¡Nuevamente “Gun-Kiss”! La felina pelirroja capaz de amar hasta las más remotas galaxias de las sensaciones... y de llevar su frío y calculado odio al último confín del Averno.

En esta ocasión sus pasos aterciopelados tejen la extraña danza de la posesión sobre una alfombra de cadáveres A RITMO DE MARCHA FUNEBRE.

Capítulo primero
¡FELIZ AÑO NUEVO!

Era espantoso permanecer encajado en las fauces de la oscuridad. Muy remotamente, tuvo en cuenta la desesperación de los seres que pierden el sentido de la vista. Con los ojos abiertos por completo, no conseguía percibir el más insignificante destello de luz. Y, lo más grave, solo a costa de contorsionarse, haciéndose un daño cruel en las articulaciones, había podido apoyar las palmas de las manos... arriba; pero, el espacio para desenvolverse era tan angosto, la distancia tan ridículamente corta, que muy pronto sufrió lacerantes calambres, puesto que cuanto más apretaba y empujaba, mayor era la impresión de que una hoz invisible y afilada le estaba cortando las muñecas con premeditada lentitud.

Lo que le preocupaba era percatarse de que empezaba a dejarse vencer por el pánico. Su cerebro apenas lograba gobernar el creciente descontrol de sus nervios y la mente, hasta entonces siempre serena, objetiva, analítica, apreciativa y fiel espejo de las realidades, comenzaba... sí: comenzaba a traicionarle. Por descontado, no había perdido la razón; más... comprendía que empezaban a asaltarle ideas disparatadas y juicios absurdos, de tal manera que su esfuerzo por mantenerse en la lucidez quedaba disminuido por la aparición intermitente de alucinaciones.

Por añadidura... el sudor. El helado sudor que brotaba de su envarado cuerpo con insólita abundancia, como si estuviese en una cámara de vapor tomando un baño para reducir grasas. Notábase como empapado en fango, musgo, líquenes o en algo viscoso y detestable, que transformaba su epidermis en una exasperante armadura de cartón.

Inútil intentar doblar las rodillas.

Y, sin embargo, afianzando los pies en el extremo tope, también presionaba... hasta sentirse aplastado y exhausto.

Lo que le empavorecía de un modo definitivo fue percatarse, de súbito, de que estaba aullando, gritando, ululando, como las bestias cuyo instinto advierte que el final está muy próximo. Reaccionó cuando, alzando bruscamente la cabeza, hirióse en la frente. Enseguida, la sangre resbaló por sus mejillas y hacia las sienes, contorneándole las orejas. Venció la cabeza atrás, sobre la almohadilla, y recobrando su aplomo, recordó las circunstancias y las personas que le habían abocado a tan increíble situación.

En la negrura absoluta que le envolvía, sus pupilas escrutaron los más recientes acontecimientos y, por un instante, captó con el oído una especie de rítmico tamborileo... descubriendo inmediatamente que era el gotear de la sangre que corría por su cara hacia la almohadilla.

Pero... también oía un cadencioso batir de tambores cuando...

* * *

Echando en saco roto los prudentes consejos del agente federal que le había visitado, él optó por escabullirse del hotel y «echarse a la calle». A fin de cuentas, faltaban menos de dos horas para la medianoche. Una medianoche distinta a las restantes del año. La evidencia estaba en todas partes: rótulos luminosos parpadeando en las cimas de los edificios, escaparates deslumbrantes y aceras atestadas por personas que, unas a otras, al reconocerse, se deseaban:

—¡Feliz Año Nuevo!

¡Y aún faltaban dos horas!

Claro que no. Se negaba a permanecer encerrado en la suite que le habían asignado los del «F.B.I.». No... en una noche como aquella. Risas, buen humor, alegría por doquier. Los automóviles circulando lentamente por culpa de la densidad del tráfico. No. Nadie que estuviese en su sano juicio podía exigirle que se mantuviese entre cuatro paredes durante la noche en la cual los seres humanos dan rienda suelta a sus esperanzas, como si la caída de una hoja del calendario pudiese transformar sus vidas; como si el error de ayer se desvaneciese con las campanadas mágicas; como si la frustración y el desaliento fuesen substituidos por el coraje, solo porque las copas de burbujeante champagne iban a entrechocar en un determinado instante.

Nino Mazzaro, editor, jefe de redacción y director artístico en una sola pieza de la revista Criminalia-Show, de aparición mensual en el Condado de Marysville¹, se estrechó las manos, en ademán de autofelicitación, en tanto deambulaba por Market Street, satisfechísimo por haber mandado al diablo las recomendaciones del «G-Man». Si la ciudad de San Francisco se disponía a celebrar la entrada del Nuevo Año, él, que a fin de cuentas podía considerarse como un provinciano, estaba decidido a sumarse a la fiesta, aunque se encontrara solo por completo en la inmensa urbe. Naturalmente, no le faltaba amistades en Frisco², pero todas las llamadas telefónicas que efectuó desde el hotel, fracasaron. No obstante, a sus treinta años, con seis pies de estatura, un rostro agradable y burlón, atezado, con abundante cabello negro y unos sorprendentes ojos color violeta, ancho de espaldas y con atlética figura, cinturón negro judoka, siempre elegante y cuidadoso en la forma de vestir, aficionado hasta la exageración a los bólidos de carreras, ingenioso, eternamente amable y con una voluntad de granito... no tuvo fuerzas para ver, a través de la pantalla del televisor, cómo sus semejantes se divertían en grande, en tanto él... sin más compañía que una botella de «whisky», saturado de melancolía y languideciendo de tedio, repasaba el abultado dossier que, tres días después, presentaría ante el Gran Jurado, donde actuaría como testigo de cargo contra...

No. La noche era bella. Demasiado prometedora y propicia a la aventura y no consintió en desaprovecharla.

Un taxi le trasladó a New Montgomery, donde vagabundeó alegremente por los locales nocturnos, hasta que, con varias copas en el cuerpo, animado y jovial, más sin atisbos de embriaguez, se sintió dichoso y a gusto con el espectáculo y ambiente reinantes en el «Golden Gate», lleno a rebosar pese a los elevadísimos precios de las consumiciones, donde la concurrencia y las estimulantes muchachas del strep libraban una ardorosa batalla, utilizando como munición cucuruchos de confeti y rollos de serpentinas de múltiples colores.

Sin saber cómo, casi sin proponérselo, hallóse enzarzado en la frenética e inofensiva contienda, lanzando puñados de confeti a la abarrotada pista, dando y recibiendo besos a damiselas poseídas de una euforia explosiva, y encargando al maître más champagne del que podía beber.

De repente, su alborozado júbilo quedó relegado. No a causa de una impresión desagradable, sino por algo totalmente opuesto.

Nino Mazzaro, con su gorrito de clown, la trompetilla que había soplado, cayéndole de los labios, recubierto, salpicando con infinidad de minúsculos copos de papel, sonriente y estupefacto, dejó de alborotar con cuantos le rodeaban... para serenarse y concentrar su mirada en la mirada de ella.

Era una mujer que parecía tenerlo todo. Su ropa elegante y costosa hacía resaltar la perfección de su figura. Joven todavía, estaba en la flor de la belleza, y pretendía que tanta hermosura no pasara desapercibida.

Tal fue la primera impresión que tuvo Nino Mazzaro, cuando la vio rodeando una de las mesas próximas, sin dejar de mirarle, y se sentó. Él sabía que las primeras impresiones no son siempre infalibles, pero su alentadora experiencia con el bello sexo le había desarrollado un tipo de sexto sentido, que, a menudo, le resultaba significativamente preciso y certero. Mirando a la desconocida, pudo detectar los anhelos que se debatían debajo de su envoltura bien compuesta.

Nino no dejó pasar mucho tiempo, antes de averiguar que su primera impresión había sido correcta.

Era una mujer atractiva. Desbordantemente atractiva. Demasiado vigorosa para considerar clásica su belleza, ya que la belleza femenina requería cierta delicadeza, y ella no parecía frágil ni delicada, aunque sí tremendamente femenina. Tendría, más o menos, unos veinticinco años, con una cabellera de un cálido y sugestivo tono castaño. Su cara tenía una cierta pureza aristocrática, con una frente ancha, cejas delicadas, ojos negrísimos y seremos, y una fina y respingona nariz. Sus labios, finos también; su barbilla prominente.

Cuando se sentó, lo hizo cruzando sus largas y elegantemente contorneadas piernas. Su apretado y costoso sweter de casimir moldeaba las líneas de su busto causando un efecto deslumbrante. Era una verdadera mujer; de las que obligan a cualquier hombre a detenerse a mirarla.

¡Y... le estaba desafiando! No provocativamente. Su actitud era deliciosa, tranquila y sutil.

Nino pudo verlo en el tenue brillo de sus pupilas, en la manera en que ella apretaba los labios disimulando la sonrisa, en la forma como se recostaba en el asiento, en los ademanes calculados y lentos con que sacó un cigarrillo de su petaca enjoyada y lo puso estudiadamente en su boca. Se notaba que estaba totalmente dispuesta. Que, en silencio, le estaba llamando.

Nunca, antes, una mujer le había impresionado como aquella.

Y Nino Mazzaro detestaba que las posibilidades se quedasen en meras impresiones.

Acercóse a la mesa de la desconocida e inclinándose un poco hacia su rostro, que no se turbó y sí continuó observándole con fijeza, sin un parpadeo, afirmó:

—Nos conocemos.

Ella sonrióse... y fue como un milagro de bienestar.

—No recuerdo. Aunque, de todos modos, sospecho que se equivoca, míster...

¡La voz! ¡Qué voz! Era el detalle que redondeaba la perfección. Era... ¡el éxtasis! Y Nino Mazzaro casi se sintió conmovido ante su buena estrella, ya que si bien ella ponía las cosas en su punto diciendo la verdad, que no se conocían, le dejaba la puerta abierta para intentarlo, ya que no se mostró indiferente ni esquiva y, por añadidura, le incitó a presentarse al dejar en el aire la última palabra, invitadoramente.

—Mazzaro. Nino Mazzaro —se nombró él, apartando una silla y acomodándose al otro lado de la reducida mesa. Y, convencido, prosiguió—: Imposible el error, querida. Te he visto cuando en el cielo ha lucido la estrella más radiante, cuando la primavera ha creado la flor más exquisita, cuando la alegría ha rozado más amablemente mi corazón. Así te veré por los siglos de los siglos.

Ella se rio suavemente.

—Es usted caduco, un mal poeta y embustero; pero... como ciertos desatinos, en conjunto, resulta una novedad completa —mirándole con benevolencia, añadió—: Pero jamás me muestro descortés ante los hallazgos extravagantes de mi curiosidad.

—¡Magnífico! —gorjeó Nino—. ¿Cómo prefieres que te llame? ¿«Lucero de la mañana»? ¿«Orquídea fragante»? ¿«Sonrisa...»?

—Algo más sencillo que todo esto —le interrumpió la hermosa mujer, exhalando una bocanada de humo—. ¿Se le ha ocurrido que también tengo un nombre? Soy Leila River...

¿Cómo se desarrolló la continuación?

Estuvieron poco más de una hora en el «Golden Gate». Celebraron efusivamente la entrada del new year y cuando salieron del night-club para como darse en el automóvil de Leila, ella ya le tuteaba. Entre risas, se descartó la idea de trasladarse a la suite.

—Dispongo de mi propio apartamento en Nob Hill³ —reveló la fabulosa Leila.

Nino la dejó conducir, pellizcándose en secreto y repitiéndose que estaba circulando por San Francisco y no por una autopista de nubes sonrosadas. ¡Todo un sueño! ¿Quién dijo que la vida jamás brindaba la realización de preciosas fantasías? Sin duda, un amargado.

Cuando llegaron al apartamento, ella no vaciló ni un segundo.

—Tengo dentro un «whisky» muy bueno —prometió.

Hacia el amanecer, Leila había demostrado que, además de un «whisky» excelente, disponía de una innata predisposición al amor.

Y Nino embriagado de bienestar, alcohol, música suave, sueño y cansancio, durmiéndose, no hizo el menor caso cuando la oyó cuchichear por el teléfono de la mesita de noche. Hasta que...

—¡Feliz Año Nuevo!

Sí. Se había dormido. Profundamente. Sacudió la cabeza e iba a responder, cuando apreció el detalle de que no le había hablado la tersa voz de Leila.

Entreabrió los ojos y... divisó a los tres hombres.

Sonreían como estúpidos.

Y le encañonaban con armas automáticas.

En el anexo cuarto de aseo, funcionaba la ducha.

Nino Mazzaro temió lo peor.

Incorporándose sobre un codo, miró salvajemente a los intrusos.

—¿Qué habéis hecho con ella?

Se apagó el zumbido de la ducha.

Leila reapareció, envolviéndose con un grueso y espeso albornoz rojo, anudándose el cordón alrededor de la cintura. Sonriendo con su habitual tranquilidad y dejándose escuchar de nuevo la caricia de su voz, manifestó:

—¿Por qué no les preguntas qué van a hacer contigo?

Y, tras encender un cigarrillo, sentóse en uno de los mullidos sillones y dijo a los tres sujetos:

—Podéis empezar —sus oscuras pupilas buscaron las de Nino—. ¿Sabes, encanto? Es algo que no quiero perderme...

Estupefacto, él desvió la vista hacia los individuos que le apuntaban con las pistolas.

—Y le he deseado un feliz Año Nuevo —declaró quejumbroso el más joven de los tres. Era de estatura regular, musculoso, vestido chillonamente, con el rojo cabello demasiado largo y demasiado blanca su piel. Ojos minúsculos y claros, muy juntos, nariz aguileña y el labio leporino devastándole la boca de grandes dientes. Cambiando la automática de mano, para sacar un pañuelo y pasárselo por la estrecha frente, que destilaba sudor, añadió—: Usted no sabe comportarse. Se merece lo que le espera.

Nino Mazzaro frunció el ceño.

—¿Qué me espera? —indagó.

La risa, taladrante, escandalosa, odiosa, barbotó del hercúleo gigante que le encañonaba desde el pie del lecho. Sostenía el arma con su única mano. Era manco del costado derecho, casi desde el mismo hombro. La manga de la chaqueta, vacía, colgaba y saltaba como un títere con vida propia, sacudida, fustigada por las carcajadas que hacían temblar y estremecer el enorme corpachón del asesino.

—¡Hace preguntas! —exclamó con los ojos llenos de lágrimas, y volvió la cabeza hacia el tercer hombre—. ¡Contéstale, Berry!

El aludido se movió con presteza, pasando su automática a Leila River, con la recomendación:

—Dispara cuando te parezca que va a ser un héroe. Según nos han advertido, tiene un dominio completo del judo.

Era un hombre de color, alto, que caminaba erguido con el paso confiado y fácil del atleta entrenado. De edad indescifrable, completamente calvo y con gafas de intelectual. Vestía un elegante traje azul marino y sus zapatos de charol rechinaban. Se trasladó a la estancia vecina para reaparecer, empujando una especie de camilla, cuyas ruedas de caucho producían un suave roce sobre el felpudo.

Lo que trastornó a Nino Mazzaro no fue la camilla, sino lo que había encima, balanceándose por los extremos, puesto que era demasiado largo para estabilizarse en la reducida base de transporte y que el negro sujetaba, empujando al mismo tiempo, no sin cierta dificultades. Era... un ataúd. Un recio y lujoso ataúd de caoba, con preciosos adornos y guarniciones de plata.

Pese a las amenazas que se le habían formulado, Nino se sentó bruscamente y se disponía a saltar de la cama, cuando el hombre del labio leporino chilló:

—¡Quieto! ¡Vigílale, Big! ¡Si pone los pies en la alfombra, golpéale!

—¡Oh, sí! —cloqueó el gigante.

El labio de liebre, con movimientos frenéticos, enroscaba un silenciador a la pistola, reprochándose:

—¡Debí hacerlo antes!

Mazzaro, rígido, clavó sus ojos en la despreocupada mujer.

—¿Qué significa todo esto, Leila? ¿Cuáles son las emociones que buscas?

—Cariño, no me confundas con una maníaca en el estado límite de las perversiones —sonrió Leila River. Cumplo órdenes. Y quien las dicta exige que se cumplan fielmente.

Nino, muy pálido, acusó el golpe. Con acento ronco, inquieto, inquirió:

—¿Livorsi⁴?

Ella entornó los párpados.

—Precisamente, amor.

Enseguida, Nino Mazzaro recordó los consejos del agente federal.

Demasiado tarde para seguirlos.

Y, además, imposible defenderse.

El coloso acababa de enfundar su automática en la sobaquera y ayudaba a Berry a descargar el ataúd. El oscuro rostro de Berry se transformó en una red de arrugas a causa del esfuerzo, mientras que su mastodóntico compañero, pese a utilizar su única mano, manejaba el féretro como si fuera una caja de bombones. Lo depositaron en el suelo y alzaron la tapa. Durante la maniobra, ni el pelirrojo leporino ni Leila River se habían descuidado. Fue la mujer quien, haciendo señas con el arma, le dijo a Mazzaro:

—Adentro, cariño. Es muy confortable. Forrado con seda roja y almohadilla de nylon para la cabeza.

¡Aquello era demasiado horrible!

—Me tendréis que colocar vosotros, y solamente como se ocupa esta caja, muerto —advirtió el prisionero, levantándose y avanzando decidido hacia el individuo del labio partido—. Si pensabais que me sometería...

La impresionante mole que era Berry le interceptó el paso. Nino le batió el estómago, arrancándole un bramido; mas, no por ello consiguió desplazarle y, simultáneamente, recibió un demoledor puñetazo en el cráneo que le aplastó contra el suelo, donde los enormes pies del gigante, calzados con botas de gruesas suelas, concluyeron el castigo con salvaje precisión, golpeándole en la quijada y en el cuello.

—¡Ya basta, Tannebaum! —gritó la mujer, con furia—. ¡Aparta!

Big Tannebaum, con un pie en alto, detuvo el impulso destinado a destrozar la cara del prisionero.

—Oh, Leila... Muy bien. Como tú digas...

Y se alejó del caído, que se removía torpemente y gateaba sin dirección fija, al borde de la inconsciencia.

Fue el atildado Berry quien, cogiéndole por los tobillos, lo arrastró por el felpudo, hasta situarlo paralelamente al féretro. Probó alzar el cuerpo que se agitaba de una forma convulsa y, debido al peso, desistió. Se incorporó, sacudiéndose las manos, y sonrió blandamente al gigante.

—Vuelve a ser tuyo, Big. Pero... no le lastimes. A Charles Livorsi le enojaría averiguar que la cosa se hizo a medias.

El hércules no utilizó la mano, sino que recurrió a uno de sus enormes pies, como si fuese una pala, que pasó por debajo de la cintura de Mazzaro, alzándole en vilo y dejándole caer dentro del fatídico estuche.

Aturdido, mareado por el dolor y los golpes, consternado ante la brutalidad de la situación, Nino abrió mucho los ojos y divisó a los verdugos. Big Tannebaum, en cuclillas, en el extremo del ataúd, abriendo y cerrando la poderosa mano como una garra. A un lado, Berry, encañonándole. Al otro, el del labio leporino, enfocándole con el largo cañón provisto de silenciador. Y al mirar hacia arriba, perpendicularmente, veía en lo alto, inclinada hacia él, la cara sonriente de Leila River.

—¿Lo pasaste bien cariño? ¿Me he portado razonablemente contigo...? —le guiñó lentamente un ojo y concluyó—: Con los mejores deseos de Charles Livorsi... Feliz Año Nuevo en el Más Allá.

El femenino rostro retrocedió, desapareció de su campo de visión.

Fue como una contraseña... porque, entonces, la gruesa tapa cayó encima, encajándose los bordes, sepultándole en la oscuridad.

Por unos instantes, temió que el aire se enrarecería y la asfixia le aniquilaría. Pero, de un modo u otro, el oxígeno se renovaba... aunque dentro del ataúd, pronto el calor resultó insoportable.

Lo estaban manejando.

Notó las piernas más altas que la cabeza. Luego, la postura horizontal. Inclinando de nuevo, esta vez con los pies abajo. Lo bamboleaban. Lo sacudían. Quedaba recto, en línea vertical. Y, de pronto, se hundía... se hundía... se hundía...

Perdió los sentidos.

Y se recuperó de su desmayo, sin poder precisar cuánto tiempo había permanecido en la inconsciencia. Sólo captaba ligeros vaivenes, de costado y, episódicamente, un choque. No oía el ruido. No oía nada. Pero se daba cuenta de que cesaba el desplazamiento. De pronto, comprendió que estaban trasladando el ataúd. En un camión o en una furgoneta, por cuyo piso resbalaba de lado a lado, cuando el vehículo tomaba una curva.

La venganza de Charles Livorsi, «Dom» de la Mafia en la costa del Pacífico, le espeluznaba. ¡Y se había dejado atrapar como un incauto! Una mujer hermosa, el sueño de la aventura... Se reconfortó pensando que si Leila River hubiese fallado, sin duda sus adversarios hubieran puesto en marcha otros recursos... para evitar que él, Nino Mazzaro, corroborase ante el Gran Jurado cuanto había publicado en «Criminalia-Show» (después de haber entregado las pruebas conseguidas a la policía), respecto a la distribución de heroína en el Estado de California. Nino había obtenido documentos comprometedores y fotografías de los proveedores más importantes, incluyendo conversaciones en magnetofón y, por añadidura, había presenciado en persona como Livorsi había decretado el asesinato de Sam Spiegel, periodista que estuvo a su servicio... hasta que se enamoró de una linda oficinista de Los Ángeles y decidió abandonarle. Como fuera que Spiegel sabía muchísimas cosas respecto al «Dom», Nino se hallaba en el domicilio del periodista cuando Charles Livorsi y sus guardaespaldas se presentaron.

Nino visitó al periodista buscando su colaboración para Criminalia-Show, sin sospecharle estrechamente comprometido con la Mafia. La casualidad... meramente la casualidad, decidió aquella guerra privada entre el joven editor y uno de los más peligrosos jefes de la criminal organización. Por fortuna, el encargado del edificio telefoneó a Spiegel informándole que Livorsi y sus «gorilas» acababan de tomar la cabina del elevador. El periodista, sin perder un segundo, le suplicó a Mazzaro que se ocultase inmediatamente. Las explicaciones vendrían más tarde. Nino se escondió bajo el diván cuando en el reducido vestíbulo del piso ya zumbaba el llamado. En el último instante, Sam Spiegel le pasó el sombrero y el maletín que el editor había traído consigo. El maletín... contenía un magnetofón... que comenzó a funcionar cuando la conversación entablada entre el periodista y sus inoportunos visitantes derivó hacia temas altamente comprometedores.

«...increíble, Sam. La verdad es que no hice el menor caso cuando Calabrese me comunicó tus intenciones.

»—¿Por qué no, Mr. Livorsi? He decidido cambiar. Es todo.

»—¡Tan fácil! ¿eh, Sam? Tengo en nómina a un periodista que durante años se llena los bolsillos a mí costa y, cuando a él le parece... «¡Adiós, Charly! ¡Gracias por haber sido generoso! Yo me he dejado sobornar y tú has pagado». ¿Supones que estamos en paz, Sam?

»—Encontrará otros que le servirán mejor que yo, Mr. Livorsi. Empiezo una nueva vida.

»—Sí. Me dijo Calabrese que piensas casarte. Y yo me alegro, Sam. Un hombre ocupado necesita una compañía. Una bella y alegre compañía que le relaje y distraiga. Lo cual no significa que deba renunciar a sus compromisos.

»—Usted no comprende. Ella no es como nosotros ni...

(Y, entonces, estallando, Charles Livorsi pronunció la fatídica sentencia:)

»—¡Sólo puedo prometerte que ella vivirá, imbécil! ¡A menos que cambies de parecer... antes de que acabe el día!

»—Vuelvo a repetirle que no ha entendido nada, Mr. Livorsi. Voy a casarme... y ni usted ni ninguno de sus sucios matones nos pondrán las manos encima. Y ya que me ha ofrecido un plazo, lo aprovecharé para tomar las oportunas precauciones. Ahora... lárguese.

(Se oyó una risa, y el comentario que siguió, evidentemente, el «Dom» lo dirigía a sus hombres:)

»—El «Equipo Betty» entrará en funciones. ¿Has oído hablar del «Equipo Betty», Sam? Son unos muchachos formidables. «Trabajos» irreprochables, perfectos, limpios y todo lo demás. Primero tú y, después, esa tontuela de Los Ángeles... solo para que no te vayas tranquilo al infierno.

»—¡Maldito canalla...!

(Un seco chasquido, un gemido, un cuerpo retumbando contra el suelo. Y la voz del «Dom», despiadada y cáustica:)

»—No debiste intentarlo, Sam. Ni golpearme, ni abandonarnos. Los “Betty” se preocuparán que lo tuyo y lo de tu chica vaya para largo».

Los hampones salieron del piso.

Al abandonar su escondite. Nino Mazzaro vio al periodista completamente lívido.

»—Ahora ya lo sabe todo, Mr. Mazzaro. No soy el colaborador que busca.

»—Un momento —replicó el editor—. Todavía estoy reponiéndome de la impresión, Spiegel, pero dispongo de la lucidez suficiente para comprender dos cosas: de haber delatado mi presencia aquí, me hubiera costado la vida; y... usted y su novia acaban de ser condenados por la Mafia. ¡Desde luego que le necesito! ¡Yo, el país y el Fiscal del Estado!

»—Márchese, Mr. Mazzaro. No dispongo de mucho tiempo para ponerme a cubierto con mi chica. Y... gracias por su oferta. Sólo olvide que estuvo en mi piso, que me conoce y que no soy recomendable.

Aquella misma tarde. Sam Spiegel fue hallado muerto en la bañera. Según el forense, una avería en la instalación térmica provocó una descarga eléctrica con el voltaje suficiente para paralizar el corazón del periodista. Colapso cardiaco por accidente.

Durante la noche, una mujer joven y atractiva, residente en Los Ángeles, ardía dentro de su automóvil, que se despistó por la carretera y rebotó espectacularmente por los acantilados hasta sepultarse en las aguas del océano. Irreconocible el cadáver, se logró la identificación gracias a la matrícula del vehículo: Héléne Norman, la prometida del repórter. La tesis de un trastorno mental transitorio, debido a la noticia del fallecimiento del hombre con quien iba a contraer matrimonio, se impuso a la hipótesis de muerte accidental. Los forenses estimaron como muy presumible que Héléne Norman voluntaria y deliberadamente pisó a fondo el acelerador, dirigiendo el coche hacia el abismo.

Pero... Nino Mazzaro sabía que los informes oficiales fallaban tanto en uno como en otro caso y, por su cuenta emprendió una tenaz investigación destinada a sentar a Charles Livorsi en la cámara de gas. Cuando creyó que disponía de suficientes pruebas las ofreció al Gobernador de California desde las páginas de «Criminalia-Show». Naturalmente, la reacción de la Mafia fue fulminante, pero los agentes del «F.B.I.», se anticiparon a cualquier atentado, protegiendo estrechamente al editor, quien hizo las oportunas declaraciones y proporcionó todo el material fotográfico y las conversaciones grabadas. Los abogados de Livorsi calificaron a Mazzaro como «un ambicioso redactor provinciano, ansioso de notoriedad y dinero, que no vacilaba en falsear pruebas al objeto de perjudicar a su cliente».

Alegaron que las fotografías podían haber sido trucadas, y que cualquier persona con una voz similar a la de Livorsi...

Más... sus argumentos iban a estrellarse contra una prueba irrefutable: el testimonio personal de Nino Mazzaro, ante el Gran Jurado, acusando a Livorsi como autor intelectual de los asesinatos de Sam Spiegel y Héléne Norman.

¡Y el «Dom», sin duda al acecho desde el primer instante, había conseguido atraerle a la más pavorosa encerrona!

* * *

Dentro del ataúd, perdió la noción del tiempo transcurrido.

Fue un trayecto de horas, desde luego, y el féretro no dejó de resbalar de un lado a otro, mientras la furgoneta estuvo en marcha.

De súbito, recobró la inmovilidad.

Hasta que Nino volvió a saberse arrastrado, inclinado hacia abajo y recuperó la postura vertical ton un encontronazo fortísimo.

Pasaron los minutos.

No más movimientos.

No un ruido.

Fue entonces cuando decidió luchar para salir de tan horrible encierro. Provocándose un dolor insoportable en las articulaciones, debido a las angostas dimensiones del féretro, puso en juego todas sus energías... hasta oír un crujido. Tensó los músculos, acentuando la presión contra la tapa, y el estallido de las maderas se repitió lanzándole un momentáneo atisbo de luz. Esperando, Nino colocóse de costado, de modo que consiguió empujar con el hombro. Sí... La espantosa cubierta de caoba continuaba cediendo. Las junturas se separaban...

Divisaba una claridad azul y diáfana, que solo podía pertenecer al resplandor diurno. Tendió el oído... Ningún sonido alarmante. Piar de aves... el susurro del viento... de las copas de los árboles...

Descansó unos instantes, pero el anhelo de verse libre y huir le acuciaba. Aspiró hondo, acabó de dar la media vuelta y, boca abajo, haciendo palanca con los brazos, su espalda apretó contra la tapa... hasta que se le agarrotaron, adormecieron, los músculos... más... consiguió moverla.

Una y otra vez redobló sus frenéticos ataques contra la parte superior del ataúd, que, al fin, se abrió completamente; no porque se desencuadernasen las tablas, sino por haber saltado, arrancados de cuajo, los cierres metálicos.

La luz de la mañana le cegó. El viento, frío y vivificante, abofeteó bienhechoramente su rostro. Oxígeno puro, helado, denso, llegó hasta el fondo de sus atormentados pulmones. De rodillas, medio doblado, palpando el vacío como un invidente, con una mueca de júbilo en los labios... durante una fracción de segundo pensó que todo había sido una bárbara y salvaje advertencia del «Dom»; un aviso despiadado; una amenaza...

Pero... no. Cuando su retina se acostumbró a la claridad matutina... y logró ver nítidamente cuanto le rodeaba, el mundo dio locas vueltas, una parte de su alma murió para siempre y tuvo la certeza que, hasta aquel momento, Charles Livorsi se había limitado a torturarle. La ejecución real iba a realizarse seguidamente.

El hombre de color, el manco y el del labio leporino, como si únicamente hubiera cambiado el escenario —el rincón de un valle, en vez de la alcoba de Leila River—, le apuntaban con sus armas automáticas. Sardónicos y divertidos, como si el brutal desengaño que él sufría les llenase de placer.

—Buenos días, resucitado —le saludó Berry Tilden, el negro con aspecto de intelectual—. Luce una mañana espléndida. Hermosa. Muy apropiada para...

La risotada, grotesca y soez, del mastodóntico Tannebaum le molestó, y miró en su dirección.

—¿A qué esperas... para que él comprenda?

Estremecido por la risa, el gigante guardó la pistola en un bolsillo y, con su única mano, abrió la portezuela de la cabina de la furgoneta. Alzó el asiento forrado de cuero negro y extrajo un pico y una pala... que arrojó como lanzas sobre el ataúd, aullando:

—¡Cava!

—Así están las cosas —suspiró el de la boca, de liebre. Y añadió—: No tienes remedio. Entonces... será mejor que se apresure.

—Bugsy Twist está en lo cierto. Mr. Mazzaro —declaró el negro—. No retrase sus exequias. Desafortunadamente, la fosa ha de ser muy profunda. Desafortunadamente... para nosotros, que deberemos aburrirnos aquí, aunque sin perderle de vista, contemplando cómo va a apelar a mil trucos pueriles para aplazar su muerte. Pórtese bien, Mr. Mazzaro. Nadie vendrá a ayudarle. Entonces... ¿para qué retenernos más tiempo del imprescindible?

—Por supuesto, podríamos echarle una mano —intervino el leporino Bugsy Twist—, lo cual nos ha sido ex profesamente prohibido... por varias razones; primera: ha intentado colocar a Livorsi en una situación difícil y él exige que la de usted sea peor; colaborar significaría que uno de nosotros estaría físicamente a su alcance... disponiendo usted de una herramienta contundente; tercera: quienes osan enfrentarse a la Mafia han de aceptar las consecuencias de su descabellado atrevimiento; y...

—Y cuarta razón —le interrumpió Tilden—: Mientras haga el hoyo pensará en lo muy estúpido que ha sido. Y, ahora, Mazzaro, empiece. Hágalo... antes de que la impaciencia consuma a Big. Por cierto, si le fallan las fuerzas y no puede sostener una pala por el mango... escarbe con las uñas. ¿Entendido?

Hacia el mediodía se dieron por satisfechos. La zanja rebasaba en hondura la estatura del condenado.

Le obligaron a salir de la fosa...

A que se acostase nuevamente dentro del ataúd...

Y, antes de cerrar la tapa, Big Tannebaum, entre divertido y perplejo, les hizo observar a sus compañeros:

—¿Os habéis dado cuenta? ¡Su cabello...! ¡Sí! ¡Su cabello se ha vuelto completamente blanco!

Cuando la cubierta fue encajada de nuevo, las carcajadas del coloso continuaron persiguiendo a Nino en la oscuridad.

No oyó el arrastre del féretro, ni los jadeos de los hombres, ni los roces de las cuerdas que utilizaron para trasladar la caja mortuoria al interior de la fosa.

Tampoco el tétrico golpeteo de las paletadas de tierra, cayendo sobre la tapa, sepultándolo...

Sólo... solo las carcajadas, matizadas por la maldad y la insidia.

Capítulo II
PATOLOGIA DE LA MEMORIA

El sol había ido ascendiendo y el cielo presentaba en aquel momento un azul pálido, casi idéntico al de la misteriosa furgoneta apenas entrevista.

—¡Qué extraño! —comentó uno de los patrulleros.

—Tienes razón, Moody —ratificó su compañero—. No la hemos visto pasar y, desde luego, no procedía de la autopista del valle. No... en los últimos veinte minutos. Desde esta altura le hubiésemos echado el ojo.

—Ha brotado, de repente, de entre aquellos árboles. ¿Qué piensas, Burdon?

