráneo. El otro lado de la cabeza, rosado y liso, empalmaba con el tono del rostro, aunque surcado por diminutas cicatrices, viejas reliquias del único asalto en que las ráfagas de la policía fueron más rápidas que sus reflejos. El automóvil se empotró en un barracón de feria, sembrando el desastre, y Harry Tobey fue rescatado de entre un montón de hierros ardientes, como único superviviente de la partida, dejando como tributo medio cuero cabelludo. El Estado de California le otorgó el resto de la vida para convalecer... entre rejas.

“Clover” Dacova se aproximó a una de las ventanas y apartó la sucia cortina. Su boca se curvó en una mueca de placer.

—Mullen tiene desarrollado el sentido de la puntualidad —comentó, dejando caer la cortina y volviéndose—. Ahí llega el camión.

Los hombres, impulsivamente, se agruparon en las ventanas, contemplando con atención lo que estaba sucediendo en la calle. El vehículo blindado mostraba a cada lado el mismo rótulo: Servicio de Transportes - Empresas Nolan. Acababa de estacionarse en la parte opuesta de la calzada, y al abrirse la puerta de la cabina saltó afuera el conductor, que miró instintivamente hacia el piso del edificio donde se guarecían los expertos.

Willey Mullen tenía cuarenta y cuatro años de edad, medía un metro y setenta centímetros de estatura y poseía una gracia felina en sus movimientos. Nadie recordaba haberle visto sonreír, y los que pudieron conseguirlo no lograron, en cambio, divulgarlo, puesto que la automática del atracador segó sus vidas y con ellas la descripción de su aspecto; particularmente, el hielo que cubría sus grises pupilas y el blanco destello de la dentadura al desnudarse en una sonrisa infernal.

Kid “Clover” Dacova abrió un armario y empezó a repartir fusiles ametralladores entre los hombres a los cuales había rescatado del presidio federal de Salton Sea meses antes.

—Lo mío es el volante —objetó Tobey, mostrándole inocentemente sus manos de mujer.

“Clover” encajó una metralleta en aquellas manos.

—Para Mullen —especificó.

El “gang” abandonó el cuartucho, descendió por las angostas escaleras y, cruzando el portal del edificio, avanzó presuroso hasta el camión blindado.

“Clover” y Tobey se detuvieron junto a la cabina. Willey Mullen tomó la metralleta que el grueso conductor le ofrecía, y haciendo un ademán a los otros, dio la vuelta al vehículo, abriendo las grandes puertas dobles, y saltó al interior. Polakoff, Larasso y Majuri le imitaron, y moviéndose con suma precisión, cerraron otra vez las puertas.

—Adelante —masculló Dacova, instalándose en la cabina, en el asiento vecino al del conductor, colocando el fusil ametrallador entre sus piernas con el cañón enfilado hacia el techo.

Harry Tobey, jadeando ruidosamente a causa de la grasa que le envolvía, trepó hasta su puesto, en el que se apoltronó y sonrió con beatitud, mientras quitaba el freno de mano y movía la llave de contacto.

—Todo de acuerdo con el plan previsto, ¿eh, “Clover”?

Embragó y pisó suavemente el acelerador, separando el camión blindado de la acera, mientras los faros de intermitencia lanzaban sus guiños de advertencia.

* * *

El aeródromo secundario de Bengawan consistía en dos pistas de asfalto que se cruzaban perpendicularmente y media docena de hangares, recuerdo ya lejano de la segunda guerra mundial. Habiendo perdido su apariencia militar, el Gobierno de Yakarta lo mantenía en función de la aviación comercial, y el número de funcionarios era sumamente reducido.

La torre de control apenas sobresalía de la arboleda circundante y las alambradas eléctricas, que en el pasado aislaron el campo, habían desaparecido en su mayor parte o se localizaban esporádicamente en espirales oxidadas envueltas por la maleza.

En definitiva, el acceso al aeropuerto era total para cualquiera que desease penetrar hasta las pistas. Ni los últimos acontecimientos políticos, que habían ocasionado la muerte de trescientas mil personas y la anulación de Sukarno, movieron a las autoridades en el sentido de reconstruir y actualizar las instalaciones de Bengawan.

La oficina de administración se hallaba en un barracón de uralita y hojalata. El jefe de campo y sus tres ayudantes, aunque sentados detrás de sus respectivas mesas, dormitaban aguardando la advertencia de una llamada procedente de la torre de control, único sonido apto para desvelarles, puesto que ni el batir de la lluvia contra el tejado, ni el aullido del viento, ni la música del aparato de radio instalado junto a uno de los ventiladores podían privarles del sueño.

En el transcurso de media hora las condiciones atmosféricas habían variado de un modo absoluto. La luna había quedado oculta detrás de espesos y negros nubarrones, que abrieron sus cataratas, al propio tiempo que alzaban corrientes de aire huracanado procedentes del mar.

Sin embargo, el amodorramiento del jefe de campo no era completo, puesto que captó la breve iluminación que se proyectó contra las ventanas de un lado a otro en la pared de enfrente, simultánea al creciente rugido de un motor. El hombre parpadeó enfurruñado, bostezó y, suspirando pesadamente, acabó por retirar los pies del escritorio y levantarse.

Desperezándose, moviendo los brazos con ritmo gimnástico, de forma que le crujieron las articulaciones, se trasladó hasta la ventana más próxima y acercó la cara al cristal, escudriñando a través del agua que se deslizaba por el otro lado.

—Empresas Nolan... —musitó al descubrir el camión batido por el temporal de lluvia.

Sí. Desde la tarde anterior, la orden de desembarque de un precioso cargamento figuraba entre los documentos recibidos de Yakarta. Los de control no tardarían en establecer contacto con el reactor procedente de Hong-Kong, el cual, en aquellos momentos, danzaría como un miserable insecto volador entre el furor de las nubes.

Ladeó la cabeza como si dudase en despertar a los demás. Se interrumpió la música y la voz grata de una invisible locutora empezó a informar sobre la guerra del Vietnam. El jefe de campo desistió en su vago propósito y se encaminó hacia la puerta. En resumidas cuentas, se trataba de cumplir un trámite rutinario. Proceder a la identificación del personal del vehículo blindado, examinar la documentación, sellarla y presenciar la operación de desembarco de la mercancía.

Se disponía a abrir, cuando se le anticiparon desde el exterior. De pronto, el jefe de campo hallóse frente a una metralleta.

—¡Pero...!

—Hermosa noche —sonrió “Clover” Dacova—. ¿No es cierto, amigo mío?

La boca de fuego se apoyó en el pecho del jefe de campo, quien empezó a estremecerse completamente aterrorizado.

—¿Qué significa esto?

Kid Dacova no le contestó, limitándose a desplazarse lateralmente. Tras él surgió Polakoff, sonriendo amenazador, con el índice significativamente curvado en el gatillo.

Los otros funcionarios, alertados por el instinto, acababan de despertarse y consternados levantaban las manos por encima de la cabeza, mirando atónitos a los asaltantes.

—No les pierdas de vista, Sol —ordenó “Clover”. Y añadió—: ¿Quién de ustedes es el jefe de campo?

Nadie respondió verbalmente, pero guiándose por la elocuencia de las miradas, dio con el personaje que buscaba.

Hundió el morro de la metralleta en la cintura del desdichado.

—Salgamos. Supongo que no le importará mojarse un poco, ¿verdad?

El hombre, con los brazos alzados, salió del barracón, notando siempre contra su espalda la presión del arma automática.

—Hacia el camión. Pronto.

En tanto avanzaba, mirando sesgadamente, divisó las figuras movedizas que trepaban por la gimiente escalera metálica que conducía a la torre de control. Eran dos, y al detenerse un instante en el único rellano, mirando hacia arriba, con recelo, mientras tendían adelante sus metralletas, comprobó que lucían el mismo uniforme que su captor.

La puerta de la cabina se abrió por dentro, y el jefe de campo sintió una desagradable impresión al verse desapasionadamente contemplado por el grueso Tobey, cuyas manos de señorita tamborileaban delicadamente encima del volante.

—Es una pieza menuda, ¿verdad, “Clover”? —indagó en un susurro.

—Ninguna lo es cuando se necesita su colaboración —replicó Dacova—. Y él va a ayudarnos sin causarnos problemas —cerró una mano sobre la espalda del prisionero, zarandeándole ligeramente—. No se atreverá. Prefiere vivir. ¿Sí?

—¿Qué he de hacer? —indagó el jefe de campo con voz ronca.

—Suba —le ordenó Kid “Clover”, con la vista fija en las ventanas de la torre de control, que despedían una luz opaca y amarillenta, sin permitir adivinar lo que estaba ocurriendo en el interior de la misma.

El director de pistas y el radiotelegrafista, sombríos, hallábanse escuchando las inquietantes advertencias de Joseph Majuri, quien, amistoso, sentado a horcajadas en una silla, acariciaba su arma pavonada como si ello le proporcionase un grato placer.

—En unos minutos, un reactor procedente de Hong-Kong solicitará permiso para aterrizar. Se identificará y averiguarán ustedes que lo fletó Empresas Nolan. Todo de acuerdo con las instrucciones que han recibido de Yakarta a última hora de la pasada noche, ¿no es así? Como es lógico, le concederán la venia y acto seguido encenderán las luces de señalización de la pista. ¿Alguna duda? ¿Ninguna? ¡No saben Cuantísimo lo celebro, puesto que mi camarada se excita con facilidad ante la torpeza ajena!

El radiotelegrafista y el encargado de pistas procuraron que sus miradas no tropezaran con la de Larasso, el cual, por momentos, sufría la acuciante necesidad de una dosis de cocaína y les observaba como si ellos fuesen los culpables de la demora.

—Tengan en cuenta —prosiguió Majuri— que mi amigo estuvo cuatro años en la Marina, a bordo de un portaaviones, y está perfectamente enterado de las cuestiones referentes a la navegación aérea. Esfuércense en que todo aparezca normal y su conflicto se resolverá sin contratiempos.

En la garita adyacente a la torre, el señalero de campo agonizaba en el estrecho camastro sobre el cual acababa de acribillarle Willey Mullen en el momento de abrir la puerta.

—Resultaría largo explicarte lo que va a suceder —aseveró, sentándose pesadamente en el borde del catre, palmeando las rodillas del moribundo como si intentase tranquilizarle. Y añadió—: Después de todo, el final iba a ser el mismo y no soy de los que gozan con el terror de los demás. Siempre he preferido la vía rápida, ¿comprendes, muchacho?

Arqueó las cejas, interrogativamente, observando cómo se desencajaban las mandíbulas de su víctima, hasta inmovilizarse y quedar rígidas en tanto las órbitas de los ojos se ponían definitivamente en blanco.

—Has tenido mala suerte —comentó con una jovial sonrisa, que se debilitó gradualmente cuando por encima del rumor de la lluvia percibió el inconfundible sonido de un aparato reactor sobrevolando Bengawan.

Segundos después, “Clover” le veía correr hacia el final de la pista de aterrizaje, con el estuche de las banderolas bajo el brazo, al mismo tiempo que las luces de demarcación, formando líneas paralelas, indicaban a los del aire la longitud y anchura del asfaltado terreno.

Kid “Clover” Dacova subió al estribo del camión y con la culata del fusil ametrallador propinó un golpe en la portezuela.

El personal de control acababa de obedecer rigurosamente, puesto que el reactor, después de trazar dos amplios círculos en el revuelto espacio, comenzó a descender enfilando la pista con el morro, aumentando desaforadamente el aullido de las turbinas y desplegándose el tren de aterrizaje cuando surgió de entre las nubes bajas.

El avión, rodando ya, avanzó a la velocidad de un tren expreso, engullendo terreno, y casi sin transición, inició la operación de frenado, sin que por ello los motores dejaran de silbar estrepitosamente.

El piloto del “Jet” comercial, fijándose en las señales que le hacían desde el fondo de la pista, concluyó la maniobra, quitó gases y cerró el contacto, brotando inesperadamente el silencio.

El cambio resultó tan brusco, que Willey Mullen continuó sordo durante los segundos siguientes, circunstancia que no le impidió inclinarse sobre el estuche para sacar de su interior la pavonada metralleta, al percatarse de que el camión blindado acababa de estacionarse a un costado del aparato.

Se corrió la puerta, descendió la escala metálica y alguien se asomó haciendo vigorosos ademanes de saludo.

“Clover” Dacova abandonó el estribo, dio la vuelta a la manija de la portezuela y tiró de ella.

—Recuérdelo. Han de descender todos.

El jefe de campo asintió con torpeza y miró abrumado hacia el avión a través del parabrisas.

—No sea comodón, amigo —le reprochó Harry Tobey—. ¿A qué espera? ¿Teme pescar una pulmonía?

Por la escalerilla metálica bajaban apresuradamente tres individuos cubiertos con chubasqueros de plástico. El que iba en cabeza corrió hacia el camión blindado en cuanto puso pie en la inundada pista, dejando rezagados a los otros, que se movían con precaución y jadeaban transportando una caja de acero, cuyas proporciones coincidían con las de una maleta de viaje.

El recién llegado tendió la diestra al jefe de campo, que acababa de apearse.

—¡Un temporal endemoniado! —exclamó. Y alzó el portafolios de cuero que había mantenido oculto bajo el plástico para preservarle de la lluvia—. ¿Realizamos los trámites aquí o nos acercamos a tu oficina?

—Será lo más sensato —terció “Clover” Dacova, observando que los otros se habían detenido al pie de la escalerilla, sin avanzar más, luego de haber depositado su pesada carga en el último escalón, de modo que, frente a una eventual irregularidad que captase el piloto, a este le bastaría oprimir el dial de funcionamiento de la escalerilla para plegarla nuevamente, atrayendo la caja de acero al interior del aparato. Además, los custodios no estaban desarmados, puesto que el cañón de los fusiles ametralladores asomaban por el borde de los chubasqueros, apuntando hacia abajo. No eran principiantes. Su forma de mirar lo confirmaba. Simplemente, aguardaban; pero detectarían la menor anomalía que surgiese y entrarían en acción.

Dacova, el representante de Empresas Nolan y el jefe de campo caminaron hacia los distantes barracones.

Cinco minutos después, el piloto del “Jet” recibía una llamada desde la torre de control.

—Mr. Barrow le ruega que se reúna con él en las oficinas de la administración de este campo.

Aquello significaba una tenue alteración en el desarrollo del plan de desembarque de las piedras preciosas.

Cuando el hombre hubo bajado la escalerilla, arrugando el ceño, dijo a los custodios:

—Vigilen.

Ellos echaron atrás la capa de los chubasqueros y empuñaron sus armas abiertamente, mirando en todas direcciones.

En la oficina, Sol Polakoff encañonaba al jefe de campo, al representante de Empresas Nolan y a los empleados, mientras “Clover” Dacova, con la faz pegada al cristal de la ventana, contemplaba sonriente la aproximación del piloto.

—¿Listo, Sol?

Por toda respuesta, Polakoff movió la metralleta en semicírculo, disparando una ráfaga salvaje.

Empujado por las balas, Mr. Barrow, el hombre de Empresas Nolan, se abalanzó de espalda contra una mesa, en tanto el horrorizado jefe de campo, doblado por la mitad a causa de los impactos, caía a sus pies; al mismo tiempo que los dos empleados, todavía con las manos en alto, entrechocaban macabramente como soldados por los proyectiles, que tras perforar sus cuerpos pulverizaban el material de los escritorios y hacían añicos los cristales de las ventanas inmediatas.

Simultáneamente, Dacova disparó contra el piloto, quien captó la sucesión de fogonazos y el estallido de los cristales, pero sin poder sustraerse a la mortífera descarga que le envió rodando por el cemento.

En la torre de control, Majuri no abandonó su cómoda postura en la silla cuando Vincent Larasso, guiñando los ojos y gritando, estremecido por las sacudidas del arma automática contra el sobaco, ametralló al radiotelegrafista y al director de pistas. Más, como aquello no le interesaba, miró hacia el “Jet”, comprobando que los vigilantes acababan de abrir fuego contra los barracones. No descuidaron el camión blindado, pero los proyectiles rebotaron contra el inastillable parabrisas, tras el cual Harry Tobey sonreía plácidamente, restregándose las sudorosas palmas de sus manos de muñeca.

Fue Willey Mullen, el esporádico señalero, quien, tumbado en la mojada pista, por debajo del reactor, desde el otro lado, disparó nutridamente hacia sus espaldas, catapultándoles adelante, como títeres desmadejados y sin hilos abandonados al fatal destino de lo perecedero.

De manera sincronizada, en menos de sesenta segundos, el aeródromo de Bengawan se había transformado en depósito de cadáveres.

Sin prisas, persuadidos de su impunidad, los expertos del crimen se reunieron alrededor del camión blindado.

Mullen y Polakoff pasaron cerca de los cadáveres de los custodios para recoger la pesada caja, que instalaron en la parte posterior del vehículo, y a continuación saltaron adentro, siendo imitados por el excitado Larasso y el insignificante Joseph Majuri, cerrando inmediatamente las puertas dobles.

El camión se puso en movimiento.

Sin intercambiar palabras, los cuatro hombres despojáronse de los uniformes, apareciendo los trajes de calle debajo de los mismos.

En la cabina, sentado junto al obeso conductor, “Clover” Dacova examinaba intensamente la solitaria carretera.

A cinco millas de Bengawan, ordenó a Tobey que se desviase hacia la derecha.

El vehículo blindado se internó por un abandonado sendero, en el que la vegetación había renacido sin que nadie se hubiera preocupado de arrancarla. Casi de repente, incrustada en la oscuridad de la selva, surgió una derruida construcción.

Tobey pisó el freno, y disimulando la curiosidad que sentía, observó cómo “Clover” saltaba, llevando entre sus brazos los fusiles ametralladores y las metralletas. El boss se acercó al saliente situado en la base de un muro, apartó las ramas y descubrió la boca de un pozo. Arrojó el armamento dentro, y los momentos que tardó en oír el chapoteo confirmaron la enorme profundidad del mismo.

—Marcha atrás —indicó al gordo, cuando se sentó de nuevo en la cabina—. Volvemos a la carretera.

La segunda parada se efectuó cuando alcanzaron los arrabales de Yakarta.

Vincent Larasso descendió de la caja del camión y se aproximó a la cabina, situándose ante la ventanilla que correspondía a “Clover”, quien bajó el cristal y le tendió una cartera.

—Las instrucciones van dentro.

Larasso movió la cabeza en sentido afirmativo y cogió la cartera, temblando y bizqueando debido a la angustia que el hambre cocaínica provocaba en su organismo.

Reparando en su estado, “Clover” le advirtió:

—Cuídate y no cometas un error. Y ten presente que en Alejandría es relativamente sencillo conseguir “coca”.

—¡Oh, desde luego, “Clover”! —Larasso sorbió con la nariz y mordisqueó en las uñas de la mano libre—. ¡Seré prudente!

Cuando el camión se alejó, el adicto corrió tambaleándose hacia el “Ford” que él mismo había estacionado la tarde anterior en el callejón que separaba dos bloques de edificios. Los dedos le temblaban de tal manera, que el llavero se le escapó y cayó dentro de un charco. Lo rescató, abrió la portezuela y se precipitó al interior, sacando de cualquier modo los objetos colocados en el salpicadero, hasta dar con un estuche. Mientras descorría la cremallera, se estremecía de una forma espasmódica, enfermiza, y le castañeteaban los dientes.

Pero la visión de la droga le propinó una calma anticipada y sus manos se movieron con soltura y habilidad durante los preparativos de la inyección.

Luego, inspirando profundamente, notándose envuelto en una crujiente y enérgica euforia, pensó que acababa de participar en el atraco más importante de su vida.

Sonriente, feliz, sorbiendo como si estuviese permanentemente acatarrado, se dijo que Kid “Clover” Dacova era el cerebro número uno en el Mundo del Hampa Grande.

Y en aquel momento, por su parte, “Clover” Dacova entregaba la segunda de las carteras a Sol Polakoff, recomendándole:

—No frecuentes lugares concurridos, sean estos importantes o de escasa categoría. Roma es una ciudad inmensa, pero su policía sabe encontrarse en todas partes.

Polakoff correspondió al consejo con una de sus sonrisas llenas de candidez, y dando media vuelta, caminó hacia la parada de autobuses cuyo trayecto concluía en los muelles.

La tercera parada se efectuó en las proximidades de la Embajada de la Alemania Occidental.

—En Berlín me sentiré de nuevo como un preso —suspiró Willey Mullen—. Allí todo el mundo está encerrado.

—Esperando que soviéticos y occidentales se pongan de acuerdo —sonrióle Dacova, al pasarle la cartera que le correspondía—, lo cual no reza contigo, Willey. Tú tendrás un motivo distinto.

Mientras el camión blindado circulaba por Yakarta, el frágil Joseph Majuri se dedicaba laboriosamente a introducir su uniforme y los de los ausentes camaradas en un bidón lleno de ácido hasta la mitad. Notó que el vehículo se detenía, y presuroso abrió las puertas para saltar al exterior y ceder su puesto a Harry Tobey, que se encaramó penosamente, buscando dónde aferrarse y arrastrando el voluminoso abdomen por el piso de la caja.

—El clima de Londres es particularmente nocivo para quienes no saben mantenerse ocultos en la discreta soledad de un apartamento —manifestó “Clover” cuando dio la cartera a Majuri. Y añadió—: ¿Deberé preocuparme por tu salud?

—Digamos que mi convalecencia será altamente positiva, “Clover” —aseguró el hombrecillo, guardándose celosamente la cartera.

Puesto que Harry Tobey se hallaba en la caja destruyendo su uniforme, “Clover” Dacova desplazóse al asiento del volante y arrancó.

Continuaba lloviendo intensamente, y aunque había amanecido, las luces diurnas apenas quedaban insinuadas en el brumoso cielo.

Tal y como había imaginado, durante el largo tiempo que duró la elaboración de su meticuloso proyecto, “Clover” encontró desierto el garaje de Carpax. Los mecánicos todavía tardarían casi dos horas en presentarse.

Introdujo el camión en la nave de reparaciones, saltó afuera y se trasladó a la parte posterior del vehículo para auxiliar al grueso Tobey en el descenso.

—Toma tu cartera, muchacho —le dijo sonriente—. Te has portado estupendamente, aunque sin disfrutar de las emociones que proporciona una persecución.

—Lo prefiero así, “Clover” —declaró el gordo, deslizándose la cartera en uno de los colgantes bolsillos de su chaqueta—. En la última dejé medio cuero cabelludo y conseguí una condena de por vida. Pero... me pregunto si no habrá sido todo demasiado sencillo, “Clover”.

—En Bruselas hallarás cuantas respuestas sirvan para disipar tus dudas, muchacho.

El obeso Tobey se humedeció los labios.

—¿Cuándo... cuando recibiré mi parte?

Kid entornó los ojos.

—¿Desconfías de mí?

La sonrosada cara de luna se convirtió en una bola de cera pálida.

—¡Oh, solo pretendía...!

—Saber lo que no debes, Tobey. Preparar tu fuga y ejecutarla ya fue una manera de pagar tus futuros servicios. Sin embargo, no has de inquietarte, amigo mío. Llegado el momento, serás recompensado como mereces. Espléndidamente. Con largueza. Con generosidad...

—¡Por supuesto, “Clover”...!

Kid Dacova aún sonreía cuando se quedó completamente solo en el garaje.

* * *

En la tarde de aquel mismo día, en Hong-Kong...

—La policía de Yakarta se está ocupando activamente del caso, Alan —explicó el teniente Mac Leod, desconcertado ante la imperturbable expresión de “000”. Y cambiando de tono, añadió—: Es incomprensible lo que ha sucedido. Se adoptaron las medidas más estrictas y en mi opinión...

—Si quieres escuchar la mía, Starky, te diré que deploro el atraco, pero lamento infinitamente más la pérdida de vidas humanas que ha significado llevarlo a cabo. Gracias por tu información. Mucho te agradeceré que me mantengas al corriente de la investigación.

En cuanto Starky Mac Leod hubo salido del suntuoso despacho, “000” abrió el intercomunicador.

—William, hágame el favor de venir. Es preciso conversar inteligentemente acerca de lo ocurrido en Indonesia.

—Inmediatamente, señor —replicó la voz de “013”.

El “Bang Supremo” frunció delicadamente el ceño.

“Es evidente —pensó— que el atraco lleva el sello de los profesionales más avanzados: premeditación, audacia y asesinato. Nada han escatimado sus ejecutores. En tales circunstancias, los Bangs harán exactamente lo mismo...”

Al anochecer, Alan Nolan despedía a William Horace Mustard en el aeropuerto internacional de Kai Tak (en presencia del teniente Mac Leod), indicándole que se mostrase firme con la compañía de seguros que había garantizado la seguridad del transporte de las piedras preciosas.

—No creo que la compañía se atreva a perjudicarte, Alan —aseveró Starky, con acento conciliador—. Eres uno de sus clientes más importantes, y si decidieses anular todas las pólizas suscritas le propinarías un rudo golpe.

—Tal vez los directivos de la entidad prefieran encajarlo.

—¿Te lo han insinuado en la sucursal de Hong-Kong?

—He preferido no tratar con ella.

—¡Y envías a Billy directamente a París! —exclamó el policía—. Me parece desacertado. Casi es una imposición.

Billy Mustard indicó:

—Cubrirse no siempre es atacar, Starky —se interrumpió al escuchar los altavoces de Kai Tak—. Mi vuelo. He de partir.

Mezclándose entre los demás pasajeros, que formaban comitiva hacia el avión, “013” lamentó en su fuero interno que París no fuese el verdadero punto de destino. De acuerdo con las instrucciones recibidas, debería quedarse en Bangkok, en cuyo aeródromo sería sustituido por otro agente de la “Organización Géminis”, vía París, mientras que él aguardaría el primer vuelo rumbo a Yakarta.

Una vez acomodado, obedeció las advertencias respecto al cinturón de seguridad y a la prohibición de fumar.

Luego, cuando el reactor de la B. O. A. C. ya estuvo por encima de las nubes, encendió un cigarrillo y mentalmente repasó los antecedentes del caso. Las circunstancias financieras habían forzado a “000” a realizar un transporte oficial, al margen del sólido e inexpugnable conducto de los “Bangs”. Resultado: el desastre. Suspirando, se recostó en el asiento y disgustado apagó el cigarrillo en el niquelado cenicero. No era tabaco lo que necesitaba, sino un trago. Whisky, coñac o, todavía mejor, ron.

Volvió a suspirar y cerró los ojos.

No probaría ni una sola gota de licor.

(William Horace Mustard, el agente “013” de la “Organización Géminis”, entre la secuela de obstáculos que gravitaban en su espíritu desde las impalpables grutas del pasado, constantemente, a cada instante, segundo tras segundo, se enfrentaba con el más penoso y difícil de superar: el alcohol. En Gattyavar le enseñaron a combatir contra la angustia que provoca la abstinencia alcohólica. Pero ni los “bonzos” ni nadie habían descubierto cómo desaparece tal tormento).

Concentrando sus pensamientos en la inmediata misión, comenzó a experimentar el duro, frío y salvaje furor de los “Bangs” ante el peligro.

CAPÍTULO III

UNO TRAS OTRO...

Tres días más tarde, después de haber realizado una discreta investigación, especialmente entre el personal de Empresas Nolan en la sucursal de Yakarta, “013” decidió confrontar sus pesquisas con las realizadas por la policía indonesia.

Al salir del hotel hizo señas al conductor de un rikshaw desvencijado y le ordenó que le trasladara al edificio de la Jefatura Superior de Policía. Billy se sentía un tanto deprimido por el curso de los acontecimientos, y dirigió una melancólica mirada a los muelles, donde los sampanes, las gabarras y los vapores cabeceaban sobre un mar esmaltado con el detritus de los petroleros.

En las oficinas de la Sección Criminal reinaba el aire acondicionado. Agentes uniformados le atendieron de manera rutinaria, sin sonrisas y con cierto desdén a su condición de extranjero. Pese a que expuso con claridad el objeto de su visita, le hicieron llenar varios formularios, alegando que una entrevista con el comisario del departamento exigía la más completa identificación del solicitante.

Cumplidos los trámites, William se sintió furioso al enterarse de que debería volver a la mañana siguiente “por si el comisario se dignaba recibirle”.

—Escuchen, amigos —protestó el “Bang”—: Mi tiempo es tan precioso como el de su jefe. ¿Comprenden?

Los policías le contemplaron con cierta curiosidad.

—Usted es el que no comprende —contestó un sargento—. Mañana.

—Mire, muchacho. Mañana se nos puede haber tragado la tierra, y no soy partidario de las demoras innecesarias.

La curiosidad del sargento se transformó en hostilidad.

—¿Qué insinúa? ¿Por qué no lo repite?

—Desde luego —sonrió Bill—. Me fastidian las dilaciones injustificadas y su comportamiento encubre una de ellas. ¿Hablo más despacio o prefiere que le deletree las palabras una por una?

El policía también comenzó a sonreír.

—Creo que está cometiendo un delito de desacato, Mr... —dio la vuelta a los formularios y echó una ojeada al nombre—... Mustard.

—No. Simplemente protesto ante una verdadera infracción de abandono deliberado de funciones, negligencia inexplicable y, ahora, amenazas —susurró “013”, y apoyándose en el mostrador, cerró la mano sobre el auricular del teléfono—; todo lo cual expondré gustosamente a mi embajador con el fin de que le impongan a usted una medalla. ¿Contento?

El otro miró de nuevo los formularios.

En el apartado “Nacionalidad”, leyó: Estadounidense.

Y en los últimos tiempos, Norteamérica pesaba mucho en la constelación político-social de Indonesia.

William ya había descolgado el receptor y hacía rodar el disco de llamadas.

El sargento extendió el brazo y hundió el soporte de comunicación, truncando la operación del “Bang”.

—Aguarde. Usted alega, como razón de la entrevista que pide, “cuestiones personales”. Deme unos cuantos ejemplos.

“013” le observó risueño.

—Arriba la zarpa, compañero. Desde la Embajada le citarán unos cuantos.

—¿Se niega?

—Lo considero completamente absurdo, que es distinto.

El sargento ladeó la cabeza, como buscando cierta inspiración entre sus subalternos. Pero halló un punto de cautela en sus caras y decidió imitarles. Tomó los formularios, rodeó el mostrador y dirigió una severa mirada a “013”.

—Veré lo que puedo hacer. No se mueva de aquí.

Desapareció por un pasillo y se retrasó sospechosamente, hasta que volvió a la oficina sonriendo de un modo tolerante.

—¿Tiene la amabilidad de seguirme, Mr. Mustard? El comisario Berisan le espera.

Sakur Berisan no vestía el uniforme de la policía, sino el que correspondía a su privilegiada condición de las Fuerzas Paracaidistas Indonesias, con el rango de coronel. Era un hombre atlético y relativamente joven, con el cabello muy negro y un lacio bigote bajo la achatada nariz. Su sonrisa no tardaba en resultar molesta, ya que no variaba; sin embargo, Billy descubrió inmediatamente la causa: una vieja herida había cicatrizado rígidamente el labio superior, y aunque el bigote la ocultaba, con ello únicamente producía una impresión desagradable.

—Siéntese, Mr. Mustard. Deploro vivamente lo sucedido —manifestó con abierta hipocresía—. No creo que sea necesario incomodar a su embajador. ¿En qué puedo servirle?

—Necesito información, coronel.

El militar entornó los ojos como un lagarto.

—¿De qué clase, Mr. Mustard? Según los datos que constan en los formularios que ha suscrito es usted periodista independiente⁴. Una profesión sumamente delicada. Particularmente, experimento una sincera simpatía hacia los hombres de la prensa. No obstante, desde mi condición oficial, confieso con franqueza que me atemorizan; sobre todo si son extranjeros. Se ha escrito demasiado y mal acerca de nuestra revolución contra el fascista Sukarno, cuando en realidad el Ejército ha defendido al pueblo del comunismo.

William sonrió levemente.

—¿En qué quedamos, coronel? Recuerdo que ustedes frustraron un golpe de Estado de inspiración china, dieron la vuelta al pastel y el hermano Karno, héroe de la patria, cerró el pico, permitió que sus colaboradores más allegados fuesen sometidos a juicio por traición e incluso algunos de ellos recibieron la perdigonada. Y en la masacre más atroz de la Historia Moderna, solo comparable al genocidio de Biafra, en menos de seis meses casi trescientas mil personas fueron ejecutadas. Y no por fusilamiento, sino de una forma cruel, lenta y atroz. Se agotaron las cuchillas de afeitar, coronel, y los ulemas⁵ no vacilaron en prometer el Paraíso de Alah a los verdugos. ¿Sabe? Ni una sola de las víctimas era fascista. Aidit y Subandrio eran comunistas y el contragolpe de Suharto y Nasution abortó sus esperanzas de convertir el archipiélago en un bastión satélite de la China continental.

Sakur Berisan le miró encolerizado.

—¡Mr. Mustard! ¡Si tiene el propósito de criticar el actual Gobierno de Indonesia, no vacilaré en arrestarle, sin que me importen las más enérgicas reclamaciones de su embajador!

—¿Criticar? Historia pura, coronel.

—¡Olvida que Sukarno sigue con vida!

—Porque su estrella ha sido apagada. Además, para no quedar en entredicho frente a la opinión mundial, han recordado oportunamente que fue él quien en 1945 proclamó la República de Indonesia y declaró la guerra a los holandeses hasta conducirles a las negociaciones de Longgajatti. En 1949, Sukarno se convirtió en amo absoluto de la Confederación, y después de un larguísimo coqueteo con orientales y occidentales, anunció las reglas inflexibles del Nasakon: religión, nacionalismo y comunismo. Le permitieron baladronear durante diez años y luego se lo tragaron. Entienda, coronel, que esto no es una defensa, sino una exposición objetiva de pretéritos acontecimientos; y no estoy aquí para comentarlos. Mi presencia en Yakarta obedece a razones distintas.

—Le encarezco que me permita conocerlas.

Bill ofreció su pitillera al militar, que la rechazó con un gesto. Encendió un cigarrillo y, pensativo, contempló cómo se desenroscaban las finas espirales de humo.

