Harold el Sombra, el legendario ladrón de Siala, y sus compañeros han llegado al fin a Hrad Spein. Harold tendrá que aventurarse en solitario en las tenebrosas catacumbas de los Palacios del Hueso para hacer frente a horrores desconocidos y recuperar así el Cuerno del Arco Iris, el único artefacto mágico capaz de devolver la paz a Siala.

Pero para llevar a cabo su misión, Harold y sus amigos aún deberán enfrentarse a los agentes del Sin Nombre y su poderosa magia oscura, y conseguir volver a Avendoom antes de que la oscuridad caiga sobre el reino de Valiostr.

Alexey Pehov

Tempestad de sombras

Crónicas de Siala-3

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Titivillus 19.05.18

Título original: Viuga tenei (Вьюга теней)

Alexey Pehov, 2003

Traducción: Manuel Mata Álvarez-Santullano

Diseño de portada: Oliver Wetter

Editor digital: Titivillus

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1. El bosque dorado

1

El bosque dorado

El pequeño y verde trasgo reaccionó con bastante susceptibilidad al oír que criticaba los bosques de Zagraba.

—¿Qué esperabas, Harold? ¿Fanfarrias? —preguntó Kli-Kli, completamente indignado. Cada vez que expresaba mi insatisfacción ante cualquier cosa, aunque fuese una florecilla marchita, el bufón real se embarcaba en una apasionada diatriba en defensa de su tierra natal.

—No, pero pensaba que Zagraba era distinta —respondí en un intento por calmar las cosas, arrepentido ya por haber iniciado aquella conversación.

—¿Y cómo crees que debería ser? —preguntó Kli-Kli.

—Bueno, no lo sé… —dije arrastrando pensativamente las palabras, tratando de quitarme de encima al fastidioso trasgo.

—Si no lo sabes, ¿por qué dices tonterías? —El bufón de ojos azulados propinó un puntapié a un montecillo de hierba que había tenido la desgracia de encontrarse en mitad de su camino—. ¡No le gusta esto! ¡No le gusta aquello! ¿Qué esperabas que viese tu ingenua e inocente mirada? ¿Árboles majestuosos de treinta metros de altura? ¿Riachuelos de sangre y un obur debajo de cada matorral? Lo siento, pero aquí no tenemos nada de eso. ¡Zagraba es un bosque de verdad, no el escenario de un cuento de niños!

—Ya me he dado cuenta —dije con un plácido asentimiento de cabeza.

—¡Se ha dado cuenta, ja!

—Kli-Kli, no hagas tanto ruido —dijo Anguila sin volverse. Caminaba por delante de nosotros.

El malhumorado canijo dirigió al alto y moreno garrakano una mirada resentida, puso mala cara y dejó de hablar. Durante las dos horas siguientes fue imposible sacarle una sola palabra.

Era nuestro quinto día en Zagraba. Sí, sí, no parecía tener mucho sentido. Nueve locos personajes, entre ellos dos elfos oscuros, un trasgo, un fornido enano, un quisquilloso y barbudo gnomo, un sombrío caballero, dos guerreros y un sujeto bastante joven y de aspecto sospechoso, que caminaban entre los pinos parloteando con toda la fuerza de sus pulmones.

¿Por qué parloteaban? Porque estaban chiflados.

¿Por qué estaban chiflados? Porque ninguna persona en su sano juicio metería la nariz en las Tierras Boscosas ni por todo el dinero del mundo, y menos en el territorio de los orcos, que son famosos en toda Siala por las cálidas bienvenidas que deparan a los desconocidos.

Aunque en realidad no estaban tan locos (o al menos yo no lo estaba). Simplemente, nos veíamos obligados a meter las narices en Zagraba por cierta circunstancia que respondía al nombre de Cuerno del Arco iris.

¿Y para qué, en el nombre de la oscuridad, queríamos aquel condenado silbato de latón? Bueno, de haber sido por mí, no habría ido a Hrad Spein en busca del Cuerno por amor ni por dinero. Pero no era un hombre libre, había aceptado un Encargo y para mediados del invierno, si no devolvíamos el Cuerno a la Orden de los Hechiceros en la gloriosa ciudad de Avendoom, podíamos despedirnos del reino.

El Cuerno del Arco iris, estúpidamente escondido por hechiceros de tiempos pasados en las mismas entrañas de los Palacios del Hueso, era lo único que impedía regresar al Sin Nombre, quien se la tenía jurada a nuestro reino desde hacía unos quinientos años. Y como el poder del Cuerno estaba debilitándose, para mayo podíamos contar con que el hechicero viniera a hacernos una visita, junto con todas las fuerzas de las Tierras Desiertas. Como es natural, nadie se estaba preparando para recibir al Sin Nombre con los brazos abiertos, y la Orden de los Hechiceros estaba desesperada por apoderarse del Cuerno con el saludable fin de empujar a nuestro enemigo de regreso a los helados páramos.

Eso era lo que estábamos haciendo en Zagraba. Buscar el Cuerno, salvar el mundo y soportar contratiempos inútiles y absurdos de todas clases.

¿Una estupidez? Bueno, puede ser. Todas las mañanas despertaba con esa idea en la cabeza, pero por alguna razón nadie quería escucharme. Miralissa no lo hacía y, desde luego, Alistan Markauz tampoco.

Pero era culpa mía. Había aceptado un Encargo imposible de cumplir. Así que no podía hacer otra cosa que jadear, resoplar, correr y gritar mientras trataba de salir de un buen montón de… líos.

Aunque, claro, el Encargo también tenía sus cosas buenas. Cuando el trabajo estuviera terminado, obtendría cincuenta mil monedas de oro y el perdón real… El problema era que nunca había oído hablar de un muerto al que le sirviese de nada el dinero o el perdón. Lo único que suelen necesitar los cadáveres es una tumba bien cavada y una lápida.

¿Que por qué digo todo esto? Porque todo lo que le había sucedido a nuestro grupo en el camino de Avendoom a Zagraba no era más que un paseíllo vespertino por el parque. Pero en Zagraba, y especialmente en Hrad Spein, las cosas iban a ponerse realmente feas. Y no me hacía ilusiones (bueno, puede que sí, pero casi ninguna) con respecto al éxito de nuestra misión.

—Harold, ¿ya estás haciendo el tonto otra vez? —La voz de Kli-Kli me sacó de mis sombríos pensamientos.

—Hacer el tonto es tu trabajo. Yo soy ladrón, no bufón de la corte —le dije a la pequeña rata con tono malhumorado.

—Por desgracia para ti. Si fueras bufón, no te verías atrapado en este Encargo para el rey. Estarías en casa, saboreando una cerveza…

De repente sentí el irresistible impulso de propinarle un buen puntapié al pequeño y verdoso dolor de cabeza, quien, evidentemente me leyó el pensamiento y salió corriendo detrás de Anguila, así que tuve que postergar su castigo para mejor momento.

Desde el mismo instante en que pusimos el pie en Zagraba, Miralissa le impuso al grupo un ritmo de viaje frenético y todos los días yo llegaba agonizante al final de la jornada. Aquella vez, cuando paramos a pernoctar en un claro del bosque, tenía la sensación de que no podría despertar a la mañana siguiente. Si a alguien le gustaba pasarse el día caminando por el bosque, estaba en su derecho, pero yo prefería tenderme sobre la hierba a descansar. Y si tanto les gustaba, podían turnarse para llevarme a caballito, porque estaba dispuesto a jurar por Sagot que no me quedaban fuerzas para seguir caminando.

La mañana siguiente fue muy dura. Tuve que hacer un gran esfuerzo para levantarme, apretar los dientes y caminar, caminar y caminar sin parar. Pero al llegar la hora del almuerzo, había conseguido coger un buen ritmo y al día siguiente casi dejé de sentirme cansado. De hecho, comenzaba a sospechar que la elfa estaba aderezando nuestras comidas con algo sacado de sus reservas mágicas, para conseguir que nuestras marchas fueran más fáciles de soportar.

Desde nuestra llegada a Zagraba, Egrassa se había encargado de encender el fuego. Y por asombroso que pueda parecer, las fogatas del primo de Miralissa casi no echaban humo. La primera noche me daba un poco de miedo que las llamas pudieran atraer la atención de ojos poco amistosos, pero el cauteloso elfo no parecía demasiado preocupado, lo que significaba que mi agitación no tenía mucho sentido.

A pesar de mi actitud escéptica con respecto a Zagraba, durante los cinco días que llevábamos caminando por el bosque habíamos visto muchas cosas maravillosas. Seguíamos rastros de animales que aparecían y volvían a desaparecer entre la maraña de helechos y espinosas zarzas. Caminábamos por densas arboledas de negros robles de Zagraba, pinares, claros y pequeños prados bañados por el sol y rebosantes de flores del bosque. Saltábamos por burbujeantes arroyos de agua cristalina. El bosque seguía y seguía: leguas y más leguas de árboles, tramos impenetrables de troncos caídos que teníamos que rodear (perdiendo un tiempo precioso), docenas de prados y hondonadas cenagosas en lugares donde se habían desbordado arroyos represados por criaturas desconocidas.

Y ni rastro de los orcos.

Sólo las ardillas nos saludaban con sus furiosos chillidos, mientras seguían al grupo saltando de rama en rama y de árbol en árbol. Dos días antes, tras atravesar una serie de árboles derribados por una tormenta primaveral, llegamos a un precioso prado tapizado por unas flores de colores tan brillantes que parecían rielar ante mis mismos ojos. Pero en el mismo instante en que Egrassa dio un paso dentro del claro, las flores estallaron en un radiante arco iris y remontaron el vuelo, transformadas en miles de mariposas de todos los tamaños y colores imaginables. Movido por su innata curiosidad, Kli-Kli trató de coger una de ellas, pero terminó enterrado hasta las orejas en un túmulo funerario. Perdimos mucho tiempo sacando de allí al trasgo, que se llevó un severo rapapolvo por parte de Miralissa y el conde Markauz. A partir de entonces, Kli-Kli se esforzó por mantenerse lejos de su vista y continuó el viaje en compañía de vuestro humilde servidor.

Detrás de un pequeño robledal, donde un arroyo de alegre murmullo transportaba las hojas dejadas caer por los árboles como pequeñas embarcaciones, nos encontramos con un jabalí. Era una criatura entrada ya en años, de grandes colmillos, que podría haber transportado fácilmente sobre el lomo a dos hombres al mismo tiempo. Si una bestia como aquélla hubiera aparecido en la mesa de un comedor, dos compañías de soldados famélicos habrían tenido auténticas dificultades para dar buena cuenta de ella.

Deler, que era el más listo y ágil del grupo, se encaramó a un árbol en un abrir y cerrar de ojos. Y eso a pesar de que el haya en cuestión no tenía ramas cerca del suelo, que cualquier enano que se preciase habría necesitado para trepar. El jabalí nos observó con ojillos negros y maliciosos, emitió un gruñido furioso y echó a correr hacia nosotros.

Pero Miralissa no tuvo más que mirarlo con un destello de sus ojos amarillos y alargar el brazo para que la criatura parara en seco y luego se alejase con un gruñido de disculpa.

Deler observó a la elfa con sincera admiración desde las alturas de su refugio y luego descendió. Continuamos nuestra marcha por el bosque en fila india, siguiendo a Egrassa, y con Alistan Markauz a la retaguardia de la pequeña columna. La mano del conde nunca se alejaba de la empuñadura de su amada espada, pero el escudo triangular de madera de roble seguía colgado detrás de sus hombros.

El elfo decía que al viajar de aquel modo ya habíamos salvado la vida tres veces. Con auténtica tenacidad de gnomo y tono de rebeldía, Hallas aseguró que aquello era un verdadero disparate y que no le gustaba lo más mínimo tener que caminar con las posaderas de un enano delante de las narices. Egrassa respondió a esto con una simple carcajada.

—En cuanto tenga la ocasión, será un placer mostrarle todas las sorpresas de Zagraba al señor gnomo —dijo.

La ocasión no tardó en presentarse. Egrassa tanteó el suelo que tenía delante con un palito que había recogido y éste se desplomó delante de él. Ante nuestros ojos atónitos apareció una profunda lobera con el fondo más repleto de puntiagudas estacas que el lomo de un erizo.

—Piensa, gnomo, lo que habría pasado si no estuvieras caminando detrás de mí —dijo el elfo con tono alegre y enseñando los colmillos para subrayar su argumento.

Hallas emitió un gruñido de perplejidad, se quitó el casco y se rascó la nuca, pero sólo retiró sus palabras después de que el elfo hubiera desarmado otras dos trampas delante de sus mismas narices: un arco unido a un cordel escondido entre los arbustos y un tronco de tamaño y peso considerables que colgaba entre las hojas de un roble, justo encima de la vereda, y que si hubiera caído sobre nosotros, habría aplastado a alguien.

—Pero ¿quién ha puesto todas esas trampas? —preguntó Ciendelámparas mientras se pasaba su formidable espada de dos manos del hombro izquierdo al derecho.

—¿Quién sabe? —dijo el elfo con una sonrisa astuta, mirando al menudo humano—. Hay demasiados rastros como para seguirlos todos.

—¡Pero sabías que había trampas ahí! —dijo Mumr, decidido a obtener una respuesta a su pregunta.

—Sólo es un poco de magia, nada más —respondió el atezado elfo al tiempo que se ajustaba el s’kash detrás del hombro.

Estaba claro que Egrassa no estaba dispuesto a compartir los secretos de su pueblo con desconocidos.

En una ocasión, después de que Kli-Kli se hundiera hasta el pecho en un cenagal (gracias a la brillante idea de alejarse del sendero), apareció un alce delante de nosotros. Era un verdadero rey de los alces, con una cornamenta de más de dos metros de envergadura. La bestia husmeó el aire, nos dirigió una mirada indiferente con sus enormes y sedosos ojos y se alejó con un vivo trote entre los jóvenes abetos. Hallas refunfuñó con fastidio y se lamentó por no haber pensado en abatir a la enorme criatura.

—Menudo festín habría sido.

Deler se echó a reír con ganas y respondió que al gnomo se le tenía que haber podrido el cerebro si no se daba cuenta de lo pésima idea que era atacar a una criatura como aquélla.

Los pájaros cantaban, piaban y trinaban todo el día desde las ramas de los árboles. Cuando parábamos para pernoctar, los robles nos susurraban una nana del bosque y las lechuzas ululaban discretamente en el silencio de la noche. El cuarto día del viaje, Miralissa dijo que teníamos que apretar el paso y que a partir de entonces el grupo viajaría también de noche. Alguien rezongó por lo bajo (puede que fuese yo), pero como es natural, nadie le hizo el menor caso.

La luna llena apareció en el firmamento, así que había luz de sobra en el bosque y, en cualquier caso, parecía que los elfos veían tan bien como gatos en la oscuridad. A partir de entonces pasamos a viajar la mayor parte de la noche y nos echábamos a dormir durante las horas previas del alba, para continuar nuestro viaje hacia Hrad Spein después del mediodía.

De noche fue cuando comencé a conocer la magia de Zagraba. En las horas de oscuridad, el bosque se transformaba en un mundo salvaje, extraño y misterioso, pero también muy hermoso, a su manera.

Las ramas oscuras de los robles y los arces eran como brazos y un misterioso murmullo flotaba entre las copas de los árboles, fruto del movimiento de las hojas o de las conversaciones de unas criaturas desconocidas. Podíamos oír cómo brotaban susurros, graznidos y tenues risas de los árboles, la maleza y la crecida hierba. Y a veces nos seguían los pequeños destellos de unos ojos luminosos. Verdes, amarillos y rojos. Los moradores nocturnos del bosque nos observaban e intercambiaban opiniones, pero no tenían prisa por salir a nuestro encuentro desde sus pequeños escondrijos.

—¿Quiénes son? —pregunté a Kli-Kli en un susurro.

—¿Te refieres a nuestros parlanchines amiguitos? Mi pueblo los llama espíritus del bosque. Cada árbol, cada matorral, cada claro y cada arroyo tiene su propio espíritu. No les prestes atención, son totalmente inofensivos.

—Menudos renacuajos —dijo Deler mientras pasaba el pulgar por una de las hojas de su hacha doble—. ¡Tendrías que ver qué clase de espíritus tenemos en el Bosque del Ensueño! Nunca sabes qué esperar de ellos, mientras que éstos se limitan a estar ahí sentados sin molestar a nadie y sin hacer otra cosa que…

—Sin hacer otra cosa que mirar —concluyó Hallas por él.

—Exacto —dijo el enano, de acuerdo con el gnomo por una vez.

Pero los espíritus no eran los únicos moradores de las noches de Zagraba. Había miles de luciérnagas volando entre los árboles y lanzando destellos de fuego esmeralda, turquesa y escarlata. Kli-Kli atrapó más o menos una docena de las inofensivas criaturas y se las puso sobre los hombros, y durante unos pocos minutos, el trasgo resplandeció como un santo sacado de las historias de los sacerdotes, antes de que las brillantes criaturas se hartaran del bufón real y se alejaran revoloteando para unirse a sus hermanas en aquel caleidoscopio viviente.

La noche era el momento de los búhos, que planeaban en silencio sobre los prados a la luz de la luna. Buscaban comida y prestaban atención a todos los sonidos procedentes de la hierba.

Era el momento de los lobos. Oíamos sus aullidos en la distancia con frecuencia. Era el momento de criaturas cuyos nombres yo no conocía siquiera. Los graznidos de las aves nocturnas sonaban como las risotadas de un loco y había también rugidos, aullidos, chasquidos y gruñidos. Criaturas de todas clases vivían en la noche y no siempre recibían con los brazos abiertos a los visitantes inesperados.

En cuatro ocasiones, Egrassa y Miralissa nos sacaron de la vereda y nos hicieron esperar escondidos a que pasara algún peligro. Los elfos no se molestaron en explicarnos por qué nos ocultábamos en la maleza. Pero en momentos como aquéllos, hasta el inquieto trasgo y el arisco gnomo guardaban silencio y obedecían todas sus instrucciones.

De noche, Zagraba se volvía multicolor. Sus colores eran brillantes y nítidos: un esmeralda fresco y puro, un turquesa delicado, un azul gélido, un rojo dulce y ardiente y un verde ponzoñoso. Unas flamígeras auroras de fuego frío infundían al bosque una vida mágica y encantada. Los gusanos refulgentes rielaban con todos los colores del arco iris, una gigantesca telaraña despedía brillantes resplandores azules y el cuerpo de su propietaria (grande como una calabaza), trémulos destellos de color púrpura; los tocones descompuestos estaban cubiertos de verde brillante, y las venas de los sombreros de color esmeralda de los enormes hongos —tan grandes como para ofrecer refugio a un hombre adulto en medio de una tormenta— palpitaban con tonalidades azules y anaranjadas. El fuego rosado que vagaba entre las ramas de los sauces se reflejaba en el agua.

El fuego frío de las luces vagabundas, los chispazos azulados en las copas de los árboles, el fulgor de los ojos de los espíritus del bosque, la fragancia de la floresta, la hierba, la tierra húmeda, la hojarasca medio descompuesta, las agujas de abeto, la resina de los pinos, las hojas de los robles y la fresca agua de un arroyo… Le dijera lo que le dijera a Kli-Kli durante el día, la incomparable y salvaje belleza de la noche de Zagraba me dejaba sin aliento. Aunque la mayoría de las veces, el bosque era casi negro de noche y entonces teníamos que caminar utilizando la luz plateada de la luna para orientarnos.

Al atardecer del quinto día, la angosta vereda que serpenteaba entre alerces tapizados de musgo desembocó al fin en el Bosque Dorado.

—¡Alabados sean los dioses! —exclamó Ciendelámparas mientras dejaba caer la mochila al suelo—. ¡Parece que hemos llegado!

—Así es —confirmó Miralissa—. Desde aquí sólo hay día y medio de marcha hasta Hrad Spein.

Por alguna extraña razón, al oír esto noté una desagradable y penetrante sensación en la boca del estómago. Conque allí era. ¡Casi habíamos llegado! Lo que sólo dos horas antes parecía tan lejano que era casi inalcanzable, se encontraba ahora a menos de dos días de distancia.

—Un bosque corriente y moliente, y nada más —dijo Hallas mientras observaba con mirada desdeñosa los árboles de doradas hojas—. ¡Los Primogénitos, siempre presumiendo de que son algo así como el pueblo elegido! ¡Cualquiera diría que su mierda está hecha de oro macizo!

—Espero que no tengas la ocasión de preguntárselo, Hallas —dijo Anguila con una carcajada inquietante—. Los orcos no tienen la costumbre de responder a preguntas como ésa.

—Vamos, hay que seguir. —El señor Alistan se quitó la bota, sacó una china que se le había metido y volvió a ponérsela.

El Bosque Dorado se llamaba así porque en él, además de todos los árboles corrientes, crecían también los hojas doradas. Eran gigantes majestuosos, de tronco anaranjado y anchas hojas que parecían hechas de oro puro. Sólo crecían allí, en el Bosque Dorado, y su madera era muy codiciada en todas las Tierras Septentrionales, por no hablar de los dos imperios y el Sultanato. Cuando los orcos sorprendían a un leñador talando un hoja dorada, primero le cercenaban los brazos con su propia hacha y luego le hacían cosas demasiado espantosas como para relatarlas.

—¡Harold, tendrías que ver lo hermosos que se ponen los hojas doradas en otoño! —exclamó Kli-Kli.

—¿Es que has estado aquí antes? —preguntó Deler al bufón.

Kli-Kli miró al enano con teatral desdén.

—Para aquellos que no lo sepan, el Bosque Dorado es mi hogar. Se extiende hasta las montañas de los Enanos… y eso es toda Zagraba oriental, así que no es muy extraño que sepa el aspecto que tiene en otoño.

—Pues de hecho, ya estamos en otoño —dije con el único propósito de provocar al trasgo.

—Principios de septiembre —exclamó el bufón con un mohín despectivo—. Espera a que llegue octubre…

—Querría estar lejos de Zagraba mucho antes de que llegue octubre…

—¿Está tu casa muy lejos de aquí? —preguntó Ciendelámparas mientras, sin darse cuenta, se pasaba un dedo por la cicatriz reciente que tenía en la frente (recuerdo de un yataghan orco).

—¿Quieres hacernos una visita? —Kli-Kli rió con alegría—. Pues tendrás que caminar otras tres semanas hasta llegar al corazón del territorio de los orcos. Y luego dos más a partir de allí, hasta la espesura más densa del bosque. Y luego encomendarte a la suerte. Tal vez consigas encontrar a algunos trasgos si ellos desean que los encuentres. Los orcos nos han enseñado a ser cautos y, en tiempos pasados, los humanos nos cazaban con esos simpáticos perros que tanto os gustan.

En eso, Kli-Kli tenía razón: los humanos habíamos tratado muy mal a los trasgos en el pasado, tras decidir que las pequeñas criaturas verdes eran terribles monstruos. Y antes de que comprendiéramos la realidad, no quedaban más que unas pocas tribus de lo que en su día había sido una población muy numerosa.

—Pero la historia del bosque es realmente interesante. ¿Es verdad que fue aquí donde elfos y orcos aparecieron por primera vez?

—Sí —dijo Kli-Kli con una risilla—. Y lo primero que hicieron fue abalanzarse los unos sobre los otros. Incluso creo que los elfos tienen una canción al respecto. «El cuento del oro», la llaman.

—«La leyenda del oro blando», Kli-Kli. Está todo confundido en tu cabeza —dijo Egrassa, que había estado escuchando nuestra conversación.

—¡Bah, qué más da! —respondió Kli-Kli con un ademán despreocupado—. Cuento, leyenda… El caso es que no habrá paz en Zagraba mientras quede un solo orco con vida.

—Egrassa —dijo Mumr al elfo—. ¿Podrías contarnos la leyenda?

—No basta con contarla, hay que recitarla con música, como una canción. Lo haré para vosotros. En la próxima parada que hagamos.

—Conque has decidido cantar canciones prohibidas, primo —dijo Miralissa con una risita, mientras arrancaba una hoja entre rojiza y dorada del árbol más cercano y la estrujaba entre los dedos.

—Pero ¿por qué está prohibida? —preguntó Kli-Kli instantáneamente a la elfa.

—No es exactamente que esté prohibida, sino que cantarla en compañía de otros elfos decentes se considera el súmmum de la descortesía. Pero se canta. Sobre todo lo hacen los jóvenes rebeldes, normalmente en secreto y en rincones oscuros, para no mancillar el honor de sus antepasados.

—¿Qué tiene de malo? —preguntó Anguila alzando una ceja.

—No retrata a los elfos bajo la más favorable de las luces, Anguila —le explicó Alistan Markauz, que había guardado silencio hasta entonces—, mientras que los orcos aparecen como puros e inmaculados corderitos. Apostaría la mitad de mis tierras a que fueron ellos los que la compusieron.

—Mi señor se equivoca, la canción la compuso un elfo. Hace mucho tiempo. ¿La habéis oído? —preguntó Egrassa, sorprendido.

—Sí, en mis años mozos. Uno de vuestros hermanos de la luz me la cantó.

—Ya, muy propio de ellos —dijo el elfo oscuro, mientras se ajustaba la diadema de plata en la cabeza—. Nuestros parientes rechazan la magia de nuestros antepasados, así que no me sorprende que sean capaces de cantar cosas como ésa delante de desconocidos.

—¡Pero tú has prometido cantárnosla! —dijo Kli-Kli con tono burlón.

—¡Eso es distinto! —repuso el elfo con altanería.

Al margen de lo que les contaran los elfos oscuros a los demás, sus relaciones con sus primos de la luz no estaban exentas de problemas.

Marchamos durante tres horas más antes de que la elfa ordenara un alto. El grupo se detuvo en un prado tapizado de pequeñas margaritas silvestres, tan blancas que parecía que hubiera nevado sobre él. El otoño no tenía poder sobre las Tierras Boscosas. Al menos aún no. Seguíamos encontrándonos con mariposas y flores estivales.

Un pequeño arroyo discurría con un sonido burbujeante entre las raíces de un carpe de ancho tronco al borde del claro, así que disponíamos de agua en abundancia.

—Nos quedaremos aquí esta noche —dijo Miralissa con decisión.

Alistan asintió. Desde el mismo instante en que pusimos el pie en el bosque había entregado completamente el mando a Miralissa y Egrassa, cuyas instrucciones obedecía sin rechistar. Una cosa de la que no se podía acusar a mi señor Rata era de falta de cerebro. El conde era perfectamente consciente de que los elfos sabían mucho más que él sobre el bosque y convenía tomarse muy en serio todo lo que dijeran. Es decir, que poner en sus manos las riendas del grupo era una necesidad.

—Egrassa, nos habías prometido una canción —recordó Kli-Kli al elfo después de cenar.

—Mejor echemos un sueñecito —dijo Hallas con un bostezo—. Es noche cerrada.

Al gnomo sólo le gustaban las canciones de su propio pueblo. Como El martillo en el hacha o La canción de los mineros locos. No tenía el menor interés en ninguna otra cosa.

—¡Que te lo has creído! —protestó el trasgo con desesperación.

—Hallas, esta noche te toca guardia —recordó Anguila al gnomo—. Así que no te pongas demasiado cómodo, de todos modos tampoco vas a poder dormir toda la noche…

—¡Ah, no! El primer turno os toca a Ciendelámparas y a ti. Deler y yo os revelaremos en la segunda mitad de la noche, así que tengo tiempo de sobra.

Se volvió hacia un lado ignorando a todos los demás y comenzó a roncar casi al instante.

—Bueno, ¿vamos a oír esa canción? —preguntó Mumr, a quien Miralissa acababa de quitar los puntos de la herida.

Gracias a las habilidades chamánicas de la elfa, en lugar de una fea cicatriz, lo único que la terrible herida le había dejado a Ciendelámparas era una fina línea rosa que cruzaba su frente de un lado a otro.

—Sí, os lo prometí —respondió Egrassa—. Pero necesito música.

—¿Y cuál es el problema? Llevo mi caramillo conmigo —dijo Ciendelámparas echando una mano al bolsillo.

—Me temo que necesitaremos una música algo más delicada —dijo el elfo para rechazar la oferta de Mumr—. Tu caramillo hace demasiado ruido. Dadme un momento.

Se levantó de la hierba con agilidad, se acercó a su mochila y sacó un pequeño tablero del tamaño de una mano abierta. El instrumento tenía unas cuerdas finas y plateadas, apenas visibles a la luz de la luna.

—¿Qué es eso? —preguntó Deler con curiosidad.

—Un g’dal —respondió Miralissa—. A Egrassa le gusta tocar cuando tiene tiempo.

¿A Egrassa le gustaba la música? Pues jamás lo habría sospechado. Al menos, nunca lo había visto haciendo nada relacionado con la música en el tiempo que habíamos viajado juntos.

Los callosos dedos del elfo oscuro volaron sobre las finas cuerdas con sorprendente agilidad y el extraño instrumento comenzó a cantar con voz queda. Egrassa siguió tañendo las cuerdas y la melodía inundó el melancólico prado.

—No olvidéis que tendría que cantarse en órcico. No es tan hermosa en la lengua de los humanos —nos advirtió Egrassa, antes de comenzar a cantar.

Los orcos usan flechas de bronce,

los elfos hacen las suyas de oro.

En el Bosque Dorado y el Negro…

el canto de las ramas es frío.

Conducidos por su Rey, los elfos llegaron,

a los orcos los dirigía su Mano.

Mirándose cara a cara, a los ojos,

Argad y el Rey se plantaron allí.

«Este bosque es nuestro —dijo el Rey—,

dad la vuelta, amigos míos, y marchaos.

¿De qué le sirve a un orco una piel

ensangrentada, perforada por flechas de oro?».

«Tus palabras no le servirán como

soldados —fue la respuesta de la Mano—,

Tengo dos mil indómitos guerreros

y tú sólo una pequeña banda de soldados».

«Recobraremos nuestro bosque como botín,

la fortuna sonríe a la hoja más dura,

el oro es el más blando de los metales

y nuestro bronce se llevará la victoria».

Durante largos minutos, el rey Eldoniessa

no respondió una palabra. Pero

entonces sacó una aljaba vacía

y sonrió al señor de sus enemigos.

«¿No tienes flechas? —preguntó Argad con

sorpresa—. Entonces es una rendición».

El Rey se rió: «Mano, estás soñando,

ay de ti y de tus sueños».

«Argad, ya llega tu hora.

¿Oyes el sonido de los cuernos?

Son hombres de armadura que vienen,

pisoteando la tierra con sus botas».

«Sí, el bronce es fuerte, lo sé.

Tenías razón al decirlo, Mano…

Pero he cambiado mis flechas de oro

por un ejército de hombres».

Los orcos cerraron las filas

y aguardaron con los escudos en alto.

La Mano frunció el ceño, furioso.

Mientras al Rey le brillaban los ojos.

«¡Estúpido elfo!». Sus duras palabras

resonaron como el impacto de una espada.

«¿Crees que cuando acaben con nosotros,

los hombres darán media vuelta y se irán?».

Entonces sonó el repique de los metales

al entrechocar con fuerza las espadas…

Argad cayó, doce veces herido,

y no pudo volver a levantarse.

«Mano, ¿por qué estás tan silencioso?»,

preguntó el elfo inclinándose sobre él.

«El oro es el más blando de los metales.

Tumbarse aquí es bueno, oh rey».

«La muerte dará más sentido

a estas pocas palabras que pronuncio.

Lucha por tu hogar con tus propias

fuerzas, que puede que sean débiles».

Tras decir esto abrió los ojos

y la muerte robó el aliento a la Mano.

«¿Qué es lo que has dicho? —preguntó el Rey—.

¿Cómo pretendes que lo entienda?».

«Una dura batalla —dijo el hombre agotado—.

Que nos ha costado muy cara.

Los orcos son tenaces y su bronce duro.

Muchos buenos soldados he perdido».

Dijo el Rey: «Os estamos agradecidos.

No olvidaremos este servicio».

Y preguntó el hombre: «¿Es que somos

meros criados? ¡No lo creo así!».

«El mercenario es hombre apreciado

cuando lucha en tierras lejanas,

pero en casa se le rinden mayores

honores a los perros de la perrera».

«¿Qué queréis? ¡Se os ha pagado!

¡Y también nosotros hemos luchado!

¡Sabéis que no somos ladrones!

¿Queréis más oro? ¿Bastará con esto?».

No más oro —proclamó el soldado

mirando al elfo con una sonrisa—.

«El oro es el más blando de los metales,

así que tomaremos todo lo demás».

Egrassa tenía buena voz y la canción fluía con suavidad y belleza. Las conmovedoras palabras resonaban como una reñida batalla en la distancia y las cuerdas cantaron cuando la Mano de los orcos murió tras ofrecer sus últimas palabras de consejo a su pariente y amargo enemigo.

El g’dal élfico emitió su último y quejumbroso acorde y un silencio opresivo se extendió sobre el prado.

—Una hermosa leyenda —dijo Deler al cabo de un momento, con un suspiro.

—No me sorprende que a los elfos no les guste demasiado. Mi señor Alistan tiene razón: no retrata a vuestra raza bajo la mejor de las luces —murmuró Mumr.

—Y cuánta nobleza la de los orcos —respondió Miralissa con expresión desdeñosa.

—La mejor de las luces… Cuánta nobleza… —repitió Kli-Kli arrastrando las palabras—. ¡No es más que una canción estúpida y nada de eso sucedió en realidad!

—¿Cómo sabes que no fue así? —preguntó Deler mientras se estiraba bajo la manta de caballo que usaba para cubrirse y bostezaba violentamente.

—Porque no es más que una leyenda. Sin una sola palabra de verdad. Cuando los elfos aparecieron en el Bosque Dorado, no hubo negociaciones. Los orcos entablaron batalla directamente.

Y desde luego no se llamaban «amigos» entre sí.

—Pero Eldoniessa sí existió. Fue el primer y último rey que gobernó a todo nuestro pueblo —dijo Miralissa, echando un jarro de agua fría sobre la beligerante pasión de Kli-Kli—. Sus hijos fundaron las casas de los elfos.

—Y Argad vivió ochocientos años después y estuvo a punto de llegar a Hojas Verdes y sólo a duras penas pudisteis detener sus ejércitos en el linde del Bosque Negro —dijo el trasgo con desdén—. Y los hombres aparecieron en Siala mil setecientos años después de los sucesos narrados, así que es imposible que Eldoniessa, Argad y el hombre se conocieran. Y los elfos no son tan idiotas como para hacer de oro las puntas de sus flechas. Ni los orcos como para hacer de bronce sus yataghans. No es más que una leyenda, tresh Miralissa.

—Pero debes admitir que es hermosa, Kli-Kli —dije.

—Lo es —reconoció el pequeño bufón con un cabeceo de asentimiento—. Y también muy instructiva.

—¿Instructiva? ¿Y qué lección es la que enseña, trasgo? —preguntó Alistan Markauz mientras removía el fuego con un palo.

—Que no debes depender de los humanos ni fiarte de ellos, si no quieres perder tu hogar para siempre —respondió el trasgo.

Nadie trató de discutir ni poner objeción alguna. Esta vez, el bufón real estaba absolutamente en lo cierto: si se nos daba la ocasión, acabaríamos con nuestros enemigos antes de matarnos entre nosotros.

Aquella noche regresaron mis pesadillas y en un momento determinado, cuando tenía la cabeza llena de un batiburrillo incomprensible, abrí los ojos.

La mañana había llegado ya, pero todo el mundo seguía dormido, salvo Ciendelámparas. Hallas y Deler dormitaban, tras haber dejado sus responsabilidades sobre los hombros del fiable Mumr. El soldado asintió sin decir nada al ver que yo estaba despierto. Me quedé tumbado un rato, extrañado de que Miralissa no tuviera prisa por levantarse y despertar a los demás. ¿Sería que la elfa había decidido dejar que el grupo descansara una última vez antes de lanzarse hacia Hrad Spein?

Probablemente fuese eso.

Oí cantar suavemente a Kli-Kli al borde del prado. El trasgo estaba paseando entre los árboles que marcaban la linde del prado, cantando una sencilla tonada. Conque no era yo el único que no podía conciliar el sueño.

—¿Qué cantas? —pregunté mientras me acercaba a él—. Vas a despertar a todo el mundo.

—Canto en voz baja. ¿Quieres unas frambuesas? —Levantó un sombrero, lleno a rebosar de pequeñas frutas rojas.

Los frutos despedían un olorcillo extraordinario y fui incapaz de resistirme.

—Has estado refunfuñando en sueños otra vez, Bailarín. ¿Una pesadilla?

—Lo más probable —dije quitándole importancia con un encogimiento de hombros—. Por suerte, no recuerdo casi nada.

—No me gusta cómo suena eso —dijo el trasgo frunciendo el ceño—. Alguien no quiere que veas tus sueños.

—¿Y quién es ese alguien?

—El Amo, por ejemplo. O su servidora… Lafresa.

—Tú sí que sabes animar a tus amigos —le dije a Kli-Kli—. Vamos a encender un fuego mientras todos duermen.

—Ve tú. Yo me terminaré las frambuesas y luego le devolveré a Deler su sombrero.

—Mmmm… Kli-Kli, imagino que te habrás dado cuenta de que está todo manchado de zumo por dentro, ¿no? ¡Has aplastado la mitad de las frambuesas!

—¿De verdad? No se me había ocurrido —dijo el trasgo mientras contemplaba con aire pensativo lo que había hecho—. Es que siempre he sido de la opinión de que las frambuesas aplastadas saben un poco mejor que las normales. Quizá debería lavar el sombrero en el arroyo…

—No lo hagas, si no quieres dejarlo aún peor —le dije mientras me alejaba.

Kli-Kli era como un niño pequeño y no parecía ser consciente de que Deler se pasaría el día entero quejándose de que le habían estropeado el sombrero. Y además, el bufón había hecho aquel comentario inoportuno sobre el Amo y Lafresa.

El Amo era el canalla que había convertido nuestras vidas en un infierno desde el comienzo del viaje, pero aún no habíamos averiguado quién era. Sabíamos que el muy bastardo era un ser casi omnipotente y vengativo y que sus poderes rivalizaban con los de los dioses. Pero estaba claro que no quería aplastarnos como a unos moscones, de modo que se limitaba a jugar con nosotros y, cuando arruinábamos uno de sus planes malvados, lo reemplazaba por otro más elegante y peligroso en un abrir y cerrar de ojos. Al Amo, al igual que al Sin Nombre, no le hacía demasiada gracia la idea de que sacáramos el Cuerno del Arco iris de las cámaras funerarias. Pero, mientras que para el Sin Nombre era una cuestión de vida o muerte, para el Amo parecía ser uno más de tantos caprichos.

Lafresa era una de sus servidoras. Aunque aparentaba apenas veinte años, tenía varios centenares… al menos según uno de mis sueños (sí, ya, imaginaos: ¡resulta que había adquirido el nada desdeñable don de los sueños proféticos!). Y además era la más poderosa chamán (¿o sería chamana?) que hubiera visto en toda mi vida. La servidora del Amo controlaba la prohibida magia de la Kronk-a-Mor, con la que había matado a dos de los nuestros después de que le robáramos la Llave y la dejáramos con dos palmos de narices. Y, para ser del todo sincero…

—¡Mira dónde pisas, larguirucho! —exclamó alguien con voz profunda bajo mis pies.

Me llevé tal susto que a punto estuve de sacar unas alas y echar a volar. Pero lo que hice fue alejarme una distancia respetable de un buen salto.

—¡He visto de todo en mi vida, pero nunca un larguirucho que saltara tanto! ¡Oye! ¿Qué estás mirando, idiota? ¡Aquí abajo! ¡Abajo!

Allí, sentada en el suelo, se encontraba una criatura que parecía un extraño híbrido de saltamontes, libélula y cabra. Así es. La criaturilla tenía las patas de un saltamontes y la cabeza y el cuerpo de una cabra, mientras que las alas transparentes y segmentadas las había heredado de una libélula de grandes dimensiones. Tenía todo el cuerpo cubierto de rayas amarillas y negras. En otras palabras, allí a mis pies, en carne y hueso, se encontraba una de las legendarias cabrílulas. La bestiecilla no era mayor que la palma de la mano de un hombre.

—Bueno, ¿cuánto tiempo más piensas pasar ahí, mirándome como un pasmarote? —preguntó la misma voz.

Sólo entonces me di cuenta de que había un hombrecillo del tamaño de mi dedo pulgar montado sobre el cuello de la cabrílula. Pelo dorado y rizado, un rostro de aspecto afligido, un trajecillo de aterciopeladas lilas y un pequeño arco con su carcaj. Esta criatura me miraba con expresión de enorme cólera.

—Un flinillo —dije con voz entrecortada.

—¡Cuán perceptivo, que los espíritus del bosque se beban mi sangre! ¿Siempre eres tan listo o sólo por las mañanas? ¡Llévame con la elfa, deprisa!

—¿Qué elfa? —pregunté, pasmado por el desparpajo de la diminuta criaturilla.

La cabrílula se elevó de un salto y se detuvo delante de mi nariz batiendo las alas. El flinillo que la montaba me miró con hostilidad.

—¿Todos los larguiruchos sois tan estúpidos o te han elegido especialmente para mí? La tresh Miralissa de la casa de la Luna Negra. ¿Has oído hablar de ella?

—Sí.

—¡Pues entonces despierta y llévame a su lado! —gritó el hombrecillo.

—¿Qué es ese ruido? —preguntó Kli-Kli, que había llegado junto a nosotros sin que nos diéramos cuenta—. ¡Ah, un flinillo ha asomado la naricilla!

—Ya te daré yo «naricilla», moco verde —repuso el pequeñín, echando chispas.

—¿«Moco verde»? —preguntó Kli-Kli con tono amenazante—. ¡Será mejor que cierres el pico, tapón de pelo amarillo, si sabes lo que te conviene!

—Vale, vale, tampoco hay que ponerse así —se enmendó el flinillo al instante—. Sólo me estaba presentando.

—Pues ya lo has hecho. ¿Y para qué has asomado la nariz por aquí? —preguntó Kli-Kli, con un intencionado énfasis en las palabras «asomado la nariz». Pero el flinillo ignoró el mordaz comentario y respondió con su vocecilla:

—Traigo un mensaje. Información. Noticias.

—Bueno, pues ve y transmítelo. Los elfos ya se han despertado. ¡Mira!

—Alguien tiene que presentarme, lo sabes perfectamente. Es la costumbre —dijo el flinillo, arrugando el gesto como si alguien acabara de meterle a la fuerza una grosella agria en la boca.

—Lo sé —suspiró Kli-Kli—. La tuya es una raza de gente muy quisquillosa. Ven, pues.

Con un zumbido de las alas, la cabrílula se colocó junto al hombro del trasgo. Yo los seguí como una especie de guardia de honor.

—Dama Miralissa, permitid que os presente al flinillo… ¿Cómo te llamas, pulga?

—Aarroo g’naa Shpok, de la rama del Rocío Cristalino, botarate —siseó el flinillo, mientras sus labios se abrían en una gran sonrisa.

—Aarroo g’naa Shpok, de la rama del Rocío Cristalino.

—Me honra poder recibir a un hermano del pueblo menudo en mi campamento. ¿Qué te trae por aquí, Aarroo g’naa Shpok, de la rama del Rocío Cristalino? —preguntó Miralissa con un cabeceo de bienvenida.

—Traigo un mensaje. Información. Noticias —respondió Aarroo con su frase ceremonial, mientras la cabrílula se posaba en el suelo.

—¿Venías buscándome a mí en concreto o la información que traes es para cualquier elfo oscuro?

—Vengo a buscaros a vos. El jefe de la casa de la Luna Negra ha enviado a varios de mis hermanos en vuestra busca, tresh Eldoniessa, pero sólo yo he tenido la buena fortuna de encontraros. Y eso es porque uso la cabeza.

—La fortuna sirve a quienes la cortejan —respondió la elfa con toda seriedad al pequeño fanfarrón—. ¿Quieres compartir nuestra comida y probar nuestro vino?

—Con mucho gusto —gritó Aarroo mientras se frotaba las manitas pensando en el prometido banquete.

Egrassa ya había llevado la comida y al encantado flinillo se le ofreció un minúsculo plato de oro con las gachas de Hallas y una diminuta copa de vino fragante. Evidentemente, la elfa llevaba consigo esta vajilla en miniatura por si se encontraba con algún canijo bocazas montado a lomos de una cabrílula.

Toqué a Kli-Kli en el codo y me lo llevé a un lado para asegurarme de que —no lo quisiera Sagot— el flinillo no podía oír nuestra conversación.

—¿A qué vienen tantas ceremonias con ese pequeño mosquito? ¿No sería mejor averiguar primero a qué ha venido y luego darle de comer?