La carretera serpenteaba entre las montañas, cuyas laderas eran abruptas y rocosas, y la única señal de vida que se divisaba en ellas eran grupos arbóreos de un verde enfermizo y algunos cactus descomunales que semejaban fantasmas engañosos de otro planeta. El sol caía de lleno sobre el paisaje, y las sombras violáceas de sus rocosos declives y hondonadas lo hacían más impresionante, más abrupto y solitario a medida que la furgoneta descendía zigzagueando entre riscos.

El coche patrulla avanzó con rapidez hasta el sector, donde, emergiendo de la cuneta y, por lo tanto, del bosque, se localizaban impresas en el terreno las huellas de los neumáticos del vehículo sospechoso. El automóvil de la policía se detuvo y sus ocupantes se apearon.

Era fácil seguir el rastro de los neumáticos, impreso sobre el césped y el fango del suave declive. Pronto llegaron al calvero, donde la tierra aparecía removida y rezumando humedad dentro de un área rectangular.

—¡Han enterrado algo, Burdon! ¡Y por el largo y la anchura de...!

—¡Aguarda! ¿Qué es esto?

El agente Moody acababa de pisar una pieza metálica de reducidas dimensiones.

—Una cerradura. Parece de plata. Labrada y...

—Está completamente limpia. No ha sufrido los efectos de la intemperie. Lleva poco tiempo aquí...

Burdon miró con aprensión a su camarada y descubrió, con harto disgusto, que los dos pensaban lo mismo.

—¡Te dejaré la paleta en la orilla de la carretera! —decidió, emprendiendo una veloz carrera hacia el automóvil—. ¡Voy a perseguirles!

Segundos después, pisaba hasta el fondo la palanca del acelerador y ponía en funcionamiento la estridente sirena del coche patrulla.

Hubert Moody le vio desaparecer trazando una espiral hacia el fondo del valle; y, mascullando una frase detestable, alcanzó la corta pala de campaña que el otro había dejado al borde de la cuneta. Luego, regresó al calvero y comenzó a cavar lleno de excitación y aprensiones. El terreno, tan húmedo y blando, no ofrecía resistencia, y solo tenía que trasladarlo, desplazarlo, como hacen los niños en las playas.

Pronto se percató de que la fosa era realmente profunda, y pensó en la conveniencia de esperar el regreso de Burdon, para que le relevase. Aunque en pleno invierno y nevados los picos más altos de la sierra, el sudor no tardó en empaparle debido al tremendo ejercicio que representaba manejar la pala. La brevedad del mango la hacía muy incómoda, y la tentación de resistir fue cada vez mayor.

—¡Condenado Burdon! —farfulló—. ¡Podía haberse quedado él y dejarme «cazar» a los fulanos de la furgoneta...!

Ensanchó la zanja y prosiguió la ruda tarea, después de arrodillarse dentro del hoyo, ya profundo hasta su cintura.

Se tomó un descanso, pasándose la bocamanga por la inundada frente Consultó su cronómetro. ¿Cuánto tiempo había transcurrido? ¿Por qué Burdon no estaba de vuelta?

Continuó profundizando, echando frecuentes vistazos al reloj.

Casi un cuarto de hora desde que...

La pala chocó contra algo metálico.

Moody retiró con sus manos la blanda tierra, limpiando la zona donde se había producido el golpe.

Un crucifijo.

De plata.

¡Como los que...!

Arañó, palpó con los dedos la plataforma sobre la cual se hallaba de hinojos.

¡Un ataúd!

Hubert Moody alcanzó de nuevo la pala y escarbó hacia los costados, por el perímetro del féretro, contorneándolo. Trabajó afanosamente, con creciente rapidez, moviendo sus recios brazos con energía... No tardó en descubrir que la caja mortuoria podía abrirse solo alzando la tapa. Divisando las destrozadas cerraduras, recordó que el descubrimiento inicial habían sido, precisamente, los pasadores, sueltos y arrancados, abandonados entre los matojos y el ralo césped invernal.

Afianzó las manos en el borde de la cubierta y tiró hacia arriba.

—¡Santo Dios! —exclamó aterrorizado, desorbitando los ojos.

Involuntariamente, miró otra vez al interior del ataúd.

—¡Está... está vivo! —balbució—. ¡Res... respira!

Sin duda, su primera precaución hubiera tenido que consistir en atender al hombre, que había sido enterrado con vida. Hubert Moody no era un cobarde. Pero su valor siempre se había enfrentado con otra clase de situaciones. De pronto, se levantó y corrió por la empinada ladera, gritando:

—¡Burdon! ¡Burdon...!

Sólo recibió, como respuesta, el distante y monótono maullido de la sirena, apenas audible.

Pero... el patrullero Lengyel Burdon estaba demasiado lejos para escucharle. Lejos... y lleno de furia, mientras clavaba su pie en el acelerador, obligando al automóvil a dar materialmente un salto, después de una curva, para deslizarse rugiendo sobre el resbaladizo pavimento, a enorme velocidad. Era incuestionable que los de la furgoneta tenían que oír el escandaloso requerimiento de la sirena. Pero, en vez de detenerse y esperar la llegada del coche patrulla, el conductor apoyaba todo el peso de su cuerpo sobre el acelerador y, también con un ensordecedor bramido, el poderoso vehículo corría disparado.

—¡Ese policía no deja de seguirnos! —se quejó Bugsy Twist.

—¡Tienes que hacer que lo perdamos de vista! —declaró Tanneboum, palmeando con frenesí la espalda de Berry Tilden, que estaba demostrando su enorme habilidad con el volante—. ¡Más rápido!

Tilden dirigió una breve mirada al espejo que permitía ver hacia atrás... y maniobró peligrosamente con la dirección, aunque sin poder evitar que el automóvil de la policía se les acercara. Su apreciable ventaja en potencia de motor estaba dando resultado, y Lengyel Burdon, a cada segundo, disminuía más la delantera que le sacaba la furgoneta.

—¡Nos alcanza, Berry! —gimoteó el pistolero del labio leporino.

—¡No me atrevo a correr a mayor velocidad! —replicó el negro—. ¡Nos estrellaríamos!

Y tomaba las curvas dando patinazos escalofriantes, con impresionante rechinar de llantas.

Berry Tilden volvió a consultar el retrovisor. El patrullero ya estaba prácticamente encima. Hundió más la palanca del acelerador, guiando en pos del último repecho, que desembocaba en la recta cinta del fondo del valle. Quizás en el lineal tramo lograría perderlo.

La furgoneta patinó horriblemente al tomar la curva, y el coche policial le siguió como una exhalación, cuesta abajo.

De pronto, Berry comprendió que el otro no cejaría en darles alcance. Antes de hundir los frenos, ocultó la diestra entre las solapas de su chaqueta. La furgoneta patinó frente al automóvil, y las carrocerías rechinaron rozando el acero contra el acero. Big Tannebaum, a causa del frenazo, saltó contra Bugsy Twist, sepultándole entre el asiento y el parabrisas. El coche patrullero se detuvo inmediatamente atrás, con su parachoques delantero hecho trizas.

Burdon, revólver en mano, saltó de su auto y corrió hacia la furgoneta.

Abrió la portezuela, por el lado de la cuneta, y dos individuos resbalaron hasta el suelo. Entonces... vio al que se sentaba frente al volante. Empuñaba un revólver, sonreía, y estaba disparando.

Alcanzado a quemarropa por los candentes balazos, Lengyel Burdon retrocedió como si le estuviesen golpeando. Perdió el revólver. El estupor deformó sus facciones. Cruzó las manos sobre su estómago, doblóse y se precipitó de cabeza por la ladera.

Tilden, el asesino con apariencia de profesor universitario, descendió del vehículo y, presuroso, se asomó al interior del coche patrulla. Hizo fuego contra el tablero y la emisora. La sirena enmudeció bruscamente.

Divertido, contempló como los otros dos se incorporaban, aturdidos y como preocupados.

—¿Os habéis fijado? —se envaneció el negro—. Ni siquiera le he permitido despegar los labios.

—Normalmente... —barruntó Twist—, esos tipos nunca patrullan solos.

—¡Oh, esto es una autopista, Bugsy! —le contestó Tilden, con desdén y muy seguro de sí mismo. Devolvió la pistola a la sobaquera y señaló la furgoneta, añadiendo—: Larguémonos.

—No utilizaste el silenciador...

—Los estampidos se habrán oído por todo el valle, Berry...

El aludido se encogió de hombros.

—Hice lo que debía —replicó lacónico—. ¿O pensáis que ese polizonte me hubiese dado tiempo para mostrarme tan precavido? Además, la sirena funcionaba a todo volumen cuando apreté el gatillo.

—Sin embargo —objetó Twist—, considero que es peligroso continuar utilizando la furgoneta.

—Oh, tranquilízate. La carretera de la Costa está a menos de quince millas de aquí. Antes de media hora habremos cambiado de vehículo.

—¡Estupendo, Berry! —cloqueó el manco—. ¿A quién le tocará apearse? ¿Os dais cuenta...? Por alguna parte conduce tranquilamente un fulano ignorando que tiene los minutos contados. ¡Divertido!

Los asesinos regresaron a la furgoneta y reemprendieron la huida.

* * *

La convocatoria ante el Gran Jurado tuvo que suspenderse temporalmente, a causa de la inesperada desaparición del principal testigo de cargo contra Charles Livorsi, cuyos consejeros legales no desaprovecharon la oportunidad para hacer las más cáusticas manifestaciones a la prensa. Livorsi incluso tuvo la tolerancia y la condescendencia de recibir en su despacho a un equipo de televisión, y contestó con agudeza y desenfado todas las preguntas que le formularon. Los hombres del «F.B.I.», por su parte, emprendieron la ardua búsqueda de Nino Mazzaro, y publicaron algunas de sus fotografías en los periódicos.

Dio resultado.

La policía de Trinity Bays informó que un hombre que se parecía notablemente al buscado recibía tratamiento en la «California State Christian Association», subrayando que el mismo día de Año Nuevo se cursaron los oportunos partes a todos los centros de información e investigación del país, al objeto de identificar al desconocido, el cual «no daba la sensación de escuchar lo que se le decía, no hablaba y parecía completamente desprovisto de recuerdos». Según el «Sheriff» de Trinity Bays, el individuo en cuestión fue localizado en dramáticas circunstancias. Unos criminales le sepultaron con vida en un bosque de la zona montañosa y solamente la providencial aparición de unos patrulleros permitió el rescate... aunque uno de los policías, que se lanzó en seguimiento de los asesinos, fue, a su vez, acribillado a balazos. Sus matadores destrozaron la radioemisora del vehículo, y el compañero del muerto, que había desenterrado al hombre desconocido, tuvo que perder casi dos horas antes de lograr comunicarse con el «Sheriff» y enterarle de lo sucedido en el valle. La descripción de la furgoneta coincidió con la de un vehículo hallado en una playa desierta, dentro del que se encontraron los cadáveres de dos jóvenes, varón y hembra, a quienes se disparó desde escasa distancia (según el forense y los expertos en balística). Una rápida investigación posterior permitió establecer que las víctimas se hallaban de viaje, en plena «luna de miel», notándose la desaparición de su automóvil, un pequeño, deportivo y potente «Sunbeam». Estaba claro que los asesinos-sepultureros (como les denominaron los periodistas) habían descendido de las montañas pilotando la furgoneta y que, una vez en la Costa, cambiaron de vehículo de la forma más cruenta.

Lo más singular y significativo del asunto residía en la personalidad incógnita del hombre desenterrado, al que un cronista amante de sensacionalismos, para darle un nombre, le llamó «Tumba», redactando la tétrica palabra al pie de una fotografía de su rostro, agradable, pero desprovisto de animación, vacío, con los ojos desolados y el cabello enteramente blanco.

Cuando los agentes federales se presentaron en la «California State Christian Association», ya habían transcurrido diez días. El «Sheriff» de Trinity Bays, advertido, había sometido al hombre a una estrecha custodia, después de haber ordenado su traslado a los sótanos de la clínica. En opinión de los «G-Man», la Mafia intentaría rectificar, a la desesperada, cuando tuviera la noticia de que sus sicarios fracasaron en el propósito de eliminar a Nino Mazzaro.

Pero...

El «F.B.I.», tuvo que hacer frente a una realidad médicamente irreversible.

Al bajar al sótano del edificio sentían una densa, implacable y dura satisfacción: Mazzaro no solo iba a acusar al «Dom» de autor intelectual de las muertes de Sam Spiegel y Héléne Norman, sino también de pretender acabar con él. Por añadidura, debidamente encajadas las piezas, los crímenes cometidos en las personas del patrullero Lengyel Burdon y el matrimonio Spark, podrían atribuirse al jefe de la Mafia en la Costa del Pacífico. Los federales estaban decididos a tender una red tan tupida a Livorsi, que este no encontraría ningún agujero por dónde filtrarse y escapar.

No obstante, cuando entraron en la habitación de Nino Mazzaro, sus intenciones y esperanzas se esfumaron muy pronto, al escuchar el diagnóstico del director del centro médico.

—Mr. Mazzaro, debido al shock que sufrió, se ha convertido en un enfermo... me temo... crónico. Padece hipomnesia.

Los hombres del «F.B.I.», miraron ceñudos al médico.

—¿Qué pretende decirnos, doctor? —indagó uno de ellos.

El médico, de un modo harto significativo y elocuente, clavó la mirada en el hombre tendido en el lecho.

—Ha perdido la memoria y... creo que para siempre.

—¡No es posible! —exclamó el federal que antes había hablado—. Escuche, doctor: él es el único y decisivo argumento de que disponemos para asestar un golpe fatal a la Mafia. De una manera u otra.

—La Medicina evoluciona constantemente, caballeros; y lo que hoy parece incurable, mañana se resuelve con un tratamiento nuevo y apropiado. Además, mi opinión puede ser errónea. Y... ya que el paciente pasa a su tutela, señores, pienso que otros médicos podrán decidir si estoy en lo cierto o sí, como ustedes quisieran, se irá recuperando progresivamente.

Nino Mazzaro fue trasladado a San Francisco, donde psiquiatras y neurólogos del Gobierno dictaminaron en términos muy parecidos al diagnóstico del médico de Trinity Bays.

—Hipomnesia crónica.

El agente especial Howard Wickersham, persuadido de la culpabilidad de Charles Livorsi, se entrevistó con el doctor Arthur Brownell, psicólogo a quién se había encomendado la terapéutica de recuperación aplicable a Nino Mazzaro.

—Doctor, quiero que me explique exactamente en qué consiste la enfermedad que sufre Mr. Mazzaro.

El doctor Brownell observó al agente con atención.

—Mire... lo que en términos vulgares denominamos memoria es la forma de conciencia mediante la cual en el hombre se refleja el pasado. Por lo tanto, la memoria es la conciencia de lo pasado.

—Exactamente... lo que Mr. Mazzaro no puede recordar.

—Tenga en cuenta, Wickersham, que la memoria se basa en cuatro procesos —el médico los enumeró con los dedos de la mano derecha—: Fijación, conservación, reproducción y reconocimiento. Para el buen funcionamiento de la memoria son necesarias no solamente la fijación, sino también la conservación de aquello que se ha fijado, cuyo proceso no es una simple permanencia de algo que se encuentra en estado invariable, ya que queda sometido a una reconstrucción bajo la influencia de los intereses del individuo y de las vivencias que aumentan sus conocimientos.

Impaciente, Howard Wickersham le interrumpió, para argumentar:

—El proceso de conservación, doctor, he de suponer que va unido de la manera más estrecha con el pensamiento, que desecha lo secundario y poco importante, destaca lo principal, analiza y sintetiza lo fijado y, finalmente, lo generaliza; y si mis nociones de psiquiatría siguen vigentes, me parece recordar que mediante la reproducción, el individuo, en un momento determinado, saca al campo de su conciencia aquello que conserva en la memoria y le hace falta en tal ocasión.

—Amigo mío... entiéndalo: la memoria de Nino Mazzaro ha quedado en blanco. Como su pelo. Es una cinta que se ha hecho retroceder, borrando la grabación. La base fisiopatológica de la hipomnesia es, ante todo, la debilitación o anulación del proceso de excitación. Esta debilitación alcanza en ocasiones tales grados que el enfermo no puede formar conexiones temporales, o sea que le es imposible buscar nada en la memoria.

Wickersham susurró:

—¿Ha dicho usted... excitación?

El otro le miró gravemente.

—¿Qué se propone? ¿Una reconstrucción de lo sucedido? ¡Ni lo sueñe! Tarde o temprano, Mazzaro volverá a integrarse. Carecerá de pasado; pero su inteligencia es buena para el presente y sobre todo para el futuro. Si usted lo devuelve a las montañas y le muestra el hoyo y el ataúd... se producirá una inducción negativa: lo convertirá en un vegetal. ¿Es lo que pretende?

—No... pero sé que él, como yo, anhela acabar con el imperio criminal de Charles Livorsi. Mazzaro no verá fosas ni nada que lo parezca. Sencillamente, le pondré al «Dom» delante... y nos tomaremos todo el tiempo que sea necesario.

—Ese tiempo tendrá un límite —puntualizó el médico—. Si lo rebasa, los abogados de Livorsi buscarán su procesamiento, acusándole como autor de un delito de detención ilegal. Usted va a arriesgarse endemoniadamente y... por nada.

Wickersham entornó los párpados y susurró:

—Por la ley —le corrigió—. ¿Le parece poco, doctor?

* * *

Charles Livorsi contempló con melancolía la ambarina copa que acababa de llenarle Leila River.

—¿Cómo pudisteis ser tan trapaceros? —indagó, sin alzar el tono de voz. Y prosiguió con acento normal—: El «Equipo Betty»... «Los Tres Betty»...

Vosotros, que siempre habéis sido mi brazo ejecutor, de un modo absurdo, ponéis en peligro mi vida.

No conversaba con la atractiva mujer, la cual se limitaba a ser mudo comparsa en la reunión que se celebraba en su apartamento. Acomodada en el mismo sofá que el «Dom», se mantenía en un extremo, con las piernas replegadas y sonriendo candorosamente a los hombres, que, mirando a Livorsi fascinados por el miedo, no se atrevían a sentarse ni a servirse un trago. Sólo le escuchaban; inmóviles y angustiados, y persuadidos de antemano de la inutilidad de suplicar.

Livorsi les contemplaba apacible y amistosamente, casi de una forma candorosa. Era un hombre de alta estatura y excelente apariencia, bien vestido y atildado, sin exageración, de cabello color arena, rostro enérgico y tostado, cuarenta y tantos años, por su aspecto recordaba algo a uno de esos atletas de olimpíada que han sabido conservar su entrenamiento. Cualquier observador casual no hubiera dejado de encontrar una cosa cierta respecto a él: su completa carencia de conexión con los sentimientos humanos. La llave real del secreto de su personalidad residía en sus negros ojos. Cuando, como en aquel momento, estaba en reposo, aparecían velados y sin ninguna cualidad peculiar, pero eran los ojos de una criatura salvaje... que sabía esperar y, a la vez, luchar despiadadamente.

—He sido convocado, de un modo informal, por Howard L. Wickersham... uno de los más brillantes investigadores al servicio del Gobierno. Presumo cuál será el motivo de la entrevista y también la índole de sus preguntas. Por supuesto, me será presentado un hombre al que jamás he visto personalmente: Nino Mazzaro.

Big Tannebaum declaró:

—Acabaremos con él antes de...

—Cállate —le ordenó Berry Tilden.

El «Dom» sonrió.

—Decía que he de someterme al pequeño experimento proyectado por el anciano Wickersham. Me tiene sin cuidado, porque no iré solo. Naturalmente, no pienso en vosotros, sino en mis sagaces y espléndidamente pagados asesores jurídicos. Tengo plena confianza en mis consejeros legales. Tanta que... la validez y consistencia de los argumentos que van a esgrimir, como consecuencia, os permitirán continuar... vivos. Hasta cierto punto, os tengo un absurdo afecto. El «Equipo Betty»... Mi pueril debilidad...

Tilden, reflexivo, se quitó las gafas y comenzó a limpiar los cristales con el pañuelo.

—Pienso que es usted muy comprensivo y generoso con nosotros, jefe; pero me preocupa eso que ha dicho: la entrevista, Wickersham y sus intenciones. Soñar con la muerte de Mazzaro, en las circunstancias actuales, carece de sentido. Estará mejor protegido y vigilado que el Presidente.

—También los presidentes sufren atentados, Berry —argumentó Bugsy Twist.

—Cuando no los esperan —replicó el negro—; y si Wickersham no es un necio estará esperando cualquier cosa contra su precioso testigo. En cuyo caso, todo depende de la habilidad de sus abogados, jefe.

—Son muy competentes, Berry —aseveró el «Dom». Y añadió—: Pasaréis una temporada en Chicago. He procurado que vuestro fallo no trascienda a la «Organización» o, cuando menos, le he restado toda su importancia. No obstante, hacedme el favor de no confundir mi sentido de la utilidad con la misericordia. Otro error y...

Livorsi, sonriendo, entornó los párpados significativamente.

—Ahora... largo. Leila y yo preferimos estar solos.

* * *

—¿Reconoce a este hombre?

La pequeña sala del tribunal estaba abarrotada de periodistas, policías y abogados. Aunque no se veían magistrados ni actuaba ministerio fiscal alguno, la animación era extraordinaria, y un espectador al que se hubiese permitido asistir hubiera creído que iba a comenzar el «Juicio del Siglo».

No había tal acontecimiento.

Desde hacía veinticuatro horas, Howard L. Wickersham «retenía» al «famoso hombre de negocios» Charles Livorsi, quien había sido rescatado de toda jurisdicción gracias a las inmediatas apelaciones de sus asesores legales. A pesar de lo cual, esgrimiendo incontables sutilezas, el agente especial no acababa de conceder la libertad al «Dom» por «cuestiones de puro trámite».

La realidad fue muy distinta y consistió en una feroz lucha entre el «G-Man» y los médicos que se ocupaban de Nino Mazzaro, quienes objetaron que su paciente no se hallaba en condiciones para intervenir en una prueba «que probablemente redundaría en definitivo detrimento y perjuicio de sus facultades mentales». Por fin, asumiendo todas las responsabilidades, Wickersham consiguió la oportuna autorización para enfrentar al editor con Charles Livorsi; más... en el entretanto se habían perdido veinticuatro horas decisivas, durante las cuales los abogados lograron situar, jurídicamente, a Livorsi fuera de las atribuciones del funcionario federal.

Hicieron más... todavía.

Accedieron a que su cliente fuese sometido a cualquier tipo de preguntas y a que le examinara visualmente el testigo aportado por el «F.B.I.», siempre y cuando el interrogatorio se celebrase en rueda de Prensa, con las debidas garantías constitucionales y contando Charles Livorsi con el asesoramiento y consejo de sus letrados «cuando no entendiese una pregunta, o que esta resultase capciosa, o que la respuesta pudiera utilizarse en su perjuicio para incriminarle».

Cuando el «Dom» entró en la sala, los fotógrafos le acribillaron con los flashes de sus cámaras. El, sonriente, seguro de sí mismo, jovial y pleno de elegancia, estrechó muchas manos, devolvió y prodigó saludos, conversó con los cronistas, y, ni por un instante demostró sentirse nervioso o preocupado, hasta el extremo de que solamente tuvo una distraída y cortés inclinación de cabeza para sus abogados.

La aparición de Wickersham, acompañando a Nino Mazzaro, causó tanta o más expectación, si bien, de un modo gradual, provocó el silencio. El federal, ligeramente pálido, serio, grave la expresión, conducía a Mazzaro a través de los concurrentes con firme solicitud.

Un reportero comentó a su camarada más próximo:

—Si ese joven con el cabello blanco es el «arma secreta» del «F.B.I.», presiento que los abogados de Livorsi van a brindarnos un emocionante espectáculo. ¿Te has dado cuenta? Mazzaro casi no parpadea, tiene la mirada ausente y no parece interesarle lo que ocurre en su contorno...

El agente especial condujo a Mazzaro hasta el asiento, donde habitualmente, durante las sesiones oficiales, se instalaban los testigos. Luego, se volvió hacia los reunidos... y el silencio se hizo más palpable.

—Caballeros, les doy las gracias por su asistencia. No nos demoremos por más tiempo y comencemos. Por favor, Mr. Mazzaro... —y extendió un brazo, señalando al «Dom»—. ¿Reconoce a este hombre?

—Un momento —pidió una voz.

Wickersham frunció el ceño.

Las cámaras ya ametrallaban al que había hablado: un hombre de unos treinta y cinco años, pulcramente vestido, de aire moderno y sonrisa pronta y enérgica.

—Soy Hatch Chambers y represento a Mr. Livorsi. Le ruego encarecidamente que perdone mi intervención, Mr. Wickersham, pero... he de hacer observar que usted pregunta por el reconocimiento de un hombre a otro... que los demás no sabemos quién es.

Una oleada de murmullos recorrió la estancia, y Wickersham, con un esfuerzo, disimuló su disgusto.

—¿Adónde quiere ir a parar, abogado?

—Seré más explícito: todos los presentes conocen a Mr. Charles Livorsi, pero no ocurre lo mismo con su testigo. Usted no va a pedirnos que creamos en las palabras o en las manifestaciones de un individuo que, para empezar, no se ha identificado.

El semblante de Howard Wickersham se endureció.

—Escuche, abogado: esto no es la pista de un circo ni...

Hatch Chambers, alzando la voz, se encaró con Nino Mazzaro, preguntándole:

—¿Cómo se llama usted? ¿Cuál es su nombre? ¿Su nombre...? Por favor... responda.

Nino miró tímidamente a Wickersham.

Después... sacudió la cabeza.

Chambers, con acento triunfal y una abierta sonrisa, se situó frente a los periodistas.

—El testigo no contesta. No lo hace... No sabe quién es él mismo... ¡y se espera que reconozca a otra persona! —el abogado movió la cabeza, como asaltado por una brusca preocupación—. ¿Quién ha preparado este espectáculo circense? Utilizo el mismo calificativo que Mr. Wickersham. Esto no es serio. Es... una burla. Y no la ha preparado Mr. Charles Livorsi.

—Es... espe... re...

Hatch Chambers miró por encima del hombro hacia el estrado del testigo.

Mazzaro, como un colegial, levantaba un dedo pidiendo permiso... Sonriendo levemente, declaró:

—Estas úl... últimas semanas he... he visto mi fotografía en los... los periódicos. Por lo que he po... podido leer... me... me llamo «Tumba».

El revuelo, tremendo, estalló de súbito, y los fotógrafos se abalanzaron hacia el estrado, empujándose y disparando sus cámaras. Algunos periodistas abandonaron la sala, corriendo hacia las cabinas telefónicas del pasillo.

Livorsi, irónico, sonreía.

Howard Wickersham abatió la mano, en un gesto, en un ademán típico del púgil que abandona.

Pero el abogado Chambers no daba por terminada la sesión y, braceando vivamente, haciéndose escuchar a gritos, consiguió que se restableciera el silencio.

—Señores... —comenzó, tras haber mirado detenidamente al auditorio—, lo que voy a decirles deseo que sea entendido en su justa medida. Es muy posible que Mr. Howard L. Wickersham no pueda seguir adelante con su propósito debido a la manifiesta incapacidad de su testigo, lo cual, quiero puntualizarlo, perjudica gravemente los intereses y el prestigio de mi cliente, el cual, en otras circunstancias, hubiese probado de manera exhaustiva su inocencia. Y... una vez demostrado que el editor Nino Mazzaro, valiéndose de documentos y fotografías falsos, así como de una dudosa grabación, intentó hundir la personalidad y la honorabilidad profesional de Mr. Charles Livorsi, inmediatamente se hubiese entablado el oportuno procedimiento criminal contra el difamador y, para ser más claro: contra el chantajista.

Hubo una unánime exclamación de sorpresa, que Chambers aprovechó para tomarse una pausa.

—Repito: chantajista. No olviden que desde su revista, Criminalia-Show, Mr. Mazzaro ha pretendido pescar en río revuelto, arrastrando por las turbias aguas de sus artículos el buen nombre y la fama de ciudadanos influyentes y respetables, que se han visto expuestos a la opinión pública en crónicas detestables, donde, con calculada malicia, ellos y los auténticos hampones han sido mezclados, provocando la lógica confusión.

—¿Puede probar sus palabras? —rugió Wickersham.

El otro le miró con soma.

—Los extorsionistas acostumbran a ser muy precavidos. ¿Lo sabía? Sólo cuento, ahora, con las manifestaciones que, en su día, depuso Mr. Livorsi en mi despacho. Entonces, contando con la opinión de distinguidos colegas, decidimos que la mejor forma de desenmascarar a Mazzaro consistiría en que nuestro cliente compareciese ante el Gran Jurado.

—¿De veras? —se burló el «G-Man»—. ¿Cuándo tomaron tal acuerdo? ¿Después de Año Nuevo? ¡Hasta la desaparición de Mr. Mazzaro, ustedes apelaron ante todas las cortes y tribunales del país!

Hatch Chambers, sonriente, pasó por alto la certera observación.

—Sin embargo... —prosiguió—, vamos a desistir: no podemos exigir que se condene a un hombre por un delito que no recuerda. Si ha perdido absolutamente la memoria, si es un individuo distinto y desconectado por completo de su pasado, si no se le puede estimar responsable... renunciamos a perseguir y procesar al que su propio infortunio ha convertido en inocente.

Con las manos en los bolsillos de la chaqueta, Chambers se paseó frente al estrado.

—Queda en pie un hecho cierto, reprobable, cruel y que asusta: alguien, tomándose la justicia por su mano, aplicó un tratamiento criminal al extorsionista. Le enterró vivo. ¿Quién lo hizo? Yo invito a toda la Policía del Estado a que examine minuciosamente los números sucesivos de Criminalia-Show y tome nota de cuantas personas, de uno u otro modo, perdieron su prestigio o este quedó disminuido por culpa de los insidiosos escritos de Nino Mazzaro. Entre estas personas ha de hallarse un asesino frustrado. Los extorsionistas, en ocasiones, se crean implacables enemigos. Y el editor de Criminalia-Show no fue la excepción.

Extendió los brazos en expresivo y amplio gesto de impotencia.

—Mr. Livorsi ha perdido la ocasión para desenmascarar a un granuja sin escrúpulos —se ladeó y contempló largamente a Mazzaro—, pero no atacará a un semejante cuyo cerebro, en efecto, está en tinieblas y silencioso como... como una tumba.

Wickersham observó como los otros abogados, que rodeaban a Livorsi, le comunicaban rápidas y nerviosas instrucciones.

El «Dom» se levantó y avanzó resueltamente hacia Mazzaro.

—¿Sabe quién soy?

Nino le miró desvaídamente, con los labios entreabiertos por una sonrisa.

—¿U... usted...?

—Sí. Yo, ¿no me recuerda? —impensadamente, el «Dom» miró a Wickersham—. ¿Por qué no nos deja en paz? ¡A él y a mí! Este hombre es un enfermo, ¿no se da cuenta?

Y estrechó las manos del sonriente Mazzaro (escena que se apresuraron a recoger las cámaras).

* * *

UN ANO DESPUES...

EXACTAMENTE... UN AÑO DESPUES.

El hombre de porte atlético y blancos cabellos entró en el concurrido restaurante y tomó una mesa en el más apartado rincón.

Ante una taza de café humeante, desdobló un recorte de periódico.

En el recorte, la fotografía de él mismo con sus manos cogidas por las de un personaje de aspecto distinguido, enérgico y agradable. Ambos se sonreían.

Nino Mazzaro, que acababa de abandonar la institución psiquiátrica donde permaneció recluido durante doce meses, hasta que el doctor Arthur Brownell había decidido concederle el certificado acreditativo de su curación, musitó:

—No, Charles. No se dieron cuenta. Ni ellos, ni tú.

Con movimientos lentos, volvió a guardarse el recorte.

—Nadie sospechó que... desde el primer instante de mí... resurrección... la venganza solo iba a ser mía.

Capítulo III
RAFAGAS DE MUSICA

—Me gusta tu apartamento, Tony.

—Pues te diré que su única característica es que se parece a cualquier otro de la Quinta Avenida —replicó Anthony Snow, que descansaba en su lecho, envuelto en un batín, con la cabeza apoyada en el último de una pirámide de cuatro almohadones. Leía un periódico y, sin separar la vista de las páginas, añadió—: Dime, Aloha, ¿desde cuándo te introduces en las moradas ajenas... sin llamar?

Aloha Galante se sonrió muy alegre.

—He llevado a cabo un pequeño experimento, Tony: Ganzúas.

De pronto, él soltó el periódico y la miró con atención.

—Y... ¿para qué diablos necesitas tú unas ganzúas?

—Nunca se sabe, querido. He de estar perfectamente preparada para todas las eventualidades.

«Gun-Kiss»⁵ había renunciado a la sexy y frívola cascada de su llameante cabellera y a sus atrevidísimos conjuntos mini y shorts, que tan bien le sentaban. Aquella noche se había peinado con un moño plano de institutriz, y llevaba un ceñido traje sastre azul marino.

—Querida, son más de las tres. ¿No te parece un poco tarde para fantasías?

Ella, como distraída, se paseaba por la alcoba mirándolo todo. Un lado de la estancia rectangular estaba ocupado por tres enormes estantes repletos de libros. Dos ventanas altas, con cortinas, interrumpían las filas de libros. Proyectadas desde el cabezal de la cama, una luz suave, aunque suficiente, iluminaba la habitación, mezcla de biblioteca y dormitorio, permitiendo ver un par de acuarelas, unos cuantos trofeos y dos vitrinas de laca con algunos objetos curiosos. Un amplio diván, cargado de cojines, ocupaba un rincón. A su lado había una mesita de cobre labrado. Una mesa de despacho estilo ruso ante una de las ventanas demostraba que Anthony Snow⁶ era aficionado al arte moderno.

Casi todos los objetos y muebles del aposento habían sido cuidadosamente seleccionados y poseían peculiar atractivo.