—Días atrás hubo una matanza en el aeródromo de Bengawan.

El otro le observó inexpresivo.

“013” desprendió la ceniza del cigarrillo con el meñique, cruzó las piernas y se recostó en el respaldo de la silla.

—¿Qué han descubierto sus agentes, coronel?

—Sin duda, fue una acción criminal perpetrada por los comunistas que aún se refugian en la selva.

—Sus comunistas, coronel, compitiendo en sensibilidad con quienes les acosan, tienen la reprobable costumbre de mutilar a sus prisioneros antes de dispararles el tiro de gracia. Y no ocurrió así en Bengawan. Por desgracia, la masacre se ejecutó al estilo de mi país. ¡Oh, no me mire de esta manera! Lo he leído en los periódicos de Yakarta. Como también ellos me han informado del asesinato del representante de las Empresas Nolan, Mr. Prince Gibbons, así como del accidente sufrido por un empleado de la misma entidad, un tal Kelly Robertson. Si mis datos son correctos, encima de su cadáver se encontró una “Luger”... y Gibbons pereció a causa de un exceso de plomo. ¿Cuáles han sido las conclusiones de su Departamento de Balística?

Berisan entrecerró los párpados.

—¿Por qué le interesan, Mr. Mustard?

William se envaró de súbito y le miró directamente.

—Antes he aludido a los Estados Unidos. Por los años treinta, un acontecimiento luctuoso otorgó la más detestable fama al día de San Valentín⁶. Desde entonces, los fusilamientos a sangre fría, al margen de la política y de las exigencias militares, han venido repitiéndose implacablemente, decretados por un tipo de delincuente netamente norteamericano: el gangster. Y conozco la rúbrica, coronel.

—Las balas que truncaron la vida de Mr. Gibbons pertenecían a la “Luger” hallada entre los restos medio carbonizados de Kelly Robertson —declaró el militar en tono bajo. Y añadió—: También localizamos un camión blindado con letreros de Empresas Nolan en el interior de un garaje, cuyo propietario, Nelson Carpax, ha desaparecido de Indonesia. Según Empresas Nolan, el vehículo blindado en cuestión no pertenecía a la flota motorizada de la entidad.

—¿Dispone de alguna fotografía de Carpax?

El militar movió la cabeza negando.

—Estaba en Yakarta desde la independencia. Procedía de Nueva Zelanda y había adoptado la nacionalidad indonesia. Nunca creó problemas. Era un ciudadano corriente y...

—¿Desplazamientos? ¿Viajes al extranjero?

—Esporádicamente, aunque de corta duración —Berisan hizo una mueca de duda—. Pasaba sus vacaciones anuales en Australia... oficialmente.

Bill se levantó.

—Dice usted bien, coronel: oficialmente; porque en el terreno de las realidades no sabemos qué hizo desde allí.

“Yo mismo, O-F-I-C-I-A-L-M-E-N-T-E, me encuentro en París, coronel”, pensó.

Pero no se lo dijo a Sakur Berisan, que le acompañaba hacia la puerta del despacho, visiblemente aliviado.

* * *

La mujer era estupenda, con un vestido de noche plateado que añadía énfasis a lo impecable de sus hombros desnudos y a los planos superiores de sus senos. Estaba en pie en el centro de la pista y su cabello lustroso y negro aparecía retirado hacia la nuca en un peinado bastante alto. Lo más seductor era su rostro, pues la atrayente silueta podía confundirse con la de cualquiera de las bellezas que concurrían en el enorme salón de techo elevado del night-club; en cambio, la singular perfección de las facciones no podía conseguirse ni con el más exquisito maquillaje, fundamentalmente porque en aquella cara fascinante y única no había el menor afeite. Las delgadas cejas, bajo la armoniosa y ancha frente, no eran la consecuencia de un esmerado proceso de depilación, ni el efecto asombroso de las largas pestañas se había conseguido merced a los postizos que invariablemente utilizan las modelos, las actrices y las damas del gran mundo: eran naturalmente largas y rizadas, sombreando unos ojos inmensos, de líquidas pupilas azules, levemente sesgados; la proporcionada nariz y el dibujo inmaculado de los labios acentuaban la armonía de su faz en forma de corazón.

En aquel momento, sosteniendo delicadamente entre sus manos el puñado de rosas rojas que escondían el micrófono, parecía ser la víctima de una invencible desesperación interior. Su voz era rica, sugerente, acariciadora. Miraba con languidez hacia las tinieblas que la rodeaban, más allá del cono de luz en el que parecía encerrada. Era como si hubiese algo en sus ojos misteriosos que deseara ocultar; una especie de vacilación en su actuación, que sugería algo más que timidez, como si solo por un esfuerzo supremo lograra permanecer ante el selecto público, que comenzó a aplaudirla entusiasmado cuando se apagó la última nota; como si en vez de estar recibiendo una ovación y saludando hubiese preferido evitar ambas cosas.

La concurrencia continuó demostrándole su fervor cuando paseó por el salón, con sus frisos de madera tallada a la moda antigua y sus redondas mesitas de brillante lino recubiertas de flores, lámparas y costosa vajilla californiana. Se encendieron las luces generales, la orquesta insinuó un “blue” y las parejas derivaron hacia la pista del “Nabab’s”.

La fabulosa mujer se entretuvo unos minutos en la mesa ocupada por destacadas figuras de la pantalla, aunque sin provocar la conversación; limitándose a respuestas corteses si se le formulaba alguna pregunta directa. Al fin, discretamente, se retiró hacia la puerta que conducía a los camerinos. Entró en el suyo.

Pero ella no cerró la puerta.

Notó que el pomo escapaba de sus dedos a causa de una violenta e inesperada presión.

Miró al hombre que acababa de apoyar las palmas de las manos en el batiente, de modo que ella quedaba entre sus brazos, recostada en la madera.

Solo abrió un poco más sus grandes ojos.

Si la abrupta aparición del individuo la había impresionado, no lo reveló. Su respiración continuó rítmica, inalterada. Ni un gesto de defensa. Ni el asomo de un grito.

Pero fue la suya la quietud explosiva que antecede a la tormenta, porque, de súbito, alzándose de puntillas, se abrazó apasionadamente al intruso.

Una hora después, ambos se hallaban en el más lujoso apartamento de la colina de “Nob Hill”, desde cuyos ventanales se distinguía la bahía de San Francisco.

—“Clover”, me parece un sueño tenerte de nuevo a mi lado —susurró la escultural morena, colocándose delante del mueble-bar. Y suspirando, evocó—: Casi un año...

Kid “Clover” Dacova observó que las frágiles manos de la mujer temblaban al servir dos copas de whisky. Con la luz indirecta del estudio, el hermoso rostro se veía exangüe.

—Una eternidad sin saber de ti, “Clover”. Ni una noticia.

Él sonrió afablemente.

—¿Cómo podré excusarme de eso?

Valerie Hines le pasó una copa y ambos se sentaron en el sofá.

—No lo harás, “Clover” —dijo en tono convencido.

Dacova tomó un sorbo y satisfecho movió ambiguamente la mano libre.

—Tal vez. Rechacé la idea de despedirme de ti por razones obvias. Dime... ¿no te ha visitado nadie durante mi ausencia?

Ella asintió.

“Clover” sonrió con astucia.

—Salvatore La Duca, ¿verdad?

—Carlo Cateno... en su nombre, “Clover”. Debiste advertirme lo que hacen a la amiga de un desertor.

Kid “Clover” Dacova la miró gélidamente.

—Habla.

La voz de Valerie se oyó plana y amarga.

—¿Cómo te hubieras comportado sí... si el caso hubiese sido a la inversa? La Duca el desertor y tú el “don” mafioso de California.

Junto a ella, “Clover” se puso rígido.

—Comprendo.

—Ya dispones de la respuesta, querido.

—Parcialmente, Valerie.

—¿Qué quieres decir?

Él se humedeció los labios.

—Volviendo a tu suposición anterior, de haber sido yo el “don” no hubiera permitido que la amante de un enemigo sobreviviese a mis interrogatorios. Desembucha el resto, encanto. ¿Cuál fue el acuerdo?

—No hubo tal cosa. Mal podía concertar con ellos lo que ignoraba completamente.

—Vigías —susurró “Clover”.

—No entiendo.

—Te han vigilado, preciosa. Apuesto a que “Nabab’s” es uno de los clubs nocturnos que regenta La Duca —apuró el resto de su copa y se levantó—. Vístete, monada. Nos largamos.

—Sí, Kid —asintió la mujer con mansedumbre—. Prepararé mis cosas.

—¡Aguarda! —exclamó de súbito el gangster—. Si mañana no te ven en la boîte, sospecharán.

—Si tú lo dices...

—¡Claro que lo digo! ¡Lo sé! ¡La única razón por la que no se han presentado en este apartamento se debe a que el tiempo transcurrido les ha hecho descuidar la vigilancia!

“Clover” Dacova tomó a la hermosa morena por los hombros.

—Escúchame. No podemos marchar juntos. Tu ausencia delataría mi presencia. No son estúpidos, Valerie.

Ella le contempló sin parpadear, más con una creciente expresión de desencanto en el rostro.

—¿Nuevamente... abandonada? —susurró en tono quedo.

Y prosiguió—: Mátame, Kid. Si de veras me amas, hazlo. Anticípate a los del Sindicato, cariño. Ahora sí sé que estás cerca, y no sabría fingir.

Las manos de Kid “Clover” acentuaron la presión.

—Tonterías, primor. Solo deja que pasen unos días y nunca volveremos a separarnos. He regresado para ser El Amo, Valerie. Y dispongo de medios suficientes para alcanzar la cúspide. La Duca, Cateno y su pandilla de matones pronto se convertirán en comida para los peces.

—Palabras y más palabras, Kid...

—¡No! ¡No en esta ocasión, linda! —replicó el hombre, excitándose de pronto—. ¡He conquistado una fortuna! ¿entiendes? ¡Soy tan rico y poderoso que nadie me detendrá, Valone! ¡Salvatore La Duca acabará por maldecir el día en que vino al mundo, y los más altos “dons” de la Mafia aceptarán la conveniencia de designarme capo del Estado de California! ¡Ellos no luchan contra quién está capacitado para pagarles en la misma moneda y además ataca sin contemplaciones! ¡Y esto es exactamente lo que me propongo, primor! ¡Asestarles tantos golpes, que su curva de dividendos caerá en vertical! ¡Cuando... cuando se convenzan de que les será imposible “eliminarme”, enviarán parlamentarios y habrá llegado el momento de mostrarles mis exigencias! Y aceptarán, Valerie, porque a ninguno de los grandes “dons” le importa la cabeza de La Duca... ¡si Kid “Clover” Dacova puede servirles con mejores resultados!

El escepticismo permanecía inconmovible en las pupilas de la mujer.

—Cielo, estoy dispuesta a seguirte adondequiera que vayas; pero no me mientas. Y por encima de todo, no te engañes a ti mismo. Te amo demasiado para consentirlo.

Dacova se aplacó; esbozó una débil sonrisa y soltó a la mujer.

—Los incrédulos no van a parte alguna, Valerie —se volvió hacia la mesa enana y sacó un cigarrillo de la tabaquera de laca. Después de encenderlo, sentóse en el sofá y observó irónicamente a la escultural morena—. ¿Oíste hablar de la fuga múltiple ocurrida meses atrás en la penitenciaría de Salton Sea?

Ella arqueó las cejas, como otorgando cierto interés.

—Sí. Alzó una polvareda y los periódicos se ocuparon de esparcirla.

—Yo la preparé, linda. Aproveché una breve licencia que me concedieron en Yakarta.

Valerie Hines le miró asombrada.

—¿Estuviste en Indonesia?

“Clover” cabeceó afirmativamente.

—Trabajando en una empresa financiera de renombre internacional. Y... no fue la casualidad quien me encaminó hasta Empresas Nolan. Como lugarteniente de La Duca, estaba enterado de muchas cosas. Una de ellas era que el boss comenzaba a sentirse preocupado por mis méritos personales ante el Sindicato. La otra, que un multimillonario, llamado Alan Nolan, genio de las finanzas, periódicamente estaba obligado a verificar envíos de piedras preciosas en la ruta del Sudoeste Asiático para el mantenimiento del valor oficial de sus acciones. La Mafia lo sabía, primor, y se pensó en un gran golpe. Más, por inexplicables circunstancias, siempre se desistió en el último momento. Cuando... —Kid Dacova se mordisqueó el labio inferior e inspiró profundamente—. ¡Cuando La Duca se enteró de que estaba preparando una conspiración que le anularía como “don” mafioso... tuve que largarme! ¡Fue mi vida lo que estuvo en juego, Valerie!

La mujer inquirió:

—¿Y pensaste en las piedras preciosas?

—Exacto, linda. Ingresé en la plantilla ejecutiva de Empresas Nolan, y no tardé en obtener una alentadora composición de lugar, ¿entiendes? Pero... necesitaba expertos. Los había aquí, en los Estados Unidos. Sin embargo, requerirles hubiera significado delatarme. No. Los hombres que debían auxiliarme habían de mostrarse fieles y agradecidos, al margen de su competencia. Y duros. Capaces, en un instante preciso, de disparar sin titubeos.

Hubo un destello de admiración en las pupilas de Valerie Hines.

—Les hallaste en Salton Sea. Me parece recordar. Durante las Navidades, las reglas que rigen la disciplina carcelaria se relajan en cierta medida. Los presos gozan y disponen de ciertos privilegios. Incluso la Administración de los presidios consiente que artistas famosos y compañías teatrales actúen ante ellos. ¡Shows para quienes gimen tras las rejas!

—Excelente memoria, nena.

—Y cinco actores de los que pasaron la noche de Navidad en Salton Sea fueron encontrados, a la mañana siguiente, en las respectivas celdas de otros tantos condenados. Alguien les narcotizó y se sirvió de ellos para suplantar a los convictos.

“Clover” rio suavemente.

—Yo, cielo. Previamente, mis “favoritos” recibieron regalos navideños... con las instrucciones. ¿He de explicarte la continuación?

Valerie insistió:

—¡Llévame contigo, Kid!

—Por supuesto. Pero no hoy. No ahora. Recibirás noticias mías en breve —aseguró el gangster, inclinándose y besándola. Al observar que ella iba a iniciar la protesta, le cruzó con delicadeza el dedo índice sobre los jugosos labios—. Silencio, mi amor. Confía en el éxito que nos aguarda a los dos.

La faz de la mujer se ensombreció:

—No doblegarás a La Duca. No conseguirás que el Sindicato pacte contigo. No serás el “don” de California. Vete otra vez y para siempre, Kid. Al menos, salva tu vida.

—¡No les temo, Valerie!

—Estás solo.

—¡Oh, no lo creas! ¡Dispongo de un excelente equipo!

—¿Tus presidiarios? —indagó ella con acento irónico.

—¡Sí!

—¿Qué clase de sueños son los tuyos, Kid? ¿Les salvaste de una condena a perpetuidad? Correcto. Te ayudaron en el asunto de las piedras preciosas, tuvieron su parte en el botín y se han esfumado —Valerie Hines habló con creciente apasionamiento—. ¿Piensas que volverás a saber de ellos? ¡Me decepcionas, Kid!

Él la miró inexpresivo.

—No me dejarán.

—¡Estás obsesionado con tu idea! ¡“Don” de California, “don” de los Estados del Oeste, “don” de Norteamérica! ¡Iluso!

—¿Dudas? Yo no, Valerie. Sobre todo porque, contrariando tu suposición, ninguno de mis colaboradores ha cobrado su parte. Treinta millones en piedras preciosas están en mí poder. ¿Comprendes?

“Clover” hizo un ademán tajante con la mano.

—Y tú esperarás mis órdenes.

—Como quieras, Kid.

Dacova sonrió de una manera extraña.

—Quiero.

Valerie frunció el ceño, como si reflexionara acerca de aquella conversación.

Pero... y si La Duca... ¡Oh! Supongamos —solo supongamos— que Salvatore La Duca, por el más inesperado motivo, te encuentra y decide eliminarte. Prescindiendo de la evidencia de que nunca serás “don” en parte alguna, a menos que hayas pensado en el infierno, me pregunto si has extremado tus previsiones hasta el punto de que tu desaparición no signifique la paz para La Duca.

—Mi muerte sería el prólogo de la suya, Valerie. Cinco hombres aguardan en otras tantas ciudades. Cada uno recibió una cartera con documentación, dinero e instrucciones... muy claras. Si perezco a manos de La Duca, en la cámara de gas, por accidente o causas naturales, no importa dónde, ni cómo, ni por quién... cierto Banco de Macao entregará la llave de una caja fuerte de seguridad individual a mis herederos, cuyos nombres son los mismos que constan en las documentaciones que facilité a mis colaboradores. No obstante, existe una cláusula... sumamente enojosa para ellos: únicamente recibirán la llave si con anterioridad Salvatore La Duca ha dejado de existir. ¿Supones que renunciarían a treinta millones de dólares? No, Valerie: alquilarían “torpedos”, y cómodamente sentados, consultarían los periódicos de cada jornada hasta dar con la esquela necrológica de mi enemigo. La recortarían y viajarían hasta Macao para exhibírsela al director de la entidad bancaria, rogándole afablemente que les confirmase legalmente tal acontecimiento. Después, y en esto sí estoy de acuerdo contigo, se... esfumarían. Se volatilizarían. Desaparecerían en el aire. En cualquier caso, La Duca está condenado a la pena más temible: la muerte.

La admiración retomó a los bellos ojos de la mujer.

—¡Has... has pensado en todo, Kid!

—Desde luego.

—¿También lo hiciste... cuando pretendiste derrocarle por primera vez? Soy desmemoriada, indudablemente; pero creo recordar que quien huyó de los Estados Unidos fuiste tú y no él.

—Alguien me traicionó, Jinda.

—¿He de aceptar tal argumento? Estás persuadido de la perfección de tus planes. Sin embargo, existe un extremo que, probablemente, no has analizado, querido. Buscaste sujetos sin conciencia, Kid. Pero tienen cerebro y saben que el botín no les pertenecerá enteramente si el matador de La Duca es “Clover” Dacova. ¿Qué les corresponderá? ¿Cuál será su parte? ¿Cinco millones de dólares? ¡Oh, no! ¡Solo las migajas, porque tú necesitas la tajada más grande para comprar armas, pagar asesinos, sobornar, corromper, persuadir! ¡Deberás derrochar ríos de “pasta” para que los “dons” te admitan en su reducido y tenebroso círculo del delito! ¡Y la gratitud, que imaginas en tus pandilleros, se extinguirá bien pronto! ¡Olvidarán que fuiste el artífice de su libertad y...!

Valerie vaciló.

Él aplastó la punta del cigarrillo en el cenicero de la mesa enana y miró sesgadamente a la mujer.

—Continúa.

—¡Se... se pondrán de acuerdo y acabarán contigo y con La Duca! ¡Se convertirán en tus herederos y se habrá cumplido la única cláusula que les separa del tesoro! ¡Actuarán de la manera más rápida y directa!

El sonriente “Clover” se frotó vigorosamente la nuca.

—Valerie... para cerrar un trato entre ellos, cada uno ha de saber dónde se encuentran los otros. Y no es este el caso. El que está en Berlín desconoce el paradero de los demás. Quien se oculta en Alejandría ignora que uno de sus camaradas hace exactamente lo mismo en Roma. Aunque Londres y Bruselas no están demasiado equidistantes, la distancia que las separa es la misma que corresponde a dos estrellas de diferentes galaxias si los hombres destinados a tales ciudades no saben que están próximos. Más... ¿por qué sonríes?

—Admite que ellos también hayan sido previsores.

—¿Y bien?

Valerie se echó atrás en el sofá y parpadeó.

—Que se hubiesen concertado, antes del atraco, para reunirse en un lugar determinado, fueran cuales fuesen tus órdenes posteriores. Ellos no aspiran al poder, Kid, sino solo a enriquecerse —observando un destello de inquietud en la mirada de “Clover”, la hermosa se permitió una lenta sonrisa—. Pongamos un ejemplo. Si mi hipótesis resultara válida, ahora mismo podrían hallarse reunidos en Túnez, discutiendo los pormenores de sus pasos inmediatos hacia la herencia... en cuyo supuesto, ¿qué quedaría de tu seguridad, Kid? ¿Cómo ibas a sobrevivir? ¿Qué les impediría alertar a La Duca para que te eliminase y luego acabar con él?

Dacova giró sobre sus talones, y antes de abrir la puerta del hall miró a la mujer por encima del hombro.

—¡Lo averiguaré!

—¿De qué manera, Kid?

—El teléfono, preciosa. Cinco conferencias intercontinentales y otros tantos cablegramas me devolverán la tranquilidad.

—¡Kid!

Él ya se disponía a traspasar el umbral y se detuvo, sin volverse.

—¿Sí?

—¿Cuándo nos veremos?

—¡Oh, pronto, nena!

Al quedarse sola en el apartamento, Valerie Hines se estiró cómodamente en el diván, y con ademán perezoso tendió la mano hacia su copa.

Comenzó a reír quedamente.

Porque el regreso de Kid “Clover” Dacova le producía una alegría formidable.

* * *

Nadie hubiese adivinado su ascendencia, rigurosamente siciliana. Porque los italianos en general y los sicilianos en particular son enjutos, de mediana estatura y decididamente morenos. Sin embargo, Salvatore La Duca tenía una apariencia opuesta por completo. Muy bajo, adiposo, corto de piernas, con los brazos excesivamente largos y una cabeza abombada, enorme, de cabellos rojos y lacios. Sus cejas eran espesas y de trazo irónico, satánicas, alzándose sobre unos ojos dulces y azules, separados a su vez por la nariz menos aquilina de la etnología itálica. Quizá su mentón fue firme, pero carecía de mandíbula inferior, reemplazada por una prótesis que convertía su rostro en una máscara espeluznante. Una de sus diversiones favoritas consistía en quitarse la prótesis y mostrar su cara horriblemente mutilada a cualquiera de las mujeres que trataba por una sola noche. El espanto y la consternación de la infeliz le provocaban un júbilo siniestro, puesto que siendo “don” de la Mafia no aceptaba negativas ni manifestaciones de repulsión.

Pero en aquellos momentos, en plena madrugada, todavía vistiendo el “smoking”, Salvatore La Duca no aterrorizaba a ninguna starlette, sino que, con extraña pronunciación, dictaba órdenes bien precisas al conductor de su potente y lujoso “Chrysler”.

—¿Comprendiste, Carlo?

El chófer asintió con un gesto de cabeza, sin despegar los labios. Era un individuo construido como un toro, todo cuello grueso y anchos hombros. Los músculos, bajo las mangas de la chaqueta, eran tremendos. Tenía una serpiente tatuada en el dorso de la mano derecha, que manejaba lenta y atinadamente la palanca de cambios adosada al volante. La cara hermosa, con aspecto arrogante, de bruto. Su prestancia era la de un poderoso matón, en tanto que sus ojos negros recorrían insolentemente la panorámica de los bulevares que se sucedían al otro lado del parabrisas.

La Duca produjo un extraño sonido al bostezar, aguantándose la prótesis con ambas manos. Después, aliviado, prosiguió con sus razonamientos:

—Los “muchachos” del otro lado del Atlántico dispondrán de cuarenta y ocho horas. Luego, la prensa y la policía de varios países demostrarán una inusitada actividad. Cuando ya sea demasiado tarde para Kid “Clover” Dacova —entornó los párpados—, puesto que en el efímero plazo de dos días sus compañeros serán visitados por... por la Muerte.

Carlo Cateno volvió a asentir y musitó:

—Uno tras otro...

CAPÍTULO IV

UNA SONORA CARCAJADA

Para un atento lector de las páginas de “Sucesos”, las noticias de los periódicos europeos comenzaron a revelar significativas deducciones. William Horace Mustard, el agente “013” de la “Organización Géminis”, hallábase entregado a la más intensa reflexión, cuando unos ejemplares de la prensa egipcia acabaron por completar el círculo de sus suposiciones.

Encontrábase en la suite del mejor hotel de Yakarta, sentado ante la bandeja del desayuno, sin haber probado bocado.

Repasando las crónicas, intentó establecer una cronología de los hechos.

Los periodistas berlineses explicaban el dramático final de Willey Mullen, llegado a la que fue capital del III Reich con un pasaporte falso, adoptando la personalidad de Franz Wekster, suizo. Las huellas dactilares obtenidas de su cadáver manifestaron a los Criminólogos que se trataba de uno de los más peligrosos hampones estadounidenses, fugado del presidio de Salton Sea (California) durante las anteriores Navidades, y según la falsa documentación, tras el examen de los visados, procedente de Indonesia. Mullen había sido ahogado en la bañera del piso que había alquilado muy pocos días antes. Le encontraron arrodillado ante el receptáculo, con los brazos atados a la espalda, la cintura doblada por encima del borde y el resto del cuerpo hundido en el agua. La policía no obtenía ninguna conclusión respecto a la personalidad de los asesinos. Las habitaciones habían sido registradas por los autores del crimen, que desaparecieron dejándolas en el más absoluto desorden.

Scotland Yard, por su parte, ensayaba una tímida batida por el Soho, después de la muerte violenta de Joseph Majuri (a) “Jim Carling”, famoso delincuente que participó en la huida de Salton Sea. También él fue sorprendido en su circunstancial domicilio, donde halló la muerte cosido a puñaladas. Sus verdugos examinaron todos los rincones del apartamento y se esfumaron sin dejar el menor rastro. Agentes del F. B. I. habían emprendido el vuelo a Londres para colaborar con sus colegas del Támesis, atendiendo a una solicitud del Gobierno de Indonesia, puesto que “Jim Carling” desapareció del país en la misma fecha que aconteció la sobrecogedora matanza de Bengawan.

En Bruselas, “Peter Calhoun”, de verdadero nombre Harry Tobey, condenado a reclusión perpetua en la penitenciaría de Salton Sea, apareció ahorcado en la décima planta de un edificio en construcción. Localizar su residencia significó un tremendo esfuerzo para la policía belga. Solo sirvió, según el pasaporte encontrado, para poner de manifiesto que el falso Calhoun había estado recientemente en Yakarta. Se ignoraban las razones del asesinato, pues la teoría de un suicidio quedó descartada al reconstruirse el suceso por las autoridades judiciales.

La prensa egipcia proclamaba la urgente necesidad de poner fin al tráfico de narcóticos, “inevitablemente ligado a los crímenes de sangre”, pormenorizando los últimos instantes de “Bruce Akers”, acribillado por unos “competidores” en las cercanías del canal de Suez. Los periódicos de Alejandría basaban sus conclusiones en la autopsia realizada en el cadáver. No mencionaban Indonesia ni el presidio de Salton Sea, pero “013” disponía de una excelente memoria y las fotografías correspondían a uno de los atracadores más temidos en Norteamérica: Vincent Larasso. Bastaba atar cabos para comprender que Larasso había perecido por el mismo motivo que los demás evadidos.

Durante la mañana, Billy visitó al coronel Berisan, poniéndole al corriente de sus presunciones.

—¿De manera que usted supone que existe una relación entre los cinco gangster asesinados?

—En efecto, coronel. Joseph Majuri no hubiese llegado a parte alguna... por sí solo.

Sakur Berisan meditó.

—Me parece que estoy de acuerdo con usted, Mr. Mustard. Mas esa sucesión de muertes...

—Señala la existencia de un sexto hombre —dijo William, concluyendo la frase que el otro había dejado en suspenso—: Carpax. Nelson Carpax.

El coronel se retrepó en el sillón.

—Su razonamiento no carece de lógica, Mr. Mustard.

—Escuche. No es sencillo fugarse de una penitenciaría norteamericana. En la actualidad, una evasión requiere la colaboración de elementos externos al presidio; y al especificar externos no desdeño la eventualidad de guardianes sobornados. Pero en Salton Sea este no fue el caso. Una investigación federal exculpó enteramente al personal celador. Lo cual nos conduce al sexto hombre. Él preparó la huida, la salida del país, la entrada en Indonesia y las documentaciones falsificadas. Todo —William hizo una pausa—. Realizado el atraco, solo quedaba desembarazarse de los colaboradores. Y, resumiendo, le diré que encontrando a Carpax daremos con las piedras preciosas.

El “Bang” se levantó.

—He venido a despedirme, coronel. Mis gestiones como detective aficionado han concluido.

—¿Regresa a los Estados Unidos, Mr. Mustard?

—En principio, haré un breve desplazamiento hasta Bangkok —replicó Billy. Y antes de que el otro se mostrase más curioso, le tendió la diestra.

Sakur Berisan estrechó aquella mano, al mismo tiempo que manifestaba:

—Ampliaré la investigación y redactaré un nuevo informe. ¿Sabe? Deseo que mis colegas de Hong-Kong entiendan que la policía indonesia es eficaz, precisa y aguda.

“Me encantará escuchar los comentarios del teniente Mac Leod cuando lea su informe, coronel”, pensó William al salir del despacho.

* * *

Kid “Clover” Dacova despertó a los rayos del sol que penetraba por la ventana de la alcoba. El sueño de la noche le había recuperado. Todavía adormecido, en una grata sensación de bienestar, pensó vagamente en Valerie Hines.

Ella apareció en aquel instante llevando la bandeja del copioso desayuno y un ejemplar de la prensa de la mañana.

—Buenos días, amor —le saludó Valerie en tono festivo. Colocó la bandeja en una de las mesas de noche y se inclinó para besarle. Luego, sentándose en el taburete inmediato, recogió sus esculturales piernas y apoyó el delicado mentón en las bien formadas rodillas, abrazándose a ellas, mirando amorosamente al gangster—. ¿No te arriesgaste más de lo debido al citarme?

“Clover” echó un vistazo al desayuno y su expresión se tornó hambrienta.

—Te llamé desde la cabina de un snack de la bahía. Y tú, obediente, paseaste sin rumbo fijo, después de concluir tus actuaciones en el “Nabab’s”, por Russian Hill... hasta cerciorarme de que no eras seguida por nadie.

Ella sonrió dichosa.

—Y entonces me abordaste con ese automóvil anticuado —cerró los ojos y suspiró—, para traerme hasta aquí, uno de tantos “moteles” que salpican los costados de Dolores Road. ¡Oh, Kid! ¡Juntos y libres del miedo por unas horas!

—Bien pronto esta libertad será para siempre, Valerie. Tu alarmante hipótesis de la otra noche carecía de fundamento. Mis hombres aguardan en las ciudades que les señalé. Me comuniqué personalmente con ellos. Escuché sus voces, linda. Cada uno, a su manera, me demostró cuán impresionado se sentía a causa de mi testamento. Me garantizaron que si La Duca triunfaba sobre mí, ellos no le permitirían gozar de la victoria.

Dacova, rezongando, miró el desayuno con avidez. Pero su vista captó algo más que la cafetera, las tostadas y los huevos revueltos con jamón. Se clavó en la fotografía que aparecía en la primera página del doblado periódico.

Valerie, sorprendida por el cambio experimentado en las facciones de su amigo, indagó:

—¿Sucede algo malo, Kid?

Al ver que él se incorporaba, tomando bruscamente el periódico y desdoblándolo, insistió:

—¿Contrariedades?

Kid Dacova, muy pálido, convertido su rostro en una máscara, examinaba la plana entera del rotativo. La mitad superior, rozando los titulares, estaba dedicada a la fotografía de Nelson Carpax, con un pie explicativo de las razones por las cuales era activamente buscado por la policía de varios países. En el resto de la página estaban insertas las reproducciones de cinco caras inconfundibles; sobre todo la de Harry Tobey, con su cabello castaño tendido hacia la oreja izquierda. Con creciente asombro, el gangster se enteró del sistemático exterminio de sus colaboradores. El cronista de “Sucesos”, tras un detallado relato del atraco de Bengawan (en el que no omitía la muerte por accidente de “Kelly Robertson”, considerado como enlace —por su situación privilegiada en las Empresas Nolan de Yakarta— y utilizado por Nelson Carpax), comentaba los asesinatos acaecidos en Berlín, Bruselas, Roma, Londres y Alejandría, que habían “liquidado” a los componentes del grupo evadido de Salton Sea durante la Navidad anterior. La rápida comisión de los crímenes desbarataba la teoría de que fuesen obra material de un mismo autor. Sin embargo, tanto la técnica desarrollada en el atraco como la utilizada para eliminar a los que participaron en el mismo señalaban la intervención de una organización poderosa, apuntándose tres eventualidades respecto a Carpax: que fuese uno de los jefes, que hubiese intervenido con la misma calidad de ejecutor que sus compañeros y que, asustado por sus muertes, se hubiera ocultado antes de que los verdugos de la organización diesen con él; o que realmente hubiese muerto de forma violenta, sin que hasta aquel momento se hubiese descubierto su cadáver.

“Clover” estrujó el periódico entre sus manos.

—¡El Sindicato! —exclamó con sobresalto.

—¡Cielos, Kid! ¡Habla de una vez!

Él blandió las arrugadas hojas como una antorcha apagada.

—¡Nelson Carpax ya no existe, puesto que yo mismo acabé con él! ¡A quien busca la policía es a mí! ¡Pero no son los polizontes los que puedan preocuparme, sino los “torpedos” que con increíble rapidez han localizado y aniquilado a mi gente! ¡Lo ocurrido no tiene explicación lógica, Valerie! ¡Solo yo sabía dónde se encontraban! —su frente quedó brillante por el repentino sudor—. Y si uno de ellos... ¡uno de ellos tan solo!... reveló mis propósitos, porque no pudo resistir la tortura o porque esperó salvar el pellejo con una confesión delatora, únicamente comprendo que Salvatore La Duca está plenamente enterado de todo.

Sin moverse, sin cambiar de postura, Valerie Hines, mirándole con sus ojos completamente abiertos, inquirió:

—¿Qué piensas hacer ahora? ¿Trasladarte a Macao y recuperar tu tesoro?

—¡Esto es precisamente lo que La Duca habrá previsto! ¡Si dio con mis hombres también logró hallar mis instrucciones! ¡A estas horas, el muelle de Macao, el aeropuerto, los hoteles y el Banco Lusitano estarán estrechamente vigilados por orden de la Mafia!