—Oh, Harold —dijo el trasgo con un chasquido desaprobatorio de la lengua—. Pues claro que sería más fácil. Es un flinillo. No debes perdonar sus impertinencias si no quieres que esos pequeños entrometidos anden metiendo las narices en todas tus cosas, pero tampoco se pueden olvidar las antiguas tradiciones. Si se tratase de algo urgente o peligroso, ya nos lo habría dicho, pero como parece que puede esperar un rato, es mejor ceñirse a sus absurdas normas. Cuando se haya comido las gachas nos lo contará todo. Deberías dar gracias porque haya venido siguiendo las órdenes de otros. De no ser así, no se habría contentado con la comida. Los flinillos que trabajan por su cuenta no suelen vender la información que traen por un simple plato de gachas. Vamos a volver, quiero oír lo que tiene que decir ese pequeño fanfarrón.

El flinillo ya casi había terminado de comer. Nuestro amiguito engullía con la velocidad de un gigante famélico, mientras la cabrílula, asomada por encima del hombro de su dueño, emitía suaves maullidos que parecían los chillidos de un ratón a punto de ahogarse. Aarroo como-se-llamase apartó la cara de la cabra-libélula.

—¿Queda algo en ese gran caldero? Flolidal no nos dejará en paz hasta que le demos algo de comer —dijo con displicencia mientras tomaba un trago de su copa.

Egrassa cogió una cuchara de madera, rebañó el interior de la cazuela y la cabrílula batió las alas y cayó sobre ella como un buitre hambriento sobre una gallina.

Entretanto, Hallas había despertado. El gnomo bostezó y en ese momento vio al flinillo desayunando. Cerró la boca con tanta fuerza que le castañetearon los dientes, y luego se frotó los ojos furiosamente. Tras este apresurado preámbulo, Hallas volvió a mirar a Aarroo, pero como cabía esperar, el flinillo seguía allí, masticando, y lanzó al estupefacto Hallas una mirada severa.

—Qué extraño —declaró el gnomo con tono pensativo, mientras daba un codazo en la espalda al dormido Deler—. ¡Eh, cabeza de cazuela! No recuerdo que nos emborracháramos ayer. Así que, ¿por qué demonios estamos viendo hombrecillos?

Deler despertó, echó una mirada a Aarroo y dijo:

—¡Eso es un flinillo, pájaro carpintero con barbas!

—En el nombre del Sin Nombre, ¿cómo que un flinillo? Deler, los flinillos sólo existen en los cuentos para niños ¡y no se comen mis gachas!

—Los gnomos son aún peores que los hombres —declaró Aarroo con fastidio, dirigiéndose al parecer a todos los presentes en el prado—. Y en cuanto a las gachas, señor mío, sólo el respeto por la tresh Miralissa me impide arrojaros esta bazofia a las barbas. ¡No había probado un engrudo tan repulsivo en toda mi vida!

El gnomo estuvo a punto de ahogarse al oír esta insolencia y fue incapaz de hilvanar una respuesta coherente.

—Muy bien —dijo el flinillo con un suspiro mientras apartaba el plato—. Se han observado todas las normas.

De un silbido llamó a su cabrílula, montó sobre su cuello, dio una vuelta a nuestro alrededor y luego se detuvo en el aire y anunció con un trino de voz:

—Un mensaje. El tresh Eddanrassa, jefe de la casa de la Luna Negra, envía saludos y un mensaje luctuoso a su hija Miralissa. El tresh Elontassa ha caído en una escaramuza con el clan de las Hachas Ensangrentadas. El tresh Epevlassa también murió allí. La tresh Miralissa es ahora la tercera en la línea de sucesión por la corona de hojas, tras la tresh Melenassa y el tresh Epilorssa. El tresh Eddanrassa pide a su hija que abandone sus otros quehaceres y regrese a su hogar lo antes posible. Éste era el mensaje. ¿Queréis enviar una respuesta?

—¿Cómo sucedió? —respondió Miralissa al momento.

—Éste era el mensaje. ¿Queréis enviar una respuesta? —repitió el flinillo con tozudez.

—La respuesta es: hasta que no concluya la misión que me confió el año pasado el consejo unificado de las casas, no volveré.

—Dadlo por oído —dijo el flinillo con un cabeceo solemne y luego la cabrílula dio otra vuelta a nuestro alrededor.

—Igual que una libélula —dijo Mumr con un silbido de envidia, mientras seguía con la mirada el vuelo de la mágica criatura.

—Información. Gratuita —cantó el flinillo con el gesto arrugado. Estaba claro que no le gustaba hacer nada de forma gratuita—. En el Soto Rojo, que se encuentra más allá de la ciudad de Chu, han desaparecido todas las aves. Y también los jabalíes, los alces, los osos, los lobos y casi todos los espíritus del bosque.

—¿Por qué? —preguntó lacónicamente Egrassa.

—Si lo supiera, la información no sería gratuita —respondió Aarroo con irritación—. Me lo contó el espíritu de un gran tocón, que vive a tres leguas de aquí. Él mismo no sabe nada, pero en los últimos tiempos, los habitantes más menudos del bosque han tratado de mantenerse lo más alejados posible de ese lugar. Y además guardan silencio al respecto.

—¡Qué información más estúpida! —dijo Hallas mientras se tiraba de las barbas con fastidio.

—La información es tan buena como lo eran las gachas —replicó el flinillo con furia, acompañado por un zumbido rabioso de su cabrílula—. ¡Si el gnomo va a seguir con sus injurias, buscad la información en otra parte! ¡Por ejemplo, en vuestro barbudo amigo!

—Cierra el pico, Hallas —dijo Anguila al instante.

—Te ruego disculpes a mi servidor, honorable Aarroo g’naa Shpok, de la rama del Rocío Cristalino —dijo Miralissa con tono conciliatorio.

—¿Servidor? —preguntó el gnomo con un movimiento casi imperceptible de los labios.

Deler agitó el puño en su dirección. El gnomo se puso más rojo que una plancha de metal en la forja de un herrero, pero no dijo una sola palabra.

—Eso está mejor —dijo el flinillo con una sonrisa de satisfacción, seguida por un nuevo giro de la cabrílula por encima de nuestras cabezas.

—¿Pasaremos por ese Soto, dama Miralissa? —preguntó Alistan Markauz mientras sucedía aquello.

—Por desgracia sí. Es la ruta más directa.

—Pero ¿hay otras? —inquirió el conde subrayando cada palabra.

—Sí, pero si pasamos por el Soto Rojo, estaremos en los Palacios del Hueso mañana al caer la noche. Cualquier desvío nos hará perder cinco o seis días. Y el camino pasa junto a las tierras de los orcos. Es demasiado peligroso.

—No más que un lugar en el que han desaparecido todos los espíritus del bosque —contradijo Egrassa a su prima.

—Correremos el riesgo —dijo la elfa con un centelleo de los ojos.

—Eres la mayor, a ti te corresponde decidir —respondió el elfo mientras levantaba los brazos para indicar que no tenía la menor intención de discutir con ella.

—Noticias —dijo el flinillo tras esperar a que concluyera la conversación. Y prosiguió con voz aguda—: Tres noticias, en realidad. El precio de la primera es un baile del obstinado gnomo.

—¿Cómo? —tronó Hallas—. ¡Los gnomos nunca bailan, por nada del mundo!

—¡Pues entonces soy doblemente afortunado! —rió el flinillo con malicia—. Si deseáis conocer la primera de mis noticias, el gnomo debe bailar. Si no deseáis conocerla, me iré volando. Ya he cumplido con la misión que se me encomendó y sólo sigo hablando con vosotros por educación.

—Ah, pequeño… —dijo el gnomo mientras se incorporaba de un salto con los puños apretados.

—Bailará —intervino Alistan Markauz con firmeza.

—¿Cómo? Pero que me as…

—¡Es una orden, soldado! ¡Baila! —dijo con voz acerada el capitán de la guardia.

—Baila, amigo mío —dijo Deler poniéndole al gnomo una tranquilizadora mano sobre el hombro—. A fin de cuentas, sólo es un bailecillo para el flinillo. Imagina que lo estás haciendo para mí.

Esto zanjó el asunto. El gnomo respondió con un resoplido desdeñoso:

—¿Un gnomo bailando para un enano? Antes lo haría para un flinillo.

Y lo hizo. Fue algo así como una especie de baile militar gnomo. O al menos, Hallas lo realizó con el azadón de guerra en las manos y de un modo que lo hizo parecer, más que una danza de celebración, un combate. Dudo mucho que el Bosque Dorado hubiera visto algo semejante alguna vez. Ciendelámparas decidió acompañar al gnomo con su caramillo. Kli-Kli daba palmadas alegremente. Y Deler casi revienta de la risa.

—¡Ya está! —declaró el gnomo, sin aliento.

—Los gnomos bailáis aún peor de lo que cocináis —declaró el flinillo.

Deler logró agarrar a Hallas del brazo justo a tiempo para impedir una tragedia.

—Bueno, ¿y qué hay de esas noticias? —dijo Miralissa, tratando de mostrarse cortés a pesar de todo.

—Noticias. Han visto gente en el Bosque Dorado. Marchan dos días por delante de vosotros. Más de veinte hombres. Todos armados. Una mujer. No vi blasón alguno en sus ropajes.

—¿En qué dirección avanzaban?

—Hacia el Soto Rojo. Hace dos días, todo estaba aún en calma por allí.

—Apostaría el alma a que son Balistan Pargaid y sus hombres —dijo el señor Alistan con el ceño fruncido.

—Y Lafresa. Llegarán a las puertas mucho antes que nosotros —añadió Kli-Kli con un resoplido.

—Después de su traspié con la Llave, ¿creéis que han decidido tendernos una emboscada en las puertas?

—Puede, Harold, o puede que no. —Había un brillo de ansiedad en los ojos de la elfa—. También podrían estar dispuestos a correr el riesgo de ir por el bocado más sabroso de todos.

—¿El Cuerno?

—Sí, y si le cuentas a alguien esta conversación, te encontraré —dijo la elfa volviéndose hacia el flinillo.

—Ya sé que no es buena idea interferir con los secretos de los elfos. Seré una tumba —respondió el flinillo con tono huraño.

—¿Algunos de los hombres estaba herido? —le pregunté.

—A uno de ellos le faltaba la mano izquierda.

—Son ellos.

En efecto, si le faltaba la mano, no cabía duda, era Cara Pálida. Esa rata llevaba siglos siguiéndome la pista y durante su último intento de mandarme a mejor vida, Hallas le había cercenado la mano izquierda. Cara Pálida trabajaba para un personaje muy influyente (el Jugador, lo llamaban los servidores del Amo). Era un pez gordo de Avendoom, gracias a cuyos amorosos cuidados y atenciones yo había estado a punto de perder la vida. Y, al menos de momento, Cara Pálida se había incorporado al séquito de Balistan Pargaid.

El conde Balistan Pargaid, para aquellos que no lo conozcan, era un servidor del Amo, en cuya mansión de Ranneng robé la Llave que confiábamos usar para llegar al corazón mismo de Hrad Spein. En teoría, Lafresa tendría que haber entregado la Llave al Amo en persona, pero yo se la robé, lo que provocó que tanto Balistan Pargaid como ella salieran en nuestra búsqueda como sabuesos hambrientos.

De momento, y no sé cómo, habíamos logrado frustrar sus planes, y ni siquiera una ordalía de combate les había servido para nada. Mumr había abierto en canal al mejor guerrero de su excelencia y luego las cosas se habían calmado. Balistan Pargaid y su séquito habían desaparecido. Desde entonces nos preguntábamos dónde podrían estar. Lafresa se había esfumado en algún momento del combate y ahora nos dábamos cuenta de que, probablemente, hubiera partido en dirección a Hrad Spein, seguida al poco tiempo por el conde. Era evidente por qué no tenía miedo de entrar en Zagraba: confiaba en que sus poderes chamánicos la mantuvieran a salvo. Y, en cualquier caso, tampoco tenía otra alternativa. La reliquia se había perdido y el Mensajero, quien le había ordenado que entregara la Llave, estaría muy enfadado (por no hablar del propio Amo).

—¿Cuál es la segunda información? —preguntó Egrassa mirando al flinillo.

—El precio de la segunda información es una pizca de azúcar.

—No tenemos azúcar —dijo Hallas con tono rencoroso—. No somos pasteleros, ¿sabes? ¿Debería quizá bailar de nuevo para ti?

Las palabras del gnomo sonaban a desafío.

—¡Oh, no! ¡Mi corazón no podría resistir la repetición de semejante espectáculo! ¿Qué podéis ofrecerme en su lugar?

Nos miramos. Sólo la oscuridad sabía lo que podía interesarle a aquel mercader de información.

—¡Yo tengo un dulce! —anunció Kli-Kli de repente.

—A verlo —dijo Aarroo inclinándose hacia delante.

Kli-Kli revolvió apresuradamente los numerosos bolsillos de su atuendo y sacó un caramelo de aspecto maltrecho, envuelto aún en brillante papel dorado. Debía de haber estado reservándolo desde Avendoom.

El flinillo lo estudió detenidamente y entonces, con expresión de hastío, como si estuviera haciéndonos un gran favor, declaró:

—Es basura, por supuesto, pero servirá. Tíralo al suelo.

Daba la impresión de que su actitud era fingida y lo cierto es que al flinillo le gustó el dulce. Hizo que la cabrílula se posara a la derecha del caramelo y comenzó a atarlo al vientre de su montura.

—Noticias. Han visto a un hombre en el Bosque Dorado. Embozado en una capa gris que le ocultaba el rostro. Armado con una lanza. Caminaba rápidamente, casi sin descanso. A cuatro horas a vuelo de pájaro. Viene hacia aquí. Se diría que el Bosque Dorado está embadurnado de miel. Llevaba mucho tiempo sin ver tantos forasteros. ¡Ah, sí! Os aconsejo que no os interpongáis en su camino, los espíritus del bosque dicen que es un guerrero.

—Nosotros tampoco somos zapateros —protestó Deler.

—Cuando los espíritus del bosque dicen que alguien es un guerrero, normalmente les hacemos caso, pero allá vosotros. El precio de la tercera noticia es el anillo de ese larguirucho de ahí, el del bigote largo —dijo el flinillo, con un gesto de la cabeza dirigido a Alistan Markauz.

—¿Cuál? —preguntó el conde.

—No el de plata con tu blasón, desde luego —respondió con sarcasmo el pequeño chantajista—. Los humanos sois demasiado sensibles con esas bagatelas familiares. Pedirlas es siempre perder el tiempo. No hay manera de que os desprendáis de ellas. Prefiero ése, el del rubí rojo.

Alistan se quitó el anillo del dedo sin la menor objeción y lo dejó en el suelo. El flinillo sonrió satisfecho y el anillo fue a reunirse con el caramelo bajo el vientre de la cabrílula.

—¿Tanto vale la noticia? —pregunté.

—Eso debéis decidirlo vosotros, no yo. Noticia. Hay orcos cerca.

—¿Dónde? —preguntó Egrassa mientras alargaba los brazos hacia el arco.

—En las ruinas de la ciudad de Chu. Seis en total. Simples exploradores. No os esperan. Piensan quedarse allí cinco días.

—¿Cómo lo sabes?

—Les he oído —respondió el flinillo con una sonrisa—. Uno de ellos cayó en una trampa y se rompió la pierna, y ahora delira, así que sólo cinco de ellos están en condiciones de luchar. Podéis matarlos o esquivarlos.

—Tomamos nota de la información. ¿Eso es todo?

—Sí. No hay más noticias. Adiós.

Con un zumbido, la cabrílula echó a volar y se alejó en dirección al bosque rozando los pétalos de las margaritas. La bestiecilla iba muy cargada y me sorprendió que pudiera despegar con tanto peso.

—A los flinillos les encantan los anillos de todas clases —me informó Kli-Kli.

—No lo olvidaré.

—¡Mofeta infecta! —exclamó Hallas mientras dirigía una mirada cargada de odio a la cada vez más lejana criaturilla.

—¿Qué se puede esperar de un flinillo? —preguntó Kli-Kli con fingida sorpresa—. Se ganan la vida trapicheando con información.

—¿Y no nos venderá a ese grupo de orcos? Seguro que los Primogénitos podrían encontrar algo con lo que pagar por información sobre nuestro paradero. No confío en esos canijos.

—Lo haría si los Primogénitos se molestaran en hablar con él. Pero no sienten el menor respeto por los flinillos y éstos son demasiado orgullosos como para tolerar ese comportamiento.

—¡Recoged vuestras cosas! —dijo Egrassa mientras se levantaba del suelo—. Nos espera un día entero de caminata, con su noche. Debemos cubrir toda la distancia posible hoy.

—¿Qué vamos a hacer con los orcos?

La pregunta de Mumr no era ociosa: había Primogénitos delante de nosotros, aunque no nos estuvieran esperando.

—Matarlos —dijo Egrassa con una mirada de reojo a Miralissa, que asintió—. Podríamos esquivarlos, claro, pero nunca es buena idea dejar enemigos detrás.

—¿Y qué hacemos con el caballero que viene detrás de nosotros? ¿Por qué no nos quedamos Deler y yo para esperarlo y le hacemos algunas preguntas?

—¡Hallas, careces de cerebro y de imaginación! —dijo Deler. El enano nunca empleaba la sutileza en las pullas que dirigía a su camarada—. Lo único en lo que piensas es en sacar el azadón. El flinillo nos ha dicho que ese hombre es peligroso y que lo mejor es no interponerse en su camino. Y aunque pudiéramos con él, ¿cómo íbamos luego a encontrar al grupo? ¿Te has parado a pensarlo? ¿O es que desde esta mañana resulta que los gnomos saben moverse por los bosques sin perderse?

—No es más complicado que caminar por las galerías de las minas —murmuró Hallas.

—Pero no quiero perderme en el bosque y luego, un buen día, descubrir que me he metido en un nido de orcos —repuso Deler.

—Nadie se va a quedar aquí —dijo el señor Alistan para poner fin a la discusión entre el enano y el gnomo—. Si ese hombre quiere seguirnos, que nos siga. Si nos alcanza y nos ataca, lucharemos con él. Ahora mismo me preocupan más Pargaid y sus perros, que nos esperan por delante, y ese Soto Rojo.

—Nos encargaremos de Pargaid cuando lo alcancemos, mi señor —dijo Anguila, que ya había hecho el equipaje.

—Tampoco hay razones para preocuparse en exceso por el Soto —dijo Miralissa mientras se colgaba el s’kash al hombro—. Los espíritus del bosque podrían haberse marchado por cien razones diferentes. Seamos optimistas.

—Y también prudentes —murmuré en voz baja, pero creo que la elfa me oyó de todos modos.

—Kli-Kli. —La voz del enano no era muy alta, pero anunciaba cosas ominosas para el trasgo—. ¿Qué le has hecho a mi sombrero?

El interpelado decidió que lo mejor que podía hacer era ocultarse detrás de mí. Siempre igual: él hacía sus bromas y luego dejaba que Harold cargara con las consecuencias.

2. El Soto Rojo

2

El Soto Rojo

—¿Qué había aquí antes, Kli-Kli?

—¿Es que no ves las ruinas? ¡Pues una ciudad, claro! —El trasgo y yo estábamos tumbados sobre unas piedras grisáceas cubiertas por una densa capa de musgo. A nuestro lado se levantaba una alta y acanalada columna de la misma piedra, tapizada también por un musgo denso y oscuro, como toda la ciudad de Chu.

Las ruinas de la antigua ciudad se alzaban entre los troncos de hojas doradas y alerces. Una columna aquí, un muro allá, un arco entre arbustos de madreselva algo más lejos, y después de eso… un edificio de enormes dimensiones que se había desmoronado. Y así sucesivamente hasta donde alcanzaba la vista. Los vestigios de la ciudad se levantaban en mitad de una suave alfombra de musgo que los cubría por entero, entre una maleza formada por helechos y cardos, aplastada bajo las raíces de los poderosos hojas doradas. Posiblemente hubiese sido una ciudad grande y hermosa en su tiempo, pero ya no quedaban de su antigua gloria más que fantasmas. No era más que un montón de piedra muerta, devorada por las voraces polillas del tiempo.

—Ya me doy cuenta de que no era una simple aldea. ¿Y quién vivía aquí?

—¿Cómo quieres que lo sepa? —preguntó el bufón encogiéndose de hombros—. Estas ruinas presenciaron la retirada de los ogros a las Tierras Desiertas y la llegada de los elfos y los orcos a Siala. Lógicamente, no conozco a nadie que viviera aquí en aquellos tiempos. Pero, créeme, Chu es muy bella. O lo fue.

—¿También habías estado aquí antes?

—Pues claro que no. Lo que sucede es que Chu no es la única ciudad abandonada de Zagraba. Hay otra, muy parecida a ella, cerca de la región donde vive mi tribu. La llamábamos Bu. Pero está mucho mejor conservada que Chu.

El atardecer se iba alargando mientras el sol se ocultaba por detrás del horizonte y sólo algunos de sus brillantes rayos conseguían penetrar entre el ramaje. El crepúsculo se cernía sobre el bosque. Acerqué mi pequeña ballesta y me cercioré, por enésima vez, de que estuviera cargada.

Para gran alivio de vuestro seguro servidor y enorme fastidio de Kli-Kli, Alistan Markauz nos había dejado allí mientras ellos iban a ocuparse de los orcos.

¡Era lo más lógico! Ladrones y bufones no son los más adecuados para luchar en guerras y batallas. El trasgo, cómo no, pensaba de manera diferente, pero después de refunfuñar un rato, finalmente había accedido a quedarse conmigo.

—¡Cra-a-a! ¡Cra-a-a! ¡Cur-a-a-a!

El canto del ave se remontó sobre las ruinas como un fantasma lastimero y su eco, multiplicado por los muros, hizo trizas la paz de aquel lugar desolado. Durante un instante, en la cúspide de la alta e inclinada columna y en los troncos de los árboles, resplandeció el destello azulado de un hechizo lanzado a doscientos metros de allí. Luego volvió la misma y mortal calma.

—Ha comenzado —dijo Kli-Kli mientras se incorporaba—. Eso ha sido obra de Miralissa.

—No oigo nada.

—Tanto mejor. Significa que nadie oye nada. Esperemos.

Y esperamos. Los minutos parecieron arrastrarse durante una eternidad.

La gruesa alfombra de musgo amortiguó las pisadas, así que sólo vimos al corredor cuando lo teníamos a diez metros. Kli-Kli me pellizcó dolorosamente en el brazo e hizo un gesto de cabeza en dirección a la columna. Al principio creí que el corredor era Egrassa. Pero entonces, ¿por qué el elfo empuñaba un yataghan en lugar de su acostumbrado s’kash?

Porque, claro está, no era un elfo sino un orco. Las dos razas se parecían tanto que siempre me costaba distinguirlas durante los primeros segundos. Gracias a Sagot, al menos estábamos tendidos detrás de las piedras y el orco no había podido vernos.

—¿A qué esperas? ¡Qué se escapa! —siseó Kli-Kli mientras sacaba el primer par de cuchillos arrojadizos de su cinturón.

El bufón estaba en lo cierto. Si el orco lograba escapar de allí con vida, alertaría a su tribu y nosotros lo pagaríamos con la cabeza. El enemigo estaba tan cerca de mí que tendría que esforzarme de verdad para no alcanzarlo.

¡Pang!

El virote atravesó sin dificultad la fina cota de malla y se clavó en la espalda del orco. Éste se tambaleó y cayó de bruces sobre el musgo. No sentí el menor atisbo de remordimiento por haber atacado a un enemigo por la espalda. De haber tenido la ocasión de acabar con Kli-Kli y conmigo, él no habría vacilado un instante.

—¿Lo has matado? —preguntó un aterrado Kli-Kli mientras se pegaba a mí.

—Eso parece —dije sin demasiada seguridad y con la ballesta aún a punto, por si acaso.

—Ésa es precisamente la cuestión, que lo parece. Puede que sea un sujeto astuto y esté haciéndose el muerto —dijo el trasgo, que tampoco tenía ninguna prisa por acercarse al cadáver.

—Kli-Kli, tiene un virote clavado en la espalda casi hasta los penachos. ¿Cómo va a estar vivo?

—Pues aun así, no pienso acercarme a él —me advirtió el bufón.

El miedo y las dudas son siempre infecciosos. Comencé a observar con aprensión el cuerpo inmóvil del orco. ¿Y si el trasgo tenía razón y el Primogénito sólo fingía ser un cadáver? En todo caso, aún tenía el yataghan en la mano.

—De acuerdo —suspiré—. Pero recuerda que esto sólo lo hago para que te quedes más tranquilo.

Tuve que acercarme unos pasos al cadáver para clavarle otro virote en la espalda. Pero el orco ni siquiera se estremeció en respuesta a este acto de sadismo.

—Bueno, ¿estás convencido ya de que está tan muerto como un pedrusco?

—Casi. —El bufón se acercó cautelosamente al cuerpo del orco y le dio varios golpecitos con la puntera de la bota—. Alabados sean los dioses, has acabado con él.

—No son tan terribles y se mueren, igual que los humanos.

—Si los coges por sorpresa.

Me revolví al instante al oír la voz de Egrassa y levanté la ballesta.

—Harold, si hubiera sido un orco y no yo, ya estarías muerto. Y además, tienes la ballesta descargada. ¿Qué ha sucedido aquí?

—Un orco, uno de los Primogénitos que, supuestamente, ibais a matar. Lo ha abatido Harold, pero yo lo vi primero —balbuceó Kli-Kli, decidido a no dejar que recayera sobre mí el mérito por la victoria.

—No, Kli-Kli, no es uno de los nuestros. —El elfo dio la vuelta al cuerpo, se inclinó sobre él y estudió su rostro desapasionadamente—. Miralissa los paralizó con la Red de Inmovilidad y luego los demás acabamos con ellos. Ni siquiera lo vieron venir. Cuatro sentados alrededor del fuego, otro cerca, con el soldado herido. Seis en total. Los matamos a todos.

—Entonces, ¿de dónde ha salido éste? ¿O crees que se trata sólo del producto de mi desbocada imaginación? —murmuró el trasgo con tono malhumorado.

—Lo único que pasa es que ese piojoso del flinillo no se molestó en hablarnos del séptimo —dijo Hallas desde detrás de un muro—. Ya dije desde el principio que no podíamos fiarnos de esa ratilla voladora.

—Donde había un séptimo, podría haber un octavo —dijo Egrassa, pensativo.

—O incluso un noveno y un décimo —añadió el trasgo, con el evidente propósito de echar más sal a la herida.

—Vamos a reunimos con los demás y luego decidiremos lo que hacemos.

Salimos detrás del elfo, seguidos por un jadeante Hallas. Egrassa nos guió con paso confiado por el laberinto de edificios invadidos por la vegetación. Había ruinas y decadencia, pero al mismo tiempo el lugar era… vaya, hermoso. Con la extraña y misteriosa belleza de los milenios.

Había columnas que ascendían hasta la altura de los hojas doradas, o tiradas sobre el suelo, rotas y cubiertas de musgo. Una estatua sobre un frontispicio, tan antigua que era imposible determinar qué estabas mirando: un hombre, un orco o algún otro de los moradores de Siala antes del comienzo de la Edad Gris.

Los cuatro cadáveres de los orcos que había junto a una fogata apenas encendida tenían más flechas de las necesarias clavadas. Miralissa y Egrassa no habían dejado nada al azar. Había más cuerpos tirados a poca distancia, bajo un alerce.

Egrassa le contó rápidamente al señor Alistan lo del orco al que había abatido con mis virotes.

—Puede que el flinillo no viese al Primogénito si estaba en algún escondite secreto —dijo Miralissa mientras se pasaba un dedo por la manga de su chaqueta verde oscuro con expresión pensativa.

—Lo que pasa es que no quería verlo, mi señora —dijo Hallas, incapaz aún de olvidar el baile que había tenido que llevar a cabo para solaz del pequeño mercader de información.

—¡Hallas, Deler, Mumr, Anguila! Dividíos en dos grupos de dos y encontrad el sitio donde se escondía ese orco —dijo Alistan Markauz.

Anguila asintió por todos ellos y los Corazones Salvajes desaparecieron entre las ruinas.

—Habrá oscurecido del todo dentro de una hora —dijo el señor Alistan mientras observaba el cielo con los ojos entornados—. ¿Acampamos aquí o seguimos?

—Eso depende de lo que encuentren nuestros soldados —respondió Miralissa con voz cansada—, pero estoy a favor de avanzar. Hoy tenemos luna llena y hay luz suficiente. Podemos caminar fácilmente hasta que llegue la mañana y descansar… y luego llegaremos a Hrad Spein.

—No creo que debamos quedarnos aquí, prima. Podremos descansar una vez que hayamos dejado atrás el Soto Rojo.

—Harold, vamos a echar un vistazo a los cuerpos —me dijo Kli-Kli.

—No me interesan los cadáveres.

—Pues deberían.

Mientras el trasgo paseaba por allí, mirando los cuerpos, cargué la ballesta con dos nuevos virotes.

—Muy bien hecho, dama Miralissa. ¡En la mejor tradición del Pelotón Verde! Lo apruebo sin reservas —dijo Kli-Kli a la elfa al volver.

—Bueno, si hasta tú apruebas mi trabajo… —dijo ella con una carcajada.

—No, lo digo en serio. Lanzamos la Red de Inmovilidad y luego tenemos cinco segundos para coserlos a flechazos. Imagino que incluso después de que se rompiera la red, los dos últimos no sabían lo que estaba pasando y fue fácil matarlos. ¿Quién acabó con el herido?

—Deler —respondió Alistan Markauz—. ¿Y cómo conoces los métodos de los grupos de comando de los elfos?

—Soy políglota en general —respondió Kli-Kli sin darle mayor importancia.

—Bueno, pues ya seguirás luego con tus poglitos —dijo Deler, que había oído las últimas palabras del bufón—. Tenemos que seguir camino, mi señor Alistan. Se nos ha escapado uno.

—Ya no podemos hacer nada. Eran dos. Por allí hay algo parecido a un pozo. Ahí se ocultaban. Uno de ellos tuvo la mala suerte de encontrarse con Harold y el otro se ha alejado hacia el sudoeste. Ileso, mi señor. He tratado de encontrarlo, pero las huellas no se adhieren al musgo mucho tiempo —dijo Anguila con expresión sombría—. Y además, no soy rastreador. Habríamos necesitado a Gato, descanse en la luz…

—¿Qué estaban haciendo en el pozo? —preguntó Alistan Markauz, y Mumr le enseñó un jirón de tela sin decir palabra.

—¿Un hombre?

—Sí, mi señor. Está muerto y le han desgarrado la cara, pero lo he reconocido por la ropa —dijo Ciendelámparas asintiendo—. Estaba con los hombres de Balistan Pargaid en el duelo.

—¿Estáis pensando en ocultaros de ellos en los Palacios del Hueso, mi señora?

—Eso no será necesario. En primer lugar, no son idiotas. Desde que despertó el mal en los niveles inferiores de las cámaras funerarias, no se acercan a menos de una legua del lugar. Nada, ni siquiera la presencia de los elfos, llevaría a los orcos a cometer la estupidez de acercarse a las Puertas Orientales de los Palacios del Hueso.

—Entonces no nos demoremos —dijo Markauz mientras, con un gesto de la cabeza, indicaba a Egrassa que se adelantara para mostrarnos el camino.

Nuestro grupo siguió caminando en la oscuridad.

En el bosque, de noche, la oscuridad cae con rapidez y al mismo tiempo, de algún modo, de manera imperceptible. La estrecha vereda, casi invisible, discurría bajo nuestros pies hasta que, de repente, la noche la ocultó por completo.

Los árboles, las ramas y los matorrales se disolvieron en una envolvente manta de oscuridad, sin dejar nada más que recuerdos (había un pino aquí y un viejo arce allí, en aquella mancha de oleosa negrura) y había que alzar los ojos hacia el cielo para ver las siluetas de las ramas entrelazadas que cercaban las estrellas que constelaban el cielo.

Durante unos pocos y agotadores momentos, te quedabas pasmado, esforzándote tanto por ver en la completa negrura que te dolían los ojos. Y entonces la luna llena asomaba renuente la cabeza desde detrás del negro velo de la noche.

Parecía un grueso disco amarillo de queso de Isilina y, al igual que el queso, tenía su ancha superficie cubierta de agujeros y arrugas. La luna traía su luz al mundo y la regalaba a la noche que tenía debajo. Los haces del obsequio de la luna inundaban el bosque adormilado, jugando sobre las ramas y los troncos de los soñolientos hojas doradas, creando el reflejo de la madre luna en un lento y murmurante arroyo que bailaba sobre los campos de niebla que se alzaban desde el musgo formando volutas blancas hacia lo alto. La luz de la luna convertía el bosque en el escenario bello y mágico de un cuento de hadas. Y la luna transformó las ruinas de la ancestral ciudad de Chu.

Al caer sobre los rostros de ídolos sin nombre, roídos por los dientes del tiempo, la luz de la luna les daba vida, inflamando nuestra imaginación.

—¡Uuu-uuu-uuu! —El ululato de un búho u otra ave se propagaba en densas ondas por entre los haces de la luz de la luna, rebotaba entre los alerces y los hojas doradas y los muros de los edificios.

El mundo entero y la totalidad de Zagraba respiraban con delicadeza, enmarañados en las hebras plateadas que hilvanaba la rueca de la luna llena. Era una noche tan clara como un día y sólo el despertar de la luna contrariaba a las estrellas. Éstas eclipsaban su luz y se alejaban de la Tierra para no caer bajo el influjo de la radiante lámpara de la noche.

El grupo caminaba a buen paso y los ídolos de la ciudad de Chu, que nos habían estado observando con ojos llenos de reproche, habían quedado ya muy atrás. La vereda serpenteaba de un lado a otro y tan pronto aparecía como desaparecía entre la espesura de los matorrales. Al cabo de otra hora desapareció por completo y tuvimos que abrirnos paso entre abetos jóvenes que crecían muy próximos unos de otros.

Sus velludos y espinosos brazos trataban de abofetearnos y teníamos que protegernos la cara con las manos y agachar la cabeza. Mientras pasaba como podía entre aquella zarzosa y hostil espesura, maldije al mundo entero. Mumr, que caminaba en aquel momento delante de mí, soltó una violenta imprecación al sentir en la cara el azote de una rama que Anguila había soltado demasiado deprisa. No creo que fuese el único que suspiró de alivio cuando la vereda reapareció entre los abetos. A partir de allí discurría ladera abajo, y los abetos no tardaron en ser reemplazados por árboles de hoja caduca. Anduvimos pesadamente por lomas bajas cubiertas de alerces y matorrales de rojiceños en flor. Probablemente, a la luz de la luna las rojas florecillas de los matorrales pareciesen gotas de sangre, pero en aquel momento, como el resto del bosque, estaban teñidas de plata por la luna.

Avanzamos por la orilla de un lago en cuyas aguas negras se reflejaban la luz y las estrellas, subimos a otra colina y volvimos a bajar, y luego vadeamos de un salto un arroyito que discurría precipitadamente, preocupado por algún asunto urgente. Había allí mucho más rojiceño que en el lago. Crecía allí donde ponía la mirada, asomando entre otros matorrales y alrededor de los árboles.

—Mira, al menos queda uno —musitó Kli-Kli a mi espalda.

—¿De qué estás hablando? —le pregunté.

—Allí, hay un espíritu del bosque entre las ramas. ¿Ves esos ojillos brillantes? El flinillo decía que se habían marchado todos del Soto Rojo.

—¿Quieres decir que ya estamos cruzando el Soto Rojo?

—Bueno, ¿dónde creías que estábamos? ¿En la calle de las Chispas? —preguntó Kli-Kli con tono ácido—. Es obvio que se trata del Soto Rojo.

—Pues a mí no me parece tan rojo. Has vuelto a mezclar las cosas, Kli-Kli —dijo Ciendelámparas con una risilla de duda.

—Abre los ojos, Mumr. ¡Es de noche! Pero a la luz del día y sobre todo a comienzos de septiembre, aquí está todo cubierto de flores rojas.

—Pero el lugar no parece un soto —dije apoyando a Ciendelámparas.

—¡Idiotas! —respondió el trasgo con enfado, y a partir de entonces dejó de hablarnos.

Aquella noche estaba de mal humor. Aunque yo creo que simplemente estaba nervioso.

Yo, por mi parte, no sentía nada parecido y Valder estaba en silencio. Claro que había estado en silencio desde aquel sueño sobre la prisión del Amo. ¿Habría decidido el archimago muerto dejarme en paz de una vez y marcharse por su cuenta? ¡Ja! No albergaba demasiadas esperanzas en este sentido.

¿Que quién era Valder? Creí que ya os lo había contado. Era un mago que había tenido la desgracia de morir varios siglos antes por culpa del Cuerno del Arco iris, pero que ahora había decidido mudarse a mi cabeza… Vale, es una larga historia. Puede que algún día decida escribir mis memorias y entonces podréis conocer todos los detalles.

El camino de hierba crujía suavemente bajo nuestros pies y la espalda de Ciendelámparas se elevaba gigantesca delante de mis ojos. ¿Cuántos centenares de pasos había dado desde que saliéramos de las ruinas de la ciudad de Chu?

La medianoche ya había quedado muy atrás, las estrellas flotaban sobre el cielo y la luna brillaba cada vez más. El rojiceño había invadido el bosque entero. Crecía a los pies de casi todos los hojas doradas. Me daba la impresión de que la maldita maleza no iba a desaparecer nunca. Pero lo que de verdad me fastidiaba era el olor agrio que despedían las flores. Se me metía por la nariz y al cabo de hora y media soportándolo tenía la cabeza a punto de estallar y unas ganas locas de estornudar.

Cuanto más nos adentrábamos en el Soto Rojo, más tenso se hacía el silencio. Ya no se oía el habitual susurro del viento, ni el suave crujido de las ramas, ni los cantos de las aves de la noche o el zumbido de los insectos nocturnos. No había ni un solo gusano brillante… y ni rastro de los espíritus del bosque. Nada salvo el quedo roce de nuestras pisadas flotando en el aire de la noche.

Toda la vida del bosque parecía haber muerto. El silencio era tan opresivo que me hacía sentir vagamente ansioso. Hasta la luz de la luna parecía agostada, tendida sobre el paisaje como un pálido sudario.

Tras de mí sonó el discreto chirrido de un arma que abandonaba su vaina. Volví la mirada. Mi señor Alistan caminaba con la espada desenvainada en la mano y una expresión sombría y ansiosa en el rostro.

—No m-me gu-gusta este silencio —tartamudeó Kli-Kli.

—El silencio nunca ha matado a nadie.

—Oh, no digas eso, Harold. Por supuesto que lo ha hecho —respondió nuestro pequeño sabihondo.

Durante la hora y media siguiente, ningún miembro de nuestro grupo pronunció palabra. Cada uno de nosotros estaba escuchando el silencio que lo envolvía todo, con la esperanza de diferenciar cualquier sonido del ruido de nuestros propios pasos.

Siempre es así. Nunca te fijas en los ruidos que te rodean, sólo das su presencia por descontado. Un ave pía a un lado, un grillo canta al otro, las hojas se mueven más allá… Pero en cuanto desaparecen los ruidos a los que están acostumbrados tus oídos, comprendes lo mucho que echas de menos esas diminutas vocecillas que antes creías tan fastidiosas.

—Aquí estamos —siseó Hallas con los dientes apretados mientras agarraba con más fuerza el mango de su azadón de guerra.

El camino desembocaba en un puente que parecía tan antiguo como Chu. No me habría sorprendido nada que fuese obra de los mismos constructores. Pero a diferencia de la ciudad, el puente continuaba intacto.

Estaba hecho de piedra y tenía treinta metros de longitud y dos de anchura. Dos hombres podían cruzarlo fácilmente caminando a la vez. A sus lados, a modo de pasamanos, había sendas barreras de piedra que se alzaban hasta la cintura de un hombre. Cada pocos metros se levantaba una columna desde estas barreras que alcanzaba la altura de dos hombres. Lo más probable es que en su día hubiesen sustentado un techado (que ya no existía). O puede que nunca hubiera existido tal techado y las columnas estuvieran allí simplemente a modo de decoración.

El puente conectaba dos lados de un barranco o un desfiladero. No sé cómo se llamaba, pero sus paredes descendían casi en vertical hacia una oscuridad inundada por una neblina plateada que ascendía desde su invisible fondo.

—Ése es el corazón del Soto —nos informó Kli-Kli.

—¿Tenemos que cruzarlo? Por alguna razón, no me inspira confianza.

—No os preocupéis, mi señor Alistan, el puente es más sólido que una pared de roca y lleva aquí miles de años —explicó Miralissa al capitán de la Guardia Real—. Así que no nos demoremos.

—Esperad —dijo Anguila mientras levantaba una mano y taladraba con la mirada el otro extremo del puente—. Dama Miralissa, Egrassa, sacad los arcos. Deler y yo pasaremos al otro lado.

—Anguila tiene razón. Si nos han tendido una emboscada, en el puente nos cazarán como a patos —dijo el enano mientras se cambiaba el gorro de sus amores por el yelmo.

—De acuerdo —dijo Alistan Markauz con voz seca y un gesto de asentimiento—. Id.

El enano se adelantó acompañado por los ominosos destellos de la cabeza de su hacha de guerra. Egrassa y Miralissa aguardaron con los arcos tensos, listos para disparar. Los dos guerreros cruzaron corriendo el puente y desaparecieron entre los matorrales de rojiceño.

Comencé a contar para mis adentros. Al llegar a dieciséis, Anguila reapareció y nos llamó con un ademán. Era nuestro turno. Al poco, los únicos que quedaban en la orilla izquierda eran Egrassa, con el arco todavía preparado, y Ciendelámparas, que protegía al elfo frente a cualquier posible peligro procedente de la retaguardia.

—¿Hay mucha caída? —pregunté al trasgo a mitad de camino del otro lado del puente.

—Nunca he estado aquí, al igual que tú.

—Es que pareces conocer tan bien todos estos lugares…

—Para conocer un sitio no hace falta haber estado antes en él, Harold. ¿Cómo saben orientarse los enanos y los gnomos por sus laberintos subterráneos? Son los hijos de las montañas y no tienen que estar todo el rato preguntando dónde están el este y el oeste. Los trasgos, las dríades, los elfos y los orcos somos los hijos de Zagraba y nunca nos perdemos en él. Siempre sabemos dónde estamos, sea cual sea la región del bosque en la que nos encontremos. Eso es algo que los humanos no podéis entender.

Seguimos nuestro avance. El rojiceño comenzó a ralear. Poco a poco, los abetos y los alerces fueron arrinconando los matorrales y el maldito olor de las flores desapareció casi por completo, pero no sucedió lo mismo con el silencio. Nuestro grupo seguía en el Soto.

Caminamos, caminamos y caminamos. Al rato, la mochila comenzó a empujarme hacia el suelo. La cota de malla me doblaba los hombros y sentía su peso en las rodillas. Mis piernas se transformaron en prietos nudos de dolor y fatiga. Hacía ya rato que tendríamos que haber hecho un alto, puesto que llevábamos horas caminando, pero Egrassa se limitaba a apretar el paso cada vez más, decidido a sacarnos del Soto lo antes posible.

Kli-Kli fue el primero en notar que pasaba algo raro. Tropezó, miró atrás e inhaló bruscamente una bocanada de aire nocturno.

—Kli-Kli, por favor, no pares —dijo Hallas al trasgo.

—Algo no va bien —respondió nuestro pequeño amigo con voz ansiosa.

—¿El qué?

—No lo sé —murmuró el bufón antes de seguir adelante.

Entonces Egrassa se detuvo y alzó una mano para pedirnos que hiciéramos menos ruido. Escuchó con detenimiento en la tenebrosa oscuridad del bosque nocturno y luego le dijo algo a Miralissa en su gutural lengua órcica.

Ella respondió en la misma lengua y Egrassa reanudó la marcha. Los elfos no dejaban de mirar hacia atrás. Yo, incapaz de contenerme, empecé a hacer lo mismo, pero no había nada detrás de nosotros salvo una estrecha vereda teñida de plata por la luz de la luna y las paredes oscuras formadas por los abetos que se levantaban a ambos lados de la vereda.

—¿Qué sucede? —preguntó Alistan Markauz.

—Aún nada, mi señor, pero no os quedéis atrás —dijo el elfo, que a esas alturas casi estaba corriendo.

Miralissa musitaba algo para sí y de vez en cuando sacudía las manos. Con espanto me di cuenta de que estaba preparando un hechizo mientras caminábamos. Que la oscuridad se me tragara… ¿Iban a decirnos lo que estaba pasando o no?