Encima de una mesa ovalada de caoba había algunas revistas y periódicos de actualidad. Una enorme lámpara con pantalla roja, cuya base constituía en un tigre de marfil que sostenía la luz con las garras, ocupaba el centro de la mesa. También se veían novelas y blocs repletos de notas, y la atmósfera estaba algo densa por el humo del tabaco.

—Tony... esta tarde he recibido un citatorio.

—¡Qué casualidad! Yo también, pequeña. Nuestro bienamado Oscar Novo⁷ nos espera en México Capital a principios de mes. Habrás comprobado que prescinde de los trámites oficiales. Lo que tú llamas citatorio es una amable carta particular.

Aloha se descalzó y, muy ufana, miró a su alrededor.

—Nena, ¿en qué se ha transformado tu sentido común? Hemos cenado juntos. Nos hemos aburrido en la ópera ocupando localidades vecinas y, acordándome de tu nacionalidad británica, he actuado como un gentleman acompañándote hasta tu extravagante pisito de Central Park. Tengo sueño, leía para dormirme mejor y... ¡Aloha!

Ella acababa de prescindir de su peinado de institutriz y su espesa cabellera roja acababa de precipitarte por sus hombros y espalda.

—Dime, «Frio» ¿Acostumbras a leer la prensa?... para Eric Rushing⁸; quien por cierto, aún no me ha perdonado el notable éxito que Thirza De Shannon está consiguiendo en Hollywood⁹. A propósito: estoy sedienta. Y, otra cosa: la soledad de mí «extravagante pisito» me pone nerviosa.

Snow la contempló inexpresivo.

«Gun-Kiss», convertida en la Eva de aquel paraíso particular, preparaba bebidas para ambos.

—Ya sé que lo prefieres sin soda y nada de hielo...

—Nena... ¿«ojos cerrados»...? ¿«Soledad»...?

Ella radiante de explosiva belleza se le acercaba con un vaso en cada mano.

—El capitán Novo será un virtuoso de la discreción, pero los periodistas mexicanos han pulverizado sus intenciones de no conceder una publicidad excesiva a la revisión de mi proceso. Si no me equivoco, estás ojeando la última edición del Daily News. ¿Has mirado las páginas centrales?

«Frío», receloso, volvió las hojas hasta localizar el amplio reportaje que la joven acababa de aludir... en el que aparecían, separadas, las fotografías de los dos, con sus nombres y unos pies de texto terriblemente significativos. La crónica estaba ilustrada con otras fotografías de los criminales personajes, que habían practicado ancestrales y cruentos ritos solamente a unas millas de la Capital azteca¹⁰, y el autor concluía extendiéndose en encendidos elogios respecto a la eficaz labor investigadora de Anthony Snow «...el detective que desapareció de nuestro mundo, turbulento y culpable, en circunstancias que nunca fueron debidamente explicadas».

Mientras leía, tendió maquinalmente el brazo y Aloha le pasó el whisky.

—Comprobarás que es un cántico de gloria y añoranza por tus hazañas, cariño —susurró ella, probando un sorbo de su vaso, a la par que daba un rodeo a la cama y se acostaba por el otro lado—; sin embargo, aunque la epopeya de tus violentas grandezas no me molesta, sí me produce una especie de escalofrío que tanto mi fotografía como mi nombre queden al alcance de la curiosidad de cualquiera. Porque... puede dar con ellos quien no es cualquiera.

«Frío» replicó con un gruñido y continuó la lectura.

La espléndida pelirroja tomó un cigarrillo del paquete de emboquillados de encima de la mesita de noche, lo encendió y exhaló el humo con exagerada voluptuosidad.

—Me temo —suspiró— que van a surgir conflictos.

—No seas pesimista.

Aloha estiró la pierna derecha a lo alto y movió el pie a un lado y a otro, sonriendo bondadosamente a la cobra de oro que ceñía su tobillo.

—¿Y tú qué dices? —inquirió.

* * *

En el otro extremo de los Estados Unidos, en la costa del Pacífico, en California, y concretamente en la ciudad de San Francisco, Charles Livorsi oía más que escuchaba las lamentaciones y furiosas quejas de la temperamental Leila River. Temperamental... en aquellos momentos, y con íntimo y secreto disgusto del «Dom», que si sentía una especial inclinación hacia la hermosa mujer debíase a la eterna serenidad con que ella aceptaba y cumplía sus decisiones, órdenes o... sugerencias.

—¡Vuelvo a repetirte que estoy muy asustada, Charles!

—Tonterías, querida... —contestó él, vagamente, pulsando con reiteración la horquilla del teléfono—. ¿Señorita...? ¿Chicago...? Sí, por supuesto... ¡Aguarde!

Tapó el receptor con el cuenco de la mano y miró afablemente a la mujer, que medía con pasos nervioso el alfombrado suelo.

—Nena, procura permanecer callada un minuto. Sólo un minuto...

Pero ella, dando largas chupadas al cigarrillo, continuó hablando histérica, aunque tal vez lo que hacía era pensar en voz alta.

—¡Esta mañana me envían una corona mortuoria y únicamente se te ocurre comentar que son tonterías! ¡La esquela de mi fallecimiento se publica en los periódicos de mayor circulación de San Francisco y tú, con un encogimiento de hombros, opinas... T-O-N-T-E-R-I-A-S!

Le miró furiosa.

Absolutamente distante de ella, Livorsi había reanudado la conversación telefónica. En italiano. Tan solo consiguió entender o descifrar tres nombres: Bugsy Twist, Big Tannebaum y Berry Tilden. Dejó de pasearse como una leona enjaulada y aguzó el oído.

—... chi lʼavrebbe pensato! Mi vede tutto sorpresa... Davvero? Ne sonto estatico! Ah, che piacere! Voi ridete; ma nom riveda già io... I grandi uomini dormono poco —la voz del «Dom» se convirtió en un acariciador arrullo—. Le sono umilissimo servo... La rivedisco, mio caro signore. Mi spiace di dovermene andaré cosi presto; ma bisogna che mi trovi ad un gran consulto che farsi. Adio...

Colgó el auricular y desvió la mirada hacia Leila, evidentemente satisfecho.

—Esos muchachos han actuado estupendamente durante el largo «exilio» a que les he sometido. Ahora serán más cautelosos...

Leila, esperanzada, esbozó una sonrisa.

—¿Reclamas el «Equipo Betty» para mí? ¡Oh! ¡Charles encanto...! ¿Por qué te agrada tanto mostrarte deliberadamente rudo conmigo?

—¿Los «Betty para ti? —Livorsi, con las cejas arqueadas, perplejo, añadió—: Dame una buena razón.

La mujer, frenética, tomó con un manotazo un periódico de la repisa de la chimenea y se lo mostró al «Dom», plegado en dos dobleces, y de manera, que dentro de un círculo rojo, trazado con lápiz labial, destacábase el negro rectángulo de la esquela.

LEILA RIVER

Ha fallecido a los veinticinco años de edad

Descanse en la Paz Eterna

Sus amigos agradecerán la asistencia al funeral

La nota necrológica tenía una fuerza especial, ya que en la parte superior, dentro de una ventanilla ovalada aparecía el retrato inconfundible de la bella joven.

—¡No puedo ofrecerte otra razón, Charles! ¡Está claro que mi vida corre peligro! ¡Nuestras relaciones no son precisamente un secreto y tú tienes incontables enemigos! ¡Es posibles que así crean que te hacen daño!

Livorsi cogió el periódico, lo desdobló, pasó las páginas y mostró a su amante otro reportaje ilustrado. Con el índice señaló la fotografía de la mujer.

—Ella sí me hizo daño.

Leila sorprendida, se inclinó hacia la página y leyó:

—«Aloha Galante, cuya inocencia ha quedado demostrada después de nueve años de...» —ladeóse hacia el hombre—. ¿Quién es?

—Sería largo de contar y apenas comprenderías nada, preciosa. Una complicada historia cuyo desenlace representó fabulosos quebrantos para la «Organización». Esa encantadora criatura es la única superviviente de un affaire, que para nosotros representaba el éxito en la nueva ruta de los narcóticos. Tuvimos que cambiar los planes, puesto que la «Interpol» recibió, por ignorado y anónimo conducto, unos documentos muy explícitos acerca de nuestros futuros planes¹¹. La casualidad vuelve a colocarla en mi camino, frente a mí, Leila... Este es el motivo por el que he reclamado el retorno de los «Betty». La «Mafia» siempre devuelve con creces los golpes que recibe. Tarde o temprano. Miss Galante ha sabido ocultarse durante meses al rastreo de los mejores sabuesos de Europa y de aquí. ¿Sabes? Es mimetista, imitadora, transformista, etcétera. Es una artista consumada cambiando de aspecto. Sólo así se comprende que no hayamos dado con ella. Pero, ahora...

Livorsi entornó los párpados.

—Morirá.

—Bien... Sin embargo, acabas de decir que muda de apariencia con enorme facilidad y acierto, en cuyo caso...

—No podrá hacerlo en México. No... cuando comparezca como testigo en el juicio que va a celebrarse contra un grupo de estúpidos capitalistas. En cuanto abandone la sala del Tribunal... los «Betty» se habrán convertido en su sombra... y solo se separarán de ella cuando estén seguros de que ha dejado de existir.

Leila se incorporó y encendió otro cigarrillo.

—Será un «trabajo» elemental.

—No... Si tienes en cuenta que Miss Galante, al parecer, cuenta con la colaboración de un sujeto temible —volvió a mostrar el periódico y apoyó el dedo en la fotografía—: Anthony Snow. Pero nosotros le conocemos por otro nombre: «Frío». Y voy a decirte algo: siempre que hemos combatido a ese hombre, el resultado nos ha sido tan adverso como desastroso. Si «Frío» la protege, solamente unos «especialistas» avezados podrán suprimirla. Confiar en vulgares asesinos sería un error imperdonable.

Ella exhaló una bocanada de humo y volvió a encarársele.

—Correcto. Aparece un problema y, al instante, hallas la solución; más... ¿y yo? ¡Estoy amenazada, Charles!

Livorsi se levantó, alegando:

—Se hace tarde y he de regresar a mí despacho. Una reunión inaplazable, cariño, que me retendrá hasta la madrugada. Mañana, almorzaremos juntos.

—¡Pero...!

El extendió las manos, tajante, aplacándola.

—Telefonéame si crees que ocurre algo anormal o extraordinario —tomándola por los hombros, la atrajo hacia sí—; por otra parte, te enviaré a Sorriso. Te consta que confío en él. Único con la pistola y hábil con los puños. Pasará la noche en el diván y velará por tu sueño.

—Gracias, Charles.

Después de besarla, en tono desenfadado, prometió:

—Haré que alguien investigue y descubra quién insertó la esquela. Todo quedará reducido a una broma de pésimo gusto. Ya lo verás.

El «Dom» salió del fastuoso apartamento, pasó a la cabina del ascensor y se trasladó a las profundidades del edificio. Dos hombres sentados en los mullidos butacones del suntuoso vestíbulo, al verle, se incorporaron con presteza. Uno salió inmediatamente a la calle, en tanto el otro mantenía abierta la puerta de cristal, ofreciendo la salida a Livorsi, que cruzó la acera y se precipitó al interior del automóvil blindado, cuya portezuela había abierto el que partió primero. Cerró al instante. Arrancó el vehículo y los dos hombres atravesaron la calle para subir a otro coche, que emprendió la misma dirección.

En su piso, Leila River fumaba con frenesí. Arrojaba un cigarrillo apenas lo había encendido y, nerviosa, buscaba otro. Se sirvió un par de copas y los efectos del alcohol la sobreexcitaron. Irritada, pensó que Sorriso no se presentaría antes de una hora.

Sin saber cómo, se encontró contemplando con horror la esquela mortuoria. Sentía irreprimibles deseos de escapar, pero rechazó el impulso sabiendo que no se sentiría segura en ninguna parte. Además, si Sorriso no la encontraba, telefonearía en el acto a Livorsi, alarmándole, o, cuando menos, incomodándole. ¿Qué explicaciones podría brindarle ella al día siguiente? ¿Argumentar con el miedo que pasó? Le constaba que Charles la castigaría y su exasperación creció, como consecuencia del resentimiento subconsciente que experimentaba por el sistema metódico, inflexible y casi mecánico que el «Dom» había impuesto a sus relaciones.

Se dirigió al cuarto de baño y se quitó el salto de cama. Luego se cubrió el cabello con un gorro de plástico y se metió bajo la ducha.

Pasó mucho rato bajo el agua caliente, enjabonándose con furia, como si pretendiera levantarse la piel y dejando que el líquido chorro arrastrase la blanca espuma del jabón. Luego, sin transición, abrió el grifo del agua fría. Se sintió como atravesada por heladas agujas que caían sobre su cuerpo como las impetuosas olas de un mar embravecido. Sin aliento, gimiendo y temblando, se obligó a sí misma a aguantar el gélido impacto. Cuando, por fin, dio la vuelta al grifo, se sintió repentinamente mejor. Un agradable cosquilleo en la epidermis despertó en ella un gran vigor y se sintió invadida de una intensa vitalidad.

Se secó con energía, hasta que se le coloreó la piel y, luego, instintivamente, se miró en el espejo del cuarto de baño, con ojos críticos, sintiéndose satisfecha de su imagen.

Fue entonces cuando oyó la música.

Notas graves... impotentes... solemnes... prolongadas...

Una... una marcha fúnebre...

Con ojos de animal acosado, miró hacia la puerta abierta... ¿Acaso, antes de introducirse en el baño, apagó las luces del resto de las dependencias? Todo estaba a oscuras. Si acaso... un tenue y movedizo resplandor procedente de la alcoba... Y solamente encendida la lámpara del cuarto de aseo.

¡Aquella música estremecedora...!

El miedo la sumió en un caos en el que no encontraba la salida.

Envuelta en la toalla, se aproximó al umbral y atisbo hacia el inmediato aposento. Sólo, como un ojo maligno y diabólico, destacábase, al fondo, la minúscula luz roja del tocadiscos automático, del cual brotaba aquella música alucinante. A través de las ventanas no pasaba la claridad de la noche o de los anuncios de los edificios de enfrente. Ya no tuvo dudas. No. Ella no había descorrido las cortinas.

Casi de puntillas, involuntariamente, avanzó con sus pies descalzos, como fascinada por la rojiza y cambiante luz, muy difusa, procedente del dormitorio. Tropezó con un taburete y estuvo a punto de perder el equilibrio. Más que un grito, exhaló una exclamación quejumbrosa y corta. No se había hecho daño. No había sentido dolor alguno. Únicamente miedo; un miedo creciente, que la asfixiaba, que si la hacía sufrir...

Desde el marco de la entrada, la visión de su amplio lecho casi la hizo enloquecer. Porque la cama y los almohadones habían sido recubiertos con una inmensa sábana negra, y a cada extremo, desde el cabezal al pie, sumando cuatro en total, ardían largos y gruesos cirios colocados en candelabros tan grandes que parecían pedestales.

¡Aquello era... era un... catafalco funerario!

Balanceándose, como mareada, después de haber insistido inútilmente en encender las luces de la habitación, pronunciando palabras ininteligibles, embriagada por el pánico, arrojóse con tal impulso sobre el teléfono de la mesita de noche, que la derribó y, a tientas, tuvo que atrapar el receptor debajo de la cama, donde había ido a parar tras la caída.

—¡Oh, no...! ¡Esto no puede sucederme...! ¿Dónde está Sorriso...? ¡Charles...! ¡Maldito! ¿Por qué no ha venido...?

Y el índice, cunado como un garfio y temblando, marcaba la cifra... hasta que Leila River comprendió que nadie contestaría, ya que no había línea. El disco del auricular, pegado a su oído, no emitía el menor sonido.

Embrutecida, como flotando, en una postura ridícula, en cuclillas, miró con ojos desorbitados a su alrededor, inquiriendo:

—¿Quién... quién está ahí? ¿Quién... es...?

Y la marcha fúnebre, solemne, aplastante, profunda, desgranándose en notas implacables...

En aquel instante zumbó el llamador del vestíbulo.

Exhalando un alarido de espanto, Leila se abalanzó fuera de la habitación, cruzando el hall y pasó al recibidor, abriendo la puerta de un tirón.

Vio al hombre sonriente, alto, ancho de hombros, muy moreno, que movía los labios para hablar. Enseguida, recibía entre sus brazos a la aterrorizada mujer.

—Vamos, señorita... cálmese. Soy Sorriso. Ya sé... Mr. Livorsi me ha puesto en antecedentes... pero, no nos quedemos aquí. Alguien puede aparecer, y... y llamaríamos la atención. No puede decirse que usted vaya vestida...

Ella le miró con la cara llena de lágrimas.

—¡No... no hay luz! ¡Ni... funciona el teléfono...!

—Una avería, probablemente —comentó el guardaespaldas, entrando en el piso sin soltar a la hermosa mujer—; aunque una avería eléctrica también hubiera inutilizado el timbre de llamada. Y yo lo he oído muy bien cuando...

Entornó la puerta y susurró:

—No se mueva de aquí.

—¡Tenga cuidado! —gimió Leila—. ¡Estoy segura de que alguien se esconde en mi dormitorio...!

El, pistola en mano, se adelantó.

Segundos después, Leila River percibía un sordo chasquido y el estrépito de un cuerpo al derrumbarse.

—¡Sorriso! —exclamó.

Giró en redondo, dispuesta a salir al pasillo y huir por la escalera... cuando la puerta acabó de cerrarse y... una mano que surgió desde atrás la amordazó.

En la cúspide de la tensión y del pánico, medio asfixiada, sus piernas dejaron de sostenerla y se desmayó.

Se recobró del desvanecimiento casi enseguida, y parpadeó porque la intensidad de la luz de la lámpara instalada junto al diván, donde se hallaba acostada, se proyectaba en haz cónico y directo sobre su rostro.

Ladeó la cabeza y una punzada de dolor explotó en su cerebro. Volvió a abrir los ojos.

Sorriso estaba allí mismo.

Casi a su alcance...

En el suelo. Con las manos atadas a la espalda y las piernas envueltas con la toalla, que ella había utilizado para salir del baño. Tenía un ojo tumefacto y amoratado.

Y, un poco más lejos, cómodamente sentado en el sillón, que una hora antes había ocupado Charles Livorsi... un hombre. Atractivo, muy moreno de piel, extremadamente elegante y blanquísimo el pelo. Su sonrisa resultaba burlona y perezosa.

—¿Qui... quién es usted...? —indagó Leila.

—¿Tanto he cambiado? —contestó él, preguntando a su vez. Y, suspirando, añadió—: Comprendo tu confusión, querida. No es tan sencillo reconocer a los muertos.

Incorporándose de súbito, llevándose ambas manos a la boca, Leila jadeó:

—¡Nino! ¡Nino Mazzaro!

El movió la cabeza a un lado y a otro, sin perder la sonrisa.

—No, querida. Al volver a la vida... me cambiaron el nombre. «Tumba». Soy «Tumba». Es así como me llaman...

—¿Has sido tú el que...?

—Te he enviado una corona y he insertado la esquela de tu defunción en los periódicos. Acostumbro a mostrarme cortés, cumplidor y, sobre todo, meticuloso... cuando preparo el funeral a una fiera.

—¡Nino, yo...!

—Quieta, Leila. Te moverás cuando te lo consienta —indicó el intruso; y, con acento más agradable, indagó—: ¿Muy asustada? ¡Oh, no me contestes! Puedes figurártelo, ya que interviniste decisivamente en mi entierro. Admito que me he presentado ante ti de un modo bastante teatral. Desconectar el teléfono... desenroscar las bombillas mientras te duchabas... poner el disco de Bach... y arreglar adecuadamente la cámara mortuoria.

—¡Estás loco!

—Admito haber recibido asistencia psiquiátrica durante un año —concedió él—; pero tu diagnóstico no coincide con la opinión actual de los médicos. Me consideran normal, apto para integrarme en esa jungla vanidosamente llamada «sociedad», y perfectamente capaz para desempeñar con éxito un empleo, crear una familia y no sé cuántos tópicos más. Naturalmente, estoy aquí para vengarme, Leila.

Ella miró un instante a Sorriso.

El guardaespaldas, sombrío, forcejeaba con obstinación.

Nino, complacido, manifestó:

—No conseguirá desatarse. Y, si lo hace, con su propia pistola le volaré la cabeza.

Mostró el arma durante un segundo, para volver a ocultarla en el bolsillo interior de la chaqueta.

Leila River, con acento ronco, dijo:

—Nino... entiende: yo obedecía.

—A Livorsi, por descontado.

—¡Y contrariarle hubiera significado mi muerte o algo infinitamente peor! ¡La «Mafia» es cruel, brutal y...!

—Tanto como la hermosa y encantadora mujer que logró fascinarme cierta noche de Año Nuevo. Cuando... cuando me instalaron dentro de un ataúd... ella parecía divertirse enormemente...

—¡Pero yo no te sepulté! ¡Es más... no sospeché que se atreverían a hacer nada tan odioso! ¡De haberlo sabido...!

—No hubieses vacilado a oponerte a las instrucciones de Livorsi. Te hubieras negado valerosamente. Por puros sentimientos humanitarios, hubieses preferido que los «maffiosi» te maltratasen con ácidos antes de «eliminarme»... —Nino se humedeció los labios y añadió—: Leila, si piensas que he preparado fúnebremente tu alcoba solo para distraerte, te equivocas. En ella, Livorsi o la policía encontrarán tu cadáver.

—¡No! —sollozó la hermosa mujer.

—A menos...

Nino Mazzaro se interrumpió, dejando la continuación en el aire, en suspenso.

Leila, acurrucada en el diván, preguntó con un hilo de voz:

—A menos... ¿qué?

El cruzó las piernas, encendió un cigarrillo, y expulsó lentamente el humo inhalado.

—Puedes firmarme una confesión con todo lo que ocurrió aquella noche.

Por instinto, Leila desvió la vista hacia Sorriso.

El guardaespaldas se había quedado quieto y la miraba de un modo terrible, amenazador.

Nino interpretó los temores de la mujer y rióse suavemente.

—¿Te preocupa este matón?

Nino Mazzaro desprendió la brasa del cigarrillo en el cenicero de bronce y declaró:

—Puede caerse por el hueco del ascensor, ¿no te parece?

Leila, entre el terror y la esperanza de sobrevivir, vacilaba.

—¿Te atreverías?

—Ten la seguridad de que comenzaré contigo, si no firmas la confesión. Esto te dará una idea de lo que me preocupa el futuro de Sorriso. Por otra parte, si colaboras, tendrás protección. Desde aquí telefonearé al «F.B.I.». Un agente, llamado Howard Wickersham, vendrá y se convertirá en tu custodio... hasta que Charles Livorsi haya entrado en la cámara de gas.

—Pero... ¿y después?

—¿Después? —Nino sonrió como si no comprendiera—. Yo pensaba que te preocupaba lo que podía sucederte ahora. ¡En fin...! Son unos cuantos pisos. Cuando choques contra el pavimento de la calle...

—¡Ah, basta! —se desesperó Leila—. ¡Haré lo que quieras!

—Contaba con tu sentido común, querida. He de felicitarte —Nino se levantó y tendió un sobre a la mujer—: Dentro está tú confesión. Solamente tienes que añadir los nombres completos de los tres sujetos que me secuestraron y... firmar.

—¿Puedo leer, al menos...?

—Escribir los tres nombres y firmar. Nada más, mi pequeña y asustada Leila.

Ella extrajo un folio del sobre, lo desdobló y cogiendo la estilográfica que Mazzaro le ofrecía, redactó los nombres exigidos y trazó su rúbrica.

—Perfecto —susurró Nino, guardándose el comprometedor documento. Y, a continuación, alzó el receptor del teléfono de la salita—. Dime, preciosa ¿qué cifra he de marcar para comunicarme con Livorsi?

Capítulo IV
«USTED SERA EL ÚLTIMO...
EL ÚLTIMO CHARLES...»

La mujer demudada, muy pálida, le miró incrédula.

—¿Has dicho... Livorsi?

—Precisamente, encanto —afirmó Nino—: Él y yo hemos de mantener una emocionante conversación.

—Pero tú has asegurado que el «F.B.I.», iba a...

—Olvidemos, por el momento, esa forzada y pintoresca institución del Gobierno. Tengo mis propios planes, querida. Como los tuvo el «Dom» cierta noche de Año Nuevo. Como tú misma los tuviste. Entiende, Leila: es mi turno... sencillamente.

Un minuto después, Nino Mazzaro escuchaba la voz de Livorsi a través del receptor. Evidentemente, acababan de decirle que quien llamaba era un hombre... que mencionaba a Leila River.

—¿Eres tú, Sorriso? ¿Qué sucede?

—Dentro de muy poco tendrá oportunidad de hablar con Sorriso, amigo Charles. Por ahora, confórmese con hacerlo conmigo.

—¿Quién es usted?

—Hará cuestión de unos meses, nos vimos en la sala de un Tribunal. Sólo que el Tribunal no se había constituido formalmente y usted no había sido incriminado... todavía. Haga memoria, Charles. Usted... tomándome espectacularmente las manos y exigiendo el esforzado Wackersham que no me torturase más... o algo por el estilo. La escena salió en todos los periódicos del país.

Hubo un silencio al otro extremo de la línea. Por fin, de nuevo, la voz del «Dom» cautelosa.

—¿Mazzaro?

—Excelente deducción, amigo Charles. Convengo en que con el asunto Spiegel y su chica supo tomarme la delantera... pero no va a suceder lo mismo con mi propio caso. El montaje ha dado el resultado que esperaba. Al decir montaje me refiero a la corona mortuoria, a la esquela relativa a Leila y... y a Leila en persona, convertida en la viva encarnación del pánico. Porque le telefoneo desde el estupendo apartamento de su bello devaneo, Charles.

—¿Y...?

—Que cualquier antojo con el físico de su damisela, Charles, a usted le tendría sin cuidado y, por mí parte, no habría dejado de comportarme como un necio. Pero, vuelvo a repetirle que mis previsiones han sido correctas. Dispongo de una confesión firmada por su cálido capricho. ¿Empieza a comprender? Y solamente es cuestión de tiempo que consiga localizar a Howard Wickersham, que al disponer de la declaración y de la persona de Leila va a prorrumpir en alaridos de alegría, ¿no le parece?

—Usted fanfarronea como un estúpido.

—Leila le dirá.

Nino tendió el receptor a la mujer.

Ella, lívida, lo tomó, echóse la cabellera color caoba a un lado y, con acento teñido de angustia, gimió:

—¡No he podido hacer otra cosa, Charles! ¡Vino decidido a matarme! ¡Por favor... haz algo!

—¿Ha llamado a Wickersham? —indagó el «Dom».

—¡Todavía no!

—¿Dónde está Sorriso?

—Fuera de combate. Desarmado y...

—Pásame a Mazzaro.

Leila devolvió el auricular a Nino.

—Quiere hablar contigo.

El asintió.

—¿Sí, Charles...?

—Usted no me ha llamado por el simple placer de escuchar mi voz. ¿Qué piensa proponerme?

—La muerte, Charles. Mas... a mí estilo, que, ahora, ya es el suyo.

—Repito que está fanfarroneando.

—¿Lo cree? Entonces voy a puntualizarle un detalle importantísimo: con la declaración de Leila voy a obtener para usted un veredicto de culpabilidad fuera de toda duda razonable, sin olvidar que según la interpretación jurisprudencial duda razonable es aquella para la que existe un motivo válido, no caprichoso o extravagante; con lo cual quiero decirle que mis acusaciones nacerán de las pruebas que presentaré, ratificando la confesión de la muchacha y relacionadas con los hechos por los que usted será enjuiciado. Voy a enumerárselos: el asesinato frustrado que se perpetró contra mi persona, el homicidio alevoso del patrullero Lengyel Burdon, la massacre cometida con los esposos Spark y, para concluir, como consecuencia retrospectiva, las muertes diabólicamente premeditadas de Sam Spiegel y Héléne Norman.

—No creo que Leila haya firmado nada. Usted la amenaza para que me haga caer en el engaño. Pero sé que ella no cederá por más que...

Nino devolvió el auricular a la horquilla.

A continuación, se acercó a Sorriso, le deslió las piernas y le ordenó que se levantara.

—Ahora, escúchame: voy a desatarte las manos. Si intentas atacarme, será lo último que harás en esta vida. Podrás largarte, presentarte ante Livorsi y explicarle si has presenciado o no cómo Leila River firmaba un documento. Y muévete con rapidez, puesto que antes de un cuarto de hora esto se verá atestado de policías.

Al notarse las muñecas libres, Sorriso se las friccionó y miró con odio a Mazzaro.

—Pronto te convencerás de que no debieron sacarte de aquel ataúd —amenazó.

Y salió del apartamento.

Leila, retorciéndose los dedos, exclamó:

—¡Has cometido un error, Nino! ¡Ellos llegarán mucho antes que...!

Pero Mazzaro, sin escucharla, sin hacerle caso, estaba apagando de nuevo las luces del piso... hasta que no quedó más claridad que el anaranjado resplandor de los cirios mortuorios en la alcoba.

—Pasemos a tu dormitorio, linda...

Ella, desconcertada, obedeció.

Nino corrió las cortinas de la habitación y, sentándose en el taburete del tocador, dejó la pistola encima de la mesa-toilette e indicó a la mujer:

—Ahora, encanto, ponte al otro lado de la cama. Me fascina verte... pero lejos de mí.

—Permite al menos que me cubra con...

—Luces bien así, primor. Y hay calefacción en el piso. La temperatura está caldeada. No temas un enfriamiento... ¡No! Nada de sentarte en la cama... Levantada, querida; derecha. En pie. Exacto. Así... Puedes pasearte, si te apetece; pero... nada de salvar la distancia que nos separa.

Leila River, abrazada a sí misma, como acurrucada en el aire, tartamudeó:

—¿No... no tele... foneas a... a Howard Wickersham...?

El, sonriente, arqueó las cejas y se preguntó:

—¿Dónde he oído antes ese nombre...?

* * *

A aquella hora de la noche el tráfico había decrecido, pero el automóvil que se detuvo unos momentos en la lujosa arteria de Nob Hill no llamó la atención ni tampoco los hombres que de él se apearon. El de más edad hubiera sido noticia para cualquier periodista que hubiese deambulado casualmente por allí; el otro, apenas un adolescente, le siguió con un rictus de determinación en la boca y la mirada opaca, transportando un maletín negro. Apenas habían avanzado unos pasos por la acera, se les sumó un tercer individuo, que hasta aquel instante había permanecido emboscado en el inmediato callejón.

—Todavía siguen allí —informó a los recién llegados—; y, desde luego, no se ha presentado la policía.

—Entiendo, Sorriso —musitó Charles Livorsi—; lo cual me hace sospechar que ese maldito invadió el apartamento de Leila después de concertar un acuerdo con el «F.B.I.», y no antes de que ella firmara la confesión. Es muy posible que el edificio esté rodeado. Esto es una celada... y no quiero ser tan torpe como para dejarme prender en ella. Por fortuna, mis precauciones, aparentemente exageradas siempre tienen una justificación. ¿Nadie te ha seguido?

—Y si lo ha hecho, le he dado el esquinazo, jefe —replicó el guardaespaldas.

—En tal caso, vamos al otro piso y... desde allí...

No se dirigieron al edificio donde habitaba Leila River, sino que atravesaron la calle y penetraron en un portal del bloque opuesto. La cabina automática les elevó hasta la planta paralela, coincidente con la atura a la que estaba enclavado el apartamento de la mujer.

Penetraron en el piso... sin encender luz alguna, trasladándose a las habitaciones que daban a la calle. Casi no estaban amuebladas y Livorsi se servía de aquel lugar para someter a vigilancia las visitas que, por su encargo, recibía la hermosa Leila en determinadas circunstancias.

Livorsi escudriñó el exterior y sonrió de un modo siniestro. Había pensado hacer una llamada telefónica, de forma que, bien acudiendo al teléfono de la salita o al de la alcoba, Leila o Mazzaro, no le importaba cuál de los dos, hubieran acudido para tomar el receptor. Aunque los cortinajes hubiesen estado corridos, la silueta humana se hubiera perfilado con nitidez. Sin embargo, aquel editor fatuo y loco le estaba facilitando enormemente las cosas; por descontado... si esperaba o temía un ataque habría tomado precauciones respecto a la puerta de acceso al apartamento, desentendiéndose de las ventanas que daban al abismo del asfalto. Ello explicaba que, sintiéndose seguro y persuadido de que estaba controlando la situación, permitiese las idas y venidas de Leila por el dormitorio, viéndola limpiamente pasar frente a una y otra ventana, tan claramente, pese a la poca iluminación interior, que se vislumbraban sus formas, la tonalidad lechosa de su piel y el penacho casi vaporoso de su cabellera.

Si ella, ante un Gran Jurado, no podía ratificar la veracidad del documento que había firmado...

Entreabrió la ventana, separando los batientes a escasa distancia y miró al jovenzuelo que había venido con él.

—En el Vietnam has sido un tirador de primera, Durkino...

El muchacho sacó del maletín un fusil desmontado. Encajó las piezas, enroscó un silenciador en la boca de fuego y, enfilando el arma hacia la calle, guiñó un ojo y con el otro miró a través de la lente telescópica.

Retuvo el aliento...

El dedo, en torno al gatillo, comenzó a recular...

* * *

—... con franqueza, vuelvo a repetirlo, Leila. Todo esto es muy interesante. De modo que esa chica desbarató los planes de Livorsi, y ahora que él la localiza por la prensa, decide que el «Equipo Betty» le aplique el tratamiento... ¿Has dicho Aloha Galante?

—La noticia viene en los periódicos del día. Yo le hablaba a Charles de mi esquela y él solamente veía el artículo relativo a la muchacha. Al parecer, el hombre que cuida de ella es peligroso. Le llaman «Frío» o algo parecido.

—«Frío» —confirmó Nino—. Cuando me ocupaba de Criminalia-Show quise publicar sus memorias. Hubo un tiempo en que fue un gran detective; luego...