—¡Dios mío, Kid! ¡Entonces...!

—Me permitirán entrar y retirar el botín. Pero... no salir, monada. En cuanto ponga un pie fuera del Banco, me atraparán.

—¿Vas a renunciar a treinta millones de dólares?

—¡Por supuesto que no, primor! Daré tiempo al tiempo. ¡Lo más urgente es desaparecer de nuevo!

—¿Sin mí, Kid?

Él, furioso, explotó:

—¡No quiero estorbos cuando la Muerte mastica mi sombra!

Arrojó la sábana a un lado y se precipitó al cuarto de aseo, declarando:

—¡Cuando me haya largado del “motel”, pedirás un taxi para ti!

Valerie entornó las sedosas pestañas.

Aguardó hasta percibir el susurrante sonido de la ducha.

Entonces, echando las piernas adelante, se levantó del taburete y pasó junto a la silla, en cuyo respaldo se hallaba colgada la funda sobaquera de “Clover”. Cerró los dedos en torno a la culata del revólver calibre .32 y tiró de él. Luego, tumbándose en la cama, cruzó las piernas y tendió la otra mano hacia el teléfono. Alzó el receptor y marcó una cifra.

La voz del hombre le llegó airada.

—¡Te he dicho que solicitases el taxi después de mi partida!

—Sí, Kid —contestó Valerie en tono normal, acercando el auricular a su mejilla. Oyó las señales de llamada hasta su interrupción. Y dijo—: Soy Valerie Hines...

“Clover”, enfurecido, apareció bajo el umbral, chorreante, cubriéndose apenas con la toalla.

—¡Escucha, maldita...!

El revólver, enfocado hacia él, firmemente empuñado por la mujer, atajó la abrupta protesta.

—No te muevas, Kid.

—¿Te has vuelto loca?

—Otro paso adelante y dispararé —aseguró la hermosa morena, que acercó de nuevo el receptor, como si se esforzase en comprender lo que acababan de decirle desde el otro lado de la línea—. Claro que es él... Sí... Le tengo delante. ¡Oh, no me descuidaré! Tranquilízate, Salvatore. Nos encontrarás aquí, en el “Candela-Motel” de Dolores Road, muy emocionados ambos con el recuerdo de pasados romances... ¿Sí...? ¡Hasta ahora!

Devolvió el receptor a la horquilla y se colocó de costado, encañonando al rígido “Clover” con mayor comodidad.

—¿Dolorido, mi cielo?

—Víbora.

—No peor que tú, Kid. Y no intentes saltar atrás, porque el ventanuco del cuarto de aseo es demasiado estrecho para ti y nada adelantarías, dejando a un lado que una bala te cazaría en el aire. Y... ¿qué supones que diría la policía a la frágil y asustada mujer que se había defendido de uno de los peores delincuentes del país?

Dacova notó que una furia creciente amenazaba con ahogarle. Comenzó a temblar, sin dominio sobre sus nervios, mirando a la plácida y sonriente Valerie con expresión homicida.

—Me... me has traicionado.

—Tú fuiste el maestro en tal clase de juego, Kid. ¡Quieto! Si el estampido alarma a los del “motel”, vendrá la policía; pero si no lo oyen, un cirujano competente sabrá extraerte el plomo que encaje tu estómago.

Sin dejar de apuntarle, Valerie se deslizó fuera del lecho, situándose por completo fuera del alcance del gangster.

—Ahora, Kid, hazme el favor de arrodillarte y pon las manos encima de la cabeza.

Él entrecerró los ojos.

—Si me matas, nadie disfrutará de las piedras preciosas.

—No pienso hacer tal cosa, cariño. Solo herirte gravemente si me obligas a ello.

—Me arriesgaré, Valerie —decidió “Clover” Dacova sonriendo de un modo salvaje—. Si los polizontes llegan antes que La Duca, dispondré de unas cuantas posibilidades para...

Ella, inclinándose veloz, cogió un almohadón, colocándolo ante la boca de fuego del revólver.

—¡Adelante, Kid! ¡La detonación quedará sumamente atenuada ahora! ¡Prueba, amor mío! ¡Proporciona a Valerie el capricho de perforarte como si fueses un apestoso odre de vino rancio!

“Clover” se inmovilizó, comprendiendo que debía variar de táctica.

—Voy a olvidar esta escena, Valerie. Nos iremos juntos. Cuando las circunstancias sean favorables, recuperaremos las piedras preciosas y nos instalaremos en cualquier país sudamericano donde...

—De rodillas, Kid.

Hubo tal frialdad en la orden, que “Clover” se sometió.

Hincándose de hinojos, dirigió a la mujer una mirada cargada de odio.

—Te complace humillarme, ¿verdad?

—No, Kid. Solo me defiendo. Las manos, Kid... A la cabeza, o cruzadas detrás de la nuca... Así me gusta. Gracias, querido. Ahora, mientras esperamos a La Duca y sus “muchachos”, te daré una explicación. Es lo más correcto, ¿sí? Después de todo, hubo un tiempo en que fuiste la vida misma para mí.

—¡No he dejado de amarte, Valerie!

—A tu modo, Kid. Con seguridad, eres sincero. Pero ahora de nada sirven ya tus palabras, puesto que no las escucha la mujer que abandonaste al desmedido furor de tus enemigos, sino aquella en la que ellos la convirtieron. Un ser que llegó hasta el fondo del pozo de los horrores, Kid. Tú eres un megalómano y yo carezco de elección. Y a fin de cuentas, Salvatore me concedió la oportunidad de vivir como siempre soñé.

—¡Ese engendro...! —masculló “Clover”.

—Oh, no es molesto para mí. ¿Te asombraría mucho si te confiara que se limita a contemplarme? Me considera algo así como una rara adquisición, Kid. Mi belleza halaga su vanidad, que no es poca. Es un perturbado; lo sé. Pero no está más loco que cualquier “don” de la Mafia. Se trata de esa clase de enajenación que únicamente halla la plenitud de una criminal lucidez en el poder. Tu afán, Kid; tu meta y objetivos que saltan a pedazos: el caudillaje del Sindicato en California. Y si en mil ocasiones tuvieras que sacrificarme para seguir adelante en tu empeño, otras tantas veces me abandonarías a mi suerte, o lo que es lo mismo... a los refinados verdugos de Salvatore La Duca.

—Si es esto lo que temes...

—No es temor, cariño. Es certidumbre.

Apenas había transcurrido un cuarto de hora cuando se presentaron La Daca, su lugarteniente, Carlo Cateno, y dos robustos guardaespaldas, quienes se apresuraron a inmovilizar a “Clover” con un par de esposas, que soldaron a sus muñecas y tobillos.

—Magnífica caza, nenita —alabó el “don”, tanteando cariñosamente la barbilla de Valerie—. Tu comportamiento ha sido estupendo. No te arrepentirás. Esta noche cenaremos juntos y tendrás la ocasión de comprobarlo. Ahora... arréglate. No quiero que mis hombres te vean así. Pasa al cuarto de aseo, y cuando estés lista, Carlo te acompañará a mi villa, donde podrás descansar y recuperarte de la tensión sufrida.

Tendió la mano y ella le entregó el revólver de Dacova antes de recoger sus prendas y encerrarse en el cuarto de baño.

El “don” sentóse pesadamente en la cama, apoyando ambos pies en la cabeza de Kid “Clover”.

—Simbólico —sonrió—. El león derrotado. ¿Quién dispara su cámara fotográfica? ¡Una instantánea para la posteridad!

—¡Puerco! —jadeó el prisionero.

Salvatore entornó los ojos y reculó los pies para aplicar un brutal doble golpe en el rostro del vencido enemigo.

—Este nidito del “Candela” no es el sitio más apropiado donde sonsacarte, Kid. No obstante, mis “torpedos” sabrán aflojarte la lengua en otro lugar —apretó los tacones de sus zapatos sobre el mismo lado de la cara de Dacova—. Míralos. Se ocuparán de ti gustosamente. Ya conocías a Roy Pellegrino. El otro es Frank Rosato, el muchacho que ocupó la plaza que, por cierto, dejaste vacante.

—¡Será mejor que acabes pronto conmigo, Salvatore!

—¡Qué más quisiéramos los dos, Kid! —suspiró el “don”—. Tú y yo. Desdichadamente, antes que ello sea posible deberán resolverse unos molestos trámites, amigo mío. Puesto que ningún elemento de tu grupo se presentará en el Banco Lusitano de Macao para reclamar la herencia, justo será que no se pierda. ¿No te parece?

“Clover” intentó zafarse de la torturante presión de los pies y solo consiguió un rápido y feroz zapateado que ensangrentó su faz.

Salvatore La Duca, impasible, prosiguió:

—He decidido convertirme en tu heredero, Kid. Se han invertido las aspiraciones. Tú no vas a sucederme en la jefatura de la Mafia californiana y sí, en cambio, yo percibiré los frutos de tu última hazaña. Por cierto... te arriesgaste más de lo debido al expoliar a Empresas Nolan. Su propietario es un individuo raramente nefasto para el Sindicato. Siempre que el nombre de Alan Nolan ha aparecido en alguno de nuestros asuntos, siquiera incidentalmente, nos ha aplastado la catástrofe. Ello me preocupa. No quisiera pagar las consecuencias de tu atrevimiento; mas treinta millones de dólares bien merecen que me arriesgue, ¿verdad? —el “don” renunció a pisarle y apartó los pies, añadiendo—: Por supuesto, Kid, harás un nuevo testamento. Para legitimarlo, no deberás inquietarte. Mis asesores jurídicos se ocuparán de ello, aparte de que a ti te traerá sin cuidado lo que hagan, puesto que ya no estarás en este mundo para discutirlo.

La puerta del baño se abrió y apareció Valerie Hines perfectamente arreglada.

—¿Lista, querida? —indagó La Duca, contemplándola con singular embeleso. Y reaccionando, añadió—: Vete con Carlo.

Ella no le miraba.

Sus pupilas, negras y profundas, permanecían clavadas en el magullado rostro de “Clover”.

El “don” se removió de manera que gimieron los resortes de la cama.

—Puedes despedirte de Kid... si es lo que te apetece en este momento.

Valerie alzó la vista, observando sorprendida al capo mafioso.

—¿Apetecerme? No es mala idea, Salvatore. Solo que me encantaría tener la certeza de que jamás volveré a verle.

La Duca sonrió tolerante.

—Frank y Roy te prometen tal cosa. Hasta luego, nena.

La hermosa mujer desvió nuevamente la mirada hacia Dacova.

—¿Cómo se siente en estos instantes el frustrado “don” de California?

Y exhalando una sonora carcajada, derivó hacia la salida del apartamento con Carlo Cateno pisándole los talones.

Aquella carcajada se enroscó como una espiral llameante en el cerebro de Kid “Clover” Dacova. La oyó durante los minutos que Salvatore continuó hablándole. Y cuando, después de envolverle en una sábana, le sacaron de allí para instalarle en el piso del asiento posterior del suntuoso “Rolls Silver Shadow”, estacionado en el aparcamiento del “Candela-Motel”. Incluso la percibió, hiriente y burlona, por encima del zumbido del motor y de las conversaciones de los hombres decidiendo su próxima agonía. ¡Aquella carcajada! ¡Y la abrumadora alegría que había estallado en la mirada de Valerie!

Kid no se dio cuenta de que sus dientes entrechocaban y rechinaban como bisagras mal aceitadas.

Sabía lo que le aguardaba, y una mezcla de horror, furia y desesperación colocaban su mente en el mismo borde de la locura, porque no quería morir y la brutal realidad de su fracaso le asfixiaba.

Frank Rosato manejaba el volante.

Pellegrino y el “don” habíanse sentado detrás, y este, como si se hubiese aficionado a ello, frotaba las suelas de sus zapatos en las magulladas facciones de la presa.

—¡Te oiré chillar como una rata, “Clover”! A menos, claro está, que te avengas a allanarme el camino hasta las piedras preciosas. En definitiva, gracias a tu previsión, dispongo de todos los datos. Larasso, Polakoff y los otros guardaban las instrucciones que les diste. De buen grado o a la fuerza las traspasaron a los “torpedos” que con tanta fortuna les localizaron. Para que resulten más gratos tus recuerdos referentes a Valerie, te participaré que hablaste más de la cuenta, Kid. Mencionaste cinco ciudades. Y cinco eran los fugados de Salton Sea. Tenemos nuestros propios archivos, medios de comunicación y todo lo demás, como no ignoras. La batida fue un poco a ciegas, apresurada, contra reloj, según los deportistas —cambiando de posición, La Duca afirmó los pies encima del tórax de “Clover” Dacova—. No voy a desviarme del tema. Tu testamento ha sido redactado en regla. Bastará tu firma auténtica... para que un simple balazo en la nuca concluya con tus desdichas, Kid.

—¡No lo haré! —farfulló “Clover”.

El “don” se recostó en el mullido respaldo.

—¿Habéis escuchado lo mismo que yo, chicos?

Roy Pellegrino rio sordamente.

Hizo lo mismo cuando, un cuarto de hora después, la puerta del sótano se cerró tras ellos. Y “Clover” sintióse atrapado en la certidumbre de la Muerte.

Los muros del subterráneo eran espesos, mucho más de lo que pudieran serlo los de cualquier casa o edificio de apartamentos de San Francisco. Nadie podría escuchar sus gritos desde el exterior.

En aquella enorme bodega esperaban otros dos hombres.

—Mis abogados —aseveró La Duca. Y añadió—: Ellos me pondrán al corriente de los resultados. Deberás disculparme, Kid, pero no permaneceré aquí mientras duren las “negociaciones”. Soy un hombre ocupado. De todos modos, Rosato y Pellegrino sabrán hacerte “los honores”. Solo una cosa más: ambos son maestros de la tortura.

Acto seguido, el “don” desapareció inmediatamente.

De una de las vigas colgaba una soga.

Frank Rosato la pasó por las esposas que ceñían las muñecas del prisionero y le elevó a unas cuantas pulgadas del suelo. “Clover” cerró los ojos y pensó que sería incapaz de soportar el dolor. El metal de las esposas le mordía la carne y su cuerpo giraba lentamente. Oyó la voz de Pellegrino:

—Pronto desfallecerá. Frank, coloca algo bajo sus pies para que se apoye. Y quítale las esposas de los tobillos.

El aludido instaló dos taburetes de tal manera, que para conseguir un precario alivio Kid Dacova tuvo que separar las piernas y estirarlas para poner un pie en cada taburete. Pero el intenso sufrimiento que le provocaban las esposas al encajársele en las muñecas era tanto, que cualquier otra cosa hubiese resultado preferible.

—¿Te sientes más descansado? —le preguntó Pellegrino con voz suave—. Bien. Dinos si estás dispuesto a firmar y te soltaremos enseguida.

—¿Para enterrarme aquí mismo?

—No seas necio, “Clover”. Si alterases tú propia firma, te reirías de nosotros a carcajadas desde el otro mundo. Cierto que habrá un certificado oficial de tu defunción, amigo. Pero la paz absoluta únicamente te será dada cuando Salvatore La Duca distraiga su aburrimiento contando diamantes, rubíes y esmeraldas. ¿Correcto?

A una señal de Pellegrino, Frank Rosato tomó una delgada y flexible varilla metálica, de poco más de un metro de largo, que se hallaba encima de una mesa próxima. La dobló en arco y soltó uno de sus extremos, que, al enderezarse, produjo un escalofriante silbido. Luego se acercó a “Clover”, y sosteniéndola frente a sí, apuntó cuidadosamente.

Una sucesión de ecos repitió el agudo bramido que Kid “Clover” Dacova dejó escapar cuando la vara, como un hierro al rojo vivo, se le enterró en la espalda. Dio un salto, sus pies perdieron el apoyo de los taburetes, su cabeza se torció hacia atrás y sus dientes hicieron que la sangre le brotara de los labios.

—¿Te sientes mal, Kid? —indagó Roy Pellegrino.

El aludido comprendió que sería inútil resistir.

—¡Basta! ¡Firmaré lo que queráis, pero bajadme de aquí! ¡Esta maldita soga me está arrancando las manos!

Después de arriarle no le despojaron de las esposas, prefiriendo que firmase llevándolas puestas, aunque ello pudiese restar cierta perfección a los rasgos escritos. Previsores, los consejeros legales del “don” habían traído consigo documentos triplicados. Repitió la firma otras dos veces, y luego, abatido, permitió que la pluma estilográfica escapara de entre sus dedos.

—¡Magnífico! —aprobó Pellegrino, soplando sobre la tinta y agitando las hojas para que se secasen más rápidamente—. ¡Ahora todo consiste en buscarte un cadáver convincente y obtener la certificación acreditativa de tu muerte! Pura burocracia, Kid.

Uno de los abogados descorrió la cremallera de su portafolios y guardó dentro el testamento por triplicado.

“Clover” se fijó en la tarjeta inserta en la parte interior del portafolios antes de que fuese cerrado de nuevo.

STEVE O. RUNSTEAD

No dispuso de tiempo para leer las señas del bufete. Mas comprendió que el nombre del consejero legal era la postrera oportunidad que el destino acababa de ofrecerle sí...

Frank Rosato acompañó a los dos letrados afuera del sótano.

Pellegrino, tras echar una ojeada al sombrío prisionero y persuadirse de que se hallaba completamente deprimido, deslizó atrás las solapas de la chaqueta para quitársela. La funda sobaquera apareció bajo la axila izquierda.

“Clover” vio, proyectó y ejecutó en una fracción de segundo.

La chaqueta, caída hacia atrás, imposibilitaba parcial y momentáneamente los brazos de Pellegrino. Y Kid, incorporándose de súbito, tendió las manos adelante y arrebató la pistola automática de la funda, encañonando a su atónito enemigo.

—¡Las llaves de las esposas! ¡Pronto!

Roy Pellegrino, lívido, volvió a encajarse la chaqueta y buscó nerviosamente en los bolsillos, balbuceando:

—Conserva la calma, “Clover”... No veas nada personal en lo ocurrido... Tú sabes que no deben desobedecerse las órdenes de un “don”...

—¡Apresúrate!

Pellegrino le tendió un llavín.

Él retrocedió un paso, y con un movimiento de los ojos, le señaló la mesa.

—Déjalo ahí encima.

El otro obedeció.

“Clover” Dacova, sonriendo feroz, susurró:

—Vuélvete.

—¿Vas a noquearme? —indagó Pellegrino, comenzando a girar—. Eres un buen muchacho, Kid. Tú no matarías a un viejo camarada ni...

El culatazo segó sus palabras y se desplomó como un fardo, sin exhalar un gemido.

“Clover” enfiló la pistola hacia la desembocadura de la escalera que conducía al sótano, en la que percutían las veloces pisadas de Rosato al descender.

La sonrisa de Frank Rosato se transformó en una mueca de incredulidad al percatarse, demasiado tarde, de lo sucedido. Intentó alzar la diestra hasta su sobaquera, pero los disparos de Kid “Clover” se anticiparon definitivamente a su desesperado gesto, y cayó adelante, aparatosamente, rodando por los últimos peldaños, hasta quedar inmóvil y trágicamente contorsionado al pie de la escalera.

Casi sin transición, Kid se ladeó y agotó el cargador contra Pellegrino, aunque sin apuntar al cuerpo.

A continuación, utilizando el llavín, se quitó las esposas. Después, desnudó al aniquilado Pellegrino y se vistió con sus prendas. Luego, apoderándose de la pistola que Rosato no consiguió desenfundar, abandonó presurosamente el subterráneo.

“Steve O. Runstead”, se repetía mentalmente, minutos más tarde, en el interior de una cabina pública, mientras consultaba la guía telefónica por la sección de especialidades profesionales. Dio con las señas, y sonriendo fríamente, salió al exterior, oteando la calle en busca de un taxi libre.

—Valerie debió comprender que yo me anticipé al destino —murmuró satisfecho, haciendo señas a un vehículo de alquiler, que derivó hacia su acera.

Poco antes de la hora del almuerzo, Steve Runstead y su socio, Carson Fielding, comentaban lo ocurrido durante la mañana. Ambos se hallaban cómodamente sentados en la sala de juntas del bufete y estaban de un humor excelente.

—Para un individuo expeditivo como Salvatore, conseguir un cadáver será coser y cantar. ¿No te parece, Steve?

El aludido movió la cabeza en sentido afirmativo.

—Desde luego, Carson.

Un leve quejido truncó sus comentarios.

Carson Fielding, extrañado, arqueó las cejas.

—¿Has oído?

—Me parece que ha sido en el vestíbulo de recepción.

Fielding se levantó:

—Preguntaré a Dorothy...

La puerta de la sala se abrió bruscamente.

Los dos abogados, sobresaltados, reconocieron al hombre que les apuntaba con una pistola automática.

—¡“Clover”! —exclamó Runstead.

—El mismo, señores. Y para no abusar de su precioso tiempo, les diré a qué he venido. Mi testamento, caballeros. Lo firmé por tres veces. Quiero otros tantos documentos. Y no me digan que ya no están en su poder, porque con ello solo conseguirán que dispare.

Steve Runstead consultó a su socio con la mirada.

—Dáselos, Steve —decidió Fielding—. Nosotros podemos servir a La Duca; pero no hasta el punto de arriesgar la vida.

—Están en mi despacho —indicó Runstead.

—¿A qué esperamos? —siseó Kid Dacova.

Se trasladaron a la habitación vecina y fue en el momento de entrar cuando se percibió un crujido en el aparato telefónico. “Clover” empujó a sus prisioneros contra el escritorio de caoba.

—¡Apresúrense!

En tanto Fielding le miraba asustado, Steve Runstead dio la vuelta al escritorio y abrió el cajón del centro.

—Sin trucos, abogado —advirtió “Clover”—. Quiero ver mis testamentos, no un revólver.

Con lentitud y mostrando claramente sus movimientos, Runstead colocó los documentos encima del tablero.

—Destrúyalos usted mismo, abogado —ordenó el gangster—. La llama del encendedor servirá. La Duca deberá conformarse con un puñado de cenizas.

Uno tras otro, los testamentos fueron consumidos por el fuego, formando una pequeña hoguera en el cenicero del escritorio.

—Se han portado bien —concedió “Clover”, sonriendo gélidamente a los otros dos—. Pero es preciso que su cliente comprenda. Y Salvatore La Duca solo es capaz de entender el significado de ciertas tarjetas de visita.

Apretó el gatillo y la bala se sepultó en el cuerpo de Carson Fielding.

Steve O. Runstead vio cómo su socio saltaba de espaldas, arrastrando el sillón giratorio en su macabra caída. La última imagen que llegó a su cerebro, puesto que el disparo siguiente fue para él. Le taladró el corazón, doblándole las rodillas y derrumbándole contra el escritorio, del que arrastró las cenizas con un espasmódico manotazo.

“Clover” sopló sobre el candente cañón del arma, y se disponía a guardársela cuando oyó voces y pasos en la sala de juntas.

—¡Sea quien fuere, entréguese! —gritó alguien imperiosamente—. ¡Es la policía, y todas las salidas del edificio están controladas!

Kid Dacova, por unos instantes, pensó en abrirse paso a tiro limpio... en cuyo caso se hubiese hecho matar allí mismo. Considerando que mientras respirase cabría la esperanza de sobrevivir, levantó las manos y dijo en tono fuerte:

—Adelante, caballeros. Estoy a su disposición. Me entrego.

Agentes uniformados penetraron en el despacho, cacheándole y esposándole, después de quitarle la pistola automática.

—Un “trabajo” completo —comentó uno de los agentes, observando con disgusto los cadáveres—. Esto significa la cámara de gas.

—Tal vez —manifestó Kid “Clover” Dacova, añadiendo—: ¿Cómo se presentaron tan pronto?

—La recepcionista nos advirtió, antes de desmayarse. Sufre conmoción cerebral. La golpeó duro, pero no tanto como se propuso.

El gangster frunció el ceño. Ciertamente, al entrar en el despacho con sus víctimas oyó un sonido procedente del teléfono. ¡Debió comprender que la secretaria había descolgado el receptor del vestíbulo! Pero la certeza de haberle hendido el cráneo motivó que descartara su intervención.

—Sobre todo, muchachos —pidió cínicamente a los policías—, que sea un hermoso juicio.

CAPÍTULO V

EL FANFARRÓN

Ningún juicio es hermoso cuando el reo es hallado culpable por el jurado y condenado a la pena de muerte. Sin embargo, la espectacularidad es directamente proporcional a la gravedad del castigo, y todas las noticias referentes al proceso Dacova merecieron la atención de William Horace Mustard, quien expuso el resultado de sus deducciones al “Bang Supremo” de la Organización Géminis.

—Cometí una equivocación en la última parte de mis pesquisas, señor. Analicemos los asesinatos de Joseph Majuri y de los otro cuatro que intervinieron en el atraco de Bengawan. No perecieron intentando zafarse de los tentáculos de la Ley. Fueron ejecutados, y aunque sus muertes, en un principio, parecieron aisladas, pronto se estableció que obedecían a una única decisión. Y pensé en Nelson Carpax, el hombre misteriosamente desaparecido de Indonesia y que con tanto afán es buscado.

Mostró a “000” un ejemplar del San Francisco Post, señalándole una fotografía.

—El parecido, en cierta medida, es notable.

—Sí —concedió Alan—. De manera que el sexto criminal, ¿era Kid “Clover” Dacova?

—Alias Kelly Robertson, según los antecedentes que constan en el departamento de personal de Empresas Nolan en Yakarta. He verificado tal extremo. No obstante, la policía sigue pensando en Carpax, sin adivinar que el infeliz sirvió para una sustitución. En consecuencia, un tribunal de San Francisco ha dictado la sentencia más terrible contra Dacova por el asesinato de dos juristas, ignorando que el condenado es la clave en el asunto de las piedras preciosas.

—La Mafia eliminó a sus compañeros —meditó “000”. Y prosiguió—: Solo él sabe dónde se ocultan treinta millones de dólares.

—De nada le servirá su secreto. “Clover” ha sido sepultado en una de las celdas del pabellón destinado a los condenados a muerte en la más moderna prisión federal del Estado de California. No escapará. Caminará los últimos pasos hasta la cámara de gas.

Alan Nolan se acarició la barbilla.

—Sin embargo, se han abierto las apelaciones. Con fortuna, “Clover” podrá retrasar la ejecución durante más de tres años. Reflexionemos, William. Según la prensa, Fielding y Runstead fueron asesinados por un motivo que su verdugo se ha obstinado en silenciar a lo largo del proceso.

—Las piedras preciosas.

—Exacto, Bill —”000” se recostó en el respaldo de la silla de ruedas—. Deberá trasladarse a los Estados Unidos. Es imprescindible. Y tenga presente que en su estela de crímenes Kid “Clover” dejó una persona superviviente: Dorothy Oakley, la secretaria de los juristas y principal testigo de cargo de la acusación. He estudiado atentamente el desarrollo de las sesiones y es mi impresión que esta mujer no dijo todo lo que sabía.

Billy se levantó.

—Será mi punto de partida, señor.

* * *

Cuarenta y ocho horas más tarde, Billy Mustard, el agente “013”, localizaba el domicilio de Dorothy Oakley consultando las actas del caso Dacova. Tomó nota y dio las gracias a la archivera de la Corte de Justicia.

Anochecía cuando el “Bang” descendió de un taxi en Mission Street.

Las esperanzas puestas en la ex secretaria de Fielding & Runstead significaron el más rotundo fracaso, puesto que la joven no manifestó nada que añadiese un poco de luz a lo ya sabido.

No obstante, hallándose en pleno trámite las apelaciones interpuestas por los defensores de “Clover”, Billy se movió en esa dirección y pronto obtuvo resultados, ya que, al parecer, quien financiaba las costas de los recursos esgrimidos era Salvatore La Duca. Y el “Bang” conocía suficientemente los pormenores del Hampa Grande como para saber que el hombre de la mandíbula postiza era el capo de la Mafia californiana, lo cual le hizo temer que el tesoro de las piedras preciosas ya se hallase en poder de los temibles jerarcas de la Omertá, quienes (presumiblemente) batallaban por la existencia de Kid Dacova a cambio de que mantuviera la boca cerrada.

Tres días más tarde, deslizándose siempre entre los ambientes del delito de “Frisco”⁷, William pudo sentar una nueva e importante conclusión: el año anterior, Dacova pretendió destronar a La Duca, fue vencido y escapó del país. Profundizó en ese punto y obtuvo la evidencia de que ambos eran enemigos irreconciliables. Un tercer dato se sumó a los informes que acumulaba: Valerie Hines, considerada como la amiga sentimental de “Clover”, había pasado a la jurisdicción del capo mafioso sin evidenciar el menor disgusto.

Luego, sirviéndose de sus viejas relaciones en la prensa y en el foro⁸, “013” se dedicó a una auténtica labor de investigación, como si tuviera el propósito de convertirse en biógrafo de Kid Dacova y Salvatore La Duca.

Cumplíase una semana de la estancia del “Bang” en San Francisco cuando este, después de haber elaborado un meticuloso proyecto, decidió pasar a la acción, porque no solo conocía las costumbres pasadas de los personajes que había estudiado, sino también las actuales.

Y muy particularmente las de Valerie Hines.

* * *

El interior del “Olympic” vibraba como una maquinaria en marcha, cuyos resortes y engranajes eran criaturas humanas, incapaces de permanecer quietas un solo instante. Entre los concurrentes abundaban los hombres de color y los mejicanos; pero, sin duda, los más compactos y musculados eran los anglosajones. En el espacioso gimnasio, desperdigados, saltaban a la comba, golpeaban furiosamente los pushing-balls o descargaban puñetazos contra los oscilantes sacos de arena. Les había que, por parejas, ocupando los cinco cuadriláteros de la sala, entrenábanse en la difícil esgrima del boxeo, uniéndose y separándose, intercambiando series, obedeciendo a los agudos gritos de los entrenadores. Otros, rezumando sudor, alzaban pesas o hacían ejercicios utilizando las modernas instalaciones gimnásticas del “Olympic”.

Solo se apreciaba una nota discordante en tal ambiente: la presencia de una mujer. Extremadamente hermosa. Valerie. Y ningún pugilista osaba dirigirle la mirada, y menos todavía entablar conversación. Desde la condena de Kid Dacova, ella ya no actuaba en el “Nabab’s” y dedicaba exclusivamente su tiempo a Salvatore La Duca, lo cual no significaba que siempre estuviesen juntos. Simplemente, el “don” había dictado un horario a su protegida y la bella Valerie lo cumplía escrupulosamente. Con el mismo cuidado que ponían los atletas en ignorarla.

Valerie Hines preguntábase cuáles serían los propósitos del capo mafioso al obligarla a pasar los atardeceres en el “Olympic”, como única espectadora de hombres en pantalón corto que consumían las horas en medio de violentos ejercicios. ¿Se trataría de alguna derivación morbosa de la inquietante psicología del “don”? ¿Por qué atiborrar su mente de músculos tensos, anchas espaldas y cinturas delgadas? ¿Por qué... si la virilidad de La Duca no iba más allá de una pálida sonrisa cuando la obsequiaba con gardenias, joyas o cheques de cifra exorbitante?

Las preocupaciones de la mujer eran fundamentalmente distintas a las de La Duca. Este estaba entusiasmado con la preparación de Strobel “The End”, el joven y atlético noruego que, según los pronósticos del “don”, no tardaría en ceñir la corona mundial de los semipesados. Una vez en la cumbre, el apuesto boxeador representaría un chorro de dinero para La Duca y el Sindicato. Pero Valerie era incapaz de comprender por qué todos los mafiosi de California se obstinaban en salvar la vida de Kid “Clover”, recurriendo a cuantas artimañas ofrecía la Ley, esperando que él, a cambio, les permitiese llegar hasta las piedras preciosas invulnerablemente guardadas en Macao. No tenía sentido, pues aun en el caso de que la pena capital fuese conmutada y convertida en una prisión perpetua, Dacova no cedería. Nunca toleraría que los otros gozasen de su tesoro en tanto él consumía su existencia entre los siniestros muros de un presidio. Sin embargo... ¿por qué no había rechazado la ayuda brindada por el “don”? Había una respuesta: sobrevivir significaba la oportunidad de fugarse.

Valerie se estremeció.

Conocía a su ex amante lo suficiente para comprender que ni La Duca ni ella durarían mucho tiempo una vez consumada la evasión. El “don” cometía el error de creerse seguro, y simultáneamente minimizaba la capacidad asesina de su atrapado adversario.

Intentando distraerse, la mujer miró a su alrededor. Los hombres continuaban aporreándolo todo. De súbito, se dijo que estaba inmersa en un ambiente absurdo. Necesitaba una copa, salir de allí, respirar el aire fresco del atardecer, ligeramente salino, que llegaba soplando suavemente desde la bahía...

Hubo como una conmoción entre los atletas. La maquinaria decreció en su ritmo. Valerie cerró los ojos. No necesitaba ver. Salvatore La Duca, con las manos hundidas en los bolsillos de la americana, una flor roja en el ojal y el sombrero inclinado, de manera que el sombreado empalmaba con la prótesis inferior de su rostro, avanzaba por la sala escoltado por su fiel chacal, el frío y vesánico Carlo Cateno, el único sicario que, en cierta medida, podía compararse con Kid Dacova. El “don” y su fiera no irían directamente hacia ella, sino que se detendrían ante el cuadrilátero donde el prometedor y jactancioso Strobel “The End” torturaba a los sparrings con sus puñetazos demoledores. Ante el Gran Señor, el futuro campeón acentuaría la fuerza e intención de sus golpes, persuadiéndole de que su promoción en el mundo del boxeo resultaría una magnífica inversión. Luego, cuando dos o tres púgiles-saco hubiesen caído noqueados, el “don” felicitaría a la promesa del ring, y siempre seguido por el silencioso Cateno, deambularía hasta la única hilera de butacas donde ella estaba sentada.

—Me pregunto cómo debe usted pasar sus veladas con La Duca —dijo una voz con acento perezoso al lado de la bella—. ¿Acaso él desciende su maxilar metálico y espera a que usted acierte echándole monedas de níquel en el buche?