Kli-Kli trotaba por delante de mí. Su saco saltaba arriba y abajo sobre su espalda. No era fácil para el pequeño trasgo seguir el ritmo marcado por Egrassa.

El pequeño bufón gimoteaba en voz baja. Al principio pensé que respiraba de ese modo por el esfuerzo, pero en ese momento me di cuenta de la verdad. Kli-Kli resoplaba de miedo. Y fue entonces cuando también yo empecé a sentir miedo.

Mucho miedo.

—¡Kli-Kli! —protesté—. ¡Dame el saco, no te costará tanto seguir nuestro ritmo!

El bufón me miró. Sus ojos azulados rebosaban un profundo terror animal. Tuve que repetirle mis palabras antes de que entendiera lo que quería decirle. El trasgo no discutió y me entregó inmediatamente el saquillo que contenía todas sus baratijas y secretillos.

—¿Qué sucede? —repetí mi anterior pregunta.

—¡Una flauta! —chilló el bufón con voz aguda.

—En el nombre de la oscuridad, ¿qué flauta?

—No bajes el ritmo, ¿de acuerdo?

Esto fue todo lo que pude sacarle.

Y entonces lo oí. Y cuando lo oí, durante el primer instante no pude siquiera creer que fuese posible. Un sonido agudo, puro y cristalino quebró el silencio. Apenas era audible: el desconocido flautista que estaba tan ebrio como para ponerse a tocar en el bosque en mitad de la oscuridad se encontraba a bastante distancia. La flauta rompió el silencio de la noche tan inesperadamente que me quedé parado en el sitio y Deler se estrelló contra mí.

—¡Sigue adelante, Harold, si quieres continuar con vida! No sé qué es lo que tenemos detrás, pero seguro que no nos desea nada bueno.

Egrassa echó a correr. Sonó un nuevo trino de la flauta, mucho más próximo que el anterior, y me di cuenta de que nos estaba ganando terreno. Sólo una criatura emitía un sonido tan similar a una flauta. Los orcos la llamaban la «flauta terrible» o h’san’kor.

—Que Sagot nos proteja —balbuceé.

—¡No es muy probable! ¡Tú corre, Harold!

Y corrimos. Pero el trino sonaba cada vez más cerca. Y el sonido de esa flauta nos espoleaba mejor que el más cortante de los látigos. Fuera como fuese aquella bestia que nos había aterrado en nuestros sueños de infancia, lo cierto es que corría muy deprisa, mucho más que nosotros.

—Yo… creía… que… habían… muerto… todas… hace… mucho… o eran… sólo… un… cuento… de hadas —dijo Ciendelámparas con la respiración entrecortada.

Tiró su saco, pues ya tenía bastante con el peso de su espadón. Pero Alistan era el que peor lo estaba pasando. Finalmente, el capitán de la guardia tuvo que rendirse: se desprendió del casco, luego del escudo y al fin de su pequeña maza. Las únicas armas con las que se quedó fueron la espada y la daga.

—Como ves… no todos —respondió Kli-Kli con un resoplido—. Éste está vivito y coleando… y tiene hambre. Y de cuento de hadas nada…

—¿Por qué corremos? —jadeé—. Si sigo así tres minutos más, moriré.

—¡Para que… no se nos coma… idiota! Estamos esperando a… que Miralissa… ¡haga un hechizo!

«Pues a ver si lo hace pronto —pensé—. Sagot, si puedes oírme, haz que se dé un poco de prisa».

Los árboles se fundieron en una única y temblorosa mancha borrosa. Los límites del mundo menguaron hasta dejarlo reducido a una vereda estrecha, la espalda de Kli-Kli, el resollar de mi pecho, los murmullos de Miralissa y los aullidos de un h’san’kor en plena cacería. El sudor me empapaba los ojos y me pegaba el pelo a la frente. Sentía ganas de parar, de tirarme al suelo y de morir allí mismo. Pero todos los demás estaban corriendo y no tenía otra alternativa que hacerlo con ellos.

—Suelta… los dos… sacos —me aconsejó Kli-Kli con voz aguda.

Sin pensármelo dos veces tiré su saco y dejé caer el que colgaba de mi hombro, con lo que me fue mucho más fácil correr. Si hubiera podido librarme de la cota de malla… Pero para eso habría tenido que dejar de correr y detenerme en aquel momento habría sido el camino más rápido al vientre de la bestia.

Sonó una flauta… y, un segundo después, le respondió otra.

—¡Son dos! —gimió Kli-Kli.

En ese mismo momento, Miralissa terminó de murmurar y los matorrales a la derecha del camino se abrieron formando un pasadizo.

—¡Por ahí! —dijo la elfa con voz entrecortada.

No hizo falta que nos lo repitiera dos veces. En cuanto salimos de la vereda, los matorrales se cerraron detrás de nosotros y la hierba pisoteada volvió a levantar la cabeza como si nuestros pies no la hubieran tocado nunca. Nuestro grupo se encontraba en una pequeña arboleda de abetos, rodeado por una negrura impenetrable. Hubo un extraño parpadeo y un frío temblor atravesó mi cuerpo.

—Ahora somos invisibles, pero tendeos, por si acaso —nos ordenó Miralissa—. Kli-Kli, tu pueblo conoce hechizos defensivos. La magia de los elfos casi no tiene efecto sobre los h’san’kor. ¡Ayúdanos!

—¡Pero si no sé nada! —se lamentó con voz penetrante el aterrado trasgo—. ¡Sólo lo poquito que me enseñó mi abuelo!

—¡Haz lo que puedas! —replicó la elfa con un siseo furioso mientras lanzaba un poco de polvo al aire.

Kli-Kli asintió y comenzó a girar como una peonza. Al cabo de diez largos segundos, el trasgo se desplomó y, durante un breve instante, el mundo a nuestro alrededor se tiñó de un rosa intenso. No sé lo que era, pero Miralissa asintió con aire de aprobación.

—Bien, no os mováis y ni siquiera respiréis. No somos más que raíces de árbol para la flauta. Al menos durante un minuto…

Las últimas palabras las murmuró en voz muy muy baja.

Estábamos realmente metidos en la madre de todos los embrollos.

No sabía casi nada sobre el h’san’kor, cosa muy lógica si tenemos en cuenta que quienes los habían visto normalmente no contaban nada sobre ellos, debido a que al poco tiempo de haberlo hecho sufrían una muerte repentina. Así que todo lo que sabíamos sobre las Flautas Terribles derivaba de las pavorosas leyendas de los elfos y los trasgos y de algunos grabados en los que se podían ver los cuerpos de aquellas bestias. (En cuanto a mí, personalmente, no tenía ni la menor idea del aspecto que podían tener).

Los cuerpos de dos h’san’kors, encontrados por unos tramperos especialmente valientes que se habían internado en el Bosque Dorado, se habían vendido por enormes sumas de dinero. (Uno de ellos fue a la Orden de los Hechiceros y el otro acabó en poder de un coleccionista). Y además, unos trescientos años antes, cierto barón de las Tierras Fronterizas especialmente valiente y especialmente estúpido decidió organizar la cacería de un h’san’kor. La mitad de sus hombres murieron, pero lograron capturar al monstruo con vida. Los magos de la Orden, a los que se les había hecho la boca agua al enterarse de la noticia, corrieron al castillo del barón, pero la Flauta decidió que no había razón alguna para esperarlos. Destrozó la jaula en la que imprudentemente lo habían encerrado y luego acabó con todos los habitantes del castillo y del pueblo cercano. A continuación se sentó a esperar a los magos y acabó con casi todos ellos. Resultaba que la magia de guerra no tenía el menor efecto sobre la bestia, pequeño detalle que costó la vida a tres adeptos y siete acólitos. Por un golpe de suerte, el grupo enviado por la Orden incluía a un archimago, que logró acabar con el monstruo derrumbando un molino de viento sobre su cabeza.

Pero aquéllas eran historias de un pasado lejano. No llevábamos con nosotros inventivos archimagos ni molinos de sobra. Así que nos quedamos allí en el suelo, sin movernos y casi sin respirar. El sonido de una flauta volvió a sonar. ¡Oh, qué cerca estaba, por la oscuridad! El sonido de la primera de las flautas encontró su respuesta al instante en una segunda.

—Soy un tronco, soy invisible —susurré en voz baja. Estaba tan aterrado que se me había puesto de punta todo el pelo de la cabeza.

Kli-Kli me dio un puntapié sumamente doloroso y se llevó un dedo a los labios. Parpadeé para decirle: «Entendido, ni un sonido».

Desde nuestro escondite disfrutábamos de una visión privilegiada de la vereda. El silencio de la noche sólo se quebraba de vez en cuando al alzarse los agudos silbidos de la flauta y mientras tanto yo era incapaz de hacer otra cosa que rezarle a Sagot para que no nos encontraran.

—¡Están siguiendo a alguien! —susurró Mumr, a lo que Anguila respondió propinándole un doloroso codazo.

Lo que vi después quedó grabado en mi cabeza para siempre.

Un hombre apareció corriendo por la vereda. O no corriendo, sino brincando con todas sus fuerzas. Los pies del desconocido apenas rozaban el suelo y se movía a increíbles saltos para huir de los monstruos que lo perseguían. Tan pronto sus botas tocaban el suelo, lo impulsaban de un leve empujón y el hombre recorría tres metros largos en el aire. Volvía a tocar el suelo y daba otro largo salto. Habría apostado sin dudar a que se movía tan rápido como un caballo. Una capa grisácea revoloteaba detrás de sus hombros como las alas de un ave nocturna y llevaba el rostro oculto bajo una capucha. Sus manos empuñaban una lanza de astil negro y una espada muy ancha y con forma de hoja de árbol.

En el transcurso de cuatro segundos el hombre apareció ante nuestros ojos, corrió por delante de nosotros y desapareció detrás de los árboles.

Y entonces aparecieron ellos.

Volvió a sonar la flauta y una criatura dobló el recodo de un brinco. Corría a tal velocidad que ni siquiera pude verla con claridad: una borrosa mancha de color rojo, negro y verde, con brazos y piernas absurdamente largos. El h’san’kor desapareció al cabo de un instante. Estaba demasiado concentrado persiguiendo a su presa como para fijarse en nosotros y, además, gracias a Miralissa y Kli-Kli, seríamos invisibles a sus ojos durante algún tiempo.

Una segunda flauta anunció con un trino su llegada y el h’san’kor que había pasado por delante de nosotros respondió.

La segunda bestia irrumpió de repente en el camino, trastabilló y se detuvo justo delante de nuestro escondite. Sus ojos, que ardían con destellos de fuego morado, miraban en nuestra dirección. Me pegué al suelo. En aquel momento, podía verla con toda claridad.

La figura, tres veces más alta que un hombre, parecía absurdamente delgada. Poseía unos brazos y unas piernas inmensamente espigados, y el cuello que sustentaba la cabeza era tan delgado como el cuerpo. La cabeza del h’san’kor parecía el cráneo de una extraña rana con la piel estirada por encima.

No pude ver pelaje ni escamas sobre la bestia, cuya piel estaba totalmente cubierta por unas rayas rojas, negras y verdes. El morro era una oquedad de color negro, los enormes ojos que despedían fuego morado cubrían la mitad de la cara, tenía unos cortos y curvados cuernos sobre la cabeza, y la boca… Por alguna razón pensaba que estaría llena de dientes, pero cuando la bestia separó los labios y sonrió, vi que sólo tenía cinco raigones amarillentos y torcidos en las mandíbulas. No llevaba armadura ni ropa, pero su garra aferraba algo parecido a un garrote recubierto de espinas y en la mano derecha llevaba el saco que yo había abandonado cinco minutos antes.

Sentí que unos gusanos de hielo despertaban en mi estómago. ¡Tenía que vernos! ¡Pero no nos veía!

La bestia se llevó el saco a la nariz, lo husmeó, soltó un resoplido y lo arrojó al suelo.

En algún lugar lejano, una flauta emitió una melodía triunfante. Evidentemente, la primera bestia había alcanzado por fin a su presa. Distraído, el h’san’kor bajó la cabeza a un lado y prestó atención a la llamada de su hermano. El triunfante trino se transformó de repente en un bramido de dolor y luego la oscuridad de la noche quedó de nuevo llena de un ensordecedor silencio.

Ciendelámparas estaba tendido a mi lado y podía oír los latidos de su corazón. Pero la pregunta que seguía martilleándome la cabeza era: ¿por qué había rugido la bestia de aquel modo? Obviamente, no era el único al que le preocupaba aquello. El h’san’kor dio varios pasos inseguros en la dirección de la que había venido el rugido…

De repente, un destello rosado volvió a cubrir el mundo entero, el punzante hormigueo que recorría mi cuerpo desapareció, los hechizos de Miralissa y Kli-Kli se esfumaron y… el monstruo nos vio. Con un gruñido amenazante, avanzó hacia nosotros separando los matorrales.

—¡Dispersaos! —gritó Miralissa, que ya se había puesto en pie—. ¡Atacadla desde todos los lados a la vez!

Estaba tan aterrado que me quedé paralizado. La elfa estaba cantando uno de sus hechizos, los soldados retrocedieron para atraer al h’san’kor y vi avanzar la bestia hacia nosotros como la muerte encarnada. La llama de color lila de los ojos de la Flauta ardía con un fulgor hambriento.

Una flecha de Egrassa perforó el aire con un silbido y en ese momento recobré el sentido.

—¡Dispara, Harold! —me gritó el elfo.

Lo hice, y los proyectiles alcanzaron al monstruo en pleno pecho. Al instante comencé a recargar el arma, pero esta vez con virotes de hielo, porque los normales no le habían hecho el menor efecto, al igual que las flechas del elfo. El monstruo tenía al menos diez de ellas clavadas, pero no parecía siquiera molesto.

Con un destello, apareció un muro verde delante del h’san’kor (como el que había creado Miralissa en el escondrijo de los servidores del Sin Nombre). El monstruo se detuvo y lanzó un rugido tan estruendoso que se me taponaron los oídos, después empezó a golpear la barrera mágica con su garrote. Obviamente, debía de ser un tipo especial de garrote, porque ésta se estremeció de manera visible.

—¡No podré aguantar mucho tiempo! —gritó la elfa—. ¡Egrassa, Harold, a los ojos! ¡Apuntad a los ojos!

Para entonces, el elfo había llenado al h’san’kor de flechas de la cabeza a los pies. El monstruo retrocedió un paso y volvió a embestir el muro. La elfa gimió por el esfuerzo que le exigía el mantenimiento de la barrera. Descargué mi ballesta sobre el monstruo y los virotes de hielo explotaron sin causar el menor daño a nuestro enemigo.

—¡La magia de guerra no le hace nada! —exclamó Kli-Kli, mientras arrojaba su primer par de cuchillos—. ¡Virotes normales! ¡A los ojos!

—¡Me he quedado sin flechas! —gritó Egrassa.

Otro rugido, un golpe, un destello verde emitido por el muro y un gemido amortiguado de Miralissa.

—¡Usa las mías! —gritó la elfa antes de comenzar a preparar desesperadamente un nuevo hechizo.

Egrassa corrió hacia ella. Kli-Kli se separó de mí con un nuevo cuchillo en la mano… El h’san’kor parecía entender el idioma humano a la perfección. Al ver que apuntaba a su parte más vulnerable, dejó de golpear el muro que nos separaba y en el mismo momento en que yo apretaba los dos gatillos, se cubrió los ojos con el brazo.

¡Smac! ¡Smac! Los dos virotes se le clavaron en la mano. La bestia me lanzó una mirada maliciosa que prometía un milenio de tormento cuando me pusiera las garras encima y volvió a golpear el muro con su garrote. La barrera emitió un gemido lastimero, pero se mantuvo firme.

¡Tang, tang! La cuerda del elfo volvió a cantar. Una de las flechas se le metió al monstruo en la boca y otra lo alcanzó en la cabeza y sólo de milagro no se hundió en el ojo. La siguiente flecha disparada por Egrassa se inflamó en el aire antes incluso de alcanzar su objetivo. Y mi virote corrió la misma suerte.

¿Así que el monstruo también podía usar la magia?

—¡No sirve de nada! —exclamó el elfo mientras desenvainaba su s’kash.

Kli-Kli aullaba y giraba como una peonza, lanzando un hechizo. Miralissa terminó el suyo, y a la luz de la luna y de un pequeño fuego que había encendido el gnomo, vimos que la hierba que nos rodeaba se alzaba en el aire, se reunía adoptando la forma de la hoja de un enorme cuchillo y golpeaba a la Flauta en el pecho.

No funcionó. El cuchillo cayó al suelo y se deshizo en pequeñas e inofensivas hebras de color verde. Alistan Markauz lanzó una maldición, mientras el monstruo, con una carcajada triunfante, golpeaba con su garrote el muro, que a duras penas aguantaba en pie.

¡Bang-bang! Dos disparos de un arma de fuego se fundieron en uno solo. Kli-Kli, sorprendido, se detuvo en mitad de su hechizo.

Hallas estaba envuelto en una nube de apestoso humo de pólvora. El ojo izquierdo de nuestro enemigo reventó y el h’san’kor lanzó un rugido de dolor y furia. El segundo proyectil fue un poco más bajo y atravesó el cuello del h’san’kor. El cuerpo de éste ya estaba ennegrecido por la sangre que manaba a través de docenas de heridas y en aquel momento la vida comenzó a escapársele por el cuello a chorretones. El bueno de Hallas había pensado que aunque la magia de la Flauta afectara a las flechas y los virotes, tal vez sus proyectiles —o balas, como él las llamaba— pudiesen atravesar la barrera mágica. Y lo habían hecho.

¡Bang!

El gnomo era un auténtico maestro con su arma y esta vez fue el ojo derecho del monstruo el que se volvió negro. Pero, para mi completo asombro, el h’san’kor permaneció firmemente plantado sobre los pies. Ciego y gritando como un centenar de pecadores asándose en una sartén, se abalanzó sobre el muro.

Éste despidió una última y brillante llamarada y se deshizo en un millar de fragmentos amarillos. El ruido fue tan estruendoso que creí que me iba a estallar la cabeza. Los abetos que se encontraban cerca de la pared desmoronada estallaron con verdes llamaradas y ardieron desde el pie hasta la cúspide de las copas con un resplandor verde que iluminó todo el bosque. Deler aulló y comenzó a rodar por el suelo: la chaqueta se le había prendido. Anguila se acercó corriendo al enano y comenzó a apagar las llamas de su espalda a palmadas. El fuego rugía mientras devoraba los árboles. El h’san’kor lanzó un chillido desgarrador y comenzó a asestar garrotazos a ciegas, con la esperanza de alcanzar a alguno de nosotros.

—¡Todos atrás! ¡Por ahí, deprisa! —gritó Hallas.

Anguila ayudó a Deler a ponerse en pie y juntos corrieron hacia el bosque. Alistan y Egrassa recogieron a Miralissa, que estaba tendida en el suelo, y se la llevaron lejos del monstruo. Corrí tras ellos. No era momento de demorarse: el gnomo podía tener otra sorpresita guardada bajo la manga.

—¡Abajo! —gritó Hallas y todos nos dejamos caer al suelo.

—¡Aquí, monstruo horripilante! ¡Ven conmigo! —Junto al cuerpo del aullante h’san’kor, el gnomo parecía una especie de insecto.

La bestia golpeó el suelo a ciegas mientras avanzaba hacia la voz.

—¿Y bien? ¡Estoy aquí! ¡Cógeme, gusano cornudo!

El h’san’kor lanzó un gruñido y su arma convirtió el abeto más cercano en un montón de minúsculas astillas. Cuando la Flauta llegó a la altura del fueguecito que había encendido Hallas, el gnomo arrojó algo a las llamas y corrió con toda la fuerza de sus pequeñas piernas.

Un destello cegador iluminó el bosque y, por un momento, dejé de ver. Entonces hubo una detonación ensordecedora y unas llamas se alzaron hasta el cielo y sentí, sin el menor género de duda, que temblaba la tierra.

Cuando desaparecieron los puntos brillantes de mis ojos, pude ver frente a mí el escenario de la destrucción provocada por la misteriosa arma de Hallas. Los abetos seguían ardiendo y había luz más que suficiente para distinguir todo lo que estaba sucediendo a nuestro alrededor. El gnomo estaba a cuatro patas, sacudiendo furiosamente la cabeza. Nuestro victorioso camarada tenía la cara cubierta de sangre y las cejas chamuscadas. Había aparecido un agujero en el suelo, en el mismo sitio donde había estado ardiendo el fuego hasta pocos momentos antes. El h’san’kor estaba tirado a su lado. La explosión le había arrancado las dos piernas, pero seguía tratando de alcanzar su garrote.

—Esa bestia no se deja matar con facilidad —exclamó Mumr mientras agarraba con más fuerza la empuñadura de su espada.

—¡Cortadle la cabeza! —gritó Egrassa desde algún lugar situado tras él.

—¡Harold, ayuda a Hallas! —me dijo Deler al tiempo que recogía su hacha de guerra.

Anguila, Deler, Alistan Markauz y Ciendelámparas corrieron hacia el h’san’kor.

—¿Estás bien? —pregunté al gnomo mientras lo ayudaba a levantarse.

—¡No oigo nada, Harold, maldita sea! —bramó el gnomo y sacudió la cabeza—. ¡Absolutamente nada!

Mientras tanto, el señor Alistan se encaramaba al monstruo de un salto y le clavaba la espada con todas sus fuerzas. La bestia rugió y dio un manotazo a ciegas. El golpe alcanzó al conde en el peto de la coraza y lo hizo caer al suelo.

Mumr levantó la espada y paró con ella la garra del monstruo, que se había levantado para golpear al conde de nuevo. El espadón segó la muñeca del h’san’kor, cuya extremidad quedó colgada de un mero jirón de carne. Anguila hundió sus dos «hermanos» en la otra mano de la bestia y la dejó clavada al suelo, mientras Deler, de un amplio tajo, hendía con la hoja en forma de media luna de su hacha de guerra la frente del h’san’kor.

La bestia aulló y chilló sacudiendo el muñón de su brazo, del que brotaba la sangre a borbotones. Mumr corrió junto a la mano que Anguila había clavado al suelo y cercenó el brazo a la altura del hombro de tres poderosos golpes.

—¡Muere! ¡Muere! ¡Muérete de una vez, maldito! —dijo el enano mientras descargaba una lluvia de golpes sobre la cabeza del h’san’kor.

La pesada arma convertía la carne en pulpa y los huesos en astillas. La Flauta se retorció… pero seguía con vida. De la boca del monstruo escapaban jadeos entrecortados y fragmentos de frases ininteligibles. Me dio la sensación de que estaba tratando de lanzarnos otro hechizo. Y no era el único que lo pensaba.

—¡Cortadle la maldita cabeza de una vez, vamos! —chilló Kli-Kli.

—Harold, ¿dónde está mi azadón? —preguntó Hallas mientras se llevaba la mano izquierda a la herida que tenía en la ceja y trataba de apartarme con la derecha.

—Calma, ellos se encargarán.

—Oh, sí, seguro. ¡Cortadle la cabeza, idiotas!

—¡Deler, tú por la derecha! —gritó Mumr mientras levantaba su espada larga por encima de su cabeza—. ¡Anguila, mi señor Alistan! ¡Cortadle el muñón, que no pueda golpear! ¡Allá vamos! ¡Yaaaaaa!

El espadón cayó como un martillo sobre el cuello del monstruo. Luego el hacha de guerra. Luego la espada de dos manos de nuevo. El enano y el hombre comenzaron a golpear como leñadores. Cuando el hacha de guerra de Deler cayó por tercer vez, el h’san’kor quedó en silencio. Esta vez para siempre.

Deler maldijo en la lengua de los enanos y se limpió el sudor de la frente con la manga.

—¡Madre mía, qué calor! Hallas, ¿cómo estás?

—¿Qué? ¡Vivo! ¿Y tu espalda?

—Me ha destrozado el chaquetón —dijo el enano mientras, con cara de pocos amigos, se colgaba el hacha de guerra sobre el hombro.

Los abetos seguían ardiendo, pero las llamas verdes ya habían sido reemplazadas por otras normales.

—Dime, amigo Hallas, ¿qué es lo que has echado al fuego? —preguntó al gnomo un pensativo Kli-Kli mientras estudiaba el agujero del suelo.

—¡Habla más alto!

Me encaramé al friso de un salto, pasé una pierna.

¡CRUNCH!

Las paredes estaban cubiertas de puertas de bronce.

—¡Habla más alto!

—¡Que qué es lo que has echado al fuego!

—Te gustaría saberlo, ¿eh? —replicó el gnomo—. ¡El cuerno de pólvora entero! ¡Gracias a esa bestia, lo único que me queda es una pistola cargada! Pero no importa… Que se pudra la pistola. Lo que importa es que seguimos todos con vida. ¡Cuándo les cuente a los chicos del Gigante que me he cargado a un h’san’kor, no se lo van a creer!

—¿Que te lo has cargado? ¡Si Ciendelámparas y yo no lo hubiéramos decapitado, no tendrías que preocuparte sólo por una barba chamuscada! —Deler no tenía la menor intención de renunciar al mérito de una proeza semejante.

—¿No os olvidáis del primer monstruo, mi señor? —pregunté a Alistan Markauz—. ¡Ahí delante, en algún sitio, hay otro idéntico a éste, sólo que vivito y coleando!

—No creo que tengamos que preocuparnos por esa Flauta, Harold —dijo Egrassa con voz queda—. Si el h’san’kor siguiera vivo, todo el ruido que hemos hecho lo habría atraído.

—¿De verdad creéis que lo ha matado ese hombre? —Hallas, sencillamente, no podía dar crédito a esa posibilidad.

—Eso parece.

—Entonces es que es aún más peligroso que una Flauta —declaró Anguila—. ¿Cómo está la dama Miralissa?

La pregunta del garrakano quedó flotando en el aire y todos se volvieron hacia el elfo oscuro, que había permanecido con la elfa todo ese tiempo.

—Ahora por fin descansa —respondió Egrassa mientras se colgaba el s’kash detrás del hombro.

3. A las puertas

3

A las puertas

Tardamos una hora en levantar la pira funeraria. Había árboles de sobra alrededor; el hacha de guerra de Deler trabajó sin descanso y todos los demás ayudaron al enano. El tamaño de la pila de troncos en la que colocamos a Miralissa rivalizaba con el de la que habíamos construido a la muerte de Ell. El s’kash y el arco de la elfa quedaron junto a ella y Egrassa sólo guardó el carcaj.

Cuando el elfo nos llevó por primera vez junto a Miralissa, nadie podía creer que estuviera muerta. Parecía estar durmiendo o descansando con los ojos cerrados. No tenía ninguna herida y su azulada cota de malla estaba intacta. Sólo cuando la levantamos para llevarla a la pira una gota de sangre cayó de su oreja derecha.

Su propio poder chamánico había matado a Miralissa. En el mismo momento en que la pared cedía bajo las furiosas embestidas del h’san’kor, el hilo de la vida de la elfa se había partido con él. La princesa de la casa de la Luna Negra había invertido todas sus fuerzas en su hechizo y no tenía ninguna posibilidad de sobrevivir a la violenta reacción desencadenada por su desmoronamiento.

Cuando la llama mágica de la pira se transformó en un desbocado y rugiente dragón que amenazaba con consumir la luna y las estrellas, y Miralissa hubo desaparecido para siempre tras las rojas lenguas del fuego, Egrassa entonó el canto funerario.

Las llamas bramaron furiosamente al aceptar el alma de Miralissa y escoltarla hacia la luz, pero la voz del elfo seguía oyéndose incluso por encima de su rugido. La brillante luz del fuego parpadeaba sobre los rostros de los guerreros que observaban las violentas llamas en silencio.

Hallas y Deler parecían hermanos en aquel momento: los dos estaban en silencio y tenían la misma expresión torva. Alistan Markauz apretaba los dientes y los puños. Anguila, tan impasible como siempre, no exhibía ni rastro de emoción en el rostro, sólo un agotamiento que bailaba en sus ojos de color acero. Ciendelámparas, apoyado en su espadón con los ojos entornados, miraba fijamente las llamas. Kli-Kli lloraba desconsoladamente y se limpiaba las lágrimas que resbalaban por su rostro. Y en cuanto a mí…

¿Cómo estaba yo?

Supongo que… desolado… y muy cansado. Me sentía como si en aquel momento no hubiese absolutamente nada que deseara.

—Kli-Kli, deja de llorar —dijo Egrassa al terminar su canción.

—No estoy llorando —gimoteó miserablemente el trasgo.

—¿Crees que estoy ciego?

—¡Si digo que no estoy llorando es que no estoy llorando!

—Ella sabía lo que hacía. Consuélate pensando que si mi prima no hubiera mantenido el muro durante tanto tiempo, estaríamos todos muertos.

—Pero…

—Era una auténtica hija de la casa de la Luna Negra. Lo hizo para que pudiéramos terminar lo que hemos venido a hacer. Los elfos tenemos una actitud completamente distinta con respecto a la muerte. No murió en vano y no hay nada más que decir.

El trasgo asintió apresuradamente y se sonó la nariz en un enorme pañuelo.

Partimos cuando no quedaba nada de la pira salvo un montón de brillantes rescoldos.

* * *

No faltaban más que dos horas para el alba y Egrassa nos obligó a seguir adelante sin la menor concesión a nuestro agotamiento.

Aún no podía creer que hubiéramos perdido a Miralissa. A cualquier otro sí, pero no a ella. Por alguna razón, me había convencido de que estaría con nosotros hasta el final. Pero como suele decirse, el hombre propone y Sagot dispone. La elfa del cabello de color ceniza y los misteriosos ojos amarillos, con la media sonrisa de amabilidad permanentemente prendida de sus labios entre negros y azulados, había desaparecido en las llamas.

Y a partir de entonces, mientras seguíamos nuestro camino por el bosque, dependeríamos por completo de los conocimientos del elfo y, en menor medida, de los del trasgo. Si no hubieran estado con nosotros, el grupo se habría perdido entre los árboles y nunca hubiese encontrado las cámaras funerarias, aunque estuviesen a sólo cien metros.

La muerte de Miralissa también era una pérdida irreparable desde otro punto de vista: en la práctica nos habíamos quedado sin defensas mágicas. Sí, Egrassa conocía algunos trucos, pero no pasaban del conocimiento superficial que poseían todos los miembros de la casta gobernante de una casa de elfos oscuros. Tampoco la elfa era una chamán de pleno derecho, pero sus conocimientos eran mucho más profundos que los de Egrassa.

Naturalmente, aún teníamos a Kli-Kli, el antiguo y ocasional pupilo de su abuelo chamán, pero no podíamos permitirnos el lujo de confiar en él en asuntos serios como aquél, si no queríamos terminar con los pies chamuscados en el peor momento posible. Ya había precedentes de situaciones en las que los conocimientos mágicos del trasgo habían estado a punto de enviar a nuestro grupo a un encuentro prematuro con los dioses. Y yo, al menos, no estaba dispuesto a seguir corriendo riesgos.

Mientras nos preparábamos para abandonar el emplazamiento de la pira funeraria, el trasgo sacó sus cuchillos del cuerpo desmembrado del h’san’kor y le dio una última patada de despedida. Yo recogí el saco que el monstruo había dejado caer.

Kli-Kli seguía moqueando cuando echó a andar delante de mí.

—¿Cómo estás? —le pregunté, compasivo.

—Bien —dijo respirando por la nariz mientras se limpiaba subrepticiamente las lágrimas—. Perfectamente.

—Yo también siento que haya muerto.

—¿Por qué suceden estas cosas, Harold?

—No lo sé, amigo mío; no se me da muy bien consolar a la gente. Todo es voluntad de los dioses.

—¿Los dioses? ¡Ese hatajo de bandidos sólo existe porque un Bailarín les permitió entrar en este mundo cuando lo creó! —Suspiró—. De acuerdo, no hablemos de eso.

Un Bailarín…

Ésa es mi maldición. Según el trasgo, yo también soy un Bailarín de las Sombras. Al menos eso es lo que dice el famoso Libro de las Profecías de los chamanes trasgos. No sé de dónde se había sacado Kli-Kli que yo era un Bailarín (el primero en diez mil años), pero si un trasgo dice que eres una oveja, demostrarle que no es así es casi tan fácil como obligar al sol a girar en sentido contrario: ambas cosas son igualmente imposibles. Así que a veces el bufón me llamaba Bailarín de las Sombras. Me había pasado dos semanas tratando de conseguir que me explicara quién era exactamente ese Bailarín y qué se suponía que debía hacer, hasta que al fin el infernal bribonzuelo cedió y me contó una vieja historia que su tribu de atontados repetía alrededor de las fogatas.

Al parecer, antes existía un mundo del Caos, el primero y único mundo del universo, en el que vivía gente. Algunos de ellos poseían la extraña capacidad de modelar nuevos mundos.

Y para hacerlo necesitaban una sombra del mundo del Caos.

Así que a estas personas especiales las llamaban Bailarines de las Sombras. Crearon tantos miles de mundos que, al final, al mundo del Caos no le quedó casi ninguna de sus milagrosas sombras vivientes, y el Caos murió. Pero la cuestión no es ésa. Si la historia del trasgo es cierta, entonces nuestro mundo fue creado por uno de esos Bailarines de las Sombras. Y el tipo debía de estar un poco loco, porque de no ser así, ¿cómo se había convertido nuestro mundo en un sitio tan asqueroso y podrido?

Y por lo que a mí se refiere, no me sentía como ningún Bailarín, por mucho que Kli-Kli se empeñara en repetirlo. Reconozco que sería divertido poder crear un mundo propio en el que aparecieran montañas de oro de la nada y no hubiera guardias, alguaciles municipales ni otras ratas similares, pero en cualquier caso, no había nada que pudiera hacer al respecto, porque para crear nuevos mundos, necesitas sombras del Caos.

¡Ah, por la oscuridad! ¿Quién puede encontrarle algún sentido a las supersticiones de los trasgos?

De improviso, Egrassa levantó el brazo en el aire para indicarnos que paráramos. Tras otro gesto sutil, todo el mundo echó mano a las armas. Con una flecha lista en el arco, el elfo dio un paso hacia adelante y otro hacia un lado para dejar pasar a los guerreros.

El camino nos había llevado hasta un pequeño claro en el que había dos cuerpos: un h’san’kor abierto en canal y un hombre de capa gris, literalmente hecho pedazos. Sus piernas y la mitad inferior de su tronco yacían junto al h’san’kor y la mitad superior la habían arrojado a varias decenas de metros de distancia.

—Están los dos muertos —declaró Alistan Markauz mientras, con un movimiento brusco, volvía a envainar el arma.

—¡Qué peste sueltan las tripas de esa bestia! —dijo Hallas mientras arrugaba el gesto y se tapaba la boca y la nariz con la manga de la camisa.

El gnomo tenía razón, pues el h’san’kor muerto apestaba más que un centenar de cadáveres descompuestos al sol.

—Bueno, bueno —dijo Ciendelámparas estirando las palabras—, el mozo ha destripado a la bestia con toda pulcritud. Liquidar a un h’san’kor sin ayuda es toda una proeza, la verdad…

—Digna de una leyenda —añadió Anguila, que estaba estudiando con detenimiento el escenario de la lucha—. Acabó con él, sí… pero mirad estas señales… ¿Egrassa?

—Sí, le abrió las tripas con esto. —El elfo tenía en las manos la lanza negra del desconocido—. Pero eso no bastó para salvarlo. El monstruo, aún herido de muerte, seguía siendo peligroso. E incluso mientras agonizaba, pudo partir a su enemigo en dos…

—Golpe por golpe —murmuró Anguila mientras estudiaba la hierba pisoteada.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el señor Alistan.

—Cada uno de ellos asestó un solo golpe, mi señor. ¿Veis esas marcas sobre la hierba? No soy Gato, pero puedo interpretarlas con bastante claridad. La lucha fue muy corta. El hombre dio un salto, golpeó hacia arriba y le sacó las entrañas a la Flauta.

—Debía de ser muy ágil para poder hacer algo así. Tendría que moverse tan rápido como el h’san’kor —dijo Deler, que se negaba a creer lo que había dicho Anguila—. Los hombres no son capaces de hacer eso.

—¿No viste a qué velocidad pasó el hombre de gris por delante de nosotros? ¿Y ves lo que le ha hecho al monstruo? ¿Qué más pruebas necesitas, en el nombre de la oscuridad? —le preguntó Hallas.

—No lo sé —murmuró el enano, reluctante—. Pero sigo sin creérmelo.

—Pues es cierto —continuó Anguila—. Nuestro amigo acabó con el monstruo, sí, pero era la primera vez que se cruzaba con un h’san’kor y su ignorancia acerca de la bestia le costó la vida. Debió de pensar que le había asestado un golpe fatal y bajó la guardia. Pero la Flauta, antes de morir, tuvo un segundo para destrozar a su verdugo.

—Vamos, Deler, córtale los cuernos —dijo Hallas mientras observaba al monstruo muerto y acariciaba con aire pensativo el mango de su querido azadón.

—¿Cómo? —preguntó el enano.

—¡Ya me has oído! ¿Eso que tienes en las manos es un hacha de guerra o un palito? ¡Córtale los cuernos!

—¿Y para qué quieres que haga tal cosa, la oscuridad se me lleve?

—¡Para qué! ¿Sabes lo que valen los cuernos de un h’san’kor?

—No, nunca he vendido unos.

—¡Ahí lo tienes! ¡Nunca has vendido unos! ¡No tienen precio! ¡Piensa en la cantidad de oro que la Orden, ojalá arda eternamente en el abismo, estaría dispuesta a pagar por una maravilla semejante! Piénsalo, compraremos cien barriles del mejor vino élfico, Lágrimas de Ámbar, por ejemplo.

—Un día vas a reventar, Hallas —dijo Ciendelámparas con tono burlón.

—De eso nada. ¡No lo compraré sólo para mí! Lo llevaremos al Gigante Solitario. Ya va siendo hora de que haya un buen vino en sus bodegas.

—¿Vino para el Gigante, dices? En ese caso, ¡habrá que intentarlo! —Deler se escupió en las manos y cogió el hacha de guerra.

—¡Ah! —exclamó Hallas con tono de pesar—. ¡Tendríamos que haber cogido también los cuernos de la primera bestia!

—¡Harold! —me llamó Kli-Kli mientras clavaba los ojos en el cuerpo del hombre muerto.

—¿Qué? —pregunté, a pesar de saber lo que estaba pensando el trasgo.

—Quiero verle la cara. Anguila, ¿vienes con nosotros?

—Vamos —respondió simplemente el soldado.

El hombre estaba tendido boca abajo, con los brazos estirados.

—Harold —dijo Kli-Kli con cautela—, dale la vuelta.

—Dásela tú.

—¡Oye, Mumr! —exclamó Anguila—. ¡Enciende una antorcha y ven aquí!

—¡Voy!

—Harold, el cuerpo no se va a dar la vuelta por sí mismo simplemente porque estés ahí mirándolo —dijo Kli-Kli mientras cambiaba el peso de pie con aire impaciente, como si le hubieran entrado unas ganas repentinas de visitar los arbustos.

—Que Anguila le dé la vuelta —dije tratando de escabullirme.

—No pienso hacerlo, a mí no me interesa. Lo que sí puedo decir es que se trata del mismo individuo del que nos habló el flinillo —dijo Anguila.

En cuanto había un trabajo sucio que hacer (como, digamos, entrar en Hrad Spein para buscar el Cuerno del Arco iris o dar la vuelta a un cadáver) de repente todos se acordaban del viejo Harold. ¿Por qué sería?

Suspiré e hice lo que se me pedía, en el mismo momento en que llegaba Ciendelámparas con la antorcha.

—¿Qué pasa aquí, es que nunca habéis visto un cadáver? —refunfuñó con tono de malhumor.

—Acerca más la antorcha —dijo Kli-Kli en lugar de responder—. Quítale la capucha, Harold.

Hice lo que me pedía el trasgo y al fin pudimos verle la cara al muerto. Era lo último que me esperaba. El guerrero era un niño. No podía tener más de dieciocho años.

Un rostro pálido que había perdido toda la sangre, unos labios finos y azulados, el cabello castaño pegado a la frente. Una capa gris hecha jirones, una camisa de lana basta y sin teñir. Una gruesa cadena de plata colgada del pecho. Y al final de la cadena… un cristal alargado de color gris humo.

Me incliné sobre el muerto para examinar mejor la misteriosa piedra.

—¡Kli-Kli, ve a buscar a Egrassa, deprisa! —balbuceó Anguila de repente.

—¿Por qué? —preguntó el trasgo con sorpresa.

—Esto no me gusta nada. Lo han partido en dos, pero no hay una sola gota de sangre por ninguna parte.

Y entonces el muerto, al que sólo le quedaba la parte superior del cuerpo, abrió los ojos. Su mano se movió tan veloz como una víbora y me agarró por el cuello del chaquetón.

—No debes… coger el Cuerno… Podrías destruir… el equilibrio.

Traté de liberarme, pero su presa era muy fuerte. Los ojos grises estaban clavados en mí y las pupilas del muchacho no eran más grandes que la cabeza de un alfiler…

¡El muerto había cobrado vida! Pero no era eso lo que más me asustaba. El hombre (pues era un hombre lo que teníamos frente a nosotros) tenía cuatro finos, relucientes y blancos colmillos en la boca.

—No lo cojas… ¿me oyes? El equilibrio… —dijo con un hilo de voz.

Alguien tiró fuertemente de mí por los hombros y la mano del desconocido me soltó.

Kli-Kli llamó a gritos a Alistan y a Egrassa.

—¿Estás bien, Harold? —preguntó Anguila.

—Sí —dije, tratando de contener el temblor de mi voz.

El elfo acudió corriendo.

—¿Qué ha sucedido aquí?

—¡Ha vuelto a la vida y ha agarrado a Harold! —balbuceó Kli-Kli mientras, con expresión aterrorizada, señalaba al muerto con la cabeza.

—No digas más disparates, bufón —replicó el señor Alistan con el ceño fruncido—. Está partido en dos. ¿Cómo iba a agarrar a nadie?

—Pues es cierto, mi señor —confirmé lo que había dicho Kli-Kli, lo que me valió una mirada suspicaz del capitán de la guardia.

—No es tan extraño, están diciendo la verdad —dijo Egrassa mientras se arrodillaba junto al cuerpo.

—¡Cuidado! —le advirtió Ciendelámparas.

—No te preocupes, está muerto —dijo el elfo mientras clavaba una mirada impasible en los ojos del desconocido.

Egrassa tenía razón, el velo de la muerte había nublado los ojos del guerrero, que ahora estaban cubiertos por una película vidriosa.

—¿Cómo ha podido permanecer vivo tanto tiempo? —preguntó Alistan Markauz, todavía incapaz de creerlo.

—Eso es fácil de explicar, mirad —dijo Egrassa.

Sin el menor remilgo, el elfo levantó el labio superior del hombre. No era cosa de mi imaginación: el muchacho tenía realmente unos colmillos tan finos como agujas.

—Es increíble —exclamó el señor Alistan, aturdido.

—Pero es un hecho…

—En una misma noche nos hemos topado con un h’san’kor y con… —vaciló Markauz.

—¿Por qué estáis tan sorprendido? Un vampiro, mi señor. Un auténtico vampiro.

—¡Los vampiros no existen! —resopló Hallas con desdén, agitando con la mano uno de los cuernos de la Flauta—. No es más que un cuento de hadas, como…

El gnomo miró de soslayo el cuerno y se detuvo, confundido.

—¿Un cuento de hadas? Entonces, ¿quién me ha agarrado? ¿Un fantasma? —pregunté. El corazón seguía latiéndome furiosamente.

—Los vampiros sí existen y el hecho de que no hayas visto uno hasta ahora no demuestra nada. Por eso pudo acabar con la Flauta y permanecer con vida hasta que llegamos —dijo Egrassa mientras palpaba con cuidado los colmillos del vampiro.

—Harold, no te habrá mordido, ¿verdad? —preguntó el enano saliendo de repente de su confusión.

Al instante me llevé una mano al cuello.

—No. Estoy bien.

—Mi señor Alistan, quizá deberíamos… atravesarle el corazón a este… vampiro… con una estaca, para asegurarnos de que no se levanta, ¿no?

—Está muerto, no digas necedades —respondió Anguila en lugar de Alistan.

—Está muerto ahora, ¿pero y si de repente se levanta de un salto y empieza a chuparnos la sangre?

—Hallas, te han contado demasiados cuentos de miedo. Los vampiros son casi como la gente normal, sólo que más rápidos y más fuertes, y se alimentan de sangre. Puedes matarlos con acero normal y corriente, pero no con estacas de madera de álamo, plata, ajo o luz solar. Todo eso no es más que es un montón de tonterías, como la idea de que pueden transformarse en niebla o en murciélagos. ¿Entendido? Vaya, ¿y qué tenemos aquí?