La vio tambalearse, estremecerse, con los ojos desorbitados y, casi instantáneamente, oyó el ruido del cristal roto. Un hilo de sangre resbaló de la femenina boca a la barbilla y, de pronto, tendiendo los brazos adelante, cuando recibía el segundo balazo, ella trastabilló y se precipitó sobre el lecho, rodando un poco de costado, para quedar boca arriba, en mitad de la cama, entre los cuatro candelabros, cuyas humeantes llamas hicieron danzar sombras en las desencajadas facciones del cadáver.

Sin abandonar el oscuro rincón, Mazzaro arrojó el sobre que contenía la declaración firmada... entre los separados pies de Leila River.

Luego, se limitó a esperar.

Hasta que repicó el teléfono, que él había retirado de la mesita de noche, colocándolo en la superficie del tocador, a salvo de la luz.

—Hola, Charles —dijo, antes de que le hablaran—; felicite a su hombre. Han sido dos impactos certeros.

—No parece muy contrariado —observó el «Dom».

—Contaba con ello, Charles. Se lo prometo. Ahora... le toca al «Equipo Betty», ¿comprende? Usted será el último... El último, Charles.

—¡Aguard...!

Colgó sin escuchar más y salió de la alcoba... del piso... del edificio...

* * *

—Tiene que ser la firma de Leila. Yo la vi firmar y...

—Claro que es su firma, Sorriso.

En contra de sus habituales precauciones. Charles Livorsi se había arriesgado a visitar el apartamento donde, unos minutos antes, por su decisión, se había cometido un asesinato.

Sobre la negra sábana, con la siniestra iluminación de los cirios, la Muerte había privado a Leila River de su belleza. Livorsi, íntimamente estupefacto, se preguntaba cómo pudo ser hermosa.

El «Dom» tenía en la mano el documento «comprometedor», la trascripción, mecanografiada, de la Constitución de los Estados Unidos.

Leila River NO había firmado ninguna confesión.

Sólo... su condena.

Livorsi no explicó a Sorriso que el contenido del documento era absolutamente inofensivo.

Acercó la hoja de papel a la llama de un cirio y dejó que el fuego la devorara.

«Usted será el último... El último, Charles...»

De pronto, sonriendo, manifestó:

—Regreso a la reunión. Le diré a Durkino que suba a ayudarte. Ya sabes... Cambiad el cristal, ponedlo todo en orden y haced desaparecer el cuerpo... y también esos detestables candelabros.

Vaciló.

Antes de salir, miró por última vez el cadáver de Leila River.

Capítulo V
MEXICO LINDO

Una semana después...

Aloha Galante, Anthony Snow y el capitán Oscar Novo cenaban en uno de los más elegantes restaurantes de la capital mexicana, comentando con animación las incidencias de la jornada. La vista contra los fanáticos de «Los Plateros», acusados por incontables crímenes rituales con los que se pretendió encubrir un largo y meticulosamente elaborado plan adverso al orden y al progreso y desarrollo económico e industrial, tanto en Hispanoamérica como en los países del Caribe, se hallaba en las fases preliminares, y el capitán Novo, satisfecho de ver otra vez a sus amigos, les ponía en antecedentes de los sucesivos episodios por los que se desarrollaría el proceso.

—Tengan en cuenta lo siguiente: aunque en apariencia se trata de una pandilla de trastornados, cuyos asesinatos podrían examinarse como delitos comunes, lo cierto es que los fines perseguidos por Felicidad Lucientes y sus colaboradores¹² atentaban contra la seguridad de la nación.

—¿Opina que serán juzgados por un tribunal militar, capitán? —indagó Aloha, más bella que nunca, atrevidísimo su atavío, sofisticado el maquillaje y seductores los reflejos de su larguísima y abundante cabellera roja.

—Novo se refiere a la gravedad de la pena aplicable —terció «Frío».

—En efecto, Miss Galante. Nuestro certero amigo Show ha dado en el blanco. No es un secreto que, a estas alturas, el procurador general debate una cuestión muy delicada. Si bien en mi país, desde hace años, se eliminó del catálogo de penas la de muerte, no es menos cierto que algunos Estados de la Federación Mexicana conservan en sus códigos punitivos la pena capital, pese a que en la práctica puede decirse que no se aplica; se tiende hacia su abolición total.

—Entonces... es casi seguro que los procesados de «Los Plateros» pasarán el resto de sus días en la cárcel.

—¿Lo cree así, señorita? —Novo suspiró—. Si prospera la teoría de que los culpables son fundamentalmente reos de delitos que técnicamente pueden tipificarse como «traición a la Patria»... tal vez sean condenados a la sanción extraordinaria de la pena de muerte.

—Oigan... —Anthony Snow apenas si sonrió—. ¿Qué tal si cambiásemos de conversación? Mañana se reanudan las sesiones del Tribunal y se hablará de este caso durante meses. No seamos redundantes... particularmente cuando nos hallamos en un lugar tan acogedor, cenando opíparamente y con la perspectiva de irnos a bailar a cualquier parte hasta la madrugada. Supongo que vendrá con nosotros, capitán.

—Declino la proposición, Snow. He de regresar a la Brigada —respondió el policía. Y añadió—; Lo cual me contraría enormemente, pues estoy persuadido de que soy mucho mejor bailarín que usted, circunstancia que iba a permitirme acaparar a Miss Galante.

El diálogo derivó hacia amables trivialidades y ninguno de ellos se fijó (ni tenía especial motivo para hacerlo) en el hombre de color que había ocupado una mesa próxima, pero situada en el altillo del restaurante, de tal modo que pudo escuchar libremente a los comensales de la mesa instalada en el plano inferior. El negro, con su calva reluciente, sus gafas de intelectual, irreprochablemente vestido de etiqueta, parecía un diplomático de alguna embajada africana o caribeña; sobre todo por la manera natural de desenvolverse, manejando los cubiertos con arte de persona refinada y eligiendo los platos y vinos del menú con paladar de entendido.

No obstante, rechazó los postres, abonó la cuenta y se retiró inesperadamente, como asaltado por un problema o conflicto súbito y apremiante.

Con su propio vehículo, un espléndido y potente «Borgward», se trasladó a la zona residencial de Chimalistac, estacionándose ante una de las fastuosas villas de la zona. No se apeó enseguida, dirigiendo una pausada mirada hacia las inmediaciones. Cuando tuvo la certeza de no ser observado, recogió un estuche del salpicadero, bajó del automóvil y, con paso seguro, sin prisas, cruzó la acera y se internó por el sendero privado de una lujosa residencia, con campo de césped, abundante arboleda, piscina en forma de riñón, mini-golf, tenis y dependencias anexas al edificio principal.

Berry Tilden avanzó con absoluta tranquilidad, persuadido de que ni Miss Galante ni su peligroso protector le interrumpían en su inmediata tarea. Por descontado, ninguno de los dos esperaba aquella venganza de la «Mafia» y ello quedaba explicado por su confiado comportamiento.

No obstante, después de dar un rodeo a la moderna construcción y buscar el acceso a la cocina, Tilden rectificó de parecer, ya que apenas encajó la ganzúa en la cerradura, la sacudida que recibió le lanzó rodando por el suelo. Atontado por el brutal calambre que había hecho entrechocar dolorosamente las articulaciones de su cuerpo, y bañado por un frío y repentino sudor, comprendió que todo un sistema eléctrico de alto voltaje protegía las entradas al interior, extendiéndose la instalación por puertas y ventanas. Únicamente la precaución «profesional» de enfundar sus manos en guantes de caucho le había salvado de la electrocución instantánea.

Aspiró hondo, recuperándose, buscó el estuche y sacó una minúscula sierra eléctrica. Volvió a la puerta y se arriesgó a rozar la madera con los enguantados dedos. No hubo conmoción y supo que el peligro se constreñía a la cerradura. Meticuloso, accionó el dial de la herramienta, cuya punta se hundió en la madera con un sordo susurro. Entonces, moviéndola longitudinalmente y después hacia abajo, repitió los trazos en sentido inverso... hasta que pudo retirar un rectángulo perfecto del batiente.

Asomóse adentro y, con una linterna, examinó el suelo. Rozando la puerta, una alfombrilla metálica. Tilden se sonrió sombríamente. Preparar el atentado no iba a resultar tan simple como había supuesto. Si pisaba aquella alfombra recibiría otra descarga, aunque el caucho la convirtiese en inofensiva para su vida.

Recuperó el estuche y se introdujo en la cocina, dando una larga zancada para no tocar la alfombrilla. Después, encajó limpiamente el marco de madera, observando con satisfacción que la fina sierra no había dejado virutas ni aserrín.

Sin encender luz alguna de la casa, sirviéndose siempre de la linterna, registró las dependencias de la mansión y subió al primer piso, donde se hallaban enclavados los dormitorios. Un simple vistazo a los armarios, le permitió identificar el que correspondía a una mujer.

Entonces, rozando las paredes, caminando casi de puntillas para no dejar huellas en el espeso felpudo, deambuló por la alcoba hasta el cuarto de baño.

Una vez allí, inclinóse hacia los grifos de la bañera, abrió el estuche y... quedóse absorto en la arriesgadísima y delicada tarea de instalar una mina de terrible poder explosivo.

No le vio.

Al hombre de los cabellos blancos.

¡Sólo con que hubiera atinado a mirar por encima del hombro...!

* * *

Una hora más tarde, y después de atravesar el barrio comercial de la ciudad, Berry Tilden se apeaba del coche con el estuche en la mano, y entró en el portal de una casa solitaria, bastante separada de los otros edificios. Se trataba de un enorme almacén, habitable únicamente en uno de los aposentos que daban al patio interior. Un magnífico escondite, con incontables salidas... para una situación de emergencia.

Tilden pasó a una habitación, pulsó el interruptor y, al instante, se encendió un foco casi encima de su cabeza. Hallábase en un pequeño dormitorio, parcamente amueblado. En la pared, una fotografía descolorida de una mujer desnuda, debajo de la cual había un almanaque.

Berry Tilden, el asesino de color, echó el cerrojo a la puerta, dejó el estuche en la cama y se acercó al teléfono. Mientras marcaba la cifra, no hacía otra cosa que cumplir escrupulosamente las instrucciones de Livorsi.

El «Dom» le había ordenado que, durante su estancia en la capital de México se instalase en aquel almacén, aparentemente inactivo, que pertenecía a la «Organización». Bugsy Twist y el gigantesco Tannebaum se hallaban en otros puntos de la ciudad, distantes entre sí y preparados para intervenir, separada y sucesivamente, si él fallaba al pretender asesinar a Aloha Galante.

Tilden sonrió.

Tal y como había preparado el atentado... ¡Imposible fallar!

Al otro lado de la línea, descolgaban.

—¿Bugsy...?

—¿Todo listo? —indagó a su vez el del labio leporino.

—Mañana lo leerás en los periódicos. Pásale la información a Big. Ahora, voy a descansar. Me siento agotado. Esa zorra y su matón no se descuidan. ¿Sabes? La mansión de Chimalistac es algo así como una descomunal silla eléctrica.

Se despojó del traje de etiqueta y se disponía a quitarse el calzado... cuando vio el periódico.

Encima de la única silla del cuarto.

Seguro de que no estaba allí cuando salió a media tarde, Berry Tilden se precipitó enseguida sobre sus ropas, empuñando la pistola, arrancándola en realidad de la sobaquera. Apagó la luz, aplastóse contra la pared y atisbo por un ángulo de la ventana. No captó nada sospechoso. El patio, inmerso en la oscuridad, era como un telón de tonalidades monótonas y silencioso.

Girando como una peonza, pasó al otro lado de la ventana, situóse a un flanco del alto y pesado armario ropero, empujándolo con todas sus fuerzas, hasta conseguir moverlo y desplazarlo de costado, de modo que el hueco de la ventana quedó cubierto por completo.

Volvió a encender la luz, colocó el respaldo de la silla bajo el tirador de la puerta, atascándola; y, a continuación, arrastró la cama hasta hacerla chocar con la pared del fondo, en una situación tal que si alguien abría la puerta, sería él quien divisaría primero al intruso, viéndose este obligado a entrar por completo y escudarse tras el batiente de la puerta o cerrarla precipitadamente para quedar fuera de la línea de fuego de la automática de Tilden.

Casi se burló de sí mismo por examinar el interior del armario. Entonces, dejando la pistola encima de la almohada, se apoderó del periódico y pasó las páginas con celeridad, presintiendo vagamente que...

En efecto.

Se trataba de su propia fotografía.

Por el dibujo de la camisa y el de la corbata, Tilden dedujo que le habían fotografiado cuatro o cinco días antes, bien en el aeropuerto de San Francisco o en el de la capital de México, pues él había lucido aquellas prendas durante el viaje. Luego, no había vuelto a ponérselas. El fondo del retrato, impreciso, no permitía descifrar claramente el lugar; pero podía conjeturar que la cámara estuvo equipada con teleobjetivo.

Sí...

La fotografía de él mismo... dentro de un óvalo negro.

Y... debajo... la esquela.

BERRY TILDEN

Descanse en la Paz Eterna

Sus amigos agradecerán la asistencia al funeral

El negro se estremeció.

¿Quién pudo...?

Naturalmente, descartó a los otros componentes del «Equipo Betty».

En tal caso... ¿Aloha Galante...? ¿Su temible acompañante...? ¡Imposible! ¡No sabían que estaban condenados! No, al menos, por un asesino profesional llamado BERRY TILDEN.

Se levantó, abrió el armario y de un estante tomó una botella de «whisky» y un vaso. Se sirvió un trago... que paladeó en vano, sin percatarse del sabor.

Analizando la situación con lógica, aunque la conclusión resultara inadmisible, solamente Charles Livorsi (y volvió a excluir a sus compañeros) estaba al corriente de su estancia en México, sencillamente porque él le había enviado allí. Pero el «Dom» no era un bromista absurdo, ni por otra parte...

Tilden examinó el cargador de la pistola, volvió a beber y se acostó.

Distraído por el problema, volvióse hacia la mesita de noche y apagó la luz.

De súbito, dejó caer el vaso y el arma, agarrándose con frenesí a la colcha de la cama, que arrastró al resbalar hasta el suelo, notándose mareado, con ganas de vomitar y, adormeciéndose inevitablemente, pese a que se debatió para incorporarse y alcanzar la puerta.

* * *

—¡Ese imbécil ha parapetado la ventana!

—¡Incomprensible! ¿Acaso desconfía de...?

—¡Y el otro acaba de entrar, Sorriso! ¡Debí disparar cuando salió del coche!

—Durkino, esta calle es muy concurrida —objetó el «torpedo»— y no podemos dejar ese cadáver expuesto a la curiosidad de cualquiera.

Los dos asesinos atisbaban desde una torreta, en la parte alta del patio, desde la cual, hasta unos momentos antes, habían divisado gran parte del interior del aposento ocupado por Berry Tilden. También, desde aquella posición estratégica, podían controlar los movimientos del tráfico en la calzada.

—Al cubrir la ventana, Tilden ha pulverizado nuestro plan. ¡Y no sabe quién se le viene encima!

—Tal y como lo calculó el jefe —comentó Durkino con admiración—. El «Equipo Betty» convertido en cebo para «Tumba».

—Será mejor que te quedes aquí con tu rifle. Si Mazzaro logra sorprender al negro, tal vez regrese por el mismo trayecto de ida y salga a la calle por la entrada del almacén... o quizá prefiera escabullirse por la ventana. Si decide lo primero, yo le estaré esperando... —se palmeó la sobaquera— ...en la escalera de enfrente de la habitación que ocupa Tilden. Si aparta el armario y se asoma al patio... ¡se convertirá en un estupendo blanco para ti!

—Me pregunto... ¿desde cuándo sigue «Tumba» a Berry Tilden? No le vimos en Chimalistac.

A punto de abandonar la torreta, Sorriso se detuvo unos segundos para replicarle, con una dura sonrisa:

—Nunca lo sabremos, Durkino. Uno de los dos va a sellarle los labios para siempre.

Y desapareció por la angosta escalera de caracol, cuyos peldaños de madera crujieron y rechinaron bajo su peso.

Abandonó el edificio por la parte posterior, lo contorneó y pasó al interior del almacén, donde desenfundó la pistola y, sin dejar de caminar, de moverse, colocó el silenciador en la boca de fuego.

Tendió el oído y, con felina cautela, inició la ascensión hasta el pasillo, en cuyo fondo hallábase el cuarto de Tilden. Sin embargo, había otras puertas en el corredor, y Sorriso, con el arma preparada, lista, a punto para el disparo, se emboscó en el quicio de la más cercana a la habitación.

Le extrañó sobremanera no captar ningún ruido. En todo caso, esporádicamente, de vez en cuando, un profundo suspiro se filtraba a través del batiente.

Su inquietud aumentó.

Por un instante, le asustó la posibilidad de que Mazzaro estuviera a sus espaldas. Tuvo una reacción física ante tal pensamiento y giró quedamente, abandonando el escondite y deslizándose, retrocediendo, hasta la puerta vecina. Hizo bascular la manija y no se abrió. Acentuó la presión... con el mismo resultado. Se desplazó a la puerta siguiente y repitió la operación. Cerrada. Tan solo quedaba la más cercana a la escalera...

Se estremeció...

Se humedeció los labios...

Sus dedos se movieron como diminutas serpientes aprisionando la pistola automática...

Porque... ¡aquella puerta sí se abría!

Con todos los sentidos alerta, continuó empujando, únicamente exponiendo la mano y aplastando el cuerpo contra la pared.

Ni un ruido.

Ni un rumor.

Ni el tenue soplo de una respiración.

Contrariado, vacilante, asaltado por innúmeras suposiciones, examinó escéptico la posibilidad de que «Tumba» hubiera desistido en sus propósitos de venganza, marchándose del almacén... antes de que él hubiese entrado; de que hubiera salido, mientras él rodeaba el edificio.

Retrospectivamente, evocó el comportamiento de Mazzaro en el piso de Leila River, y consideró que era un sujeto cauteloso, tranquilo y poco amante de la prisa. ¡Con aquella mujer se había tomado todo el tiempo del mundo! ¡Tal vez, en aquel mismo instante, estuviese apaciblemente sentado junto a la cama de Tilden, viéndole dormir, divirtiéndose en silencio solo con pensar cuál sería la expresión de la víctima elegida... si la despertaba bruscamente!

Tiró de la manija y la puerta se abrió por completo.

Nada.

Volvió a pasarse la punta de la lengua por los labios.

Se sintió furioso, porque el sudor empapaba su frente.

¡Maldición! ¿Acaso la esquela de Berry Tilden no había aparecido en los periódicos, como sucedió con Leila? ¡«Tumba» estaba allí! ¡Apenas a cinco yardas! ¡Burlándose del sueño de Berry Tilden!

Como una sombra más entre las tinieblas, retornó al fondo del pasillo, en esta ocasión sin volver a protegerse contra el quicio de la última puerta lateral, colocándose directamente a un extremo de la puerta del cuarto, entre el marco y la pared, y... volviendo a escuchar.

Con rapidez, razonó un plan. Un plan para obligar a Nino Mazzaro a dar un paso en falso. Por descontado, no le preocupaba la suerte de Berry. Después de todo, el propio «Dom», sin haberle advertido, le utilizaba como señuelo. En consecuencia... tenía que forzar la huida de «Tumba», que si sabía cortada la retirada por el pasillo, no vacilaba en intentar escapar por la ventana, y...

Sonriendo, Sorriso cerró la mano en torno a la manija de la puerta y presionó hacia abajo.

El cárdeno estallido, colosal y atronador, lo envió como un obús al otro extremo del pasillo, con media pared clavada en sus espaldas, para desembocar y rebotar por la escalera, muerto y sin piernas, mutilado y destruido a causa de la tremenda explosión.

Desde el observatorio de la torreta, Durkino, fascinado, presenció como la pared que daba al exterior saltaba en pedazos, mientras el armario que había obturado la ventana, convertido en una masa de fuego, caía al vacío en una deslumbrante pirueta; y... en el centro de la devastada habitación... arrodillada y con los brazos extendidos hacia lo alto, una antorcha humana iba doblándose lentamente.

Con la garganta reseca por el pánico y abofeteado por las abrasantes oleadas de aire procedentes de la combustión, el joven «matador», olvidando el rifle de lente telescópica, se arrojó por la estrecha escalera de forma espiral.

* * *

Al oír la explosión, sin entretenerse, puso inmediatamente el «Austin-Healey» en marcha.

Le encantaba haber salvado a aquella hermosa muchacha de las garras de la «Mafia», y se sentía particularmente contento de haber eliminado a Berry Tilden utilizando el mismo procedimiento y exactamente el mismo material que el asesino instaló en la bañera de la villa de Chimalistac.

Nino Mazzaro recordó cómo había desmontado el criminal artefacto, lanzándose en seguimiento del negro. El sistema de la mina explosiva no iba a cambiar su propósito. Ya aquella tarde había mezclado un activo narcótico en el «whisky» de Tilden, para tenerle a su merced horas más tarde. También, entonces, dejó el periódico en la silla.

Colocar la mina en la cerradura del cuarto del negro fue algo elemental, a partir del instante en que le oyó chocar contra el suelo, adormecido por la droga. No obstante, no había previsto la aparición de Sorriso. Aquella mise en scène la atribuyó sin titubeos a la compleja mentalidad del «Dom». Entonces... tenía sentido el hecho de que Livorsi, durante tres días, hubiese obligado a frecuentar su despacho a los miembros del «Equipo Betty». Para que él, Nino Mazzaro, les localizase.

Y les siguiese hasta México.

Donde servirían como carnaza para...

Sin dejar de sonreír, «Tumba» concedió que el «Dom» había pretendido convertirse en... el cazador cazado.

Más, apenas se asomó al borde de la escalera, vio entrar a Sorriso, a quién la luz de la calle dio en el rostro cuando se introdujo en el almacén. Entonces, había retrocedido, escondiéndose en la habitación inmediata.

Percibió el cauteloso avance de Sorriso...

Cómo pasaba de largo...

Y él, ligero, como si flotase, abandonó el cuarto, cerró la puerta sin un ruido y se trasladó a la planta baja, retomando al exterior.

A continuación, le había bastado acomodarse ante el volante de su automóvil, encender la radio colocando el volumen al mínimo y, escuchando música, esperar...

* * *

—¡Tony! ¿Qué puede haber ocurrido?

Todavía en el interior del lujoso «Dodge», «Gun-Kiss» y Anthony Snow contemplaban la villa de Chimalistac, que, con todas las luces encendidas, parecía un engalanado barco flotante.

—Espérame aquí —musitó «Frío», apeándose.

Fue una recomendación sin éxito, porque la atractiva pelirroja le siguió por el zigzagueante sendero.

En el último recodo se alzaba una especie de buzón particular. Snow alzó la tapa y desclavó una palanca, inutilizando el sistema de protección eléctrica.

—Podemos entrar por varios conductos —comentó, ceñudo—. Las ventanas, la puerta principal, las...

—Demos un rodeo —propuso la joven—. Todo esto resulta demasiado insólito.

Cuando llegaron al área correspondiente a la cocina, ella extendió el brazo, exclamando:

—¡Mira, Tony! ¡La luz pasa a través de un rectángulo abierto en la puerta!

«Frío», empuñando la pistola, se adelantó.

El rectángulo aserrado estaba en el suelo, a escasa distancia de la entrada, y la luz de la cocina daba sobre él.

Alguien, con trazos correctos, sirviéndose de un rotulador, había escrito:

«SEAN MAS PRECAVIDOS. ESTA MISMA NOCHE, LA MAFIA HA PRETENDIDO LIQUIDARLES. Y SERIA UNA LASTIMA...»

—La firma es un dibujo, Tony.

—Sí, querida. Un túmulo y una cruz. Una... tumba.

Capítulo VI
UN FERETRO PARA MR. TILDEN

Charles Livorsi miró a su alrededor con cierto aire de aburrimiento. Pronto amanecería y los «delegados» sicilianos parecían tan animados y vigorosos como al principio de la fiesta.

Porque se había visto obligado a darles una fiesta, ya que no en vano, pese a su aspecto rudo, aquellos hombres, que solamente hablaban en italiano o algún dialecto, constituían la élite de la «Mafia»; eran sus representantes genuinos y los jefes naturales de la «Organización». Algunos de ellos, como por ejemplo «Dom» Petrillo, a sus ochenta y dos años, se había presentado a la reunión mundana vistiendo exactamente como se ataviaba a diario en Benevento, la aldea perteneciente a Caltanissetta, igual que un labrador o un ganadero, con la misma torpeza o cazurrería, lo que no representaba obstáculo alguno para que «Dom» Petrillo, anciano de venerable apariencia, controlase los precios del petróleo en el mercado negro europeo y que se hallase en inmejorables relaciones con destacados cabecillas árabes, que de modo constante y sistemático entorpecían las negociaciones de sus gobiernos con las compañías occidentales, angustiosamente interesadas en la adquisición del oro negro, desde la forzada clausura del Canal de Suez, a raíz de la Guerra de los Seis Días».

Pero, así como «Dom» Petrillo, tras una ligerísima cena, excusándose en sus muchos años, se había retirado, después de besar paternalmente la frente a Livorsi y estrecharle las manos con emoción, los restantes «delegados», acostumbrados a unas relaciones primitivas y casi salvajes con las hermosas y ariscas muchachas sicilianas, sentíanse eufóricos, extasiados, condescendientes, decididamente embriagados y dichosos hasta el límite con las bellísimas, jóvenes y modernas compañeras circunstanciales que Livorsi había reclutado para atenderles.

En todo momento, los invitados dedicaban al anfitrión frases de gratitud y bromeaban con él, aunque demostrando instintivamente un respeto y cierta admiración parecidos a los que experimentan los parientes pobres o menos cultos ante el personaje más brillante de la familia. Sin embargo, en la «Gran Familia», aunque la cultura sí admitía grados y escala de valores, la pobreza, la penuria o los conflictos económicos no afligían en absoluto a sus miembros.

Todavía estaban sentados, por parejas —hombre, mujer, hombre, mujer—, en la larguísima mesa donde acababa de celebrarse el banquete. La cena había comenzado a una hora muy poco habitual: después de la medianoche, y, desde el principio, Livorsi había sabido fundir el hielo o el envaramiento que poseyó a sus invitados, presentándoles con desenfado a las chicas y dirigiendo en todo momento la conversación, animándoles, exhortándoles a que se divirtiesen, y asombrándoles cuando, levantándose, les preguntó:

—Che cosa desiderano questi signori per frutta?¹³

Y les lanzó la pregunta con la seguridad y desenvoltura de un showman o un speaker; medio inclinado, con una mano apoyada en la mesa y la otra reposando en el tostado hombro de la mujer que había heredado los privilegios de Leila River, una verdadera estatua venusina, formidable, proporcionada, hermosa hasta la exageración, de enormes ojos sesgados, grises y líquidas pupilas, nariz respingona y labios gordezuelos.

Livorsi no esperó la respuesta. Hizo una seña y los camareros aparecieron empujando una mesa rodante, cubierta toda su superficie por un monumental pastel, un alarde arquitectónico hecho con repostería. Entonces, Livorsi se enderezó y dirigió otra señal a la orquesta que, hasta aquel momento, se había limitado a interpretar música tenue, de acompañamiento, trivial. Los músicos, a un tiempo, se levantaron e iniciaron los acordes ensordecedores de una popular tonada siciliana, lo cual provocó los aplausos de la concurrencia.

Y... los aplausos se multiplicaron, entremezclados con exclamaciones de estupor y entusiasmo, cuando, de pronto, el pastel se desmembró, se abrió en cinco porciones, hacia los costados, al igual que los pétalos de una gigantesca flor... y ante todas las miradas quedaron expuestas cinco bellísimas criaturas, las cuales, sonrientes, poniéndose en movimiento, pasaron de la mesa rodante a aquella en que se celebraba el banquete, que les sirvió de pasarela o escenario para el número de baile que ejecutaron.

Sentado junto a su hermosa amiga, apretándole suavemente un hombro, Livorsi observaba de reojo a los reunidos, sonreía hastiado y, en el fondo, se burlaba. A pesar de lo cual, se hubiera quedado sin habla, si cualquiera de ellos le hubiera dicho que le consideraba digno de regresar con ellos a Sicilia, para integrarse en las más altas jerarquías de la «Mafia».

Repentinamente, el «Dom» arqueó las cejas.

El hombre que avanzaba discretamente, como temiendo llamar la atención, por detrás de la hilera de camareros, únicamente podía estar allí por un motivo importante e inaplazable. Livorsi captó una chispa de consternación en su mirada.

El otro, colocándose detrás de la silla que ocupaba el «Dom», esperó a que este se dignara volverse.

—¿Qué sucede, Barbossa?

El aludido adoptó una actitud confidencial.

—Una llamada de México, signare.

—¿Y quién la...?

—Durkino, signare. Es urgente.

Livorsi ahuecó los labios. Irritándose, percatóse de que algunos «delegados», en vez de continuar extasiándose con las suculentas bailarinas, le miraban sin disimulos. Enseguida volvió a sonreír y adoptó la máscara de la naturalidad.

—Discúlpame, Sybil, querida —le susurró a la mujer—; si te hacen preguntas, diles que no tardaré en volver. Una estúpida emergencia...

Abandonó la sala donde se celebraba el festejo, dentro de su propia residencia, en Panhandle Park, pisándole los talones el nervioso y sombrío Barbossa.

Ya fueron de la sala, sin dejar de caminar hacia el ascensor, el «Dom», furioso, inquirió:

—¿Estás seguro de que esa llamada merece que sea desatento con mis invitados?

Barbossa, huidiza la mirada, informó:

—Berry Tilden y Sorriso han muerto.

El rostro de Livorsi se nubló.

No hizo ningún comentario.

Pasó al ascensor, siempre acompañado por Barbossa, y se trasladó a la última planta, donde estaba instalado su despacho privado.

Rodeó el mueble escritorio y tomó el auricular, que Barbossa había colocado sobre la carpeta de cuero rojo.

—Livorsi al habla.

—¡Jefe! ¡Han muerto! ¡Los... los dos! ¡Apenas hace una hora! ¡La explosión...!

—Cálmate, Durkino. Ordena tus ideas e intenta explicarme con claridad lo que ha ocurrido.

—Como usted previo... «Tumba» les sigue. Pero ni Sorriso ni yo le vimos en el Tribunal. Es exacto lo que le estoy diciendo, jefe. No obstante, Sorriso, durante la tarde, le vio penetrar en el almacén... minutos después de que saliera Tilden. Por añadidura... ¡Infiernos! ¡No tuvimos dudas respecto a quién sería el primero! ¡La esquela de Berry ha aparecido en la última edición de Prensa! Y nos apostamos en el lugar adecuado para disparar contra «Tumba». Sin embargo...

Durkino relató minuciosamente la continuación.

El «Dom», fruncido el ceño, escuchaba.

—¿Has dicho... explosión, Durkino?

—Sí, jefe. Una bomba o algo parecido. Un artefacto que ha derribado medio edificio, incendiándolo. He podido presenciar, camuflado entre la gente, como era retirado el cadáver de Sorriso. Y «Tumba», si mi memoria no falla, le conocía. No sé qué sucedió en el interior de la casa; es decir: si Sorriso murió a causa de la explosión o... o si ya era cadáver cuando se produjo el estallido.

* * *

Livorsi entendía el punto de vista del «torpedo». Si Nino Mazzaro había sido el ejecutor real de Sorriso... ya sabía que el «Equipo Betty» era un anzuelo debidamente preparado, lo cual entorpecía el desenlace previsto.

—¿Durkino?

—Sí, jefe. Le escucho.

—Préstame atención. Mañana, a primera hora...

El «Dom» se extendió en detalles y pormenores, instruyendo al joven asesino a lo largo de diez minutos.

Cuando dio fin a la conferencia telefónica, su mirada tropezó con la de Barbossa.

—Los fracasos me desagradan —declaró—; sobre todo, cuando ofrecen la incertidumbre como resultado. Detesto la incertidumbre.

—Sí, essi pretendono che sia un lento veleno, ed hanno ragione.

—Lo credete, Barbossa?

El «Dom» regresó a la fiesta. Durante los minutos que había permanecido fuera de la sala, las formalidades habían acabado de relajarse por completo. Los jerarcas de la «Mafia» ya no parecían aldeanos cohibidos, y la cena derivaba vertiginosamente hacia la orgía. Incluso la bella compañera de Livorsi había subido a la mesa del banquete para confraternizar democráticamente con las chicas del pastel y revelar, sin inhibiciones, que sabía ponerse a su altura en todos los aspectos.

Sin embargo, para Charles Livorsi, por más que sonriese y evidenciase desenvoltura, la fiesta había terminado.

Se percató de ello al probar el champagne, que no tenía ningún sabor.

Y la desenfrenada danza de su amiga le pareció algo estúpido, irreal y sin el menor sentido.

* * *

Big Tannebaum estaba desconsolado. Las paredes de aquel cuartucho le deprimían, y lo que más echaba de menos era un poco de sol. Porque el ventanuco, demasiado alto, no permitía disfrutar de ninguna vista panorámica ni de la luz del día. Removiéndose como un paquidermo en una charca, en aquella cama decididamente estrecha para su envergadura, se preguntaba si sus compañeros habrían tenido mejor fortuna que él en sus alojamientos.

El gigante se hacía sus reflexiones sin rencor, y, desde luego, ni por un instante pensó en la posibilidad de instalarse en otra parte. La «Mafia» había decidido que ocupara aquel piso de ínfimo orden, y cuando la «mafia» decidía... él dejaba de pensar por su cuenta.

Melancólico, echó un vistazo al aparato telefónico. ¿Dormirían aún Tilden y Bugsy Twist? ¿Habría volado, convertido en picadillo, el encantador cuerpo de Aloha Galante? Arqueó las cejas. Tal vez no. Quizá, la muchacha, después de su animada ronda nocturna, se hubiese acostado directamente. Entonces... hasta muy avanzada la mañana no dejaría de existir.

Con su única mano, se acarició la prominente mandíbula. A su modo, Tannebaum era imaginativo. Como en una ensoñación, sonriendo divertidamente, en su fantasía vio a la joven abandonando perezosamente el lecho, estirándose, bostezando y, dormida aún, pasar al cuarto de aseo, donde se despojaba de su camisa de noche y tendía la mano hacia los grifos para llenar la bañera. Un leve giro y...