Valerie no abrió los ojos inmediatamente. Había aguardado el ritual saludo de Salvatore, con su tono apagado, casi afónico.

—¿Tal vez le pide que le explique sus pasadas andanzas con “Clover” Dacova? —insistió la voz.

Ella se ladeó, mirando con asombro al individuo que aparecía sentado en la butaca vecina.

Billy Mustard, sonriendo impertérrito, resistió la perpleja observación de la hermosa mujer.

—¿Quién es usted?

—¿De veras desea saberlo? —indagó el “Bang”.

—¿Por qué me habla de “Clover”?

—No es un secreto que él la tenía marcada con su hierro, preciosa. Pero alguien hizo trampa y alteró el tatuaje, ¿verdad? —Bill se recostó en la butaca y ahogó un bostezo—. ¡Caramba! El famoso Salvatore y su muchacho vienen hacia nosotros...

—Márchese —pidió Valerie—. ¡No tolera que un desconocido me dirija la palabra!

—¡Oh, nena! Preséntenos. Explique cualquier cosa. Dígale que de niños nos bañábamos en el mismo estanque...

El “don” y Carlo Cateno acababan de detenerse ante ellos.

—¿Quién es él, Valerie? —preguntó La Duca.

La mujer, tensa, replicó:

—Sospecho que es un enviado de “Clover”.

Salvatore entornó los párpados.

—¡Qué interesante! ¿Tal vez Kid ha decidido confiarme algún misterio?

—No conozco a “Clover”... personalmente, se entiende. Mas sé lo suficiente para deducir que ambos no se simpatizan. Lo cual es comprensible si se tiene en cuenta que usted le ha arrebatado la amiguita. Y como sea que él solo espera que le introduzcan en la cámara de gas, y usted únicamente es apto para ilustrar historietas de terror, lo mejor será que ella se se venga conmigo. ¡Oh, por favor, nada de discusiones! Es cosa decidida.

El “don” frunció el labio superior en lo que podía ser una sonrisa.

Se limitó a decir:

—Carlo.

El aludido levantó la mano hacia la funda sobaquera.

“013” hizo un gesto de contrariedad:

—¡Oh, no, Salvatore! ¡Jamás tengo mis pleitos con segundones!

Carlo Cateno consultó al boss con la mirada.

Los púgiles habían cesado en los entrenamientos, y aunque no se habían atrevido a aproximarse, permanecían pendientes de lo que ocurría en la fila de butacas.

La Duca se plantó ante William.

—¿Cómo te llamas?

—Digamos... Bill.

—Según ella —señaló fugazmente a Valerie con la vista—, te has presentado aquí en nombre de Kid “Clover” Dacova.

—Una manera rápida de atraer su atención y... de ofrecerle mis servicios, Salvatore.

—¿Qué clase de servicios?

El “Bang” frunció el ceño.

—Frank Rosato y Roy Pellegrino no le fueron muy útiles, ¿cierto?

Cateno giró la cabeza hacia el “don”.

—Me le llevaré de aquí, jefe.

—Y regresaré yo solo —suspiró William.

—¿Tan peligroso te crees? —indagó La Duca.

—Definitivamente.

—¡Es un fanfarrón! —barbotó Carlo Cateno.

El boss le atajó con un ademán, sin apartar sus malignas pupilas de la faz risueña de Billy Mustard.

—¿Cuál es tu proposición?

—¿Acostumbra a hablar de sus conflictos delante del personal subalterno, jefe? —contestó “013”.

—Yo no tengo conflictos, Bill.

—Sí, ¡y gordos, Salvatore! Pero tranquilícese, porque está a su disposición el “Hado Maravilloso” con su varita mágica que todo lo resuelve —sin esperar a que el boss le replicase, William prosiguió—: Una posibilidad: mil dólares semanales y supliré con mejores méritos al sombrío Carlo. Otra: conviértase en empresario de mis puños y el completo de las apuestas será para usted. Puede elegir.

Carlo Cateno, inexpresivo, dijo:

—Será mejor que me acompañes.

Billy se levantó al instante.

—Por supuesto —tomó al lugarteniente de un brazo, y miró a La Duca por encima del hombro—. Recuerde que en unos minutos estaré de vuelta.

—Un momento, muchachos; no se apresuren —susurró el “don”, entornando los párpados con una mueca de placer. Y añadió—: ¿No se me ha ofrecido una elección? Pues, la acepto. Mas prefiero analizar las posibilidades de tu futuro pugilístico, Bill.

El “Bang” miró con tristeza a Cateno.

—Lo siento. Me ilusionaba ocupar tu puesto.

—Carlo está muy bien dónde está —comentó Salvatore La Duca, con un brillo infernal en la mirada. Y volviéndose hacia los preparadores, indicó a William con el pulgar—. ¡Que alguien le lleve a los vestuarios y le proporcione unos guantes!

—Aguarde, jefe —dijo “013” en tono de protesta—. Cuidar de su pellejo iba a costarle uno de los grandes cada semana. Pero convertirle en mi manager cambia el panorama, ¿correcto?

—No te decepcionaré, Bill —contestó La Duca con su extraña mueca—. Si derrotas a Strobel “The End” pronto te convertirás en el boxeador más rico.

Strobel, desde el cuadrilátero, no logró reprimir una carcajada, que progresivamente disparó la hilaridad de los demás púgiles y preparadores.

“013”, indiferente al medio ambiente cargado de sarcasmos y burlas, se acarició la barbilla, observando pensativo a La Duca.

—Quiero saber ahora lo que se propone ofrecerme.

La Duca casi puso los ojos en blanco al musitar:

—Un entierro decente, Bill.

—Usted es menos listo de lo que me figuraba.

—Sencillamente, he elegido.

—¡Deberá tragarse mis condiciones, Salvatore!

El “don” miró salvajemente a Strobel “The End”.

—¡Todo será un maldito accidente! —gritó.

“The End”, dichoso, asintió, golpeando un guante contra el otro.

Un preparador hizo señas a William.

—Sígueme, loco.

El “Bang” se disponía a obedecer, cuando Valerie Hines le cerró el paso.

—Acaban de llamarle loco... y creo que es cierto.

Bill se encogió de hombros.

—Deberá mostrarse muy persuasiva... cuando llegue el momento de retractarse, Valerie.

Y decidido, caminó en pos del preparador.

Ella se acercó a La Duca, temerosa y consternada.

—Vámonos, Salvatore. ¡Te lo ruego!

—¿Te asusta la idea de presenciar cómo un hombre es destruido a golpes?

—¡¡¡Sí!!!

—Tu sensibilidad me conmueve, Valerie querida. Pero ambos nos quedaremos aquí, porque el espectáculo será aleccionador —arqueando las cejas, añadió—: Y en el improbable caso de que Bill derrotase a “The End”, me terno, linda, que deberás intervenir... antes de que Carlo Cateno y los “muchachos” se ocupen de él. ¿Sabes? Juega demasiado fuerte para ser un fanfarrón. Desde luego, no es un policía. Y ningún detective de la costa del Pacífico se atrevería a desafiarme.

—¿Un periodista?

Salvatore se encajó la mandíbula metálica.

—Tú lo averiguarás... si “The End” le deja un soplo de vida.

Cuando William Horace Mustard regresó a la sala, las burlas y los comentarios desfavorables no resultaron tan intensos. El individuo desgalichado y vestido de cualquier modo que habían visto minutos antes se había transformado en un auténtico atleta, destacándose minuciosamente la musculatura en su cuerpo sin grasa. Solo su cara continuaba siendo desconcertante, porque su sonrisa y el brillo melancólico de sus ojos no habían variado.

Subió al cuadrilátero, salvando las cuerdas con un ágil salto. Se situó en el centro del ring, y alzando las vendadas manos entrelazadas, saludó sin cesar de brincar, dando vueltas como un bailarín, hasta que reparó en el hombre que le había acompañado a los vestuarios, y entonces pasó a su rincón, sentándose en un taburete y permitiendo que le calzasen los guantes. No pareció impresionado cuando le indicaron que La Duca había prohibido expresamente que le colocasen el casco protector, así como el caucho Preservador de la dentadura. Solo miró con un poco más de atención a “The End”, el cual tiraba de las cuerdas y flexionaba sus rodillas exhalando ruidosamente el aire de sus pulmones.

Al sonar el gong, avanzaron el uno hacia el otro.

Strobel “The End” empezó a bailotear, a danzar alrededor de “013”, en plan de exhibición, disparando rítmicamente los brazos (y comprobando que sus rápidos golpes quedaban anulados con limpias y técnicas paradas).

Por encima de los apelotonados guantes, cubriéndose, “The End” estudió a su adversario. Vio ante sí un hombre relativamente joven, de ojos negros y cabello rizado, del mismo color, pero con la nuca y los costados de la cabeza rapados; una cicatriz ancha y desagradablemente blanca cruzaba su rostro oscuro, atezado como el resto de la epidermis. Por la anchura de la nariz y el grosor de los labios cabía deducir algún antepasado negro. (No obstante, Strobel se hubiera sorprendido enormemente si hubiese podido ver el auténtico aspecto del “Bang”, cuyos ojos eran verdigrises, castaño el cabello y la piel solo tostada por el sol, aparte de que la cicatriz que desfiguraba sus facciones era falsa; resultando todo ello una hábil transformación, completamente necesaria para los futuros planes de “013”. Además, las manos cerradas dentro de los guantes estaban en el interior de otros guantes más sutiles, invisibles, confeccionados con una materia especial, elaborada por los científicos de Gattyavar, que recubrían la verdadera carne mostrando líneas distintas en las palmas y otros dibujos papilares en la pulpa de los dedos, de manera que las huellas, las tenues huellas que podían someterse a un examen dactiloscópico, hubieran revelado la identidad de otra persona, más no la del “Bang”. Y la “otra persona” fue en vida Lee Pissaro, un miembro de la Mafia eliminado un año atrás por los agentes de la “Organización Géminis” en la jungla vietnamita y dado —correctamente— por desaparecido en los anales secretos del Hampa. Y William había adoptado tal identidad porque Pissaro era un “verdugo” que siempre había eludido la publicidad, siendo escasamente conocido entre sus propios colegas).

De súbito, Bill se balanceó en falso, abriendo la guardia. Automáticamente, el puño diestro de “The End” se coló de manera fulminante en la grieta, macerándole la mandíbula y arrojándole contra las cuerdas, de las que salió rebotado para encajar otro golpe aterrador en el estómago, que le privó del aliento. Y cayó de rodillas, apoyándose penosamente en las enguantadas manos, haciendo anhelantes inspiraciones y sacudiendo la cabeza, viendo a escasa distancia las botas gimnásticas de Strobel, alzadas sobre las puntas, que parecían repicar mudamente en la lona.

Los espectadores, entre risas, a coro, contaban los segundos.

—... tres... cuatro... cinco...

William, fingiendo que se recuperaba con dificultades, iba haciendo un plan de ataque. Y se dijo que la oportunidad más óptima se la construiría si conseguía que “The End” llegara a subestimarle. De otra manera, su proyecto respecto a Salvatore La Duca sufriría un brusco retroceso. Strobel “The End” debía pelear por placer, para agradar al “don” y, a la vez, para darle muerte a él. Si el combate discurría así, su contrincante caería en la tentación de prolongar la lucha para gozar de ella. Lo cual suponía que William, inicialmente, debería soportar el castigo y procurar que su adversario no le lastimase seriamente. Y la primera arma que acababa de emplear era la torpeza aparente.

—... siete... ocho...

“013” se levantó, avanzó y lanzó un golpe para ver en qué forma lo evitaba “The End” y para tratar de adivinar si emplearía la más depurada esgrima pugilística o la marrullería para responder. El “Bang” retrocedió en el mismo instante en que el puño izquierdo de “The End” buscaba su objetivo, y solo la punta del guante le golpeó.

William simuló trastornarse por el dolor y se arriesgó a dejarse caer de nuevo, confiando en que en aquella primera etapa de la lucha Strobel “The End” se mostraría más jactancioso que práctico. No se equivocó. Su adversario retrocedió con la mirada brillante de placer.

Se incorporó mientras “The End” daba vueltas a su alrededor.

“The End” lanzó una derecha a la sien del “Bang”, pero vio venir el golpe con que este contestó y trató de esquivarlo. Solo lo logró parcialmente, pues el puño de “013” le alcanzó en el hombro, con sorpresiva eficacia, y le hizo rodar por tierra.

El futuro campeón de los semipesados se puso de pie, sintiendo un dolor creciente en el cuello. Tras una finta, dirigió un nuevo golpe a su contrincante, que ni siquiera trató de esquivarlo. Prefirió desviarle la trayectoria del guante y sepultarle ambos puños en el diafragma, con una increíble serie de impactos, cuya velocidad no podía ser seguida con la vista de los espectadores. Billy se separó de repente y vio caer a “The End” retorciéndose a causa del dolor.

Bill ladeó la cabeza hacia el sector de las butacas, buscando a Valerie con la mirada. Al localizarla, le brindó un victorioso ademán con las manos enguantadas a la par que, sonriente, le guiñaba un ojo. Por la expresión del bello rostro de la mujer pudo entender que estaba asombrada, impresionada.

Strobel “The End” se puso de pie, y mientras se pasaba el antebrazo por los ojos, experimentó que le invadía una oleada de furor salvaje. Pero fue el “Bang” quien se lanzó sobre él, se detuvo en seco en el momento preciso, rompió su ritmo de acción y le asestó un aterrador mazazo en la región hepática.

“The End” parpadeó. El aire se le escapó de los pulmones. Instintivamente, trató de dirigir un gancho a la cabeza de “013”, que retrocedió y logró evitar ser golpeado, pero en ese mismo instante el otro, escurridizamente, catapultó los brazos, contrarrestando el desplazamiento de Billy, y giró para machacar los flancos de este con sus endurecidos guantes.

El “Bang” hizo un quiebro de cintura justo a tiempo para evitar que le fuera hecho añicos un hueso de la cadera; pero, al maniobrar, perdió el equilibrio, cayó y “The End” retrocedió, preparándose para atacar.

—¡Vamos! ¡Levántate! —barbotó el noruego, temblando de ira, mugiendo a través del protector de caucho.

—Esto no es democrático, camarada —sonrió William, sin apartar los ojos del otro e incorporándose con deliberada lentitud—. Veremos qué puede hacerse con tu chichonera y con ese pedazo de goma que ampara tu bella dentadura.

“The End” cargó en falso y “013” le descargó un tremendo puñetazo con la derecha en la boca, de la que salió disparado el protector.

Incluso los espectadores más distantes oyeron el crujido de un diente.

Sin transición, Bill le golpeó en el estómago. El campeón se dobló adelante, con un rictus de sufrimiento, más el siguiente martillazo dio de lleno en su cara y le volvió a enderezar. Strobel “The End” dejó escapar un chillido y consiguió rozar a su atacante con los puños, pero esto solo pareció extremar la avasalladora habilidad del adversario, porque atacó de nuevo con la zurda, y Strobel perdió otro diente, encajando a continuación otra serie de golpes en el estómago, aunque en esta ocasión tuvo el suficiente sentido para recordar que no le convenía doblarse hacia adelante. Se derrumbó lentamente y cayó de hinojos en la lona, transformándose su cara en una máscara verdosa. Sintió un terrible cólico a consecuencia de los últimos golpes y empezó a vomitar un líquido sanguinolento.

—¡Arriba, camarada! —le alentó Billy—. ¡Hemos de esforzamos en que el casco protector vuele hasta la cabeza de Cateno!

“The End” tenía un sabor acre en la garganta.

El sabor del terror.

Porque los términos se habían invertido y las intenciones de aquel loco eran claramente homicidas.

La Duca acababa de situarse a un extremo del cuadrilátero, junto a las cuerdas, y bramó:

—¿Qué te ocurre, estúpido? ¡Levántate y acaba con él!

Strobel obedeció, notando que todo daba vueltas a su contorno. Enfocó la mirada ante sí y vio a “013”, cuyos fríos ojos parecían despedir extraños fulgores. Nunca había visto tanto odio en unos ojos.

“El “Bang” le golpeó otra vez el estómago, ¡siempre en el maldito estómago, donde sentía más el castigo, y no podía soportarlo! ¡Ni el púgil mejor preparado podía resistir una descarga ininterrumpida de mazazos en el estómago! Giró sobre su cuerpo y se asió a las cuerdas, medio protegiéndose con los antebrazos cruzados.

—¡Basta! —gimió.

Bill no le escuchó o no le importó tal súplica. Con la izquierda hizo a un lado los antebrazos y con la derecha le asestó otro tremendo golpe en la barbilla. Borrosamente, allá en un ángulo del ring, a infinitas millas de distancia, Strobel “The End” vislumbró a La Duca gesticulando como enloquecido por el espectáculo. El siguiente golpe lo recibió en la nariz y el guante de William se manchó de sangre.

Strobel se agazapó en una esquina como un animal acosado.

¡Su adversario tenía intenciones de matarle!

“013”, balanceando sobre las puntas de los pies, sonrió socarronamente a Salvatore La Duca.

—¿Cuántos de los grandes calcula que acaba de perder, jefe? ¡Porque, después de esto, su protegido solo tendrá plaza en los lavabos!

—¡Deténgale! —gritó Strobel con acento agudo—. ¡Me matará!

La Duca, congestionado por la cólera, declaró:

—“The End” todavía conserva puesto el casco.

—Entendido —sonrió Bill.

Entonces, inclinando de súbito el cuerpo hacia adelante, dio de lleno en la cara del noruego, levantándole casi en vilo y arrojándole fuera del cuadrilátero a través de las cuerdas. Pero Strobel no cayó sobre el suelo, pues las piernas se le enredaron en las cuerdas y quedó colgando cabeza abajo, con los ojos en blanco y la boca desmesuradamente abierta, emitiendo débiles lamentos de dolor.

El “Bang” acercóse a la esquina ocupada por La Duca.

—Simbólicamente, jefe, su muchacho ya no lleva el casco protector. Presiento que no conseguirá enderezarse, y en consecuencia, de nada va a servirle.

El “don” miró gélidamente a los preparadores.

—Strobel “The End” jamás volverá a pisar el “Olympic”. No le quiero aquí. Es un montón de basura acobardada y yo detesto a los inútiles.

—¿Y ama tiernamente a los eficaces, jefe? —indagó Bill en tono animoso.

La Duca le observó largamente.

—Boxearás para mí, Bill.

—¿A cambio de un entierro? No, gracias.

—Digamos que antes bromeaba.

—Pero yo le hablaba muy en serio, Salvatore. Es usted un mal jugador. ¡Qué decepción!

—Mil dólares semanales durante los entrenamientos, la sexta parte de la bolsa en cada combate y un 5 por 100 de las apuestas que...

La Duca se interrumpió al ver que el otro pasaba ágilmente al otro lado de las cuerdas, cayendo de puntillas en el suelo.

—Con su permiso, Salvatore, regreso a los vestuarios. Si tal y como voy ahora saliese a la calle, el número de personas que opinan que estoy chiflado —William miró significativamente a Valerie—... aumentaría.

—¡Exijo una respuesta, Bill!

“013”, sonriente, arqueó las cejas.

—En este caso, ingénieselas para conseguirla, patrón. Me hospedo en el “Golden Gate”.

Y ante el silencioso estupor de la gente que ocupaba la sala, Billy Mustard caminó hacia una de las puertas del fondo.

No vio cómo Carlo Cateno consultaba al “don” con la mirada.

Ni la muda respuesta de La Duca moviendo la cabeza en sentido negativo.

Ni el extraño brillo que crepitaba en las hermosas pupilas de Valerie Hines.

CAPÍTULO VI

“ARREGLO”

El “Golden Gate” era un hotel de segundo orden, y la escultural Valerie Hines no supo reprimir un mohín de desagrado cuando penetró en el vestíbulo. Tras un corto titubeo, dirigióse al mostrador del conserje, evidentemente sorprendido ante la belleza y elegancia de la mujer.

—Quizá todo sea una broma o un mal entendido —comenzó Valerie—. He de ver a un individuo que... Bien; me han asegurado que le encontraría aquí. Es uno de los huéspedes del hotel. Solo sé su nombre: Bill. Es de estatura regular, al parecer mulato, sobre los treinta años...

—¿El cabello cortado como un marine?

—Precisamente.

El hombre la examinó un instante.

Luego, volvióse hacia los casilleros y tomó un sobre.

—¿Es usted Valerie Hines?

El turno de sorprenderse le tocó a Valerie.

—Pues... sí. Yo misma.

—Dejó esto para usted.

Ella pareció contrariada.

—¿Se ha marchado?

El conserje, evasivo, respondió:

—Él ha insistido mucho en que usted reciba personalmente este sobre.

—Entiendo...

Valerie se apartó un poco del mostrador, abrió el sobre y sacó la cuartilla que contenía, desdoblándola y procediendo a su lectura.

“Bienvenida, preciosa. La Duca no podía enviarme otro emisario más óptimo, con lo que revela un fino olfato para la diplomacia. Espero y deseo llegar al más equitativo de los acuerdos.

Bill”.

Sonriendo levemente, la hermosa mujer guardó la nota en su bolso de mano, al mismo tiempo que miraba al conserje.

—¿Cuál es su habitación?

—Número 27, tercera planta. Puede utilizar el elevador.

Un minuto después, recorriendo el pasillo del tercer piso, consultando la numeración de las habitaciones, Valerie vio abrirse repentinamente una puerta en el fondo.

Él quedó recostado en el umbral, con una copa en cada mano, sonriendo con singular afabilidad.

—Quise versos —dijo a Valerie en tono quedo, pero claro—, y el mundo me enseñó sus fauces abiertas. No temblé, porque en su entraña me aguardaban todos los misterios. Salté adelante, arrebatado por la fascinación, y nunca llegué a lo más profundo, puesto que ciertas ambiciones carecen de historia...

—¿Walt Whitman? ¿Faulkner? ¿Hawthorne, tal vez...? —indagó la encantadora mujer, aproximándose.

El “Bang” despegó su espalda de la entrada, enderezándose.

—Bill.

—¿También poeta? —susurró Valerie, aceptando la copa que él le ofrecía.

—Loco. Creíste bien en el “Olympic”. Tu parecer no fue ofensa, sino certidumbre.

Hizo el ademán de brindar, ella le imitó y el cristal de las copas tintineó ligeramente cuando se rozaron.

Enlazados por la cintura, bebiendo, penetraron en el cuarto.

—¿Qué lugar es este? —preguntó Valerie, mirando divertida a su alrededor.

—El Templo de las Diosas Taciturnas, primor —replicó el “Bang” con voz suave—. La Codicia, la Crueldad, la Traición, la Ambición y la Astucia. Cinco deidades servidas por millones de seres humanos y sinceramente adoradas por un solo oficiante: yo.

Valerie se estremeció y volvió la cabeza hacia “013”. Involuntariamente, arqueó las cejas. La sonrisa del hombre y la indescifrable amenaza que encubrían sus palabras acababan de conferir a su estado de ánimo un punto de ansiedad.

—¿Por qué me hablaste de Kid?

—¿Preguntas tú o “Mandíbula de Hierro”?

—Yo, Bill.

Él volvió a llenarle la copa.

—Te vi en “Nabab’s”, hice mis cálculos y tuve fe en la osadía.

—No te comprendo.

—Pero la osadía se estrelló contra la más brutal realidad. Convertí al maître del night-club en confidente de mis ensueños... y le faltó tiempo para llamar a media docena de robustos camareros. Entre todos me persuadieron de la conveniencia de abandonar el “Nabab’s”, San Francisco, California y, como medida de la máxima precaución, los Estados Unidos. Aquello es un sitio elegante y me negué a dar una exhibición.

Así que me largué; pero no fui demasiado lejos. Justo hasta el aparcamiento. Esperé a que se marchase el público, vi partir a las estrellas del espectáculo y, por fin, comenzó a desfilar el personal. El maître fue de los últimos. Despidió confiadamente a los muchachos que le acompañaron hasta el coche, y luego de encender un cigarrillo, entró en él. Yo hice lo mismo por la otra puerta. Pero no protestó, porque yo le estaba mostrando algo tan convincente como una automática calibre .32...

—¿Cómo te atreviste?

—¿Olvidas mi cierta locura, Valerie? —tras un profundo suspiro, William prosiguió—: Dimos un reconfortante paseo, que concluyó en un paraje solitario y adecuado. Adecuado para una charla amistosa. Colaboró, ¿entiendes? Me hizo un breve y apasionante reportaje de tu azarosa existencia. Aseguró que le interesaba vivamente mi seguridad personal. Era endiabladamente peligroso buscarle las cosquillas a una dama que el omnipotente Salvatore La Duca manejaba como símbolo de su rotundo éxito sobre su más feroz adversario. Como era lógico, este me interesó. Y a cambio de no recibir un balazo, el maître tuvo el buen sentido de pormenorizarme tus relaciones con el megalómano Kid “Clover” Dacova, condenado a morir en la cámara de gas por decisión judicial del Estado de California, a causa de una conducta tan reprobable como asesinar a sangre fría a dos abogados.

—¿Y bien, Bill?

Él tomó un sorbo y sonrió.

—Posteriormente, el maître reaccionó como yo había supuesto; es decir, no dijo una sola palabra de nuestra entrevista a La Duca. Ya que tuvo el acierto de facilitarme las señas de tu domicilio, di rienda suelta a mi platonismo. Como buen enamorado, aprendí a tenerte presente... pero lejos de mí.

—¿Me seguías?

William asintió.

—Así descubrí el rutinario proceso de tus días. Y también el interesado fervor de La Duca hacia el desdichado Strobel “The End” —se acercó a Valerie y con lentitud le pasó las manos por los sedosos hombros—. Nena, jamás renuncio a lo que me gusta, más no soy partidario de arriesgar estúpidamente la vida para el logro de mis satisfacciones. No obstante, en este caso concreto, me dije que si tú significabas la victoria de La Duca sobre “Clover”, bien podías convertirte en el símbolo de la mía sobre La Duca.

—Pero... ¿por qué, Bill?

Él se mordió el labio inferior y cabeceó divertido.

—Porque a “Clover” Dacova el destino le regaló un boleto sin retorno. Porque “The End” representaba suculentos dividendos. Porque su caída significa que La Duca se ha quedado sin un púgil fuera de serie... ¡y él necesita unos puños que disparen surtidores de oro!

—¿Los tuyos?

—Siempre y cuando tú seas la primera condición aceptada en el convenio.

La mujer le miró asombrada.

—¿Insinúas que...?

—Ambos. Tú y yo —”013” alzó el pulgar—. Uno solo. ¿Correcto?

Ella vaciló.

—Me siento... desconcertada.

—¿Prefieres los cheques de “Mandíbula de Hierro”?

—¡Oh, no es esto, Bill! ¡Solo que...!

—Que él se negará, porque has venido aquí simplemente a arrullarme con tus artes de vampiresa, para convencerme de lo estupendo que resulta convertirse en una pieza más del colosal engranaje que hace funcionar el risueño Salvatore.

—Exacto.

—Soy terco, linda. Todo o nada.

En tono opaco, Valerie repuso:

—Será nada, Bill.

—Entonces, solo puedo decir que ha sido un placer conocerte.

—¡Dios mío! Concédeme una oportunidad...

—¿La necesitas?

—Él ha dicho que... debía regresar con una respuesta afirmativa.

—Sin embargo, es no.

De repente, Valerie Hines estrelló la copa contra el suelo y chilló histéricamente:

—¡No sabes cómo se comporta con los que fracasan!

Ella se había quedado rígida en mitad de la habitación, con los brazos pegados a lo largo del cuerpo y la cabeza inclinada adelante, abatida. El “Bang” la contempló con atención y supo que el pánico que la paralizaba no era fingido.

—¿Lo sabes tú, preciosa?

—Cuando menos, he aprendido las ventajas que se consiguen al obedecerle, y una de ellas es vivir.

—Vamos, linda; sin dramatizar. No me digas que te entregará a las ansias perversas de Cateno si sales de aquí con las manos vacías.

—Ya lo hizo una vez —respondió la mujer sombríamente.

—Pues... te conservas muy bien, Valerie.

Ella le miró intensamente por encima del hombro.

—Oh, Salvatore tuvo la delicadeza de recluirme durante un par de meses en una clínica.

—¿Por qué?

—Pensaba que yo sabría el paradero de Kid “Clover” cuando este fracasó en su intento de “destronarle”.

—¿Lo sabías?

La mujer movió lentamente la cabeza a un lado y a otro.

—Hubiese delatado a mi propia madre —confesó con voz sorda—, con tal de verme libre y a salvo de Cateno. Voy a decirte una cosa: no hay nada más espantoso que no poder responder porque se ignora lo que se espera que sepas. Especialmente, si el interrogatorio se lleva a cabo en los sótanos de un edificio enclavado en el extrarradio de San Francisco y las preguntas llegan como emisarias de los más variados y sutiles procedimientos de tortura.

—Cateno, ¿eh?

—Y Pellegrino. Y Rosato. Pero ya no existen. Kid les aniquiló.

—¿Para dejarse atrapar en el bufete de una firma de abogados?

—No comprenderías la razón, Bill.

—¿Seguro?

—Ni creo estar autorizada para confiártela.

—¿A qué te ha autorizado Salvatore?

Valerie Hines, sin mirarle, se dirigió al cuarto de baño, recogiendo el voluminoso bolso de mano que, al entrar, había abandonado en el único sillón de la estancia. Sentía que su cabeza le daba vueltas y solo el miedo la hacía sostenerse sobre los pies... pues sabía que debía concluir el “trabajo” que le había encomendado el “don”.

“013” encendió un cigarrillo y reflexionó. Sentíase agitado. Excepcionalmente, había quebrantado la regla de no beber⁹. Valerie, cautelosa, después de convencerse de que la alusión hecha a “Clover” Dacova en el “Olympic” había sido una especie de casualidad, acababa de optar por desentenderse del tema. A partir de aquel instante se obstinaría en convencerle de que aceptase la tutela de Salvatore La Duca para su lanzamiento pugilístico.

Bill dejó el cigarrillo en el cenicero de la mesa de noche, de la cual abrió el cajón superior. Tomó un pequeño estuche, descorrió la cremallera, y con rápidos y precisos movimientos de los dedos trasvasó el contenido de una minúscula ampolla de cristal al depósito de una jeringa hipodérmica, que ocultó presurosamente bajo la almohada.

Todavía permanecía sentado en la orilla de la cama cuando ella salió del cuarto de baño. Cubría su armonioso cuerpo con un vaporoso y transparente négligée de color humo.

El “Bang” la miró y sonrió con melancolía.

—Salvatore da unas órdenes muy extrañas a su paloma preferida —declaró en tono zumbón—. ¿Carece de amor propio? Me resisto a creer que sea un auténtico siciliano.

Valerie se acercó más.

“013” dejó caer la copa de sus manos cuando ella presionó la cabeza de él contra su cuerpo.

—Son mis naipes, Bill. Mi juego. Mis cartas boca arriba...

Valerie no vio la diestra del “Bang” enterrándose entre las sábanas y la almohada. De súbito percibió un tenue pinchazo sobre la piel de la espalda... cuando él parecía que iba a abrazarla con fuerza. Repentinamente sintióse como si toda ella fuese de trapo. Notó una alarmante flojedad en las rodillas y un asfixiante vuelco en el estómago.

—¡Bill! —se quejó.

—Hueles divinamente bien, cariño.

Le miró con ojos vidriosos.

—¿Qué es lo que...?

Entornó los párpados, puesto que oía el clamor ensordecedor de infinitos timbrazos estrujando su cerebro. Pretendió desembarazarse de los brazos que la sostenían de pie y desesperada comprobó que el cuarto oscilaba desmedidamente, como si el suelo fuese la cubierta de un yate azotado por un temporal marino. Movió los labios y no oyó el grito que estalló en su garganta, simplemente porque no lo hubo y la intención se transformó en una burbuja. Los martirizantes timbrazos se apagaron gradualmente... como la luz de la habitación. Hasta que todo fueron sombras y dejó de luchar.

William la tendió sobre la cama.

—Estás exhausta, Valerie —musitó—. Descansa...

Volvió a incorporarse y recuperó el cigarrillo, aplicándole una larga chupada. El humo inundó sus pulmones y al exhalarlo se sintió mejor. Contemplando a la desvanecida mujer, continuó fumando y aguardó unos minutos, dando tiempo a que la dosis de escopolamina inyectada circulase por el organismo de la hermosa Valerie provocando en ella los efectos característicos.

Le aplicó los pulgares en los párpados, alzándolos. Las órbitas de los ojos quedaban en blanco. Valerie Hines empezó a respirar con fuerza.

—¿Qué representa Kid “Clover” Dacova en tu vida? —indagó el “Bang”.

Ella frunció el ceño.

—¿Kid...? —murmuró. Se pasó la lengua por los labios, como si la asaltara una sed repentina—. ¡Oh, no debe salvarse! ¡Acabará con nosotros, Salvatore...! ¡Es vengativo y cruel! ¡Renuncia a las apelaciones! ¡Permite que le atrapen en la cámara de gas como una rata de albañal!

—Pero tú le amas, ¿no es cierto?

—¿Amarle...? —Valerie inspiró profundamente—. ¿Cuándo? ¡Ah, sí...! En otra existencia. En otros tiempos... Cuando sus audaces ideas me divertían, puesto que no le consideraba capaz de realizarlas.

—Te equivocabas respecto a Kid. Él intentó acabar con Salvatore. ¿Qué sucedió después, Valerie? ¡Después! Recuerda... Recuerda... ¡Recuerda!

Ella agitó la cabeza a un lado y a otro, varias veces, con frenesí, oprimiendo los párpados, gimiendo.

—La Duca y sus guardaespaldas le derrotaron. Kid huyó... ¡Oh, Dios mío! ¡Compasión! ¡No sé nada! ¡Nada! ¿Tan difícil les resulta comprender? ¡Kid “Clover” jamás ha confiado en nadie, y yo no soy la excepción! ¡Oh, basta! ¡No sigan! —abrió por completo los ojos, pero “013” sabía que no veía nada de aquella habitación, sino los detalles de un lóbrego subterráneo, en el cual, meses atrás, Carlo Cateno, Frank Rosato y Roy Pellegrino la maltrataron en presencia de La Duca—. ¡Haré lo que quieran! ¡Mátenme si lo prefieren; pero yo no sé nada! ¡Lo juro!