Egrassa había visto el cristal. Se lo arrebató al cuerpo y nos lo mostró.

—¿Mi señor?

—Esto es cada vez más absurdo —dijo Alistan sacudiendo la cabeza.

—¿Qué es eso? —preguntó Ciendelámparas mirando el traslúcido cristal como si fuese una víbora.

—La insignia de la Orden de los Grises —respondió Anguila a su camarada.

Hallas resopló de asombro y consternación. Deler silbó, se quitó el casco y se rascó la nuca.

La Orden de los Grises.

No sabía gran cosa sobre ellos. Pero tampoco ninguno de los presentes. Toda la información que poseía procedía de conversaciones susurradas en tabernas, rumores sin confirmar y un libro perteneciente a mi maestro For, que contenía un breve pasaje dedicado a la Orden de los Grises.

Muy lejos, en el interior del mar Frío, existe una isla conocida para el común de los mortales como la Isla de los Grises. La protege una magia que impide que recale en ella ningún barco sin el consentimiento de sus señores. Aquel minúsculo jirón de tierra firme debe su nombre al hecho de que la Orden de los Grises hizo de ella su hogar.

Dicen que son grandes guerreros, guerreros invencibles. Que los instruyen desde la infancia más temprana y que un solo Gris puede enviar a quince soldados veteranos a la oscuridad sin despeinarse. Como es natural, en toda taberna hay un listillo que ha conocido a uno de ellos en persona y si le rellenas a este listillo el vaso hasta el borde, te contará el pintoresco relato de cómo el Gris acabó con un centenar de caballeros y, ya que se ponía, incluyó un dragón de propina.

Ignoro cuánta verdad hay en tales rumores. Pero hasta el más estúpido de los rumores y el más fantástico de los relatos están siempre basados en al menos un granito de verdad.

También dicen que los Grises son los guardianes del equilibrio en Siala. Sólo abandonan su isla cuando el mundo está amenazado por algún peligro realmente grave, que podría inclinar la balanza en un sentido o en otro. Para expresarlo en términos sencillos (aunque no del todo exactos), a los Grises les da igual en qué dirección se desequilibre el mundo, la del bien o la del mal, el lado de la luz o el lado de la oscuridad.

Siempre mantienen el equilibrio y ante cualquier situación se unen al bando más débil. Cuando es el bien el que va ganando, se unen al lado del mal y cuando es el mal el que lleva la voz cantante, se ponen del lado del bien. Les es indiferente a qué fines o ideales sirvas o lo que pretendas conseguir, sea la paz en el mundo o la maldad universal. Si amenazas el equilibrio, tratarán de convencerte de que no lo hagas. Y si la persuasión no funciona, entonces… Los Grises tienen fama de ser peligrosos guerreros y extraordinarios magos y darán con el modo de hacerte cambiar de idea. La orden de misteriosos guerreros carece de ambiciones propias y se mantiene por encima de todos los bandos. No es blanca ni negra.

Es gris.

—¿Estáis seguros de que es un Gris de verdad? —preguntó Deler, asombrado.

Hallas se levantó y le arrojó el cristal al gnomo.

—Compruébalo tú mismo. La Orden de los Grises entrega una cadena como ésta a todos sus guerreros. Al menos eso es lo que se dice en nuestras crónicas. Es la primera vez en toda mi vida que me encuentro con un miembro de esa hermandad.

—¿Así que todos los Grises son vampiros? —gimió Kli-Kli mientras lanzaba al cuerpo inmóvil una cauta mirada de soslayo.

—Lo más probable es que no. Se dice que la orden cuenta con hombres, elfos e incluso orcos entre sus filas. Así que, ¿por qué no vampiros? —dijo Egrassa encogiéndose de hombros—. Pero lo que me preocupa es lo que estaba haciendo este joven aquí, en el bosque.

—El flinillo nos habló de él —volvió a decir Anguila—. El vampiro era el que nos seguía.

—Lo sé, pero eso no responde a la pregunta. ¿Qué quería de nosotros? La última vez que estos guerreros salieron de su isla fue durante la Guerra de la Primavera.

—Le ha dicho algo a Harold —soltó Kli-Kli de pronto.

Todos se volvieron hacia mí.

—¿Qué te ha dicho, ladrón?

—Que no debíamos llevarnos el Cuerno, porque destruiríamos el equilibrio —respondí con toda candidez, recordando las palabras que había susurrado el desconocido.

Se hizo un silencio en el claro.

—Mmm, sí —murmuró un pensativo Kli-Kli mientras se rascaba la aguileña nariz.

—¿Cómo nos ha encontrado? ¿Cómo sabe la Orden de los Grises que estamos intentando hacernos con el Cuerno del Arco iris? —preguntó Deler.

El elfo oscuro se echó a reír.

—Tienen sus formas de descubrir secretos.

—Por suerte para nosotros, estaba solo —murmuró Alistan Markauz.

—¿Y si no es así?

—Estaba solo, Harold —me aseguró Ciendelámparas—. Así lo dijo el flinillo.

Hallas soltó un audible resoplido para expresar cuál era su opinión sobre cualquier cosa que hubiera podido decir Aarroo.

—Los Grises deben de haberse enterado de que queremos sacar el Cuerno de las cámaras funerarias para detener al Sin Nombre —insistió Kli-Kli—. ¿Por qué creen que si Harold se hace con él, el equilibrio se verá amenazado?

—Puede que sepan algo que nosotros ignoramos, ¿no, Kli-Kli? —dije acordándome del sueño en el que había visto que el Territorio Prohibido aparecía en Avendoom a causa de la reliquia—. A fin de cuentas, alguna razón debían de tener los hechiceros de la Orden para ocultarlo en los Palacios del Hueso.

—Pero si los Grises le tienen tanto miedo a un posible regreso del Cuerno al mundo… Si tan peligroso es… quizá no deberíamos sacarlo de allí —dijo Ciendelámparas con tono inseguro, como si tuviera que obligar a salir cada una de sus palabras.

—Hemos llegado demasiado lejos para detenernos ahora —repuso el señor Alistan—. Y además, la Orden de los Grises podría estar equivocada. Sólo nos queda media jornada de viaje hasta Hrad Spein. No iremos a detenernos en sus mismas puertas, ¿verdad?

—Mi señor, no penséis que soy un cobarde, pero sólo digo que si las cosas son así y realmente enviaron a ese misterioso asesino a buscarnos…

—Nadie cree que seas un cobarde, Ciendelámparas —lo interrumpió el capitán de la Guardia Real—. Sabes tan bien como yo que necesitamos desesperadamente el Cuerno. Egrassa, ha sido una noche muy larga y todo el mundo está cansado. Es hora de parar un rato y dormir un poco.

* * *

La pequeña fogata encendida por el elfo crepitaba alegremente y arrojaba chispas al cielo. No podía conciliar el sueño, así que me dediqué a contemplar el frío parpadeo de las estrellas. El Arquero, la Cola del Cangrejo, la Piara, los Perros de Sagra… Docenas de constelaciones me observaban desde más allá de las ramas de los árboles. La Corona del Norte, suspendida a media altura del firmamento, resplandecía en el horizonte como los carbones de un fuego.

Cuando muere un elfo se enciende una nueva estrella en el cielo. Puede que Egrassa tuviese razón y fuera una superstición estúpida, pero aun así entorné los ojos y contemplé el firmamento nocturno hasta que empezaron a dolerme, tratando de encontrar la que habría aparecido a la muerte de Miralissa.

En vano.

Aunque hubiera aparecido tal estrella, no podría haberla visto con tantos árboles a nuestro alrededor.

Una estrella fugaz cruzó veloz y silenciosa el cielo nocturno. Pasó como una flecha sobre mi cabeza y, con un último parpadeo, desapareció detrás de los árboles. Normalmente, cuando la gente ve una estrella fugaz formula un deseo.

¿Qué quería pedir yo?

Quienes habían caído en el viaje no podían volver. Gato se había quedado en los Yermos de Hargan, junto al viejo barranco. Bocazas, que al final había resultado ser un traidor, no abandonaría nunca aquella celda cercana a Ranneng. Arnkh y Tío estaban en el fondo del Iselina, por culpa de la magia de Lafresa. Marmota estaba enterrado en el suelo del Reino Fronterizo, las cenizas de Ell se habían convertido en parte del río y Miralissa había encontrado el lugar de su eterno descanso a la sombra de los abetos. Todos ellos se habían quedado atrás. Habían hecho cuanto estaba en su mano por llegar hasta Zagraba, habían afrontado peligros mortales sin pensar en sus propias vidas… para que yo tuviera la oportunidad de poner las manos sobre el maldito Cuerno y que la Orden pudiera detener al Sin Nombre. Y… para que ningún otro de los que descansaban alrededor de aquella fogata perdiera la vida en el camino.

Otro destello frío en el cielo… y otro reguero de fuego trazado entre las estrellas. Los orcos llamaban a septiembre Por Za’rallo: el Mes de las Estrellas Fugaces.

Una más.

Si miraras al cielo durante mucho mucho tiempo, verías docenas de estrellas fugaces, estrellas que podrían convertirse en nuestros deseos (aunque sean deseos que probablemente nunca lleguen a hacerse realidad).

Volví la cabeza y vi a Deler. El enano tampoco podía dormir.

Estaba acurrucado junto al fuego, mirando fijamente las llamas. Hallas roncaba quedamente a su lado.

Me levanté, pasé con cuidado por encima de Ciendelámparas y me acerqué a Deler.

—¿No puedes dormir?

Apartó la mirada del baile de las llamas y me miró.

—Deberías dormir ahora que puedes. Yo tengo que montar guardia una hora más hasta que despierte ese barbudo.

—No consigo conciliar el sueño —dije mientras tomaba asiento a su lado.

—No me extraña. Después de todo esto…

Se detuvo un instante y entonces dijo, casi de mala gana:

—Es estúpido… un modo absurdo de morir… asesinado por tu propia magia…

No dije nada y tampoco hacían falta más palabras. Todos estábamos de luto por Miralissa, aunque intentáramos no demostrarlo. Simplemente… simplemente así eran las cosas con los Corazones Salvajes: cuando muere un amigo, no dejas salir tus lágrimas, buscas a su asesino y te cobras venganza.

Con un gruñido, Deler se dio media vuelta, recogió un pequeño tronco del suelo y lo arrojó al fuego. Las llamas retrocedieron y luego, cautelosamente, lamieron la ofrenda para probarla y por fin se alimentaron con voracidad del fresco sustento que se les ofrecía.

—¿Sabes que una vez vino un Gris a las montañas de los Enanos? —me dijo de pronto—. Fue hace mucho mucho tiempo, el último de los Años Púrpura, cuando casi habíamos derrotado a los gnomos. La victoria final estaba al alcance de nuestra mano y teníamos a nuestros queridos parientes acorralados contra las Puertas de Grankhel, cuando apareció. Bueno, los enanos no somos idiotas. Dimos la bienvenida a nuestro invitado con todos los honores y cortesías, lo llevamos ante el Consejo… Y entonces el Gris nos dijo que lo que más nos convenía era hacer las paces con los gnomos, y lo antes posible, porque de lo contrario, al cabo de varios siglos, el equilibrio se resentiría. Nos advirtió de que si los gnomos abandonaban las montañas y se marchaban, más tarde o más temprano regresarían. Algún fanático respondió al instante: «Que lo hagan. Tenemos hachas suficientes para todos ellos». ¿Sabes lo que le respondió el Gris? Que pensaríamos de otro modo cuando los gnomos volvieran a las montañas con la pólvora, los cañones y las pistolas que inventarían si los expulsábamos. Y dijo que, algún día, los hombres se apoderarían de los inventos de los gnomos y más tarde o más temprano, tanto gnomos como enanos acabaríamos derramando lágrimas amargas. Nos dijo todo esto y luego se marchó. Ni siquiera esperó nuestra respuesta… Aunque claro, la respuesta habría sido evidente hasta para un doralissio.

—¿Se fue así, sin más? —pregunté, incapaz de creerlo.

—Sí. Imagínatelo, Harold. Se fue sin más. No intentó convencernos, no nos hizo pedazos… Simplemente, se fue. El Consejo lo meditó y llegó a la conclusión de que, aunque todo lo que había dicho fuese cierto, pasarían cientos de años antes de que pudiera trastocarse el equilibrio. Los Grises habían decidido esperar… Ganamos aquella guerra, los barbudos abandonaron las montañas y se refugiaron en las minas de acero de Isilia y, por el momento, las cosas más o menos se calmaron. Las generaciones se sucedieron unas a otras y la historia cayó casi en el olvido… hasta el día en que los gnomos inventaron la pólvora, la oscuridad se la lleve. Y luego los cañones. Y entonces nuestros sabios ancianos recordaron la historia. Y al recordarla, empezaron a pensar. Resulta que la Orden de los Grises nos había contado la verdad. Todo había sucedido, la pólvora, los cañones… Lo único de lo que no sabíamos nada era de esas extrañas pistolas. Pero ahora he visto a Hallas con una de ellas en las manos. Y eso quiere decir que no está muy lejos el día en que los gnomos decidirán volver a su antiguo hogar… Y luego vosotros os apoderaréis de sus armas y todos nosotros tendremos un problema muy serio…

—¿Por qué me cuentas todo eso?

El enano me dirigió una mirada pensativa.

—Sólo la oscuridad lo sabe, Harold. Simplemente, esta historia demuestra que los Grises no suelen equivocarse y si ese vampiro te dijo que cuando saquemos el Cuerno de Hrad Spein el equilibrio quedará trastocado, probablemente eso sea lo que suceda.

—Dijo que el equilibrio podría llegar a trastocarse.

—¿Conoces la vieja fábula de los gnomos? Estás sentado sobre un barril de pólvora y la mecha está encendida. Y tu única esperanza es que se ponga a llover y el agua apague la mecha. ¿Entiendes lo que quiero decir?

—A la perfección —dije con una risilla.

—Ese Cuerno lo crearon los ogros para protegerse contra su propia magia, ¿no?

—Eso dice la Orden.

—Bueno, y no tengo que explicarte lo peligrosas que son las cosas creadas en la Edad Oscura.

—¿Entonces piensas como Mumr, que habría que dejar esa reliquia dónde está? ¿En la tumba de Grok?

—No lo sé, Harold. El Cuerno del Arco iris neutraliza la magia del Sin Nombre. Si el Cuerno está en Avendoom, el hechicero quedará exiliado para siempre. Sin su magia, no es nada… Así que sí, necesitamos el Cuerno. Por otro lado, la frase «podría ser»… ¿Y si estamos trayendo algo más peligroso al mundo? Debe de haber una razón por la que está tan bien escondido, ¿no te parece?

—¿Más peligroso que el Sin Nombre?

—Sí.

—No podemos hacer otra cosa que confiar en los dioses, Deler.

El enano rió para sí y removió las brasas con un palito, que levantó una nube de chispas.

—No tendría que haber iniciado esta conversación. Ahora vas a tener dudas. Tú consigue el tres veces maldito Cuerno y ya veremos entonces qué pasa… Vete a dormir.

—Dentro de un momento —dije.

—¿Viste la lanza que tenía el Gris? —preguntó el enano.

—¿La que cogió Egrassa?

—Nuestro elfo reconoce las cosas buenas cuando las ve —rió Deler—. Sí, ésa.

—Es una lanza como cualquier otra —dije con un pequeño encogimiento de hombros—. Sólo un poco rara…

—Ah, los humanos… Siempre estáis presumiendo de vuestra superioridad, pero en muchas cosas sois como niños pequeños… —refunfuñó el enano—. Cuando dices «rara», ¿te refieres a la forma o a otra cosa?

—A la forma —respondí, aunque ya sabía que era la respuesta equivocada.

—Eso pensé yo —respondió el enano con un suspiro—. No es una verdadera lanza, es una krasta, una especie de pica. Se puede usar para cortar y para apuñalar. No se ven muy a menudo, sobre todo en las Tierras Septentrionales. Se inventó en Mambara, un país situado más allá del Sultanato. Pero eso ahora es lo de menos. Ninguno de vosotros os fijasteis en el mango y en el metal de la punta. Pero Egrassa y yo sí, al instante. Y probablemente también Hallas, aunque ese barbudo no haya dicho una palabra.

—¿Qué sucede con el mango y el metal?

—El mango tiene runas antiguas. Son casi imperceptibles, pero están en la primera lengua de los gnomos. La lengua de los tiempos de los grandes Grakhel y Chigzan, el primer enano y el primer gnomo. No me preguntes lo que dicen. Soy guerrero, no maestro y sólo puedo reconocer algunas de esas runas. Pero con una lanza como ésa puedes atravesar cualquier escudo mágico.

—¡Caramba!

—Sí, tú lo has dicho, «caramba». Y por lo que se refiere al metal de la hoja, en los viejos tiempos, allá por la Edad de los Logros, se lo conocía como acero humeante. ¿Has oído hablar de él?

—No.

—No me sorprende. Se olvidaron muchas cosas durante los Años Púrpura. El secreto de su fundición se ha perdido… para siempre, me temo. Pero hubo un tiempo… un tiempo en que los gnomos y los enanos trabajaron juntos. Unos excavaban la tierra en busca de mineral y hacían el acero, mientras otros le daban la forma necesaria e invocaban la magia. Ni la sangre de rubí podría compararse al acero humeante. Puede atravesarlo todo. Cualquier cosa sobre la que caiga la hoja: un pañuelo de seda, una piedra o la mejor de las armaduras.

—¿Cuánto costaba? —pregunté al instante.

—Mucho —dijo Deler con una risilla—, tanto que sólo un rey… o los Grises… podrían permitirse una hoja hecha de él… Imagina que te enfrentas a un caballero acorazado. Con armadura pesada y un escudo grande. Como una tortuga en su caparazón. Podrías matarte de agotamiento antes de poder alcanzarlo con la espada. Pero si lo golpeas en el casco con una hoja de acero humeante, lo atravesarás como un cuchillo la mantequilla, lo cortarás en dos mitades. Y con él el yelmo, la armadura y el escudo.

—Entonces es muy caro, ¿no?

Este comentario me valió una mirada suspicaz del enano.

—¿Caro? ¡No tiene precio! Si le ofrecieras una hoja así a un rey, podrías pedirle un ducado, un centenar de barcos y cualquier otra cosa que se te pudiera ocurrir…

Arrojó más madera al fuego.

—Vamos, Harold, duerme un poco. Mañana nos espera un día duro. ¿O es que piensas seguir el ejemplo del elfo?

—¿Dónde está, por cierto?

—Por allí, no muy lejos.

—Daré un paseo en esa dirección —dije mientras me levantaba del tronco.

Deler se limitó a hacer un ademán: «Muy bien, da tu paseo».

La noche estaba acercándose a su final, las estrellas habían perdido parte de su brillo y la luna llena empezaba a palidecer. El elfo era una silueta oscura recortada contra el pálido fondo del tronco de un hoja dorada. Estaba sentado en el suelo, con las manos en las rodillas y los ojos cerrados.

* * *

La hierba crujió suavemente bajo mis pies. Egrassa hizo un movimiento demasiado rápido para seguirlo con la mirada y me encontré con una flecha que me apuntaba desde su arco. Permanecí totalmente quieto para que el elfo pudiera verme con claridad.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó con voz malhumorada, pero bajó el arco.

—Deler me ha dicho que estabas aquí.

—¿Y?

Titubeé. En efecto, «¿Y?». ¿Qué me había llevado hasta allí, en el nombre de la oscuridad? Los ojos amarillos me observaban con detenimiento.

—Yo también siento mucho lo que le ha sucedido a Miralissa.

Silencio.

—Tiene una hija, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabes?

—Me lo dijo ella.

—Te lo dijo… Confiaba mucho en vosotros, los humanos… Os respetaba y no pensaba que fuerais tan malos. No debería haber abandonado la Casa. Ninguno de nosotros debería haberlo hecho.

—Lo…

—Tú consigue ese Cuerno, Harold. Consíguelo y ya está. Demuestra a mis hermanos y a mí que Miralissa no estaba equivocada. Y ahora vete, me estás importunando.

Sin más. ¿Quién puede saber lo que tienen los elfos dentro de la cabeza?

—¡Harold! —me llamó.

—¿Si?

—¿Lo conseguirás?

—Sí, lo conseguiré.

—¿Sin dudas ni vacilaciones?

—Sin dudas ni vacilaciones —respondí al cabo de una pausa.

Pareció satisfecho con mi respuesta, o al menos no dijo una palabra más.

* * *

—Ya no tenemos que preocuparnos por los Primogénitos —dijo el elfo, apoyado sobre su nueva arma.

—Pero sí por Balistan Pargaid y sus hombres, que son más de veinte —dijo el señor Alistan mientras comprobaba la vaina para asegurarse de que dejaba salir la espada con suavidad.

—Y por Lafresa —le recordó Kli-Kli—. Que vale por veinte guerreros.

El bufón tenía razón: Lafresa era peligrosa, sobre todo ahora que no teníamos a Miralissa con nosotros.

—Avancemos, pero en silencio, ya no falta mucho para las puertas —nos advirtió el elfo, y continuamos por la vereda.

Atravesamos un bosquecillo formado únicamente por hojas doradas, árboles sin comparación posible con nada que hubiéramos visto antes. Los enormes y ancestrales troncos tenían más de cinco metros de diámetro, y sus copas se remontaban hasta tal altura que parecían rozar el mismo cielo. Aquí y allá sobresalían raíces anaranjadas del suelo, cada una de ellas cuatro veces más gruesa que el muslo de un hombre adulto. Los rayos del sol perforaban las doradas copas como flechas, atravesando la neblina matutina que aún no se había disipado, antes de tocar el suelo. Así era como había recreado Zagraba en mi imaginación: majestuosamente bella.

D-r-r-r-r… d-r-r-r-r-r…

—Ese pájaro carpintero trabaja muy duro —dijo la ronca voz de Deler con admiración.

—¡Silencio! —siseó Egrassa mientras prestaba atención a los ruidos del bosque.

El viento agitaba suavemente las murmurantes copas de los hojas doradas, mientras el pájaro carpintero, en su incansable búsqueda de alimentos, hacía vibrar el bosque con su dr-r-r-rr-r. Trinaban las avecillas y zumbaban los insectos sobre la hierba. El bosque estaba vivo y concurrido como si estuviéramos a mediados del verano y no a comienzos del otoño.

—Hay hombres… cerca.

El elfo apoyó la krasta en un árbol, puso una nueva cuerda a su arco y sacó una flecha del carcaj.

—Iré a mirar… Si oís algún ruido, preparaos…

—Anguila, ve con él —ordenó Alistan Markauz.

—Sí, mi señor. Harold, ¿me prestas la ballesta?

—Está cargada —dije mientras le tendía al garrakano el arma y dos virotes más.

—Si todo va bien, silbaré —dijo Egrassa.

El elfo y el hombre desaparecieron entre densos matorrales de aulaga. Durante largo rato no oímos nada, aparte de los ruidos del bosque, y todos permanecimos atentos a los trinos de las aves y el murmullo de las ramas. Finalmente se oyó un débil silbido en la distancia.

—¡Adelante! —ordenó Alistan Markauz—. Kli-Kli, no te metas por medio.

—¿Y cuándo he hecho yo tal cosa? —refunfuñó el trasgo—. Es Harold quien hace eso.

Me eché a reír, pero no repliqué y cogí la lanza del elfo.

Egrassa y Anguila nos esperaban en un sombrío prado, rodeado por un círculo perfecto de hojas doradas… con tres humanos a sus pies. Dos de ellos estaban muertos. La flecha del elfo había atravesado con facilidad la cota de malla de uno de los soldados de Balistan Pargaid y le había alcanzado en el corazón. El otro, que todavía empuñaba un hacha de pequeño tamaño, había recibido un flechazo en el ojo. El tercero seguía vivo y se retorcía en el suelo con un virote de ballesta en la pierna.

—¿A quién tenemos aquí?

—Es lo que estamos tratando de averiguar, mi señor —dijo Anguila tras aclararse la garganta y tendiéndome la ballesta—. Egrassa ha acabado con el primero y el segundo ha tenido tiempo de coger un hacha antes de que lo alcanzara en el ojo. El tercero trató de escapar y tuve que dispararle en la pierna.

—¿Quién eres y qué estás haciendo aquí? —preguntó bruscamente Alistan Markauz volviéndose hacia el prisionero.

El hombre se limitó a gimotear y agarrarse la pierna herida.

—¿Por qué lo preguntáis como si no lo supierais, mi señor? —preguntó Kli-Kli con sorpresa—. Son los perros de Balistan Pargaid. ¡Se les ve en la cara!

—Me va a contar todo lo que sabe —dijo el elfo. Pisó la pierna herida del hombre y éste, con un aullido, perdió el sentido.

Hallas sacó un frasco de agua y le echó un poco en la cara. No hubo respuesta. Tuvo que abofetearlo con fuerza. El hombre se estremeció y abrió los ojos.

—Y ahora vamos a tener una charla —dijo Egrassa mientras apoyaba su curva daga en el pecho del hombre—. ¿Cuántos sois?

—¿Cómo? —dijo el hombre pasándose la lengua por los secos labios.

—¿Cuántos sois? —repitió Egrassa pinchándolo con su daga.

Eso funcionó.

—¡Tres, sólo éramos tres! ¡No me matéis, mi señor! ¡Os lo contaré todo! —balbuceó el hombre mientras miraba al elfo oscuro con los ojos muy abiertos, obviamente tomándolo por un orco.

—¿Dónde están los demás?

—Se han… ido.

—Estás mintiendo —dijo Egrassa presionando con la daga.

El hombre aulló y chilló.

—¡Os digo la verdad, se han ido y nos han dejado de guardia! ¡No he hecho nada, lo juro! ¡No me matéis!

—Puede que sea verdad y este idiota no sepa nada, ¿no? —dijo Deler con voz tonante.

—¡Pues claro que sabe algo! ¡Egrassa, déjamelo, que no tardaré en sacarlo de ese trance! —sugirió Hallas con un furioso centelleo en los ojos.

—¿Adónde se han ido? —preguntó Egrassa sin hacer caso al gnomo.

—¡Al interior de la cámara funeraria, han entrado todos en esos condenados subterráneos, mi señor orco!

—¿Cuándo?

—Hace dos días.

—¿Cuántos eran?

—Diez.

—Miente —dijo Kli-Kli tras realizar una sencilla suma en su cabeza.

—No importa. ¿Iba el conde con ellos?

—Sí, mi señor.

—¿Y la mujer? —solté sin poder contenerme.

—¿La bruja? Ella también. ¡Fue idea suya! ¡Fue ella la que decidió bajar!

—¿Adónde iban?

—No nos lo dijeron. Los demás y yo debíamos quedarnos aquí y aguardar su regreso. Eso es todo. No sé nada más.

—Qué lástima —dijo el elfo mientras le clavaba la daga en el pecho hasta la empuñadura.

El prisionero se estremeció un momento y luego su cuerpo quedó laxo. Sin el menor indicio de emoción, Egrassa extrajo la daga y la limpió en la ropa del muerto.

—¡Deler! ¡Hallas! —llamó Alistan Markauz al enano y el gnomo—. Enterrad a estos tres. No tiene sentido que nos quedemos aquí más tiempo.

Y así terminó la cosa, excepción hecha de las protestas del enano y el gnomo en el sentido de que eran soldados y no enterradores.

—Bueno, ¿qué piensas, Harold? —me preguntó Anguila una vez que me aparté de allí.

—Elfos —respondí encogiéndome de hombros, convencido de que se refería al reciente asesinato que acabábamos de presenciar.

—No me refería a eso —dijo Anguila con el ceño fruncido—. Me refiero a la entrada de Hrad Spein.

—¿Por qué, dónde está? —pregunté con un sobresalto.

Kli-Kli exhaló un suspiro trágico.

—¡Harold, eres un caso perdido! ¿Qué crees que es eso, si no la entrada?

—¿Una loma? —pregunté con asombro.

—¡Una loma! —exclamó Kli-Kli poniendo una cara absurda—. Abre los ojos, ¿quieres? Así te atragantes con un hueso, ¿qué clase de colina es ésa? ¡Vamos, rodéala!

—¡De acuerdo! ¡De acuerdo! Pero deja de chillar —dije tratando de calmar al trasgo—. Tus alaridos me provocan un terrible dolor de cabeza.

Sí que era la entrada a Hrad Spein, o al menos, descubrí tras un examen más minucioso, se trataba de una colina artificial. No era muy sorprendente que no me hubiera percatado hasta entonces. La estructura era tan antigua (¡del comienzo de la Edad Oscura, nada menos!) que estaba cubierta de hierba y matorrales por toda la parte de atrás. Pero al llegar al otro lado me di cuenta de que me había equivocado de edad.

Las puertas, por supuesto, no databan de la Edad Oscura, en absoluto (aunque era entonces cuando unos seres desconocidos habían excavado los primeros y más profundos niveles de Hrad Spein). Las puertas habían aparecido mucho mucho después, durante el período en que elfos y orcos estaban en su apogeo. Sólo después de que el mal ancestral despertara en los Palacios del Hueso y elfos y orcos (y humanos después de ellos) abandonaran las cámaras funerarias dejándolas a merced del tiempo, las puertas comenzaron a desmoronarse y fueron invadidas por la maleza.

Al fin y al cabo, ni Zagraba ni, sobre todo, el Bosque Dorado, habían estado siempre allí. Los árboles habían pasado milenios avanzando. Y avanzaron hasta tragarse las puertas y ocultarlas de ojos indiscretos.

Desde aquel lado, era como si hubieran cortado la colina en vertical con un cuchillo. Y en lugar de hierba y matorrales, había una entrada cuadrada, abierta, cuatro veces más alta que un hombre. Los rayos del sol penetraban en ella oblicuamente y caían sobre un suelo de piedra.

Me estremecí.

—Bueno, ¿qué piensas, Harold? —volvió a preguntar el garrakano.

—¿Así que ya hemos llegado? —Seguía sin creerlo.

—El pasillo continúa durante mil metros desde ahí, en un descenso gradual. Hay una larga caminata hasta el primer piso —dijo Kli-Kli con un ademán despreocupado.

—Eres un verdadero experto en el tema, bufón. Así que, ¿puedes decirme qué es lo que está escrito sobre la entrada y qué son las estatuas que hay a los lados?

—No conozco el órcico, Harold, pregúntale a Egrassa por el significado de esos garabatos. Y en cuanto a las estatuas, están talladas en la roca maciza, ¿ves? Y su estado es tan deplorable que no hay manera de saber a quién representaban.

—¡Eh, historiadores! —gritó Hallas—. Vamos a montar el campamento. ¡Ya tendréis tiempo luego para recrearos los ojos con eso!

—De modo que —comenzó Alistan Markauz una vez que todos estuvimos reunidos (aparte de Ciendelámparas y Anguila, quienes estaban en la entrada de Hrad Spein, montando guardia)— Balistan Pargaid y sus hombres ya están dentro.

—¡Espero que algo se los trague allí abajo! —fue el sincero deseo del bondadoso trasgo para nuestros enemigos.

—Nos sacan dos días, ladrón. Tienes los mapas de los Palacios del Hueso. ¿Dónde crees que podrían estar ahora mismo?

—En cualquier parte, mi señor —respondí al conde tras pensarlo un momento—. Es un auténtico laberinto desde el primer piso. Si no tienen mapas…

Todos entendieron lo que quería decir. En Hrad Spein, sin mapas eres hombre muerto. Por suerte, yo sí los tenía. Había hecho una excursión especial al Territorio Prohibido de Avendoom para conseguirlos. Así podría encontrar el octavo piso, donde estaba el Cuerno del Arco iris. Es decir, podía encontrar el camino, pero ¿lograría realmente llegar hasta allí?

—Creo que deberíamos ponernos en marcha ahora mismo —dijo Alistan Markauz mientras se daba un tirón al bigote.

—Pronto será de noche, mi señor. Esperemos hasta mañana —dijo Hallas con cautela—. No me gusta la idea de meterme en ese agujero en la oscuridad.

—De día, de noche… ¿Qué diferencia puede haber? De todos modos allí abajo siempre es de noche. Pargaid y esa mujer quieren adelantársenos y apoderarse del Cuerno para llevárselo al Amo.

—No podrán hacerlo, mi señor —dije con una risilla sardónica—. No tienen la Llave y sin ella las Puertas del tercer piso no se abren. Y si no tienen un mapa y deciden tomar un desvío… Bueno, eso les llevará un par de meses.

—¿Un par de meses? —preguntó el enano con incredulidad.

—Es Hrad Spein lo que tenemos debajo —dijo Egrassa dando un pisotón al suelo—. Detesto hacer trizas tus bonitas ilusiones, Deler, pero los Palacios del Hueso son mucho más grandes que todas las ciudades subterráneas de las montañas de los Enanos. Hrad Spein es como una gigantesca cebolla, tiene decenas de leguas de profundidad y de anchura. Es obra de ogros, orcos, hombres y otras criaturas que ni siquiera conocemos. Así que Harold tiene razón. Si no vas por las Puertas, podrías perder muchísimo tiempo buscando el modo de rodearlas.

—Y te tropezarías con algunos problemas muy serios —añadió Kli-Kli con voz débil.

—O sea, que tú también sugieres que esperemos hasta el amanecer —dijo al elfo el capitán de la guardia, sin prestar atención al trasgo.

—Mejor entrar bien descansados, mi señor.

El conde Rata apretó los labios y asintió de mala gana.

—De acuerdo. Eso es lo que vamos a hacer. Luego decidiremos quién irá con Harold y quién se quedará aquí.

—Creo que eso debe decidirlo el propio Harold —dijo Egrassa, y me miró.

—¿Qué el ladrón debe decidir? —preguntó Alistan Markauz con asombro.

—Desde luego. Es el que mejor puede decidir quién debe acompañarlo y quién debe quedarse.

—De acuerdo —respondió el conde con un siseo—. ¿Tú qué dices, ladrón?

Aspiré hondo y dije:

—Nadie vendrá conmigo.

—¿Cómo? ¿Es que te has vuelto totalmente loco?

Daba la sensación de que a Alistan Markauz estaba a punto de darle un ataque.

—No, mi señor. —Decidí decir exactamente lo que pensaba sobre nuestra absurda excursión a Hrad Spein—. Cuando salimos de Avendoom, no interferí e hice lo que decíais. Y cuando entramos en Zagraba, hicisteis lo que os decía Egrassa. No necesito que nadie me acompañe a los Palacios del Hueso. Sólo seríais una carga.

—Somos soldados, Harold, no una carga —dijo Deler con tono resentido—. ¿Quién va a salvarte de esos zombis?

—Ésa es precisamente la cuestión. —Suspiré—. Solo, puedo pasar junto a un muerto viviente sin que se dé cuenta o simplemente escapar corriendo, pero con vosotros, cada encuentro sería una pelea. Allí abajo no podré encargarme de cuidaros.

—Podemos cuidarnos solos, ladrón. —A Alistan Markauz no le gustaba un ápice lo que acababa de decir—. ¿Cómo puedo protegerte si me quedo aquí?

—Nos habéis traído hasta Hrad Spein en cumplimiento de vuestro deber, mi señor. Además, dicen que los pisos inferiores están inundados y si tenemos que nadar, lleváis demasiado metal.

—Pues entonces me quitaré la armadura.

—Mi señor, yo puedo moverme muy deprisa, pero vosotros… Sólo os pido que no interfiráis con mi Encargo.

—¿Y los hombres de Balistan Pargaid?

—Las probabilidades de tropezarse con ellos en un laberinto como éste no son demasiado elevadas.

Tardé una hora en convencer al capitán de la guardia de que era mejor que fuese solo. Apretó los dientes y frunció el ceño, pero al final cedió.

—De acuerdo, ladrón. Como tú quieras. Pero no me hace muy feliz mi propia decisión.

* * *

—¿Tienes los mapas de Hrad Spein? —preguntó Kli-Kli.

—Sí. —Suspiré.

Desde primera hora de la mañana, el trasgo se había dedicado a crisparme los nervios con más eficiencia que una multitud de sacerdotes cantando sus sagradas bobadas.

—¿Y las antorchas?

—Tengo dos.

—¿Estás de broma? —inquirió el bufón con tono ácido.

—Desde luego que no. Dos antorchas me bastarán para llegar al primer piso.

—¿Y a partir de ahí vas a ir a tientas?

—Tú mismo me dijiste que había luz de sobra en los palacios subterráneos.

—Si la magia sigue funcionando, pero ¿y si no? Y no todo Hrad Spein son palacios…

—También tengo mis «luces».

—¿Y por qué no has empezado por ahí en lugar de tratarme como a un idiota? —dijo, genuinamente enfurecido—. Muy bien. ¿Y la comida?

—Kli-Kli, ¿estás intentando sacarme de mis casillas deliberadamente? ¡Ya me lo has preguntado dos veces! —gemí—. Llevo bizcochos mágicos de sobra. No tendré que preocuparme por la comida durante dos semanas.

—¿Ropa de abrigo?

—Ajá.

Sólo la oscuridad sabía cómo eran las cosas allí abajo. Había cogido la zamarra de lana gruesa de Anguila, una de las que llevan los Corazones Salvajes cuando salen de patrulla en el Bosque Durmiente. Llevarla era como estar sentado delante de un horno encendido. Y su mayor ventaja es que se podía enrollar hasta dejarla reducida a un pequeño fardo que cabía perfectamente en la mochila de tela medio vacía que llevaba colgada del hombro.

—¿Y llevas la…?

—¡Basta! —le imploré—. ¡Me vas a llevar a la tumba con tus preguntas! Tómate un descanso de al menos media hora.

—Dentro de media hora estarás fuera de mi alcance —protestó Kli-Kli, antes de continuar sin piedad—. ¿Te acuerdas del poema?

—¿Cuál?

—¡Y tiene que preguntarlo! —exclamó el trasgo con una trágica apelación a los cielos—. ¿Has olvidado el pergamino que nos mostraste en la audiencia con el rey?

—¡Ah! ¿Te refieres al acertijo en verso? Lo recuerdo a la perfección.

—Pues repítelo.

—Kli-Kli, créeme, lo recuerdo perfectamente.

—Pues repítelo. ¿No comprendes que es la clave de todo? Menciona cosas que no aparecen en los mapas.

—La oscuridad se te lleve. —Era más fácil recitar el poema que seguir discutiendo con el detestable canijo—. ¿Desde el principio?

—Puedes saltarte las partes floridas.

—De acuerdo —refunfuñé—. Pero si no me dejas tranquilo después de esto, te estrangulo con mis propias manos.

Así que hice memoria y recité el acertijo en verso para Kli-Kli.

Me había tropezado con el poema por auténtica casualidad. Estaba garabateado sobre un pequeño trozo de papel, perdido entre los mapas y documentos referentes a Hrad Spein que había encontrado en la abandonada torre de la Orden. Lo escribió el mago que llevó el Cuerno del Arco iris a los Palacios del Hueso. Y gracias a esta obra literaria había podido trazar mi ruta futura mientras examinaba los mapas de Hrad Spein durante las paradas nocturnas de nuestro grupo.

—Con eso me basta —dijo el insufrible trasgo con un cabeceo de satisfacción cuando terminé de declamar la última cuarteta—. No lo olvides. Y, por cierto, recuerda que un párrafo ha cambiado, ya te lo dije. En el Libro de las Profecías…

—Me acuerdo —me apresuré a interrumpirlo. Lo creáis o no, a esas alturas estaba tan harto de escuchar buenos consejos que ardía en deseos de internarme en Hrad Spein.

—Eres un desalmado, Harold —dijo Kli-Kli, ofendido—. ¡Estoy haciendo lo que puedo por ti! De acuerdo, maldito seas, algún día te acordarás de la amabilidad de este trasgo, pero será demasiado tarde. Inclínate.

—¿Cómo? —pregunté con asombro.

—¡Qué te inclines, te digo! ¡Yo no puedo alcanzarte, soy demasiado bajito!

Hice lo que me pedía el bufón, a pesar de que me esperaba alguna última jugarreta de su parte. Se puso de puntillas y me colgó un medallón en forma de gota alrededor del cuello, el que había encontrado en la tumba de la hechicera en los Yermos de Hargan. El medallón poseía una cualidad de incalculable valor: podía neutralizar los hechizos chamánicos de guerra dirigidos específicamente contra su portador.

—Los elfos y los orcos de antaño tenían la costumbre de llenar de trampas sus palacios. Y este amuleto te protegerá al menos de algunas de ellas.

—Gracias —dije, conmovido por su inesperada generosidad.

—Tráemelo de vuelta —dijo el trasgo con displicencia—. Y a ti mismo con él, a ser posible con ese Cuerno.

Solté una breve carcajada.

—Bueno, ladrón, es la hora —dijo el señor Alistan.

—Sí, mi señor. —Repasé mi equipo mentalmente por enésima vez para asegurarme de que no me había olvidado de nada y por fin me colgué la ballesta del hombro—. Nos veremos dentro de dos semanas.

—Te esperaremos tres.

—Muy bien. Si no he vuelto para entonces, marchaos.

—Si no has vuelto para entonces, alguien entrará a buscarte. No pienso volver junto al rey sin el Cuerno.

Asentí. El señor Rata era un hombre muy tozudo y no cejaría hasta obtener lo que quería.

—Ten, Harold —dijo Egrassa ofreciéndome un brazalete de cobre rojo—, ponte esto en el brazo.

Parecía un brazalete normal y corriente, aunque era muy antiguo y tenía grabadas unas runas en órcico que el tiempo casi había borrado por completo.

—¿Qué es esto?

—Me servirá para saber que sigues vivo y dónde te encuentras. Y te permitirá pasar por delante de los centinelas Kayo sin peligro.

Miré fijamente al elfo, boquiabierto de asombro, pero él se limitó a encogerse de hombros y sonreír.

—Dicen que protege contra ellos. Para eso lo crearon, pero no te fíes demasiado. No lo he probado en persona.

Asentí con gratitud y me lo puse en el brazo derecho. Estaba claro que Sagot había decidido que era el día de los regalos para Harold. Bueno, no me importaba, los versos mencionaban a los centinelas Kayo y si el elfo creía que aquella reliquia podía salvarme de los centinelas ciegos de las cámaras funerarias de su raza, estaba dispuesto a aceptar su regalo con toda gratitud.

—Que los dioses sean contigo —dijo el elfo al despedirnos.

—No abandones a tu rey y a su reino, Harold —declaró pomposamente el señor Alistan, usando mi nombre por una vez.

—¡Buena suerte! —dijo Anguila mientras me daba un firme apretón de manos.

Deler, Hallas y Mumr hicieron lo mismo.

—Suerte, Bailarín de las Sombras —dijo el bufón con un mohín.

—Volveré dentro de dos semanas —volví a recordarles, y luego me di la vuelta y me encaminé al negro agujero que conducía al corazón de las antiguas cámaras funerarias.

4. El camino a las Puertas

4

El camino a las Puertas

La antorcha siseaba y escupía furiosamente. Estaba claro que no le gustaba la idea de que la arrastraran a la lóbrega oscuridad del mundo subterráneo.

Me había detenido dos veces para mirar atrás. La primera, cuando sólo había recorrido ciento cincuenta pasos por el corredor. Quería echar un último vistazo a la luz del sol.

Muy muy lejos, se veía un pequeño rectángulo brillante.

La salida.

Allí atrás estaba el mundo del sol, el mundo de los vivos, mientras, por debajo de mis pies, se extendía el mundo de la oscuridad y de la muerte. Cuando miré en aquella dirección por segunda vez, la luz había desaparecido y no quedaba más que oscuridad a mi alrededor.

Mi enorme sombra negra bailaba sobre la pared siguiendo el compás de las llamas. Al cabo de un rato comenzaron a aparecer dibujos e inscripciones en órcico en las paredes. Al principio estaban borrosos y apenas podía distinguirlos (a pesar de la oscuridad perenne que reinaba en aquel lugar, los colores empleados en las pinturas y los escritos no habían soportado bien el paso del tiempo), pero después de avanzar otros doscientos metros, comencé a distinguir las imágenes y las letras.

No presté demasiada atención a los dibujos y no entendía aquel lenguaje. Sólo me detuve una vez, cuando la antorcha iluminó una recreación en grandes dimensiones de una épica batalla entre ogros y otras criaturas que eran la viva imagen de las que había visto en el cofre en el que Balistan Pargaid guardaba la Llave.

Las criaturas —medio aves, medio osos— luchaban con los ogros entre los troncos de unos estilizados árboles. Había una inscripción dibujada en caracteres apretujados bajo la escena, pero su significado era un completo misterio para mí.

Pasé largo tiempo caminando. El pasillo no tenía bifurcaciones y se adentraba cada vez más en la tierra. No sabría decir hasta qué profundidad había llegado, pero aproveché la ocasión para dar gracias a Sagot por no dejar que les tuviera miedo a los lugares subterráneos.