Se sorprendió con el sonido de su propia risita.

Suponiendo que la explosión todavía no se hubiese producido, quizá valiese la pena trasladarse a Chimalistac y pasearse por las cercanías de la villa, tomando aquel sol que tanto le gustaba y contemplando el vuelo de las palomas, hasta que...

Pero las instrucciones habían sido sumamente estricta: enterarse de los resultados por la Prensa. A Berry Tilden le correspondía averiguar si el atentado había tenido éxito. En caso afirmativo, le telefonearía, y él, después, llamaría a Bugsy Twist participándole que podían regresar a los Estados Unidos. Cada uno por su lado, naturalmente. Cautela. Cautela... siempre.

Replicó el timbre del recibidor.

Big consultó su cronómetro de pulsera.

Apenas las 9 horas de la mañana... ¿Quién podría ser? Ni Bugsy ni Berry, por disciplina, osarían...

Resoplando, se levantó. En ropa interior, faltándole un brazo, con su estatura y desproporcionados músculos, evocaba imprecisamente la idea de un monstruo. Empuñó la automática, salió de la habitación y se apostó a un lado de la puerta.

—¿Quién es?

—Abre, Tannebaum —le apremió una voz—. Soy Durkino.

Sorprendido, Tannebaum tiró del pasador con el dedo meñique y esperó a que el otro empujara la puerta y entrase.

Durkino sonriendo desangeladamente, encontróse encañonando por el gigante.

—Deja de apuntarme.

—¿Qué haces en México?

—¿Por qué no se lo preguntas al signore Livorsi?

La pistola descendió.

—¿Te envía él...? Oh, comprendo... Impaciencia. Simple impaciencia —Big se estremeció de risa—. Todo ha concluido. O terminará pronto. Hoy. Esta misma mañana. Depende de...

Durkino, excitado, movió las manos ante el sonriente rostro de Tannebaum.

—¡Anoche hubo un accidente, Big! Estoy seguro de que Tilden manejó descuidadamente algunos explosivos que guardó en su escondite y...

La sonrisa desapareció gradualmente.

—¿Berry... descuidadamente? ¡Imposible, Durkino! ¡Él es un experto que...!

—... que ya no vive, ¿entiendes? ¡Ya no vive! —el jovenzuelo disparó los dedos de ambas manos hacía arriba y alzó la mirada, como si presenciase el lanzamiento de un cohete—. ¡Todo voló!

Tannebaum se frotó la barbilla con el cañón de la pistola.

—¿Cuándo llegaste a México?

—¿He de repetirlo? Solamente el signore Livorsi contestará tus preguntas. Pero no estoy aquí para escucharte, sino para transmitirte sus órdenes.

—Ya sé cuáles son sus...

—Se ha producido una ligera rectificación, por causa de la muerte de Berry Hilden.

—¿Lo sabe Bugsy? ¿Está enterado?

—Me ocuparé de ello, Big. En cuanto nos hayamos despedido. Antes de dar el paso siguiente, he de cerciorarme de si Tilden «eliminó» a Aloha Galante... o por lo menos si preparó correctamente el atentado.

—Claro que sí. Me telefoneó, confirmándomelo.

—Por ahora, ya no es asunto tuyo. El signore Livorsi ha decidido que te ocupes de las exequias de Tilden. Te presentarás a la Policía y pedirás que te muestren el cadáver. Lo identificarás y, entonces, te someterán a interrogatorio. Por descontado, no sabes nada. Simplemente, alegarás que le debías una importante suma de dinero. Y solicitarás que te permitan ocuparte de su entierro.

—Me parece peligroso.

—Hasta mañana, el cadáver no quedará a tu disposición. Entonces te encargarás del féretro, del funeral y... de la incineración. En la Avenida San Cosme hay una capilla anabaptista y un crematorio anexo. Únicamente te separarás de Berry Tilden cuando su cuerpo haya quedado reducido a cenizas.

—Y... todo esto... ¿por qué?

Durkino se humedeció los labios y susurró:

—Livorsi.

—Pero...

—Él tiene todas las respuestas. Hasta la vista, mí querido amigo.

El jovenzuelo sonrió, dándose aires de importancia, y salió del piso.

Big Tannebaum, confundido, desconcertado por la inesperada aparición de Durkino y todavía incrédulo por la muerte de Tilden, debatía en un mar de dudas y vacilaciones. La tentación de telefonear, a Bugsy Twist era poderosa, pero el anhelo de comunicarse con el «Dom» resultaba invencible.

Se sentó en la cama, tomó el receptor y... minutos después, palideciendo, escuchaba el irritado discurso de Livorsi, que le repetía las instrucciones dictadas a Durkino, punto por punto.

Big Tannebaum no quiso saber más.

Se rasuró con la maquinilla eléctrica, se vistió y tomó un bocado en un snack, donde pudo enterarse, por los periódicos de la mañana, del siniestro «accidente» habido en el almacén de Santa María La Redonda.

La policía mexicana no se reveló excesivamente curiosa con él, e incluso le mostraron un cortés agradecimiento por la identificación del cadáver, lamentando que no hiciera lo mismo con el otro.

—¿Quién pudo ser? —se sorprendió Tannebaum.

—Bien... —le explicó el encargado del Depósito—. Había otra persona en el edificio, y también pereció como consecuencia de la deflagración; pero, desde luego, no era un hombre de color.

Aunque el fuego había quemado grandes porciones del cuerpo de Berry Tilden, el gigantesco Tannebaum brindó una serie de detalles que permitieron establecer la identidad del muerto. El más significativo y concluyente fue la descripción de la dentadura de Tilden, con todas las piezas postizas.

—Precisamente, nos conocimos en el consultorio.

Fue un dato decisivo, que la Policía prometió utilizar dentro de las veinticuatro horas siguientes, manifestando a Tannebaum que entonces podría hacerse cargo de las honras fúnebres.

Después del almuerzo, y cada vez más deprimido, el gigante visitó una funeraria, donde contrató la compra de un ataúd para Berry Tilden.

Prescindiendo de las recomendaciones recibidas, un taxi le condujo a Chimalistac donde, atisbando por las ventanillas, le dijo al chófer que moderase la velocidad del vehículo, exigiéndole que diese varias vueltas alrededor de la zona urbana donde se hallaba enclavada la villa de Aloha Galante. Contrariado, no observó desperfectos en el edificio. Cuando se disponía a ordenar al conductor que se alejara del área, con repentino asombro, pegó el rostro a la ventanilla.

¡Era ella!

¡Ella y su protector!

Los dos, en traje de baño, salían de la casa en dirección a la piscina.

Dejándose caer contra el respaldo del asiento, pensó que, de alguna manera, Berry Tilden fracasó en los preparativos del atentado... y que había partido de este mundo sin enterarse.

* * *

—Opino que es arriesgado exhibirnos de esta forma —declaró «Frío», mirando inexpresivo la tranquila superficie de la alberca—. Desde los árboles, o desde la misma calle, un tirador avezado...

—Tony, me muero por nadar un poco; y, además, no creo que vuelvan a atacarnos inmediatamente —le replicó Aloha, exultante de hermosura y seducción con su bikini escarlata. Recostándose en el brazo de su compañero, mimosa, le pasó un dedo por la quebrada nariz, acariciándosela—. No te preocupes. Alguien vela por nosotros y...

Tony no apartaba la vista de la piscina.

Su mirada se concentró en el colchón neumático, que flotaba en el centro de la líquida superficie, a pesar de que la brisa de la tarde la rizaba suavemente. Los azules ojos de Snow siguieron el curso de las minúsculas olas y localizaron las hojas de los árboles, que habían caído al agua, y la enorme pelota de goma con listas de colores, boyando y meciéndose en el mismo lado de la alberca. El viento empujaba hacia allí; en aquella dirección; y todo cuanto era capaz de sobrenadar había derivado al mismo punto.

Todo... menos el colchón de goma.

Casi cubierto, tapado con uno de los albornoces (¿por qué no estaba en la caseta de los vestidores?), una de cuyas mangas se adivinaba sumergida.

—Daré unos cuantos saltos, desde el trampolín...

—No harás nada, por el momento, Aloha. Quédate aquí.

—Pero.

Él se arrojó de cabeza al agua y no nadó hacia arriba, sino que buceó, braceando hacia la mancha borrosa e imprecisa del colchón neumático. Cada vez más próximo, vislumbró que, en efecto, la manga colgaba, pero tiesa, anudada por el extremo a un hilo delgadísimo, transparente, del que utilizan los pescadores para sus cañas y aparejos. Impulsándose hacia el fondo «Frío» descubrió que el hilo en cuestión, simplemente, estaba atado a una piedra... lo bastante pesada para no ser arrastrada por los vaivenes o navegación del colchón.

Dando una voltereta dentro del agua, pataleó con vigor, proyectándose hacia un costado de la alberca. Palpó el muro de azulejos y se remontó a la superficie.

«Gun-Kiss» sonriendo indecisa, arrodillada en la misma orilla, le preguntó:

—¿Algún descubrimiento decisivo?

Él se izó a pulso y salió chorreando.

—Enseguida lo averiguaremos.

Arrancó la sombrilla o parasol gigante, que sombreaba el conjunto de sillas y mesa de hierro forjado, graduó la longitud de la caña metálica, y utilizando a esta como una pértiga, la tendió hacia el lecho neumático, enganchado el albornoz y tirando de él.

Aloha Galante palideció intensamente, notando un fulminante vuelco en su estómago, como si el asco y el horror la trastornasen hasta enfermarla.

Pudo... pudo contar hasta seis nauyacas¹⁴, de vivos colores y reflejos estridentes, que al sentirse de súbito liberadas dejaron de retorcerse y abrazarse entre sí, para alzarse tentativamente, en cauto balanceo, exhalando sus escalofriantes silbidos.

—¡Dios mío, Tony! —gimió la muchacha—. ¡Es... es terrible!

«Frío», inmutable, comenzó a golpear salvajemente los ofidios con la improvisada pértiga de metal.

—Comprobarás que sí ha actuado inmediatamente...

—Pero... ¿quiénes?

—¿Lo preguntas? «Mafia», cariño...

El extremo de la lanza goteaba sangre y jugos. Punzado y taladrado, el colchón se deshinchaba y hundía. Una de las serpientes, la que sobrevivía, nadó sinuosamente en dirección a la escalerilla, enroscándose como un tirabuzón en la barandilla vertical. Allí la aplastó Snow con un tremendo impacto, oyéndose la vibración metálica de los travesaños.

—Punto final... por ahora —comentó. Y, arrojando el parasol al agua, prosiguió—: No estaba mal pensado. Te zambulles... nadas inocentemente hacia el colchón neumático... y cuando intentas encaramarte a él... te abrazan reptiles de la peor especie hincándote sus colmillos. Sin un instante para reaccionar, protegerte, defenderte o ponerte a salvo... ¿Sabes, Aloha? Tu flamante cobra de oro no te hubiera servido.

—Compruebo que, en verdad, la «Mafia» es vengativa, «Frío». Pese a las recomendaciones de Novo, la Prensa ha concedido una publicidad excesiva al proceso contra Felicidad Lucientes y sus cómplices, Era inevitable que mi nombre y mi fotografía saliesen a la luz pública.

—En cuyo caso... se impone nuestro inmediato regreso a los Estados Unidos, querida. Ya que los sicarios de la «Omerta» te han señalado, conviene demostrarles del modo más fehaciente, contundente y tangible que tú pasas al ataque. Y... habida cuenta que estos atentados solo pueden proceder de Livorsi... nos ocuparemos de él.

—No será sencillo, Tony.

Como en las escasas ocasiones que se producía, la sonrisa de «Frío» resultó tan amenazadora como la boca de fuego de una automática.

—Pronto lo comprobaremos.

—En esta ocasión, Tony, nuestro desconocido defensor no ha sabido guardarnos del peligro.

—Tal vez él pensó como tú: que no volvería a atacar enseguida. Volvamos a la casa. Aloha. Allí permanecerás, atrincherada, hasta mi regreso. He de ocuparme de los pasajes y, al propio tiempo, he de brindar a Oscar Novo una historia aparentemente veraz, para que nos permita salir del país sin despertar sus recelos.

—¿No te sucede la idea de averiguar quién pretende eliminarme?

—Livorsi.

—Me refiero a sus enviados. A...

—¿A los «peces chicos»? Nunca me he conformado con ellos, cariño... y no voy a hacerlo ahora. Si Charles Livorsi se ha permitido el lujo de romper las hostilidades, no tardará en averiguar las consecuencias.

* * *

El hombre, embutido en un «mono» de empleado de la «Compañía General de Comunicaciones» bajó lentamente los prismáticos, con los que había estado oteando hacia la suntuosa villa. Su cabello era rojo y tenía el labio leporino. En sus facciones pugnaban la contrariedad y la sorpresa.

Era Bugsy Twist.

Que recordaba, tremendamente inquieto, la recomendación de aquel jovenzuelo pretencioso... Durkino:

—No falles. Tilden ha fracasado. Y... ya no vive. Desde que la pareja había aparecido en el campus, Twist, apoyando una escalera en un poste telefónico, trepó por ella, fingiendo interesarse en la reparación de una avería. De hecho, no había cesado de vigilar con los prismáticos, aguardando el momento en que la joven nadaría hacia la cama neumática, donde él había preparado una inapelable trampa mortal.

¡Y sin embargo...!

Descendió hasta la acera y, sin preocuparse de las herramientas ni de la escalera, caminó hasta su automóvil, sentóse al volante y lo puso en marcha...

Una hora después, en la alcoba de un minúsculo bungalow afincado en la Ciudad Universitaria, el asesino se despojaba del «mono» descorchaba una botella de «whisky» y, reprimiendo el aguijoneo de la impaciencia, se disponía a esperar el retorno de Durkino, al excelente clima, le molestaba transitar por el bungalow en paños menores. Sobre todo cuando el repartidor del periódico acababa de arrojar un ejemplar en el pequeño jardín.

Se trasladó al dormitorio y tiró del pomo del armario ropero. No consiguió abrir a la primera embestida hacia atrás, y se sintió furioso, maldiciendo y probando con las dos manos. Aquel mueble era una antigüedad monstruosa, imponente, de gruesas y recias maderas, casi una habitación dentro de otra, algo así como una enorme cámara acorazada.

Por fin, con un gemido de los goznes, la colosal puerta cedió y se abrió.

Bugsy descolgó unos pantalones y una floreada camisa. Se vistió y salió al jardincillo, recogiendo el periódico.

Le costaba descifrar un idioma que no era el suyo, pero no halló mejor pasatiempo, para esperar a Durkino.

Bebiendo directamente de la botella, se sentó en un vetusto balancín, a la sombra del enramado porche, y, meciéndose, empezó a pasar las hojas del diario.

Apenas comprendía nada y buscaba la distracción en las fotografías.

De súbito, la botella resbaló de entre sus dedos. No obstante, no la recuperó enseguida, sin importarle que el licor se derramase.

Se sentía demasiado estupefacto.

¡Era la fotografía de Big Tannebaum!

¡En el centro de una cruz mortuoria!

¡Una esquela!

Capítulo VII
EL CONSPIRADOR

Parecía abrumado por el cansancio y lleno de torpeza, paseándose por el reducto de la habitación, malhumorado y quejoso.

—¡No comprendo por qué el jefe nos hace depender de ti! —estalló.

Y miraba con rencor al presuntuoso muchacho, que encendía un cigarrillo con afectados ademanes.

—Quizás en la muerte de Berry Tilden se encuentre la explicación de todo, Big.

El aludido movió la cabeza a sacudidas, negando.

—Esta no es una situación normal, Durkino. Vinimos a México a cazar a una damisela y, en vez de abatirla, sufrimos una baja.

—Que Livorsi ha cubierto de inmediato, Big —susurró el jovenzuelo, exhalando una espesa bocanada.

—Tú no formas parte del «Equipo Betty» —le reprochó el gigante.

—¡Qué tontería! ¿Sólo porque mi nombre es Carlo Durkino?

—No te burles.

—Sé que os apodan «Los Betty» debido a las letras iniciales de vuestros nombres y apellidos. Lo siento. Yo soy «Ce» «De» Pero... tan eficiente como cualquiera de vosotros. A propósito... ¿para cuándo ha quedado concertado el funeral?

El semblante de Tannebaum se ensombreció.

—Para mañana, a la última hora de la tarde. Se habrá cumplido las formalidades legales, y el cadáver quedará a mí disposición. Una misión detestable, Durkino. Honras fúnebres y toda la pompa para un tipo cuyo cortejo consistirá en... en una sola persona: yo. Al menos, podría acompañarme Bugsy. O tú mismo.

El muchacho, como si se extrañara, arqueó las cejas.

—¿No te lo he dicho? Tendré que echarle una mano, Big. Por cierto... me sorprende que no le hayas reconocido.

Big Tannebaum dejó de remolonear por el cuarto y observó al otro con suspicacia.

—¿Cuándo?

—En Chimalistac, camarada. Has desobedecido las recomendaciones de Livorsi... ¡pero, no temas! No soy delator. Él estaba allí, en la zona residencial, encaramado en un poste y aguardando los resultados de su letal celada. Más... el amigo de miss Galante, por intuición u oficio, ha desbaratado un plan, perfecto en apariencia. Por cierto, Big... ¿tienes un periódico de la tarde?

—Nunca leo el periódico. Y menos cuando estoy en el extranjero... ¿de qué demonios iba a enterarme?

Durkino entornó los párpados.

—No se me había ocurrido —suspiró placenteramente.

Y le costó evitar la sonrisa, ya que, al día siguiente, todo se desarrollaría como él había previsto... teniendo en cuenta que «Tumba» (bien a las claras lo demostraba la esquela inserta en la Prensa) ya había hecho su elección: Big Tannebaum.

Entonces... solo con seguir, prudentemente, al gigante...

Aunque no se trataba de convertirse en su sombra de un modo físico, sino de vigilarle con la mente. Sabiendo cuál iba a ser el itinerario de Tannebaum y dónde se encontraría según el recurso de las horas, podía localizar desde la zaga, avanzar de una forma paralela sin que él se enterase, o lo que resultaba más interesante y decisivo: anticiparse a sus movimientos... con lo cual también tomaría la delantera a los proyectos de «Tumba», fueran los que fuesen.

En aquel instante replicó el teléfono.

—¡Es Twist!

—Tranquilo, camarada. Permite que sea yo quien conteste.

Tannebaum mordió la protesta que iba a hacer, porque el otro va había descolgado el auricular.

—¿Sí...?

—¡Maldición, Big! —replicó Bugsy Twist—. ¡Algo extraño está ocurriendo! ¿Por qué diablos aparece anunciada tu muerte en los periódicos?

—No te excites, Bugsy —murmulló el joven—; compruebo, apesadumbrado, que los miembros del «Equipo Betty» son menos sólidos que lo imaginado. El jefe tendrá un desengaño cuando le informe...

Desde el otro lado de la línea ya le habían reconocido.

—¡Todo se ha ido abajo, Durkino! ¡El hombre descubrió...!

—Lo sé. Lo sé, Bugsy. Yo no estaba demasiado lejos y pude darme cuenta.

—¿Está ahí Big? Pásamelo.

—Más tarde, compañero. Antes... hemos de hablar tú y yo. Pasaré a visitarte.

El tono de Bugsy Twist era lacrimoso, pero ello no significaba nada, ya que el asesino, habitualmente, hablaba casi entre sollozos cuando acababa con un semejante.

—¡Al infierno, Durkino! ¡Tú no me das órdenes! ¡Dile a Big que se ponga al aparato!

El muchacho reflexionó celeramente. Si colgaba, Bugsy insistiría y ya no habría manera de impedir que el gigante se comunicase con él. Si descomponía el receptor, despertaría las sospechas de aquel, que podía irse a cualquier cabina pública y telefonear a Twist, enterándose inevitablemente de que alguien había anunciado su funeral.

Frunciendo el ceño y volviéndose hacia Tannebaum, mirándole preocupado, continuó la conversación.

—Me parece que has bebido más de la cuenta, Bugsy. ¿No es toda una fantasía eso de que ha muerto? Le tengo delante estúpido; y, en mi opinión...

Big Tannebaum, que acababa de asimilar aquellas palabras, casi le aplastó con su corpachón, arrebatándole el auricular.

—¡Soy Big! ¿Qué sucede? ¿Quién dice que he muerto?

—La Prensa de México, Big. Pero... no dice cómo has fallecido. Solamente aparece tu esquela.

Tannebaum, sombrío, objetó:

—Quizá se trate de una coincidencia de nombres.

—¿Y de fotografía?

Durkino, sonriéndose burlonamente, acababa de sentarse y cerraba los ojos. Necesitaba encontrar un argumento plausible ante aquella situación o se quedaría sin cebo.

Divertido, hizo señas al otro, indicándole que colgara.

—Te llamaré después —dijo Tannebaum, depositando la bocina en el soporte del aparato, sin dejar de mirar duramente a Durkino. Exigió—: Habla.

—Veamos, Big... ¿quién sabe que «El Equipo Betty» se halla en México?

—Livorsi y tú, si no...

—Livorsi y yo, ¡evidentemente! ¡Nadie más! Aloha Galante y su peligroso amor saben que alguien pretende suprimirles, pero, desde luego, todavía ahora, Bugsy, tú y yo podríamos pasearnos frente a ellos, comer en mesas vecinas, o visitarles alegando que nos interesaba el arrendamiento de la villa, sin que nos identificaran. Desconocen la personalidad de aquellos que son o serán sus verdugos, ¿me sigues?

El gigante cabeceó, afirmando.

Durkino, recreándose en su argumentación, encendió otro cigarrillo.

—¿Qué ocurrió ayer? Me refiero a Tilden. Murió, ¿no? Un accidente.

—Aguarda, Durkino. No murió solo. En el Depósito me enseñaron otro cadáver, que los bomberos desenterraron de entre las ruinas del almacén.

El jovenzuelo simuló perplejidad.

—¡No me lo habías dicho...!

—Ignoro de quién se trataba. Estaba irreconocible, pero sí puedo afirmar que no era mexicano.

Durkino se encogió de hombros.

—¿Un visitante? Sólo Berry Tilden podría descifrarnos quién es —y anticipándose a las objeciones de Tannebaum, añadió—: Pero, sigamos el razonamiento inicial. ¿Quiénes conocían por completo las andanzas de «Los Betty»? Livorsi y yo. En tal caso, ¿quién pudo poner tu esquela? ¿El jefe, desde San Francisco? ¿Por qué... si yo me encuentro en la capital azteca?

—De modo que... ¡fuiste tú!

Carlo Durkino sonrió tolerante.

—Ahora pretenderás saber la razón, ¿cierto?

—Cierto, muchacho.

El joven se recostó en el respaldo del asiento, fumando y mirando hacia el techo.

—Mañana, después del funeral, volverás aquí. Será el lugar más agradable y seguro; entonces te entregaré el pasaje para tu retorno a los Estados Unidos, más no para que aterrice en Frisco sino en Nueva York. Allí recibirás las instrucciones del nuevo «encargo», antes de que Bugsy Twist se reúna contigo.

Durkino exhaló una bocanada de humo y sonrió satisfecho, como si diese por terminada la exposición.

El otro arguyó:

—Con todo esto, no me he enterado por qué se ha tenido que publicar mi esque...

—¡Ah, sí! —Durkino se inclinó adelante, adoptando una expresión confidencial, intrigante, misteriosa—: Se trata de eliminar a un traidor. Alguien que te conoce y que únicamente se desenmascarará... es decir: solo dará un paso en falso si piensa que ya no existes. Por lo visto, vivo, le cierras la boca; muerto, le dejas con las manos libres.

—¿Yo? No comprendo, Durkino...

El joven, suspirando, se levantó.

—Muy bien, Big. Conste que eres tú mismo quien...

—¿Qué vas a hacer?

Carlo Durkino había dejado de sonreír.

—Llamar a Livorsi y pedirle que te repita cuanto acabo de decirte; y, al propio tiempo, hacerle comprender que algo no marcha en la «Organización», cuando las órdenes y las instrucciones, para que sean obedecidas y seguidas, han de reiterarse hasta la saciedad y, para colmo, ser ratificadas por los «Doms» en persona. Puntualizarle que la «Mafia» está en crisis, ya que el valor del secreto, la ciega obediencia y la fidelidad sin titubeos en el cumplimiento de lo exigido, por lo visto, derivan hacia vías netamente burocráticas. Demostrarle a Livorsi que sus hombres de confianza, asaltados por necios temores y cobardías, desde este momento le pedirán un proyecto de cada «encargo», se lo estudiarán y, si no vislumbran un peligro excesivo, quizá lo acepten.

—¡Basta, Durkino! —aulló Tannebaum—. ¡Esto sí podría ser mi muerte!

—Entonces... ¡reacciona, imbécil!

—¡Está bien, está bien...! ¡Correcto! ¡Me ocuparé de las exequias de Tilden, vendré aquí, recogeré mi boleto para el vuelo y en Nueva York esperaré instrucciones! Pero... ¡no hagas esa llamada!

Porque Carlo Durkino todavía mantenía la mano sobre el aparato telefónico.

El gigante avanzó un paso en su dirección.

—No la hagas... —masculló roncamente— ...a menos que prefieras que sea yo quien hable con Livorsi, para decirle que has rodado por la escalera... desnucándote.

Al amenazar, abría y cerraba su única mano, cuyos dedos recordaban los poderosos tentáculos de un pulpo.

Durkino aparentó un miedo que no sentía.

—Es... es absurdo que surjan peleas y discusiones entre nosotros, Big.

—Defender mi vida, Durkino, no tiene nada de absurdo; aunque sea a costa de la tuya. Berry Tilden fracasó. Me dices que Bugsy no ha tenido éxito al atentar contra Aloha Galante. Un exceso de malas noticias para el «Dom». Si me acusaras de desobediencia o cobardía... él podría adoptar medidas drásticas. La «Mafia» no tolera en su seno ni perdona a los débiles.

Sudaba. Íntimamente, estaba asustado. Porque él mismo, en más de una ocasión, había perseguido, acorralado y eliminado a individuos de ambos sexos, que cometieron la torpeza de creerse libres del castigo de la «Organización». El mejor que nadie, sabía que los «marcados» jamás quedaban a salvo, ni en el tiempo ni en el espacio. Por años que transcurriesen o por remoto que fuese el lugar elegido como escondite, tarde o temprano, los matadores se presentaban y...

Decidido, descolgó el receptor y marcó una cifra.

—¿Bugsy...? —con el sesgo de los ojos no perdía de vista al muchacho—. Durkino acaba de marcharse, y presumo que si haces demasiadas preguntas acabarás metiéndote en un laberinto... No... ¡Aguarda! ¿Quién...? Yo, Bugsy. Yo publiqué la esquela... Sí, ¡infiernos! de mi muerte. ¿Motivo? Charles Livorsi, Bugsy. ¿Te parece poco o necesitas más detalles? Sí... Hasta pronto...

Colocó el auricular en la horquilla y siseó:

—¿Todo en orden, Durkino?

El joven sonrió con inocencia.

¡Ah...! ¿Acaso había pasado algo extraordinario?

Big Tannebaum le devolvió la sonrisa.

—Empiezo a creer que eres un tipo muy inteligente, Carlo. Nos comprenderemos... aunque seas «Ce» y «De».

Le tendió su manaza, que el otro estrechó con fuerza.

Carlo Durkino, aliviado, consideró que volvía a disponer de la carnada.

Y la fiera acudiría para tragársela.

Sólo que... entonces...

* * *

Bugsy Twist recibió sin la menor satisfacción al pistolero con aspecto de adolescente.

—No me gustas —se quejó; y al pronunciar tal comentario, con su labio leporino hocicado, parecía que sollozase.

—Vamos, vamos, Bugsy... dejemos a un lado las apreciaciones personales y ocupémonos de lo que interesa —sugirió Durkino, dejando de moverse por el pequeño jardín y enfilando la vista hacia los edificios de la Ciudad Universitaria, cuyas fachadas de cristal reverberaban las anaranjadas tonalidades del atardecer. El joven sacudió la cabeza varias veces, como si acabase de llegar a una conclusión, y se volvió hacia el pelirrojo—. Tampoco tú lo has hecho mejor que Tilden.

El comentario irritó a Twist.

—¡Utilizar nauyacas fue idea tuya!

—Pero el triunfo o el fracaso solamente te corresponden a ti, Bugsy. El proyecto era bueno y, en teoría, casi perfecto. Mas... el acompañante de Aloha no es exactamente un aficionado. Sin embargo... —jactancioso, Carlo se dio unos golpecitos en la sien con el índice— ...mi cerebro sabe encontrar soluciones que neutralizan y anulan cualquier error.

—Pienso hacerlo a mí modo, Durkino.

El otro le miró con simpatía.

—¡Ah! ¿pero... tú piensas?

—Hijo de perra.

—Ahora eres vulgar, Bugsy; mas no voy a tener en cuenta la ofensiva opinión que te merezco. ¿Sabes? Nos espera una noche muy ocupada. Vamos a emprender un largo viaje... por separado. Tú conducirás un automóvil y yo otro. No... no me interrumpas. Escucha y comprenderás... enseguida.

* * *

Ya había anochecido cuando Tony Snow estacionó el «Dodge» en el patio de arena, frente al edificio. No se apeó de momento, y sus ojos escudriñaron puertas y ventanas. Todo permanecía a oscuras y silencioso, como si la fastuosa mansión estuviese deshabitada. Entonces encendió y apagó cuatro veces consecutivas las luces intensivas.

Aguardó unos segundos...

Desde un ventanal, situado en un ala del edificio, la muda y luminosa llamada de los faros del vehículo fue contestado con el parpadeo de una linterna eléctrica.

Le satisfizo que Aloha, obediente a sus instrucciones, se mantuviera en guardia.

Salió del «Dodge» y entró en la casa, dirigiéndose sin titubeos al punto donde estaba el aparato telefónico del vestíbulo. Descolgó el auricular y presionó de nuevo, reiteradamente, la palanca de la horquilla, constándole que ello provocaría débiles timbrazos en los teléfonos anexos, distribuidos por las habitaciones del edificio. Percibió un crujido y, luego, la voz de la hermosa muchacha, indagando:

—¿Quién?

—Soy Tony. Subo inmediatamente.

—¿No crees que nos estamos comportando como un par de chiquillos?

—Te permitiré discutirlo cuando Charles Livorsi haya dejado de ser una amenaza para ti.

Un minuto más tarde penetraba en la alcoba de «Gun-Kiss» y se situaba en el mismo centro de la estancia, indicando:

—Soy tuyo, pequeña.

La habitación, completamente en tinieblas hasta aquel instante, quedó de súbito iluminada. Las cortinas estaban descorridas de modo que no podía filtrarse la claridad interior, y menos todavía la procedente del exterior. «Frío», con el pulgar, echóse el sombrero hacia atrás y miró ceñudo a la joven, que seguía encañonándole con la pistola automática.

—El gran Anthony Snow... —suspiró ella, arrojando el arma encima del mullido lecho—. No pareces muy alegre.

—Novo nos concede una semana. El problema nos lo plantea «Aeronaves de México». Por más que lo he intentado, no he conseguido pasajes para esta misma noche. Nuestra salida se demora hasta mañana. Será mejor que nos traslademos a un hotel.

—Si nos están vigilando, querido, tanto da que nos refugiemos en otra parte como que permanezcamos aquí. Además, este es nuestro terreno. Si los mercenarios de Livorsi desean meter mi cabeza en un cesto para obsequiársela, han de venir a por ella, «Frío».

Él la miró inexpresivo.

—Quizá tengas razón.

—Por supuesto, cariño. Y esto... —Aloha giró en redondo, graciosamente, señalando en todas direcciones— ...es una especie de fortaleza, cuyas defensa y salvaguarda te corresponden.

—Entraré el coche en el garaje.

—Eso ya está mejor. Yo prepararé una cena ligera, que tomaremos aquí, embelesados, a la luz de la luna, puesto que vas a insistir en que continuemos a oscuras. Una temporadita así y acabo transformándome en un topo.

Cinco minutos después, Snow estaba de vuelta.

Aloha, que había puesto cubierto para dos en el coquetón tablero de la mesa-toilette, hasta la que llegaba el tenue resplandor de una lámpara de noche, cubierta la pantalla con el batín de «Frío», dejó de forcejear con una lata de conservas y se pasó la mano por la frente, replegándose hacia atrás las rojas guedejas.

—Pienso que en lo de la piscina... nuestro «ángel tutelar» se ha desentendido de nosotros.

—Si se trata de un solo individuo, no va a guardarnos las espaldas las veinticuatro horas del día. Por otra parte, si hemos de presumir que la «Mafia» es el enemigo común, quizás él no ha tenido suerte y lo han «liquidado» —consideró Tony, quitándole la lata de conservas de entre las manos y recomendándole—: Ocúpate del champagne.

—Sí, mi cielo...

El sonido del taponazo pareció infundirles cierta animación a ambos.

Mientras ella llenaba las copas, Tony le preguntó:

—Dime, querida, ¿qué te sugiere un individuo que firma sus mensajes dibujando una tumba? Me refiero a su mentalidad.

—Muy rudimentario... imaginativo... o listo. No sabría precisártelo a ciencia cierta.

—¿Quién será? —indagó «Frío», tras probar un sorbo del helado espumoso.

—Supongo que en el momento menos esperado se dará a conocer.

—Tal vez sí.

—¿Lo dudas, Tony?

El, reflexivo, dejó la copa encima de la mesa.

—¿Olvidas que ya puede estar muerto? «Gun-Kiss» tuvo un estremecimiento.

—¿Sabes? —musitó—. Empiezo a sentir miedo.

Capítulo VIII
DOS EN UNO... QUE SON TRES

Al día siguiente...