Valerie continuó implorando compasión a los verdugos que su mente drogada reproducía con escalofriante fidelidad. Intentó saltar del lecho y el “Bang” volvió a acostarla.

—Cuando abandonaste la clínica, quedaste bajo control de Salvatore, ¿cierto?

—¿Podía hacer otra cosa...? —la mujer se estremecía. Abría y cerraba las manos. El sudor corría por su bello rostro—. ¡Me compró! ¡Y pagó con la promesa de que el tormento no se repetiría si sabía obedecerle ciegamente!

—¡No hiciste tal cosa! —la acusó Billy con acento de reproche.

—¡Sí! ¡“Clover” regresó y me localizó; sin embargo, era demasiado listo para dejarse atrapar! ¡Pero logré que hablase! ¡Alardeaba de su reciente poderío! ¡De un atraco realizado en un aeropuerto próximo a Yakarta!

—Obtuvo un botín de treinta millones de dólares en piedras preciosas —susurró el “Bang”—. Más no quiso compartirlo y asesinó a sus colaboradores. Y luego te entregó el tesoro...

—¡No!

—Lo ocultas tú, Valerie. Es absolutamente inútil que lo niegues.

—¡No es verdad! —sollozó la mujer—. ¡Fue Salvatore quien exterminó a los compañeros de “Clover”, gracias a los datos que le facilité después de mi primera entrevista con él! ¡Posteriormente conseguí atraerle a una encerrona y pareció que todo iba a decidirse! ¡Pero Kid “Clover” Dacova es demasiado duro y... ahora... pretenden salvarle la vida! ¡Cielos! ¡No se dan cuenta de que con ello solo conseguirán que él se fugue y lleve a cabo la más espantosa venganza!

Bill se inclinó hacia ella.

—Tú sabes dónde están las piedras preciosas. Dímelo.

—En... en una cámara acorazada individual de alquiler en el Banco Lusitano de Macao. Solamente Kid puede recuperarlas. ¡Y esto es lo que no entienden! ¡Que morirá antes que pactar, antes que entregarlas, antes que pudrirse en una celda el resto de sus días en tanto Salvatore se beneficia del botín! —De pronto Valerie dejó de agitarse y su cara palideció—. Pero... “Clover” no morirá. Es listo, se escapará del presidio y nos asesinará...

“013”, pacientemente, prolongó el interrogatorio hasta reconstruir fielmente los diálogos de las entrevistas mantenidas entre Valerie y Dacova. Hizo preguntas; ex profesamente indagó argumentando contradicciones, pero la mujer, sin variar, en cada ocasión le dio las mismas respuestas.

Consultando su reloj de pulsera, el “Bang” comprendió que no tardarían en desvanecerse los efectos de la escopolamina.

Acomodándose en el sillón, se limitó a esperar a que Valerie recuperase la conciencia.

Minutos después, incorporándose a medias, profundamente aturdida todavía, ella le miró a través de unos párpados que le pesaban como si fuesen de plomo.

—¿Qué ha sucedido, Bill?

—Al parecer, tu conflicto es realmente grande. Emocionalmente, has sucumbido ante mi negativa a convertirme en púgil de La Duca. Te has desmayado, Valerie.

—He intentado cumplir mi parte en esta comedia, querido.

El “Bang” se levantó y se acercó al lecho. Encendió un cigarrillo. Puso su pitillera sobre la mesa de noche y alargó a Valerie su cigarrillo.

—Lo has hecho a las mil maravillas.

—No entiendo.

—¿No? —él sacudió la cabeza, sonriendo perezosamente—. Le dirás a Salvatore que acepto sus condiciones.

—¡Bill!

—Ahora debes irte, preciosa.

Valerie Hines le miró desconcertada.

—¿Sin amor?

—Sin recuerdos.

—¿Qué clase de locura es la tuya, Bill? —había algo anhelante en la voz de la hermosa mujer. Algo que parecía brotarle desde dentro. Vaciló un poco acerca de lo que debía hacer o decir. Luego, pareció comprender que ya lo había dicho.

Billy Mustard se inclinó y la besó en los labios.

—Nunca llegué a lo más profundo —evocó en un susurro—, porque ciertas ambiciones carecen de historia.

—No lo olvidaré —replicó ella quedamente.

Volvió al cuarto de aseo, y poco después salió apresuradamente de la habitación, cerrando suavemente la puerta a sus espaldas.

“013” dio dos vueltas a la llave.

Luego abrió el armario ropero y del estante sacó un maletín. Alzó la tapa, pulsó un botón instalado en un ángulo y se desplazó el fondo... apareciendo una radioemisora. Encajó el aro de los auriculares en su cabeza, cogió el micrófono y accionó el cuadro de comunicaciones hasta sintonizar la onda exacta.

—“013” llamando a “000”... “013” llamando a “000”... Cambio.

Repitió la petición de contacto hasta que un seco crujido vibró levemente en los auriculares y le llegó la respuesta.

—“000” al habla. Cambio.

—Las piedras preciosas se hallan en una caja fuerte de arrendamiento en el Banco Lusitano de Macao. Únicamente serán devueltas a “Clover”. Por lo que he averiguado, los del Banco ignoran el contenido de la cámara de alquiler, pero es indudable que solo entregarán la combinación para abrirla a “Clover” Dacova en persona, o a quién se presente con la clave o una autorización legítima o documento oficial que exprese la voluntad de nuestro hombre en tal sentido. Fue muy precavido.

A continuación expuso detalladamente el resultado de sus investigaciones en San Francisco. Escuchó con atención las instrucciones de “000” y dio fin a la emisión del mensaje.

Sin embargo, no guardó la radioemisora, sino que cambió la sintonía y realizó una nueva llamada.

—“013” llamando a “001”... “013” llamando a “001”... Cambio.

La contestación de Carla Fulbergh le llegó casi al instante.

—“001” a la escucha. Puede hablar, “013”. Cambio.

—Debe venir a San Francisco, tomando el primer avión que salga de Nueva York. Es muy urgente, “001”. No obstante, antes de emprender el viaje, comuníquese con Hong-Kong. Fin de mensaje y corto.

Se quitó los auriculares, que depositó en el interior del maletín, descorrió el doble fondo, cerró la cubierta, y tomándolo por el asa, lo colocó otra vez en el estante del armario.

Después, al dar un paso, percibió cómo se quebraban los minúsculos cristales en que se había convertido la copa que rompió Valerie. Su mirada vagó hacia la botella de whisky. Experimentó la tentación más feroz. Alcanzó la botella, pasó al cuarto de aseo y la volcó en el desagüe del lavabo.

Más que nunca debía hallarse en el pleno dominio de sus facultades mentales y físicas.

Repicó el teléfono cuando se disponía a acostarse. Dejó transcurrir tres toques y alzó el receptor.

—¿Sí?

—Permíteme felicitarte por tu juiciosa decisión, Bill...

El “Bang” reconoció enseguida la voz afónica de Salvatore La Duca.

—Espero tener un amo generoso.

—¡Ni lo dudes! Por cierto, esta misma semana mis expertos se ocuparán de tu publicidad. Una docena de combates en pocos meses y a continuación la pelea para el título mundial de los semipesados. A propósito, Bill; no quiero que sigas en el “Golden Gate”. Valerie está ahora a mi lado, medio mareada todavía, y yo lo atribuyo al ambiente ponzoñoso en que te hallas inmerso.

—¿No sería más acertado suponer que la indisposición de la chica se debe, posible y precisamente, al hecho de estar a su lado? No es por nada, jefe, pero le garantizo que tenerle cerca no es una alegría.

Hubo un silencio al otro lado de la línea. Al fin, el “don” manifestó:

—Deberás moderar tus comentarios en lo que a mí respecta, Bill. Esta misma noche te hospedarás en el “Hilton”. Por cierto, me satisfaría conocer tu verdadero nombre.

“013” rio suavemente.

—Descuide, patrón. ¡Seguro que la prensa del país no tardará en publicarlo a toda plana!

Sin esperar la réplica del otro, colgó el auricular.

Una hora más tarde se acostaba en la cama más lujosa que había visto en su vida, en la suite 273 del “Hilton Hotel”.

No hubo dificultades en el registro, porque Carlo Cateno le había estado esperando y solucionó los trámites de la inscripción en el mostrador de recepción.

* * *

Tres días después, en la sala de entrenamientos del “Olympic” se desarrollaba un acontecimiento inusitado. En el exterior, policías uniformados formaban cordón en la acera para impedir que la multitud se abalanzase, en un transporte de entusiasmo, sobre los ídolos de la pantalla, de la televisión, del teatro, del mundo del deporte y de la canción, escritores, artistas de las más diversas especialidades, políticos eminentes y autoridades de la ciudad, que afluían ininterrumpidamente al gimnasio acudiendo a la original fiesta preparada por el “destacado hombre de negocios” Salvatore La Duca.

El equipo publicitario del “don” había cuidado rigurosamente los detalles iniciales que afectaban a la promoción del fabuloso púgil, recientemente descubierto.

Dentro de la sala, la selecta concurrencia se agrupaba en torno al único cuadrilátero, puesto que los cuatro restantes habían sido desmontados y retirados. Constantemente brillaban los flashes de los reporteros y los entrevistadores iban de una personalidad a otra disparando sus preguntas. Las paredes habían sido recubiertas con banderas y colgaduras multicolores. Una orquesta afinaba sus instrumentos en una tarima aprestada para aquella ocasión. En un ángulo del espacioso gimnasio advertíase la febril actividad de un escuadrón de camareros desviviéndose en los preparativos de la cena que seguiría al combate de exhibición. Los cronistas de boxeo recogían las opiniones de los invitados más destacados, grabándolas en cintas magnetofónicas.

Solo faltaban los periodistas que en realidad aquella noche dispondrían de un tema candente y apropiado: los comentaristas de sucesos criminales. Porque la sección de relaciones públicas de La Duca ni pensó en ellos.

Hubo un ligero tumulto cuando el “don” apareció con su pupilo. Pasaba ostentosamente un brazo por sus recios hombros y sonreía satisfecho a las cámaras. Bill también parecía endiabladamente contento. Tras ellos, Valerie Hines avanzaba casi empujada por Carlo Cateno. El grupo se abría paso bajo un diluvio de fogonazos, risas y felicitaciones. A cada momento habían de detenerse porque una estrella de la pantalla, un político ansioso de votos y popularidad o un autor teatral insistían en fotografiarse abrazando al futuro campeón.

Valerie y el lugarteniente desaparecieron entre el gentío. La Duca se las entendió con los periodistas que le acosaron en cuanto Billy se encaminó hacia los vestuarios, flanqueado por dos preparadores, que en las espaldas de sus monos lucían la inscripción “K. O. BILL”.

La exhibición evidenció que el “destacado hombre de negocios” no se había equivocado en la elección de su nuevo favorito. El oponente de William, un atlético y escurridizo negro, estimado por las revistas especializadas como un primera serie de los semipesados, se mostró en franca inferioridad ante las potentes facultades del “Bang”.

Finalizada la demostración, el público aclamó a “K. O. BILL”, mientras el cuadrilátero se llenaba de cestas, cajas y ramos de flores. “013” pareció repentinamente interesado en tales obsequios, mostrándose raramente ajeno al fervor despertado. Las cámaras fotográficas le ametrallaron cuando uno de los preparadores le descalzó los guantes. Era un instante solemne, puesto que el gozoso La Duca se disponía a pasarle una herradura de laurel alrededor del cuello.

Sin embargo, una vez se encontró con las manos libres.

“K. O. BILL” esquivó al “don”, precipitándose hacia el apelotonamiento de flores, que barrió a manotazos hasta alcanzar una caja de celofán que contenía lirios. La abrió, alzó los lirios y se volvió sonriente hacia el capo mafioso.

Salvatore volvió a aproximársele, levantando la herradura de laurel.

Un estampido, simultáneo al fogonazo que brotó de la caja, segó el clamor de la concurrencia. La detonación se repitió. Y Salvatore La Duca, con el corazón taladrado por dos impactos, se derrumbó pesadamente a los pies del “Bang”, el cual, ante el silencio y el horror general, sonriente, aseveró:

—El lirio es la flor más apropiada para los que mueren inocentemente.

Y alzando la caja, girándola con lentitud, dejó caer las flores sobre el cadáver.

CAPÍTULO VII

FIERAS ENJAULADAS

Seis semanas más tarde, el juez Marcus G. Purcell dictó sentencia contra Lee Pissaro (a) “K. O. Bill”, y el preso hizo su viaje final hasta la Audiencia en calidad de acusado.

Si el espectacular asesinato de Salvatore La Duca había llenado las páginas de los periódicos, no causaron menos sensación las sesiones del proceso. En primer lugar, merced al examen de las huellas dactilares del boxeador, se hizo el asombroso descubrimiento de que su identidad correspondía a la de un peligroso “torpedo” de la Mafia, Lee Pissaro. El escaso parecido entre el rostro del detenido y las fotografías que figuraban en el Departamento de Identificación Criminal se atribuyó a la habilidad de la moderna cirugía estética, aparte de que la única ficha de que se disponía correspondía a la adolescencia del asesino. En segundo lugar, a lo largo del juicio no dejó de sonreír ni hizo la menor declaración, limitándose a escuchar las acusaciones. El juez Purcell le sentenció a ser gaseado, después que el jurado hubo emitido su veredicto. El condenado recibió su pasaporte para la muerte sin revelar ninguna emoción. El dibujo de su sonrisa no se alteró.

Decidido su destino, durante los primeros días el sonriente convicto se convirtió en el blanco de la atención general de los vigilantes, funcionarios y guardianes que visitaron la galería de los condenados a la última pena, y también acaparó la curiosidad de quienes ocupaban las celdas vecinas... particularmente la de Kid “Clover” Dacova, el cual, con la muerte del “don”, veía mermadas sus posibilidades respecto a la continuación de las apelaciones.

Su celda estaba situada frente a la de William, al otro lado del pasillo. A lo largo de una semana reprimió las preguntas que anhelaba formularle y no cesó de mirarle hoscamente.

—Abre bien los ojos, imbécil —le dijo el “Bang”, desde su camastro, una mañana que el otro estaba observándole—; porque ni tú ni nadie me verá dar el paseo hasta el fondo del corredor.

De un modo instintivo, “Clover” desvió la vista hacia la metálica puerta, que solo se abría para recibir a quienes iban a morir. Encima de la misma aparecía instalada una lámpara eléctrica de incandescencia, que se encendía en el instante mismo en que la persona sentada en la cámara de gas acababa de fallecer.

—¿Confías en tus abogados?

—Naturalmente —replicó “013”; pero su modo irónico de sonreír indicó que no esperaba nada por aquel lado.

“Clover” se pegó a los barrotes de la celda, asegurándose de que el celador estaba suficientemente distante como para no poder oírle.

—¿Por qué acabaste con él?

Bill alzó la cabeza.

—¿Hablas conmigo?

—¡Te lo ordenaron los del Sindicato! —susurró Dacova, con un destello de comprensión en los ojos—. ¡Y ahora sus consejeros legales presentarán brillantes e inteligentes recursos ante una Corte superior! ¡Llegarán incluso hasta el Tribunal Supremo para proporcionarte la sensación de que vas a sobrevivir!

El “Bang” volvió a recostar la cabeza en la delgada almohada.

—¿Para quedarme en una reclusión perpetua? ¡Qué idea tan estúpida!

El otro frunció el ceño.

—¿Piensas suicidarte?

—Déjame dormir.

—¡Escucha! ¡Tengo derecho a saber por qué disparaste contra La Duca!

William se volvió de costado y le replicó con un tenue ronquido.

“Clover” Dacova apretó los barrotes con tal fuerza, que se blanquearon los nudillos de sus manos.

* * *

Carla Fulbergh esperó a que el abogado le ofreciese la llamita del encendedor.

—Estoy completamente asombrado —aseveró el eficiente y famoso Anderson Wood, uno de los Criminólogos más destacados de los Estados Unidos—; ignoraba que Lee Pissaro tuviese una esposa.

—No soy su esposa.

—¿Entonces...?

—¿Le incomoda hacerse cargo de las apelaciones?

—No, por supuesto.

La hermosa rubia abrió el bolso de mano y depositó un fajo de billetes encima de la mesa escritorio.

—Cinco mil dólares como adelanto de sus honorarios, Mr. Wood. Espero y deseo que realice una magnífica labor.

Respecto a usted, dispongo de las más óptimas referencias y estimo que hará honor al secreto profesional. Digamos que... en el pasado... fui una de las víctimas de Salvatore La Duca. En realidad, experimento una morbosa gratitud hacia su verdugo. Desde luego, mi intervención no debe ser divulgada bajo ningún concepto.

El abogado miró el fajo de billetes, sin atreverse a tocarlo.

—Nadie lo sabrá, Miss Fulbergh.

Carla, irónica, pensó que tampoco nadie sabía que ella misma había preparado la caja de lirios bajo los cuales ocultó una pistola automática. La misma que, disparada por William Horace Mustard, segó la existencia del “don”.

—Otra cosa... Sé que los condenados a muerte disponen de ciertos privilegios. Me encantaría poder enviarle revistas, paquetes de conservas, un transistor.

—Guardianes especializados revisarán lo que usted desee regalar a Pissaro. Pero no se le ocurra incluir nada peligroso en cualquiera de los lotes.

—No dispongo de las señas.

—¿Es una broma, Miss Fulbergh?

—Me refiero al número de su celda.

Anderson Wood, sin dejar de contemplar a la exquisita Carla, tendió la mano hacia el teléfono.

—El alcaide y yo somos amigos. No existirán dificultades. Máxime cuando sepa que he sido designado para las apelaciones.

Al abandonar el impresionante despacho del jurista, la agente “001”, “Bang Alfa” del Continente Americano, había grabado en su memoria que el convicto Lee Pissaro ocupaba la celda 228 en el bloque Q del presidio de San Francisco.

Cuando se halló en el ático que había alquilado en la pintoresca Guadalupe Street, pasó al gabinete estudio, seleccionó un volumen de la biblioteca, lo abrió por una página determinada y sacó un microfilm. Después dio una presurosa vuelta a la salita, descorriendo las espesas cortinas, de forma que pronto se vio rodeada por la más completa oscuridad. Se aproximó a una lámpara de pie y desplazó el interruptor, iluminándose la estancia. A continuación desplegó una blanca pantalla ante la librería y colocó el microfilm en la rendija de encaje de un proyector, ante el foco. Lo encendió, y casi simultáneamente apagó la lámpara de pie. En la pantalla quedó nítidamente proyectado el plano completo del presidio. Se apartó del proyector y avanzó lateralmente, para no interponerse en el haz luminoso. Examinó el plano y localizó el bloque Q. Después, la celda 228.

Carla, pensativa, comenzando a sonreír, se dijo que “000” no dejaba cabos sueltos, y buena prueba de ello era el envío del microfilm.

Volvió a mirar el emplazamiento de la celda 228...

* * *

La visita de los agentes judiciales al ocupante de la celda de enfrente hizo que “Clover” Dacova se interesase de nuevo por el matador de La Duca, el cual, en presencia del alcaide y de los guardianes, firmó los documentos que autorizaban al letrado Anderson Wood para que presentase los recursos de apelación ante el tribunal superior.

—No te hagas malditas ilusiones —recomendó Dacova cuando los otros se hubieron retirado—. Las bolitas venenosas caerán en el ácido, en el receptáculo situado debajo de la silla, y los gases letales ascenderán hasta ti.

—¿Sí? —le replicó William, sin dejar de escuchar el partido de baseball.

Días antes había recibido un transistor. Desde la mañana hasta el atardecer tenía el aparato en la almohada, justo al lado de su cabeza, conectado a su oído por medio de un fino y delgado cordón que acababa en un minúsculo auricular de plástico, parecido al que utilizan los sordos.

—A menos que escapes —aventuró “Clover”.

—Como vulgarmente se dice, camarada... hablas demasiado.

—Pero es imposible. Este presidio es más invulnerable que el viejo Alcatraz.

—Sin duda, “Clover”. Por cierto... —meticulosamente, Bill se quitó el microauricular del oído y cerró la comunicación del transistor—, hace unos días aseguraste que tenías derecho a saber por qué “liquidé” a La Duca. Entonces me pareció una presunción; sin embargo, ahora me encantaría averiguar el motivo de tu pretensión.

—Él sufragaba los honorarios de mis abogados.

—¿De veras, “Clover”? Lo siento por ti. Pero no mucho. Salvatore era incapaz de favorecer a un semejante, sencillamente porque él no era una criatura humana. Si en vida demostró predilección hacia ti, significa que ambos erais de la misma especie. Una especie distinta al hombre.

Kid susurró:

—Tenía razones muy poderosas, pese a que éramos enemigos irreconciliables.

—Por favor, “Clover”. ¿Bromas en una situación tan dramática como la nuestra? ¿Tu adversario... auxiliándote? Indudablemente, comienzas a sufrir los efectos de la psicosis carcelaria. Díselo al celador. A la Justicia no le gusta arrastrar hasta la cámara de gas a un sujeto que no disfruta del pleno dominio de sus facultades mentales. El simple hecho de que estuvieses decidido a aceptar una condena de por vida, en vez de encararte con la última pena, resulta una terminante demostración. Lo que tú necesitas, “Clover”, es un psiquiatra.

Kid Dacova palideció.

—Cuando a uno le sacan de la Galería de los Condenados a Muerte, por conmutación de tal sentencia, es trasladado al Pabellón de Aislamiento, destinado a los sujetos condenados a perpetuidad o estimados como más peligrosos. Por duras que allí sean las medidas de vigilancia, no serán superiores a las que imperan en esta odiosa galería. Y... se dispone de muchísimo tiempo para pensar.

—En la evasión.

—Por supuesto, Pissaro. En la huida. ¡En la libertad!

—¿Imaginas que La Duca olvidó semejante evento? Te repetiré lo que me dijiste en otra ocasión: sus consejeros legales hubiesen argumentado en sucesivas apelaciones para proporcionarte la sensación de que ibas a sobrevivir. Y ¿por qué, “Clover”? ¿Por sadismo? ¿Para disfrutar brindándote una débil esperanza?

—Tal vez.

—Tú no conociste jamás a Salvatore La Duca —se burló el “Bang”. Y cambiando de expresión, añadió—: A menos que él tuviese la idea de que conseguiría algo de ti.

Dacova entornó los ojos.

—Solo una muerte lenta, Pissaro. Es lo único que le hubiese concedido en el caso de habérseme presentado la oportunidad. Una dolorosa y prolongada agonía para él y para...

“013” arqueó las cejas.

—¿Alguien más, “Clover”?

El otro se encogió de hombros.

—¿De qué sirve soñar en una venganza imposible?

—Es tu problema —sonrió Bill.

Kid frunció el ceño. Le pareció descubrir algo enigmático en aquellas palabras.

—¿El tuyo no, Pissaro?

El “Bang”, sonriendo alegremente, manifestó:

—Digamos que mis abogados están en camino de presentar las apelaciones. Ello me concede un margen de meses; años, tal vez. Por cierto, me estoy preguntando, dando por cierta tu enemistad con La Duca, si no habrá dejado alguna disposición respecto a ti... para el caso de que, como así ha sido, él falleciese antes de que se hubiesen agotado las apelaciones.

Kid Dacova se aferró a los barrotes de acero con un destello de alarma en la mirada.

—¿Qué quieres decir?

—¡Oh, nada importante! Una tontería, en realidad.

—¿Qué clase de tontería, Pissaro?

Billy dobló las piernas, se ladeó y saltó de su colchoneta, acercándose a la reja.

—Si insistes... Bien; aunque me parezca totalmente fuera de razón, admitiré que La Duca se propuso prolongar tu existencia por simple afán de gozar al considerar lo que te atormentarías, analizando si la última pena te sería conmutada o no, para, al fin, permitir que se cumpliese al presentar ante el Tribunal Supremo una apelación mediocre, inexacta, imprecisa y sin argumentación auténticamente jurídica. Sin embargo, él pudo prever que, contra toda lógica, tú lograras fugarte... o tener amigos que, obedeciéndote, acabasen con él. Sin ir más lejos, yo mismo puedo haber sido considerado como uno de tales amigos por los lugartenientes de La Duca.

—Sigue.

El “Bang” sonrió levemente.

—Muerto él, y violentamente, si tanto te detestaba... bien pudo decidir post mortem que tú no tardases en seguirle a la Eternidad. ¿Correcto?

—El único efecto habrá sido la suspensión de las apelaciones.

Billy suspiró.

—No sé, “Clover”. Salvatore era un fulano poderoso, influyente; sus “herederos” podrían no solo decidir tal suspensión, sino además, moviéndose subrepticiamente, acelerar tu ejecución.

El rostro de “Clover” se tornó inexpresivo.

—No lo creo.

—No se trata de lo que tú creas o puedas dejar de creer. ¿Acaso no pensabas vengarte de dos personas... si escapabas de aquí? Una de ellas, La Duca, ya no existe. ¿Y la otra? ¿Qué opinas acerca de ella? ¿Tiene poder para acelerar la fecha del cumplimiento de la sentencia?

Kid notóse desasosegado. Si los “dons” estadounidenses optaban por elegir a Cateno como sucesor de Salvatore... Valerie Hines se las ingeniaría para hacerle comprender el inmenso riesgo que significaba permitir que en presidio continuase vivo el hombre que aspiraba al control de la Mafia californiana. No obstante, era presumible que Carlo continuase alentando los propósitos del desaparecido “don”... respecto a treinta millones de dólares en piedras preciosas.

Volvió a la realidad cuando “013” argumentó:

—Tú mismo afirmas que los abogados que se ocupaban de los recursos se han desentendido de su tramitación y procedimiento.

—No. Yo no lo he afirmado, Pissaro. Ha sido una simple suposición. En definitiva, nada sé... todavía.

Bill giró sobre sus tacones y clavó la mirada en los barrotes del ventanuco situado en la parte superior de la pared, en el fondo de la celda.

“No tardarás en averiguarlo”, pensó.

* * *

Carlo Cateno miraba ante sí con la expresión del que nada ve. Sus ojos parecían muertos, congelados, sin el menor asomo de vida. Sus preocupaciones como “don” accidental de California eran importantes y delicadas. La elección definitiva no tardaría en realizarse y él deseaba verse consagrado en una jefatura que solo ostentaba a título provisional. Anhelaba una situación definitiva, y el simple pensamiento de cometer un error que disgustara a los capos mafiosi de Norteamérica le producía una intensa sensación de inseguridad y furor. Y por tal motivo, aquella noche escuchaba con creciente irritación las nerviosas explicaciones de la hermosa mujer que había tenido la asombrosa osadía de desobedecerle. Era a ella a quién miraba; pero de aquella forma tan extraña, que más parecía ignorarla que atenderla.

—Fui muy claro, Valerie; mas no me importa repetirte las instrucciones que te di después de la incineración de La Duca: no quiero que te acerques a mí. Soy un poco supersticioso, ¿comprendes? Primero, “Clover”; luego, Salvatore...

—“Clover” aún no ha muerto —puntualizó Valerie Hines.

Los párpados de Cateno se agitaron suavemente, como alas de cuervo.

—Sabes demasiadas cosas, muchacha.

—¿En qué piensas, Carlo? ¿Acaricias la idea de asesinarme?

—Sería una excelente precaución. En resumidas cuentas, solo nosotros sabemos quién resguardó sabiamente el botín de Bengawan. Rosato y Pellegrino ya no existen; “Clover” acabó con Runstead y Fielding, los abogados que iban a realizar su testamento, y Lee Pissaro, un “torpedo” del Sindicato que se volvió loco en la jungla vietnamita, selló los labios al magnífico Salvatore.

—¡Pero...! ¿Y los tipos que acabaron con los colaboradores de “Clover”? ¿También ellos han muerto?

Cateno sonrió astutamente.

—Desde luego que no, Valerie. Roma, Berlín, etc., ¿verdad? Ellos “liquidaron” a los amigos de “Clover” y se apoderaron de las curiosas recomendaciones que les legó, enviándoselas a Salvatore. Pero fue un “trabajo” particular, linda. Con la extinción del “don”, el asunto de las piedras preciosas se ha transformado en un misterio. Excepto... para ambos, ¿cierto?

—Entonces, yo...

La voz de la mujer se extinguió en un murmullo incomprensible.

Carlo se recostó en el respaldo del cómodo sillón y, calmoso, encendió un cigarrillo.

—Tranquilízate. No volveré a ensañarme contigo. ¿Para qué? “Clover” no puede fugarse, y en tanto duren las apelaciones, dispondrá del tiempo necesario para reflexionar acerca de lo que más le convenga —el gangster entornó los ojos—, y si pacta conmigo... tal vez sobreviva. Presumo que una fortuna en piedras preciosas regalada al Sindicato inclinaría la balanza a mi favor en el asunto de la candidatura.

—¡La supervivencia no será suficiente para Kid! ¡Exigirá más!

—¿Tu vida?

—Será una de las condiciones, Carlo —replicó ella con acento tembloroso.

—Y yo se la concederé, Valerie.

—¡Dios mío!

—¿Se te ocurren más condiciones? ¿Su libertad, por ejemplo? ¡También puede lograrse! En los archivos de la Brigada Criminal de la Policía Metropolitana existe un crecido número de casos sin resolver. Determinadas circunstancias pueden obrar el prodigio de que, inesperadamente, “Clover” sea incriminado como autor de cualquiera de ellos y... —Cateno exhaló una bocanada de humo—. Pero voy demasiado lejos. Cuando se celebre la primera sesión ante el tribunal superior, “Clover” deberá comparecer en persona, debidamente custodiado. En tal situación, nada nos costará realizar una audaz operación commando y apoderarnos de él. Será entonces cuando le corresponderá cumplir con su parte.

—¿Y si se niega?

—No estará en situación de hacer tal cosa, primor.

Carlo Cateno aplastó la punta del cigarrillo en el cenicero.

—Ahora, si me haces el favor, vuelve al “Nabab’s”. Eres la principal atracción del espectáculo, Valerie. Pero no se te ocurra abandonar la ciudad, porque sería inútil. La Mafia tiene el brazo demasiado largo y siempre acabaría atrapándote.

Valerie, desalentada, salió del despacho del gangster. Apenas se percató de la admirativa observación a que la sometieron los guardaespaldas apostados en el pasillo, mientras avanzó hacia las puertas corredizas del elevador automático. En cuanto hubo desaparecido, los dos sujetos intercambiaron una mirada de comprensión.

—Parece que Carlo no la trata con excesiva cortesía —comentó el de más edad.

—Carece de las manías enfermizas de Salvatore —replicó el otro—. Sin embargo, no tiene su prestigio, Dino. Y los “dons” no conceden la jefatura a los matones de lujo. En mi opinión, Cateno no tardará en hacemos compañía. A menos que se muestre altamente persuasivo en la reunión extraordinaria.

En tanto los dos hampones comentaban las posibilidades de Cateno, la bella Valerie Hines salía del ascensor en la planta baja de la villa que había pertenecido a Salvatore La Duca. Otros dos individuos montaban guardia en el vestíbulo y la despidieron con obscenos comentarios, puesto que ella ya nada representaba en aquella mansión que ocupó durante los últimos tiempos, cuando el “don” la exhibía con raro deleite en calidad de única favorita.

Cruzó la puerta principal y salió al vasto jardín que rodeaba el edificio. Caminando por un sendero, se dirigió hacia la avenida de árboles que desembocaba en la carretera. Un coche, rodando silenciosamente, la alcanzó antes de que hubiese llegado a la verja de hierro. El conductor asomó la cabeza por la ventanilla. Era uno de los centinelas del vestíbulo.

—Cateno me ha ordenado que la acompañe al “Nabab’s”.

—Mi automóvil no está lejos.

—Olvídelo, preciosa. Pasarán a recogerlo. Ahora suba y corresponda a las delicadas atenciones de un caballero.

Valerie miró con desconfianza al chófer, a través de la abierta portezuela.

—¿Quién es el caballero? ¿Usted?

—Carlo Cateno. ¿Qué espera para decidirse?

La hermosa mujer subió, acomodándose en el asiento vecino.

El vehículo volvió a detenerse frente a la doble puerta enrejada. De la casona adosada al alto muro coronado por una verja de agudas lanzas salió un robusto individuo, que se acercó al coche. Encendió una linterna y enfocó el haz al rostro de los ocupantes, cuyas identidades le habían sido facilitadas un minuto antes, por teléfono, desde la mansión.

—¿Satisfecho, Guarino? —preguntó el conductor.

El aludido se limitó a hacer un gesto de asentimiento y apagó la linterna.

Abrió la puerta, tirando hacia dentro un batiente y después el otro, con un débil chirrido de los goznes. Luego se hizo a un lado.

El coche arrancó y viró lentamente para internarse en la carretera. A continuación aceleró y con creciente velocidad se perdió en la distancia.

Guarino se disponía a cerrar de nuevo cuando una sombra brotó sigilosamente de entre la hiedra que cubría la parte exterior del muro. Algo se clavó en su espalda y el hampón lo identificó instintivamente.

—Sí, amigo —susurró una voz queda y acariciadora—. Cierra, más sin pasar las cerrajas ni dar la vuelta a las llaves.

Él permaneció inmóvil un instante. ¡Era la voz de una mujer!

Si conseguía revolverse y...

Pero en aquel momento la presión del arma de fuego desapareció y la voz le llegó desde más lejos, como si la intrusa acabase de leer en su pensamiento.

—El silenciador es una precaución elemental —advirtióle.

Guarino arrastró un batiente y a continuación encajó el otro.

—Vamos a tu refugio —murmulló la voz—. Me interesa enormemente tu teléfono.

El hampón tendió el oído, calculando la distancia que le separaba de la mujer por el débil crepitar de las pisadas sobre las hojas secas y la gravilla. No. Ella, con seguridad, se anticiparía. Apretaría el gatillo, el estampido sería apenas un soplo y él habría sacrificado su vida en vano.