Mis pasos resonaban con ecos vacíos en el suelo, que rebotaban en las paredes e iban a morir bajo el elevado techo. La antorcha comenzó a extinguirse y tuve que detenerme para encender otra. Ni siquiera había reparado en el paso del tiempo. ¿Cuántas horas llevaba caminando sin descanso por aquel pasillo?

Lo más sorprendente es que no sentía ningún frío. Un aire seco y caliente me soplaba en la cara en su huida hacia la superficie. No perdí el tiempo preguntándome cómo podía originarse una brisa en el subsuelo. Puede que fuesen tubos de ventilación, magia o cualquier otra cosa. Sólo la oscuridad podía decirlo. Lo único que sabía yo era que soplaba aire. Y lo más importante es que no era helado.

Aparecieron los primeros escalones. Al principio de tres en tres y de cuatro en cuatro y luego en grupos cada vez más grandes. Un pasillo, luego unos escalones, luego otros cien metros de pasillo y luego otra escalinata. Cada vez más adentro y cada vez más oscuro.

Decidí hacer una parada. Apoyado en la pared, coloqué la antorcha de manera que no se apagara, estiré las piernas y tomé un trago de agua de la cantimplora que llevaba. ¡Había caminado todo aquel tiempo y aún no había llegado al primer piso! Saqué de la bolsa el drokr, lo abrí y extraje de su interior los mapas de Hrad Spein. No sabía en qué lugar exacto me encontraba en aquel momento, pero el pasillo no tardaría en desembocar en una espiral. Seis enormes vueltas que se adentrarían en el abismo, hacia el primer piso de los Palacios del Hueso. Pero tenía que ir mucho más lejos, hasta el octavo. Allí era donde se encontraba la tumba del general Grok, con el Cuerno del Arco iris.

Me esperaban largos y agotadores días de viaje antes de alcanzar el octavo piso. Y eso si tenía suerte. Una semana para llegar al octavo piso… ¿Cuánto se tardaría entonces en llegar al cuadragésimo octavo? ¿O más allá, a los pisos sin nombre, donde ninguna criatura viva había puesto el pie en nueve mil años?

La escalera describió un giro y luego otro. Comencé a dar vueltas y más vueltas, adentrándome cada vez más en el subsuelo.

La luz iluminó otra inscripción en la oscuridad y me detuve en seco: estaba escrita en la lengua de los humanos.

Acerqué la antorcha a la pared. Tal como había pensado, las letras eran de un color rojo oscuro. Estaban escritas con sangre. Alguien había trazado pacientemente dos palabras en grandes caracteres: «¡No bajéis!». Me quedé allí un momento, observando la advertencia, y luego continué unos pasos más y me encontré con otra palabra: «¡Marchaos!».

Al cabo de otra eternidad, tras el sexto giro de la espiral, el pasillo comenzó a iluminarse. Al principio pensé que era una mala pasada que me jugaban los ojos, pero la oscuridad comenzó a remitir, reemplazada por una densa penumbra. Diez pasos después estaba rodeado por una pálida luz gris que parecía emanar de las paredes. Podía ver a la perfección, y tuve que hacer un esfuerzo para evitar la tentación de apagar la antorcha.

Bajo mis pies, el suelo comenzó a inclinarse cada vez más, hasta parecer una ladera empinada. Tuve que caminar con mucha lentitud y cuidado para no tropezar y bajar resbalando sobre la espalda. La luz seguía allí, de modo que, tras un momento de vacilación, arrojé la antorcha a un lado. La cuesta se interrumpió bruscamente, el suelo volvió a nivelarse, el pasillo se convirtió en una esquina y entonces me topé con lo que ya había desesperado de encontrar: la entrada al primer piso de los Palacios del Hueso.

Bueno, cuando lo llamo entrada incurro en una leve exageración. De la entrada no quedaba absolutamente nada. La escalera que comunicaba el umbral de Hrad Spein con el primer piso se había desplomado y la parte superior, que aún seguía en pie, desembocaba en un agujero de grandes dimensiones.

Me aproximé con cautela al borde del agujero y miré hacia abajo.

Cuatro peldaños y luego un espacio vacío. El camino se alejaba unos ochos pasos de mí hasta un lugar donde yacían amontonados los restos fragmentados de la escalera. Era extraño… muy extraño… ¿Qué despreciable gusano podía haber hecho aquello?

Porque la habían destrozado deliberadamente, como evidenciaba el hecho de que los peldaños supervivientes estuvieran cubiertos por una densa capa de hollín e incluso fundidos aquí y allá. Alguien había lanzado un hechizo contra la escalera antes de mi llegada. Y no tenía la menor duda de que ese alguien era Lafresa.

Pero no terminaba de entender la razón de aquel acto. Para empezar, ¿cómo pensaban salir ahora Balistan Pargaid y sus hombres? Y además, era curioso —por decir algo— que ella creyera que así me impediría bajar. Por descontado, saltar desde aquella altura era el mejor modo de partirse todos los huesos en mil pedacitos, pero hay muchas formas más de bajar desde un sitio elevado, aparte de saltar. Como por ejemplo, una telaraña élfica que se adhiere a cualquier superficie y levanta por sí misma a su propietario hasta la altura que éste desee.

Lafresa no era estúpida, así que debía de saber que podría bajar. Eso significaba que las cosas no eran tan sencillas como parecían y que allí abajo habría una bienvenida preparada para mí, con orquesta real y heraldos incluidos. Más me valía comprobar cien veces que no había ningún peligro antes de meterme en la boca del lobo.

Tuve que tumbarme en el suelo y suspender el cuerpo sobre el agujero para estudiar con el máximo detenimiento posible el punto sobre el que iba a descender.

Mmm, sí.

Un pasillo espléndidamente iluminado, con antorchas en las paredes, un montón de escombros y una fina capa de polvo en el suelo. La presencia de las antorchas no me sorprendía, llevaban mil años encendidas y seguirían estándolo al menos otros tantos. La magia chamánica no dejaría que se apagaran.

Era el momento de echar mano a la bolsa y sacar un frasco de cierta sustancia mágica. Volví a tumbarme y vertí unas pocas gotitas sobre los escombros amontonados.

Lo que vi superó mis más alocadas expectativas. De hecho, para ser sincero, me sorprendió tanto que estuve a punto de caerme desde el borde de la escalera. Porque había una criatura sentada sobre las rocas. Un hechizo la había ocultado haciéndola invisible hasta que le eché el líquido mágico encima.

En cualquier caso, estaba repantingada justo debajo del agujero, con las fauces abiertas de par en par, esperando pacientemente a que la cena se metiera sólita en ellas. El monstruo debía de haber nacido en la encantadora pero indudablemente perturbada cabecita de mi amiga Lafresa. ¡No podía existir en la naturaleza una bestia formada única y exclusivamente por unas fauces y una fila tras otra de colmillos de un blanco cegador y afilados como navajas! Con cierto esfuerzo, habría sido posible meter a un caballero entero, con montura y todo, por las fauces del voraz monstruo.

¡Qué artera víbora era Lafresa, qué ingeniosa trampa me había preparado! Me imaginé la sorpresa que habría sentido de haber descendido por la cuerda y encontrarme de pronto en las tripas de la bestia. ¡Qué forma más indigna de desaparecer, y encima en el primer piso de los Palacios del Hueso!

Pensé en meterle al monstruo un virote por la garganta, pero para ello habría necesitado una balista, no una ballesta. Un virote normal y corriente no le haría el menor daño. Y lo más probable es que el medallón de Kli-Kli no sirviera de nada contra un monstruo de pesadilla como aquél.

Tanteé furiosamente a mi alrededor, recogí una piedra más grande que mi puño y la arrojé al interior de las fauces abiertas. La trampa funcionó a las mil maravillas. Al sentir la piedra, aquel saco de colmillos se cerró como impulsado por un resorte.

¡Chac!

«¡Espero que se te indigeste!».

La piedra no fue del agrado del monstruo, que desapareció con un pop ensordecedor.

En el nombre de… ¡Una trampa que sólo funciona una vez y luego desaparece!

Pero soy de naturaleza demasiado suspicaz como para dejarme engañar por una simple y repentina desaparición. Así que utilicé unas gotitas más del mágico líquido que revelaba la presencia de trampas ocultas. Nada. Las fauces se habían esfumado.

A pesar de lo cual, sentía una cierta aprensión al descender por la cuerda. Así que, más que nada por tranquilizarme, cuando me encontraba sólo a dos metros del suelo, solté una mano de la cuerda, la metí en la bolsa y dejé caer una piedra que me había traído a tal efecto. Rebotó varias veces sobre el suelo. No había nadie esperándome allí abajo. Terminé de bajar y ordené en silencio a la cuerda telaraña que se soltara, la recogí y me la até al cinturón.

Hora de seguir adelante.

Me encontraba en un pasillo largo y vacío, con ocho antorchas encendidas. Había dos aberturas en cada pared, y tardé unos instantes en orientarme en el mapa. A esa profundidad era absolutamente imposible distinguir el norte del sur, pero por suerte para mí, el Salón de la Llegada —que es como llamaban a aquella sala en los mapas— contaba con indicaciones muy claras para todo el que fuese tan estúpido como para meterse en los Palacios del Hueso. Para saber cuál era cada dirección sólo tenías que levantar la cabeza y mirar al techo, en donde unas manos hábiles habían tallado una flecha de gran tamaño para indicar al viajero en qué dirección estaba el norte. Y según aquella flecha, tenía que seguir por la abertura más lejana del lado derecho.

Como es lógico, la ley universal de la buena fortuna de Harold establecía que aquella entrada conducía al más oscuro y angosto de los pasillos. Y a diferencia de los otros tres, que eran más anchos y estaban mejor iluminados, éste ascendía en lugar de descender. Me detuve a la entrada y escuché con la máxima atención.

Ni un murmullo. Ni un sonido. Sólo una solitaria antorcha encendida unos cuarenta pasos por delante. ¿De verdad era aquél el camino? Tuve que sacar de nuevo los mapas de la bolsa para verificarlo. Sí, eso parecía. Lancé una última mirada de desilusión a los otros pasillos, más sugerentes, pero no se podía hacer nada, tenía que fiarme del mapa.

El pasillo que continuaba a partir de allí era tan angosto que mis hombros tocaban las paredes al andar y tuve que caminar de lado, como un cangrejo. Y me daban tanto miedo las historias sobre el mal despertado por los huesos de los ogros que me detenía cada pocos pasos para escuchar el silencio.

Por suerte para mí, el silencio no dejó de ser eso, silencio, y no escuché ningún ruido extraño o inexplicable. Dejé atrás la primera antorcha, luego una segunda y después una tercera. El pasillo seguía ascendiendo ligeramente y comencé a sentir un miedo creciente a haber errado el camino, a pesar de que era el que indicaba el mapa, sin ningún género de duda. Pero si la lógica no me fallaba, el octavo piso debía de estar por debajo del primero, no por encima. Lo que había sobre mi cabeza era Zagraba, no un complejo de cámaras funerarias. Al llegar a la séptima antorcha me detuve y traté de sacarla de su soporte. Fue una completa pérdida de tiempo. Estaba totalmente pegada y se negó en redondo a salir.

El ligero ascenso llegó a su fin, el pasillo describió un brusco giro y desembocó en un pequeño habitáculo del que salían otros dos pasillos. El lugar estaba tan iluminado como la primera sala y no había necesidad de revisar el mapa. Recordaba por qué camino debía seguir.

* * *

Tardé seis horas en llegar a la escalera que llevaba al segundo piso. Lo cual no era mucho, si lo pensamos un momento. Para ser sincero, no estaba demasiado impresionado por el primer piso. Mentiría si dijera que estaba decepcionado, pero la verdad es que por el momento los rumores sobre Hrad Spein parecían sumamente exagerados.

Y esperaba que el resto de mi viaje fuese igualmente tedioso y aburrido. Aunque lo cierto es que lo ocurrido en el primer piso era lo lógico. Ni siquiera los humanos habían enterrado a sus muertos allí. Era más bien una especie de antesala. Los niveles de los ogros estaban muy lejos y las Puertas del tercer piso protegían a todo lo que había sobre ellas del mal de las profundidades. Las tumbas de los humanos comenzaban en el segundo piso y había también algunas en el tercero (donde los muertos estaban enterrados a ambos lados de las Puertas). Y también en el sexto piso, claro, donde yacían los restos de sus guerreros más heroicos. La tumba de Grok, en el octavo, era una especie de excepción a esta norma.

Todo el primer piso se había convertido en una especie de intrincada red de salas, pasillos y estancias. En dos ocasiones me perdí, revisé el mapa y tuve que desandar mis pasos hasta encontrar el camino correcto. Por todas partes veía tristes paredes de basalto gris sin ornamentos de ninguna clase, y a veces de factura muy tosca. Me encontré tres veces con escalinatas que descendían hacia la oscuridad, pero prudentemente opté por dejarlas atrás. Nadie sabía cuánto podían desviarme de mi objetivo… y además tampoco aparecían en los mapas. Me detuve a descansar cuatro veces. La monotonía y la penumbra del lugar resultaban terriblemente deprimentes, sentía un dolor inmisericorde en los ojos y en la cabeza y cuando por fin llegué a la escalera que buscaba, exhalé un suspiro de algo muy parecido al alivio.

El silencio de los mudos salones me pesaba intensamente en los oídos y me invadió el deseo de ponerme a gritar, siquiera para oír un sonido emitido por un ser vivo. Por extraño que pueda parecer, a pesar de la profundidad no hacía frío, sino más bien todo lo contrario. Y lo mejor de todo era que no había corrientes, ni tan siquiera una mera brisa, por lo que la llama de las antorchas ardía con regularidad y sin temblores, lo mismo que el baile de las sombras sobre las paredes. Al mismo tiempo, el aire era tan fresco y puro como si estuviera de excursión por Zagraba en lugar de vagando por unas catacumbas. Debía de ser también el efecto de algún hechizo.

En cualquier caso, las impresiones que había extraído del primer piso conformaban una imagen bastante borrosa. Por suerte para mí, la cuarteta del acertijo en verso no se había hecho realidad. ¿Que qué cuarteta era? Ésta:

Si eres hábil y valiente, rápido y audaz,

de paso liviano y mente penetrante,

evitarás las trampas que te hemos puesto,

pero cuidado con la tierra, el agua y el fuego.

Hasta entonces, Sagot mediante, no había sucedido nada de todo aquello. Y confiaba en que todos los demás versos de aquel estúpido poemilla de los hechiceros de la Orden resultaran igualmente poco fiables.

Pero a pesar de que no me había encontrado con nadie, sentía un agotamiento desesperado. Puede que porque, siguiendo una vieja costumbre, había avanzado pegado a las paredes, saltando de sombra en sombra, tratando de esquivar los espacios mejor iluminados y parando cada dos minutos para escuchar el silencio. Así que mi cansancio era tanto mental como físico.

Encontré un lugar cómodo para descansar en la esquina más alejada de una sala, cuyas paredes estaban cubiertas de densas sombras. La caminata me había dejado con un hambre de lobo, así que devoré otro medio bizcocho sin la menor vacilación. El bizcocho mágico era una fina galleta no más grande que mi mano. Con sólo medio te sentías como si acabaras de devorar un banquete de reyes, formado por ciento un platos distintos. Así que saciaba, sin duda, pero no era muy sabroso. Como mucho, su sabor se podía comparar al del pan, aunque se parecía más bien al de la paja mohosa. Se podía comer, pero no lo disfrutabas. Salvo, claro está, que fueses un caballo.

Cuando acabé de masticar el bizcocho, lo ayudé a bajar con un poco de agua y me preparé para pasar la noche. Necesitaba al menos un pequeño descanso para recuperar fuerzas. Dejé la ballesta a un lado y me quedé dormido.

No puedo decir que lo hiciese como un niño. Hrad Spein no es lo que se dice el lugar idóneo para tener dulces sueños. Flotaba en la zona intermedia entre el sueño y la vigilia, donde a veces me hundía en los sueños y a veces salía a la superficie. Estaba muy nervioso y en no menos de seis ocasiones abrí los ojos y agarré la ballesta, pero no había ningún peligro y el lugar continuaba tan desierto como siempre, sin más movimiento que el titilar de la antorcha en la pared opuesta.

El sueño me hizo un gran servicio. Al menos, al despertar me sentía descansado y —por sorprendente que pueda parecer— sano y salvo. Nadie había tratado de arrancarme a mordiscos una pierna o la cabeza mientras dormía, cosa por la que di gracias al instante a Sagot.

Permanecí parado un buen rato en la amplia escalinata de piedra que se adentraba en la oscuridad. Ignoraba lo que podía ocultarse allí abajo, en las tinieblas, y no tenía ninguna gana de comprobar la resistencia de mi piel contra los afilados colmillos de algún horripilante monstruo. Pero por mucho que me quedara allí de pie, el Cuerno del Arco iris no subiría arrastrándose a mi encuentro. Suspiré, saqué una de mis «luces», le di una sacudida que le hizo cobrar vida con un parpadeo y apoyé el pie en el primer peldaño de la escalera que bajaba al segundo piso.

En la escalera, la oscuridad era absoluta y de no haber sido por mi fría luz mágica, habría tardado al menos una hora en bajar.

Los peldaños descendían en línea recta. No se ensortijaban alrededor de una espiral ni bailaban como una víbora borracha, sólo seguían y seguían, cada vez más abajo, sin que la luz de mi mágica lámpara llegara apenas a tocar el techo.

Conté doscientos cuarenta y cuatro peldaños antes de llegar al segundo piso. Siempre será un misterio la identidad de quien construyó aquella escalera de monstruosa longitud, tallando los peldaños directamente sobre el cuerpo de la tierra, pero en mi mente lo maldije sin reservas, sobre todo al pensar que tendría que volver a subirlos.

Me sorprendió la diferencia entre el segundo piso y el primero.

Para empezar, los techos allí eran abovedados en lugar de planos. Además, las paredes ya no parecían desnudas y carentes de vida. Una sala tras otra, había imágenes pintadas sobre ellas, así como inscripciones. Algunas estaban escritas en la lengua de los humanos, aunque las antiguas letras eran de trazo muy elaborado. La mayor parte eran indicaciones sobre la ubicación de las diferentes secciones y las identidades de quienes estaban enterrados en cada cámara mortuoria.

En segundo lugar, había gran abundancia de gárgolas de piedra. De hecho, una casi cada cien pasos. Todas las estatuas parecían absolutamente distintas, o al menos, al pasar por delante de ellas no vi dos que fuesen iguales. Sus desconocidos escultores habían creado gárgolas de todos los tamaños imaginables, en las poses más increíbles. Muchas de las estatuas eran tan horripilantes que bastaba con mirarlas para que te empezaran a temblar las rodillas.

De la boca de una de las gárgolas caía un tintineante y plateado hilillo de agua sobre un cáliz poco profundo que la estatua sostenía entre los dedos. La probé con cautela. No parecía envenenada, así que aproveché la ocasión para beber hasta hartarme y rellenar mi cantimplora.

En tercer lugar, en el segundo piso no había antorchas. Sólo se veía fuego en las palmas abiertas de algunas de las gárgolas o en unas pequeñas jaulas que colgaban del techo. Pero en general no había llamas en ninguna parte y la luz emanaba directamente del techo. En algunos sitios era muy tenue y una densa y oscura penumbra inundaba las salas.

La reputación de los Palacios del Hueso como el mayor cementerio del mundo era bien merecida. Aparte de su arquitectura, las imágenes de las paredes y las decenas de gárgolas, eran el lugar donde descansaban miles y miles de almas que habían partido a la luz.

Había dos sarcófagos esperándome a la misma entrada del segundo piso. Sendos nichos de piedra con enormes losas que, saltaba a la vista, pesaban muchísimo. Por mera curiosidad me acerqué a una de ellas y leí el nombre y la fecha de la muerte de su ocupante. Lo habían enterrado más de setecientos años antes. Seguí mi camino sin detenerme más que de vez en cuando en alguno de los ataúdes para saciar mi curiosidad con los nombres de los fallecidos. Pero ésta no tardó en agotarse. ¡Había demasiados sarcófagos! Para leer los nombres de todos los muertos tendría que haber pasado allí diez años y debía estar muy atento en todo momento para asegurarme —no lo quisiera Sagot— de que no me adentraba por el pasillo equivocado.

A veces los ataúdes de piedra estaban apilados unos sobre otros hasta llegar al techo, o escondidos en los nichos de las paredes, que cada vez se parecían más a los panales de las abejas.

Y muchas veces, la imagen del fallecido estaba tallada en la losa de su sarcófago. Aunque lo más frecuente, sobre todo en las salas más alejadas de la escalera, era que los muertos estuviesen enterrados en las paredes, con nichos sellados que sólo tenían una lápida a modo de recuerdo.

Pensé que nunca acabarían las salas, los pasillos, las galerías, los corredores, las habitaciones y las escaleras. Allá donde fuese me recibía sólo un silencio de tumba, un sinfín de ataúdes y las gárgolas, que seguían a los visitantes por el lugar con sus ciegos ojos de piedra.

Me encontré con el primer cuerpo tras vagar largo rato por el segundo piso y después de haber dejado atrás varias escaleras que descendían al tercero. (El único camino que pensaba utilizar para llegar a ese piso eran las Puertas. A fin de cuentas, para eso tenía la Llave. Cualquier desvío tenía tanto sentido como arrojarse de cabeza a un remolino o meterse corriendo y desnudo en un edificio en llamas).

El cuerpo estaba tendido en el suelo, con los brazos y las piernas abiertos, y debía de llevar muerto unos meses como poco, porque la ropa estaba en avanzado estado de descomposición y no le quedaba carne en los huesos.

Para ser honesto, éste es exactamente el tipo de cadáver que prefiero, porque son los que causan menos problemas. Pero no me gustaba el aspecto de su indumentaria, porque era gris y azul. Y hasta el mayor cabeza de chorlito del mundo se habría dado cuenta de que no era un traje de civil, sino un uniforme. El uniforme de un miembro de la Guardia Real. Y por si esto fuese poco, la espada rota que había junto a sus restos confirmaba su condición de soldado.

Puede que fuese un miembro de la primera expedición, la que habían enviado a buscar el Cuerno del Arco iris a finales de invierno o principios de primavera. Ninguno de sus miembros había regresado a la superficie y Alistan Markauz había perdido a más de cuarenta de sus hombres en los Palacios del Hueso. Aquel guerrero era uno de ellos. O puede que me equivocase y el muerto fuese un miembro de la segunda expedición, que había encontrado el lugar de su eterno descanso en las lóbregas profundidades de aquellas catacumbas.

Tenía el cráneo totalmente aplastado y me pregunté cómo habría muerto. Me incliné para estudiar el cuerpo con más detenimiento y en ese momento me fijé en una bolsa negra que había debajo de él.

Sin el menor remilgo (los huesos son sólo huesos), aparté el esqueleto y recogí la bolsa. La tela estaba rígida y ennegrecida por la sangre que la había empapado. Había un libro dentro de la bolsa, pero por desgracia su contenido no tenía sentido. Estaba casi totalmente cubierto de sangre. Traté de volver las páginas, pero estaban pegadas y sólo algunas de ellas cedieron a mis insistentes esfuerzos. ¡Por la oscuridad! Era imposible leer nada, aunque se veía que lo habían usado para escribir en los márgenes.

«… a… ch… 6

ca… en… t… mp…».

«Mmm, sí, imposible descifrar nada». ¿Sería más fácil en las páginas siguientes?

Mientras hojeaba el libro, me encontré con una anotación que casi se podía entender.

«… arco 28

P… rtas cerra… adelantarse para buscar un… rut… l… z azul… es la m… rte».

¡Ajá! Conque la expedición había llegado a las Puertas del tercer piso. ¿Qué sería «l… z azul»? ¿Luz, quizá?

En la última página no había una sola gota de sangre, pero la única línea escrita era casi ilegible y me costó bastante descifrarla. Quienquiera que la hubiera escrito tenía muchísima prisa.

«2 de abril:

El teniente ha muerto, la bestia lo ha dejado tan aplastado como una torta. Siart y Shu han escapado hacia las escaleras».

Pobre diablo… ¿Era eso lo que había salido arrastrándose de la oscuridad y le había aplastado la cabeza?

Recorrí con mirada cautelosa la sala vacía y la entrada a la siguiente. Pero lo que quiera que hubiera matado al desgraciado se había marchado hacía tiempo, así que seguí mi camino sin hacer el menor esfuerzo por ocultarme.

No había tumbas allí, sólo unas grandes columnas cuadradas sobre amplios plintos. Parecían extenderse hasta el infinito. El techo despedía una leve luminiscencia, lo que hacía que la sala pareciese tenebrosa e interminable. Comencé a avanzar pegado a las columnas. Sólo la oscuridad sabe por qué, pero de repente el lugar no me gustaba nada en absoluto. Había recorrido algo así como su cuarta parte cuando comenzaron los problemas.

De repente, un espantoso sonido chirriante inundó toda la sala y quedé inmóvil, cogido totalmente por sorpresa. Al cabo de ocho segundos de ensordecedor silencio, el chirrido se repitió y, dos columnas por delante de mí, aparecieron tres largos y profundos surcos en la pared. Como si una zarpa poderosa e invisible los hubiera excavado en la piedra. Estupefacto, sentí que me empezaban a castañetear los dientes. Entonces aparecieron nuevos surcos en la columna siguiente y oí el mismo y aterrador chirrido.

El penetrante sonido me puso los pelos de punta.

No perdí un solo segundo tratando de averiguar lo que estaba sucediendo. Simplemente salí corriendo a toda velocidad en dirección opuesta. La columna que había detrás estalló en una nube de polvo y fragmentos de piedra. Algo me asestó un doloroso golpe en el hombro derecho, que estuvo a punto de tirarme al suelo.

¡Buuum! ¡Buuum!

Los fuertes temblores y los chirridos me pisaban los talones, pero seguí corriendo a toda velocidad sin mirar atrás una sola vez (pues en los Palacios del Hueso el exceso de curiosidad se pagaba con la muerte). Las columnas pasaban por delante de mis ojos a izquierda y derecha, pero de repente la salida de la sala parecía encontrarse a una distancia inalcanzable. Y en un golpe de mala suerte, la cuerda telaraña que creía haberme ceñido firmemente al cinturón escogió aquel momento para soltarse y caer al suelo. Parar para recogerla era impensable: mi vida me importaba más que todas las cuerdas mágicas del mundo.

Lo que me estaba persiguiendo, fuera lo que fuese, no estaba dispuesto a rendirse y otras tres columnas se partieron detrás de mí arrojando fragmentos de piedra, como si un gigante enfurecido estuviera golpeándolas con los puños. Pero ¿qué fuerza hacía falta para destrozar una columna de piedra tan gruesa como un roble centenario?

Entré corriendo en la sala donde estaba el guardia muerto, salté sobre su cuerpo, la crucé hasta el otro lado y me detuve al llegar a la puerta contraria. Fuera lo que fuese aquel monstruo, la salida de la sala de las columnas era demasiado estrecha para él. Los pasos continuaban acercándose, pero juro por Sagot que no podía ver nada.

Oí de nuevo aquel ruido chirriante y entonces, una sección de gran tamaño del muro que había junto a la entrada a la sala de las columnas emitió un gemido, como si estuviera dotado de vida, y se desmoronó en medio de una nube de escombros.

¡Buuum! ¡Buuum!

El invisible monstruo pisó el esqueleto del guardia, que quedó reducido a fino polvo, y luego avanzó en mi dirección, con la evidente intención de deparar el mismo trato a vuestro viejo amigo Harold.

Creo que chillé antes de dar media vuelta y echar a correr sin pensar dónde debía girar ni preocuparme por la posibilidad de perderme. Sólo quería salvar el pellejo. Seguía oyendo aquel terrible ruido atronador y el estruendo de los muros que se desmoronaban detrás de mí. Salí corriendo a un pasillo, torcí a la izquierda, luego a la derecha, luego de nuevo a la izquierda…

* * *

Mucho después de que los ruidos del monstruo se hubieran perdido en la distancia, yo seguía demasiado aterrado como para dejar de correr. Sólo me di cuenta de que estaba perdido cuando me quedé sin fuerzas para seguir huyendo.

Con una maldición dirigida al mundo y a todo cuanto contenía, me senté en el suelo y apoyé la espalda en un sarcófago. Que pasase lo que tuviera que pasar, pero Harold no pensaba seguir corriendo. Cuanto más tiempo pasara huyendo por los corredores en penumbra, menores serían las probabilidades de volver a orientarme. El hombro en el que me había alcanzado el fragmento de la columna me dolía mucho. Estaba claro que me iba a salir un cardenal enorme. Lo que tenía que hacer de momento era descansar, recobrar el aliento y tratar de averiguar dónde me encontraba exactamente.

Lo que había sucedido era que todo había ido tan tranquila e inocentemente como en el primer piso, por lo que había cometido el imperdonable error de relajarme demasiado y no esperar más problemas. Y aparte de perderme, me había quedado sin mi cuerda. Y sin ella no podría volver, porque la señora Lafresa había destruido la escalera y me había dejado sin forma de cruzar los ocho metros que me separaban del camino a la salida. De repente, mis probabilidades de escapar de Hrad Spein habían menguado de manera drástica. No tenía sentido tratar de recuperar la cuerda. No estaba seguro de poder encontrar el camino de vuelta, aparte de que no me apetecía nada volver a meter la nariz en la guarida de Destrozamuros.

Así que mi camino de regreso a la superficie había quedado cortado. Tenía la seguridad de que existían otras salidas de los Palacios del Hueso. Como mínimo, tenía cuatro entradas principales. La del Oeste se encontraba en algún lugar de Zagraba, pero a centenares de leguas de distancia. Había otras dos entradas cerca de las estribaciones de las montañas de los Enanos, pero tras el despertar del mal en las cámaras funerarias, los enanos las habían cegado por precaución. De modo que podía olvidarme de las entradas principales. Pero aparte de éstas, tenía que haber otras menos importantes. Tenía que haberlas, pero ¿podría encontrarlas?

Vagando sin objetivo por el segundo piso y aferrándome a la esquiva sombra de una esperanza no iba a ir a ninguna parte, así que saqué los mapas de mi bolsa y comencé a estudiarlos a la escasa luz de que disponía. Tardé más de media hora en localizar en el mapa una vieja escalera que llevaba a la superficie desde el primer piso. Según mis cálculos (y siempre que la escalera hubiera sobrevivido al paso de los milenios), para llegar a ella desde las Puertas tendría que recorrer dos leguas en el segundo piso y cinco en el primero. Un camino muy muy largo, pero era mejor que nada.

En ese caso, después de conseguir el Cuerno (es decir, en el caso de que lo consiguiera), tendría la oportunidad de salir de las cámaras funerarias, aunque lo haría a una enorme distancia del lugar en el que me esperaba el grupo. Pero prefería mil veces estar en una zona desconocida del bosque que morirme de hambre en aquellos funestos salones de piedra. (¿Y quién era la rata que había inventado el cuento de que era un lugar increíblemente hermoso?).

El problema más importante que afrontaba en aquel momento era que no tenía ni la menor idea de en qué parte del segundo piso me encontraba. En mi huida de Destrozamuros había perdido del todo el sentido de la orientación y ahora sólo los mapas podían ayudarme a encontrar el camino. Tenía que dar con alguna sala especialmente característica e inusual y localizarla en el mapa para orientarme.

Una tarea muy sencilla a primera vista, pero no tanto una vez metidos en harina. En aquel sector, todas las salas y todos los pasillos eran muy similares. Penumbra, tumbas y gárgolas a centenares. Cuanto más vagaba por aquel vasto mausoleo, más crecía mi desesperación.

Sala, pasillo, habitación, intersección, sala, sala, pasillo, penumbra y gárgolas. Los malditos monstruos de cara infernal me crispaban más los nervios que un centenar de bufones trasgos con una sobredosis de hierbas mágicas. Me dolían las piernas y tenía que descansar de nuevo y comer algo. Seguía en alguna parte de la zona de los humanos, pero no había un solo símbolo o una sola marca en las paredes. Llevaba ya un día y medio arrastrándome por Hrad Spein, pero aún no había alcanzado las Puertas. Y Lafresa seguía campando a sus anchas en alguna parte, junto con los servidores del Amo. Sería sumamente desagradable topar con ellos en el momento menos indicado.

Por fin, cuando me disponía a ponerme a gritar, salí a una enorme sala en la que los sarcófagos estaban ordenados formando una gigantesca estrella de ocho puntas. Tras un examen más detenido, descubrí que el salón también tenía forma de estrella, sólo que de cinco puntas.

Tenía que sacar los mapas de nuevo. No me costó mucho localizar la sala con forma de estrella: había que ser ciego para no verla. Pero al trazar la ruta desde allí hasta las Puertas, se me escapó un silbido. Me había desviado muchísimo. Así que tenía un largo camino por delante. Y la ruta parecía mucho más peligrosa que la que los hechiceros de la Orden habían marcado en el mapa. Nada indicaba la posición de trampas u otras sorpresas desagradables que pudieran estar esperándome. Todo lo que había tratado de esquivar con el camino trazado originalmente podía aparecer en cualquier momento delante mismo de mis narices. Y tampoco tenía sentido deshacer el camino andado: me había extraviado tanto que entre el camino de regreso y el recorrido hasta el tercer piso tardaría más que yendo hasta las Puertas desde donde me encontraba. Aparte de que no me olvidaba ni por un instante de la criatura que había intentado dejarme convertido en una tortilla. ¡No tenía la menor intención de volver a acercarme a esos pies!

Me puse en camino, no sin repartir maldiciones entre los condenados hechiceros que habían decidido ocultar el Cuerno del Arco iris en un lugar tan profundo, los constructores de los Palacios del Hueso y creadores de aquel laberinto interminable, los monstruos que no se estaban quietos en sus rincones y yo mismo, por la escasa habilidad con la que me había atado la cuerda telaraña al cinturón.

* * *

Tras atravesar otras cuarenta y tres salas, me encontré con una trampa, pero por suerte alguien la había activado antes que yo. Una corta sección de pasillo con un agujero en el lugar donde tendría que haber estado el suelo. Un pozo de aproximadamente un metro de profundidad, con una manta de afiladas estacas de acero al fondo. Y allí, con las estacas asomando por entre las costillas como jóvenes arbolillos, un esqueleto. El pobre diablo no había detectado la trampa y lo había pagado con la vida.

El problema era que Harold, por desgracia, no era una pulga. Aunque cogiera carrerilla, no podría saltar un agujero de más de cinco metros. La cruda realidad era que caería al fondo a mitad de camino.

Un callejón sin salida.

No había forma de rodearlo. Tenía que encontrar la manera de cruzar, o perder otro día desandando el camino y buscando una nueva ruta hacia las Puertas.

Un estudio más detenido del agujero abierto en el suelo reveló que había unas alargadas y anchas ranuras en la pared donde podían ocultarse perfectamente las losetas que habían desaparecido. ¿Querría esto decir que había algún mecanismo escondido y que, si conseguía activarlo, las losetas volverían a su posición y podría tratar de cruzar el agujero?

Parecía probable.

Tras investigar con más cuidado la escena, reparé en un bloque de piedra rectangular que sobresalía del techo. Allí estaba la respuesta al acertijo. Sólo que lo tenía tan lejos que lo mismo podría haber estado en la luna, sobre todo si tenemos en cuenta que mi cuerda telaraña estaba irremediablemente fuera de mi alcance.

Pero aún tenía la ballesta. Apunté y pulsé el gatillo. El virote rebotó en el techo con un chispazo, junto al bloque, y cayó al foso. De acuerdo, tendría que probar con un enfoque distinto. Me tumbé de espaldas con la cabeza justo debajo de la protuberancia del techo y sujeté el arma con ambas manos.

¡Clang!

El bloque se introdujo suave y silenciosamente en la piedra hasta desaparecer del todo. Algo emitió un suave zumbido en la pared y a continuación las losetas de piedra salieron de sus nichos y empezaron a moverse con mucha lentitud las unas hacia las otras. No esperé a que volvieran a formar una superficie ininterrumpida. Era muy probable que la trampa volviera a activarse.

Salté sobre la loseta en movimiento de la izquierda y eché a correr, con cuidado de no precipitarme al foso. Logré volver al suelo macizo antes de que las losetas volvieran a cerrarse, con un crujido sordo.

Dos salas más tarde llegué a otro pasillo con ranuras alargadas en las paredes, sólo que esta vez a la altura de mis caderas. ¡Otra agradable sorpresita, por la oscuridad!

Me acerqué a un sarcófago roto. No tenía ni la menor idea de quién era el que había tratado de romper la tapa del ataúd, pero ahora era muy fácil acceder a los restos. Un cráneo amarillo me sonreía desde allí dentro. Lo cogí y lo arrojé al suelo del pasillo.

Unas hojas semicirculares salieron de los extremos más alejados de las ranuras y atravesaron el aire con un zumbido hasta llegar a la entrada, donde se detuvieron. Conque ésa era la trampa. Podría haber acabado dividido en dos Harolds. Mientras las hojas se ocultaban de nuevo en el interior de la pared y la trampa se rearmaba para el siguiente viajero incauto, pasé deslizándome y continué apresuradamente mi camino.

De momento todas las trampas habían sido dispositivos bastante toscos, pero eso sólo quería decir que habían sido fabricadas por manos humanas. Estaba seguro de que los elfos y los orcos serían mucho más inventivos en sus métodos para enviar a los visitantes indeseables de sus palacios sagrados a la luz.

Había pasado mucho tiempo y me sentía muy cansado. Esta vez escogí para descansar las manos de una enorme y repulsiva gárgola. Me costó bastante esfuerzo encaramarme a las manos de piedra, dobladas para formar una copa, pero una vez allí me sentí tan cómodo como si me hubiera refugiado en el bolsillo de Sagot. Tomé medio bizcocho, me quité las botas, apoyé la cabeza en el saco y la mano en la ballesta cargada y dormí como un niño.

* * *

No sé cuánto dormí. Sin el sol ni las estrellas, el tiempo pasa de forma imperceptible en las catacumbas. Sólo disponía del hambre y de la fatiga para medir el paso del tiempo y como la fatiga había desaparecido sin dejar ni rastro, parecía muy factible que hubiese dormido largo rato. En cualquier caso, las tripas me sonaban con urgencia y tuve que devorar otra media porción de mis mágicas raciones para acallarlas.

Tenía el cuerpo entumecido después de pasar tanto tiempo tendido sobre roca y me costó levantarme, estirarme y ponerme las botas. Era hora de seguir mi camino y no más de diez salas me separaban de las Puertas.

—¡No hacemos más que caminar, caminar y caminar, sin llegar a ninguna parte! ¿Te das cuenta de que estamos perdidos en estos malditos pasillos?

Al oír el inesperado sonido de una voz me agaché de forma instintiva, pero nadie habría podido verme ni aunque hubiera estado completamente erguido. El nicho formado por las manos de la gárgola era un magnífico escondite.

—¡La culpa es tuya! —dijo una segunda voz.

—¿Mía?

—¿A quién le entraron de repente ganas de orinar? ¡Por tu culpa nos retrasamos y luego no hemos podido encontrarlos! ¡Por qué me quedaría contigo, soy un estúpido!

—No te asustes. El señor Balistan Pargaid no abandona a sus hombres.

—Claro, no ha hecho otra cosa que buscarnos durante las últimas ocho horas —resopló el segundo hombre.

Las voces comenzaron a alejarse y decidí que podía dar un salto, agarrarme al borde de las manos y echar un vistazo. Dos soldados con cota de malla y espadas caminaban lentamente en la misma dirección por la que había llegado yo.

Los pobres diablos estaban perdidos. Les estaba bien empleado. Dos salas más allá se encontrarían con una trampa que los reduciría a una pulpa sanguinolenta. Y yo, desde luego, no pensaba hacer nada por detenerlos.

Así que Balistan Pargaid y Lafresa habían llegado al segundo piso. Era una mala noticia. Sólo esperaba que hubieran perdido a muchos hombres por el camino.

Esperé a que hubieran desaparecido por el lejano pasillo y luego descendí de un salto y seguí mi camino. A partir de allí la ruta era tan recta como la calle de los Desfiles y podía continuar hasta la siguiente intersección sin preocuparme por nada. Las dos ovejas descarriadas con las que acababa de cruzarme habrían activado cualquier trampa que hubiese y dado que seguían con vida, podía asumir que no había ninguna en el camino inmediato. Crucé a la carrera las seis salas siguientes (por si los dos hombres decidían de repente dar media vuelta).

En la séptima sala, en cuyas paredes se veían las negras aberturas de varios pasillos que conducían en todas las direcciones imaginables, me detuve y, tras revisar los mapas, continué por el cuarto de la derecha. Era un poco extraño, por decirlo de manera suave: siete pasos y un brusco desvío a la izquierda, otros siete y otro desvío a la izquierda, luego a la derecha y así sucesivamente durante largo rato, como el dibujo enrevesado de una especie de serpiente trazado por la mano de un niño borracho.

Cuando al fin me encontré frente a una escalera, elevé una plegaria de gratitud a Sagot. Dos esculturas de piedra me esperaban allí: las bestias híbridas de pájaro y oso con las que ya estaba familiarizado. Me pregunté qué mente enferma podía haber imaginado unos monstruos tan feos. Desde luego, no la de un hombre. Al final de la escalera me encontré con una sala. Una sala enorme. Y más negra que el azabache. No veía absolutamente nada. Cuando me disponía a sacar una de mis «luces» de la bolsa, el suelo comenzó a brillar y apareció un camino resplandeciente que se perdía en la lejanía a partir de mis propios pies.

Más magia, aunque al menos esta vez no me amenazaba con una muerte inminente. El camino seguía y seguía, marcado sobre el suelo, hasta llegar a la pared del otro extremo, donde terminaba en un rectángulo brillante. Estaba tan lejos que al principio no las reconocí, pero al hacerlo… al hacerlo, di gracias a Sagot.

Eran las Puertas.

5. A través de la durmiente penumbra

5

A través de la durmiente penumbra

El eco de mis pasos resonaba sobre las losas de mármol blanco del suelo y se multiplicaba al rebotar en el techo, como una bandada de murciélagos sobresaltada de pronto por la luz de unas antorchas.

Sentía el desesperado impulso de salir del camino y refugiarme en las tinieblas circundantes, donde sería menos visible, pero que la oscuridad se me tragara, aquella senda de luz había sido creada especialmente para alguien que llegara como yo había llegado y sólo Sagot sabía lo que podía pasarme si la abandonaba.

Unas veinte de las losas de mármol que había delante de las Puertas estaban iluminadas formando un tosco semicírculo, una especie de plataforma de más o menos veinte metros de diámetro. Desde allí salían dos pasillos, uno hacia la izquierda de las Puertas y otro hacia la derecha. Había sendas lamparillas de color azul claro en los elevados techos de los pasillos, que inundaban las entradas con una luz pálida y llenaban los pasillos de una neblina azulada. No sé adonde llevaban aquellos pasillos, pues no se mencionaban en ninguna parte de los documentos que había encontrado en la antigua torre de la Orden.

¡Pero al Sin Nombre con los misteriosos pasillos! Desde luego yo no pensaba perder el tiempo explorándolos. En aquel momento no había nada más en el mundo para mí que las Puertas que se extendían diecisiete metros por encima de mi cabeza.

Me quité uno de los guantes y apoyé delicadamente la palma de la mano en la superficie de las Puertas. Estaban templadas, como si una pequeña llama ardiera en algún lugar de su interior, y al mismo tiempo heladas, como si las hubieran tallado a partir de un único bloque de hielo negro y macizo. Y eran muy suaves. No perdí el tiempo tratando de adivinar de qué material estarían hechas, pero se parecía mucho al cristal negro. Habría apostado los emolumentos de mis cien próximos Encargos a que ni un regimiento entero de gigantes o un ejército de hechiceros de toda laya habrían podido hacer temblar aquella barrera.

Los elfos habían creado algo soberbio y sólo alguien que poseyera la Llave podría pasar por allí. (Imaginé la furia que habría asaltado a los orcos al descubrir que los elfos habían cerrado la ruta más rápida y de acceso más fácil a las tumbas de sus antepasados).

Me coloqué a un lado de las magníficas Puertas, apoyé una mano sobre su superficie y recorrí los diez metros que medían de lado a lado. Nada en absoluto. Era una superficie absolutamente suave, ininterrumpida si no contamos las elaboradas imágenes talladas por maestros escultores de los elfos oscuros y de la luz, en las que se relataba la historia de sus guerras con los Primogénitos.