Big Tannebaum, luciendo corbata negra y un brazal del mismo color en la manga izquierda, iba de un extremo al otro de la reducida sala, donde le habían hecho quedar hasta que llegasen los de la empresa de pompas fúnebres. Se hallaba en los sótanos del edificio donde radicaba el Depósito y la luz de la tarde le llegaba a través de unos ventanucos apaisados, abiertos en lo alto del muro, dando por el exterior al nivel de la acera. Unos neones colgando del techo, más que mejorar la claridad reinante en la angosta estancia, la difuminaban. Media docena de sillas, de acero, relucientes, constituían el único mobiliario. No había adornos en las blancas paredes y todo resultaba aséptico, impersonal, desagradable incluso.

El gigante consultó su reloj. Necesitaba un cigarrillo, pero la limpieza del suelo le obligó a dudar, buscando puerilmente un cenicero con la mirada. Sirviéndose de su única mano, sacó la cajetilla y dio una sacudida, asomando entre el celofán dos o tres cilindros emboquillados. Apretó uno con los labios y volvió a guardarse el paquete. Lo estaba encendiendo cuando le advirtieron que el cadáver de Berry Tilden, debidamente instalado en el ataúd, estaba siendo transportado a la furgoneta de la funeraria.

—¿Tiene la bondad de firmar aquí...?

Un hombrecillo demacrado, con gafas de concha, que parecía incómodo dentro de la blanca bata, le estaba ofreciendo un bloc y un bolígrafo.

—Aquí —insistió el hombrecillo, señalándole el final de una serie de líneas impresas.

Big firmó y devolvió el bolígrafo.

—A partir de este momento —le informó el otro— el cadáver queda fuera de nuestra jurisdicción.

—Por supuesto, por supuesto... ¿dónde está?

—Haga el favor de seguirme.

Recorrieron varios pasillos, antes no desembocaron en un patio gris y lúgubre, de altísimos muros, por encima de los cuales el fulgor del sol parecía una ironía.

Tannebaum parpadeó varias veces y pronto vio a los individuos que, dándose voces los unos a los otros, tambaleándose y a fuerza de músculos, pasaban el féretro de la camilla rodante al interior de la furgoneta, oyéndose el prolongado roce del pesado ataúd sobre el piso al ser empujado hacia adentro.

El hombrecillo tocó ligeramente el brazo de Big Tannebaum, indicándole:

—Le diré dónde ha de sentarse.

—¿No puedo ir en la cabina?

—¿Junto al conductor?

—Lo preferiría.

—Creo que está prohibido —comentó el otro, y como si pretendiera tranquilizarle, le mostró el interior del vehículo, por la parte trasera—. Mire: esto es como una ambulancia. Incluso hay el asiento lateral para el acompañante. Hará el trayecto con entera comodidad.

La insidiosa satisfacción que irradió la sonrisa del hombrecillo decidió a Tannebaum... ¡Aquel gnomo pensaba que él experimentaba temor al viajar en compañía de un cadáver!

—¡Está bien! —farfulló.

Se encaramó y casi perdió pie en el estribo, acudiendo todo para sostenerle. Más que nunca se notó que le faltaba el brazo derecho. Molesto y confundido, rezongando una frase de agradecimiento, se acomodó en el banquillo de metal, paralelo al ataúd, y observó desabridamente como cerraban la puerta de noble batiente. Oyó el chasquido de la cerradura, se fijó en que el féretro había sido asegurado con correas, para que no se desplazara con los vaivenes de la circulación, y, deseando terminar de una vez, suspiró casi aliviado cuando la furgoneta se puso en marcha.

Por las dos ventanitas redondas del fondo, vio que salían del patio y que los hombres, con sus batas blancas, iban disminuyendo de tamaño a medida que aumentaba la distancia. Pronto el vehículo rodó por medio del denso tráfico.

Big experimentó nuevamente la necesidad acuciante de fumar. Pero, en aquella ocasión, al dar la sacudida, el paquete se le escapó y le cayó al suelo. En la zona baja la luz diurna llegaba defectuosamente y, al inclinarse adelante para escudriñar, su propio peso le hacía perder el equilibrio. Incluso una vez cayó de rodillas y se dio de cabeza contra el ataúd. Maldiciendo, volvió a sentarse en el banquillo y entonces comenzó a tantear con el pie. Quizá las mínimas contrariedades sufridas, desde que entró en contacto con la furgoneta, le excitaron o enojaron en demasía para que se percatase enseguida de lo que estaba sucediendo. Porque...

De pronto se inmovilizó, quedóse quieto; hasta dejó de respirar. No; no le zumbaban los oídos... Aquel levísimo silbido era real y ajeno a él. Y, al no inhalar aire, se hizo más intento aquel sabor, seco y picante, que comenzaba a arañar su garganta y las fosas nasales.

Antes de que se le nublase la vista captó aquel extraño vapor sin humedad que se deshilachaba de las nubes empujado por el viento. Y, enseguida, un tremendo dolor de cabeza y unas ansias irrefrenables de vomitar.

Sofocado, sin levantarse, sentado aún, reptó por banco metálico hacia la mirilla de la cabina, que golpeó con el puño para atraer la atención del conductor.

Se puso frenético al considerar que el hombre del volante debía ser completamente sordo, pues hacía caso omiso al sonido de los golpes.

Blandió el puño, repicando con más fuerza.

Notaba que se aminoraba su respiración, ¡que se le debilitaba el pulso!

¡Y aquel silbido persistente...!

Se echó hacia atrás, resoplando penosamente, con el rostro desencajado y bañado en gélido sudor. Ya no tenía ninguna duda... Ante sí, la luz del exterior apenas podía filtrarse por entre las brumas del óxido de carbono. ¡Le estaban gaseando! La caja del vehículo había sido condicionada como cerrado receptáculo para las emanaciones del motor.

Derrumbándose de costado, Big Tannebaum comenzó a padecer con los sufrimientos de una larga y terrible agonía. Su respiración volvió a acelerarse, convirtiéndose en estertórea. Su hombro había quedado apoyado en el tabique de separación y, ladeando la cabeza, oteando por el cristal de la mirilla, sus ojos se encontraron, en el espejo retrovisor, con la mirada del conductor uniformado de negro... Una mirada sombreada, oscurecida por la visera de la gorra.

Como si adivinase los pensamientos de su víctima, el hombre del volante se despojó de la gorra, dejando al descubierto sus ondulados cabellos blancos.

¡Y entonces le reconoció!

«Tumba» se dio cuenta porque el estupor y la incredulidad dilataron las pupilas del prisionero...

Uno ojos inyectados en sangre, henchidos de terror, brillando en un rostro de piel que se coloreaba en pardo mientras los labios adquirían un tono azul pálido.

Tannebaum pretendió moverse, pero la acción del tóxico dificultaba sus movimientos y, aunque logró incorporarse, levantarse incluso, sus piernas vacilaron, resistiéndose a andar, y el asesino, presintiendo la muerte, se encontró en la imposibilidad de desplazarse hasta la puerta de doble batiente.

Cayó de un modo brusco, que a él se le antojó infinitamente lento... mientras se decía que, de haber podido alcanzar la puerta, sin duda no hubiera logrado violar la cerradura... ya que el resucitado tendría prevista semejante eventualidad.

Amodorrado, no supo que la furgoneta acababa de detenerse...

Que la puerta se abría...

Que unas manos de acero rodeaban sus tobillos, tirando de él...

Nino, parsimonioso, actuando con seguridad, arrastró al inanimado hércules por el cemento del garaje particular, dentro del cual había estacionado el vehículo. Al pasar cerca de un cuadro de interruptores, pulsó el más próximo y comenzó a funcionar el extractor, que succionó hacia afuera de la dependencia los vapores tóxicos que brotaban de la furgoneta.

A continuación, poniendo en juego sus músculos, alzó en vilo al gigante, cargándolo sobre sus espaldas, que se arquearon aplastadas por el tremendo peso. Vacilando, salió del garaje utilizando una puerta de comunicación con la casa, sin necesidad de circular por el jardín, perfectamente visible en toda su área desde la calle. Anduvo por un corredor, cruzó una habitación, que bien podía ser el hall de la vivienda, y pasó a la estancia siguiente, dejando caer su carga humana encima de un diván, pero no de una manera brusca, sino permitiendo en realidad que se deslizara.

Sin perder un instante, quitó la chaqueta a Tannebaum, le subió la manga izquierda de la camisa y, debajo del diván, arrastró hacia afuera un maletín. Lo abrió y preparó una aguja hipodérmica. Rompió el extremo superior de una ampolla de lobelina y trasvasó el contenido al depósito de la aguja, inyectándolo en el brazo del hércules.

Luego, volvió a palmear debajo del mueble hasta que sus dedos tocaron el grueso rollo de alambre. Comenzó a desenroscarlo, sin dejar de contemplar, impasible, al hombre que un año antes le había enterrado con vida.

Lo ató concienzudamente, desde las piernas hasta el cuello, de modo que por más que se esforzara Tannebaum, pese a su descomunal fuerza, no conseguiría liberarse y sí tan solo hendiese el alambre en la carne, como si le cortasen infinitas cuchillas. Después, hurgándole en el bolsillo del pantalón, le quitó el pañuelo, formó una bola con él y se lo hundió entre dientes. Por fin, cortando una porción de esparadrapo, la aplicó contra los morados labios, amordazándolos.

Entonces, le aplicó la segunda inyección, lenta, intravenosa, de azul de metileno... y a los pocos segundos el enorme torso del gigante comenzó a subir y bajar.

No tardó en abrir los ojos.

Y vio a «Tumba».

Envarándose, rápidamente se dio cuenta de su espantosa situación.

Nino, sonriendo, le saludó:

—Hola, Big. Tengo la vaga impresión de que me recuerdas, a última vez que nos vimos te hice mucha gracia con mis cabellos... De repente... se habían vuelto blancos.

Tannebaum sacudió la cabeza, como si intentase protestar o escupir la mordaza.

Nino Mazzaro echó un vistazo a su cronómetro de pulsera.

—Dispongo de una media hora y no es mucho tiempo. En tanto acabo los últimos detalles, te iré explicando. ¿Sabes? Comencé con Leila River. La bella, seductora, engañosa y cruel Leila, mi sueño deliciosamente hermoso y erótico de una noche de Año Nuevo. Ella, como Berry Tilden, como tú mismo... también mereció un especialísimo funeral. A

Livorsi le prometí algo por el estilo. Y tuvo la ingenua ocurrencia de prepararme, por segunda vez, una trampa mortal... Sólo que, en esta ocasión, el «Equipo Betty» no sería el elemento ejecutor sino... cebo. Le dije a Charles Livorsi que él sería el último, e inmediatamente puso un plan en marcha: vosotros en el anzuelo, siendo Sorriso y un jovenzuelo de aires cínicos los encargados de capturar la pieza y aniquilarla. Me percaté de ello cuando me convertí en la sombra de Tilden. Inesperadamente, Sorriso apareció decidido a cazar... No logró nada, Big. Nada... excepto morir.

«Tumba» se levantó y se frotó la barbilla.

—Me llamó la atención que, en San Francisco, os tuviese entrando y saliendo del building que es su cuartel general durante una semana. Era el modo ideal para que os localizase.

Sonrió y se humedeció los labios.

—Os encomendó una misión: suprimir a una encantadora joven llamada Aloha Galante. Tonterías: teníais que moveros, uno después de otro, desconociendo que una pareja de asesinos se mantenía en segundo plano... para eliminarme cuando hiciese mi aparición. Como observarás, Big, he descubierto muchísimas cosas; pero... a ti... ¿de qué van a servirte?

Encogiéndose de hombros, salió de la habitación.

El prisionero, aterrado, ladeó la cabeza tanto cómo pudo... y exhaló un bronco ronquido, un sollozo, un trucado grito de pavor, machacado por la asfixiante mordaza.

Todo estaba preparado.

El catafalco...

Los candelabros...

Los crespones funerarios...

¡Una habitación mortuoria!

Le pareció que únicamente había transcurrido una fracción de segundo... y Mazzaro volvía a estar allí, manejando una carretilla con ruedas de caucho, como las que se utilizan en los almacenes de las factorías... trasladando el ataúd.

Nino situó la carretilla en posición horizontal, quedando así el féretro, cuya tapa levantó... sin apartar sus ojos de los de Tannebaum.

—¿No te viene a la memoria otra escena parecida, Big?

Sin apenas alzarla, manejó la carretilla, situando el abierto ataúd paralelamente al diván.

Horrorizado, Big contempló obsesivamente el cadáver de Berry Tilden, cuya tez ya no era negra, sino singularmente grisácea.

De súbito, encontróse encima del muerto, porque «Tumba» había inclinado convenientemente el diván, haciéndole resbalar adentro del ataúd. ¡Y Big podía estremecerse, pero no moverse violentamente ni, menos todavía, salir de allí!

—No te quejes, Big. Sigues la suerte que corresponde a los desalmados. ¿Ibas a ser la excepción?

Mazzaro acababa de registrar la chaqueta del prisionero, vaciando los bolsillos, y la arrojó encima de Tannebaum. Luego... siguió el pasaporte y otros documentos. Por último, el maletín con las drogas reactivas, la aguja hipodérmica y las rotas ampollas fueron a parar en el interior del ataúd.

—Hasta nunca, Big.

Y bajó la cubierta, tirando de los pasadores de as cerrajas. Como precaución extrema, atornilló los bordes.

Cuando se presentaron los empleados de la funeraria, fueron recibidos por un individuo alto, severamente vestido, con el brazo derecho amputado, ya que la manga de la chaqueta tenía el extremo enterrado en el bolsillo del mismo lado.

El manco, lacónico, les señaló el catafalco donde aparecía instalado el ataúd.

Momento después, presenciaba como el féretro era introducido en una furgoneta idéntica a la que permanecía encerrada en el garaje de la casa. Le invitaron a que subiese el vehículo, en la parte posterior, y a que tomase asiento en el banquillo metálico porque sentarse al lado del conductor, en la cabina, estaba rigurosamente prohibido».

Durante el trayecto, con la mirada fija en la caja mortuoria, Nino pensó en cómo, siguiendo los pasos de Tannebaum, había entrado en la agencia de pompas fúnebres, después de que este hubo salido y tras haber permitido que transcurriese un tiempo prudencial, presentándose en su nombre y abonando el importe por un ataúd «más lujoso». Fue a despedirse cuando, como si recordase de súbito, cambió la hora, retrasándola, y la dirección, dando las señas de la casa que había arrendado veinticuatro horas antes. Todo ello... exhibiendo fajos de billetes y mostrándose extremadamente generoso por cuantas atenciones y explicaciones recibía. Incluso le enseñaron el tipo de furgoneta que utilizaban para los traslados... y Mazzaro, una vez fuera de allí, adquirió una, adaptándola para su implacable represalia.

¿Qué sentiría Big Tannebaum en aquellos momentos? ¿El mismo horror que experimentó él, un año antes, cuando el «Equipo Betty» le transportaba a un remoto valle, en parecidas condiciones...?

Eran más de las 6 horas de la tarde cuando llegaron a la capilla anabaptista de la Avenida de San Cosme. Los otros servicios ya habían concluido, puntualmente, y el pastor y sus acólitos les estaban esperando.

El falso Tannebaum entregó el juego de documentos, que había retirado al registrar la chaqueta del gigante (certificado de defunción extendido por el forense, permiso de incineración, todo lo indispensable), y, luego, mientras el féretro era trasladado al interior, cambió unas palabras con el reverendo, quien, discretamente, le manifestó su condolencia.

—¿No viene nadie más? —indagó, extrañado.

—Mr. Tilden era extranjero... como yo, reverendo. Al sorprenderle la Muerte, ella misma ha permitido que tuviese cerca un amigo. En realidad, estoy cumpliendo las voluntades de sus familiares. Los Tilden y yo nos conocemos de antiguo. Somos vecinos, en el mismo barrio, en San Francisco.

—Comprendo...

Entraron en la capilla, un pequeño edificio de piedra, oblongo, de aspecto sólido, con una torre que se elevaba al lado oeste. «Tumba» divisó el ataúd, que había situado en el fondo de la nave, próximo a lo que parecía un altar. El pastor, excusándose, desapareció por una puertecita lateral.

Mazzaro avanzó por el centro del pasillo, que formaban los desiertos bancos, y sin llegar a los primeros, ocupó un asiento.

El reverendo retornó con un libro en las manos, se colocó junto al ataúd e inició el responso. Era un hombre bajito, delgado, con cabeza como una gran cúpula, casi calvo, con mejillas hundidas y nariz insignificante. Tenía una expresión triste, torturada, y sus ojos oscuros podían haber sido los de un invidente. No había en ellos ni luz ni expresión. De pronto, fue como si un obturador se hubiese abierto y sonrió a Mazzaro.

—¡Ahora! —le dijo— vendrá el hermano que se ocupa de la incineración. ¿Viene usted conmigo o prefiere quedarse?

Nino vaciló.

Pero el otro, presuroso, disculpándose, retrocedía en dirección a la puerta.

—Puede permanecer aquí todo el tiempo que guste. Dispense, pero he de atender a otros de mis feligreses. A los vivos, señor...

«Tumba», como agazapado en su puesto, esperaba la continuación.

Transcurrieron casi cinco minutos, antes de que apareciese el encargado del crematorio. La ropa le venía demasiado ancha, de una talla impropia para él, que apenas dedicó una fugaz mirada al único acompañante del muerto. Tiraba de una barra engarzada mecánicamente a una amplia y larga tabla con ruedas neumáticas, minúsculas. Situó la tabla frente al soporte del féretro, del que movió una palanca, descendiendo aquel, como por un tobogán, hacia la tabla. Acto seguido, volviendo a coger el manillar de la barra, se ladeó un poco hacia el hombre sentado en uno de los bancos.

—¿Quiere verle por última vez?

Nino, levantándose, movió la cabeza en sentido negativo.

Entonces, temió que aquel individuo, al quedarse solo, tal vez abriese el ataúd por su cuenta, impulsado por un afán de rapiña. Frecuentemente, los cadáveres eran ataviados con vestidos caros o bien sus dedos dejaban que desapareciesen con sus alhajas preferidas.

—No quiero separarme de él... hasta que todo haya terminado.

El otro se encogió de hombros.

—Le advierto que no es agradable.

—Aún así...

Pasaron a la estancia anexa y, en tanto el empleado colocaba el féretro en el aparato de rodillos, Nino oyó el ruido del gas que silbaba en el crematorio. El horno estaba encendido. En aquel momento comenzó a funcionar la cinta de rodillos y el féretro derivó hacia el interior del crematorio.

En todo instante la iluminación había sido insuficiente.

«Tumba» se aproximó al rectángulo del mirador antitérmico y presenció como la caja mortuoria quedaba envuelta por las llamas. Pero... vio algo más: el cuerpo de un ser humano, casi consumido por el fuego. Había sido colocado allí sin ataúd, lo cual no era reglamentario ni...

—Ahora usted, Mr. Mazzaro —le indicó una voz melosa—. Sólo tiene que sentarse en la cinta y ella misma le conducirá al infierno.

Con lentitud, se volvió.

El empleado le encañonaba con una pistola provista de silenciador. Al pasarse la otra mano por la frente, echándose un mechón hacia atrás, su gesto coincidió con la creciente vivacidad de las llamas, viéndose claramente sus facciones. Era el jovenzuelo de aspecto airado y desdeñoso, que durante las últimas cuarenta y ocho horas se había movido como una ardilla, yendo y viniendo de la vivienda de Tannebaum a la de Bugsy Twist.

—¿Qué le hace suponer que voy a obedecerle?

El muchacho sonrió torcidamente y blandió el arma.

—Esto. Y no se me acerque. Buen disfraz el suyo, pero nadie que hubiese conocido a Tannebaum les hubiera confundido. Cómo ve, Mr. Mazzaro, el «Equipo Betty» ha recibido un refuerzo precioso: alguien con cabeza que sabe cómo hacer las cosas. Vamos... muévase. ¿O prefiere hacer el último trayecto como lo ha hecho el tipo que se ocupaba de este sucio negocio? Un balazo... ¡y nada de protestas!

—Compruebo que es usted un asesino eficiente.

—Livorsi lo tendrá en cuenta. A propósito, no solamente va a salvarse él... sino que Bugsy Twist, en estos instantes, está conduciendo a la encantadora Miss Galante y a su agresivo amigo... rumbo al Más Allá. Se lo digo para que entienda hasta qué punto ha fracasado, Mazzaro. No le ha sido lo mismo enfrentarse a los «Betty», unos duros sin cerebro, que medir su astucia con la mía. Después de esto, Carlo Durkino, que soy yo, tiene asegurado un espléndido porvenir en la «Organización».

«Tumba» le sonrió con desprecio.

—Tú simplemente eres un fanfarrón estúpido, sin más fantasía que esa pistola. Sé perfectamente quién es Anthony Snow, y me consta que un cachorro de tu clase no puede ni soñar en sorprenderle. Menos, todavía, derrotarle.

El otro entrecerró los ojos y avanzó la diestra como si fuera a disparar. Pero... también él se sonrió.

—¿Has oído hablar del templo de Acatehuec? No ¡claro que no, Mr. Mazzaro! Su curiosidad es pobre y le falta imaginación. Sin embargo, lo podría localizar en cualquier vetusto tratado de arqueología mexicana y averiguar, al mismo tiempo, que no solamente ha sido ex profesamente excluido de las guías turísticas, sino que, además, nadie lo visita. Nadie se acerca por aquellos parajes, porque, aunque están relativamente cerca de una carretera transitada, la configuración del suelo hace frecuentes los derrumbamientos, que tanto los elementos climatológicos como el tránsito de los animales propician. No... Allí no van las personas, Mr. Mazzaro. El templo mismo está en ruinas y medio sepultado por los corrimientos de tierras. De todos modos... ¿quién puede evitar que unos extranjeros ignorantes o imprudentes se internen por un territorio condenado por la misma Naturaleza? Claro que esta podría mostrarse benévola y, en consecuencia, jugarme una mala pasada, permitiendo que el «Dodge» de Miss Galante circulase por las inmediaciones del templo sin el menor daño. Soy previsor, Mazzaro. El derrumbamiento... ¡está preparado! Pero... no voy a ser más explícito. Sólo he querido experimentar el placer de verlo morir... consciente de su falta de éxito.

Recreándose, apuntó hacia el pecho de «Tumba», a la altura del corazón.

De allí brotó un fogonazo.

El proyectil taladró la frente de Carlo Durkino, catapultándole de bruces encima de la cinta de rodillos, que empezó a arrastrarle hacia el horno.

Mientras el joven asesino se ufanaba con sus explicaciones, la diestra de Nino, oculta por la abotonada chaqueta, y doblando el brazo para fingirse manco como el hombre que había suplantado, avanzó por debajo de la tela hacia la sobaquera de cuero, atenazando la pistola por la culata y desenfundándola con infinita lentitud, auxilio en la peligrosa maniobra por la deficiente y cambiante iluminación del crematorio.

El horno acababa de tragarse el cuerpo de Carlo Durkino, el criminal que aspiró a ocupar una jerarquía de privilegio en «la Mafia».

Mazzaro, confiando en que el estampido no habría sido oído fuera del incinerador, recogió la automática de Durkino, se la guardó en un bolsillo de la chaqueta y abandonó aquel cementerio de fuego.

La absoluta soledad de la capilla le permitió salir sin ser visto.

Una vez en la calle, tomó un taxi, preguntando al conductor por la biblioteca pública más próxima.

Al subir al vehículo, divisó a un repartidor de periódicos, voceando las últimas ediciones.

Se retrepó cómodamente en el asiento posterior y pensó que en cualquiera de los ejemplares, en la sección necrológica, aparecería una esquela muy especial.

A media voz, para sí, susurró:

—Bugsy Twist... Descanse en la Paz Eterna...

Capítulo IX
DEMASIADO TARDE PARA...

El «Dodge» avanzaba majestuosamente a lo largo de la autopista, que parecía una cinta tendida entre cimas ciclópeas, desenvolviéndose en interminables zigzags por el impresionante y elevadísimo sistema montañoso. Matorrales y arbustos salpicaban el paisaje hasta donde alcanzaba la vista, destacándose esbeltas tuccas de flores cárdenas, a las que el sol ponía tintes amarillentos.

Por el espejo retrovisor, «Frío», que manejaba el volante, observaba insistentemente a los ocupantes del asiento posterior: «Gun-Kiss» arrodillada en el piso, con el pecho y la cabeza apoyados en el asiento y las enguantadas manos pegadas a los muslos y los brazos a lo largo del cuerpo, perfectamente atada e inmovilizada... y casi en la sien, enterrándose de vez en cuando en sus rojos cabellos, la boca de fuego de una automática empuñada por el sombrío Bugsy Twist, que no cesaba de repetirles:

—Ya saben... Si cualquiera de los dos intenta jugármela... aprieto el gatillo y...

Era una cantinela monótona, irritante...

Tony, tenso, conducía atento a la más ínfima oportunidad. Desde que habían salido de la ciudad de México no había dejado de mantenerse alerta; pero le costaba que el mínimo fallo significaría la muerte instantánea de Aloha. Aunque el otro insistía en que se apresurase, él continuaba manteniendo una velocidad prudente, intentando retrasar en lo posible la llegada al punto de destino. ¿Cuál? lo ignoraba. Era el propio Bugsy quien iba indicando la ruta y, desde luego, no parecía nervioso, manteniendo siempre el arma contra la cabeza de la hermosa mujer.

—Nada de heroicidades, Mr. Snow, porque dispararé...

Anthony Snow casi sonrió al pensar como un simple y estúpido detalle: los guantes de blanquísima piel, que cubrían las manos de «Gun-Kiss», evitaban que la situación cambiara por completo. El grosor de la piel, aunque nimio, impedía que Aloha pudiera accionar y controlar los movimientos de la cobra, ceñida a su cuello como un collar de oro, ya que una ligera equivocación al dirigir las piedras preciosas que regían los movimientos del dorado ofidio podría provocar la autoestrangulación o la mordedura de los colmillos envenenados... el atroz beso mortal que recibían los asesinos.

Involuntariamente... ¿les concedería alguna oportunidad el hombre del labio leporino? «Frío» apretó las mandíbulas, porque la perspectiva que adivinaba no era de su agrado. Cuando el criminal le ordenaba que se detuviese, en el lugar elegido, él no continuaría sometiéndose a la amenaza que significaba la pistola para Aloha. Atacaría. Y lo haría lleno de odio y con el salvaje propósito de vengar a su amiga, puesto que el otro ya habría apretado el gatillo. Lo que no debía hacer era salir mansamente del automóvil y, como una res en el matadero, esperar resignadamente el golpe final, el tiro por la espalda; con ello no cambiaría la suerte de «Gun-Kiss»; luego... le tocaría a ella.

Quizá, en el postrer instante, con el vehículo detenido, pudiera oponerse a que el pelirrojo de labios deformados actuara con la debida presteza, rescatando a Aloha Galante de la Muerte a la vez. Era una conjetura desesperada; unas quimeras. De hecho... un imposible, o que sí podía prometerse era la agonía que aplicaría al detestable «torpedo»... solo comparable a la que le correspondería a Charles Livorsi.

—Sin trampas, Mr. Snow —le recomendaba Bugsy Twist, con su voz quejumbrosa, casi suplicando—. Recuerde: si sospecho que usted o su chica pretenden perjudicarme... porque ¿sabe? me perjudicarían. No debo fallar. Pise a fondo el acelerador, Mr. Snow... Le estaba diciendo que...

«Gun-Kiss» con los miembros entumecidos a causa de lo que duraba la forzada postura, notaba ella, íntimamente frenética, deploraba no tener las manos desnudas. Y se estremecía al recordar la rapidez y limpieza con que había sido secuestrada. Sin embargo, sus rememoraciones concluían en el interior de una cabina, en el Aeropuerto Internacional de México...

* * *

Almorzaron en la villa de «Chimalistac» y a primera hora de la tarde, en tanto Aloha ultimaba los preparativos de la partida, «Frío» conversaba telefónicamente con el capitán Oscar Novo, para despedirse y garantizarle que en un plazo no superior a siete días, como se había convenido, estaría de regreso.

—Bueno, querido —le dijo la bella muchacha, entrando en el hall con un maletín de viaje, que dejó encima de un sillón, para ponerse los guantes con mayor comodidad—: Lista y a punto para emprender el vuelo.

El cogió el receptor y la miró apreciativamente.

—Sensacional, bombón.

—Para piropear a una dama tienes menos imaginación que un marinero chino, amor. No sabes con qué placer me hubiese zambullido en la piscina.

—Paciencia. No te veré segura hasta que nos tomemos un «whisky» a diez mil metros de altura.

—¿No exageras, Tony?

El contestó con un gruñido, tomó el maletín y se encaminó hacia la salida.

—Voy a sacar el coche —anunció.

El trayecto hasta el Aeropuerto resultó un largo y grato paseo. El parabrisas y los cristales de las ventanillas eran inastillables, a prueba de balas, y la carrocería del automóvil completamente blindada.

El potente «Dodge» quedó estacionado en el parking del Aeropuerto, donde pensaba recogerlo al regresar de los Estados Unidos.

Mientras entregaban sus pasajes en el mostrador de la compañía aérea, por los altavoces, en un inglés perfecto, una voz femenina reclamó:

—Miss Aloha Galante al teléfono... Repito... miss Aloha Galante al teléfono, por favor...

Uno de los empleados le mostró la hilera de cabinas.

—Puede utilizar la primera que encuentre libre. Identifíquese y le pasarán la comunicación desde la centralita.

Tony, guardándose los tickets de vuelo, declaró:

—Te acompaño.

—No seas absurdo, amor. Desde aquí no puedes perderme de vista.

Le tendió el maletín y, contoneándose garbosamente, caminó hacia las cabinas.

Iba a entrar en una, pero un jovenzuelo se anticipó a su intención, entreabrió la puerta. Sin embargo, al parecer, captó la contrariedad de la hermosa mujer y volvió a cerrar, presuroso, excusándose.

—Disculpe. No me había dado cuenta de que usted...

—Oh, no tiene importancia...

Pero él, todavía mirándola, sonriente, se alejaba en dirección al mostrador de «Aeronaves de México».

«Gun-Kiss» tiró del pomo de la puerta plegable, se introdujo en la cabina y volvió a cerrar. Extendió la mano hacia el receptor... pero no llegó a tocarlo. De súbito, percibió algo sumamente denso y de desagradable sabor en sus pulmones. ¡Estaba inhalando gas narcótico! Sin fuerzas, giró de costado y, con la espalda en la pared, resbaló hacia el suelo, con sus bellos ojos desorbitados, viendo como un enorme baúl abierto bloqueaba el marco de la cabina... Y se desvaneció.

«Frío» se envaró al percatarse de cómo el individuo, uniformado como un porteador al servicio del Aeropuerto, detenía la carretilla automática, con la que trasladaba un baúl, se apeaba y lo abría por la mitad, pero dando el dorso, de forma que la cabina quedaba tapada y, en consecuencia, Aloha fuera de su radio visual.

Dio el primer paso... pero inmediatamente se sintió firmemente cogido por un brazo.

Ladeó la cabeza y miró sin emoción al jovenzuelo.

—¡Suélteme! Tengo...

—¿...Prisa, Mr. Snow?

Carlo Durkino intuyó que el otro iba a golpearle y, sin dejar de sonreír, indicó:

—Un mal gesto, una violencia innecesaria, una intemperancia estúpida... y miss Galante ya habrá muerto, Mr. Snow ¿lo quiere así?

«Frío» se soltó bruscamente y desvió los ojos hacia la cabina.

La carretilla automática se alejaba transportando el baúl.

La portezuela de la cabina telefónica, que no había sido cerrada de nuevo, mostraba vacío el interior.

Tony clavó sus pupilas de hielo en el engreído rostro del adolescente.

—Dígame dónde está... o el que habrá muerto antes de un minuto será usted.

—Precisamente, quería explicarle lo sencillo que le será reunirse con ella. Bastará con que me acompañe. Oh, lo siento, pero ese viaje en «Jet» no podrá hacerse. No, no. Descartado. Solicite que le devuelvan el dinero, si le interesa. Disponemos de algún tiempo, aunque... —consultó su reloj de pulsera —sin abusar, ¿entiende? He de asistir a un funeral y la puntualidad es imprescindible para la perfecta realización de mis planes.

—Planes tales como... un secuestro —observó «Frío».

El otro, radiante, se envaneció:

—Como aquel que dice... ¡en plena vía pública, Mr. Snow! Bueno... esto es una arteria urbana, pero hay muchísimas personas. ¿Cuál de ellas se ha percatado de la desaparición de miss Galante? ¡Ande! ¡Señáleme una...!

—Dejemos la palabrería. Condúzcame hasta miss Galante.

—Sin embargo... no quiero dejar cabos sueltos, Mr. Snow —declaró Durkino—. Es imprescindible que anule esos boletos personalmente. Que le devuelvan el importe o que usted no lo reclame es cosa suya; pero que invalide sus pasajes es una de las condiciones que le exigiré... si piensa ver de nuevo a su encantadora amiguita.

«Frío» replicó:

—Aguardé.

Regresó al mostrador, anuló los pasajes y se reunió con Durkino, que le esperaba a discreta distancia.

—¿Nos vamos? —sonrió el jovenzuelo.

Tony le devolvió la sonrisa, aseverando:

—Tú vivirás poco.

(Era una amenaza y, apenas una hora después, había resultado una profecía.)

—Me decepciona, Mr. Snow. Me temo que usted no sabe perder. Por cierto... iremos en su precioso automóvil. Allí me entregará su pistola.

Anthony Snow se sometió, ya que por encima de todo le interesaba averiguar el paradero de «Gun-Kiss». Condujo el vehículo hasta las inmediaciones de la Ciudad Universitaria.

—Hacia aquel bungalow... —le ordenó Durkino—. ¡Aquel! Y pare detrás del coche que está aparcado frente al jardín.

«Frío» hizo lo que el otro le decía.

—Y... ahora... ¿cuál es la continuación?

—No se mueva de aquí —le recomendó Durkino, empujando la portezuela de su costado y apeándose. Añadió—: Toque el claxon un par de veces...

Se trataba de una señal convenida, porque la puerta del bungalow se abrió enseguida.