Penetró en el interior de la casona y se detuvo en el centro, aguardando mudamente la próxima orden.

—Descuelga el auricular y comunica a los del edificio que Miss Hines y su acompañante ya han salido.

—No es lo habitual —objetó Guarino.

—Llevo horas interesándome en tus movimientos. Con unos prismáticos y desde un excelente puesto de observación. Así, pues, será mejor que no pretendas mentirme. En cada ocasión has transmitido las entradas y salidas a los de la casa. Y no intentes ganar tiempo, pues en tal caso te mataré antes de que hayan transcurrido treinta segundos.

Él se sometió.

Alzó el receptor y masculló:

—Miss Hines y Profacci acaban de salir.

Hubo una respuesta, y el robusto sujeto se quedó con el auricular en la mano, indeciso, después de haberse percibido el crujido que indicaba el corte de la comunicación.

Encajó un golpe aterrador en la mitad de la nuca y se derrumbó sin exhalar el más tenue quejido. No notó cómo era amordazado, atado de pies y manos y cubierto con una lona.

Carla Fulbergh cerró los porticones de las ventanas. Luego hizo lo mismo con la puerta de la casona y tiró la llave hacia un macizo de flores.

La mujer “Bang” vestía un cómodo suéter negro, minifalda y altas botas del mismo color. Sus manos estaban enfundadas en guantes de tono idéntico, de manera que la pavonada “Sten” parecía una prolongación deformada de su brazo derecho. Su abundante cabellera rubia aparecía recogida bajo un oscuro casquete de baño. Sus ojos y gran parte de su cara quedaban ocultos por unas enormes y modernas gafas de sol.

Precavidamente, pero deambulando con rapidez, “001” se aproximó al edificio. Corriendo de puntillas, batió la descubierta explanada de césped situada ante la mansión, y se pegó a un costado de la puerta principal. Arqueando la cintura, se asomó lo preciso para abarcar el interior del vestíbulo con la mirada.

Un solo hombre.

Tumbado en el sofá y distrayéndose en el inofensivo pasatiempo de aplicar los labios al celofán de su paquete de cigarrillos, después de haber inhalado una bocanada de humo para trasvasarlo a través del agujero abierto en el celofán. Cuando lo tuvo lleno, empezó a propinar suaves papirotazos contra la parte inferior de la envoltura, consiguiendo que saliesen proyectados perfectos círculos de humo, como etéreas rosquillas, que se desvanecían en el aire.

La mujer “Bang” extrajo una microgranada de gases lacrimógenos del cinturón que ceñía la minifalda y la arrojó con fuerza, haciéndola estallar en la pared, por encima del diván, a escasas pulgadas del centinela. La sorda explosión de gases barrió las rosquillas de humo y el hombre, tosiendo desesperadamente, torturado por un repentino e insoportable escozor en la garganta, los pulmones y los ojos, cayó de costado y gateó torpemente por el suelo.

Carla atravesó velozmente el vestíbulo, conteniendo la respiración, y aplicó un golpe de karate en el cuello del hampón, noqueándole. Después, sujetándole por las solapas de la chaqueta, le arrastró hasta el elevador. Una vez dentro, a salvo del temporal efecto de los gases, aislada, dedicó unos instantes a su presa. Despojándole de la corbata y del cinturón, se sirvió de ellos para atarle sólidamente las muñecas a la espalda y ceñirle los tobillos. Luego le sepultó un pañuelo en la boca y le pasó la americana por encima de la cabeza.

Volvió a llenar de aire sus pulmones, abrió la puerta del ascensor y salió, pasando entre la movediza niebla que formaban los gases lacrimógenos, todavía sin disiparse, y se precipitó escaleras arriba. Sin el menor ruido. Como un duende. Como un ser intangible.

Un rápido examen de la primera planta le indicó que no había nadie en ella.

Se deslizó hasta el siguiente piso y empezó a escuchar el rumor de una conversación. Comenzó a reptar por los alfombrados escalones, en sentido ascendente, y al alcanzar el último, alzó la cabeza de modo que el suelo del pasillo quedó enfocado al nivel de sus ojos.

¡Dos guardaespaldas!

¡Y uno, vuelto hacia su compañero, caminaba hacia la escalera, hacia donde ella se encontraba...!

—Encontraré cerveza en el refrigerador, Dino...

Todo se desarrolló en unos instantes.

La vio cuando adelantaba un pie hacia el peldaño.

Carla atrapó aquel pie con ambas manos, lo retorció salvajemente y el hampón, exhalando un sobrecogedor alarido, voló por encima de la barandilla, desapareció por el hueco y se estrelló en el fondo con sordo choque.

Dino, pasando del desconcierto al asombro y de este a la alarma al ver a la mujer que acababa de aparecer en el extremo del pasillo, acercó automáticamente la mano derecha a la funda sobaquera. Lo hizo en el preciso momento en que Carlo Cateno salía bruscamente del despacho empuñando una pistola.

La “Sten”, provista de silenciador, chapoteó una ráfaga anaranjada de trayectoria oblicua, en diagonal, destrozando la cabeza de Dino y perforando el muslo y la pierna izquierdos de Cateno, que cayó de bruces encima del guardaespaldas, el cual le precedió al derrumbarse sobre el alfombrado pasillo. El gangster pretendió enfilar el cañón de la pistola. Pero recibió un aterrador tajo en la muñeca. Un verdadero corte, que le seccionó tendones y venas, brotando inmediatamente la hemorragia. Medio trastornado por el dolor, temió que acababa de sufrir una ilusión óptica, puesto que la afilada y aguda hoja que le había herido desapareció, como succionada por un resorte, en el interior de la suela de la bota que aplastaba implacablemente su maltratada mano.

Cateno miró hacia arriba.

No identificó entre sus recuerdos a la mujer que le encañonaba con la humeante metralleta.

—¿Qué... qué se propone...? —balbució.

—Abreviar la existencia de Kid “Clover” Dacova.

—¿Trabaja para Valerie Hines?

—¿Yo? —”001” sonrió levemente—. En este caso, amigo mío, no hubiese permitido que Profacci se la llevase. Se trata de algo más complicado, Mr. Cateno. Para empezar, evitaré que se desangre...

Levantó un lado de la falda y colocó la “Sten” en la funda de cuero ceñida a la parte interna de uno de sus sedosos muslos, por encima del portaligas. Después, inclinándose hacia el gangster, le deshizo el nudo de la corbata, sirviéndose de ella para formarle un estrecho torniquete en el antebrazo, de manera que la sangre dejó de manar de la muñeca.

—Las heridas de su pierna serán atendidas en otra parte.

—¿Dónde? —inquirió Carlo, sobresaltándose.

—En mi apartamento, querido amigo. ¿Le disgusta la idea de compartir unas horas conmigo?

Carlo Cateno, arrastrándose, pretendió revolverse.

La mujer “Bang” se incorporó y contempló con indiferencia sus inútiles movimientos.

Acto seguido, cayendo de rodillas contra el torso del gangster, cerró las manos en torno a su cuello, al igual que si intentara estrangularle. Carlo exhaló un grito de terror y perdió los sentidos.

“001” volvió a levantarse, y cogiéndole de la muñeca del brazo indemne, giró de repente sobre sus talones, doblándose adelante, de modo que el cuerpo flácido y exánime del gangster quedó cargado sobre su armoniosa espalda. Sin vacilar bajo el enorme peso de su prisionero, Carla Fulbergh, deplorando que hubiese quedado abierta la puerta del elevador allá en la planta del vestíbulo, descendió los dos pisos. Luego salió de la casa, cruzó el parque, y una vez ante la puerta de dobles batientes enrejados, escudriñó la carretera, cerciorándose de que estaba desierta en aquel instante. Con presteza abandonó la villa, cruzó al otro lado de la carretera, internándose unas yardas en el bosque, hasta llegar al claro donde había estacionado su coche antes del mediodía.

Abrió la portezuela posterior del vehículo, y sin contemplaciones arrojó a Cateno sobre el asiento.

A continuación, sentándose frente al volante, la mujer “Bang” dio el encendido, manipuló en el cambio de marchas, desembragando, y arrancó.

* * *

Carlo Cateno retornó a la consciencia en una lujosa y coquetona habitación. El gusto femenino se captaba hasta en los detalles más insignificantes; pero el gangster solo comprendió que se hallaba en un lugar totalmente extraño para él.

Quiso moverse y su sentido de la percepción se agudizó... al descubrir que su mano izquierda había sido esposada a uno de los dorados pilares de la cabecera del lecho; exactamente como el tobillo de su pierna derecha en la parte inferior, sobresaliendo de entre las sábanas y descansando en la amarilla baranda, al lado de un precioso Cupido del mismo metal. El brazo derecho lo tenía en cabestrillo, casi oculto en el largo pañuelo que colgaba de su cuello, pero viéndose la muñeca perfectamente vendada. Empujando penosamente con tal brazo, se desembarazó de la colcha y de las blancas sábanas, comprobando que llevaba puesto un pijama, aunque la parte del pantalón solo conservaba una pernera. La correspondiente a la pierna izquierda había sido cortada. La pierna en cuestión mostraba los vendajes de una cura realizada por algún experto.

La puerta del dormitorio se abrió de pronto.

Carla Fulbergh no había cambiado su atuendo de la noche anterior.

—Buenos días, Mr. Cateno. ¿Cómo se siente?

—¿Qué significa esto?

—Observo con satisfacción que su estado es óptimo.

—¿Va a responderme, señorita? ¿Quién es usted?

—La Muerte... cuando es preciso, Mr. Cateno. Dino y su compañero lo averiguaron, aunque sin tiempo ni ocasión para analizar su descubrimiento. Y ahora hablemos de cosas importantes. ¿Le parece bien?

—Estoy sediento.

—Un poco de paciencia, Mr. Cateno. Se halla bajo los efectos postoperatorios. Tenga en cuenta que le he intervenido quirúrgicamente para extraerle dos hermosas balas y suturarle un corte. Adviértame si experimenta dolores, pues entonces le aplicaré una inyección de morfina para que desaparezcan —sentándose en el sillón cercano a la cama y cruzando las esbeltas piernas, Carla Fulbergh prosiguió—: Entiendo que nos comprenderemos a la perfección, amigo mío. Usted es razonable. Yo también. ¿Para qué llegar a situaciones extremas? Una de ellas podría ser privarle de alimentos y, sobre todo, de agua hasta que se sintiese inclinado a colaborar... o falleciera por inanición. Mas usted no quiere morir, ¿verdad, míster Cateno?

El gangster la observó inexpresivo.

—¿No puede decirme dónde estoy?

—En mi apartamento, querido amigo. Ha transcurrido toda una noche y la mañana es maravillosa, radiante, con un tibio sol que...

—¿Por qué quiere que se apresure el fin de Kid Dacova?

—El motivo es cosa mía —”001” sonrió—. La realización depende de usted. Retirándole la protección legal. Ordenando a los abogados que desistan en el planteamiento de los recursos. En pocas palabras: abandonando las apelaciones.

—Y si me niego...

—Se consumirá en esta cama. Gritar no le servirá de nada, míster Cateno. Las paredes de esta habitación están forradas de planchas de corcho, un excelente aislante del sonido, y las espaciosas ventanas que usted ve tienen cristal doble, con un espacio vacío divisorio que cumple las mismas funciones que el corcho.

—¿Por qué desea que “Clover” entre en la cámara de gas?

—Cuidado, Mr. Cateno. Su obstinación podría exasperarme...

El gangster frunció el ceño.

—¿Qué he de hacer?

—¡Bravo! —exclamó Carla Fulbergh, entusiasmada. Pero al instante cambió el tono de su voz—. Telefoneará a los letrados que se ocupan del caso y les dirá que comuniquen personalmente a “Clover” que dejan de asistirle.

—Y... ¿después?

—Nada más, Mr. Cateno.

El aludido arqueó las cejas.

—Respecto a mí... ¿qué me dice? ¿Cómo sé que, una vez la haya obedecido, no decidirá “liquidarme”?

—Admito que es un riesgo que debe correr, amigo mío. Pero entre una muerte segura y la posibilidad de sobrevivir, presumo que la elección no es dudosa. ¿Cierto? ¡Ah! Es seguro que su gente ya habrá descubierto lo ocurrido en su villa de la carretera. Tal vez la noticia haya llegado a los abogados que nos interesan, Mr. Cateno. Si permite que le dé mi opinión, si yo estuviese en su lugar me las ingeniaría para tranquilizarles, ¿entiende? No se trata de que piensen y actúen por su cuenta, sino que cumplan fielmente sus instrucciones. Y para su tranquilidad y sosiego, concluiré explicándole que a usted le encontrarán completamente vivo, lejos de aquí. No hoy. Ni mañana. Cuando, por mis conductos, sepa que “Clover” ha recibido la desagradable notificación que tanto me interesa. ¿Trato hecho, Mr. Cateno?

El gangster asintió.

Carla, sonriente, descolgó el auricular del aparato telefónico instalado encima de la mesa de noche y lo ofreció a su prisionero.

* * *

(Aquella misma tarde...)

Dacova miró largamente al individuo sentado al otro lado de la mesa. Les separaba, además, un alto cristal inastillable, aunque era posible estrecharse la mano por encima de él, como así habían hecho al iniciarse la entrevista en el locutorio. Un fornido guardián de expresión pétrea presenciaba la entrevista. Si escuchó la fría declaración del abogado, no lo demostró.

En cambio, Kid “Clover” Dacova palidecía por instantes.

—¿Qué significa esto?

—El caso ha dejado de interesarnos, Mr. Dacova. Nuestra firma de letrados es seria y prestigiosa. Han surgido antecedentes que nos persuaden de la conveniencia de desistir. Búsquese otros abogados.

—¡Esto es una sucia jugada de Cateno! —masculló el asesino—. ¡Pretende forzarme a que le brinde en bandeja la más suculenta fortuna obtenida en un atraco!

El jurista sonrió inocentemente.

—¿Quién es Cateno?

Dacova se levantó de un salto y tendió inútilmente los brazos arriba, intentando pasarlos al otro lado del cristal y atrapar al abogado.

—¡Malditos! ¡Pretendéis negarme todas las oportunidades! ¡Antes reventaré que doblegarme a la extorsión de un asqueroso guardaespaldas!

El abogado, sonriente, observó cómo el guardián luchaba con el condenado intentando arrancarle del cristal. Fue precisa la aparición de otros celadores para reducir al enloquecido “Clover” y llevárselo.

—Muy desagradable —suspiró el letrado—. Sí, decididamente desagradable.

Y recogiendo su portafolios de piel de cocodrilo, salió pomposamente del locutorio.

* * *

—¡Canallas! —rugía “Clover”, golpeando a los celadores que le arrastraban hacia su celda—. ¡Todos habéis sido sobornados! ¡Queréis mi vida y os habéis confabulado para arrebatármela!

Los condenados de las otras celdas contemplaban el espectáculo lívidos de aprensión.

Solo Lee Pissaro parecía completamente indiferente a la desesperación del vecino de enfrente.

Al parecer, le era más cómodo continuar tumbado en la litera, fumando plácidamente y escuchando el transistor, que, gracias al auricular encajado en el oído, no molestaba a los demás con el sonido de las emisiones.

CAPÍTULO VIII

LA EVASIÓN

Carlo Cateno, en una habitación de la clínica, con los ojos abiertos y respirando acompasadamente, no parecía reconocer al hombre que le miraba preocupado desde el pie de la cama.

Profacci recordaba que el “don” provisional había sido encontrado en el portaequipajes de un automóvil robado. Una llamada telefónica, cuyo comunicante rehusó identificarse, indicó que hallarían a Cateno en los muelles de Third Street, y a continuación dictó la matrícula del vehículo.

El guardaespaldas ladeó la cabeza hacia la enfermera.

—¿Está segura de que le operaron?

—¡Oh, sí! —aseguró ella—. Sin duda le atendió un médico con la licencia retirada. No obstante, la labor quirúrgica practicada es correcta.

—Pero... ¿por qué no recupera el conocimiento?

—Esto es lo que tratan de averiguar los doctores. En cuanto dispongan de los resultados de los análisis, podrán emitir un diagnóstico concluyente. Desde luego, a Mr. Cateno le han administrado una droga muy potente. ¿Tiene la amabilidad de seguirme? El médico de guardia me ha dicho que no dilatase la visita...

Profacci torció el gesto.

Sin embargo, siguió a la mujer sin protestas, aunque reculando de espaldas, con la vista clavada en Cateno... hasta que se cerró la puerta.

* * *

Billy Mustard observó con expresión burlona a “Clover”.

Kid Dacova llevaba dos días acostado en su jergón, con la vista fija en el techo. Apenas había probado bocado y sus ojos parecían hundidos en su cara, en profundos círculos morados.

El “Bang” se aproximó a las rejas y miró a un extremo y al otro del corredor.

El guardián, sentado a su mesa, con el cuello de la guerrera desabrochado, bebía cerveza enlatada y procuraba resolver un crucigrama del periódico que había traído consigo al iniciar su turno de vigilancia.

Billy pegó la cara a los barrotes de acero.

—“Clover” —susurró.

Dacova hizo caso omiso a la llamada.

—Escucha, estúpido. ¡Es importante! En ello... te va la vida.

El otro no reaccionó inmediatamente, pero su cerebro acabó asimilando el significado de las palabras de William.

Alzó la cabeza y le miró ceñudo.

—¿Has dicho... mi vida?

—Acércate, “Clover”. ¿O prefieres que hable a gritos, alertando a los otros y ofreciendo al celador la oportunidad de un ascenso?

Dacova abandonó la litera, mirando ansiosamente al “Bang”.

—¿De qué se trata?

—Favor por favor, muchacho. Cuando el otro día te devolvieron a la celda, te mostraste bastante locuaz. ¿Qué es lo que Carlo Cateno esperaba de ti?

El recelo brilló en las pupilas del asesino.

—¡Eh! ¿Qué truco es este?

—Uno muy bonito. Nos asociamos y también saldrás de aquí. Si no te conviene, me evadiré yo solo.

Kid parpadeó, incrédulo.

—¿Evadirte? ¿De aquí?

—Naturalmente.

—¡No estás en tu sano juicio!

—¿Y quién lo está en una galería de condenados a muerte? Sigamos. Tú no vas a delatarme por mis planes, ¿verdad, muchacho?

—¡Claro que no, Pissaro! ¡Y puedo adelantarte que, si realmente salimos de este maldito presidio, te convertiré en mi lugarteniente!

“013” entornó los ojos, disimulando una sonrisa. Ni en aquellas circunstancias Kid “Clover” Dacova renunciaba a sus aspiraciones de mando en el Mundo del Hampa Grande.

—Vayamos por partes, camarada. En lo que a mí respecta, no pienso brincar al otro lado del muro para dedicarme a corretear por este Estado ni por ningún otro de Norteamérica. Anhelo la seguridad. Una vez fuera de aquí, embarcaremos en un yate que navegará veloz hacia las aguas jurisdiccionales de Méjico. Cuando hayamos desembarcado, “Clover”, nos separaremos y cada cual se las apañará con su suerte y su futuro.

Inesperadamente, Kid Dacova inquirió:

—¿Por qué “liquidaste” a La Duca?

Billy se humedeció los labios.

—Por una mujer. Y no hagas más preguntas en la misma dirección, ¿correcto? Otro punto: ¿cuál es el secreto que tanto interesaba a Cateno?

“Clover” entornó los párpados.

—Un millón de dólares, Pissaro.

—Entonces... ¿mitad y mitad?

Kid Dacova comenzó a sonreír heladamente.

—¡Oh, claro, Pissaro! Partes iguales...

El “Bang” correspondió a la sonrisa, pensando: “Acabas de decidir que lo más provechoso será asesinarme cuando nos hayamos evadido, ¿eh? ¡Puerca ingratitud la tuya, ‘Clover’! De todos modos, dudo mucho que llegues a demostrármela...” Y con un hilo de voz, confió al otro:

—Duerme ahora. Conserva energías. Relájate. La fuga será esta noche. A partir de las tres horas de la madrugada, mantente despierto y en pie. Sobre todo... en pie. Derecho. Y no se te ocurra sentarte o tumbarte en la litera.

Dacova, intrigado, vio cómo el “Bang” volvía a acostarse y ponía en funcionamiento el transistor.

Pero se abstuvo de formularle nuevas preguntas.

* * *

En lo alto de los muros de la prisión los centinelas recorrían los pasadizos de las torres, con el fusil al hombro. La noche era templada y la luna confería al firmamento un tono azul cobalto, en tanto las estrellas centelleaban con una luz brillante y clara. No obstante, los vigilantes no se hacían ilusiones, pues cuando ocuparon sus puestos a medianoche ya sabían que el servicio meteorológico había anunciado una tormenta. Y en la parte septentrional del cielo se entreveían capas superpuestas de oscuros nubarrones descendiendo hacia el sur. Cada hombre aguardaba con impaciencia el relevo, y de vez en cuando, consultaba las manecillas de su reloj.

En la celda 228 del bloque Q. William Horace Mustard, el agente “013” de la “Organización Géminis”, parecía dormitar como los demás reclusos; sin embargo, él también miraba a menudo las agujas fosforescentes de su cronómetro de pulsera.

Su atención se alertó al percibir el característico ruido de la puerta del fondo del corredor.

Entrecerró los párpados y oyó las acompasadas pisadas del oficial, que aparecía puntualmente a efectuar el relevo.

Le vio un momento, delante, frente a las rejas, inspeccionando la celda.

Luego, los pasos derivaron hacia el otro extremo del pasillo, donde el celador que acababa la guardia recogía sus cosas.

Bill aguardó a que se hubiese marchado.

Oyó el arrastre de una silla y después un golpe seco.

El oficial acababa de sentarse.

Sin perder un segundo, el “Bang” se levantó y escudriñó a través de los barrotes de acero. El nuevo celador encendía un cigarrillo, pero sin levantar los ojos de la revista abierta sobre la mesa metálica.

La mirada de “013” se encontró con la de “Clover”, que se había incorporado ligeramente.

Le señaló la litera y luego volvió el dedo hacia sí, repitiendo la indicación.

Kid Dacova asintió.

William sacó el transistor de debajo de la almohada y acto seguido subió al camastro, quedando de pie y erguido. El condenado de la celda de enfrente le imitó, y anhelante, intrigado, quedóse contemplando lo que él hacía.

Con dedos hábiles, Bill desenroscó el aro metálico que protegía el indicador de estaciones de onda. Aguantó el transistor en el ángulo del brazo. Separó el microauricular del cordón de conexión. Enhebró el cordón por el minúsculo orificio abierto en el cristal del aro metálico, tiró del cabo, unió los dos extremos y formó un nudo. Luego pasó el improvisado collar por su cabeza, de modo que el círculo protector quedó colgando sobre su pecho. Una vez más, encajó el microauricular en el alvéolo del oído, y sonrió levemente al escuchar muy apagada la voz melancólica de una vocalista alzándose por encima del instrumental de la orquesta. Recostándose en la pared, consultó por enésima vez su cronómetro de pulsera.

* * *

A una milla del presidio, en el aparcadero de la estación de servicio, Carla Fulbergh miraba impasible cómo el empleado acababa de llenar el depósito de gasolina del potente y negro “Barracuda”. Sus ojos se posaron por un instante en el reloj del salpicadero, situado entre el árbol del volante y el aparato de radio. Levantó la vista al notar oscuros círculos en el parabrisas. El hombre lo frotaba vigorosamente con un trapo.

“001”, sonriendo gentilmente, asomó la cabeza por la ventanilla.

—¿Cuánto le debo?

Segura ya de que no podía fallar la provisión de combustible, arrancó, trazando una curva, y se alejó de la gasolinera.

El programa radiofónico le interesaba relativamente. Música para noctámbulos, para conductores que se hallaban en plena carretera, para vigilantes de almacenes, muelles y edificios comerciales; para solitarios que no sabían dar sentido a sus noches o para neuróticos atacados de insomnio. Carla apartó la mano del cambio de marchas y oprimió el botón de la radio, silenciándola.

Pasó de largo ante la desviación que conducía a la amenazadora silueta del presidio y rodó otra milla por el asfalto, hasta que decidió ladear el vehículo, reducir la velocidad y frenar suavemente, estacionándose en el “macadam” lateral. A continuación, la mujer “Bang” echó hacia atrás el respaldo del asiento vecino, que dio la vuelta por completo, elevándose la superficie pulida de lo que podía parecer una pantalla de radar con el cuadro de mandos completo.

“001” desplazó una clavija y la pantalla quedó iluminada por un haz interior, destacándose en la amplia transparencia el detallado plano del presidio. Hizo un cálculo de coordenadas en el ordenador electrónico y dos lucecitas rojas comenzaron a destellar en puntos distantes del plano.

Luego, con el pulgar, oprimió un botón blanco.

Oyó enseguida el rumor de la capota del portaequipajes levantándose progresivamente.

Carla no necesitó ver la rampa inclinada que emergió de aquella parte del automóvil, con un diminuto modelo de reactor instalado en ella. Zumbaron apagadamente las turbinas y el pequeño aparato salió proyectado al espacio.

La atención de la mujer se concentró en la pantalla.

Sin perder de vista los sucesivos cálculos emitidos por el coordinador, sus manos se movieron con precisión sobre el cuadro de mandos.

Una luz verde apareció en la pantalla, avanzando con cierta rapidez hacia el destello rojo más próximo.

“001” se ladeó hacia el radio del salpicadero y movió los dispositivos de conexión y cambio. Hubo una breve sucesión de zigzagueantes relámpagos en el aparato, cuya cara externa se transformó en una pantalla televisiva. Graduó con premura las distancias y apareció el diminuto reactor trazando círculos descendentes hasta posarse en un oscuro ángulo de cemento. De un vistazo, Carla comprobó que los centelleos rojos y verdes se confundían en el plano. El primer aterrizaje había sido exacto. En el pequeño televisor se vio cómo la panza del aparato se abría en dos mitades, permitiendo la caída de un maletín en el concreto. A continuación, el reactor comenzó a rodar, a tomar velocidad y se levantó de nuevo oblicuamente, como un silencioso pájaro negro que rondase las torres del presidio. Un minuto después, la luz verde se confundía con el resplandor rojo. El televisor transmitió la imagen del aparato depositando una caja de aluminio, de regulares proporciones, junto a la claraboya de una azotea. Acto seguido, reemprendió el vuelo.

Carla, concentrada en su tarea, observó cómo el parpadeo verde retrocedía por la misma dirección que había seguido al internarse en la pantalla del coordinador. Cuando desapareció por completo, se recostó en el respaldo exhalando un profundo suspiro. Encendió un cigarrillo y fumó plácidamente, esperando sin la menor demostración de nerviosismo.

Cuando el reactor se encajó de frente en los pendientes raíles de la plataforma que había servido para su lanzamiento, el “Barracuda” se balanceó un poco.

“001” apretó otra vez el botón blanco y la cubierta del portaequipajes descendió.

Nuevos cálculos y manipulaciones en el cuadro de mandos dieron la situación de la celda 228. Hizo un conteo y desplazó varias clavijas. En la pantalla apareció una cinta azulada. Ladeó la cabeza y en el televisor vio a William encima de la litera y con la espalda pegada a la pared. Descolgó el micrófono instalado en la guantera y se humedeció los labios.

—Aquí “001”. Todo listo.

La noticia vibró en el microauricular instalado en el pabellón del oído de William, el cual miró al expectante “Clover”, y sonriéndole, alzó el pulgar en ademán de victoria.

Después, laboriosamente, desmontó el transistor en sus piezas, desechando unas y guardando otras en los bolsillos del pantalón. Únicamente conservó las dos pilas, que partió por la mitad, sometiéndolas a la presión de sus dedos, de modo que al quebrarse no emitiesen un ruido delator. Enseguida las arrojó al suelo. Miró la aguja que marcaba los segundos de su cronómetro y mentalmente comenzó a contarlos.

Kid “Clover”, sudoroso, con los nervios a flor de piel, miró sorprendido las leves columnitas de humo blanco que emergían de las rotas pilas, deshaciéndose inmediatamente en el aire.

Aquella situación duró cinco minutos, y el asesino oyó los latidos de su corazón como el redoble de un tambor apagando los ronquidos de los ocupantes de otras celdas.

Por fin, vio que el “Bang” saltaba de la litera y se aproximaba a la puerta, hurgando en sus bolsillos.

Sacó una pieza de baquelita... o de un material que la imitaba a la perfección, puesto que cuando la sometió a la llama de su encendedor no ardió, sino que se ablandó como si fuese una pasta, que con presteza fue colocando alrededor de barrotes continuados. En la parte superior y en la inferior. Delgadas tiras pastosas, que se endurecían rápidamente.

“Clover”, mordiéndose los labios, con la cabeza pegada a la reja, miraba ansioso al oficial celador, temiendo que despertase de un momento a otro. El hombre estaba con los brazos estirados sobre la mesa y la cabeza recostada en el tablero de la misma, cerca de la revista. Tenía los ojos completamente abiertos, y lo más asombroso, parecía que nada veían. Su atención retomó a “013”, cuando este, cerrando las manos en torno a los barrotes sometidos a la acción del ácido que componía la pasta, daba un seco tirón, arrancándolos. Dejó el espacio suficiente para permitir el paso de una persona.

Salió al corredor y sonriente acercóse a Kid Dacova.

—¡Pissaro!

—Silencio, “Clover”. No lo estropees en el último momento.

Del fondo del bolsillo extrajo otra de aquellas piezas. La incineró y enroscó finas tiras en un sector de las rejas de la celda del asesino.

—Espera un minuto —le ordenó quedamente.

Se acercó al puesto del vigilante. Le tanteó el pulso de la muñeca y comprobó que latía normalmente. Alzó la tapa de la pistolera y se apoderó de la automática.

Volvió a la celda de “Clover” Dacova.

—Tira de ellos —susurró, señalándole los barrotes—. Cederán como si fuesen de caramelo.

—¡Tienes una pistola!

—En efecto, “Clover”. Como comprobarás, ya no estamos totalmente indefensos. Ahora, nuestras vidas tendrán un precio, y no creo que los demás estén demasiado dispuestos a pagarlo.

—¡Pero...! ¿Qué has hecho?

—Una fuga sin ayuda exterior es absolutamente imposible, amigo. Mi transistor era... especial. Las pilas tenían doble contenido, y la parte más interesante correspondía a los gases narcotizantes que se han desprendido de un derivado de la arsenamina por un elemental proceso químico de sublimación. Estos gases son más pesados que el aire y se han arrellanado en el espacio de esta galería, exactamente como si hubiesen sido agua. O sea, de abajo hacia arriba, hasta alcanzar un nivel determinado, ocupando un volumen obtenido a través de una simple operación geométrica. Tres pilas más hubieran determinado que los gases llegasen hasta el mismo techo. Sin embargo, solo han narcotizado a quienes estaban acostados en las literas, como nuestros desdichados compañeros, o bien sentados, al igual que el celador. El gas, “Clover”, ha alcanzado un nivel por encima de nuestras cinturas, estando derechos sobre la elevación que han representado los camastros. Ningún otro condenado nos fastidiará con sus súplicas o su furor ni el vigilante podrá oponerse a la evasión. Dormirán más de veinticuatro horas...

—Dime, Pissaro: ¿cómo saldremos de la galería?

Billy echó un vistazo al reloj.

—Paciencia. En unos minutos se efectuará el relevo en el pabellón exterior.

—¡Pero el cristal de la cabina es a prueba de balas! ¡De nada nos servirá la pistola!

El “Bang” arqueó las cejas.

—No te muevas de aquí hasta que te avise. Porque... no será la puerta que habitualmente utilizan los guardianes y los presos aquella por la que saldremos.

¡Y se trasladó hacia la fatídica puerta que conducía a la cámara de gas letal!

La examinó. Retrocedió solo para apartar al narcotizado celador y apoyarle en el respaldo de la silla. Luego, tiró suavemente de la mesa hasta colocarla pegada a la puerta. Saltó encima y tendió las manos hacia el sistema eléctrico. Aflojó los dispositivos de alarma, hasta desconectarlos. Bajó, desplazó la mesa, aplicó la llama a otra pieza del transistor y adhirió una tira horizontal en la plancha, de uno a otro lado, a la altura de las rodillas. Contó sesenta segundos, y a continuación, poniéndose en cuclillas, empujó con precaución la parte inferior de la puerta, que empezó a ceder. Permitió que se inclinara lo suficiente para poder aferrar un extremo. Después, él mismo acompañó el descenso del grueso segmento seccionado, impidiendo que resonase sobre el piso de cemento.

Miró por encima del hombro y con un gesto de la cabeza ordenó a “Clover” Dacova que le siguiese.

El asesino abandonó su celda y se acostó en el suelo para cruzar la escotadura por la que acababa de pasar el “Bang”.

Una vez al otro lado, volvieron a colocar el segmento. A primera vista, nada indicaba que hubiese sido cortado por el ácido.

Avanzaron por un desnudo corredor, en uno de cuyos lados se hallaba la celda que ocupaban los condenados en sus últimas horas. Después de la última comida, se les trasladaba allí, donde podían recibir auxilio religioso, dormir, llorar, desesperarse o fumar estoicamente el postrer cigarrillo.

William se paró ante la puerta que conducía directamente al aterrador receptáculo de la cámara. Bastaba dar la vuelta al volante metálico instalado en el centro y se abría.

Algo así como la cerradura de una caja fuerte, completamente simplificada, puesto que lo importante era que el grueso batiente de acero cerrase de una forma hermética para evitar filtraciones del gas mortal. No resultaba difícil introducirse, porque nadie deseaba entrar allí. Y quien se quedaba adentro no podía salir, vivo al menos, porque había sido sólidamente amarrado a la pavorosa silla.

“013” y su compañero forzoso penetraron y cerraron de nuevo la pesada puerta.

Estaban en el interior de una cabina de siniestras proporciones, con el Trono de la Muerte en el centro, situado ante un ventanal de cristal inastillable. Desde el otro lado, el médico forense, personal del presidio, periodistas, dos testigos y abogados, llegado el momento, presenciaban las ejecuciones.

—¿Y ahora qué? —indagó Kid, con el rostro cubierto de sudor y dirigiendo involuntarias miradas a la pavorosa silla.