Las imágenes eran increíblemente hermosas y su atención a los detalles resultaba asombrosa. Aquí había un elfo armado con un s’kash, con un pie apoyado sobre el cuerpo postrado de su enemigo. Las figuras parecían vivas y se podía apreciar hasta el último pelo, el último anillo de la cota de malla, la última arruga del rabillo de los ojos de aquellos elfos entrados ya en años.

Y allá había un roble de gigantescas proporciones. Pude ver cada una de sus hojas, cada grieta de la gruesa corteza. Unos orcos colgaban cabeza abajo del árbol, con los ojos rebosantes de terror. Debajo de ellos había elfos. Muchos elfos. Y por lo que sabía de la raza de los Segundos Nacidos, habría apostado la vida a que mis simpáticos amigos estaban preparándoles a los orcos la atroz tortura de la Hoja Verde.

Todo esto resultaba impresionante, por supuesto, pero las Puertas no tenían lo que más me importaba a mí: una cerradura en la que pudiera introducir la Llave que llevaba. Casi me quedo ciego recorriendo su superficie de un lado a otro, pero no encontré ni la más pequeña abertura. Y como si no fuese suficiente con que la oscuridad circundante y la neblina azulada de los dos pasillos estuviera crispándome los nervios por momentos, también había algo extraño en las Puertas. Pero no conseguía determinar qué era exactamente lo que había estado intrigándome desde el mismo instante en que me acerqué a ellas.

«Calma, Harold, calma». Tenía la Llave, y la Llave servía para abrir las Puertas. Así que debía de abrirlas y lo único que tenía que hacer para encontrar la cerradura era usar la imaginación.

Traté de abordar la cuestión desde todas las perspectivas posibles, pero no llegué a ninguna parte. ¿Sería una especie de broma de los elfos, crear puertas que no se podían abrir? Pero entonces, ¿por qué, en el nombre de la oscuridad, se habían tomado la molestia de recurrir a los enanos para fabricar la Llave? Por diversión no podía ser…

Pero al final encontré la respuesta. Estaba escondida entre las figuras de las Puertas, o más bien en una de ellas. En la esquina inferior izquierda había un elfo de elevada estatura. Tenía la mano derecha extendida, con la palma hacia afuera y abierta. El color del cristal hacía que la abertura fuese casi invisible y de hecho casi no era ni un agujero, sino una pequeña irregularidad que se perdía entre las docenas de figuras que decoraban las Puertas. Pero tenía el tamaño exacto para alojar la Llave.

Saqué la cadena con la Llave de debajo de la camisa e introduje la fina reliquia de cristal helado en la mano del elfo. El cristal emitió un parpadeo de color morado y por un momento toda la figura del elfo se iluminó. La transparente Llave se volvió exactamente del mismo color de las Puertas y se fundió en un todo con ellas.

Y entonces se dibujó desde abajo una brillante línea morada en las enormes Puertas, justo en el centro, y comenzaron a abrirse lentamente hacia mí sin hacer el menor ruido. Tuve que retroceder un paso para dejarlas abrirse del todo. Percibí un suave chasquido en mi pecho y comprendí que los vínculos con los que Miralissa me había unido a la Llave se habían roto. Lo cual no resultaba muy sorprendente: había abierto las Puertas y los vínculos ya no eran necesarios. La reliquia había hecho su trabajo.

Los vínculos son fuertes, dijo con un ronroneo la suave voz de la Llave. ¡Corre!

¿Que corriera? ¡Pero si las Puertas acababan de abrirse!

—¡Corre! ¡El olor del enemigo! —susurró la llave a modo de despedida y luego quedó en silencio.

¿El olor del enemigo? ¿Qué significaba eso?

Husmeé el aire y capté un dulce aroma a frutas. ¡Lafresa!

—¡Matadlo! —ordenó una voz masculina en la oscuridad.

Puede que a veces no sea muy perspicaz, puede que tenga la inteligencia de un corcho, puede que no sepa usar una espada, pero hay algo que no se me puede negar: en situaciones complicadas pienso a la velocidad del rayo y corro aún más deprisa.

Cuando el conde Balistan Pargaid gritó su orden, ya me encontraba lejos de las Puertas y había echado a correr por el pasillo de la izquierda a toda velocidad. Alguien chilló en la distancia que no podían dejarme escapar y otro me gritó que me detuviera al instante o sería peor. Como es natural, no tenía la menor intención de hacerle caso. Por suerte, el grupo que había estado esperando a que abriera las Puertas no llevaba ballestas. De lo contrario, ya me habrían despachado a la luz. Sólo podían hacer una cosa: tratar de atraparme para convertirme en un alfiletero. Pero yo tenía una pequeña ventaja con respecto a los chacales del Amo: había echado a correr mucho antes que ellos y hacerlo con cota de malla y espada es mucho más complicado que sin ellas.

Huí por el interminable pasillo inundado de luz azul, pidiendo a Sagot que apareciera una intersección para poder confundir a mis perseguidores. Pero con la suerte que tenía, no tropecé con un solo recodo: simplemente, las paredes se fueron separando y el techo se alejó cada vez más. Y por si fuera poco, una de cada dos lámparas estaba apagada.

Eso volvía el lugar aún más tenebroso. La penumbra era tan densa que parecía como si estuviera corriendo por un mundo fantasmal, nadando en una neblina azulada que era como una mermelada. Con aquella luz azul, todo lo que estaba sucediendo parecía irreal.

Fuuush… Fuuush… Fuuush…

Las luces del techo eran manchas borrosas que pasaban a toda velocidad por encima de mi cabeza. El suelo era de losas de mármol blanco con vetas doradas, como el salón de las Puertas, sólo que éstas, por suerte, no brillaban. Por otro lado, podía oír con toda claridad las pisadas y los amenazantes gritos de mis perseguidores. Los muy idiotas no se habían dado cuenta aún de que desgañitarse en sitios como Hrad Spein puede ser muy pernicioso para la salud. Les llevaba una considerable ventaja, así que pude arriesgarme a mirar hacia atrás para ver cuáles eran mis probabilidades de sobrevivir a aquella carrera.

La densa neblina azulada llenaba el pasillo entero, así que mi vista no alcanzaba más allá de un centenar de pasos. Pero les sacaba una distancia superior a ésta, así que aún no había nada en mi campo de visión. No tenía tiempo de pensar. Los perros de Balistan Pargaid estarían a mi lado en cualquier momento y sólo un milagro podía salvarme.

Había unos anchos frisos decorativos a lo largo de las paredes del pasillo, con sonrientes gárgolas de piedra dos veces más altas que un hombre. El escultor había creado una serie de criaturas brutales completamente idénticas entre sí: las cabezas de todas ellas tenían la forma de cráneos humanos y manos antinaturalmente largas, con tres dedos. Estaban inclinadas sobre el pasillo, como si en cualquier momento se dispusieran a cobrar vida y descender de un salto. De repente tuve una idea que podía funcionar.

Me encaramé al friso de un salto, pasé una pierna sobre el muslo de una de las gárgolas, agarré la estatua por el cuello y me oculté entre su espalda y la pared del pasillo.

Un escondrijo magnífico. En primer lugar, era poco probable que mis perseguidores miraran hacia arriba. En segundo lugar, aunque lo hiciesen no podrían verme. Y en tercer lugar, desde mi posición podía verlo todo perfectamente.

Durante un segundo me pareció sentir que la espalda de piedra de la gárgola temblaba un poco. Era completamente absurdo, claro está. En aquellas tinieblas azuladas era posible imaginar cualquier cosa. Saqué la ballesta y esperé a mis perseguidores.

Tras diez largos, pero en absoluto tediosos segundos, aparecieron. El conde Balistan Pargaid había enviado tras de mí a cuatro soldados, que no se diferenciaban en nada de los dos que se habían perdido en el laberinto del segundo piso. Como esperaba, los muchachos no se dedicaron a mirar en derredor. Todas sus energías estaban dedicadas a gritar y agitar las espadas a su alrededor. Pasaron corriendo por delante de mi escondrijo con aullidos triunfantes y luego desaparecieron en la neblina. Bueno, me quedaría un rato allí y esperaría a que se cansaran de correr y se largaran.

¡Con qué astucia me había engañado Lafresa! Pero la culpa era mía por subestimar a una enemiga tan peligrosa. A fin de cuentas, sabía lo importante que era en las intrigas del Amo y habría sido difícil encontrar a una hechicera comparable a ella en alguna parte. No era raro que hubiera logrado encontrar las Puertas y esquivar todas las trampas para poder prepararme una desagradable bienvenida. No se me ocurría cómo podía saber que yo llegaría también a las Puertas, pero estaba claro que la servidora del Amo había acertado al tomar sus decisiones.

Sin la Llave, Lafresa no tenía cómo abrir las Puertas, así que lo único que podía hacer era esperar a que el cabeza de chorlito que estaba vinculado a la reliquia se las abriera. Yo había hecho exactamente lo que ella esperaba que hiciera y entonces los hombres de Balistan Pargaid habían entrado en acción, ávidos de mi sangre. Sí, había un leve aroma a fresas en el aire, cerca de las Puertas, eso era lo que me había provocado aquella sensación de inquietud, pero no me había dado cuenta de lo que era y de no haber sido por la mágica Llave…

Un largo y pavoroso aullido de dolor y terror recorrió el pasillo y, sorprendido por él, me dio un ataque de hipo. Al cabo de un tembloroso momento de silencio, hubo otro chillido ahogado.

Y luego otro. Sentí que se me ponía de punta todo el pelo de la nuca. Me pegué lo mejor que pude a la espalda de la gárgola y traté de desaparecer en el aire.

—¡Sálvame, Sagra! ¡Sálvame, Sagra! ¡Aaagh! ¡Sálvame, Sagra!

Un hombre surgió corriendo de la neblina, gritando. Era uno de los cuatro que habían estado persiguiéndome hasta hacía pocos instantes.

El hombre arrojó la espada a un lado y trató de ganar a la carrera el salón de las Puertas, mientras gritaba pidiendo ayuda a Sagra. Y como suele ocurrir, la diosa de la guerra no respondió a su llamada. Pero alguien lo hizo. En la pared opuesta, una gárgola volvió la cabeza hacia los aullidos del soldado.

Al principio pensé que la luz me estaba jugando una mala pasada, pero entonces los dedos de las largas manos se movieron, los hombros se estremecieron y, mientras el hombre pasaba corriendo por delante de la gárgola, el monstruo de piedra saltó desde el friso y cayó sobre el pobre desgraciado con todo su peso.

¡Crunch!

El pobre muchacho ni siquiera lo vio venir. El monstruo cogió el cuerpo por las piernas con sus largas manos, lo volteó con fuerza y usó su cabeza para golpear el friso. Sonó un ruido parecido al que hace una nuez al partirse y apareció una mancha negra en la piedra. La gárgola regresó a su sitio y volvió a asumir la misma posición que antes, transformada de nuevo en un gigante de piedra sin vida. Como si la terrible escena que acababa de presenciar no hubiese sucedido jamás.

Traté de calmar los violentos latidos de mi corazón, pero era más de lo que podía soportar. ¡Por Sagot, no podía apartar los ojos de aquella bestia, que acababa de dar muerte a un hombre! Pero la bestia estaba absolutamente inmóvil, sin dar la menor señal de vida.

«¡Ah, pero a mí no volverás a engañarme!».

La espalda de la gárgola en la que estaba escondido volvió a temblar. Pero no, era mi imaginación… ¿verdad? Contuve la respiración. La cabeza de piedra volvió a moverse lentamente…

Bajé de un salto y corrí con todas mis fuerzas hacia el salón de las Puertas, mientras detrás de mí, una gárgola despertaba tras un largo sueño. Como es natural, no había querido esperar al desagradable momento en que el monstruo de piedra terminara de hacerlo. Simplemente eché a correr antes de que pudiera atraparme.

Fuuush… Fuuush… Fuuush…

Las lamparitas azules se transformaron en rayas alargadas y borrosas. Estaba corriendo en dirección opuesta. ¡Que la oscuridad se llevase a Lafresa, a Balistan Pargaid y a sus hombres! ¡Escaparía de un modo u otro! Al menos en el salón de las Puertas tendría una oportunidad, con un poco de suerte y contando con la ayuda del factor sorpresa, pero si corría en sentido opuesto, podía dar por segura mi partida hacia la luz. Y además, una idea absurda había aparecido en mi cabeza: si lograba llegar hasta las Puertas, cabía la posibilidad de que la gárgola dirigiera su atención a alguno de los hombres de Pargaid y se olvidara de mí.

El chirrido de unas zarpas de piedra resonó por el pasillo. Algo muy grande y muy poco amistoso estaba persiguiéndome. Apreté el paso para no terminar en su pétreo abrazo.

Una gárgola que se encontraba delante se estiró y descendió del friso con estruendo, pero yo ya había pasado como una exhalación por delante antes de que aquel nuevo engendro de la oscuridad terminara de orientarse. El final del pasillo estaba muy cerca, pero el camino estaba bloqueado por un tercer monstruo de piedra, con candentes brasas azules en lugar de ojos. Detenerme en aquel momento habría sido una estupidez imperdonable, de modo que me dejé caer al suelo como una piedra y, tendido de bruces, resbalé sobre las losas y pasé por debajo de las piernas del feo monstruo. Dudo que se diese cuenta en algún momento de lo que estaba sucediendo.

Me incorporé de un salto y, mientras volvía a echar a correr, el monstruo que me estaba persiguiendo se estrelló contra su amigo, el mismo bajo cuyas piernas había pasado yo con tanta elegancia.

El suelo iluminado delante de las Puertas. Los oscuros confines de la sala. Y nada más. Como esperaba: Balistan Pargaid no se había molestado en esperar a que sus hombres acabaran conmigo. Había descendido al tercer piso, aprovechando que cierto idiota había tenido la amabilidad de abrirle las Puertas.

Oí un aullido asfixiado de frustración y me volví.

Varias estatuas que habían cobrado vida estaban en el umbral entre el pasillo y el salón de las Puertas. Me observaron con impotente furia durante un segundo y luego dieron media vuelta y se marcharon con pesadas zancadas.

Exhalé un gruñido de alivio mientras trataba de recobrar el aliento. No me extrañaba que el libro del guardia muerto dijera que la luz azul significaba la muerte.

Kli-Kli me había advertido (de hecho, se había mofado a menudo de mí aprovechando aquel argumento) de que si sobrevivía a los Palacios del Hueso, lo que más recordaría serían las carreras. Perseguido por una bestia. Luego por otra. Y por otra.

Sin que me diera cuenta, las Puertas comenzaron a moverse. Lo hicieron sin emitir el menor ruido y cuando volví la mirada hacia ellas, ya habían recorrido una cuarta parte del camino.

No podía quedarme allí parado sin más. Mientras corría hacia la barrera, traté por todos los medios de localizar la figura del elfo en cuya mano había dejado la Llave. Las Puertas continuaron con su inexorable avance.

¡Por la oscuridad! ¡Necesitaba la Llave! ¡Egrassa me arrancaría la cabeza si volvía sin la reliquia élfica!

«¡Por la oscuridad! ¡Por la oscuridad! ¡Por la oscuridad! ¡Por la oscuridad! ¡Qué se me coma el cerebro un demonio del abismo!».

¡La mano del elfo estaba totalmente vacía! ¡La maldita Lafresa se había llevado la Llave!

Pero no era momento para lanzar maldiciones a los cielos. Sólo quedaba una estrecha abertura entre las dos Puertas y tenía que correr para alcanzarla. De lo contrario, tendría que abrirme paso a bocados.

Lo conseguí.

El peligro de verme aplastado por las Puertas al cerrarse me dio alas y conseguí deslizarme hasta el otro lado como el corcho de una botella de vino espumoso.

Las Puertas se cerraron detrás de mí sin hacer el menor ruido. Adiós a mis posibilidades de regresar. Tendría que arrebatarle la Llave a Lafresa (cosa poco probable) o atravesar aquellos abismos de horror hasta encontrar otra salida (cosa menos probable aún). Ya sólo me quedaba un camino posible: hacia adelante. Y tenía que confiar en que un alma bondadosa acabara con la bruja y le arrebatase la Llave…

Apoyé la espalda en la negra y suave superficie y escudriñé la oscuridad. Justo delante de las Puertas había un poco de luz, pero más allá…

A treinta pasos no se veía absolutamente nada. Sólo una densa y sedosa oscuridad. Me encontraba sobre una plataforma de granito ligeramente iluminada, un poco más ancha que las Puertas y de unos quince pasos de diámetro.

Toda la plataforma estaba sembrada de huesos. A la izquierda y a la derecha, el suelo se fundía con las paredes de una caverna que se perdía en una oscuridad impenetrable. Mi visión no alcanzaba el techo. Era demasiado alto, monstruosamente alto, y completamente invisible sin una luz brillante. La plataforma terminaba en un borde irregular, más allá del cual se abría un vacío. Era como si las Puertas me hubieran franqueado el paso a una caverna natural de dimensiones inmensas, descubierta por los constructores de Hrad Spein muchos milenios atrás.

El tercer piso se encontraba mucho más abajo que el lugar en el que estaba yo y el camino hasta allí discurría por un puente de piedra que comenzaba en las Puertas mágicas y terminaba en algún lugar, más allá. Tenía que atravesar la caverna por aquel puente.

Una perspectiva poco alentadora, sobre todo si tenemos en cuenta que el puente no tenía más de cuatro pasos de ancho ni tampoco barandillas. Y si por un descuido llegaba a caerme, podría seguir haciéndolo hasta morirme de hambre.

Un inoportuno acceso de curiosidad me hizo recoger algo que en su día había sido el hueso de un brazo y arrojarlo al abismo. Al instante lamenté este impulso fugaz. ¿Quién sabía a qué criaturas podía perturbar? Pero incluso en medio de mi lamento, no me olvidé de contar para tratar de averiguar lo profunda que era aquella caverna sin fondo. Lo dejé al llegar a noventa y tres, al comprender que, aunque el hueso llegara al final, de todos modos no iba a oír nada. Ya estaba demasiado lejos para que el ruido llegara mis oídos.

Habían pasado más de quince minutos desde el cierre de las Puertas. Tenía que ponerme en marcha y, de momento, no preocuparme por cómo iba a salir de allí.

Lo único en lo que tenía que pensar era en avanzar, en tratar de poner el primer pie en aquel puente. Habría apostado una moneda de oro a que era más largo que la vida de un ogro, pero no podía ver ningún pilar de sustentación por debajo. ¿Qué sujetaba todo aquel peso? ¿Qué magia había convertido aquella piedra en un camino?

No podía olvidar que los servidores del Amo podían estar bastante cerca y si me tropezaba con ellos estando sobre una plataforma de sólo cuatro pasos de anchura podía pagarlo muy caro. Lafresa, Balistan Pargaid, Cara Pálida y una docena más de invitados a la fiesta. Seguro que se alegrarían muchísimo de verme. Pero si los perdía en aquel laberinto de palacios y salas, podía olvidarme para siempre de la Llave. Y de cualquier posibilidad de volver a ver la luz del sol. ¡No había nada que pensar! ¡Tenía que actuar! ¿Cómo decía el verso del acertijo?

¡Y luego adelante! Las Dobles Puertas están abiertas

hasta los salones del Susurro Adormilado,

donde las mentes de elfo, hombre y orco se

disuelven por igual en la sinrazón… como tú.

Una perspectiva poco alentadora, sobre todo teniendo en cuenta que las Puertas estaban cualquier cosa menos abiertas, y que para llegar a los salones del Susurro Adormilado aún tenía que viajar durante días por un fino trecho de piedra tendido sobre la oscuridad y el abismo.

Aparté a un lado toda vacilación, encendí una de mis lámparas, subí al puente y eché a andar.

Mientras trataba de no alejarme del centro ni mirar abajo, estiré todo lo posible el brazo que sostenía la lámpara, y recé para que su luz no atrajera la nada deseable atención de las criaturas hostiles que pudieran vivir en aquel lugar.

El camino era tan recto como un tiro de flecha y recorrerlo no entrañaba dificultad alguna. Sólo tenía que olvidarme de dónde estaba y permanecer lejos del borde.

Silencio y oscuridad. Oscuridad y silencio. ¿Cómo se podrían describir los Palacios del Hueso si las palabras «oscuridad», «silencio» y «tinieblas» desaparecieran?

No se podría. Porque Hrad Spein es la oscuridad de las catacumbas subterráneas, el silencio de las tumbas ancestrales y la penumbra de los pasillos a media luz, que a veces aparecen iluminados de formas misteriosas.

Mi pequeña lámpara hacía lo que podía por mantener a raya las tinieblas y gracias a ella podía ver el puente siete pasos por delante y otros siete por detrás. Pero la luz no era ni de lejos suficiente y me sentía como un bichito atrapado en el bolsillo de un demonio. El puente estaba ligeramente empinado, pero su inclinación iba creciendo cada vez más.

Muy muy por delante de mí hubo una serie de fuertes destellos blancos en rápida sucesión. Desde el lugar en el que me encontraba parecía el parpadeo de un grano de arena al rojo blanco. Pero bastó para hacer que me detuviera y tapara mi lámpara mágica con las dos manos para asegurarme de que no se viera.

Otra secuencia de destellos blanquecinos. Estaban a más de mil metros de distancia. Permanecí tres largos y desalentadores minutos contemplando las sombras, pero no hubo más destellos. Fuera lo que fuese lo que había estado haciendo allí Lafresa (porque estaba seguro de que era uno de sus truquillos), ya había terminado.

Me senté en cuclillas y esperé otros diez minutos, por precaución. Una medida perfectamente razonable: no quería que los sirvientes del Amo sospecharan nada. Que creyeran que estaba atrapado al otro lado de las Puertas.

Después de eso dejé de preocuparme de que los hombres pudieran verme. La distancia que me separaba del grupo de Balistan Pargaid era demasiado grande y la diferencia entre mi pequeña lámpara y los destellos mágicos de Lafresa era como la que podía haber entre un ascua candente y el incendio de un bosque.

Tras caminar unos veinte minutos más, comencé a oír un zumbido sordo y regular. El tipo de ruido que hacen las abejas en su colmena o el agua al caer desde gran altura. El puente recto, que aguantaba misteriosamente en pie a pesar de la presión del tiempo, descendía de manera casi imperceptible, así que a esas alturas me encontraba trescientos metros por debajo de las Puertas. Y cuanto más caminaba, más fuerte se hacía el extraño zumbido.

Gradualmente, el zumbido se convirtió en un rugido y el rugido en un bramido. Una sensación de frescura me impregnó y el aire se llenó de finas gotitas de agua casi invisibles. Ya sabía lo que había más adelante.

Una cascada. Sólo que en aquel momento no tenía tiempo ni ganas de pararme a pensar cómo podía haber llegado allí. La luz comenzó a aumentar. Aparecieron unas paredes en medio de la fantasmagórica oscuridad, envueltas en un muerto fulgor de color verde pálido. Se unían en algún punto situado a gran altura, donde destellaba un techo irregular.

El rugido se tornó indescriptible y las paredes se aproximaron hasta estar a sólo cuarenta metros del puente. La humedad del aire se condensaba sobre mi ropa como el rocío y me helaba la piel. Creí que el estruendo que hacía el agua en su caída me iba a partir la cabeza en dos. El puente empezaba a estar cubierto por una película de humedad y la piedra resplandecía a la luz de mi mágica lamparilla. Gracias a Sagot no era resbaladizo, o me habría precipitado al abismo al primer traspié.

Al cabo de otros doscientos metros, las vi: una cascada a la derecha y otra a la izquierda. Unas cabezas enormes, a treinta metros de altura, aparecieron en las paredes. Eran grotescos híbridos de oso y ave, por cuyos picos abiertos de par en par brotaba el agua atronadora. El negro líquido, casi invisible a la luz verde pálido de la caverna, rugía furiosamente en su descenso hacia las profundidades.

¡Por Sagot! Al pasar junto a aquellas cascadas, más ruidosas que cien mil demonios del abismo, temí quedarme sordo para siempre (me había olvidado de los tapones para los oídos que llevaba) o verme arrastrado por el torrente de agua. Tenía la sensación de que si alargaba la mano podría tocar una de las cascadas. Y las ya familiares cabezas de aveoso parecían capaces de fulminar a los desconocidos o al menos darles un susto capaz de hacerles mojar los pantalones. Pero mis pantalones ya estaban mojados de todos modos, al igual que el resto de mi ropa.

Las cascadas del río subterráneo quedaron detrás de mí y su rugido se perdió en la distancia. Las paredes volvieron a separarse y, con la retirada de su luz gris pálida, la oscuridad recibió la invitación que necesitaba para volver.

Que la oscuridad se me llevara, pero estaba monstruosamente cansado, así que me senté allí mismo, junto al puente, para comer algo. Además, me quité la ropa empapada y la escurrí. Estaba tiritando tras mi involuntario baño en la cascada. Después de devolver mi indumentaria a un estado más o menos decente, dirigí mi atención a las necesidades de mi estómago y saqué un empapado bizcocho. Mi lámpara parpadeó una última vez y se apagó. Con una imprecación, saqué una nueva. ¿Cuánto tiempo llevaba arrastrándome por aquel puente? Según mis cálculos, habían transcurrido casi tres días desde mi entrada a Hrad Spein y todavía me encontraba en algún lugar situado entre el segundo y el tercer piso.

Tras un breve descanso tuve que ponerme de nuevo en camino. En esa zona el puente ya no discurría en línea recta, sino que se convertía en una espiral que descendía de forma cada vez más abrupta. Al cabo de lo que se me antojó una eternidad, las paredes volvieron a acercarse, el puente describió una última vuelta y apareció ante mí la salida (o más bien la entrada) del tercer piso.

* * *

Una sala.

No consigo encontrar las palabras para describir lo que me mostró la lámpara. Sólo tuve que dar la orden apropiada y el radio de la luz se expandió hasta alcanzar los cuarenta pasos (lo que me permitía ver a la perfección, pero acortaba en varias horas la vida útil de la mágica linterna). Nada de lo que había visto hasta el momento en Hrad Spein podía compararse a la primera sala del tercer piso.

Estaba entrando en el nivel de los elfos y los orcos, creado sin la menor intervención de los hombres. La piedra, el basalto y el granito agrietados, los toscos ataúdes y estatuas de piedra basta habían quedado detrás de mí y allí… la escena que tenía ante mis ojos era de una belleza absolutamente sobrecogedora e incomparable.

Los colores predominantes en la sala eran el negro y un escarlata brillante. Una combinación muy hermosa si la contemplabas con detenimiento. Unas paredes negras con vetas y manchas rojas, arcos elegantes de color negro, con ornamentos rojizos que parecían caracteres órcicos, un techo en el que las líneas y los trazos negros se unían para formar la imagen de una enorme telaraña; un suelo recubierto de losas de color negro mate, con las mismas vetas rojizas que el techo y finas juntas rojizas entre ellas. La luz de mi «lamparita» hizo resplandecer la sala y le proporcionó un aire realmente mágico, como de cuento de hadas.

Por fin estaba en los palacios propiamente dichos. Antaño su fama había alcanzado todos los rincones de Siala y hasta los gnomos y los enanos acudían a Hrad Spein para contemplar la belleza de sus salones. Pero eran tiempos ya muy lejanos, que habían partido junto con la Edad de los Logros.

Hrad Spein se convirtió en un lugar peligroso. El camino que llevaba hasta allí quedó abandonado y el número de quienes decidían visitarlo se fue reduciendo. Pero los elfos y los orcos, los enanos y los gnomos, los humanos y los trasgos… todos recuerdan lo que se oculta bajo las verdes copas de los bosques de Zagraba, todos cuentan a sus nietos las leyendas, las fábulas y los mitos de la antigua magnificencia de aquellos palacios subterráneos. Y tras el despertar del mal de los huesos de los ogros y otras criaturas desconocidas en los niveles inferiores, el lugar quedó abandonado y muerto.

Por alguna razón, el tercer piso estaba completamente a oscuras. No encontré ninguna de las salas medio iluminadas a las que me había acostumbrado y, de no haber sido por mis lámparas, tendría que haber avanzado a tientas. Mis pasos apenas se oían, pero tomé la precaución de caminar con cuidado y reducir la intensidad de la lámpara a su nivel normal. Allí no era muy prudente irradiar luz como un sol. Los chicos de Balistan Pargaid podían estar en cualquier parte.

A la sala rojiza y negra le siguió otra idéntica, unida por tres salidas a otras tantas salas exactas a la primera. Y cada una de ellas a otras tres. Y así hasta el infinito. El laberinto era tan intrincado como cualquiera de los pisos superiores. Allá donde iba, algún detalle de belleza negra y morada aparecía de repente a la luz de mi lamparilla y luego volvía a desaparecer, embozado en la oscuridad. Una columna aquí, un elegante arco allí…

¿Cuántas salas había visto en aquellas horas? De no haber sido por los mapas de la torre abandonada de la Orden, llevaría mucho tiempo perdido en aquellos laberintos diabólicamente enrevesados. Y lo más probable es que fuese eso lo que les había sucedido a los servidores del Amo, que marchaban hora y media por delante de mí. De no haber sido por Lafresa, los habría dado por perdidos allí en la oscuridad. Pero la mujer de ojos azules poseía una especie de instinto que, incluso sin mapa, le permitía encontrar el camino correcto a través de los Palacios del Hueso.

Cada sala del tercer piso era una inmensa tumba. Los últimos enterramientos de los elfos y los orcos estaban en aquella zona. Las primeras tumbas habían comenzado a aparecer allí en los últimos años de la Tregua Muerta, observada por ambas razas durante muchos miles de años… Pero todo llega a su fin. Se derramó sangre y la tregua se desmoronó. Los elfos erigieron las Puertas y así impidieron a los orcos (y a sí mismos) alcanzar las tumbas de sus antepasados por la ruta fácil.

A diferencia de los humanos, las razas antiguas no construían estructuras funerarias, sino que ocultaban a sus muertos (o sus cenizas) en las paredes, mientras que las tumbas propiamente dichas no eran visibles, así que un visitante mal informado nunca habría podido suponer que los huesos de orcos y elfos que habían muerto milenios de años atrás yacían detrás de una moldura, una imagen o una columna hábilmente colocadas.

* * *

El tercer piso y luego el cuarto.

Y todo ello en medio de una oscuridad absoluta. Llevaba seis días en Hrad Spein. Comía, dormía y continuaba la marcha. A través de salas, corredores y galerías. Siempre hacia adelante y hacia abajo, cada vez a más profundidad… Sin el menor indicio de la presencia de humanos u otras criaturas cualesquiera.

Pero en el cuarto piso me crucé con algo distinto a todo lo que había visto durante los dos últimos días. La imperturbable paz estaba ausente allí. En aquel lugar flotaba un inequívoco olor a muerte. Las paredes de la sala estaban cubiertas por un material parecido a la corteza de roble, el techo era una maraña de ramas de piedra y el suelo era de hierba petrificada, como el mármol. Una caprichosa combinación de olores: rosa, canela, jengibre, escaramujo y podredumbre.

Los muertos.

Muchos, más de treinta. Esqueletos cubiertos de piel apergaminada y amarillenta, cuyas armaduras de acero resplandecían con el azul de los cielos y cuyas manos empuñaban espadas curvas: s’kashes.

Elfos. Los cuerpos eran especialmente numerosos en el centro de la sala. Mi pequeña lámpara iluminó un ataúd de negro roble zagrabano, con la parte inferior orientada hacia mí.

Me acerqué más, tratando de no tocar los huesos de los elfos muertos. Probablemente los atacaran por sorpresa y en ese momento, los que transportaban el ataúd lo soltaron y éste se abrió al tocar el suelo.

Los elfos habían luchado para defender a sus muertos y lo habían pagado a su vez con la vida. Muchos hombres dirían que luchar por alguien que ya ha fallecido es una estupidez, pero los hermanos de Egrassa tenían una perspectiva muy distinta de las cosas. La palabra «casa» y la palabra «pariente» significaban más que sus propias vidas para aquellos seres de afilados colmillos.

La tapa del ataúd se encontraba a un metro de distancia y la mitad del cuerpo del elfo había salido de su último refugio. Me pregunté si su espíritu habría asistido a la muerte de quienes lo habían llevado hasta allí.

El elfo del ataúd llevaba una corona. Un círculo de platino con diamantes negros, que alternaban con rosas de deslustrada plata forjadas por manos hábiles. Estaba viendo al gobernante de una de las casas de los elfos.

Sólo Sagot sabe qué me sucedió, pero el caso es que hice algo que era muy estúpido (hasta para mí). Me acerqué a los restos del rey, volví a meterlos en el ataúd y, con gran esfuerzo, enderecé de nuevo la sorprendentemente pesada caja.

Durante aquellas maniobras, la corona, que había permanecido en la cabeza del rey muerto durante más de cuarenta años, cayó al suelo con un horrible tintineo. Al ir a recogerla, la luz de mi lámpara mágica cayó sobre los diamantes y éstos cobraron vida de repente y comenzaron a brillar con más fuerza que nunca.

Sin poder evitarlo, solté una exclamación de deleite y admiración. ¡Por Sagot! El sutil y trémulo juego de las luces era de una belleza extraordinaria. Imaginé lo que sucedería si las piedras salieran a la luz del sol. La corona del segundo piso, fundida por el rayo de color rosa del techo, no podía compararse con la corona del señor de la casa de la Rosa Negra. Claro, ¿cómo iba a compararse el estiércol de caballo con el néctar de los dioses?

Me quedé paralizado durante unos segundos, enzarzado en un combate conmigo mismo. Una parte de mí quería llevarse aquella joya de valor incalculable. A fin de cuentas, el elfo muerto ya no la quería para nada y a mí me reportaría una inmensa fortuna. Pero otra parte apelaba a gritos a mi sabiduría y mi prudencia, alegando que nadie había logrado nunca robar a uno de los señores de las casas de los elfos, estuviera vivo o muerto.

Esta vez, mi parte codiciosa exhaló un suspiro y decidió ceder. ¡Que la oscuridad se llevara los diamantes, en el nombre de Sagot! Los elfos son vengativos incluso después de muertos. Sin el menor remordimiento, volví a dejar la negra corona sobre la cabeza del elfo muerto. «Descansa en paz, rey, y olvida que te he perturbado inadvertidamente en tu descanso».

Mi mirada recayó sobre un s’kash con empuñadura de jade que descansaba a mis pies. Me incliné para recoger el arma y el ondulado patrón del metal emitió un resplandor apagado a la luz de mi lámpara mágica. Un arma digna del señor de una casa. Mientras depositaba la curva hoja sobre el pecho del elfo, mi nariz captó una leve fragancia de escaramujos. Cerré los dedos de hueso sobre la empuñadura.

Primero la mano izquierda y luego la derecha. De repente, la muñeca del rey muerto se movió, la mano cubrió la mía y sentí un brusco escalofrío sobre la piel. La mano del elfo volvió a caer sobre la espada antes de que yo tuviera tiempo de pensar siquiera en apartar la mía.

Aterrado, aparté la mano al instante. No podía creer que fuera a salir indemne de aquello. La mano del elfo sólo me había sujetado durante una fracción de segundo, pero aún podía sentir el frío sobre la palma de la mía. Retrocedí asustado alejándome del ataúd y en algún rincón de mi mente comprendí que había cerrado instintivamente el puño porque el elfo, de algún modo, había logrado meterme algo en él. Abrí los dedos con miedo, como si hubiera un cruel escorpión de letal aguijón escondido dentro.

El destello momentáneo de una estrella fugaz.

Sólo tuve tiempo de ver que era negra. La estrella cayó al suelo con un tenue tintineo. Me incliné y recogí el precioso objeto: de pronto estaba templado en lugar de frío. De nuevo, no pude contener una exclamación.

Allí, en la palma de mi mano, había un anillo tan hermoso como la corona del señor de la casa de la Rosa Negra. La sortija estaba hecha de hebras de plata negra y platino entrelazadas y la piedra era un diamante negro. Y no me hubiera sorprendido que tuviese propiedades mágicas: a la luz de mi lámpara, todas sus facetas brillaban con los colores del arco iris. No era tan valioso como la corona, claro, pero aun así valía lo suficiente para, en caso de venderlo, pegarme la gran vida durante ocho años en un palacete de mi propiedad.

Me acerqué al cadáver y miré fijamente al elfo. El juego de las luces y las sombras hacía que su rostro pareciera vivo, casi dotado de movimiento a pesar de su antigüedad. Una tenue fragancia de rosas me hormigueaba en la nariz. Con una última mirada al rey, me alejé con el anillo en el puño, consciente de que se trataba de un regalo. Un gesto inesperado de la raza de los elfos, pero indudable. Me quité el guante de la mano derecha, me puse el anillo en el dedo y contemplé las facetas de la piedra.

De improviso, una chispa dorada se encendió en las profundidades del diamante. Brilló con fuerza, luego se apagó y volvió a encenderse. Destello. Oscuridad. Destello. La chispa palpitaba lenta, lánguida, regularmente, como si hubiera un corazón de verdad escondido en el interior de aquella piedra.

La iluminación acude a veces de manera inesperada. Mi corazón latía exactamente al mismo ritmo que la piedra. O, más bien, la piedra brillaba al compás de los latidos de mi corazón. No sabía qué tipo de anillo llevaba en el dedo ni cuáles serían las consecuencias de llevarlo, pero lo que sí entendía, o más bien sentía, era que estaba vinculado a mí exactamente del mismo modo que antes lo había estado la Llave. Podía sentirme a mí dentro de la piedra y la piedra dentro de mí.

Era como un hormigueo que no duraba más allá de unos tres segundos, pasados los cuales el brillo de la piedra se apagaba y ésta volvía a convertirse en un diamante normal y corriente. Volví a ponerme el guante para disimular el precioso objeto, lancé una última mirada por toda la sala, me cubrí la cabeza con la capucha de mi negro chaquetón y seguí mi camino, dejando al elfo todavía sin enterrar entre las densas tinieblas.

* * *

Un silencio de muerte, interrumpido sólo por el sonido de mis pasos. No tengo palabras para describir la belleza de los palacios subterráneos. Negros y rojos, anaranjados y dorados, azules y aguamarinas, morados intensos y ocres apagados, el frío del mármol azul y el calor del granito flamígero.

En las paredes resplandecían la mica y el ámbar puro de las magnificentes columnas que se elevaban hasta alcanzar alturas inmensas. Estatuas de elfos y orcos de hipnótica belleza, estanques cuyos fondos estaban cubiertos por hermosos mosaicos de turquesas; etéreas escaleras de esbeltos pasamanos que parecían haber sido talladas por la mano de un maestro artesano a partir de un único bloque de verde cristal de las montañas y balconadas constituidas de finos cables de un metal desconocido, tendidos a lo largo de los pisos superiores.

Paredes resplandecientes y techos de plata negra, la belleza del otoño agostado en los gestos y las poses de todas las estatuas. Un tenue y casi inaudible mmmmm, el canto de los salones que guardaban la paz de los muertos. Ni el menor atisbo de brisa, ni la menor corriente de aire, ni el menor sonido aparte del canto de las salas, ni el menor susurro, ni el menor rayo de luz… La magia que había iluminado antaño aquellos lugares, fuera la que fuese, había muerto cuando los elfos y los orcos abandonaron Hrad Spein.

Seguí avanzando, más y más abajo cada vez. No quería pensar siquiera cuántas leguas de piedra habría por encima de mi cabeza. ¿Quién podía haber creado aquella belleza congelada a profundidades tan insondables para la mente del hombre? ¿Qué medios milagrosos podía haber utilizado? Y aquél sólo era el cuarto, de los cuarenta y ocho pisos que poseía el complejo, además de aquellos que no tenían nombre, donde ni siquiera los ogros se habían atrevido a entrar en el apogeo de su poder. Quienquiera que hubiese creado Hrad Spein en el alba de los tiempos debía de ser comparable a los dioses, o incluso superior a ellos.

Las tinieblas dormitaban, los elfos dormían su sueño eterno en los nichos de las ancestrales tumbas y sólo yo entre todos no conocía el descanso. Sin prestar ya atención a la belleza de los palacios subterráneos, seguía avanzando sin desfallecer y cada segundo que pasaba, cada paso que daba, me acercaban un poco más a mi objetivo, a mi Encargo: el Cuerno del Arco iris.

* * *

Era el segundo día de mi viaje por el cuarto piso y mi séptimo día en Hrad Spein. Había transcurrido una semana y me asombraba que no me hubiera vuelto loco la opresiva sensación de soledad.

Una semana. Una semana entera, pasada sólo Sagot sabía dónde. Pero había hecho la mitad del camino y sólo me faltaban cuatro pisos.

¡Ja! ¡Sólo! Aún no había llegado a los lugares que se mencionaban en los versos. La semana había pasado volando, como una pesadilla confusa que casi no podía recordar. No había muchas probabilidades de que pudiera regresar a tiempo y parecía que al final el señor Alistan tendría que bajar allí en persona.

Sólo conservaba la mitad de mis reservas de bizcochos y lámparas y comenzaba a temer que dentro de poco tendría que empezar a racionarlos mejor, apretarme el cinturón y aprender a caminar en la oscuridad. Y lo peor era que en aquella parte del complejo no había agua por ninguna parte, lo que me obligaba a economizar con brutal severidad la pequeña cantidad que guardaba aún en el fondo de mi cantimplora. Y además, la cara me picaba desesperadamente, como resultado de una semana entera sin afeitarme.

Tendría que haber llegado hacía mucho a las escaleras del quinto piso, pero no había ni rastro de ellas. Empezaba a temer que hubiera tomado el camino equivocado en alguna sala y me hubiese perdido.

El mapa ya casi no me servía de nada. Sabía dónde estaba la salida, pero no había forma de determinar con exactitud dónde me encontraba yo. En aquella zona, todas las salas eran idénticas: techos de color añil y paredes ocre, columnas de madreperla y suelos turquesa (una combinación diabólica para los ojos).

Buscaba una sala en concreto. Una sala con una salida a un pasillo largo y totalmente recto que me conduciría hasta la escalera que necesitaba. Pero llevaba más de tres horas buscándola en vano.

Entonces tuve un golpe de suerte (si es que realmente se le puede llamar así).

Aquel lugar no era como los anteriores. Una pequeña estancia, con una puerta de hierro cerrada en el otro extremo y un pequeño y angosto escotillón en el suelo, cubierto por una rejilla de acero. Mientras me acercaba a la puerta, me pregunté con nerviosismo por qué razón se habría molestado alguien en poner una barrera allí, algo muy extraño si tenemos en cuenta las pocas puertas que había visto en Hrad Spein. Al comprender que debía de haberme equivocado al doblar algún recodo en alguna parte, di media vuelta para salir de la habitación, pero a mitad de camino me llevé una buena sorpresa. La pared se cerró por sí sola, como si estuviera dotada de vida, y me dejó allí atrapado y sin salida.

—No entiendo —dije estúpidamente a la oscuridad.

La respuesta fue un trueno procedente del techo. Ordené apresuradamente a mi lámpara que brillara a máxima intensidad mientras profería una frase que debió de resultar realmente ofensiva a los oídos de los dioses.

El techo descendía hacia mí, precedido por unos pinchos de dos metros de longitud, que habrían sido la envidia de los mejores puercoespines de Siala y amenazaban con ensartar de lado a lado a vuestro pobre amigo Harold.

Cuando me recuperé de mi estupor, corrí a la puerta y volví a inspeccionarla a toda prisa. Una cerradura… ¡Ahí! Las manos me temblaban ligeramente mientras el techo seguía descendiendo de manera lenta e implacable.

La ganzúa penetró en la cerradura y se partió con un ping que sonó casi como una disculpa. Me quedé mirando como un idiota el fragmento que había quedado en mi mano. «¡Será posible!». Lo arrojé a un lado con furia, embestí la puerta con todas mis fuerzas y siseé de dolor. ¡Así no cedería ni en un millón de años!

Mi mirada se detuvo en el escotillón del suelo. Agarré la rejilla con las dos manos y comencé a tirar con tanta fuerza que estuve a punto de partirme en dos. Pero, como cabía esperar, ésta no cedió un milímetro.

¡Tenía que hacer algo, y pronto! Los anónimos constructores que, por alguna razón desconocida, habían colocado la rejilla en aquella habitación, me habían ofrecido la oportunidad de salir de allí con vida y no pretendía desaprovecharla.

Saqué un puñado de redomas de la bolsa, escogí una que tenía un cráneo llameante dibujado y volví a guardar las demás. Arrojé el frasco mágico contra la rejilla y el cristal se rompió con un tintineo. Corrí para ponerme a salvo… tan lejos como me fue posible.

¡Una fuerte llamarada!