—¿Todo en orden? —indagó lastimeramente el hombre que había aparecido bajo el umbral. Era pelirrojo y tenía el labio superior desagradablemente partido.

Durkino asintió.

El otro retornó al interior para reaparecer con Aloha. La traía en brazos y se detuvo bajo el emparrado, aguardando a que la acera no estuviese transitada.

—Ahora —le apremió Carlo Durkino.

Twist salvó la distancia que le separaba del «Dodge». Su compañero abrió la portezuela posterior y amenazó a Tony:

—No olvide que le estoy encañonando. Deme las llaves. ¡Inmediatamente! No toleraría un truco con el acelerador.

Snow le pasó las llaves y, entonces, el jovenzuelo acabó de abrir la portezuela, permitiendo que Bugsy colocase a «Gun-Kiss» de hinojos y recostado el torso sobre el asiento. Luego, rodeó el coche por la trasera, abrió la puerta del otro lado y se sentó, apoyando el cañón de una pistola en la cabeza de la mujer. Durkino cerró dando un portazo.

—¡Son tuyos! —exclamó jubiloso.

—¿Ha oído, Mr. Snow? —preguntó Bugsy Twist—. Me pertenecen.

—Pero, ¡no te descuides ni una fracción de segundo, Bugsy! —le aconsejó Durkino—. Ambos son peligrosos. Ya sabes dónde has de dirigirte. Conoces el trayecto. Llévales hasta allí y... Bien... De todos modos, si en cualquier instante temes o presientes que van a rebelarse...

Bugsy, con acento lacrimoso, garantizó:

—La chica primero, y... él... enseguida. Lo sé Durkino.

Al muchacho le brillaban los ojos.

—Hasta la noche, Bugsy. Para entonces... habré celebrado el más emocionante de los funerales. Ya no puedo retrasarme ni un minuto.

Corrió hacia el automóvil de delante, pasó al interior y partió inmediatamente.

Aloha gimió.

Comenzaba a emerger de la inconsciencia.

Vagamente, escuchó una voz que preguntaba:

—¿Sabe dónde está el templo de Acatehuec...? ¿No lo sabe, Mr. Snow...? No se preocupe. Yo le indicaré la ruta...

* * *

La joven no dio a entender que se había recuperado y continuó inmóvil. Deploró enseguida llevar puestos los guantes y pensó, con amargura, que solamente la adversidad podía haber inducido a su secuestrador a atarla de aquella forma tan poco usual, que la incapacitaba para manejar adecuadamente el control electrónico de su sortija. Se mantuvo en la misma postura que la había colocado, a lo largo de una hora. Cuando escuchó el comentario del hombre, que mantenía una pistola contra su cabeza, renunció a dar señales de recuperar los sentidos.

—Es extraño, Mr. Snow —revelaba Twist—; su hermosa muchacha ya debiera comenzar a chillar y asustarse. ¿Quizás Durkino se excedió con la dosis de gases? No lo sé... pero me aseguró que miss Galante se recobraría antes de una hora, y lo cierto es que han transcurrido más de dos, desde que la atrapé en la cabina telefónica. ¿Sabe Mr. Snow? Durkino es un tipo verdaderamente listo. En el Aeropuerto... ¡yo me mordía las uñas, y él tan tranquilo, haciendo ver que también pretendía telefonear pero que, por cortesía, cedía la preferencia a miss Galante! ¡Qué sangre fría! ¿verdad? ¡Oh, no acelere ahora...! ¡Reconozco el contorno...! ¡Estamos llegando, Mr. Snow...! ¡Fíjese...! ¡Aquel desvío, con la barrera listada en rojo y blanco, prohibiendo el acceso...! ¡Pare!

«Frío» pisó la palanca del freno.

Oyó la insólita risita del «torpedo».

—La continuación, Mr. Snow, es como sigue: usted se apea, retira la barrera... pero sin agacharse, cuidando siempre que sus manos no rocen nada el terreno. Una piedra afilada, un palo... Me entiende ¿no? Detestaría disparar contra ella.

—Cierre la boca.

—Si lo hago, usted no sabrá qué ha de hacer después —se mofó Bugsy—. Volverá al coche, rebasaremos el acceso y se detendrá de nuevo, para colocar la barrera en su sitio. Luego, nos internaremos por la carretera condenada que conduce al templo de Acatehuec.

Al aproximarse a la barrera, Anthony divisó el poste indicador, señalando el peligro de «DESPRENDIMIENTOS».

Un minuto después echaba la que podía ser la última mirada a la autopista, que seguía por el vasto macizo de montañas salpicado de matas de arbustos cenicientos, cactus con lujuriantes flores de color púrpura y raíces retostadas y expuestas al sol como las patas de un gigantesco alacrán.

Regresó al «Dodge» y reemprendió la marcha por una resquebrajada carretera, flaqueada de trecho en trecho por unos postes de madera, que insistían en la inscripción: «DESPRENDIMIENTOS».

Media hora más tarde, de un modo brusco, el terreno bajaba en declive hacia una profunda barranca, que formaban una vasta depresión natural de unas treinta millas de largo. En lo más hondo de la barranca, y no excesivamente lejos de ellos, una hilera de erectas y gastadas columnas marcaba el límite del templo de Acatehuec. Al doblar un recodo, estacionado a un lado del camino, «Frío» experimentó un súbito ramalazo de esperanza... al descubrir un automóvil detenido fuera del camino y cerca de una torre octogonal, completamente en ruinas. Tal vez, por insólita suerte, unos arriesgados visitantes se habían atrevido a desdeñar la advertencia de los postes indicadores y...

—Deténgase, Mr. Snow.

«Frío» sonrió con dureza al retrovisor.

—¿Problemas?

Bugsy Twist le devolvió la sonrisa a través del pequeño espejo.

—Ninguno. Yo me quedo y... ustedes siguen. Comprobará que, desde aquí hasta la entrada del templo, la pendiente es muy pronunciada y en línea recta. Si usted... solo o arrastrando a su dama... pretende abandonar el vehículo antes de llegar a las columnas... me resultará aburridamente sencillo, practicar la puntería.

—Y... ¿una vez allí?

—Entonces, Mr. Snow, sí podrá salir del coche.

—¿Qué sucederá?

Twist, precavido, sin descuidarse, abrió la portezuela de su costado.

—Lo averiguará cuando llegue, Mr. Snow —y, antes de salir, añadió—: Conocerles a los dos ha sido un placer, Mr. Snow; aunque... lamento no haber tenido la oportunidad de intercambiar algunas palabras con miss Galante. Le hubiese preguntado, con gusto, si hubiera sido capaz de besar mis labios.

Cerró, dando un fuerte portazo, y gritó:

—¡En marcha!

«Frío» se humedeció los labios y aferró el volante con fuerza. Miró brevemente la figura de Bugsy y, al desviar los ojos hacia el parabrisas, en el breve trayecto, visual, lo vio.

El cable.

Colgaba de la capota del motor del otro automóvil y se prolongaba por el suelo, por la polvorienta, quebrada y pendiente carretera... para remontarse a la altura de las moles rocosas que, hacia la mitad de la recta, encajonaban el camino hasta las inmediaciones del templo.

¡Dinamita!

El asesino tenía la instalación en su coche. La batería proporcionaría la chispa eléctrica que...

—¡Apresúrese, Mr. Snow!

¡La voladura sepultaría el «Dodge» bajo toneladas de rocas!

Luego... recuperando los restos del cable, el «torpedo» borraría las únicas huellas que quedarían del doble asesinato.

La trampa estaba situada a unas cien yardas.

—¡Snow! ¿Quiere que...?

El criminal se impacientaba.

Y, entonces, «Frío» captó el susurro de Aloha:

—Cariño... ni tú ni yo llevamos un cuchillo encima y el tiempo apremia. Utiliza el encendedor eléctrico del salpicadero y quema las ataduras de la mano derecha. Enseguida quítame el guante... ¿Comprendido?

La sonrisa de Tony Snow resultó una mueca feroz.

—Sí, nena.

Pisó suavemente el acelerador y, en tanto extraía el encendedor de la angostura metálica, avanzó unas veinte yardas... y volvió a frenar. Al momento, se ladeó por encima del respaldo del asiento y aplicó los incandescentes filamentos en las delgadas y tensas cuerdas, segándolas, carbonizadas.

—¿Qué ocurre ahora, Snow...?

Bugsy se acercaba.

De un tirón, «Frío» arrancó el guante derecho, dejando al desnudo la femenina mano.

«Gun-Kiss» indicó:

—Entreabre la portezuela...

Tony lo hizo, viendo por el espejo cómo el pistolero se detenía desde donde podía encañonarle con la automática.

—¡No me diga que ese cacharro se ha averiado! ¡Maldito! ¡Pise el acelerador hasta el fondo y...!

Snow, inmóvil, observándole por el retrovisor, declaró:

—Antes se ha preguntado si Aloha Galante le besaría. Está despertándose. ¿Por qué no intenta satisfacer su curiosidad?

—No soy un imbécil, Mr. Snow. Y en su invitación solamente presiento una tentativa desesperada de su parte. Reanude la marcha o le mato aquí mismo. Después de todo...

Se interrumpió porque acababa de ver a la hermosa pelirroja enderezándose en el asiento posterior... mirándole aterrada e inquiriendo con voz entrecortada por el miedo:

—¡Tony...! ¿Qué hacemos aquí...? ¿Qué... qué ha pasado...? ¿Por qué no estarnos en el avión...? ¿Qui... quién es... ese hombre?

—El único que puede contestarte, querida.

—¡Ya basta, Snow! —estalló el asesino, blandiendo la pistola—. ¡Andando!

«Frío» se tomó lo libertad de ladear la cabeza hacia él.

—¿No acariciaba la idea de besarla, Bugsy...?

—¿Cómo sabe mi nombre?

—El muchachito listo, que usted tanto admira, lo ha pronunciado en México, recordándole que Aloha y yo éramos muy peligrosos. ¿Le viene a la memoria, Bugsy? ¿Le viene a la memoria que, por un instante, ha anhelado ser besado por Miss Galante?

—¡Snow, voy a...!

Algo centelleó ante sus ojos, brotando desde el polvoriento terreno, desde sus pies... clavándose atroz y dolorosamente contra su boca deformada. Horrorizado, Bugsy Twist captó el alucinante vaivén de la dorada cobra colgando de sus atormentados labios. Soltó la automática y, enloquecido, pretendió desprenderla, alejarla de su rostro... Cayó de rodillas, asfixiado, ardiéndole la sangre, llegándole al corazón el fulminante veneno destilado por los agudos colmillos... escuchando desde muy lejos... la voz implacable de la bellísima pelirroja:

—Mi beso, Bugsy... El beso de «Gun-Kiss».

Y el asesino se derrumbó de bruces; aniquilado; muerto...

Quizá la tensión de aquellos instantes cruciales les impidió oír el zumbido del motor.

De súbito, en el recodo, desembocó un «Bentley» color marfil que pareció cortar el aire, aunque su conductor debía ser un mago del volante, ya que supo detener el vehículo en una distancia asombrosamente corta.

«Frío» rugió:

—¡Habían previsto que acabásemos con Bugsy!

Y saltó fuera del «Dodge», corriendo hacia el cadáver... hacia la pistola automática...

El piloto del «Bentley» acababa de apearse, encañonándole.

Snow frenó su carrera y sombrío, miró al otro.

Era hermoso, alto, proporcionado, de ojos sorpresivamente violetas y el cabello ondulado y blanco.

Tony decidió que tenía que distraerle los segundos precisos para que «Gun-Kiss», desde el «Dodge», propinase a distancia, de nuevo, el aterrador beso mortal con la cobra de oro.

Pero... el otro, comenzando a sonreír, dirigió el cañón del arma hacia el suelo.

—Les felicito.

«Frío» arqueó las cejas, interrogativamente.

Nino Mazzaro indicó:

—Muy recientemente, les dejé una advertencia escrita en una tabla.

—Y firmó... dibujando una tumba.

—Así me llaman.

La portezuela del «Dodge» cedió y Aloha cayó afuera, sonriendo burlonamente al recién llegado.

—Esta vez ha llegado demasiado tarde para salvarnos... «Tumba».

—Observo que han sabido solucionar satisfactoriamente su comprometida situación. Temí que la «Mafia» triunfara... respecto a ustedes.

Mientras desataba a Aloha, «Frío» le preguntó:

—¿Cómo ha sabido que estábamos aquí?

—He tomado parte en un funeral...

—... al que también ha acudido un jovenzuelo lleno de imaginación, ¿cierto?

—Cierto, Snow. Mas... ni él ni su imaginación volverán a servir a Livorsi.

—¡Aguarde! —exclamó «Frío». Y añadió—: ¡Naturalmente! ¡«Tumba»! ¡Así le llamaron los periodistas!

—¿Sabe quién soy?

Tony ayudó a levantarse a la pelirroja.

—Querida, te presento a Nino Mazzaro, editor de la revista Criminalia-Show. La «Organización» decidió enterrarle vivo (pero unos policías supieron dar con... ¡Cielos! ¡Usted había perdido la memoria!

—¿La había perdido...?

«Frío» y «Gun-Kiss» percibieron un destello inhumano en las pupilas color violeta.

Mazzaro, con la pistola, señaló el cadáver de Bugsy Twist.

—No diré que se hayan entrometido en mi asunto. Se han defendido. Pero... me pertenecía. Era uno de los tres malvados que me sepultaron. Ya no viven. Tampoco la dama que me puso en sus manos. Más... sí vive quien decidió mi final: Charles Livorsi. Le prometí que sería el último. Ahora... ya es el último.

Aloha objetó:

—¿Por qué no le llevó ante un tribunal? Al recuperar la memoria...

—¿Yo? Un hombre cuyas facultades mentales podían haber quedado alteradas, tras la horrenda experiencia del enterramiento? Cualquier abogado hubiera barrido mis alegaciones. Con ello, Livorsi y su jauría de asesinos, impunemente, hubiesen continuado sembrando el crimen.

—Cierto —admitió «Frío». Y prosiguió—: Observe, Mazzaro, el cable que va desde el coche de Bugsy hasta el callejón de rocas, a través del que, forzosamente, pasa por la carretera hasta el templo. Dinamita. Nos hubiera aplastado con toneladas de rocas. Si en alguna ocasión hubiésemos sido localizados... ¿cuál hubiera sido la conclusión oficial? Pues... una pareja de insensatos que, haciendo caso omiso a las claras y repetidas advertencias sobre el infame estado de este sector, había circulado por él hasta ser sorprendida por un desprendimiento. Un crimen más... sin castigo.

—Vaya... —suspiró Mazzaro.

Sin prisas, se dirigió al automóvil del asesino, desconectó el cable y, sin soltarlo, se acercó al «Bentley», alzando la capota y encajando el extremo en la batería. Después, alzando en vilo el cadáver, lo instaló al volante de coche que le había pertenecido, cerró la portezuela y, apoyando el hombro en el quicio de la ventanilla, empujó, moviendo el volante, de manera que sorteó el «Dodge», hasta dejar el vehículo del muerto en la empinada pendiente, por la que se precipitó con creciente velocidad.

«Tumba» retornó presuroso al «Dodge» sin apartar la mirada del automóvil que se alejaba cuesta abajo.

Cuando le vio penetrar en el rocoso callejón... provocó la chispa.

La explosión hizo saltar inmensas masas de roca, entre nubes de polvo y llamas, mientras el atronador estampido provocaba, a causa de las vibraciones de la onda expansiva, múltiples derrumbamientos por toda la barranca. Una porción descomunal se desgajó de la ladera opuesta, precipitándose sobre el templo de Acatehuec, aplastándolo, cubriéndolo por entero...

Nino, sonriendo amablemente, volvió junto a la pareja.

—Aunque de un modo simbólico, sigo ocupándome del funeral de mis enemigos. Bien... Ha sido una dicha conocerles. Tengo la certeza de que la deflagración no ha dañado esta parte de la barranca, por lo que podrán regresar sin contratiempos a la autopista Yo... tengo un poco deprisa y...

—Un momento, Mazzaro.

—Sí; espere... —pidió Aloha.

Ella y «Frío» acababan de tener el mismo pensamiento.

—¿Acaso su prisa guarda relación con Charles Livorsi? —preguntó la hermosa pelirroja.

—Lo admito.

—En tal caso, «Tumba» —declaró «Gun-Kiss»—, será mejor que se lo tome con calma. Si él decidió enterrarle cuando todavía respiraba, no dudará que ordenó para nosotros algo por el estilo. En consecuencia...

«Tumba» la miró intrigado. Luego, posó la vista en Anthony Snow.

—¿Qué insinúa su amiguita?

«Frío» apenas sonrió.

—No se trata de una insinuación, Mazzaro.

El aludido frunció el ceño.

—¿He de entender que van a disputármelo?

—Mejor... compartirlo —indicó Aloha Galante.

Nino se mordió el labio inferior, asintiendo.

—Sí. ¿Por qué no? Después de todo... también están en su derecho. Y me estoy preguntando si Livorsi sentiría vanidad... si en estos momentos pudiera comprobar cuánto interés ha despertado entre nosotros.

—Los sentimientos que el «Dom» experimente —declaró Snow— no tardaremos en averiguarlos.

—Espere, compañero. Sin apresurarse... —aconsejó «Tumba»—. Desde ahora somos aliados pero permítame que las relaciones públicas y los detalles de humor corran de mi cuenta. ¿Correcto?

Capítulo X
TALION

—Te decía que mañana, a primera hora de la tarde, emprendemos el regreso a Sicilia, mí querido sobrino. ¿Es que no me escuchas?

Livorsi, forzando la sonrisa, miró de un modo servil a «Dom» Petrillo.

—Claro que sí, tío...

—Bien, Charles. Ya soy un viejo y sé que pronto voy a morir. Tengo demasiados años y con este viaje a los Estados Unidos, sin contar el retorno a Sicilia, he exigido un esfuerzo demasiado grande a mí corazón. De todos modos, era necesario... imprescindible que te conociese personalmente para tener la seguridad de que los «parientes» de aquí van a contar con un jefe competente.

El «Dom» entornó los párpados para que el anciano no captase el destello triunfal que brilló en sus pupilas. Las palabras de «Dom» Petrillo evidenciaban que sus ambiciones iban a cumplirse: la «Mafia» iba a poner en sus manos todo el omnímodo poder de la «Organización» en los Estados Unidos. El, Charles Livorsi, se convertiría en el presidente yankee del Estado del Crimen.

—Es una responsabilidad enorme —comentó con voz natural, decorosa; humilde y firme a la vez—. ¿Cree que acierta al elegirme?

«Dom» Petrillo le sonrió afectuoso.

—Tienes la visión del gobernante, la previsión del financiero, la audacia del conquistador, la competencia del culto, las buenas maneras del aristócrata y el gusto refinado de un príncipe del Renacimiento. Sin olvidar, porque es esencial, tu completa ausencia de escrúpulos y sentimientos, que te permiten ver la muerte como un instrumento más a tu alcance, perfectamente utilizable según sean las circunstancias, y sin que recurrir a ella despierte en tu conciencia remordimientos... o en tu conducta los errores de los débiles.

El anciano se tomó una pausa. Ambos se hallaban en el fastuoso salón-comedor de la fantástica residencia enclavada en Panhandle Park, sentados cerca de un ventanal, indiferentes por entero a la fiesta de despedida que se celebraba por toda la planta del edificio. La música, detonante en las otras habitaciones, apenas se oía como un apagado ritmo allí donde estaban situados. «Dom» Petrillo, placen—: ero, tomaba a sorbos una copa de rojo vino, sonriendo con tolerante desaprobación cada vez que Livorsi se servía un «whisky». Esporádicamente, alguna pareja circulaba por el comedor, entre risas y cuchicheos que cesaban bruscamente al identificar a los dos hombres, escabullándose por la primera puerta que encontraban.

—Sí, Charles... Vuelvo a Benevento para proponer tu nombre y tu persona como futuro «Dom» de la «Gran Familia» en América del Norte. Sé que no hallaré objeciones, ya que mi voluntad siempre ha sido respetada. Aunque... con franqueza: quisiera que fueses sincero conmigo.

—Nada he ocultado, tío.

—¿No?

Livorsi sonrió de un modo inocente.

—Usted está al corriente de todos los pormenores de mi vida. Le constan mi lealtad y mí...

—Charles: soy un viejo que, a lo largo de una dilatada y azarosa existencia, he aprendido a conocer a los hombres. Hace un par de días que te veo preocupado, como ausente de cuanto te rodea, distraído... ¿Alguna contrariedad?

El «Dom» de la Costa del pacífico mantuvo su expresión de sinceridad.

—Ninguna, signore. En todo caso...

No podía, ni debía, ni quería revelarle al anciano que la ausencia de noticias por parte de Durkino o del «Equipo Betty» le atormentaba como un aguijón. Se encontraba a un paso de la cúspide y no estaba dispuesto a mostrarse ante el rector de la «Gran Familia» como un ser receloso e inquieto.

—Bueno... —dijo al fin—. Usted, inmerecidamente por supuesto, me ha atribuido un conjunto de cualidades, pero convengo en que, hasta cierto punto, tengo algo de cada una de ellas... y también una singular intuición; como... como un sexto sentido. Cuando usted se presentó, con los demás «parientes» en San Francisco, imaginé que se trataba de una simple visita... mitad de inspección, mitad de cortesía... Pero, luego, habida cuenta que en estos últimos tiempos han dejado de funcionar muchas cosas, o funcionan mal, debido a la falta de criterio y aciertos por parte de los más altos jefes yankees... al principio, sin darme crédito a mí mismo, comencé a sospechar que se estaba examinando, que se estaba analizando mis posibilidades, mis condiciones... para transformarme en jefe absoluto de los «Dom» norteamericanos. Después, en lugar de sospecharlo, empecé a creerlo. Y la idea de tanta responsabilidad... quizá mi franqueza le decepcione... me ha abrumado.

«Dom» Petrillo, satisfecho, le comentó:

—Sólo los imbéciles hacen frente a las responsabilidades sin afectarse. Es tu inteligencia, Charles, lo que te hace ver y comprender cuán magna, grave y delicada va a ser tu misión. Ahora comprendo el motivo de tu ensimismamiento y... he de confesarte que estoy contento.

En aquel instante comparecieron la hermosa Sybil y dos mujeres de incuestionable belleza, aunque sin el encanto ni la personalidad de la amiga del Dom».

—¿Somos puntuales, «Dom» Petrillo?

El viejo consultó su reloj de cadena y lo devolvió al bolsillo del chaleco.

—Las once en punto. Su previsión me maravilla, Sybil; si bien, siendo como es la compañera de Charles, nada de su eficiencia debiera sorprenderme.

Risueño, contempló a las dos beldades que, cada noche, a la misma hora, le acostaban, después de ayudarle. Nada excitante ni desordenado. A su edad únicamente la retina podía acaparar la belleza. Más él agradecía, en su fuero interno, aquellas atenciones de Livorsi, que le permitían recordar fascinantes momentos de su vida. Sí... le había definido correctamente como «un príncipe del Renacimiento», porque tan solo una mente que sabía apreciar la hermosura podía percatarse de la identidad de otra mente. A «Dom» Petrillo le encantaba la ternura y el reprimido desenfado de aquellas chicas, que le trataban como si fuese un niño. Nada erótico ni obsceno. Sólo como un amable saludo a la sensibilidad dormida, que había partido para siempre, aunque él continuase vivo, en la cima, implacable, despiadado y alerta, controlando el Imperio del Crimen.

Silenciosamente, entró Barbossa.

La mirada de Livorsi, como un disparo, le dejó clavado en el mismo umbral de la puerta.

«Dom» Petrillo, auxiliado por las dos mujeres, que le sobrepasaban en estatura, tras acariciar las mejillas de Sybil, se despedía y, con su escolta, salía del comedor en dirección a las habitaciones del anfitrión. Porque Charles Livorsi, atento al detalle, había cedido su propio dormitorio al anciano, con los cuartos y estancias anexas, dándole a entender que, mientras permaneciese en San Francisco, él sería el amo de todo, como en Benevento.

—Vuelve a la fiesta, Sybil.

—¡Oh, Charles! Tengo una ligera jaqueca que...

—Todo habrá terminado mañana. Se marchan y, por la noche, estaremos solos de nuevo. Pero, ahora, sigue atendiendo a mis invitados, querida. Rechazo tus excusas. Obedéceme.

Aguardó a que ella también hubiese desaparecido.

Y, entonces, su mirada retornó a Barbossa, inquisitivamente.

—Habla.

En vez de pronunciar palabra, su secretario se le acercó, tendiéndole un sobre.

El «Dom» lo tomó y preguntó:

—¿Qué contiene?

Porque estaba abierto. Barbossa tenía la autorización y por añadidura, el mandado de hacerse cargo de toda correspondencia a nombre de Livorsi, pasándole únicamente lo que podía ser de su interés.

El mutismo y el miedo de Barbossa le irritaron.

—Al diavolo, se capisco...! —exclamó, sacando lo que el sobre contenía.

Tres recortes de prensa, dos folios y una nota.

Cada recorte de periódico correspondía a una esquela mortuoria: el «Equipo Betty» completo.

En un folio, toscamente dibujado, el rostro de Sorriso y una frase necrológica. En el otro, la composición se repetía... solo que el tema era Carlo Durkino.

Y, en la nota, escrito a mano:

«AHORA YA ERES EL ÚLTIMO, CHARLES»

La firma, simple, sencillamente infantil, los trazos de un esbozo que recordaba una tumba.

Muy pálido, el «Dom» alzó la vista hacia Barbossa.

—¿Quién ha traído esto?

—Recibí una llamada anónima, apenas hace cinco minutos, advirtiéndome que el sobre había sido depositado en el buzón del correo.

Livorsi reflexionó. No le convenía alarmarse; no en aquellos momentos cruciales, cuando tenía el poder a su alcance; no sería un acierto confesar a los jerarcas sicilianos que su candidato yankee estaba seriamente amenazado por un adversario implacable.

Su secretario carraspeó con discreción.

—Signare Livorsi, ¿qué podemos...?

—Cállate. Estoy pensando.

Repicó el teléfono y el timbrazo les sobresaltó. Barbossa se apresuró a descolgar el auricular, indagando:

—¿Quién habla?

El individuo encargado de la centralita del edificio contestó:

—Una llamada para el signare Livorsi. La comunicante insiste en que es sumamente urgente y que guarda una estrecha relación con la correspondencia que el jefe ha recibido durante las últimas horas.

—Espera un segundo...

Barbossa informó al «Dom» de la inquietante noticia, que no pareció contrariarle. Por el contrario, una lenta sonrisa separó sus labios.

—¿Dices que te anunciaron lo del sobre hará cuestión de unos cinco minutos?

—En efecto, signore. No se identificaron desde el otro extremo de la línea, pero, ahora que caigo en ello, también... también era una mujer. Al menos, por la voz...

Charles Livorsi, sonriendo con dureza, se levantó de pronto.

—Contesta que estoy ocupado. Una reunión de negocios. Que no podré ponerme al aparato hasta que haya transcurrido un cuarto de hora.

—Muy bien, signare...

Barbossa transmitió las instrucciones y cortó la comunicación.

Entonces, Livorsi casi le arrebató el receptor de la mano y pulsó reiteradamente el muelle del soporte, hasta que le contestó el individuo de la centralita.

—¿Sí...?

—Présteme atención. Soy Charles Livorsi y vas a hacer exactamente lo que voy a decirle...

* * *

Faltaba menos de un minuto para que el plazo señalado por el «Dom» acabase.

Sonrió encantada, pensando en «Tumba». Un hombre increíble, atractivo, mundano, que irradiaba simpatía y... duro; en cierta medida, tan formidable como «Frío». La hermosa joven se preguntaba cuáles serían los planes de Mazzaro, una vez hubiesen eliminado al «Dom». ¿Volvería a sus actividades de editor, borrando de su mente aquel capítulo del pasado?

Aloha suspiró tenuemente. Si en adelante pudiera contar con «Tumba», su lucha contra el crimen no solo ganaría en intensidad sino también en eficacia. Sonriente, se dijo que estaba decidida a convencerle, aunque para ello tuviera que seducirle.

Un nuevo vistazo al reloj la convenció de que el minuto se había cumplido.

Introdujo el níquel, marcó la cifra y aguardó, mirando distraídamente a través de las cristaleras de la cabina telefónica, situada en una esquina desierta, solitaria y escasamente iluminada, por la que, esporádicamente, circulaba algún vehículo. La luz de la cabina creaba la ilusión de parecer una caja de cristal luminoso flotando entre tinieblas, viéndose con claridad a la bella pelirroja.

—Póngame con Mr. Livorsi.

Tuvo que aguardar que de la centralita pasasen la comunicación y, de nuevo, escuchó al hombre que antes había solicitado una demora en la llamada. Y, finalmente:

—Livorsi al aparato. ¿Quién me habla?

—Aloha Galante —susurró la joven—; y no me diga que mi nombre nada le dice, puesto que meses atrás, Melisa de Alzatorres, Sid DʼAngelo y usted tuvieron la ocurrencia de publicar unas fotografías mías en ciertos ejemplares de Loving, los cuales, por razones que ambos sabemos, fueron de reducido tiraje y escasa circulación. Melisa, Sid, el coronel Kerim y otros intervinieron en aquel estúpido juego... ya no viven para contarlo. De hecho, solamente usted y yo, cada uno por su lado, estaba enterado de algo que merecía olvidarse. Al menos, así lo pensaba yo. Pero usted, con su embajada de asesinos... me estoy refiriendo al «Equipo Betty», ha demostrado que no compartía tal criterio. En consecuencia, Mr. Livorsi, ahora... me toca a mí.

—¿Me amenaza, Miss Galante?

—Le condeno.

—Teatral y truculento, querida.

—Pero... fatalmente realista, Mr. Livorsi. Me atrevo a indicarle que he formado mi propio equipo. Sin duda, sabe sobradamente que cuento con la valerosa protección de Anthony Snow. Las fieras como usted le dieron un sobrenombre: «Frío», y supongo que con algún motivo. Eventualmente, dispongo de un aliado que tampoco es exactamente un desconocido para la «Mafia»: el editor Nino Mazzaro. Entre nosotros... «Tumba»; y, oficiosamente, añadiré: experto en funerales. Actualmente está preparando el suyo, Mr. Livorsi, y me permito participarle que tanto Anthony Snow como la frágil muchachita que le habla se sienten terriblemente interesados por el desenlace... ¿Empieza usted a temblar o, acaso, su enorme temperamento le permite escuchar todo esto sin un pestañeo?

Aloha, divertida, guardó la contestación:

El «Dom», tras un breve silencio, adoptó un tono conciliador y replicó:

—Me ha impresionado, querida. Es usted temible. Convengo en que, sin duda, he actuado precipitadamente en lo que a usted respecta; y cabe en lo posible que vea las cosas desde su perspectiva. En verdad... resultaría inteligente considerar que el asunto Loving jamás existió, ¿cierto? en cuyo supuesto no existiría una base decididamente seria que nos enfrentase. ¿Para qué luchar...? Con sinceridad, su punto de vista empieza a agradarme. ¿Qué tal una reunión, usted y yo, para sellar la paz?

—Su optimismo es asombroso, Mr. Livorsi.

—Llámelo sentido práctico.

—Pues mi sentido práctico me dice que hacer la paz con usted sería exactamente lo mismo que acostarse con un león hambriento.

—Pero... solo hambriento de tranquilidad y pictórico de intenciones pacíficas, amiga mía. He recibido... su desagradable misiva, aunque la firma me atrevo a atribuirla al signore Mazzaro. Como le comentaba, la desaparición de «Los Betty» unida a la de dos de mis hombres de máxima confianza, me fuerzan a recapacitar. Insisto en un cordial entendimiento, miss Galante.

—Y yo reitero mi desconfianza... hasta el extremo que va a pasar usted por las mismas pruebas a que me sometieron sus asesinos. Las mismas, Mr. Livorsi. Únicamente si las supera podré estimar que la relación entre ambos ha quedado equiparada. Será entonces cuando la oportunidad de un trato o de un acuerdo tendrá sentido. Y, ahora, repitiéndole que va a vivir unas jornadas apasionantes, debo despedirme de...

—¡No cuelgue! No... todavía, miss Galante.

—¿Motivo?

Oyó la risa afable del «Dom».

—No acostumbro a admitir pasivamente que una bella mujer me rechace.

—¡Si no le rechazo, Mr. Livorsi! Me limito a anunciarle un experimento, cuyo «conejillo de Indias» será usted.

—¡Escuche, querida...!

En aquel instante, la hermosa pelirroja vio el automóvil, un suntuoso «Pontiac» de armoniosas líneas, que se estacionó frente a la cabina telefónica. Los cristales de las ventanillas descendieron y asomaron los cañones de dos metralletas.

Aloha entreabrió la puerta y susurró:

—¡Escuche usted, Mr. Livorsi!

Y vio las pespunteantes llamitas de las armas, dirigiéndole una atronadora lluvia de proyectiles... que rebotaron contra los cristales de la cabina.

Desde el lado opuesto de la calzada, de súbito, se encendieron unos faros, que iluminaron de pleno el «Pontiac», deslumbrando a sus ocupantes. Una certera ráfaga abatió a los gangsters instalados en el asiento posterior. El que manejaba el volante pretendió arrancar, en tanto su compañero, enloquecido, continuaba disparando contra la cabina telefónica. Mas... el vendaval de metralla continuó acribillando el «Pontiac» que tan solo avanzó unas yardas para abordar la acera y chocar contra un poste metálico.

El conductor, aterrado, apartó de sí el cadáver de su vecino de asiento, abrió la portezuela de su lado y saltó afuera... interceptando con su tórax la granada que acababa de arrojar desde el otro automóvil. Antes de dar un paso, el individuo voló destrozado. Otra bomba cayó dentro del vehículo, por cuyas ventanillas y parabrisas brotaron las llamas, cuando estalló, mientras la carrocería daba un brinco, como si pretendiera trepar por el poste o derribarlo.

Aloha dejó colgando el receptor del aparato telefónico y salió de la cabina, cruzándose con «Tumba», que transportaba cuatro cristales rectangulares. «Frío» se había apeado y avanzado unos pasos, empuñando todavía la humeante metralleta, que enfiló hacia el incendiado coche, rociándolo de balas.