Billy Mustard se encaminó directamente al rectángulo enrejado del extractor, situado bajo el ventanal.

—Por ahí desaparecen absorbidos los gases venenosos, al objeto de que se pueda rescatar el cadáver sin riesgos.

Desencajó el rectángulo y golpeó con los nudillos la inmediata pared.

—Plancha metálica, “Clover”. Repetiremos el experimento con nuestro disolvente.

Poco después, los dos hombres se hallaban en el reducido anfiteatro, sin haber dejado rastro aparente de su paso.

—Atención, “Clover”. Ahora nos internaremos por un corredor que conduce a la oficina de control. Usualmente está desierta, pero no en este preciso momento.

—¿Eres adivino?

El “Bang” sonrió de buen humor.

—Algo por el estilo, camarada.

Y en el microrreceptor la voz de Carla Fulbergh susurraba:

—Les veo en la pantalla del televisor, “013”. Tres hombres. Guardianes del presidio. Es irregular su presencia en este sector. Discuten distraídamente sobre temas del servicio. Se hallan completamente desprevenidos y confiados. ¡Por todos los santos! ¡Recuerda que “Clover” no debe procurarse armas de fuego!

Billy apoyó la mano en la manija de la puerta.

—Espérame aquí.

—¿Tú solo, Pissaro?

—Entra si oyes un grito. Pero... únicamente en este caso.

Sin esperar que el otro le formulase una nueva objeción, el “Bang” abrió la puerta y cerró a sus espaldas, encañonando al trío de desprevenidos celadores.

—Hacia la pared. ¡Pronto! ¡Vuélvanse!

—¡Cielos! —exclamó uno de ellos—. ¡Es Pissaro! ¿Cómo ha podido llegar hasta aquí?

—Es un misterio —sonrió Bill—. Obedezcan y nada les sucederá.

Los guardianes, con las manos en alto, se colocaron de cara contra el muro. William, rápido, les desarmó, y sin dejar de apuntarles, retrocedió hasta la mesa. Abrió el cajón, colocó dentro las tres pistolas de reglamento y lo cerró de nuevo, dando la vuelta a la pequeña llave, que inmediatamente ocultó en un bolsillo de la camisa. Luego, desplazándose hacia la puerta por la que se había introducido, empujó el batiente.

—Pasa, “Clover”.

El asesino sonrió sombrío.

—¿Qué hacemos con ellos?

—Atarles y amordazarles, camarada.

Kid Dacova se aproximó a los guardianes y frunció el ceño.

—¿Dónde están sus armas?

—Sin duda, estos muchachos no prestan ningún servicio oficial, “Clover” —respondió “013”, antes que el otro continuase interrogando a los celadores—. Han debido de dejarlas en el armero del presidio. No desperdicies los segundos. Utiliza sus cinturones y pañuelos. Yo te cubriré en tanto les inmovilizas.

Ninguno de los guardianes desmintió a William. Se dejaron maniatar y amordazar pacíficamente. A continuación se les ordenó que se sentasen en el suelo, y “Clover” fue enlazándoles los cordones de los zapatos. Lamentándolo, el “Bang” les golpeó en la cabeza con la culata de la pistola, dejándoles sin sentido.

—Dormirán unas cuantas horas. Vámonos, “Clover”. Ahora saldremos a uno de los patios interiores. Aprovechemos las zonas de oscuridad. No deseo que un centinela desvelado nos tome como objetivos de su carabina.

Abandonaron el anfiteatro de la cámara de gas, y desde el pasadizo situado junto a la torrecilla sur, el centinela no vio abrirse la puerta del Recinto de la Muerte. La luz del interior, apagada, no arrojó una mancha de amarillo resplandor sobre el cemento del patio. Aunque el hombre atisbaba por encima de la barandilla de hierro, no vio salir a los dos condenados, muy juntos entre sí, que se deslizaron pegados al muro dando un amplio rodeo.

Billy se detuvo bruscamente y se volvió para mirar un instante. Después dio un codazo a “Clover” y se echó a reír suavemente.

—Aquí está, “Clover”.

—¿De qué se trata?

El “Bang” se había inclinado y sus dedos, hábiles, manipulaban en las cerraduras de un negro maletín. Alzó la tapa, y ladeándose comprobó que el asesino le observaba con incertidumbre.

—Cuerdas, escalas de aluminio y pivotes adhesivos, “Clover”. Lo necesario para escalar el muro y trasladarnos al edificio principal del presidio. ¿Sigue interesándote la huida?

—¿Cómo sabías que encontrarías estas herramientas?

—Alguien ha pagado diez mil dólares para lograr que llegasen, “Clover”.

—Un momento, Pissaro. ¿Pretendes decirme que hay un soborno por medio?

—Correcto.

—Y... ¿ha sido uno de los guardianes quien...?

—Piensa lo que quieras, “Clover”; pero hazlo mientras trepamos. No deseo que nos sorprenda el amanecer en plena escalada. Los guardianes de las torrecillas nos cazarían como a lagartos.

La ascensión, penosa y lenta, se desarrolló en el más completo silencio. Una vez en el pasillo del muro, William se precipitó al interior de la torrecilla, noqueó al centinela y destrozó la manivela del reflector instalado en el tejado.

Cuarenta minutos más tarde, los fugitivos alcanzaban la azotea situada encima de la vivienda del alcaide. Bill señaló a “Clover” una caja de aluminio.

—Ábrela, Kid.

—¿Qué contiene?

—Con estos uniformes de condenados llamaríamos la atención en cualquier parte. Vamos a mudarnos, “Clover”. Saldremos de este presidio vistiendo como perfectos caballeros.

Dacova se arrodilló y levantó la cubierta.

—Vestuario completo para dos —susurró. Y añadió—: ¿Cómo averiguaron que yo también participaría en la evasión?

—No lo sabían, “Clover” —replicó el “Bang”, empezando a desnudarse (pero colocando la pistola automática a su alcance)—. Mi contacto exterior ignora que tengo un... un socio. Recuerda: un millón de dólares. La mitad me corresponde. A partir de ahora, deberé alterar los planes. Tenía que utilizar un traje durante unas horas y posteriormente cambiarlo por el otro. Apresúrate.

Kid Dacova comenzó a desabotonarse la camisa.

—Suponiendo que no te acompañase la suerte... —empezó a decir.

—No comprendo.

—Esto no es un juego de niñas, Pissaro. Todavía no hemos salido del presidio. Puede que nos localicen, que disparen contra nosotros, que nos veamos forzados a ir cada uno por su lado... ¿Se ha decidido cómo hemos de abandonar San Francisco? En la galería mencionaste un yate.

—Que nos llevará a Méjico.

—¿Dónde nos aguarda? ¿En qué muelle?

Bill, a tientas, se hizo el nudo de la corbata.

—¿Tardarás mucho todavía? —inquirió a guisa de respuesta.

—¿Rehúsas responderme?

—Sí, como has aventurado, “Clover”, el destino mostraba su fea espalda a uno de los dos, y este eras tú, podrías tener la malévola tentación de delatarme por el simple placer de verme tan perdido como tú.

—¡No soy un chivato!

El “Bang” arqueó las cejas.

—Dime cómo puedo llegar hasta un millón de dólares si te falla la suerte, y me mostraré más explícito.

—Me parece razonable, Pissaro. Escucha...

—No es menester. ¿Qué iba a garantizarme la veracidad de tus palabras?

—Entonces, ¿he de depender de ti hasta el último instante?

—Examínalo desde tal perspectiva —sonrió William. Y viendo que el otro se ponía la chaqueta, añadió—: ¿Listo?

Sin esperar la contestación, agachóse sobre el grueso cristal de la claraboya. Fue en este momento cuando se sirvió del aro circular, que había traído consigo, colgando del cuello, desde la celda 228. Empuñó el círculo como si de un cuchillo se tratase y miró a Dacova.

—Los bordes son de diamante. Esto cederá como si fuese de mantequilla.

Trazó un tajo en arco, no muy extenso, hizo presión con la mano, hundiéndolo hacia abajo, y tendió el oído. El cristal acababa de quebrarse al chocar contra el invisible fondo. Al momento pasó los dedos por el hueco abierto, tiró hacia arriba suavemente y desencajó toda la cubierta transparente de la claraboya.

Dacova le vio saltar adentro.

Impulsivamente imitó al “Bang”.

Billy le aguardaba en aquel cuartucho angosto, abarrotado de muebles viejos y herramientas. En tono quedo, le dijo:

—Nos hallamos a cuatro pisos de altura. Al otro lado de esta puerta, la escalera desciende hasta el garaje del alcaide —miró rápidamente su reloj—. Hemos de estar allí antes de que hayan transcurrido diez minutos.

Con infinitas precauciones hizo girar la manija de la puerta y la abrió lo suficiente para disponer de una panorámica de la escalera. La vio desierta y salió al descansillo.

Se estaba cumpliendo el tiempo que William había indicado a “Clover”, cuando penetraron en el garaje. Bajar las cuatro plantas no reportó dificultad alguna. El “Bang” señaló al otro el oscuro automóvil del alcaide. Con una pequeña ganzúa abrió el portaequipajes.

—Hay sitio para los dos, “Clover”.

—¿He de meterme en esa ratonera?

—Lo mismo que yo, muchacho. Y rápido, porque el alcaide no tardará en presentarse.

* * *

Sonó el teléfono de la mesilla de noche y el alcaide Humphrey abrió los ojos. Soñoliento, tendió la mano hacia el receptor.

Saltó de la cama en cuanto asimiló las noticias que le dictaban desde el otro lado de la línea.

—Sí, alcaide... El fiscal jefe Clayde Gaston ha sufrido un accidente de automóvil, cuando se dirigía hacia la Comisaría Central de la Policía Metropolitana. Su estado es sumamente grave e insiste en que usted se presente. No se demore. Clínica Santa Rosa, en O’Farrell Street.

—¿Con quién hablo?

—Con la enfermera Garson, alcaide.

—No tardaré.

Completamente desvelado, marcó la cifra correspondiente a la Comisaría Central.

—Aquí Humphrey. Póngame con el capitán Varney.

Le replicó una voz indefinible.

—El capitán Varney ha salido, alcaide... ¿Es que no se han encontrado en la Clínica Santa Rosa?

—¿A causa del accidente de Clayde Gaston?

—En efecto, Mr. Humphrey. Algo turbio. En uno de sus escasos instantes de lucidez, el fiscal jefe ha convocado a sus auxiliares más directos. Antes de entrar en el quirófano habló incoherentemente acerca de una confabulación contra la seguridad interior de los Estados Unidos. Hemos advertido al F. B. I., y en consecuencia...

—Está bien —atajó Humphrey, pugnando por ponerse los pantalones—. Correcto.

Colgó el receptor, estuvo unos segundos en el cuarto de aseo y acabó de vestirse mientras hablaba con los celadores del control de vigilancia. Luego, escoltado por algunos de ellos, fue dictándoles instrucciones mientras caminaba hacia el garaje. Siguió hablándoles, en tanto se sentaba al volante y ponía el vehículo en marcha.

—... y recuerden que estaré en la Clínica Santa Rosa si surge alguna emergencia.

—Entendido, señor.

Arrancó suavemente, enfilando el negro automóvil hacia el patio anterior a la salida.

* * *

Todavía encaramada en la caja metálica, casi oculta por la maleza que se pegaba al muro, Carla Fulbergh devolvió los hilos telefónicos a su primitiva conexión, al mismo tiempo que presenciaba cómo, con lentitud, se abrían las enormes puertas de la entrada del presidio. Desenchufó el teléfono de pruebas y el aparato de retención de llamadas, descendió de la caja, cerró con llave y corrió a través de la espesura en pos de su propio vehículo.

Llegó al “Barracuda” cuando el automóvil del alcaide acababa de rebasarlo. Pasó al interior, arrojó al asiento de atrás el instrumental que había utilizado para intervenir las comunicaciones telefónicas con el presidio, dio el encendido y cambiando rápidamente las marchas aplastó la palanca de aceleración.

* * *

El alcaide Humphrey tuvo un sombrío presentimiento cuando en la Clínica Santa Rosa le demostraron que el fiscal jefe Clayde Gaston no había sido internado. El capitán Verney, de la Policía Metropolitana, le aseguró desde el otro lado de la línea telefónica que aquella noche no se había movido de su despacho. Enseguida telefoneó al presidio y exigió que, mientras él regresaba, se comprobase si se había realizado una evasión.

Pero la respuesta no se la dieron los celadores, sino que la recibió en la misma O’Farrell Street, al ver alzada la capota del portaequipajes de su vehículo.

CAPÍTULO IX

ABRAZADO AL RENCOR

A través del parabrisas, Carla Fulbergh vio llegar corriendo a dos hombres. Puso el motor en marcha, y cuando ellos penetraban en el interior del “Barracuda”, instalándose precipitadamente en el asiento posterior, dio la vuelta al volante y enfiló la bocacalle inmediata, iniciando una velocísima y zigzagueante carrera por las siguientes vías urbanas, hasta desembocar en la Steiner Street, recorrerla en toda su extensión y doblar la Lombard Street en dirección al puente Golden Gate.

—Tu muchacha debiera participar en las competiciones de Indianápolis —comentó “Clover” Dacova, aceptando el cigarrillo que William le ofrecía—. ¡Vaya nervios de acero! ¿Quién te enseñó a conducir, encanto? ¿El viejo Fangio? ¿O acaso...?

Se interrumpió para prender lumbre del mechero que “013” acababa de encender junto al extremo del cigarrillo.

—Carla es maravillosa en todos los sentidos —aseveró el “Bang”, guardándose el encendedor—. Sin ella, ambos hubiésemos sido irremisiblemente ejecutados. En mi opinión, “Clover”, también tiene derecho a una parte de nuestro dinero.

Kid Dacova entornó los ojos y sonrió con afabilidad.

—No puedo oponerme, Pissaro. Le debemos la vida.

—El peligro no ha pasado —advirtió la mujer “Bang”, sin apartar la vista del tránsito—. Y el plan inicial ha sufrido alteraciones... por tu maldita culpa, Lee. ¿Quién es tu acompañante? Arriesgarme por ti era una cosa. Aceptar un advenedizo resulta otra muy distinta. ¿Cómo podemos estar seguros de que no hará fracasar la evasión?

—Porque le interesa tanto como a mí conservar el pellejo, encanto. Nos espera un millón de dólares. Para los tres, mi cielo. ¿Supones que iba a permitir que él se largase de este mundo para que se desperdiciase una fortuna? ¡En cualquier parte comenzaremos de nuevo! ¡Y siendo ricos, cariño!

Ella le miró fugazmente por el rectángulo del espejo retrovisor.

—Tu amigo no me gusta, Lee.

Desvió el “Barracuda” hacia el bordillo y frenó de un modo brusco.

—Dile que se largue —exigió con voz dura.

(Era preciso barrer los recelos, las dudas y la suspicacia del asesino. Demostrarle que no les interesaba su persona. Que era aconsejable deshacerse de él).

—¡Pronto, Lee!

Bill sonrió cordialmente a Dacova.

—Las mujeres son difíciles de manejar, Kid. Pero siempre acaban comprendiendo.

De entre el pantalón y la camisa sacó la pistola que había arrebatado al celador y apoyó el frío cañón del arma en la cabeza de Carla.

—Sigue, preciosa. El plan simplemente sufrirá las mutaciones imprescindibles. Más adelante te sentirás agradecida.

“Clover” rio entre dientes.

—Si dispusieras de un silenciador, podrías apretar el gatillo —comentó regocijado.

“013” le guiñó un ojo.

—La chica y yo nos amamos apasionadamente, “Clover”. Todo se reduce a mostrarse persuasivo.

Acentuó la presión de la pistola en la rubia cabeza de la mujer.

—Eres tan despreciable como La Duca —suspiró.

—No pensarás lo mismo cuando nos arrullemos en Acapulco. ¡En marcha!

El automóvil se despegó de la acera y aumentó la velocidad por segundos.

William volvió a guardarse el arma.

Amanecía cuando el “Barracuda” entró en el garaje del edificio en el cual Carla había alquilado un apartamento. Había otros vehículos estacionados. “001” señaló un blanco “Citroën DS-19”.

Billy abrió la portezuela de su lado.

—Robado esta misma noche, ¿verdad, cariño?

La mujer “Bang” no se dignó contestarle.

Saltó afuera del “Barracuda” y caminó rápidamente hacia el “Citroën”.

—No le soy simpático —observó “Clover”.

—El dinero, camarada, predispone a las grandes y entrañables amistades.

—No obstante, es una hembra magnífica.

—¡“Clover”! —exclamó “013”, como escandalizándose—. ¿Olvidas que me pertenece?

—Me pregunto qué te impide librarte de ella. Estamos solos en el garaje. Mientras tú la sujetas, yo, con las manos desnudas... —Dacova hizo el ademán de estrangular una garganta imaginaria—. No dejaríamos cabos sueltos, Pissaro.

—¿Crees, realmente, que he pensado incluirla en el reparto? —indagó el “Bang”, sonriendo duramente—. Espera a que naveguemos por el litoral mejicano.

—¿Es preciso, Pissaro?

—¿Sabes tripular un yate?

El asesino movió la cabeza a un lado y al otro.

—No, por supuesto.

—Yo tampoco, “Clover”. Y ella es nuestro salvoconducto más directo hacia la libertad.

Bill abandonó el coche y Dacova le imitó.

Carla les aguardaba en el “Citroën DS-19” con el motor en marcha.

Un minuto después se alejaban de Guadalupe Street, rumbo a The Embarcadero.

Ya amanecía cuando llegaron a los muelles.

“001” detuvo el automóvil y se volvió hacia los dos hombres.

—El yate es el Gaviota. Está amarrado en el último malecón. Iré a desatracarlo y pondré en funcionamiento los motores. Esperen unos diez minutos y luego suban a bordo. Ustedes mismos arrojarán las amarras al muelle. ¿Correcto?

William y “Clover” dejaron transcurrir el tiempo prescrito, aunque reprimiendo el nerviosismo. Cuando Carla salió del vehículo, “013” conectó la radio, y casi inmediatamente se interrumpió el programa musical. Un locutor anunció:

—Las autoridades han confirmado la evasión de dos peligrosos asesinos: Kid “Clover” Dacova y Lee Pissaro, condenados a la pena capital por la Corte de San Francisco. La fuga de esos temibles enemigos de la sociedad ha demostrado que el nuevo presidio no era inexpugnable, y son muchos los que se preguntan si no fue un error clausurar Alcatraz. Se ha iniciado el control de todas las salidas de la ciudad. El aeropuerto, las vías marítimas, las carreteras y...

“013” dio la vuelta al interruptor y miró, impaciente, el reloj del salpicadero.

—¡Esto es una eternidad! —masculló.

—¡Aquí me siento como en una ratonera! —siseó Dacova—. ¡Salgamos!

Billy le sujetó por la manga de la chaqueta.

—¡Faltan tres minutos, “Clover”!

—¡Suéltame!

Oyeron el creciente alarido de una sirena. Kid Dacova dejó de forcejear. El sudor inundó su frente.

—¡La policía!

—¡Aguarda, idiota! —exclamó el “Bang” entre dientes.

El alarido fue ensordecedor cuando la ambulancia pasó junto al “Citroën” como una exhalación.

“Clover”, aliviado, se recostó bruscamente contra el respaldo del asiento.

—Tienes razón —suspiró—. No debo perder la cabeza. No en este momento.

No volvieron a hablar hasta que se cumplieron los diez minutos.

—¡Ahora, “Clover”!

Abrieron sus respectivas portezuelas y saltaron al exterior. Cerraron sin ruido y caminaron presurosamente hacia la entrada del último malecón, cuyas losas brillaban a la naciente luz del día rezumando de humedad. Iban dejando atrás las embarcaciones atracadas a ambos lados, mirando ansiosamente las inscripciones.

William propinó un codazo a Dacova y le indicó un yate a la derecha.

—¡El Gaviota!

—Sí, “Clover”. ¿Te sientes muy feliz?

El aludido miró la pasarela con desconfianza.

“013”, decidido a anular aquel titubeo, se le anticipó.

Y Dacova, echando rápidos vistazos a un extremo y al otro del malecón, clavó sus malignas pupilas en la espalda del “Bang”. Hundió la diestra en el bolsillo de la chaqueta y veloz salvó la distancia que le separaba de Bill, pasando a bordo del Gaviota.

No permitió que “013” se volviese. Blandió en una fracción de segundo la llave de tuercas que había encontrado en el portaequipajes del coche del alcaide Humphrey y golpeó contundentemente la nuca de Billy Mustard, que se derrumbó de bruces, absolutamente noqueado.

“Clover” tiró la llave de tuercas, miró otra vez a su alrededor y se inclinó sobre el caído para arrebatarle la pistola encajada entre el pantalón y la camisa. Acto seguido, cerrando las manos en las solapas de la chaqueta del “Bang”, arrastróle hasta la boca de la escotilla, soltándole y empujándole adentro con un feroz puntapié.

Carla Fulbergh, que se disponía a trepar por la escala de la sala de máquinas, vio estrellarse el cuerpo de William contra el suelo. No consiguió reaccionar, porque “Clover”, sonriendo perversamente, la encañonaba desde lo alto.

—¡Quieta, preciosa! ¡No te muevas!

Con enorme sangre fría, ella inquirió desdeñosamente:

—¿Es el pago, “Clover”?

—Para los motores, encanto. Aún es pronto para zarpar.

De cara a la mujer, sujetándose con la mano izquierda en los travesaños metálicos de la escalera, Dacova descendió sin dejar de apuntarla.

—¿Desobedeces?

La mujer “Bang” le observaba inexpresiva, aguardando la menor oportunidad.

Pero “Clover” no cometió la equivocación de aproximársele. Sonriente, aventuró:

—Comprobaré si una detonación puede ser captada desde el exterior. Por el momento, el ruido de los motores es mi aliado.

Sin apartar la vista de la hermosa rubia, desvió lentamente el arma, enfocando la cabeza de Billy Mustard.

—No dispare —pidió Carla—. Pararé las máquinas.

—¡Excelente, preciosa! ¡Oh, dime! ¿Te asusta la sangre? —encaró la pistola hacia ella, rápido, cuando captó que se disponía a volverse—. ¡Cuidado! ¡No quiero perder de vista tus preciosas manos!

Carla Fulbergh comprendió que “Clover” era un psicópata desmedidamente astuto. La mataría a la primera sospecha de resistencia. A continuación acabaría con William.

Exagerando deliberadamente la claridad de sus movimientos, desconectó las correspondientes palancas y el poderoso runruneo de los motores se desvaneció.

Dacova se apoyó en los travesaños, contemplando burlonamente a la mujer “Bang”.

—Túmbate en el suelo. Boca abajo. Separando las manos del cuerpo. Con los brazos y las piernas en cruz. Hazlo, linda. Pero no me tomes un exceso de tiempo. Antes de partir, he de hacer una visita. Alguien, sin desearlo, me va a encontrar. ¿Sabes, preciosa? No soy de los que olvidan una traición.

Carla se estiró en el suelo, siguiendo las instrucciones de “Clover”, el cual, apuntándola firmemente, se deslizó hasta el estante de las herramientas.

—¡Lo que buscaba, nena! ¡Cable eléctrico! ¡Filamento recubierto de plástico! ¡Lo más sólido para inmovilizar a un semejante!

“001” percibió cómo el asesino se acercaba desde atrás. Cerró los ojos, concentrándose, calculando mentalmente el punto donde se hallaría situado. Tensó los músculos. Y esperó inútilmente, porque “Clover” acababa de retroceder.

—Las llaves de tuercas son muy eficaces. En Yakarta utilicé una para “liquidar” a Nelson Carpax, un pobre diablo al que busca la policía de varios países. Hubiese podido hacer lo mismo con tu amigo; pero me lo reservo para cuando nos hallemos en alta mar. ¡Allí te darás cuenta de cómo Kid “Clover” Dacova recompensa a quienes se han considerado más listos que él! Tú, encanto, sobrevivirás si te muestras razonable. Puede ser un corto crucero de placer.

—Usted es el único traidor, “Clover”. Lee debió de hacerme caso, en vez de apoyarle.

—Nena, soy muchísimas cosas, casi todas desagradables, menos estúpido. Una evasión tan perfecta ha requerido cerebro y dinero. Y solo sé de una organización que dispone de ambas cualidades: la Mafia. Me temo que La Duca disgustó a los grandes “dons” al manejar tan detestablemente un asunto de treinta millones de dólares. Y le quitaron de en medio utilizando a uno de sus más competentes verdugos: Lee Pissaro. La idea de que asesinase a Salvatore por una mujer me resulta completamente ridícula. Ellos le enviaron al presidio sirviéndose de un proceso legal, que culminó con la sentencia de muerte; así, de esta manera, Pissaro se convertía en uno de los hombres de la Galería Maldita. A partir de aquel momento, su misión consistía en ganarse mi confianza, para cuando los “dons” decidiesen el día “D” y la hora “H”. La retirada de mis abogados fue la señal, ¿verdad?

Carla ladeó la cabeza.

—Lee mató a Salvatore La Duca porque yo se lo pedí.

—¡Vuelve a contemplar el suelo, preciosa! Es un espectáculo monótono, pero evita que te fijes en mis movimientos. No creo una sola palabra de lo que dices. Ahora debo ausentarme. Dispongo de tiempo suficiente, porque, indudablemente, se espera que me entreguéis en otra parte —”Clover” entornó los ojos y susurró—: ¿O he de suponer, tal vez, que los “muchachos” ya estarán vigilando el yate? Pero no... En tal caso no hubieses puesto en marcha los motores. ¡Todos me habéis subestimado! ¡Estabais tan convencidos de que el terror de la muerte convertiría a Kid Dacova en un tipo asustado y dócil!

—Usted está rematadamente loco, y la policía acabará atrapándonos a todos.

—¿La policía? —”Clover” exhaló una risita—. ¡Resultas una comediante magnífica, querida! ¡Pienso que vamos a disfrutar durante la travesía! Más, para mí, las diversiones simplemente se hallan en su comienzo...

Sin que “001” pudiese adivinar la agresión, recibió el culatazo junto al oído derecho.

“Clover” Dacova, satisfecho, pasó un pie por debajo del cuerpo de la bella mujer, y al alzarlo con fuerza, le dio la vuelta.

—Verdaderamente preciosa —murmuró con expresión de complacencia—. ¡Lástima que los tiburones del Pacífico engullan lo que quede de ti!

Ocultó la pistola en la chaqueta, y arrodillándose al lado de la mujer “Bang”, comenzó a desenroscar el rollo de cable eléctrico.

* * *

Valerie Hines se sentó en la cama y miró a su alrededor con los ojos cargados de sueño. Ser una de las vedettes del “Nabab’s” significaba acostarse tarde. Muy tarde. Cuando las pálidas luces del alba anunciaban el nacimiento de un nuevo día. Pese al cansancio que la dominaba, no consiguió descansar ni dormir. Desde hacía semanas, el insomnio la martirizaba hasta la exasperación. Sus desnudos pies tantearon la alfombra hasta localizar las zapatillas. Se levantó, y al pasar junto al sillón recogió la bata. Ahogó un bostezo y, desalentada, se aproximó al tocador.

En el espejo vio reproducida su imagen, y se maravilló de que la angustia no hubiese alterado ni un ápice de su belleza. Experimentó de nuevo el irrefrenable anhelo de bostezar. Se encogió de hombros. Siempre sucedía lo mismo. El sueño la invadía gradualmente en cuanto abandonaba el lecho. Pero bastaba que volviera a acostarse para sentirse desvelada por completo.

Entró en el cuarto de aseo, abrió los grifos de la bañera, graduó la temperatura del agua y salió. Cruzó distraídamente la alcoba, abrumada por la depresión nerviosa, atravesó el hall y penetró en la cocina. Puso la cafetera a calentar, encendió un cigarrillo, y regresando a la salita, conectó la radio. Se tumbó en el sofá y fumó un par de minutos, oyendo música, con la mente en blanco...

—... y a tenor de los últimos acontecimientos, Harry Guielgud, consejero del gobernador del Estado, ha ordenado la apertura de una investigación con el fin de poner en claro si algún miembro del cuerpo de vigilantes del presidio ha colaborado en la fuga de Lee Pissaro y Kid “Clover” Dacova.

Valerie se irguió de pronto.

De la música se había pasado al parte de noticias, sin que se hubiese dado cuenta de ello hasta que el locutor mencionó a los evadidos.

—... como se recordará, Lee Pissaro (a) “K. O. Bill”, fue condenado a la pena capital como autor confeso del asesinato de Salvatore La Duca. Se le considera miembro activo de la Mafia, al igual que su compañero “Clover” Dacova, que a principios de...

La mujer no escuchó más.

Cerró la radio, y por unos instantes quedóse en el centro del hall como anonadada, perpleja, aturdida por la espantosa revelación que acababa de escuchar.

Olvidóse de la cafetera y de los grifos abiertos en el cuarto de aseo.

De pronto, espoleada por la salvaje compulsión de la supervivencia, entró precipitadamente, corriendo, en su alcoba, abrió el armario empotrado, sacó una maleta y, de cualquier manera, comenzó a llenarla con algunos de sus vestidos y prendas interiores. Arrojó el joyero adentro y corrió la cremallera de un lado a otro. No se entretuvo en maquillarse ni en arreglar su desordenado peinado. Se quitó la bata y enfundó su escultural cuerpo en el mismo vestido de noche que había lucido en el “Nabab’s” después de su actuación. Dio puntapiés al aire, disparando las zapatillas, y sin ponerse las medias de nylon, tambaleándose para conservar el equilibrio, se calzó los zapatos de alto tacón.

Tomó la maleta por el asa, abandonó la habitación a la carrera, y ya en el reducido vestíbulo del piso, frenética, descorrió los niquelados cerrojos de la puerta, dio la vuelta a la llave y abrió.

El horror y la estupefacción anudaron su garganta.

Él estaba allí. Pese a las gafas de sol que cubrían sus ojos, pudo reconocerle.

Y cuando, por fin, el grito que se retorcía en todas las fibras de su ser iba a materializarse en penetrante sonido, el brutal puñetazo de “Clover” le llegó en plena mandíbula, arrojándola contra la pared del fondo del vestíbulo, por la que rodó derecha, girando velozmente sobre los tacones, hasta hallar el vacío en el hueco de la entrada al hall, y se derrumbó estrujada por la inconsciencia.

“Clover” Dacova pasó al vestíbulo, cerró propinando un taconazo a la puerta y miró con brillantes pupilas a su bella presa.

—¿Sabes, Valerie? He pensado en algo decididamente especial... para ti.

Luego, tendiendo el oído, se trasladó al cuarto de baño y cerró los grifos, cuando el agua ya rebosaba los bordes de la bañera.

Minutos más tarde, cuando Valerie Hines comenzó a removerse, a quejarse, y abrió los ojos, divisó a “Clover” sentado en el diván, frente a ella, sonriente, sirviéndose una taza de café.

—Mi primer desayuno fuera del presidio, cariño. Y me parece recordar que también fue durante un desayuno en el “Candela-Motel”, en Dolores Road, donde comenzaron mis desdichas. Momento es que empiecen las tuyas, Valerie. A menos... —”Clover” tomó un sorbo y frunció el ceño—. Hierve. Te decía que serás completamente infeliz, a menos que tengas el buen sentido de colaborar en mi huida, linda. Toda la policía del Estado anda tras de mí. Han cerrado todas las salidas. De todos modos, algo podrá intentarse si me acompañas. Se busca a dos peligrosos asesinos, no a una pareja de recién casados. ¿Sí, Valerie? Levántate, cielo. Tengo un coche abajo.

Él mismo cogió la maleta de Valerie.

Sonriente, observó los esfuerzos que ella hacía para incorporarse.

¡Estaba loca de miedo!

“Clover” abrió la puerta del vestíbulo y con extraña cortesía le cedió el paso.

Cuando descendían en el automático, Valerie Hines balbució:

—¡Kid...! ¡Yo nunca te hubiese entregado a La Duca sí...!

Dacova, tolerante, replicó:

—Entiendo cuál fue tu situación, linda. No obstante, ya ves, ¡no te pido explicaciones! Y es que soy de los que se enamoran una sola vez.

El “Citroën DS-19” estaba aparcado frente a la entrada del edificio.

—Amor mío —susurró el asesino—, dispongo de una pistola con el cargador completo. Sé prudente. No me obligues a defenderme. Las balas son ciegas y alguna podría alcanzarte.

En el preciso momento de arrancar, “Clover” miró con dulzura a la aterrorizada mujer, sentada a su lado.

—Resulto demasiado sentimental. ¿No te parece?

Y Valerie Hines, con sorda desesperación, pensó que fue una equivocación increíble no haberse mudado de apartamento estando vivo Kid “Clover” Dacova.

* * *

Cuando “013” recuperó los sentidos, acusó inmediatamente el espantoso dolor que corroía sus muñecas. Sacudió la cabeza, y enfocando la visión, su mirada tropezó con la de Carla Fulbergh.

Un trazo de sangre manchaba un lado de la cara de la mujer. El borrón rojizo se difuminaba en la mordaza que cruzaba cruelmente su boca abierta y rellena con un pañuelo, lo cual la obliga a respirar penosamente.

También él estaba amordazado. Le dolían las comisuras de los labios a causa de la fuerte tensión de la tela, que casi le desencajaba las mandíbulas. La bola de trapo apretada entre su lengua y el cielo del paladar le provocaba náuseas y una torturante sensación de asfixia.

Bill escuchó.

Apagadamente, llegaban hasta la sala de máquinas los ruidos característicos del muelle. Voces humanas, chirridos de grúas, sirenas de los buques... Agudizando la atención, comprendió que Dacova no estaba a bordo del yate. A causa de la intensa penumbra reinante, no pudo precisar la hora. ¿Cuánto tiempo había permanecido noqueado? Recordó que recibió el golpe cuando dio la espalda al asesino, en la pasarela del malecón. Supuso que vacilaba, y en realidad le tendía una trampa elemental. El “Bang” entornó los ojos. Había sido un ingenuo en el último instante.