Me aproximé reptando a la rejilla, mientras por dentro pedía a Sagot que todo hubiera salido como debía. Los pinchos del techo ya casi me rozaban la espalda. La rejilla que cubría el escotillón del suelo había desaparecido. Me arrojé de cabeza al agujero sin pararme a pensar en las consecuencias. Caí durante un segundo y entonces, al chocar contra un suelo de piedra, siseé de dolor.

Un sonido chirriante procedente de arriba confirmó que los pinchos habían hecho contacto con el suelo. La lámpara subió de intensidad hasta recobrar su luminosidad anterior en un gesto de despedida y finalmente se extinguió.

¡Magnífico! El lugar al que había caído era tan estrecho que tuve que realizar una auténtica demostración de contorsionismo para alcanzar la bolsa que llevaba al cinto. Saqué una nueva lámpara mágica del bolsillo con dos dedos, cerré los ojos con fuerza, la encendí y al fin, tras esperar unos cuantos segundos, comencé a inspeccionar mi nuevo refugio.

Una pequeña estancia cuadrada de la que salía un angosto túnel de piedra.

Tras retorcer el cuerpo de una manera que parecía imposible, levanté la mirada. Allí estaban el escotillón cuadrado por el que había salido y el techo, apuntándome con sus pinchos. Volví a retorcerme hasta quedar casi boca abajo e iluminé el túnel de piedra. La luz sólo alcanzaba cinco metros más allá, a partir de los cuales reinaba una oscuridad absoluta.

Lógicamente, podría haberme quedado allí a morir sin más, como una rata en una trampa, pero por alguna razón no tenía ganas de partir a la luz tan pronto. De modo que tendría que meterme por aquel pasadizo con la esperanza de que no se volviera tan estrecho como la punta de una aguja. Gracias a Sagra no lo hizo y al cabo de un rato encontré la salida del túnel.

El agujero daba a una sala y no se encontraba a más de dos metros sobre el suelo. Dejé caer todas mis cosas antes de deslizarme hasta el suelo. Tuve que hacer auténticas acrobacias para hacerlo con los pies y no con la cabeza, pero al final lo conseguí y acabé en un espacio bastante bien iluminado.

No podía pararme a mirar a mi alrededor sin antes recuperar mis pertenencias, así que me apresuré a recogerlas. Me colgué una bolsa del hombro, la otra del cinto, me ceñí el puñal al muslo, apreté las cinchas y me puse la ballesta al hombro. Eso parecía todo. Ya podía echar un vistazo al lugar. Era la primera vez que me encontraba con una sala bien iluminada en aquel piso.

La arquitectura era bastante poco elegante para tratarse de una construcción de elfos u orcos: demasiado tosca, sencilla y vulgar. En cada pared había una de aquellas cabezas de aveoso. Como de costumbre, las caras de las esculturas eran hostiles y los ojos brillaban con fuerza a la luz de unas lámparas mágicas, parientes cercanas de las mías, sólo que mucho más grandes.

Los ojos ardientes me llamaron la atención. Era imposible no mirarlos. Los de la primera cabeza eran verdes, los de la segunda de un rojo llameante, los de la tercera de un intenso color amarillo y los de la cuarta del color del cielo justo antes de que estalle una tormenta. Al instante me empezaron a sudar las palmas de las manos, porque aquellos ojos no eran otra cosa que piedras preciosas, casi tan grandes como mi puño.

Si podía hacerme con aquellas piedras, no tendría que volver a trabajar en toda mi vida. Me garantizarían cien años de opulencia y el pago por el Encargo, las cincuenta mil monedas que me había prometido Stalkon si le llevaba el Cuerno del Arco iris, parecería una suma risible en comparación. ¡Si hasta los enanos venderían la mitad de sus montañas por una sola de aquellas piedras!

Esta vez no vacilé. Saqué el puñal y me cerqué a la estatua más próxima, la de los ojos verdes. Introduje la punta entre la gema y el engarce de piedra y comencé a hacer palanca para extraer la gigantesca esmeralda.

La gema verde cedió con sorprendente facilidad y cayó sobre mi mano. Y entonces una cascada del mismo color cayó al suelo por la vacía cuenca ocular. Hasta me olvidé de abrir la boca. En cuestión de diez segundos, brotó un río entero de esmeraldas de pequeño tamaño (comparadas con la del ojos claro está).

Se esparcieron por el pulido suelo como granos de mijo, despidiendo verdes centelleos a la luz de las lámparas. Me guardé en la bola el ojo-esmeralda y luego comencé a recoger a sus hermanas menores con mano temblorosa, embargado por la idea febril de que una vez que hubiera vaciado los tesoros de todas las cuencas oculares, sería más rico que cualquier monarca.

Había una escalera que comenzaba junto a la cabeza de los ojos amarillos y llevaba directamente al techo, donde había una escotilla. Aquélla era mi vía de escape.

Me distrajo de la tarea de recoger las esmeraldas una sombra que apareció detrás de mí. Todavía a cuatro patas, salté hacia un lado con bastante poca elegancia y en ese momento, con un fuerte y metálico repicar sobre el suelo de mármol, cayó un yataghan sobre el lugar que acababa de abandonar.

Al volverme y ver a la criatura que había estado a punto de matarme, me quedé estupefacto. Allí, apenas a tres metros de mí, había un esqueleto. No un esqueleto humano, pues los huesos eran demasiado anchos y pesados. Lo más probable es que fuese un orco, o al menos algo cuyos colmillos eran del tamaño de los de un orco.

Un yataghan en la mano derecha, una rodela en la izquierda y una miríada de chispas carmesí en los ojos, señal de la magia de resurrección. Sólo la oscuridad sabía qué era lo que mantenía unidos sus huesos, pero fuera lo que fuese la criatura se abalanzó sobre mí.

Nunca había pensado que los esqueletos fuesen tan ágiles. El inesperado visitante era casi tan veloz como yo y su yataghan se convirtió en un borrón de acero en el aire. Estuvo a punto de arrinconarme en una esquina, pero por suerte para mí, la escalera estaba cerca y escapé por ella a toda velocidad. Las piedras preciosas quedaron olvidadas: por el momento lo único en lo que podía pensar era en salvar el pellejo. Tras recorrer la cuarta parte de los once metros que me separaban del suelo, sentí que la escalera empezaba a temblar.

Tras una rápida mirada hacia abajo, comencé a mover brazos y piernas dos veces más deprisa. El esqueleto no tenía la menor intención de detenerse. Desembarazándose de la rodela y con el yataghan agarrado entre los dientes (¡menuda imagen!), el orco muerto ascendía ágilmente detrás de mí. Debo, reconocer que trepaba mucho mejor que yo y me alcanzó a la altura de unos nueve metros.

No había nada que hacer, tenía que tomar medidas desesperadas. Me agarré al pasamanos con las dos manos, esperé hasta que no quedó casi distancia entre mi enemigo y yo y entonces mis botas golpearon el amarillo cráneo con todas sus fuerzas.

El orco cayó al suelo, donde se hizo mil pedazos.

Lo cierto es que no tenía ningunas ganas de volver a bajar. ¿Y si había más sorpresas esperándome? For siempre me había dicho que debía contentarme con poco y no anteponer el dinero a mi propia vida. Como de costumbre, el viejo ladrón y sacerdote de Sagot tenía razón. Lo mejor era seguir sus consejos y darme por satisfecho con lo que ya llevaba en la bolsa.

Un minuto después volvía a estar en los ya familiares pasillos morados y plateados del cuarto piso, donde no me quedó más remedio que usar otra de mis lámparas. Miré en derredor para comprobar dónde estaba y solté una risilla entre dientes. No hay mal que por bien no venga. La galería que conducía a la escalera del quinto piso comenzaba en la sala donde me encontraba.

La verdad es que no me esperaba que, de algún modo, por pura casualidad, terminara en los salones del Susurro Adormilado, que en realidad no eran tales salones, sino una galería que llevaba al quinto piso. Pero claro, nadie me había advertido dónde me encontraba y en los mapas no había indicación alguna al respecto.

La galería estaba cubierta por completo de mármol negro con vetas blancas. Suelos de mármol, paredes de mármol, columnas de mármol a la derecha de la balconada… Me acerqué al borde y miré hacia abajo. Había la luz justa para ver el suelo de la sala inferior.

Me pareció oír algo…

Sh-sh-sh-sh…

Me detuve y agucé el oído. Sí, no estaba confundido, indudablemente sonaba un siseo allí. Miré en derredor, pero no pude localizar la fuente del sonido. Parecía proceder del interior de mi propia cabeza. Atribuí el inesperado sonido a mi desbocada imaginación, dejé de preocuparme por él y seguí adelante.

Unos cien pasos más allá me pareció que unas palabras vagas e ininteligibles comenzaban a tomar forma en medio del siseo, pero por mucho que me esforcé, no logré distinguir su significado.

Encontré al hombre muerto unos veinte pasos más allá. Lo único que quedaba de él era un montón de huesos. Ah, pero esperad, a los hombres no les salen colmillos de la mandíbula inferior. Al igual que el esqueleto que había estado a punto de hacerme filetes, aquél era un elfo o un orco, pero en cualquier caso podía dar gracias a mi buena estrella porque no fuese a atacarme.

A esas alturas el siseo se había transformado en un murmullo totalmente incomprensible, como si quien lo emitía tuviera la boca llena de gachas calientes. Veinte metros más allá había otro cadáver esperándome y durante los cinco minutos siguientes conté hasta veintiséis esqueletos. Pero no había forma de saber de qué habían muerto o cómo habían acabado allí.

El murmullo martilleaba con insistencia las puertas de mi cabeza, como si algún desgraciado me hubiera metido una colmena entera de abejas parlantes y furiosas dentro del cráneo. Sólo alcanzaba a distinguir palabras inconexas en medio de aquel inconstante zumbido: «sangre», «muere», «cerebro», y cosas por el estilo.

Digamos tan sólo que no eran el tipo de palabras que te alegran el corazón. Entre el murmullo dentro de mi cabeza y los cadáveres que aparecían cada vez con mayor frecuencia, tenía los nervios a flor de piel, así que empecé a entonar una cancióncilla para acallar las voces, pero la verdad es que no conseguí gran cosa.

El cadáver siguiente supuso una gran sorpresa. No era un montón de huesos polvorientos, sino un cuerpo bien fresco. Habría apostado el alma a que pocas horas antes estaba vivito y coleando y sin la menor intención de morirse.

Había visto a aquel hombre en el castillo del Topo, con Balistan Pargaid, de donde podía deducir que Lafresa y sus acompañantes ya habían pasado por aquella galería y me sacaban algunas horas de ventaja. ¡Ramera astuta!

Pero al menos aquel cadáver aclaraba algunas cosas. Hasta el más obtuso de los doralissios se habría percatado de la causa de la muerte del muchacho. Se había clavado varias veces un instrumento de hierro de un metro de longitud en sus propias tripas: en otras palabras, se había suicidado. Su mano aferraba aún la empuñadura de la daga que tenía clavada en el pecho.

Para entonces, el murmullo de mi cabeza palpitaba como un dolor sordo. Fruncí el ceño y apreté los dientes, incapaz de entender qué negra plaga podía haberme afectado de aquel modo.

Cinco pasos más adelante, de improviso, el susurro estalló en un aullante coro de triunfo que me hizo caer de rodillas y agarrarme cabeza con las manos. Una oleada de repulsión y horror universales me embargó por completo.

No sólo oía las palabras. Estaba todo allí: visiones de inefable horror, el olor de los cadáveres descompuestos, el sabor de los gusanos de la descomposición en mi boca, la sensación de estar hurgando con las manos entre las entrañas de un cadáver… Las voces me llamaban a ellas con insistencia, cantando una canción que me hacía aullar de horror y dolor insoportable. Mis sentidos estaban totalmente confusos, pero todo cuanto me rodeaba pedía a gritos mi muerte, la anhelaba, me instaba a sacar el cuchillo y clavármelo en la garganta.

La canción continuó sin descanso, palpando insistentemente mi mente con dedos blandos y resbaladizos. Cada palabra, cada acorde de aquellas voces, engendraba nuevos horrores que se me metían reptando por las orejas, que me cegaban los ojos y me asfixiaban la lengua…

Fue entonces cuando me di cuenta de que había llegado al fin a los salones del Susurro Adormilado, pero no podía hacer nada al respecto. Las voces eran más fuertes que yo y me estaban volviendo loco de manera lenta e inexorable. Sentía el deseo de dar unos pasos y arrojarme por el borde de la galería, de reventarme la cabeza a golpes contra la pared o de clavarme mi propio cuchillo.

¡Tenía que hacer algo, lo que fuese, para detener aquello! En contra de la voluntad de mi mente vacilante, mi mano avanzó hacia la empuñadura del cuchillo. Pongo a Sagot por testigo de que intenté combatir el impulso, pero fue como tratar de romper un enorme peñasco golpeándolo con una ramita. Las voces insistían en que debía morir y era imposible no sucumbir a ellas.

Y entonces, como había sucedido en los Yermos de Hargan, Valder me habló en un susurro apenas audible:

«¡Yo te ayudaré!».

Las voces aullaron al unísono con el irresistible torrente de su canción, pero entonces se retiraron a los últimos confines de mi percepción. Mi mano volvía a obedecer mi voluntad.

«¡Corre, Harold, sólo puedo darte un minuto! ¡En este momento es lo único que puedo hacer!», dijo el archimago muerto.

Me puse en pie de un salto y retrocedí corriendo al lugar en el que las voces aún no tenían poder sobre mí. Me temblaban las manos, pero aun así logré sacar los tapones de algodón de la bolsa y metérmelos en las orejas. El murmullo volvió a acercarse y, de nuevo, las palabras se tornaron casi inteligibles. Tardé otros diez preciosos segundos en sacar el frasco con el líquido que neutralizaba la magia hostil durante un par de minutos. Arranqué el sello con los dientes y me introduje su contenido en la boca. Su amargor me inundó la lengua y mis tripas protestaron, se estremecieron y estuvieron a punto de expulsarlo. Tuve que hacer un gran esfuerzo para tragarme aquella sustancia repugnante.

«Se acabó, no puedo hacer más», declaró Valder mientras la presa que había levantado explotaba y se desmoronaba.

Las voces regresaron, pero ahora no eran más que voces que proferían abominaciones sin visiones que las apoyaran. El amargo líquido estaba haciendo efecto, pero ¿por cuánto tiempo? Abandonando todas mis dudas y vacilaciones, eché a correr con la esperanza de atravesar la galería antes de que la magia defensiva se debilitara lo suficiente como para dejar que las voces volvieran a hacerse con el control.

«¡Mátate! ¡Vete a la oscuridad! ¡Muere! ¡Muere! ¡Muere! ¡Sangre! ¡Mata!», susurraban las voces con impotente furia. «¡Detente! ¡Aguarda! ¡Muere, es muy fácil!».

Ignoré los susurros, apreté los dientes y eché a correr con todas mis fuerzas, saltando sobre los cadáveres que me encontraba en mi camino.

Pasé por delante de otros dos de los hombres de Balistan Pargaid, pero ¿dónde estaban los demás? ¿Habría logrado Lafresa contener los susurros?

Las voces percibieron un momento de debilidad en mí y avanzaron, susurrando y amenazando con todas las posibles pesadillas imaginables y todo el dolor del mundo. Me costó muchísimo no detenerme y seguir corriendo. El regusto amargo estaba desvaneciéndose gradualmente de mi lengua y los susurros regresaban.

Crucé los cinco últimos metros de la galería de tres largos brincos, sin ninguna protección mágica. Las voces lanzaban aullidos triunfales mientras me hundían las garras en el cerebro, pero para entonces ya estaba atravesando el último metro y era demasiado tarde para encadenar mi mente con las telarañas de la demencia.

Salí corriendo de la galería y la sala y, de repente, todo quedó en silencio. El medallón de Kli-Kli me quemó la piel con una llama fría y, antes de que pudiera entender lo que me había sucedido, choqué de frente con el conde Balistan Pargaid.

Me quedé allí un momento, tratando de recobrar el aliento mientras esperaba a que se disiparan las estrellas de mis ojos. La colisión me había dejado totalmente aturdido y me había hecho caer al suelo. Maldito Balistan Pargaid, mira que ponérseme delante en el peor momento…

Su excelencia y uno de sus soldados estaban allí de pie, transformados en estatuas vivientes. Parecían talladas en hielo turbio y luego espolvoreadas generosamente con escarcha.

Me acerqué a ellos y, con toda cautela, toqué una de las manos del conde. Los dedos fríos me quemaron. Era hielo de verdad. Alguna alma bondadosa había transformado a los servidores del Amo en estatuas de hielo por mera diversión. Un final grotesco pero totalmente apropiado para uno de los más poderosos señores de Valiostr y uno de los principales servidores del Amo.

Tras el encuentro con Balistan, tardé unos momentos en encontrar la escalera en espiral que bajaba al quinto piso. Otro hito que quedaba atrás.

6. Los señores de las tinieblas

6

Los señores de las tinieblas

Contar mis pasos en Hrad Spein se había convertido en una costumbre. Me ayudaba a mantener a raya los pensamientos lúgubres. Pero esta vez no estaba sirviéndome de mucho. Al llegar a quinientos setenta y tres, éstos regresaron con tal fuerza que perdí la cuenta y abandoné.

Lafresa seguía por delante de mí en la carrera por el Cuerno del Arco iris y aún tenía la Llave, sin la cual nunca saldría de los palacios. Se había abierto camino sin vacilación en medio de aquel laberinto de salas muertas, con la misma facilidad que si estuviera paseando por la calle de los Desfiles, sin prestar atención alguna a las amenazas que la rodeaban y usando las vidas de los hombres de Balistan Pargaid como salvoconducto.

Según mis cálculos, no podían quedar más de doce. Y probablemente ni siquiera tantos. ¿Quién sabía por qué camino habría llevado a su pequeño destacamento la bruja de ojos azules y cuántos cadáveres me había quedado sin ver? De hecho, era bastante probable que, a esas alturas, la servidora del Amo estuviera siguiendo su camino sola.

El primero de los peligros principales, los salones del Susurro Adormilado anunciados por el acertijo en verso, había quedado atrás, pero la diversión no había hecho otra cosa que comenzar. ¿Cómo continuaban los versos…?

Por las salas del Eco Adormecido y la Oscuridad,

más allá de los guardias ciegos de Kaiyu, que nada ven,

bajo la mirada de los gigantes que lo convierten todo

en cenizas, hasta las tumbas de los más grandes.

Alentadoras líneas, ¿verdad?

* * *

Desperté de una pesadilla, aunque no recuerdo con qué horrores había estado soñando. Lo único que quedaba de mi sueño era un penetrante dolor en el pecho y un inmenso agotamiento, como si no hubiese pegado ojo.

El descanso que me había tomado en el último recodo de la escalera no me había devuelto las fuerzas esperadas, así que reanudé la marcha con la moral por los suelos.

La fatiga de la última semana me pesaba sobre los hombros como una carga y me empujaba hacia el suelo. Estaba empezando a darme cuenta de que el viaje por Hrad Spein no era tan fácil como había esperado. La tensión constante y la permanente presencia del peligro estaban teniendo peores efectos sobre mi salud que toda la distancia que había tenido que recorrer de la puerta de los palacios a la entrada del quinto piso.

Me levanté con un gemido (por desgracia, los peldaños de piedra no eran el mejor sitio del mundo para dormir) y estiré los brazos y las piernas entumecidos. Centenares de agujas diminutas comenzaron a vagar por mi cuerpo y a pincharme donde les venía en gana. Pero, por extraño que pueda parecer, esa pequeña incomodidad me alentó más que cualquier otra cosa que hubiera podido hacer y al llegar al quinto piso me encontraba en un estado mental perfectamente alegre.

El quinto piso. La primera sala… y, una vez más, un cambio inesperado en la decoración. ¿Dónde estaba el oro, dónde la discreta elegancia, dónde el encanto de las estatuas y la fascinante belleza plástica de las paredes? Todo eso había quedado atrás en los pisos tercero y cuarto de los palacios subterráneos. Aquí no había más que paredes de piedra tosca con pinturas mediocres y un suelo formado por losas de unos dos metros cuadrados, alineadas con descuido.

Entonces me di cuenta de que todas las losas del suelo tenían colores y marcas distintas, y que no todas ellas habían recibido el beneplácito de un artista decente. Lo más probable era que las hubieran dispuesto formando un enorme mosaico, pero como era tan grande, era imposible que pudiese ver lo que mostraba. Cada sala tenía el suyo propio, con diferentes colores en el suelo, pero a la escasa luz que emitía mi lamparita mágica, me era imposible ver la imagen en su conjunto.

Ignoro por qué llamaban a estas salas los salones de la Oscuridad Adormecida, pues desde mi punto de vista, este título honorífico podía concedérsele a cualquiera de los espacios umbríos que había visto del tercer piso en adelante.

Pasé día y medio recorriendo el subterráneo laberinto, parando ocasionalmente para revisar los mapas y encender una nueva lámpara. Su número estaba menguando rápidamente. Traté de no pensar en el momento en que tendría que seguir avanzando a tientas.

Hacía más frío allí que en los pisos superiores. En esencia avanzaba por unas enormes cavernas naturales, con nichos excavados en paredes apenas trabajadas, suelos de mosaico y unas estalactitas y estalagmitas que habían crecido hasta formar fantásticas columnas de cuento de hadas.

Daba la impresión de que el quinto nivel se extendía hasta el infinito, sin que aquellas salas-caverna parecieran tener límites. Cuanto más avanzaba, más envuelto me sentía en la muerta telaraña del declive de la antigua majestuosidad de los Palacios del Hueso.

Las columnas estaban cubiertas de coágulos y protuberancias y en algunos lugares goteaba agua desde el techo, y los primeros indicios de las columnas futuras habían aparecido sobre el suelo de mosaico. No alcanzaba a ver las paredes, pues se encontraban demasiado lejos, así que caminaba y caminaba, aprovechando una vereda trazada por las losas rojas para orientarme.

A veces este camino se bifurcaba en dos, tres, cuatro e incluso ocho, y tenía que pasar un buen rato revisando los mapas, forzando la vista y devanándome los sesos para cotejar los garabatos de los orcos con las losas del suelo.

¡La presencia constante de la oscuridad habría vuelto loco a cualquiera! Hubiera vendido el alma por un pedazo de carne bien asada, una pinta de cerveza y un rayo de sol. Pero, gracias a los dioses, al menos no andaba corto de agua. Allí abajo la había en abundancia. Incluso en una ocasión, crucé un puentecillo cóncavo que pasaba por encima de un pequeño lago de aguas negras, tan imperturbables como un espejo.

Las cavernas subterráneas llegaron entonces a su fin y los lúgubres salones de los Palacios del Hueso comenzaron de nuevo. La temperatura subió, el agua dejó de gotear de las paredes y desapareció el olor a humedad, reemplazado por un leve tufo a descomposición.

Aquel hedor no me gustaba nada. ¿Cómo podía persistir, si la antigüedad de los enterramientos se medía en siglos y todo lo que podía pudrirse tenía que haberse podrido ya, sin dejar más que huesos? Aquel aroma a muerte antigua me provocaba una vaga ansiedad, pero un olor es sólo un olor y de momento no había sucedido nada malo.

Soplaba una brisa en los salones de la Oscuridad Adormecida. Nacía en algún lugar situado en el techo, desde donde emitía un constante y ominoso mmmmmmm. La primera vez que lo oí, pensé que era el terrible susurro que reaparecía, pero al cabo de lo que se me antojó una eternidad de sudores fríos y rodillas temblorosas, comprendí que era sólo el viento.

Seguí caminando hasta llegar a una pared. Por alguna razón, era ligeramente cóncava, así que me permití el lujo de ordenar a una de mis lámparas que brillara con la máxima intensidad.

La luz mágica reveló una columna inmensa en mitad de la oscuridad. Era tan grande que habrían hecho falta cuarenta hombres cogidos de las manos para abarcarla en su totalidad (suponiendo que se prestaran a cogerse de la mano, claro). Mmm, sí… Muchos de los árboles de Zagraba habrían envidiado el grosor y la altura de aquel monstruo de piedra. Y había centenares de columnas similares en aquella sala. Al caminar entre aquellos gigantes grises, me sentí como un patético y minúsculo insecto. Los taciturnos monstruos de piedra ascendían hasta perderse en la oscuridad y se cernían en silencio sobre el inesperado visitante, como si quisieran amenazarlo con dejar caer sobre su cabeza la lejana bóveda del techo.

Una vaga sensación de alarma se negaba a abandonarme mientras recorría aquel lugar, con aquel constante y aullante viento —mmmmmm—, la tétrica penumbra y el fugaz olor a descomposición… En un momento determinado, mientras sentía escalofríos en la espalda por centésima vez, decidí, por alguna razón que no entendí, que debía echar un vistazo a mi alrededor lo antes posible. No sé si fue impulso mío o de Valder. Pero me bastó con una mirada para ocultar la lámpara bajo mi chaquetón y ordenarle que se apagara.

Lejos, muy lejos, al comienzo de la sala de las columnas, había una constelación de puntos amarillos. No cabía duda de que eran antorchas. Podía ver varias docenas de puntitos luminosos y parpadeantes. Desaparecían detrás de alguna columna y luego volvían a aparecer, en un avance lento pero inexorable en mi dirección.

Habría apostado el alma a que no eran los hombres de Balistan Pargaid. No podía quedar gran cosa del grupo que había bajado a los Palacios del Hueso con Lafresa… mientras que aquel grupo podía tener cincuenta o sesenta integrantes. Así que tenían que ser otros los que marchaban por la sala.

Con la esperanza de haber ocultado la lámpara a tiempo y de que los desconocidos no la hubieran visto, corrí a ocultarme detrás de una columna pegada a las paredes y lo más alejada posible del centro de la sala. ¿Estarían buscándome aquellos desconocidos o sería sólo su paseo diario para disfrutar de las vistas? Para mayor seguridad, preparé la ballesta, me cubrí la cabeza con la capucha y me pegué a la pared de la sala.

Mmmmmmmm.

El viento de los ancestrales salones cantaba una nana a las amodorradas tinieblas de la eternidad. El sonido del viento era una nota débil y triste a mis oídos y lo único que podía oír aparte de ella eran los desesperados latidos de mi corazón. Durante largo rato, no hubo más sonido que mis palpitaciones y la nana del viento. Y entonces los salones de la Oscuridad Adormecida se estremecieron y la noche despertó.

Los pasos se acercaron más y más… Primero apareció un fulgor anaranjado en las lejanas columnas y entonces pude oír el pesado gangueo de los desconocidos al respirar. Por un lado, era una buena noticia. Si respiraban es que eran seres vivos, pero por otro…

No terminé de formar el pensamiento, porque entonces los vi y al instante sentí el deseo de encontrarme a diez leguas de distancia. No todos los días ves cómo cobran vida las imágenes que has visto antes en las paredes. Por alguna razón, no esperaba ver ejemplos vivientes de las criaturas que los constructores de los Palacios del Hueso habían representado con tan obsesiva precisión en sus estatuas, pinturas y mosaicos.

Los híbridos de ave y oso de los que ni siquiera la Orden sabía nada (¡estaba seguro de ello!). Pasaron por delante de mí: altos, casi tanto como los ogros, de una constitución poderosa, casi maciza, con brazos y piernas gruesos y pies descalzos y terminados en garras. De cabezas grandes y alargadas, parecidas a las de los osos, con orejas pequeñas, ojillos redondos como los de los pájaros y unos picos curvos de pequeño tamaño que resplandecían a la luz de las antorchas.

Las extrañas (de hecho absurdas) criaturas iban vestidas con túnicas sueltas de color violeta. Aquellas prendas les cubrían el cuerpo casi por completo, dejando a la vista sólo las manos, los pies y las cabezas, cubiertas todas ellas de un pelaje rojizo. O puede que no fuese pelaje, sino plumas. Desde aquella distancia era difícil de saber.

Sin joyas ni armas. Las criaturas exudaban una sensación de fuerza, de confianza y de… antigüedad. Más aún, de ancestralidad, como si su edad pudiera rivalizar con la mismísima eternidad.

«Son el mundo —susurró Valder de repente—. Llegaron a Siala en el momento de su nacimiento. Los primeros nacidos no fueron los ogros ni, desde luego, los orcos. Esas criaturas vivían al comienzo mismo de la Edad Oscura. Una raza antaño poderosa, misteriosa hasta para los ogros, pero condenada ahora a vivir aquí. Muy diferente de nosotros. Totalmente extraña… Mira, Harold, allí están. Los Primogénitos del mundo».

Ignoro cómo sabía todo eso el archimago, pero me quedé mirando a las bestias, literalmente boquiabierto.

Pasaban por delante de mí, a quince metros escasos de distancia. En fila de a uno, respirando ruidosamente y moviéndose con un extraño anadeo. Una de cada tres llevaba lo que al principio había tomado por antorchas. Pero de hecho eran bastones de una madera negra y nudosa, pulida hasta conseguir que brillara, y coronados por cráneos. Cráneos de elfo, de orcos, de hombres e incluso de ogros… Emitían una luz anaranjada muy similar a la del fuego convencional.

Una figura siguió a la otra hasta que me pareció que la procesión no terminaría nunca. El ruido de su respiración, sus pasos, las garras que arañaban las losas de piedra del suelo… Pasaron como flotando por delante de mí, aquellos recipientes de una ancestral y vetusta gloria que se habían perdido en el abismo de los siglos, acompañados por las enormes sombras que proyectaban ominosamente sus cuerpos sobre las columnas. Hasta que finalmente la última de ellas, el octogésimo sexto caminante, pasó por delante de mí y se hizo la oscuridad.

¿De dónde procedían aquellos seres, en qué oscuras profundidades de los Palacios del Hueso habían vivido durante todos los milenios de la vida de Siala, qué querían, cuáles eran sus aspiraciones? No sé si eran peligrosos, pero, gracias a Sagot, no me habían visto. Sólo la oscuridad sabía cómo reaccionarían los Primogénitos (¡los verdaderos!) a la presencia de un visitante inesperado. Puede que lo recibieran con los brazos abiertos y lo llevaran por una ruta segura hasta la tumba de Grok y el Cuerno del Arco iris, o puede que se limitaran a convertir su cráneo en una nueva lámpara sin pensárselo dos veces. Algo me decía que la segunda alternativa era más probable que la primera.

Pero aun así, no podía quedarme donde estaba. La columna de criaturas avanzaba en la misma dirección por la que yo tenía que seguir, de modo que salí, en el máximo silencio y apenas sin respirar, detrás de los Antiguos.

Mantuve las distancias para que —no lo quisiera Sagot— no me oyeran ni, aún peor, llegara a meterme en el círculo de luz que proyectaban los cráneos. Atravesé la gigantesca sala corriendo de columna en columna. La hilera de luz que tenía delante se estremeció y luego se dividió en tres partes, que se perdieron lentamente en los pasillos de aquel laberinto, y entonces la sala quedó a oscuras.

En todo ese tiempo no había oído una sola palabra procedente de aquellos seres. ¿Adónde habían ido los osos-pájaro, cuáles eran las metas que perseguían, qué querían? Como es natural, no corrí tras ellos para formularles tan estúpidas preguntas. Fueran donde fuesen, aquél no era mi camino. Ni literal ni figuradamente. El mío llevaba por un corredor angosto y casi invisible que comenzaba entre las dos últimas columnas de la sala, mientras que los tres grupos de los Antiguos habían tomado otras sendas.

Sentí un deseo casi irresistible de sacar los mapas y tratar de averiguar adonde podían dirigirse aquellas criaturas, pero reprimí de manera implacable este impulso de traicionera curiosidad. Cuanto menos sepas, mejor dormirás. Tenía la total certeza de que los osos-pájaro que acababan de atravesar la sala de las columnas habían llegado hasta allí desde las profundidades de los pisos sin nombre, donde nadie se había atrevido a adentrarse en los últimos siete mil años.

—¿Qué querían, Valder? —dije al fin.

Sorprendentemente, en esta ocasión el archimago tuvo a bien responderme.

«Están esperando, Harold».

—¿Esperando? ¿El qué?

No dijo nada durante mucho rato. Muchísimo. Pensé que no iba a responder.

«Una oportunidad. La oportunidad de volver a nuestro mundo. Son un error de los dioses, o puede que de ése al que llaman el Bailarín de las Sombras. Fueron creados como… como experimento. Fueron las primeras criaturas y estuvieron a punto de destruir Siala, por lo que fueron castigadas… Están esperando a que alguien destruya los grilletes que los mantienen cautivos en las entrañas de la tierra. Esperando y soñando con su mundo, tal como era antes. Sin orcos, ogros, elfos ni, por supuesto, hombres. Están esperando a que los Guardianes de la Cadena, ésos a los que antes llamábamos Grises, fracasen en su cometido y la hebra del equilibrio se rompa, como estuvo a punto de suceder una noche de crudo invierno, hace muchos años».

Las palabras del archimago muerto cayeron sobre mí como una losa.

Comprendí lo que estaba insinuando.

—¿El Cuerno del Arco iris?

«Muy probablemente. Fueron ellos los que despertaron el mal que dormía aquí. Su propio mal. Pueden sentir que su hora se acerca».

—Pero ¿cómo sabes todo esto?

No hubo respuesta. Valder desapareció, dejándome sólo con mis preguntas y mis dudas.

* * *

Una comida frugal, una cabezada que casi no alivió mi cansancio y de nuevo en marcha. El pasillo me llevó hasta una caverna en la que por fin pude dejar de derrochar mis lámparas y de darme con las narices contra la pared.

Era tan grande como la sala de las columnas. Con paredes entre rojas y anaranjadas y un techo por el que entraba un haz de luz que iluminaba de manera soberbia el lugar entero. Y habría jurado que no era luz mágica, sino la luz del sol, auténtica y genuina.

Durante los dos primeros minutos, mis ojos, que se habían desacostumbrado a cualquier cosa parecida, no pudieron ver nada. Los entorné mientras trataba de contener unas lágrimas involuntarias. Pero tuve que soportar mucho dolor antes de acostumbrarme por fin a él y poder mirar el mundo con normalidad.

La luz que entraba por el techo, más de sesenta metros por encima de mi cabeza, era como los rayos del sol que se filtran entre las hojas de un bosque tupido. Era cálida, delicada, no demasiado brillante y, por supuesto (tras las tinieblas de las catacumbas), increíblemente hermosa. Probablemente fuese la primera vez en la semana que llevaba recorriendo los Palacios del Hueso que sentía gratitud por los arquitectos y magos que habían creado semejante milagro en una de las profundas cavernas.

Era una cueva tan grande que alguien había construido incluso una fortaleza de pequeño tamaño en su interior.

¡Sí, sí! ¡Una fortaleza de verdad!

Murallas de unos doce metros de altura, portones arrancados de los goznes y hechos pedazos. Cuatro torres de etérea elegancia, coronadas por agujas tan afiladas como lanzas. (O más bien: tres coronadas por agujas, pues la cuarta parecía aplastada por un puño mágico y lo único que quedaba de ella era un tocón).

Otra torre situada en su mismo centro, con la misma arquitectura que las otras cuatro, pero incomparablemente más grande. Si alguien hubiera sentido de repente el impulso de trasladarse allí y atrincherarse, hasta un contingente de soldados profesionales habría tenido dificultades para tomar las fortificaciones (o al menos así se le antojaba a mis ignorantes ojos de ladrón).

La razón por la que no había visto la ciudadela al instante era que sus murallas eran casi del mismo color que las paredes de la caverna. Tuve que caminar largo rato antes de llegar a aquel bastión tan misteriosamente situado, arrastrando los pies por una vereda rojiza que serpenteaba entre grandes afloramientos de roca que sobresalían del suelo como dedos. El camino estaba salpicado de pequeños fragmentos de piedra y de vez en cuando, uno de ellos quedaba pulverizado bajo las suelas de mis pies.

Al acercarme, me di cuenta de que no había forma de rodearla. Sus murallas se unían a las paredes de la cueva y sin mi cuerda telaraña no había forma de asaltar aquella barrera de doce metros de altura.

El único modo de llegar al otro lado era atravesar el enorme agujero, con la esperanza de que hubiese puertas al otro lado de la fortaleza.

No estaba lo que se dice muy feliz con la idea de entrar. Había demasiados huesos en el exterior, alrededor de la entrada.

Eran aterradoramente viejos… Muchos de los muertos tenían flechas alojadas entre las costillas. Los arqueros que defendían el lugar se habían cobrado una abundante cosecha. Había armas por doquier, pero eran tan antiguas y estaban tan oxidadas que bastaba con tocarlas con la bota para que desaparecieran, convertidas en polvo.

Escudos, yelmos, arcos con la cuerda podrida, armaduras con símbolos grabados aunque casi invisibles: una Rosa Negra, una Llama Negra, una Piedra Negra, una Hoja Blanca o un Agua Blanca. Elfos de las casas de la luz y la oscuridad, que habían atacado la fortaleza codo con codo.

Y yo sabía cuál era el único enemigo contra el que las casas de los elfos podían unirse. Tenía que ser su más antiguo e importante adversario, su pariente más cercano: los orcos. Había un ariete de asedio tirado junto a los destrozados restos de las puertas.

Me quedé allí sopesando mis posibilidades y entonces, con un suspiro, saqué la ballesta, le quité una de las flechas normales y la reemplacé por una de hielo. No había otra cosa que hacer, tenía que dar la vuelta o entrar en la fortaleza.

Sorprendentemente, nada me agarró, ni en la puerta, ni en el estrecho pasaje con saeteras desde las que disparar a los invitados inesperados. En aquel momento lo que crujía bajo mis pies eran huesos antiguos, en lugar de piedrecitas. Los elfos también habían recibido allí una cálida bienvenida. El corredor olía a moho, a humedad de la vieja techumbre de madera y a almendras amargas. Un aroma que resultaba extraño, como poco, en un lugar así.

Al salir al patio me encontré la roja columna de la torre central frente a mí. Todo el espacio estaba cubierto de huesos, como la zona de alrededor de las puertas.

Una cruenta batalla. Algunos de los esqueletos de los elfos y los orcos estaban entrelazados en las posturas más increíbles. Las oxidadas medias lunas de los s’kashes y los yataghans estaban esparcidos alrededor de mis pies. En muchos lugares, los suelos, las paredes y los huesos estaban cubiertos de hollín, o incluso derretidos. En la parte occidental del patio había bloques rojizos amontonados y fragmentos de piedra de la torre en ruinas. Allí se había usado la magia en tanta abundancia como las flechas y las espadas.

Muchos elfos habían perdido la vida, muchísimos, pero no cabía duda sobre la identidad de los vencedores. Los cuerpos de ocho orcos estaban empotrados en el muro de la torre central, a una altura de unos diez metros del suelo. Era probable que hubieran sufrido una larga agonía, incluso después de que los chamanes y hechiceros mágicos hubieran finalizado la ejecución. Lo más sorprendente era que el tiempo no parecía haber tocado los cuerpos de los orcos. Daba la impresión de que habían muerto apenas un minuto antes.

La carne no se había fundido como la cera de una vela o la carne podrida, ni se había secado como una salada ciruela rescatada del mar. Tras haber cruzado el Reino Fronterizo con los hombres de Algert Daily y haber librado aquella batalla en la encrucijada, sabía algo sobre las insignias de los clanes orcos más famosos. Las de los defensores de la fortaleza eran blancas y negras y estaban casi totalmente borradas. Nunca me había encontrado con insignias parecidas. Si alguna vez salía de Hrad Spein, tendría que preguntarle a Egrassa qué clan de orcos usaba distintivos blancos y negros.

Había un árbol grande y viejo justo delante de la torre. Se parecía un poco a un guerrero enano rendido tras una larga jornada: bajo, grueso y sólido. Y era tan viejo como la fortaleza roja que hacía las veces de morada a los cuerpos de los guerreros caídos. Pero a diferencia del muerto bastión que tanto tiempo llevaba abandonado, la absurda y antigua planta seguía viva. Todas las ramas de aquel árbol milenario estaban cubiertas de pequeñas flores blancas y así parecía cubierto por una mullida manta de nieve.

Las flores despedían un olor a almendras tan intenso que podía sentir su amargo sabor en la boca. El aroma empezaba a provocarme dolor de cabeza, así que seguí adelante a toda prisa. No podía quedarme allí más tiempo del necesario.

Avancé con zancadas largas y cuidadosas, tratando de no pisar ningún hueso. Sé que era una estupidez, pero no podía evitarlo: algo me decía que era mejor no perturbar los restos de los elfos y los orcos sin una buena razón. Pero no siempre podía esquivar los amarillentos huesos embutidos en oxidadas armaduras. Había demasiados esqueletos y a veces mis pies no tenían otra alternativa que pisarlos sobre la desmoronada arena del patio de la fortaleza. Entonces calculé mal las distancias y pisé un cráneo.

¡CRUNCH!

Estalló con un ruido atronador, como si lo que había pisado fuese un melón garrakano demasiado maduro en lugar de un cráneo. Me aparté con repugnancia y desvié la mirada un instante de los huesos para dirigirla hacia el árbol.

Mi corazón realizó un salto mortal en mi pecho, subió hasta el mismo cielo, volvió a bajar y se me enredó entre las tripas.

Las flores del árbol ya no eran blancas: ¡eran rojas! ¡Rojo sangre! Una sangre que se acumulaba en los pétalos formando grandes gotas que luego caían sobre los huesos y la arena. Como la lluvia de la pesadilla de un loco, los goterones caían de las ramas y brotaban por todos los poros del tronco. En cuestión de pocos segundos, se había formado ya un pequeño charco bajo el árbol, que crecía y crecía, consumiendo los huesos abandonados sobre la arena como un espantoso depredador.

Un aullido atormentado, interminable y paralizante de dolor repicó en algún lugar situado sobre mí. Me agazapé y eché la cabeza hacia atrás. Alcé la mirada, convencido de que iba a ver un grifo-dragón-mantícora-arpía-mensajero-del-Amo-o-del-Sin-Nombre abalanzándose sobre mí, pero… no había nadie.

Era uno de los orcos empotrados en el muro de la torre, que lanzaba un chillido continuo de agonía. Su rostro estaba contorsionado en una mueca de increíble dolor. Aquello fue demasiado para mí…

Eché a correr sin siquiera mirar adónde iba, esparciendo huesos a mi alrededor. El orco chillaba como un cerdo bajo el cuchillo de un carnicero especialmente torpe. Corrí hasta el otro lado del patio y salté sobre las piedras de la torre en ruinas que cubrían el suelo, tropecé, estuve a punto de caer de bruces sobre la sangre que se propagaba por el patio, rodé en dirección contraria, me incorporé de un salto y, con las orejas tapadas por las manos, salí corriendo de nuevo.

Entonces me di cuenta de que se me había caído la ballesta, así que regresé, aparté las costillas de alguien, agarré el arma y volví a correr… El aullido de la atormentada criatura me estaba volviendo loco, arrancando gélidos grumos de terror desde las profundidades de mi mente.

El recuerdo que guardo de mi carrera por aquel patio es una confusa combinación de la roja columna de la torre, el olor amargo de las almendras, el árbol sangrante y los gritos de un orco condenado a una agonía eterna.

El miedo me hizo sollozar mientras corría. Estuve a punto de volverme loco y sólo de milagro logré salir de un salto por el agujero que había en las murallas del lado opuesto. Los alaridos del orco parecían empujarme, obligándome a correr cada vez más deprisa por aquella vereda roja. Dos veces me caí y me despellejé y magullé las rodillas, pero volví a incorporarme de un salto y seguí huyendo.

Sólo me detuve cuando los aullidos de aquella criatura condenada a una eternidad entre la vida y la muerte se hubieron ahogado en la lejanía.

Apoyé las manos en las rodillas y traté de recobrar el aliento. Ah, por la oscuridad, parecía que lo único que hacía era correr. ¿De dónde iba a sacar las fuerzas para sobrevivir a los Palacios del Hueso así?

Me volví hacia la fortaleza en ruinas. Desde lejos parecía una de esas arquetas que utilizan ciertos individuos especialmente idiotas para guardar la hierba con la que se aturden los sesos.

La luz del sol que había iluminado la cueva anaranjada durante mi viaje estaba desvaneciéndose poco a poco, perdiendo su intensidad y vitalidad. Con la mirada clavada en el techo cada vez más oscuro, me alejé por la vereda roja en dirección a la distante pared de la caverna. Los pequeños fragmentos de piedra crujían bajo mis pies como una costra de nieve helada o fragmentos de huesos viejos.

Al llegar a la pared de la cueva, los escasos rayos de la luz del sol eran demasiado débiles para iluminar todo el espacio. Pero en ese mismo momento, cuando me disponía a usar otra de mis pequeñas lámparas, sucedió un milagro. Todas las protuberancias de roca similares a dedos entre las que había discurrido el camino parpadearon de repente, se iluminaron y comenzaron a brillar con una luz azulada, pálida y fría.