«Gun-Kiss» tomó el volante del vehículo, en el cual había aguardado sus compañeros, y lo puso en marcha, divisando como Mazzaro desmontaba los cuatro cristales irrompibles, que habían instalado provisionalmente en la cabina. La bella pelirroja apretó suavemente el acelerador, hizo dar media vuelta al automóvil y volvió a detenerse, «Tumba» abrió el portaequipajes, colocó en el interior las planchas de cristal inastillable, y, enseguida, arrojó los cristales normales contra la garita telefónica, que se rompieron añicos con el choque. Y se sentó al lado de «Gun-Kiss», ladeándose para abrir la portezuela posterior, ya que «Frío» se aproximaba ametrallando ensordecedoramente la cabina, mellando la estructura, pulverizando el aparato, dispersando astillas y cristales. A la altura del coche, cesó de apretar el gatillo y se precipitó al interior... cuando las luces comenzaban a aparecer en las ventanas de los edificios circundantes.

Aquello no tardaría en llenarse de curiosos y policías.

Aloha Galante pisó el acelerador hasta el fondo, alejándose del escenario de la brevísima y cruenta batalla.

—Congratulaciones, Tony —dijo «Tumba»—. Tus previsiones eran exactas.

Snow, recostándose en el asiento, comentó:

—Cabía suponerlo.

«Gun-Kiss», sin descuidar la conducción, miró fugazmente a uno y a otro.

—Sois un par de hombrecitos encantadores... Ahora ya sabemos que, de un modo u otro, Livorsi se tragará el anzuelo.

Al divisar un coche-patrulla, aminoró la marcha...

* * *

—«¡Escuche usted, Mr. Livorsi!» Es lo que ha dicho. Sus postreras palabras —anunció el «Dom», sonriendo duramente a Barbossa. Y añadió—: Lo que sí he oído ha sido el ladrido de las metralletas. Miss Aloha Galante ha dejado de ser un conflicto para mí. Tengo la certeza de que Anthony Snow y Mazzaro pretenderán vengarla. Bien, bien, bien... En primer lugar, lo sucedido les advertirá que no es lo mismo luchar contra «torpedos» asalariados... que medirse conmigo. En segundo lugar...

Devolvió el auricular a la horquilla y se levantó del sillón.

—... vuelvo a la fiesta, Barbossa. El sonido de las balas me ha puesto de buen humor. Esos necios nunca sospecharán que yo, al igual que la Policía, dispongo en este edificio de los medios técnicos apropiados para localizar el punto de procedencia de una llamada telefónica. Entregar el sobre y llamar a los cinco minutos ha sido un tremendo error de su parte. Miss Galante me demostraba que se hallaba a poca distancia de Panhandle Park. Avisar a los «muchachos» y aprovechar su segunda llamada para entretenerla... hasta que ellos llegasen ¡ha sido tan sencillo!

—Sin embargo, signore, esto no ha terminado. Mazzaro y Snow...

La objeción del secretario quedó ahogada por el alucinante estampido, que estremeció la fabulosa residencia hasta los cimientos. Las paredes retemblaron, se descolgaron algunas pinturas, los muebles de menos peso cambiaron de situación, y ninguna de las esculturas que adornaban los pasillos de la planta quedaron en su pedestal, en tanto las pesadas y complicadas lámparas de cristal, pendientes del techo de las habitaciones, penduleaban en vaivenes de vértigo. Al trueno empavorecedor siguieron los alaridos, las exclamaciones de pánico, el griterío, en suma, de quienes hallaban tan brutalmente truncada la fiesta de despedida.

—¡Ha sido arriba! —aulló Livorsi, recobrándose.

—¡En sus habitaciones, signore!

El «Dom», con Barbossa pisándole los talones, corrió al piso superior. A penas desembocaron en el corredor, vieron la anaranjada humareda que invadía todos los rincones, a través de la cual, cegadas, tosiendo, sollozando y chillando histéricamente, las dos mujeres que habían acompañado a «Dom» Petrillo intentaban llegar a la escalera.

Livorsi y su acompañante las interceptaron.

—¿Qué ha sucedido? —rugió el «Dom»—. ¿Dónde está...?

Enloquecidas, pretendieron desasirse; y él abofeteó a la que sujetaba.

—¡Zorra inmunda! ¡Deja de gimotear y explícate!

Pero la mujer, sucumbiendo a la crisis nerviosa, se desmayó.

Oyeron el creciente ruido de pisadas, redoblando en los escalones. Los concurrentes a la fiesta acudían, consternados o furiosos.

Antes de que le formulasen la primera pregunta, les entregó el desvanecido cuerpo de la mujer.

—¡Ocúpate de ella! ¡Qué nadie dé un paso más!

Y, llevándose un pañuelo a la boca, se internó por la espesa humareda, orientándose con el resplandor de las llamas. Penetró en su alcoba, donde todos los muebles ardían. Los tabiques se habían ido abajo, y el fastuoso cuarto de baño, sencillamente, había desaparecido... viéndose, cuando los ramalazos de humo lo permitían, el espacio, la noche, el cielo estrellado, los iluminados rascacielos...

Notando que se ahogaba, retrocedió, volvió al pasillo y tambaleándose, zigzagueando, con los brazos extendidos y retorciéndose debido a las convulsiones de la tos, ganó la escalera, donde se apretujaban los demás.

—Cre cosa lè accaduto? —indagó un robusto siciliano de torva expresión.

—Corriamo qualche pericolo? —insistió otro.

Livorsi les miró salvajemente.

—Si compiacciano, signori, di uscire da questa parte... Poco mi importarlo le emozioni romanzesche...

—¿Y «Dom» Petrillo?

Fingió no haber oído la pregunta y se abrió paso hacia la planta inferior.

Hacia la madrugada, el teniente Joseph Krumbo y sus inspectores habían establecido las conclusiones preliminares.

—Según parece, la bomba fue instalada en el cuarto de aseo. No en la puerta, ya que hubiese estallado cuando su huésped la empujó. Hemos de presumir que la colocaron en cualquiera de los grifos. Al mover la llave de paso...

—Comprendo, teniente.

El policía, irónico, arqueó las cejas.

—Lo lamento, pero sus... invitados... no podrán salir del país hasta que hayamos avanzado más en la investigación.

Charles Livorsi frunció el ceño.

—Pero... ¡ellos han de...!

—Cualquier pudo poner el artefacto, Mr. Livorsi.

—¡Imposible!

—Cosas menos creíbles han resultado verdades.

—¡Sin embargo...!

El teniente Krumbo, desentendiéndose de él, preguntó a uno de sus hombres:

—¿Cómo van los interrogatorios?

—Nada, por el momento; aunque... —el inspector sonrió burlonamente al «Dom» —la hospitalidad de Mr. Livorsi beneficia a media Sicilia.

Charles Livorsi encajó las mandíbulas, intuyendo que sus probabilidades de alcanzar la jefatura de la «Mafia» en los Estados Unidos... se estaban volatizando rápidamente.

Como un sonámbulo, se detuvo ante la estancia donde las dos muchachas que se habían ocupado de «Dom» Petrillo contestaban a las preguntas de la policía.

—¡Él nunca nos permitió entrar en el cuarto de aseo...!

—¡Era muy desconfiado!

—¡Nos permitía quedamos en la habitación anexa a la alcoba... y nada más! ¡No se atrevió a rechazarnos abiertamente porque, según decía, hubiese lastimado el orgullo de su anfitrión!

—¡Creo que nos detestaba...! —Sollozó la más joven.

—Gracias a permanecer relativamente lejos del cuarto de baño —les explicó de los agentes—, siguen ustedes con vida, señoritas. No se lamenten. Ambas son muy afortunadas...

Livorsi, demudado, pensó: «He pasado la primera prueba... Esa bomba era para mí...»

Y siguió adelante, buscando de un modo inconsciente, automático, la alcoba de Sybil, porque necesitaba acostarse y descansar, dormir olvidar durante unas horas que su sueño más ansiado se estaba frustrando...

—Charles... Deploro despertarte, pero insisten en...

Gruñendo, se incorporó, tomó el receptor e indagó:

—¿Quién?

—¿Es usted Livorsi? ¿El mismo Charles Livorsi que ha atentado contra miss Galante?

Se espabiló inmediatamente y aventuró:

—¿Mazzaro?

—Desde luego —concedió la voz, añadiendo—: No tardaré en volver a ocuparme de usted.

—¡Si piensa que...!

Calló, porque se dio cuenta de que estaba hablando solo.

Furioso, arrancó el cable del teléfono y, de una forma homicida, clavó sus pupilas en Sybil.

—Vete.

* * *

—Anoche cometí una equivocación, Barbossa...

El «Dom», como cada mañana, haciendo caso omiso a que los miembros de la Brigada de Homicidios se hubiesen afincado en su residencia, preguntando e investigando, a las 12 horas en punto había regresado para bañarse, según su costumbre, en la piscina climatizada del edificio. Luego, pasaría a la sala de masajes y, a primera hora de la tarde, almorzaría con los demás, perspectiva muy molesta, pues, en realidad, los sicilianos le someterían a un estrecho interrogatorio.

Mientras se desvestía y hablaba con su secretario, pensó vagamente en el bienestar de las jornadas normales, almorzando sin más compañía que la de Sybil, cuyo trato, y particularmente su voz densa y acariciadora, le resultaban relajantes.

—¿Cuál, signore?

—Barbossa... ¿por qué he «liquidado» a miss Galante? Te lo diré: porque actué con presteza, comenzando por localizar el lugar desde el cual me telefoneaba. Más tarde hubiera podido hacer exactamente lo mismo con Mazzaro, pero la muerte de «Dom» Petrillo, el incendio, y la presencia de la Policía en esta casa me... me aturdieron, lentificando mis reacciones. Por lo tanto, no insistiré más en que, a partir de este momento, cualquier llamada sospechosa ha de controlarse, ¿comprendes? Y quiero ser advertido inmediatamente de su área de procedencia. A propósito... ¿ninguna noticia de Scalissi y sus chicos?

Barbossa movió la cabeza en sentido negativo.

El «Dom», preparado para zambullirse, salió del vestidor.

—Es extraño... —comentó.

La piscina, fastuosa, llena de espejos y azulejos, ocupaba toda una planta de la edificación. Los reguladores mantenían la temperatura ambiente en un índice agradable y las transparentes aguas eran tibias. En el centro de la piscina flotaba una isleta circular, que, en ocasiones, se afianzaba con pilares que emergían desde el fondo, sirviendo de plataforma a una orquesta o a conjuntos de danzarines, cuando el «Dom» optaba por celebrar allí alguna de sus espectaculares fiestas. Aquella mañana la plataforma no tenía ocupantes, viéndose solamente la lona, amontonada, replegada en dobleces.

—Barbossa, localiza a Scalissi. Quiero información.

Se dirigía a la escalera del trampolín, cuando le interceptó uno de los «Doms» sicilianos, también en bañador.

—Hemos de mantener un cambio de impresiones, Charles —dijo el hombre, con una sonrisa desprovista de cualquier sentimiento—. La muerte de «Dom» Petrillo no ha podido ser más inoportuna.

—Sobre todo para mí, Piero.

—Lo cual nos desconcierta a todos.

—Un momento... ¿no iréis a suponer...?

—Precisamente, para no divagar en suposiciones, deseamos reunirnos contigo y establecer los hechos.

Un relámpago de furia crepitó en las pupilas del «Dom».

—Esto no es Sicilia, Piero Vecchi. Ni tú ni los otros debéis abusar de vuestra excelente estrella.

Ni se habían dado cuenta del retorno de Barbossa, que no reaparecía solo, sino acompañado por el teniente Krumbo.

—Signore, la Policía...

Vecchi miró con dureza a Livorsi.

—Acaba pronto, Charles. Nos encontraremos en la isleta. Supongo que allí no seremos escuchados ni molestados por inoportunos visitantes.

Sin más comentarios, el siciliano se lanzó al agua y comenzó a bracear rítmicamente.

Joe Krumbo no se anduvo con rodeos.

—Diga... ¿qué relaciones le unían a Gavin Scalissi?

Livorsi, ocultando su turbación ante la imprevista pregunta, arqueó las cejas.

—Gerente de una firma dedicada a la exportación de yates y lanchas a motoras. ¿Por qué?

—Usted detenta la mayor parte de las acciones de tal firma.

—¿Qué ha pasado, teniente? ¿Un desfalco? ¿Tal vez Mr. Scalissi se ha fugado con...?

—Ha muerto. Él y tres individuos más, quienes, en apariencia, también trabajaban en la misma empresa. Anoche fueron acribillados... no muy lejos de aquí, en la esquina de Comer Street. Metralletas y granadas de mano, Mr. Livorsi.

—No he leído nada en la Prensa.

—Me permití rogar a los periodistas que retrasaran veinticuatro horas la publicación del suceso. Scalissi y sus compañeros parecieron minutos antes de que aquí volara una parte del edificio.

—¿Y por qué ese aplazamiento de un día en divulgar lo ocurrido?

Krumbo sonrió fríamente.

—Usted alberga en su jaula a los «grandes pájaros». Nadie supo probarle nada hasta el momento, Livorsi... y empiezo a creer que tanta impunidad se vuelve en contra suya.

—Palabras, teniente. No sé de qué me está ha...

El alarido cortó su réplica.

Miraron hacia el centro de la piscina.

Piero Vecchi, con medio cuerpo fuera del agua, sosteniéndose todavía a pulso, gritaba broncamente, horrorizado, mientras lo que parecían serpentinas de vivos colores se enroscaban por sus brazos, tórax y cuello. De súbito, cayó bruscamente hacia atrás, desapareciendo bajo la líquida superficie.

—¡Dios mío...! —musitó Krumbo.

El «Dom», lívido, casi sin voz, tembloroso, dijo:

—¡Ser... serpientes! ¡Son serpientes!

Y azotado por un pánico creciente, clavó la mirada en el cuerpo que se debatía inútilmente en el fondo de la piscina.

* * *

Anochecía...

Durante la jornada. Livorsi había evitado cuidadosamente encontrarse con los sicilianos, que continuaban en el edificio sometidos a intensos y agotadores interrogatorios. Un regimiento de abogados había pretendido intervenir, pero Joseph Krumbo los neutralizó con un argumento incontrastable: no se arrestaba a nadie; la Policía cumplía con su deber; quienes de un modo u otro se hallaban en las inmediaciones del crimen tenían que declarar y explicar cuanto sabían, sospechaban o conjeturaban.

El «Dom» se había refugiado en la alcoba de Sybil, prohibiéndole a ella que le molestase con su presencia o con sus palabras. Barbossa, con un permiso expreso de Krumbo, había logrado salir al exterior... con una misión específica, después de haber transmitido órdenes terminantes al encargado de la centralita:

—Si llaman al jefe, exige que el comunicante se identifique: si se trata de Nino Mazzaro o Anthony Snow, pasa la línea directamente a la habitación de Sybil, localiza la procedencia y, una vez lo hayas conseguido, reúnete con Livorsi. Él te dirá lo que se ha de hacer a continuación.

Por su parte, Charles Livorsi, acostado en el sofá, o levantándose de pronto para pasear y encender un cigarrillo, que al momento apagaba o tiraba al hogar de la chimenea, u olvidaba en la repisa, sentándose en uno de los sillones y arrojándose encima de la cama no apartaba la vista del aparato telefónico.

Lo de las serpientes, venenosas había resultado atroz.

Ya no se trataba de conseguir la jefatura de la «Mafia» en los Estados Unidos, sino de algo infinitamente más importante y primario: salvar la vida. Y... sobrevivir dependía de aquel teléfono.

Aún se sentía enfermo por lo ocurrido. Krumbo decidió que fuera vaciada la piscina, tanto para rescatar el cadáver como para eliminar a los ofidios. Después, tras innúmeras preguntas, se descubrió que una de las muchachas había nadado unos minutos, mucho antes de que el «Dom» y Piero Vecchi apareciesen por allí. Incluso, puntualizó el hombre que recordaba a la joven, la vio empujando frente a ella una gran pelota con listas de colores, de goma o de plástico, con la que trepó en la isleta. En la plataforma flotante se halló la pelota, deshinchada, rajada. Se dio por sentado que la enorme pelota había sido el vehículo de conducción de los reptiles hasta la isleta. Sin embargo, durante todo el día se había registrado el edificio, planta por planta, y la muchacha no era hallada. Se había esfumado.

Frenético, mordisqueándose la uña del pulgar, Charles Livorsi se preguntaba cómo evitar que la Policía continuase entrometiéndose y ahondando en sus asuntos... cuando brotó el timbrazo.

Quedó rígido.

Mirando el teléfono.

Fascinado.

De repente, descolgó y acercó el receptor a su mejilla.

—Livorsi al aparato.

—¿Qué tal le ha ido con las nauyacas? Una emoción decididamente fuerte, ¿verdad?

—Sin duda, Mazzaro; sin embargo, como puede comprobar, sigo vivo. En cambio, ustedes ya han tenido su primera baja y...

—Como dijo el filósofo... dejemos que los muertos entierren a los muertos.

—Si por un solo instante supone que...

Habían colgado.

Los minutos siguientes fueron de auténtica ansiedad. ¡La conversación había sido demasiado breve! Temió que su hombre no hubiese localizado la procedencia. Comenzó a hacer suposiciones, a admitir ideas contradictorias.

Oyó el repicar suave de unos nudillos contra la puerta.

El mismo la abrió y, conteniendo el aliento, miró al recién llegado.

—No... no va a creerme, jefe.

—¿He de suponer que no lo has conseguido, Amati? ¡Oh, no te quedes ahí! Entra. Ese policía puede presentarse en cualquier momento.

—Pues... sí; sé dónde están. Sin embargo...

Charles Livorsi, sombrío, siseó:

—Explícate.

—La llamada procede de su villa en Sunset District.

El «Dom» parpadeó y, como un eco, repitió:

—¿Mi villa de Sunset District? ¿Estás... seguro? ¿Completamente seguro, Amati?

El aludido hizo un gesto afirmativo.

—Barbossa me puntualizó que, ahora, usted me daría nuevas órdenes.

—Hemos de salir del edificio sin que la Policía lo advierta. El asunto que vamos a resolver... definitivamente, Amati, quedará entre nosotros. No será comentado, y sí olvidado. Puedo anticiparte que me mostraré muy generoso. Bien... pienso que podremos escabullimos desde el garaje destinado a la servidumbre. Por descontado, no intentaremos apoderamos de un automóvil, sino que descenderemos por el escotillón que conduce a las arterias subterráneas de la construcción. En el garaje ya encontraremos una linterna. Caminaremos unos veinte minutos por los túneles y saldremos a la superficie a una milla de aquí. Bastará telefonear a Barbossa y...

Su sonrisa se habían transformado en una mueca siniestra.

Apenas se cumplía un cuarto de hora, desde que los dos hombres se habían marchado, cuando Sybil, haciendo caso omiso a las instrucciones recibidas, entró en la alcoba.

Acababa de abrir la puerta del aseo, esperando Verle pero también el cuarto aparecía vacío.

—¡Charles!

No hubo respuesta.

Y, pese a ello, por la alcoba todavía flotaba difuminadamente estiradas nubes de humo. En la repisa de la chimenea se consumían no menos de tres cigarrillos.

Desconcertada, la beldad abandonó el dormitorio, presintiendo que la desaparición del «Dom» provocaría un endurecimiento en la actitud del teniente Joseph Krumbo.

Las chimeneas de la villa eran visibles desde la carretera, más allá del puente de acceso a la mansión de la playa. Una columna de humo se elevaba de una de ellas, remontándose poco a poco al firmamento tachonado de estrellas.

—Parecen muy seguros de sí mismos —comentó Barbossa.

—El escondite es excelente —comentó el «Dom», añadiendo—: Incluso podrían evadirse por el embarcadero...

—Los otros ya se apean —advirtió Amati, que había conducido el vehículo.

El segundo automóvil se había detenido a escasa distancia, y los pasos de los hombres sobre la grava sonaban tenuemente en el aire quieto. Livorsi y sus acompañantes también abandonaron el coche, formando grupo con los demás. No obstante a todos se les veía pendientes de las palabras del «Dom».

—He de advertiros —manifestó— que los dos tipos no son exactamente, inofensivos. Nosotros somos siete, les superamos en número, y no quiero que dispongan de la menor oportunidad, porque sí, por descuido o accidentalmente, se la concedemos... se servirán de ella para aniquilarnos.

Amati palmeó el cañón de su metralleta.

—Mi «cariño» nunca ha consentido que un hombre la resista, por duro que sea.

Charles, indiferente al comentario, dirigió una mirada envolvente, como si hablase con cada uno de ellos.

—Supongo que Barbossa os ha entregado diez mil dólares, por anticipado y por persona. Concluido el «trabajo», desapareceréis, durante un mes, de California. Al regresar, recibiréis otro tanto... y jamás, ¿entendido? jamás os vendrá a la memoria lo acontecido cierta noche en Sunset District. Si alguno tuviese un desliz y hablase más de la cuenta, ante la duda de su identidad... yo haría que os suprimiesen a todos. ¿Alguna pregunta?

El silencio de los «torpedos» le dio a entender que habían comprendido a la perfección.

La casa, a unas treinta yardas de distancia, tenía encendidas todas las luces de la planta baja. El grupo se diseminó por el terreno, apostándose individualmente, lista la metralleta, un hombre junto a cada ventana.

Cuando comprobó que los asesinos habían tomado posiciones, el «Dom», a su vez, se acercó a uno de los ventanales y, precavido, asomó un lado de la cara, divisando el interior de un salón enorme, iluminado con lámparas estratégicamente distribuidas, de manera que los ocupantes de la estancia no recibían la luz de un modo directo. Era una mezcla de estudio y gabinete, con libros de lujosa encuadernación en los estantes, un gran escritorio antiguo, cubierto de objetos de arte, una instalación estereofónica junto a una pared, llena con lo que parecían partituras musicales de todas formas y tamaños.

Había un gran piano en el centro del salón, y, encima de aquel, evolucionando y moviéndose al ritmo de la música que debía brotar del estéreo (las ventanas y los muros, insensibles al sonido, no permitían la filtración de la música), Aloha Galante, sacudiendo como oca su frondosa y larga cabellera de fuego, danzaba para los dos hombres que, instalados en sendos y mullidos sillones, hacían castañetas con los dedos siguiendo el compás. Los blancos cabellos de Mazzaro destacábanse con reflejos de plata. Snow, más hundido en el sillón, apenas podía reconocerse, pero sus manos y rodillas brincaban, como si también estuviese bailando sin levantarse del asiento.

—Los tres... —susurró Livorsi. En una fracción de segundo, viendo a la hermosa muchacha, intuyó confusamente lo ocurrido a Scalissi y sus hombres. Y, de pronto, gritó—: ¡Acabad con ellos!

El huracán de proyectiles destrozó los cristales de las ventanas, casi partió por la mitad a la mujer que bailaba sobre el piano, abatiéndola y arrojándola a las alfombras, en tanto el hombre de los cabellos blancos, decapitado por las balas, saltaba fuera del sillón para caer de bruces contra el escritorio, sin que su compañero, como empequeñeciéndose por instantes en el sillón que ocupaba, hiciera otra cosa que agitar las extremidades entre desordenadas convulsiones.

—¡Adentro! —rugió el «Dom», embriagado de júbilo.

Subió el tramo de peldaños que conducía a la puerta principal, pasó al interior del vehículo y se precipitó al gabinete.

Su salvaje expresión de alegría se congeló cuando un súbito centelleo dorado, ante sus ojos, se transformó en un metálico cepo, ciñéndole la garganta y derribándole.

Una ráfaga interminable, procedente de la parte inferior del piano, desde cuyo parapeto disparaba «Frío», detuvo en seco a Amati y a dos de los hombres que le seguían.

Los otros, replicando al fuego en confusión, se resolvieron, pretendiendo retroceder. Alcanzaron el centro del vestíbulo, y, entonces, desde lo alto de la escalera, larga y bostezante, el atronador tableteo de una metralleta barrió sus posibilidades de salvación. «Tumba» les cortaba la retirada.

Barbossa, ciegamente, se dio cuenta de cómo el hombre situado a su derecha abría los brazos, giraba sobre las puntas de los pies y caía de costado. El que le precedía exhaló un alarido cuando sus espaldas se despuntaron de escarlata. Tropezó con su cadáver, y casi había llegado al umbral de la puerta... cuando un dolor insoportable le retorció, aplastándole contra la Nada.

Charles Livorsi, sin fuerza, respirando de un modo espasmódico, logró arrastrarse a un ángulo de la sala, pretendiendo en vano aflojar la presión de la cobra enroscada en su cuello y, con los ojos desorbitados, incrédulo, vio los cuerpos de sus acribillados adversarios... moviéndose aún, pese a que el estéreo había quedado destruido por la tempestad de plomo. El cuerpo de la mujer, por ejemplo, sin piernas, continuaba agitándose, como si el tronco, por sí solo, pudiese danzar por el espacio.

Incluso la cabeza masculina de cabellos blancos iba de un lado a otro, sola, flotando, como el aro de un péndulo.

Mas... ni la cabeza ni el cuerpo debían su ingravidez a un fenómeno extranatural. Sencillamente, pendían del techo merced a unos delgadísimos cables.

—Marionetas, Mr. Livorsi...

El «Dom» desvió la vista hacia el sillón giratorio, que acababa de dar la vuelta, mostrando a la auténtica Aloha Galante.

—Hoy en día, con plástico y materiales adecuados, se construyen verdaderas maravillas —le manifestó «Gun-Kiss» descruzando las piernas, volviéndolas a cruzar y adoptando una postura más cómoda—. Si tiene la amabilidad de examinar el artesonado del techo... irá descubriendo la instalación. Los muñecos, gracias a los cables, se movían según la sincronización establecida con el estereofónico.

—¡Me... me aho... go! —balbució Livorsi.

«Frío» se le aproximó, le cacheó expertamente, quitándole la pistola automática, y le contempló con sus ojos inexpresivos.

—Buenas noche, Charles —le saludó—. ¿Qué tal se siente uno... cuando es la víctima?

—¡Escuchen...! ¡Podemos llegar a un acuerdo...!

—¿Incluso conmigo?

Nino Mazzaro, con la metralleta colgando del brazo, acababa de introducirse en el gabinete, y sonreía esperando una respuesta.

—¡Haré lo que quieran! ¡Les... les daré cuanto pidan...!

—Magnífico —opinó «Tumba»—. En tal caso devuelva la vida a Sam Spiegel. Haga lo mismo con Héléne Norman, el patrullero Lengyel Burdon y el matrimonio Spark. Resucítelos, Livorsi; reintégrelos al mundo de los vivos y, por mí parte, olvidaré que pretendió asesinarme.

—Una propuesta razonable —comentó Anthony Snow.

—Nosotros nos sumamos a ella —dijo Aloha—, pese a que usted, en México, dirigió un grupo de criminales con la misión de destruirnos.

El «Dom», asustado, objetó:

—¡Esto es imposible! ¡Imposible!

«Gun-Kiss» accionó las piedras preciosas de su sortija y la cobra de oro aflojó los anillos, desgajándose del cuello de su presa, reptando por el cuerpo y, luego, las alfombras, en dirección a la hermosa mujer, para enroscarse en un tobillo.

—Sus fiestas resultan de una magnificencia delirante, Mr. Livorsi —suspiró ella—; convengo en que nunca vi nada más ostentoso que los agasajos ofrecidos por usted en Panhandle Park. ¿Sabe? Me tomé la molestia de reemplazar a una de sus cortesanas y, entre instalar una mina en su cuarto de baño y convertir la isleta de la piscina en una especie de zoológico, tuve la oportunidad de disfrutar un poco de su ambiente...

El «Dom», sombrío, recordó que una de las habilidades de la bella muchacha consistía en un dominio pleno del arte de la transformación.

—Las llamadas telefónicas —prosiguió «Gun-Kiss»— sirvieron para confirmarnos que usted podía detectar el origen de cualquier comunicación. Sin duda, se ha sentido muy orgulloso de su trampa, sin tener en cuenta que esta iba a volverse contra usted. Atraerle hasta aquí era el último número del programa.

—¿Qué... qué van a hacer conmigo...?

Aloha volvió a suspirar y se levantó.

—Digamos que una fuerte cantidad en metálico podría admitirse como compensación.

—¡Estoy dispuesto a pagar!

—¡Claro que está dispuesto! ¿Acaso podría hacer otra cosa? Vamos, Mr. Livorsi, incorpórese... El canto de las ametralladoras no es precisamente un susurro, y lo ocurrido hace unos momentos ha sido la ópera del plomo. Esto no tardará en llenarse de policías. Si se fija, verá que tanto mis amigos como yo llevamos guantes... No hemos dejado huellas dactilares.

—¿Adónde me llevan?

—¿Nosotros? —Aloha le sonrió del modo más inocente—. A ninguna parte. Nos vamos. Ya recibirá noticias y, desde luego, muy concretas respecto a los millones que vamos a exigirle. Y lo haremos con la absoluta tranquilidad, con el sosiego y la certeza de que no osará desobedecernos. Ha sobrevivido hasta ahora, pero le consta que la continuación depende de nuestra voluntad. Ah... y no se quede a nuestras espaldas. Salga de la mansión con nosotros. Localizar las llaves le entretendrá algún tiempo.

Charles Livorsi les vio introducirse en el garaje y salir a bordo de un automóvil negro, acelerando, avanzando por el sendero cuya última curva se perdía en el bosque.

Ya no sentía terror, y su increíble buena suerte le hizo estallar en sonoras carcajadas.

—En el fondo... ¡unos necios! —decidió, exultante—. ¿Dinero? ¿Extorsionarme? ¡Ahora es cuando comienza la verdadera cacería...!

Empujó el batiente del portillo, haciéndolo recular adentro, y miró la negra profundidad de la carbonera, sin distinguir nada. Fue a uno de los vehículos y lo registró, hasta dar con una linterna de señales. Retornó al portillo, encendió la linterna y enfiló el haz hacia lo hondo. Percibió un destello metálico. Cambio la lámpara de mano y se inclinó por la angosta y empinada rampa, con medio cuerpo dentro del tobogán por el que se deslizaba el carbón.

Por más que extendió el brazo... no alcanzaba el juego de llaves que veía.

Quedóse como paralizado.

Acababa de oír el distante ulular de la sirena.

Mentalmente, vio los cadáveres desperdigados por el gabinete y el vestíbulo... ¡y él, en realidad, había salido del edificio de Panhandle Park, quebrantando las órdenes expresas del teniente Krumbo! ¿Qué explicaciones podría dar... si le sorprendían allí?

Frenético, optó por resbalar por la rampa, y cuando atrapaba las llaves, oyó el choque del portillo, al cerrarse. Quiso dar la vuelta y no pudo. ¡Aquello era demasiado estrecho! ¡Y estaba cabeza abajo, con las manos y los brazos enterrándose en el carbón! ¡Carbón en polvo! Ligero, sin densidad, sin capacidad de masa para soportar su peso... ¡Se hundía! ¿Dónde estaba la lámpara? ¡Le rodeaban las tinieblas más impenetrables y continuaba descendiendo! Su rostro ya tocaba el áspero polvillo. Abrió la boca para gritar y casi se atragantó...

—¡No...!

Al bracear, solamente logró acelerar la rapidez del descenso y sumergirse hasta la cintura.

* * *

—Lleva ahí dentro más de un cuarto de hora —declaró Snow, dejando de mirar con los prismáticos.

—En tal caso... —«Tumba» apagó la sirena.

—El reactivo —dijo Aloha Galante— ha cumplido su cometido. Volvamos de aquí.

Se mantuvieron silenciosos, hasta que el vehículo rodó por el centro de la ciudad.

—¿Qué piensas hacer ahora, Nino?

—No lo sé. Lo ignoro todavía, querida. Ahora que todo ha terminado...

«Frío», que pilotaba el volante, comentó:

—En mi opinión, formamos un grupo sumamente compenetrado.

Mazzaro arqueó las cejas.

—¿Seguir juntos?

—Contra el Crimen, Nino —especificó «Gun-Kiss»—. ¿Os suponéis que, después de resolver tu problema, La Bestia ha desaparecido?

—No... desde luego que no... —«Tumba» atisbó a través de la ventanilla—; sigue rodeándonos; por todas partes; preparada y ansiosa de acometer a los inocentes...

—¿Sigues siendo el titular de Criminalia-Show?

—Por supuesto, Aloha.

—En tal caso, también desde allí continuaremos la batalla contra el Hampa.

—Es una revista moderna que...

—... desde ahora —le interrumpió «Gun-Kiss»— cuenta con una aportación de cincuenta millones de dólares.

—¿Los conseguiste de Livorsi?

—En cierto modo, sí¹⁵ —sonrió ella—. Criminalia-Show va a seleccionar a sus colaboradores y...

Tony Show la miró por el retrovisor.

—Cariño, antes de lanzarte a nuevos proyectos, recuerda que en México nos espera cierto policía.

Aloha desvió sus verdes pupilas hacia «Tumba», inquisitivamente.

Nino Mazzaro frunció el ceño, comenzó a sonreír y decidió:

—Me gusta México.

FIN

Notas

[←1]

California.

[←2]

Contracción de San Francisco muy popular entre los nativos.

[←3]

Zona de apartamentos y hoteles lujosos en San Francisco.

[←4]

Ver número 1 de esta colección: «Todo no es bastante».

[←5]

Ver «Todo no es bastante» y «Sacrificio».

[←6]

Ver «Sacrificio».

[←7]

Ver «Sacrificio».

[←8]

Ver «Sacrificio».

[←9]

«Ver «Sacrificio».

[←10]

Ver «Sacrificio».

[←11]

Ver núm. 1 de esta colección.

[←12]

Ver «Sacrificio».

[←13]

¿Qué postres tomarán ustedes?

[←14]

La Nauyaca es una serpiente grande que llega a medir de 1.5 a 2.3 m de longitud.

[←15]

Ver «Todo no es bastante».