El sufrimiento circulaba por todo su organismo, y contemplando de nuevo a “001” supo que ella no estaba en mejor situación, aunque, valerosamente, se esforzaba en mantener una expresión impasible. Pero el sudor corría abundantemente por su cara. Todos sus poros transpiraban como si a través de ellos pudiera expulsarse el dolor.

“013” observó cómo habían sido atados y amordazados.

Carla, sentada en el suelo, con los brazos en alto, por encima de la cabeza, cruzados y ceñidos con cable a una dorada tubería. Estaba tan cerca de Billy, que sus pies, unidos por los tobillos, quedaban a la altura de las rodillas del “Bang”, que, por su parte, continuaba estirado en el suelo, con las muñecas soldadas al primer travesaño de la escalera metálica. “Clover” había utilizado tanto cable, que debía descartarse la posibilidad de utilizar el estilete que los agentes de la “Organización Géminis” portaban oculto en el interior del anillo del dedo meñique de la mano izquierda¹⁰. Intentarlo significaría desperdiciar horas. Y William sabía que lo único que no podía desperdiciarse era el tiempo, puesto que el asesino aparecería en cualquier momento.

Arqueó las piernas, hizo presión contra el suelo con los tacones de los zapatos y, disparándose los resortes interiores de las suelas, por las puntas asomaron las afiladas y terribles cuchillas. A continuación aspiró hondo, dobló lentamente la cintura y alzó las piernas, de manera que sus pies quedaron detrás de la tubería, con las cuchillas apuntando como hachas al amasijo de cable que inmovilizaba las manos de Carla Fulbergh.

Hubo un brillo de comprensión en los preciosos ojos de la mujer “Bang”, la cual hizo un gesto de asentimiento y miró hacia arriba.

* * *

—¿Por qué detienes el coche aquí, Kid? —indagó Valerie Hines—. No... no hemos salido de la ciudad.

Él quitó la llave de contacto, la dejó caer dentro del bolsillo superior de la chaqueta y sonrió a su hermosa prisionera.

—Para el caso es lo mismo, linda. ¿No te gusta el paisaje?

Se hallaban en los prados del “Olympic Golf & Country Club”, en la zona más alejada de las instalaciones. Allá abajo, al final del suave descenso de la colina, verdeaba el trazo de las copas de los árboles, que empalmaba con el color diáfano y deslumbrante del océano.

Dacova pasó un brazo por los hombros de la empavorecida Valerie, atrayéndola hacia sí.

—Juntos de nuevo. ¿No te alegras?

—Kid... ¡estoy dispuesta a ayudarte! ¡Lo sabes...!

Él le guiñó un ojo festivamente.

—Vamos, vamos, querida. ¿Qué estás esperando para darme el beso de la reconciliación?

—¡Kid! ¡Por Dios, no te burles de mí con tanta crueldad! ¡Sé que nunca me perdonarás!

“Clover” levantó la barbilla, obligándola a mirarle.

—Eres conmovedora, Valerie.

La soltó bruscamente y salió del automóvil.

—Una mañana radiante —comentó—. El sol pega duro y pronto cantarán las cigarras. Aspira el aire fresco, Valerie. Tiene el sabor del mar y de los pinos.

Caminó hasta la parte posterior del vehículo y alzó la capota del portaequipajes.

Regresó con un paquete.

—Es mi regalo.

Ella miró angustiada el envoltorio.

“Clover” comenzó a deshacer el paquete.

—Mi obsequio, Valerie.

Se detuvo en la operación, y de pronto la encañonó con la pistola.

—Ten la bondad de bajar del coche.

—¡Kid!

—Si gritas, volveré a golpearte. Y dispararé contra partes vitales que, una vez destruidas, proporcionan una larga agonía, sin que la Medicina pueda hacer nada para remediarlo.

La mujer abrió la portezuela y, estremeciéndose, abandonó el “Citroën”.

—Pasa delante. Vamos al bosque, nena. Un lugar idílico.

Valerie Hines supo que caminaba hacia su patíbulo.

Cuando llegaron a la arboleda, “Clover” le ordenó que se detuviese junto a un recio tronco.

Ella atisbó por encima del hombro.

Kid Dacova había dejado caer la envoltura durante el trayecto, y ahora sostenía el contenido en la mano izquierda: cadenas.

—Junto al árbol, Valerie.

La desdichada, incapaz de articular palabra, le dirigió una suplicante mirada.

Dacova la empujó contra el tronco, se guardó la pistola y rápidamente tiró sus brazos hacia atrás.

Ella, temblando, llorando quedamente, sintió como las muñecas le eran bárbaramente ceñidas con una cadena.

Cuando le vio en cuclillas ante ella, cerrándole argollas en los tobillos, imploró con voz ahogada:

—¡Mátame enseguida, Kid! ¡No agotes los segundos de tu libertad! ¡La policía te acosa!

“Clover” alzó la cara para sonreírle.

—La policía ignora que me encuentro en los alrededores de un club de golf.

Se incorporó y aseguró con acento meloso:

—Será un momento, Valerie.

Volvió al automóvil, sentóse al volante y dio marcha atrás, hasta casi tocar a su prisionera.

Descendió, se aproximó al árbol y cogió el extremo de la cadena que sujetaba el pie derecho de Valerie, enganchándola en la parte posterior del “Citroën”. Hizo lo mismo con la cadena correspondiente al otro pie.

Besó los labios de la condenada y regresó al vehículo. Cambió las marchas y miró hacia atrás.

* * *

El “Citroën DS-19” se deslizó por el atestado muelle en dirección al último malecón.

“Clover” conducía cuidadosamente. No deseaba que un estúpido encontronazo con otro vehículo de los que circulaban entre los trenes de embarque, las grúas y la multitud le colocase en una situación de conflicto.

No divisó policías ni nada sospechoso en las proximidades del Gaviota.

Bajó del automóvil, y mientras caminaba con paso rápido hacia la pasarela, arrojó las llaves al mar.

CAPÍTULO X

¡JAQUE AL PSICÓPATA!

La operación de cortar los cables que sujetaban los brazos de Carla Fulbergh a la tubería resultó agotadora y exasperante, lenta, llena de tensión e incertidumbre. Las cuchillas de los zapatos de “013” tajaron una y otra vez contra el filamento recubierto de plástico, procurando no herir las manos de la mujer y al mismo tiempo conservando fugazmente el equilibrio a causa de la martirizante postura que él había de adoptar, pues cuando llegaba al límite de sus fuerzas las piernas se abatían sobre el suelo como si fuesen de piedra. Entonces tenía que recuperar el aliento y energías, lo cual resultaba extremadamente penoso a causa del relleno incrustado en su garganta. Sus fosas nasales inhalaban y exhalaban ruidosamente el aire, que llegaba candente a sus pulmones. Tenía el cuerpo empapado en sudor, frío y viscoso, debido a la creciente angustia que se enroscaba en su espíritu, puesto que Kid “Clover” Dacova podía estar de regreso antes de que él hubiera liberado aquellas manos. Y en tal caso...

Billy había invertido casi toda la mañana en aquel desesperado ejercicio. Hubo instantes en que temió desvanecerse, que le estallase el corazón, que le sobreviniese un colapso. Pero el instinto de supervivencia siempre acabó venciendo, y el “Bang”, concentrando toda la potencia de su organismo en las piernas, volvía a levantarlas y acuchillaba de nuevo el amasijo de cables, tras haber calculado que el golpe no se desviaría hacia las manos de Carla.

De súbito, un sonido metálico llegó hasta ellos.

Las cuchillas acababan de segar el último cable, y “001” notó cómo los brazos le descendían bruscamente, lacios, sin dominio en ellos, como si fuesen ajenos a su cuerpo.

William fue mudo espectador de los intentos de la bella rubia para alzar las manos hacia la mordaza. Finalmente, desistió, y torpemente, moviendo los dedos con enervante lentitud, desciñó los cables enrollados en una muñeca y a continuación hizo lo mismo en la otra. Las tenía desgarradas, ensangrentadas, en carne viva. Luego empezó a masajearlas, reactivando la circulación sanguínea. Empleó un minuto en ello, pero a “013” le resultó inacabable. Después, nuevamente, se esforzó en quitarse la mordaza. Tuvo éxito, escupió la bola que “Clover” le había introducido en la boca y respiró ansiosamente.

No se entretuvo en desatar sus tobillos, y arrodillándose, empezó a deshacer los apretados nudos que aprisionaban las manos de Billy Mustard, el cual por sí mismo instantes después se arrancaba la mordaza y comenzaba a liberar sus piernas.

—¡Aprisa, Carla! ¡“Clover” tiene la intención de asesinar a Valerie Hines!

—¡Tal vez lo haya logrado! —aventuró la mujer, impacientándose al comprobar que no conseguía desliar el cable que estrujaba cruelmente sus piernas. De pronto, recordando, hizo flexión con el brazo izquierdo y el cuchillo se deslizó de la funda hasta la palma de su mano. Dijo entonces—: “Clover” estaba sediento de venganza.

—Que he llevado a feliz término —anunció una voz en tono burlón.

Los “Bang”, al unísono, alzaron la cabeza.

Kid Dacova les encañonaba con la pistola automática desde lo alto de la escalera metálica.

—De modo que estaban a punto de levantar el vuelo, ¿eh? ¡Qué error! Tú y yo debemos divertirnos hasta la saciedad, preciosa; aunque antes de iniciar nuestro idilio...

“Clover” se apartó violentamente, esquivando el veloz cuchillo que acababa de surcar el espacio desde el fondo de la sala de máquinas, y simultáneamente hizo fuego, alcanzando a la mujer, que se llevó las manos a un costado y cayó de bruces.

El asesino pretendió enfilar el arma hacia William, pero este se había alzado con asombrosa celeridad, saltando hasta la mitad de la escalera, aferrándose con la diestra en el travesaño más alto, y sin transición, impulsándose como un proyectil hacia arriba, atenazó la muñeca que empuñaba la pistola y se dejó caer con todo el peso de su cuerpo.

“Clover” salió despedido al vacío, trazando una pirueta en el aire y estrellándose contra el suelo; sin embargo, el impacto no resultó contundente por completo, y aunque el gangster perdió el arma de fuego, se incorporó instantáneamente, enfrentándose con “013”, que le miraba con la pupilas heladas por el odio.

—¡Si la has matado, “Clover”, te prometo que esperarás el tormento del Averno como una salvación!

Dacova era un sujeto alto y corpulento. Pesaba unas cincuenta libras más que el “Bang” y parecía capaz de aplastarle. No obstante, Billy le dirigió un izquierdazo perfecto contra la boca, que le obligó a retroceder tambaleante, cuando “013” arremetió de nuevo como un felino salvaje y le sepultó el otro puño en el estómago. “Clover” abrió desmesuradamente la boca y dobló el cuerpo adelante. Entonces la rodilla de Billy Mustard le dio de lleno en el rostro, levantándole casi en vilo y arrojándole contra las máquinas. Acto seguido, le atacó sin darle la oportunidad de reponerse. Asestó otro mazazo en el estómago de su adversario: “Clover” lanzó un puñetazo a ciegas y alcanzó al “Bang” en la barbilla. Era un puño enorme, impulsado por un brazo musculado y grueso. Billy perdió el equilibrio y cayó.

“Clover” Dacova aulló triunfal y dirigió un puntapié a la ingle de “013”, que se revolvió, esquivando el golpe, y agarró la pierna del asesino, torciéndola brutalmente. Dacova cayó exhalando un penetrante alarido, que se truncó al estrellarse de cabeza contra los travesaños de la escalera metálica, y se deslizó hasta el suelo. El “Bang” dio un salto y cayó con ambas rodillas sobre el abdomen de su enemigo, que desencajó las mandíbulas en busca de oxígeno y emitió un ronquido de dolor.

Hincado sobre el tórax, le tomó la cabeza con ambas manos y comenzó a golpearla contra el suelo, como si pretendiera destrozársela.

Carla Fulbergh entreabrió los ojos, y dándose cuenta del próximo desenlace, gritó con acento entrecortado:

—¡Basta, William! ¡Si le matas, todo habrá sido en vano!

Billy aflojó la presión de sus dedos y la cabeza de “Clover” cayó flácida contra el suelo. Luego se levantó lentamente y sonrió con extraña ferocidad.

—Lo hubiera hecho, Carla. Tu... tu advertencia no ha podido ser más... oportuna. Y con mis manos. ¡Con las manos desnudas!

Ladeó súbitamente los pies, cargando el peso sobre los tacones de los zapatos, y las cuchillas volvieron al interior de las suelas.

—Con mis propias manos... —repitió, jadeante, atragantándose a causa de la ira y del cansancio, limpiándose el sudor de la cara con la manga de la chaqueta. Clavó la mirada en la mujer “Bang”—. ¿Cómo te sientes?

—Nada grave, Bill. Una simple rozadura. El proyectil mordió la carne y pasó de largo. Puedo ir al botiquín y curarme sin tu auxilio —dijo, y levantándose trabajosamente, añadió—: Ocúpate de esa bestia odiosa. Si no ha mentido, ha cometido otro crimen.

* * *

Cuando Kid “Clover” Dacova recuperó los sentidos pensó que su cerebro iba a estallar. Tenía la visión turbia y parpadeó. Bruscamente, agitó la cabeza, mirando hacia arriba, a la par que intentaba mover su cuerpo. Estaba en un camarote del yate. El leve vaivén y el trepidante zumbido de los motores le indicaron que la embarcación navegaba. Le habían atado concienzudamente.

—¡Pissaro! —gritó.

En la cabina del timón, Billy Mustard había dejado de prestar atención al cielo que oscurecía por el lado del este, y al viento que soplaba con fuerza desde ese rumbo. Las nubes, en lo alto, eran negras como el interior de un túnel, y las intensas ráfagas que soplaban hacían levantar sobre las aguas crestas de consideración. Miró a Carla Fulbergh y dijo:

—Nuestro prisionero acaba de despertar —se apartó del timón, rogando a la mujer “Bang”—: Ocúpate del rumbo.

Salió de la cabina, caminó por la cubierta de estribor y entró un instante en su camarote. Regresó al exterior con un maletín, un portafolios y un estuche. Luego se trasladó a la reducida estancia transformada en calabozo de “Clover”.

—Hola, muchacho —le sonrió en cuanto hubo abierto la puerta.

—¿Piensas entregarme a la Mafia? —preguntó el otro. Y sin esperar la respuesta, prosiguió—: Escucha, Pissaro. Sé cuándo he perdido.

—Un hombre que no se engaña a sí mismo es un sabio —comentó “013”, sentándose en la litera del lado opuesto.

—¿Piensas ser un “torpedo” toda tu vida?

—Observo que te preocupa mucho lo que yo piense o deje de pensar.

—¡Puedo convertirte en un hombre rico!

—Ya lo soy, “Clover”. Te tengo a ti.

El semblante de Dacova se tornó lívido.

—¡Atiéndeme! ¡Se trata de...!

—“Clover” —William acababa de descorrer la cremallera del portafolios. Sacó unos documentos y una pluma estilográfica—. Sé perfectamente cómo se redacta un permiso de representación legal¹¹. En realidad, los timbres y marcas oficiales de los escritos han sido tan óptimamente falsificados, que las autoridades de Macao no formularán objeciones. Tampoco el director del Banco Lusitano. Solo falta un detalle: tu firma. Considera que estamos en alta mar, que esto no es un despacho de Fielding & Runstead y que Salvatore La Duca está tan muerto como sus abogados, sus guardaespaldas y su capricho de lujo; es decir, Valerie. Las emisoras de California propagan a los cuatro vientos tu repugnante fechoría. No te mataré siempre y cuando estampes tu firma al pie de los documentos que te estoy enseñando.

—¡No lo haré, Pissaro!

—Presumo que a Salvatore le diste la misma respuesta heroica, y acabó colocándote de rodillas —el “Bang” suspiró, al mismo tiempo que abría el estuche—. ¿Sabes lo que es esto? Un botiquín muy surtido de medicamentos. ¿Para qué va a servir?

Dacova, sombrío, contempló cómo “013” dejaba el botiquín a un lado y seguidamente alzaba la oscura tapa del maletín, al que dio la vuelta para mostrarle mejor su contenido: un muestrario completo de finas agujas, pinzas, tijeras, tenacillas y bisturíes.

—¿Empiezas a entender, “Clover”? ¿Acaso un rayo de luz aclara tu mente obtusa? ¿O deberá ser, desgraciadamente, el detestable, pero convincente, argumento de la tortura? Sufrirás, serás curado, convalecerás... ¡y vuelta a comenzar! Mientras, navegaremos, “Clover”. La brisa marina es saludable y tripular un yate resulta un deporte recomendable.

Hizo chasquear unas tenacillas, que acercó a la cara del gangster, el cual la apartó del niquelado instrumento tanto cómo pudo. Más no evitó que hiciesen presa en un párpado, pellizcándolo y levantándolo de modo que el glóbulo del ojo quedó al descubierto... mostrando una pupila dilatada por el terror.

Las tenacillas se abrieron y el párpado, merced a la elasticidad, volvió a amoldarse a la redondez del ojo.

—Sí... —comentó “013”—. Un excelente punto para iniciar nuestras negociaciones. Muy sensible y doloroso...

Eligió una de las agujas y unas pinzas.

“Clover” forcejeó estérilmente y vociferó una maldición.

—¡Detente, condenado! ¡No lo hagas! ¡Firmaré!

—¿Sí, “Clover”?

—¡Has prometido no matarme!

—Y tú, ahora, me darás tu palabra de caballero en lo que a certeza de recuperar las piedras preciosas se refiere. ¿Entendido?

Bill liberó la diestra de Kid Dacova, y colocando los documentos encima del portafolios, los fue pasando uno a uno, en tanto el gangster firmaba.

—Jamás supuse que mi pellejo fuese a costarme tanto.

—¿A ti, “Clover”?

—¡Treinta millones de dólares!

—Que nunca fueron tuyos —suspiró Bill, enroscando el capuchón a la pluma estilográfica y guardándosela. Y añadió—: Mañana, a primera hora de la tarde, los documentos volarán rumbo a Macao. La radioemisora me advertirá si no ha habido engaño por tu parte, en cuyo caso Lee Pissaro renunciará definitivamente a quitarte la vida.

—¿Y ella? —indagó “Clover”, receloso.

—¿Mi amiguita? ¡Oh! Es dulce y obediente. Come migas de pan en la palma de mi mano y me desea las buenas noches antes de acostarse. Por otra parte, no volverás a verla. Nuestra bella cómplice en evasiones partirá en el mismo avión que recogerá los documentos.

—Pero, la Mafia...

Bill le guiñó un ojo.

—¿De quién hablas, “Clover”? No conozco a tal señora...

* * *

Dos días después...

Alan Nolan, agente “000” y “Bang” Supremo de la “Organización Géminis” hizo su entrada en el suntuoso vestíbulo del Banco Lusitano de Macao. Su presencia llamó discretamente la atención de algunas personas, sobre todo la de los empleados, y de una forma decididamente particular, la del director, quien, pese a no haber sido espectador directo de su aparición, fue informado al instante de la visita del fabuloso millonario.

Alan correspondió a la sonrisa del director, que se le aproximó escoltado por el alto personal del Banco.

—¡Mr. Nolan! ¡Es un placer y un privilegio verle entre nosotros!

—Celebro saludarle, senhor Brandao.

—Por favor, pase a mi despacho.

“000”, una vez en el gabinete privado del director, le anunció su propósito de invertir diez millones de dólares en la compra de lingotes de oro. Brandao entornó los ojos para que el cliente no captase el júbilo que le proporcionaba tal noticia; carraspeó y, blandamente, melosamente, aseveró:

—Será un honor complacerle, Mr. Nolan.

—Por cierto... —el “Bang Supremo” abrió el portafolios, que había traído en su regazo, encima de la ligera manta que cubría sus piernas yertas—, he obtenido la representación legal de la persona que arrendó una caja de seguridad individual en el compartimiento acorazado de este Banco. Aquí tiene los documentos.

El senhor Brandao los estudió detenidamente.

Alan se recostó en el respaldo de su silla de ruedas y comentó:

—El oro sufrirá nuevas alzas en su cotización. Las Bolsas de París, Londres y Nueva York me inquietan en ocasiones; mas, en mi opinión, siempre modesta y expuesta al error, será Beirut quien en un futuro no lejano dictará los precios de especulación.

El director del Banco Lusitano, todavía mirando los documentos, arqueó las cejas.

—Todo en orden, Mr. Nolan.

“000” simuló no haberle escuchado, y volviendo a introducir las manos en el portafolios, sacó un cheque.

—Lo he extendido favoreciendo a la entidad que usted dirige, senhor Brandao, con el fin de que actúen directamente como compradores.

—Naturalmente, ingresaremos la transferencia a su nombre, Mr. Nolan —sonrió Brandao, dejando a un lado los documentos firmados por Kid Dacova y sonriendo inocentemente a quién le ofrecía los posibilidades de una cuantiosa comisión—. ¿He de entender que no desea ser mencionado a lo largo de la operación?

—Precisamente, amigo mío. Y me consta que sus ejecutivos son muy discretos.

—Correcto, Mr. Nolan —aprobó el otro, estimando que el suculento asunto acababa de decidirse, y enseguida, apoyando la mano derecha sobre los documentos, manifestó—: Inmediatamente le haremos entrega de la clave correspondiente a la caja de seguridad, Mr. Nolan.

—¡Oh! ¡No tengo la menor prisa!

—En este caso concreto viene muy a propósito recordar que el tiempo es oro, Mr. Nolan. Especialmente... el suyo.

Y tendiendo el brazo hacia el grupo de teléfonos que ocupaban una cuarta parte de la mesa, alzó el auricular y ordenó:

—Ferreira, venga a mi despacho con el código de claves...

* * *

Billy Mustard frunció el ceño, sin despertar por completo. Oía intermitentes zumbidos y un anaranjado resplandor procedente de la lámpara del camarote iluminaba periódicamente su faz contraída por el sueño. El color naranja taladró la piel de los párpados y el “Bang”, de golpe, quedóse sentado en la litera.

Los zumbidos procedían de la radioemisora.

Presuroso, puso los pies en el suelo y corrió hacia la instalación de comunicaciones, situada al fondo del camarote.

Se colocó los auriculares y conectó el micrófono.

—“013” a la escucha. Cambio.

—“000” al habla. Las joyas han sido recuperadas en su totalidad. La herida de “001” carece de importancia y he decidido que hoy mismo regrese a los Estados Unidos. Respecto a Kid “Clover” Dacova... anúlele. ¿Alguna pregunta? Cambio.

—Sí. Solicito permiso para concluir con “Clover” a mi manera. Cambio.

—Permiso concedido, “013”. Fin de mensaje y corto.

El “Bang” salió de su camarote poco después del amanecer. La cubierta brillaba a causa del oleaje, que la había rebasado durante la noche, baldeándola; pero, en algunos sitios, el sol había secado el agua, dejando blancos sedimentos de sal. El mar, de un color lila pálido, se hinchaba ligeramente hacia el sudoeste, mientras que el luminoso astro naciente levantaba tenues nubes de vaporosa blancura.

William penetró en la cabina de “Clover”.

—Hola, muchacho. ¿Qué tal te sientes?

El asesino le miró furioso. El hedor que despedía su cuerpo era intensamente desagradable. Sus mejillas estaban pobladas por la barba de tres días.

—¿Qué pretendes? ¿Qué me descomponga vivo?

“013” sentóse en la litera de enfrente.

—“Clover”, hasta cierto punto, somos parecidos. Ambos pertenecemos a la clase de seres violentos que aprovechan la más insignificante oportunidad para revolverse y aniquilar al adversario. Por tal motivo, me he limitado a calmar tu apetito y a saciar tu sed. Nada más, y aquí concluye el parecido —dijo; arqueó las cejas y prosiguió—: He recibido noticias satisfactorias de mi superior. Ha recuperado las piedras preciosas.

—¿Recuperado?

—Sí, “Clover”. Alan Nolan. El hombre para quien trabajaste en la sucursal de Yakarta: Empresas Nolan.

—Nuestro acuerdo ha concluido, Pissaro. Ahora deberás libertarme. ¡Tengo tu palabra!

—La palabra de Lee Pissaro, “Clover”; pero... no la mía.

—¿Qué quieres decir?

—Sencillamente, que no soy Pissaro —sonrió Billy—. Él murió en la jungla vietnamita.

—¡Mientes! ¡Las huellas dactilares...!

—¡Oh! ¿Te refieres a esto?

Kid Dacova, con creciente asombro, vio cómo William desenfundaba sus manos de una delgadísima y tenue piel transparente.

—Sí, “Clover”. Esta sustancia contiene gráfica y fielmente las impresiones papilares del que fue uno de los más significados verdugos de la Mafia...

Encendió los leves guantes incoloros a la llama de su mechero y una lengua de fuego los volatilizó.

—Observa mi pelo, “Clover”. No es rizado ni negro. ¿Te ha pasado por alto la diferencia? Fíjate. Ha recobrado su tono natural. Es castaño, y cuando crezca lo peinaré en suaves ondas. No tengo nada contra las gentes de color, pero dudo mucho que hubiese un negro entre mis antepasados. Tampoco mis ojos son de este tono. Observa...

Con los dedos de la mano derecha se separó los párpados de un ojo. Cuidadosamente, con los dedos de la otra mano, se quitó la lentilla. Luego, repitió la operación en el otro ojo.

—Pupilas verdigrises, “Clover”. No tienen la pureza azulada de los hombres nórdicos, pero resultan indiscutiblemente anglosajonas. ¿El color tostado de mi epidermis? Al salir de aquí me tomaré una ducha. El agua del tanque habrá sido preparada con una disolución de ácido potásico, inofensiva, que devolverá a mi piel su color claro y un tanto bronceado por el sol. ¿La cicatriz que cruza mi rostro, muchacho? Observa con atención. No te lo pierdas, “Clover”, porque vas a conocer, por fin, al hombre que te enviará a la cámara de gas.

Bill se pellizcó las mejillas repetidamente, hasta que sus dedos apresaron una porción desprendida de la carne artificial que recubría sus pómulos y el tabique nasal. Tiró con suavidad y arrancó de su faz la falsa cicatriz.

—Permite que me presente, Dacova. Soy William Horace Mustard, enemigo implacable del Delito y de sus servidores.

“Clover”, estupefacto, balbució:

—¿Entonces...?

—Maté a La Duca para convertirme en tu compañero en la Galería Maldita. Acertaste al suponer que obedecí órdenes; mas no de la Mafia. Ella es mi mayor y peor adversario, y yo gozo cada vez que uno de sus malditos oficiantes es eliminado para siempre. Sin embargo, en cierto sentido, respetaré la palabra de “K. O. Bill”, o Lee Pissaro, como prefieras. No te mataré, y piensa que, en mí, segar la vida a un malvado comienza a ser una reconfortante costumbre. En cierto modo, y puesto a elegir, es lo que preferirías: una muerte anónima, entre gente de tu ralea; algo así como un arreglo o un ajuste de cuentas. Pero no, “Clover”. Resultará más hermoso devolverte a California y entregarte a las autoridades. Serás sometido a un nuevo proceso por el asesinato de Valerie Hines.

Dacova le miró con odio.

—¡Puerco!

—Conste que hubo un momento, cuando me noqueaste en la pasarela, en que tuviste todos los triunfos en tu mano. Si en aquel instante, amenazando a Carla con la pistola, la hubieses obligado a zarpar, Alan Nolan se hubiese quedado sin su tesoro. Más no pudiste. En ti fue más intenso el rencor. ¡Todo lo avasalló! Y optaste por la venganza, ya que tu psicología solo da rienda suelta a los sentimientos destructivos. ¡Qué gran fracaso el tuyo, Kid “Clover” Dacova!

Suspirando, William se levantó.

—Pondré rumbo a la costa californiana. Dispongo de una bonita historia para la policía. Dos hombres me sorprendieron cuando el Gaviota fondeaba en uno de los muelles de San Francisco. Me obligaron a soltar las amarras. Pero, una vez en alta mar, tuve suerte y pude reducirles. Sin embargo, uno de ellos cayó al agua y los tiburones le devoraron. El otro... —“013” sonrió heladamente al gangster—. ¿He de continuar, “Clover”?

* * *

Tres meses más tarde, Kid Dacova recibía la visita del alcaide Humphrey y cinco guardianes en la celda 228; una extraña ironía le había asignado la misma que ocupó “Lee Pissaro”.

Humphrey leyó la orden de ejecución y los presentes acompañaron al condenado hasta la “Cámara de la Muerte”.

Al otro lado del cristal inastillable, en el anfiteatro del mirador, veinticuatro hombres, lívidos como espectros, esperaban. No obstante, el número de espectadores ascendía a veinticinco. Uno de ellos era William H. Mustard, doctor en Leyes por la Universidad de Harvard, criminalista, ex fiscal en Albany y ex redactor del Times Gazette, de Nueva York, apoderado general de Empresas Nolan y principal testigo de cargo en el proceso de “Clover” Dacova por el asesinato de Valerie Hines. Los restantes espectadores eran médicos, miembros del Jurado, periodistas y altos funcionarios del Departamento de Justicia.

—Señores —dijo el alcaide Humphrey—, este es Kid Dacova, a quién he leído su sentencia de muerte —su tono de voz resultaba estridente y nervioso a través del altavoz que emitía en el anfiteatro las palabras que se pronunciaban en la cámara de gas—, y quien, si tiene algo que decir, puede hacerlo ahora.

“Clover”, sombrío, masculló:

—Repetiré por última vez que el hombre que escapó conmigo de este presidio es William Horace Mustard.

—Esto ya lo manifestó durante las sesiones ante el Tribunal, Kid. Ahora, siéntese en la silla.

Dacova perdió la serenidad en el postrer instante de su existencia y tuvieron que reducirlo a la fuerza. Los encargados de ajustar las correas actuaron rápidamente. Inmovilizaron a “Clover”, y obedeciendo la orden de Humphrey, siguieron a este fuera de la cámara, que quedó herméticamente cerrada.

Cuando el gas venenoso comenzó a ascender desde la parte inferior de la silla, el enloquecido “Clover” buscó a William con la mirada. Pareció que le maldecía. Su pecho se levantaba a impulsos de la respiración jadeante y fatigosa. De su boca chorreaba espesa baba. Todo su cuerpo era presa de convulsiones espasmódicas, tirando de las correas como si fuese a romperlas. Sus facciones se contraían en espeluznantes contracciones... hasta que perdió los sentidos, y casi enseguida dejó de existir.

* * *

Al salir del presidio, los redactores del Evening News, el Times, el Express, el World, el Courier y otros rotativos rodearon a “013”.

—¿Qué siente ahora, después de haber colaborado, una vez más, al servicio de la Ley? —inquirió un cronista.

—En esta ocasión he sido testigo, no fiscal del estado —replicó William—; por otra parte, mis funciones forenses quedan ya un poco lejanas, ¿no les parece?

—¿Piensa volver a ejercer?

—Por favor, muchachos —contestó Billy Mustard—. “Clover” Dacova ha pagado por sus crímenes y yo soy un simple ciudadano. Déjenme en paz.

Se abrió paso a través del cerco de periodistas, cruzó la calle y se acercó a su coche.

Se disponía a abrir la portezuela, cuando divisó a Carlo Cateno y a Profacci saliendo del automóvil inmediato.

—Aguarde, fiscal —pidió Cateno.

El “Bang” le miró inexpresivo.

—Ya no soy fiscal.

—Tuvo su época —sonrió Cateno—. Le recuerdo. Simplemente deseo preguntarle si “Clover” le habló de... un tesoro.

—¿Ha oído? —terció Profacci—: Un tesoro.

—¿Quiénes son ustedes?

—¿Nosotros? —susurró Carlo.

William comprendió que le estaban encañonando con sus automáticas, ocultas en las chaquetas.

—No contesten. Yo lo haré. Buitres de idéntica ralea que “Clover”. Lo siento, muchachos, pero llegan demasiado tarde... aunque no lo será para acabar de la misma manera... tarde o temprano.

Carlo Cateno entornó los ojos.

—Usted ha afirmado que ya no era fiscal, Mr. Mustard.

“013” abrió la portezuela del “Barracuda” y miró a los gangsters por encima del hombro.

—Cuando apresé a Dacova le aseguré que teníamos un punto de semejanza: la violencia. Ante ustedes acabo de descubrir otro: el rencor. Les garantizo que, personalmente, experimento hacia la Mafia los mismos sentimientos que “Clover” respecto a sus enemigos.

Sentóse al volante del “Barracuda” y arrancó.

Cateno y Profacci contemplaron cómo el vehículo se alejaba.

—Le hemos dejado marchar tranquilamente —suspiró Profacci.

Carlo frunció el ceño:

—¿Tal vez porque es un delegado de Alan Nolan? Ignoro las razones; pero los grandes “dons” siempre procuran eludir al millonario australiano. Dacova, en sus ansias por convertirse en capo, olvidó que el primer requisito exigido es la prudencia. Por cierto, Profacci... ¿crees que me elegirán como “don” de California?

FIN

Notas

[←1]

Ver “Historia de mi muerte”, núm. 3 de esta colección. (N. del E.).

[←2]

Ver “Locura mambo”, núm. 6 de esta colección. (N. del E.).

[←3]

Trébol. (N. del E.).

[←4]

Ver “Historia de mi muerte”, núm. 3 de la colección “Bringer Advice Nomenclatura Gémini”. (N. del E.).

[←5]

Sacerdotes musulmanes. (N. del E.).

[←6]

El autor alude a la matanza del día de San Valentín, ordenada por Al Capone. (N. del E.).

[←7]

Contracción de San Francisco. (N. del E.).

[←8]

Vid. “Operación Resurrexit” e “Historia de mi muerte”. (N. del E.).

[←9]

Ver “Historia de mi muerte”. (N. del E.).

[←10]

Ver “Historia de mi muerte”, núm. 3 de la colección “Bringer Advice Nomenclatura Gémini”. (N. del E.).

[←11]

Ver “Historia de mi muerte”, núm. 3 de la colección “Bringer Advice Nomenclatura Gémini”. (N. del E.).