Había exactamente los mismos dedos de piedra, sólo que más pequeños, en la pared, y gracias a su brillante resplandor reparé en un camino en el que no me había fijado hasta entonces, que ascendía siguiendo una caprichosa y sinuosa espiral.

Qué otra cosa podía hacer: el camino debía de conducirme a la salida y parecía el único, salvo que quisiera caminar a lo largo de la pared hasta encontrar otra salida. Pero ¿para qué perder el tiempo con una tontería semejante, cuando la cueva no aparecía siquiera en los mapas? ¿Y si no había más salidas que ésa?

Aunque el camino era ascendente, no resultaba muy duro y después de nueve giros y cambios de dirección bastante bruscos, llegué a un punto más elevado. La vereda era angosta y tuve que continuar con la espalda apoyada en la pared para sentirme más o menos seguro. Si hubiese perdido la concentración o hubiera dado un mal paso sobre la roca, me habría precipitado hacia el suelo.

Como es lógico, la caída que tenía bajo mis pies no era un abismo de cien metros, pero de haberme caído me habría pulverizado todos los huesos del cuerpo. Traté de no mirar abajo hasta que el sinuoso camino excavado directamente sobre la cara del acantilado llegó a su final.

Era hora de hacer un descanso. Me puse cómodo, saqué un bizcocho, agité la cantimplora para comprobar cuánta agua me quedaba aún y chasqueé la lengua con desaprobación al ver que no pasaba de tres o cuatro tragos. Tenía que encontrar rápidamente un manantial o un estanque para rellenar mis escasas reservas.

Como siempre, el bizcocho era tan duro e insípido como la suela de una bota militar vieja, aunque, a Sagot gracias, no olía como tal. Mientras masticaba la comida, admiré la vista que tenía ante los ojos. Desde mi posición no había más que seis metros hasta el techo y unos cincuenta hasta el suelo. Podía ver la caverna entera desplegada ante mí. El espacio estaba iluminado por los brillantes puntos de centenares de columnas que emanaban una constante luz mágica, como fríos y brillantes gusanos refulgentes. El suelo y las paredes estaban cubiertos de círculos de luz azul irradiada por las columnas, y las que se encontraban más lejos se fundían en una única línea brillante. Aquellos islotes de luz transformaban la caverna en un sueño feérico. Ni siquiera las luces de la noche de Zagraba podían compararse a aquella imagen tan hermosa.

Podría haberme sentado allí y disfrutar de las vistas eternamente, pero de haberlo hecho nunca habría conseguido el Cuerno del Arco iris. Me levanté de mala gana, me limpié las migas de las manos, guardé la cantimplora y entré en un espacioso corredor con las paredes manchadas de hollín de antorcha.

Pasé un dedo por la pared y vi que era fresco. Estaba seguro de que lo había dejado Lafresa. Debía de haber conjurado unas alas y estaba aumentando constantemente la distancia que me sacaba.

* * *

Unas paredes soleadas y ambarinas y unas cuantas antorchas mágicas, que apenas alcanzaban a mantener a raya las sombras de la sala.

Patrones interminables en las paredes que se entrelazaban formando imágenes descuidadamente trazadas, algo así como una crónica. La relación de todos los sucesos más o menos relevantes en la historia de Siala durante sólo el Sin Nombre sabía cuántos miles de años, recreada ante mis ojos. Pero no tenía ni tiempo ni ganas de examinar los artísticos esfuerzos de los orcos y los elfos. No me sobraba un millón de años.

Los suelos, hechos del mismo mineral rojo que las paredes, estaban tan pulidos como espejos, de modo que ahora había dos Harold caminando juntos por aquellas estancias, uno de ellos arriba y el otro abajo, en el reflejo del suelo. Las losas del suelo eran resbaladizas y, obedeciendo un impulso infantil, eché a correr y patiné sobre ellas, como si fuese auténtico hielo lo que tenía bajo los pies.

Al cabo de una hora de viaje por el Sector Ámbar (nombre que había decidido dar a aquel lugar) me di cuenta de dónde me encontraba al tropezar con dos estatuas de cuatro metros de altura a la entrada de la siguiente sala. La de la derecha, un orco y la de la izquierda, un elfo. Ambas vestidas con idénticas túnicas sueltas, anudadas con cadenas y ambas con espadas de dos manos de hoja sinuosa, irreconocibles para mí. Tanto el elfo como el orco se tapaban los oídos con las manos. Había una inscripción incomprensible en el suelo, en órcico, pero opté por ignorar los ininteligibles garabatos, como había hecho hasta entonces.

¿Una advertencia? ¿El deseo de un buen viaje? Sólo Sagot sabía lo que era. ¿Por qué, en el nombre de la oscuridad, iba a devanarme los sesos por ello, cuando de todos modos no entendía una sola palabra?

De modo que, sin pensarlo demasiado, pasé entre las dos esculturas para entrar en la siguiente sala. Aunque debo admitir que, como es lógico después de que aquellas gárgolas hubieran vuelto a la vida, no podía dejar de mirarlas con cierta suspicacia.

¡Bang! ¡Buum! ¡BUUM! ¡Bang-BUUM! ¡BaBANG-ng-ng!

¡Menuda sorpresa! El eco atronador de mis propios pasos estuvo a punto de dejarme sordo. Su intensidad fue creciendo y creciendo hasta que se convirtió en el rugido de un torrente desbocado, en una catarata que resonó como el trueno de los dioses antes de desaparecer sin dejar otro rastro que un tintineo en mis oídos.

—Silencio —susurré, y el eco recogió al instante la palabra y pareció propagarla hasta el último rincón de Hrad Spein.

¡Silencio! ¡SilencIO! ¡SilencIO! ¡SILENCIO! ¡SilencIO! ¡SILENCIO! Encio… encio…

Me encogí como si tuviese dolor de muelas. El mejor modo de informar al mundo sobre tu existencia es gritar en las salas del Eco Adormecido. El más leve ruido provocaba un escándalo que hubiera sacado a los muertos de sus tumbas a una legua de distancia de allí.

Traté de dar un par de pasos haciendo el mínimo ruido posible. En vano. Hasta caminar con cuidado provocaba el mismo eco mágicamente amplificado.

Me quité las botas y eché a andar descalzo. Curiosamente, eso sí surtió efecto y el eco provocado fue apenas audible, así que pude continuar sin preocuparme por que me oyesen hasta en el último piso de Hrad Spein. Eso sí, el condenado suelo de espejo estaba helado.

Al cabo de un rato, cuando ya había dejado de sentir los dedos de mis pies, el camino me llevó hasta un río subterráneo que discurría encajonado entre dos orillas de mármol. La negra serpentina de plácidas aguas brotaba de un agujero en una de las ambarinas paredes, dividía la sala en dos mitades y desaparecía en un agujero idéntico en la pared opuesta.

A su paso por la sala, el río subterráneo me cortaba el paso. En tiempos pasados había un puente que lo cruzaba, pero lo único que quedaba de él era un tocón de piedra de aproximadamente un metro de longitud. El agua se encontraba sólo medio metro por debajo de la orilla de mármol, así que podía alcanzarla con la mano, y aproveché la ocasión para rellenar la cantimplora.

El canal tenía un metro de anchura, o poco más, así que era perfectamente posible cruzarlo de un salto, cosa que hice tras ponerme los zapatos. El suelo era tan resbaladizo como antes, así que el salto me salió mal. El corazón se me paró un segundo en el pecho al pensar que iba a quedarme corto y caer al agua, pero al momento mis pies tocaron la orilla opuesta. Al instante perdí pie, me deslicé hacia un lado y resbalé de costado al menos diez metros. Tal como ya he dicho, era exactamente igual que el hielo en enero. Pero al menos no me rompí nada.

—¡Ah, por la oscuridad! —maldije, y enseguida me di cuenta de que el eco no había repetido mis palabras.

Había dejado atrás las salas del Eco Adormecido.

* * *

Seguí mi camino hasta llegar a apenas dos pasos del borde de un precipicio. Una última antorcha ardía junto a la puerta y eso fue lo que evitó que cayera al abismo. Me encontraba sobre una pequeña plataforma de unos seis pasos de anchura. La sala, de paredes suaves, ascendía en línea recta hacia la oscuridad y la plataforma se fundía con un angosto pasillo excavado directamente en la roca. Un paso a la izquierda y mi hombro se encontraba con el frío basalto de la pared. Un paso a la derecha y… nada.

Espacio vacío. Un abismo.

Parecía que alguien hubiera roído la senda en el mismo acantilado con los dientes. Era un trabajo tosco, descuidado y aparentemente apresurado. La superficie era irregular y había rocas protuberantes, de modo que tenía que pegarme mucho a la pared y avanzar lentamente, como una tortuga. De vez en cuando pasaba por delante de algún agujero que se adentraba en el acantilado, y entonces trataba de dejarlo atrás lo más deprisa posible. Sólo la oscuridad sabía lo que podía salir de improviso de allí.

El camino se estrechó más aún, hasta alcanzar una anchura de un cuarto de paso. Ya apenas me cabía el pie en él y el peligro de despeñarse era muy grande. Tuve que clavar las uñas en el basalto para no caerme.

Más adelante y un poco hacia la derecha apareció una hilera formada por seis luces. La vereda terminaba junto a ellas, en una pequeña plataforma situada frente a una entrada. No tenía sentido meterse por el agujero. Tenía que ir en sentido contrario. Me volví hacia las luces y hacia algo que en el mapa aparecía como una línea apenas visible sobre el papel amarillento. Se llamaba la Hebra de Nirena.

Era sólo un puente, pero no más ancho que los últimos metros del camino por la pared. ¡Y encima curvo! Un simple palo, con apenas espacio suficiente para poner el pie, que se extendía durante más de treinta metros.

No les tengo miedo a las alturas, pero aquel milagro del diseño arquitectónico era demasiado para mí. No habría podido dar más de diez minúsculos pasitos antes de que sucediera lo inevitable y me despeñara. Había seis lámparas mágicas de gran tamaño, temblorosas y parpadeantes, suspendidas en el aire sobre el puente.

Bueno, mirando fijamente al puente no iba a conseguir que se ensanchara ni me iba a acercar al otro lado. Decidí no intentar nada demasiado imaginativo y cruzar el puente del modo más sencillo posible: me tendí sobre la Hebra de Nirena, la rodeé con las piernas y comencé a impulsarme con las manos.

Reptaba a la velocidad de una oruga. ¡Pero me movía! Y era mejor moverse lentamente pero con seguridad, sin temor a caer. Bueno… casi sin temor. Traté de no mirar abajo, donde no había nada más que negrura.

Una vez cubierta una cuarta parte de la distancia, decidí que me merecía un pequeño descanso y me detuve, aferrado al puente con las manos y las piernas como si fuese la cosa más preciada del mundo para mí. Unas suaves corrientes de aire caliente ascendían desde algún lugar situado más abajo, acompañadas por la peste de un pozo negro, cuyo hedor hizo que me lloraran los ojos.

Seguí adelante, conteniendo la respiración, hasta llegar por fin al otro lado.

* * *

Exhalé otro enorme bostezo y me eché agua de la cantimplora en la cara para tratar de contener el sueño. No sirvió de nada. Pero no era demasiado sorprendente. Llevaba más de veinte horas en pie, sin hacer prácticamente ningún descanso. La fatiga se dejaba sentir y sus implacables exigencias no admitían negativas.

Cerré los ojos, pero me prometí que no me quedaría dormido… por nada del mundo…

7. El baile de la luz del sol

7

El baile de la luz del sol

No sé cuánto tiempo transcurrió, pero desperté bruscamente, como si alguien me hubiera clavado el codo en el costado.

Los mapas llamaban al lugar al que había llegado la Octogésimo Sexta Sala Noroeste de las Escaleras. Era una sala hecha de ónice y la negra piedra devoraba ávidamente la luz de mi lámpara mágica, por lo que la visibilidad era muy escasa. No podía arriesgarme a aumentar su intensidad, porque a esas alturas ya tenía que racionarlas y tratar de estirarlas al máximo para tener la posibilidad de llegar a la salida.

Traté de no pensar en el embrollo en el que me encontraba. Cuando aún estaba en el exterior, en mi antigua vida, solía pensar que entrar en Hrad Spein me haría partícipe de la más grande y peligrosa aventura del siglo. Sólo ahora comprendía que era algo mucho más serio. No podía encontrar las palabras para describir lo que sentía acerca de mi situación.

Solo. Completamente solo. En una oscuridad casi completa; adentrándome cada vez más en las profundidades de la tierra mientras mis provisiones se iban agotando a una velocidad catastrófica; sin la Llave; sin la menor esperanza de volver nunca a cruzar las Puertas.

Pero ¿qué esperaba? Posiblemente, ni más ni menos que un milagro. Un gran milagro divino. Porque los dioses, por supuesto, estaban desesperados por salvar a cierto tipo llamado Harold y hacían cola por la oportunidad de hacerlo.

Difícilmente habría podido estar más deprimido.

Docenas de escaleras negras subían o bajaban dando vueltas como sacacorchos. Sin diferencia alguna entre ellas, como si los arquitectos hubieran utilizado algún sistema muy estricto que no era capaz de comprender.

Caminé entre ellas durante mucho mucho rato. A veces tocaba la piedra fría con los dedos y prestaba atención al silencio. El ónice devoraba todos los ruidos. Al menos eso creía hasta que oí el grito. Aunque en realidad, más que oírlo lo sentí. No duró demasiado. Se cortó un segundo después de haber comenzado. Se encontraba muy lejos.

Me detuve y escuché. Silencio. Tras atravesar la Sala de las Escaleras y algunos vestíbulos de pequeño tamaño, llegué a la entrada de una estancia iluminada, así que me apresuré a apagar mi lamparita mágica.

La entrada era tan ancha y tan alta como las puertas del tercer piso y, al igual que en las salas del Eco Adormecido, había dos estatuas allí esperando para recibirme. Un orco a la derecha, un elfo a la izquierda. La espada de dos manos del orco estaba rota y el Primogénito estaba usando un estilete para sacarse el ojo derecho con mirada impasible. Y ya tenía un agujero en el sitio donde debería haber estado su ojo izquierdo. Me estremecí: la enorme estatua, cinco veces más grande que un hombre, parecía viva. Desde luego, los dioses habían concedido talento a su escultor.

La espada del elfo seguía de una pieza, pero el arma estaba tirada en el suelo, con la empuñadura hacia mí. Me reí entre dientes: no todos los días ves que un elfo se desembarace voluntariamente de su arma. Pero al menos éste había decidido conservar los ojos y no introducirse objetos puntiagudos en ellos. Sólo los tenía tapados con las manos.

¿Cómo podía comprender lo que habían tratado de decir sus constructores con aquellas estatuas? Había algo escrito sobre el suelo. Estuve a punto de pasar sin verlo, pero las letras grabadas en las losas de piedra comenzaron a emitir una luz perlada y no pude sino reparar en ellas.

Al principio eran garabatos orcos, pero entonces comenzaron a temblar, se difuminaron y se transformaron en los cuadrados, círculos y triángulos que utilizan para escribir los gnomos y los enanos. Momentos después, de alguna manera milagrosa, la inscripción gnómica volvió a transformarse, esta vez en letras humanas que permanecieron tal cual, relucientes como perlas.

«Aquí duermen su eterno descanso los sesenta y nueve señores de la casa de la Hoja Blanca. Si eres gnomo, enano, humano, o hijo de otra raza y puedes leer estas líneas, te suplicamos que no perturbes a quienes guardan el sueño de los muertos y busques otro camino.

»Pero si eres un despreciable orco o un tozudo que se niega a escuchar la voz de la razón, o simplemente un ignorante que no sabe leer, entra y acepta el destino que te han reservado los dioses, pero luego no digas que no te avisaron».

Las letras brillaron todavía durante unos segundos, antes de volver a convertirse en los garabatos orcos y desvanecerse de nuevo. Probablemente fuese la primera vez desde que entré en Hrad Spein que me planteaba la posibilidad de buscar otra forma de acceder al sexto piso.

Soy una de esas personas que sí suelen escuchar la voz de la razón. Y además, a fin de cuentas, los elfos no se tomarían la molestia de advertir a los viajeros sobre un peligro porque sí, sobre todo si tenemos en cuenta que en ninguna de las trampas anteriores con las que me había encontrado había visto advertencia alguna. Más valía errar por exceso de prudencia que meterse a ciegas en un nido de víboras.

Para llegar a la ruta principal que conducía al sexto piso sólo tenía que cruzar algunas salas más caminando en línea recta sin desviarme (si es que los mapas decían la verdad, claro).

Un desvío me costaría un día y medio más de vagabundeos por escaleras, pasillos y salas y, simplemente, no disponía de ese tiempo. Ya marchaba mucho más retrasado de lo previsto y las estimaciones sobre plazos que le había dado al señor Alistan no valían ni lo que el eructo de un demonio.

Lo cierto es que mi periplo por los Palacios del Hueso estaba teniendo efectos muy perniciosos sobre mi mente. Empezaba a otorgar más valor al tiempo que a mi propia vida. En cualquier caso, el resultado fue un momentáneo apagón dentro de mi cabeza, del que sólo me recobré cuando había dado ya veinte pasos por la misma sala por la que me acababan de instar categóricamente a no entrar.

Así es como se cometen los errores más estúpidos del universo. Yo no lo hice, yo no quería hacerlo, sucedió sin más.

El miedo comenzó a levantarse dentro de mí como los géiseres de la isla de los Dragones. Y amenazaba con desbordarse en cualquier momento.

«¡Calma, que no te entre el pánico! —me susurró una voz interior—. No te ha sucedido nada terrible, aún puedes volver. Trata de calmarte. ¡Mira a tu alrededor!».

¡Por fin me daba Valder un consejo útil! Aspiré hondo varias veces, tratando de controlar mi respiración y los atronadores golpes de mi corazón. Era cierto, me había adentrado veinte pasos en la sala prohibida y seguía vivito y coleando, a pesar de las ominosas advertencias de la entrada. ¿Habrían tratado de asustarme los elfos? Debía echar un vistazo a mi alrededor y entonces decidir si retrocedía o continuaba adelante.

No era una sala muy grande (para Hrad Spein). Sólo del tamaño de un campo de justas. Las paredes estaban hechas de enormes sillares, cada uno de ellos tan grande como un carruaje de dimensiones modestas. La arquitectura era bastante sencilla, sobre todo si tenemos en cuenta que había sesenta y nueve señores de una de las casas de los elfos enterrados allí.

No podía compararse con la belleza que había visto en pisos anteriores. Era raro. ¿Habría realmente reyes elfos enterrados allí o sería otro cuento de hadas para gente crédula? Ya no había forma de saberlo. Los nichos separados por bloques de piedra habían sido tapiados siglos atrás y además no habría forma de averiguar si los huesos de sus ocupantes pertenecían a un miembro de la realeza o a un vulgar y rústico plebeyo.

La disposición de las columnas era totalmente aleatoria. Tres aquí, una allá y ocho acullá. Eran octogonales, altas y muy delgadas. Era imposible ocultarse detrás de una de ellas. Pero lo más raro eran las manchas de luz que se desplazaban lenta y caóticamente por el suelo. Como si entraran rayos de sol por el techo. Sólo que, como es natural, aquello no eran rayos y tampoco había sol por ninguna parte.

Era una imagen bastante extraña y, de algún modo, también ominosa. La sala estaba en penumbra, iluminada sólo por la pálida luz que irradiaban las paredes, pero cada una de las columnas proyectaba una sombra densa y oleaginosa, entre las cuales merodeaban, de manera completamente aleatoria, unas cuarenta manchas de luz, cada una de ellas de metro y medio largo de anchura. No había ninguna en el sitio exacto en el que me encontraba, pero más arriba…

Se podría definir como una asamblea, o como un enjambre. Me volví hacia la salida. De la nada habían surgido ocho manchas de luz que me cortaban el paso. Si quería salir de la sala tendría que pasar a través de ellas.

No tenía el menor deseo de atravesar algo que ni siquiera sabía lo que era, así que lo único que podía hacer era evitarlas saltando entre ellas. Por suerte para mí, había pequeñas zonas oscuras en el suelo, entre las manchas que no se habían alineado delante de mí. Como si pudieran leerme los pensamientos, las manchas comenzaron a moverse y se fundieron formando una mucho más grande.

—¡Malditas! —exclamé.

Había otra cosa que me inquietaba en aquellas manchas de luz y su forma de moverse. Incluso disparé un virote de mi ballesta contra una de ellas, pero éste se limitó a rebotar contra el suelo sin causar daño alguno.

—No voy a atravesaros y ya está. Podéis rebanarme el pescuezo si queréis, pero no voy a hacerlo —murmuré mientras le daba la espalda a la puerta.

Tendría que cruzar la sala. ¡Debía de haber alguna forma de hacerlo!

Me detuve justo al borde de las manchas de luz y me quedé un momento allí. Debía de haber algún propósito en su vagar sin rumbo, algún principio en aquel movimiento, pero era incapaz de encontrarlo.

Se desplazaban arrastrándose de acá para allá a la velocidad de un mamut paralizado. Fueran lo que fuesen, no tenían prisa y se movían a su propio ritmo.

Algunas de las manchas decidían que sería buena idea ir hacia la derecha, otras preferían hacerlo hacia la izquierda, algunas seguían una diagonal de una esquina a la otra, algunas se movían en círculos o en espirales y otras seguían líneas irregulares que sólo ellas podían entender. A veces se encontraban en sus lentos desplazamientos y entonces, por un momento, se fundían y formaban una mancha más grande, pero luego volvían a separarse y cada una seguía por su camino. Pero siempre quedaban espacios bastante amplios entre ellas, así que si era lo bastante ágil, podría correr entre las letárgicas manifestaciones. Allí, a un lado de la sala, no había demasiadas, pero a medida que me iba acercando al centro, su número crecía. Y había una cantidad especialmente grande junto a una especie de fardo tirado en el suelo, a unos ocho metros de mí.

Agucé al máximo la vista, pero no pude distinguir qué era lo que había allí. Y entonces reparé en algo que no había visto hasta entonces: los lugares donde las manchas se negaban en redondo a entrar.

¡Las sombras de las columnas! Se extendían sobre el suelo como largas y oscuras líneas y ni una sola de las manchas brillantes se atrevía a atravesarlas.

Las sombras eran islotes en medio del patrón de movimiento que cubría el suelo. Así que tendría bastantes posibilidades de atravesar la sala si las utilizaba para esquivar las manchas de luz.

Me puse en movimiento en cuanto la más cercana de las manchas terminó de pasar. ¡Un buen salto! ¡Y luego otro y otro! Alto. Dos manchas comenzaron a moverse hacia mí y, al retroceder de un salto, estuve a punto de tropezar con una tercera. ¡Un salto hacia la izquierda! ¡Otro hacia la derecha! ¡Hacia adelante! Cubrí de tres saltos la distancia que me separaba de la primera sombra y, una vez a salvo, suspiré de alivio. En realidad no era tan complicado, lo principal era mantener la cabeza fría y asegurarte de que no pisabas una de las manchas de luz por accidente.

Los ocho metros que me separaban de la siguiente sombra estaban vacíos. ¡Adelante! Corrí como una liebre, con la esperanza de confundir a mis perseguidoras y evitar una larga persecución. A veces tenía que detenerme para dejar pasar una mancha de luz, saltar por encima de dos de ellas o correr en sentido opuesto. El brazo comenzó a palpitarme de dolor. No sabía por qué.

O las manchas habían comprendido que estaba zigzagueando entre ellas como un doralissio borracho o simplemente habían decidido que iban a divertirse un poco, pero el caso es que comenzaron a moverse mucho más deprisa y de manera más aleatoria, así que al llegar al quinto islote de sombra estaba resoplando y jadeando. Y aparte de eso, en tres ocasiones estuve a punto de tropezar y sólo logré no pisar uno de los parches de «luz solar» de puro milagro.

El dolor de mi brazo izquierdo había comenzado a roerme el hueso. Tuve que apoyarme en una de las columnas, sentarme en el suelo y revolver mi pequeña mochila para encontrar el elixir mágico que necesitaba. Durante aquel juego de la rana a lo largo de toda la sala, todo lo que había en la sección de la mochila donde guardaba los frascos se había revuelto.

Maldije y comencé a rebuscar dentro de aquel caos. Tuve que guardarme algunos frascos menos importantes en los bolsillos del chaquetón. Podían quedarse allí hasta que encontrara un lugar mejor. Tardé unos dos minutos en guardar todo en su sitio y durante todo ese tiempo las manchas no dejaron de moverse cada vez más deprisa.

Parecían haberse vuelto locas, y en un punto, una hilera ininterrumpida de ellas me cortaba el paso. El dolor de mi brazo estaba volviéndose insoportable y me obligó a apretar los dientes. Mi improvisada ruta había llegado a su fin. Desde allí al centro de la sala había diez metros como mucho, pero el siguiente refugio de sombras se encontraba a treinta. Y el espacio que me separaba de él estaba repleto de manchas, tan abundantes que prácticamente no se veían zonas negras entre ellas. ¡Un auténtico reto! ¿Cómo podía cruzar un espacio así sin tocar en ningún momento la «luz solar»?

Entonces, por fin, presté atención al fardo que había en el suelo, situado a unos quince pasos. Lo que no había conseguido identificar desde lejos resultaba ser ni más ni menos que cuerpos humanos amontonados. Los hombres de Balistan Pargaid.

Como es lógico, casualmente Lafresa y Cara Pálida no estaban entre ellos. Había siete cadáveres sobre el suelo, en posturas que no podría haber imaginado ninguna persona normal. «Grotesco» y «antinatural» serían las mejores palabras para describir lo que allí se veía. Era como si los muertos hubieran nacido sin ningún hueso en el cuerpo. El cuello de uno estaba retorcido de tal manera que su nuca miraba hacia adelante y sus ojos hacia atrás. Y además de eso, sus codos y sus rodillas estaban doblados de maneras espantosas, en lugar de siguiendo lo dispuesto por la madre naturaleza, de modo que semejaba una representación paródica y gigantesca de una araña. Otro de los cadáveres estaba hecho un nudo y al tercero le habían atado las piernas entre sí de un modo que resultaba aterrador. La abundancia de manchas de sangre que cubría el suelo indicaba que la muerte había alcanzado a aquellos desgraciados en sitios distintos de la sala y que luego sus cuerpos habían sido arrastrados y amontonados allí.

Aquello tenía mal aspecto. Muy malo. Como siempre, Harold se veía metido en algo muy muy desagradable. Lo principal ahora era averiguar qué era aquella cosa desagradable antes de que me arrancara la cabeza. Cualquier información sobre el enemigo podía ser un paso hacia la victoria.

Y entonces me di cuenta…

—¡Ah, Harold, maldito cabeza de chorlito! —exclamé mientras me daba una palmada en la frente.

¡Ahí estaba el secreto! Que la oscuridad me aplastase, las palabras de la entrada —«No perturbes a quienes guardan el sueño de los muertos»— significaban exactamente lo que decían. Y las estatuas no miraban, simulaban ceguera o falta de ojos. Eran guardianes ciegos, que vigilaban eternamente la paz de los señores de los elfos. El acertijo contenía un verso al respecto, pero había conseguido olvidarme de él en el peor momento posible.

Y tampoco era casualidad que me doliera el brazo izquierdo: ¡en él llevaba el brazalete de cobre rojo que me había dado Egrassa! Estaba protegiéndome contra los guardianes de aquella sala, aunque su protección fuese dolorosa.

Todos estos pensamientos cruzaron volando mi cabeza como un viento de tormenta. Pero ya no sabía qué hacer, si sentirme asustado por lo que pudiera suceder o feliz de seguir con vida.

Miré de reojo los cuerpos de aquellos pobres desgraciados (cosa que no logró animarme ni insuflarme optimismo). Pero al fin logré hacer acopio de valor, mandé al mundo entero al Sin Nombre y atravesé corriendo el centro de la sala sin lanzar una sola mirada a los cadáveres. Salté a un lado para esquivar una mancha que se me acercaba silenciosamente desde atrás y realicé una asombrosa acrobacia para eludir otras tres de ellas, que estaban avanzando simultáneamente hacia mí. La sombra extendida sobre el suelo se encontraba ya sólo a cinco pasos y estaba empezando a pensar lo que haría a partir de allí… cuando no me fijé en una de las manchas de «luz solar» y la pisé con el borde de la suela de mi bota.

Decir que estaba en uno de los islotes en un abrir y cerrar de ojos sería quedarse corto. ¡Menudo abrir y cerrar de ojos, que se me lleve un h’san’kor! ¡Fue cinco, diez, cien veces más rápido!

La ballesta saltó a mis manos por su propia voluntad. El dolor del brazalete de cobre rojo comenzaba a ser casi insoportable, pero ni por un instante se me pasó por la cabeza la idea de quitarme el amuleto de los elfos oscuros. Era mi única defensa, lo único que podía salvarme de los guardias que vigilaban los restos de los muertos de aquella sala. Todas las manchas de luz dejaron de moverse y entonces comenzaron a aparecer pequeñas chispas de color dorado en la que tan torpemente había pisado. Primero una, luego una docena y por fin un centenar…

Las chispas parecieron permanecer suspendidas en el aire, parpadearon por un instante con una brillante luz dorada ¡y luego comenzaron a latir al compás de mi corazón! Su número fue creciendo y creciendo, hasta que de repente empecé a distinguir una vaga silueta. Y un instante después, allí de pie delante de mí se encontraba una criatura de reluciente oro, formada por millones de minúsculas chispas.

Un Kaiyu.

Uno de los mayores mitos de los elfos, uno de los mayores horrores de los orcos.

Dos mil años antes, cuando los elfos cayeron sobre los orcos en los Palacios del Hueso y la sangre de ambos parientes corrió como un río por las cámaras funerarias, sucedió algo que nunca tendría que haber ocurrido.

Los orcos se cobraron venganza profanando las tumbas de los elfos y eligieron para ello las de las casas más nobles del Bosque Negro, cuyos restos esparcieron por los pasillos para que la oscuridad se mofara de sus huesos. Los Primogénitos atacaron lo más importante para cualquier elfo: el honor de su casa y la memoria de sus antepasados. Los elfos trataron de responder dejando centinelas en las tumbas, poniendo trampas y susurrando hechizos… Pero todo ataque tiene una respuesta efectiva, todo guardia se cansa alguna vez, toda trampa puede ser desarmada y todo hechizo tiene su contrahechizo.

El expolio de las cámaras funerarias continuó, hasta que una de las casas élficas decidió invocar a los Kaiyu desde otro mundo para proteger sus tumbas de la profanación de los Primogénitos. Lo que sucedió entonces se puede leer aún en las leyendas que elfos y orcos relatan en noches especialmente oscuras. Pero los Primogénitos no volvieron a atreverse jamás a atacar las tumbas de los elfos.

Y allí, apenas a cinco metros de mí, se encontraba uno de aquellos guardianes incorruptibles y ciegos a los que era imposible matar. El Kaiyu parecía hecho de miles de chispas resplandecientes, que era imposible mirar durante mucho tiempo. El brillante y dorado fulgor hacía que los ojos me lloraran y la figura del guardia sin alma rielaba y temblaba como un espejismo a mediodía en el desierto. Sólo podía distinguir su silueta.

La criatura me sacaba una cabeza. Dos brazos, dos piernas y una cabeza. Sin cuernos ni colmillos. ¿Cómo iba a tener colmillos? ¡Si ni siquiera tenía boca! Y en el sitio donde tendrían que haber estado sus ojos había dos agujeros vacíos y abiertos. Era completamente ciega.

Pero ciega o no, parecía tener una idea muy clara y definida de dónde estaba un servidor. O al menos comenzó a acercarse a mí, sin prisas, como si tuviera la certeza de que no podía escapar de ella.

Presa del pánico, disparé con mi ballesta. El virote atravesó el cuerpo de la criatura sin causar ningún daño y se estrelló con un fuerte chasquido contra la pared opuesta, en la oscuridad. De repente, la bestia apareció a un paso de mí, con la mano levantada. Grité de terror, convencido de que había llegado mi fin, pero la mano del Kaiyu se limitó a atravesar el aire junto a mi oreja, antes de que el guardia pasara a mi lado y se detuviera en un punto desde donde podía disfrutar de una privilegiada visión de su espalda.

No sé cuál de los dos estaba más sorprendido. El Kaiyu se quedó allí un breve instante, a todas luces tratando de comprender por qué seguía vivo yo, y entonces volvió a intentarlo. Con el mismo resultado. Como si alguna fuerza hubiera erigido una barrera entre ambos. El guardián podía verme (por extraño que pueda parecer), pero no hacerme daño. Di gracias a Egrassa y su brazalete.

Entonces el Kaiyu pisó la mancha de luz más cercana, y las chispas que componían su cuerpo cayeron sobre el suelo formando una lluvia dorada. Todas las luces de la sala comenzaron a moverse de nuevo. ¿Qué debía pensar de aquello? ¿Significaría que habían decidido dejarme ir?

El dolor ardiente que me provocaba el brazalete iba en aumento y no faltaba mucho para que resultase tan intenso que tendría que quitármelo (para no perder el conocimiento). Tenía que correr el riesgo de tratar de ganar la salida antes de que fuese demasiado tarde.

Haciendo caso omiso de las manchas de luz, eché a correr hacia la salida. En cuanto mi pie rozó la primera de ellas, apareció otro Kaiyu. Esta vez las chispas doradas formaron el cuerpo mucho más deprisa. Pero la bestia ni siquiera trató de atacarme. Pisé otra mancha y luego otra…

No todas las manchas generaban Kaiyus, porque de ser así, la sala entera habría quedado abarrotada de ellos. Aparecieron cinco guardianes, que formaron un semicírculo y vinieron a por mí. Era una imagen fantásticamente hermosa y al mismo tiempo aterradora.

Las cinco criaturas doradas «miraron» en mi dirección antes de desmoronarse en una lluvia de chispas que fueron absorbidas por una de las manchas de «luz solar», desaparecieron durante una fracción de segundo y luego reaparecieron, pero ahora junto a la mancha que yo acababa de pisar. Y de aquel modo cruzamos la sala.

Cuando salí de la estancia, los Kaiyu dejaron de seguirme. Las manchas del suelo reanudaron su movimiento a la espera del próximo visitante, que llegaría sólo la oscuridad sabía cuántos cientos de años después. El dolor de mi brazo fue remitiendo poco a poco a medida que el amuleto que me protegía volvía a transformarse en un brazalete de cobre perfectamente normal.

Había pasado por la sala de los Kaiyu y había sobrevivido. Era algo digno de celebrarse, que fue precisamente lo que hice en aquel momento. Como es lógico, en lugar de vino tuve que contentarme con agua normal y corriente de un río subterráneo, y en lugar de codornices, con medio bizcocho seco.

Cuarenta pasos más allá apareció el primer túnel y comencé a contar las intersecciones para asegurarme de que no me pasaba la que buscaba. Al llegar a la decimoctava me detuve y salí del vestíbulo central hacia la derecha.

Por delante de mí, el vestíbulo desembocaba en una escalera que bajaba al sexto piso, por donde tenía la absoluta certeza de que habían pasado Lafresa y lo que quedaba de los hombres de Balistan Pargaid. Sería más astuto y me desviaría de la vía principal. Muchas rutas conducían al sexto piso y la que se mencionaba en el verso del acertijo era mucho más corta que la elegida por la servidora del Amo.

Reduciría en tres cuartas partes la distancia que tenía que recorrer y llegaría a la zona del sexto piso que necesitaba, mientras que mi queridísima Lafresa tendría que recorrerlo de cabo a rabo, lo que le costaría casi dos días enteros. De ese modo, me colocaría por delante de ellos. ¿Y si les preparaba un buen recibimiento y me apoderaba de la Llave? Casi todos (o puede que todos) los acompañantes de Lafresa habían muerto en los Palacios del Hueso, lo que había aumentado considerablemente mis posibilidades. Lo más importante era mantener lámparas y provisiones suficientes para el viaje de regreso.

Localicé inmediatamente las estatuas «cuyas miradas lo convierten todo en cenizas». Estaban la una frente a la otra, con unos martillos de piedra en sus manos nudosas y retorcidas.

Transmitían un aire de antigua y oculta amenaza. ¿Qué cincel habría tallado aquellos colosos en la roca maciza? ¿Cómo los habrían llevado hasta aquellas profundidades y para qué? En lugar de cara, las estatuas tenían la lisa superficie de sendos yelmos cerrados de alta cresta y estrecha cimera. Las dos miraban al suelo frente a sus pies. Entre ambas había algo que parecía un estanque o un pilón, pero desde mi posición no se veía agua alguna en su interior.

… bajo la mirada de los gigantes que lo convierten todo en cenizas, hasta las tumbas de los más grandes.

¿Podía ser el «pilón» el camino a la zona de los héroes en el sexto piso? Aquél era exactamente el lugar al que tenía que ir, pero la frase sobre la aparente facilidad con la que la mirada de los gigantes reducía a cenizas a todo el que se acercase en exceso me hacía sentir cierta cautela.

Una vez en la sala, no intenté apresurarme. Apoyé la espalda en la pared y comencé a buscar la respuesta. Tenía que haberla, pues nadie construiría una entrada que no se pudiera utilizar jamás. De modo que, si quería entrar en el pilón, los gigantes tenían que cerrar los ojos un instante.

Pero ¿cómo podía lograr que lo hicieran? Eran estatuas, a fin de cuentas. ¿Mediante algún mecanismo? No podía ver nada que lo pareciese. Debo admitir que medité largo y tendido sobre aquel rompecabezas. Pero no se me ocurrió ninguna idea brillante. Las estatuas permanecieron monolíticas e inamovibles.

Decidido a poner a prueba su ardiente mirada, metí una mano en la bolsa y saqué la más pequeña de las esmeraldas. Era la única cosa de la que no lamentaría desprenderme. La dejé en el suelo y le di un rápido puntapié. Se deslizó sobre la superficie, parpadeando en su despedida como una estrellita verde y entonces, al entrar en el campo de visión de los gigantes, desapareció en medio de un cegador destello.

—¡Caramba!

Tenía que seguir trabajando el crucial problema de cómo bajar al sexto piso. Revisé todos los documentos que me había traído del Territorio Prohibido, prestando especial atención a las partes que hasta entonces había creído innecesarias. Un puñado de dibujos incomprensibles que mostraban la arquitectura de varias salas, una secuencia de símbolos sin sentido y más basura ignota… Mmmm, sí. A la oscuridad con los documentos. Era una idea absurda. ¡Pero la respuesta tenía que estar cerca, en alguna parte! Lo sentía en las entrañas.

Me acerqué a los gigantes con cautela, casi bizco. Con uno de mis ojos trataba de vigilar sus cabezas y trazar la línea que limitaba el efecto de su ardiente mirada sobre el suelo. Con el otro, buscaba cualquier pista que me permitiera encontrar la respuesta. Finalmente tuve que detenerme, so pena de acabar asado y luego incinerado.

Los gigantes se hallaban muy cerca y desde donde me encontraba podía ver con toda claridad que las estatuas distaban mucho de ser perfectas y que, de hecho, el cincel del artesano creador había trabajado con cierta tosquedad. Y también me fijé en otra cosa, algo que justificaba el hecho de haber estado a punto de quedarme bizco. Los gigantes estaban sobre sendos plintos bastante amplios. ¿Y qué tenía eso de especial? Un plinto es un plinto, ¿no? Pero habría apostado un diente a que aquellos plintos podían girar (junto con los gigantes, claro está) si uno sabía cómo hacerlo. El ojo curtido del hombre experto siempre reconoce un mecanismo disimulado. De modo que lo único que tenía que hacer era descubrir cómo funcionaba y asunto concluido.

La sala de los gigantes fue objeto de otra intensa inspección. Buscaba algo similar a una palanca o un bloque de piedra protuberante, pero no parecía haber nada similar por allí. Entonces mi mirada recayó sobre el suelo, se deslizó por las suaves losetas de color rojizo y se detuvo sobre los símbolos de un alfabeto que me resultaba desconocido.

Había visto garabatos similares antes. ¡Pues claro! ¡Era la parte «innecesaria» de los documentos! Entre los dibujos y los esbozos incomprensibles había un trozo de papel con una secuencia de símbolos muy parecida. Volví a sacar de la mochila el fardo envuelto en drokr, lo abrí y comencé a buscar entre los manuscritos.

¡Allí estaba! La memoria no me había engañado. Allí, en el papel, se encontraban los mismos símbolos que en el suelo. Alguna alma bondadosa había anotado la clave, sólo que se le había olvidado mencionar dónde debía utilizarla.

Me incliné, busqué el primer símbolo que aparecía en el papel y presioné la losa apropiada. Se movió un par de centímetros. Al final, todo resultó indecentemente simple (si tenías la respuesta correcta en un trozo de papel, claro). Lo único que tuve que hacer fue presionar catorce de los aproximadamente setenta símbolos presentes en un orden determinado. Y en cuanto el último de ellos se hundió en el suelo, un leve zumbido inundó la sala, como si un sistema de contrapesos y poleas se hubiera puesto en marcha en algún lugar bajo el suelo, y entonces los gigantes se volvieron de espaldas a mí y dirigieron su terrible mirada hacia la pared opuesta.

Lancé un grito de alegría triunfante, como si acabara de encontrar el tesoro de la dinastía Stalkon debajo de la cama.

El camino estaba despejado y los amenazantes colosos ya no miraban el pilón, así que comencé a dirigirme hacia allí.

El zumbido se inició de nuevo y, con un temblor, los plintos empezaron a girar en dirección contraria. Eché a correr para cruzar la distancia antes de que la mirada de los gigantes se convirtiera de nuevo en una amenaza letal y, sin pensármelo dos veces, me metí de un salto en el negro agujero.

—¡Aaaaaaaaagh! —aullé de terror, al comprender que mis pies no iban a tocar el suelo en un futuro inmediato.

El agujero era muy profundo. Caí a plomo los primeros veinte metros y ya me había despedido de esta vida cuando el aire se volvió más denso, mi caída comenzó a aminorar y el descenso se hizo más suave y delicado.

Tuve la inteligencia y el valor suficientes para dejar de gritar y encender una de mis lámparas mágicas. Caía lentamente por un hueco estrecho, cuyas paredes pasaban volando por delante de mí y desaparecían hacia arriba. De haber querido, no me habría costado alargar una mano y tocarlas. Sólo por un capricho de los dioses no me había golpeado con la cabeza contra ellas al comenzar a caer. Unos doscientos metros más allá, mi descenso había frenado más aún y me encontraba en una de las salas del sexto piso, en el mismo corazón de la zona de los Héroes.

8. Jugando al escondite con la muerte

8

Jugando al escondite con la muerte

El sexto piso era el límite para los humanos. Incluso en los siglos anteriores al despertar de los huesos de los ogros y el mal de los osos-pájaro, raro era el humano que tenía el valor de descender más allá del sexto piso.

Corrían rumores sobre locos que se habían atrevido a llegar hasta el piso duodécimo, pero nadie había vuelto a ver a ninguno de aquellos lunáticos.

La zona de los Héroes, situada en el sexto piso, era la única prueba de la presencia de los humanos a tales profundidades. Por alguna razón, ni los elfos ni los orcos habían mostrado demasiados deseos de enterrar a nadie allí y los hombres habían decidido aprovecharse de este descuido de las más antiguas razas. Cuando los Primogénitos y los elfos abandonaron Hrad Spein, los Palacios del Hueso quedaron bajo la única custodia de los hombres, quienes comenzaron de inmediato a «plantar» la vacía zona con sus más prestigiosos cadáveres (esto es, prestigiosos en vida).

Durante cinco siglos y medio, llenaron con sus ataúdes y sus tumbas la zona de los Héroes. Sólo a los más grandes y famosos se les ofrecía el honor de ser enterrados en el sexto piso: generales, guerreros que se habían distinguido en el campo de batalla, grandes nobles, reyes…

Luego comenzaron a enterrar a todo el mundo allí abajo y el sector quedó tan repleto que algunos incluso empezaron a pensar en extraer los huesos antiguos para reemplazarlos por otros nuevos. Pero cada vez se mostraban más perezosos a la hora de bajar los cuerpos allí abajo y los enterramientos continuaron en los niveles superiores. Sólo había una nimba humana por debajo del sexto piso: la de Grok, adonde, casualmente, se encaminaba vuestro seguro servidor.

Los hombres sólo comprendieron por qué los elfos y los orcos no habían querido enterrar a sus muertos en la zona de los Héroes cuando el mal despertó en Hrad Spein. Por alguna razón, era el piso afectado de manera más palpable por el Hálito del Abismo, el ominoso apelativo dado por la Orden a la emanación que había brotado de los niveles sin nombre para divertirse a costa de los muertos.

Sin razón aparente, a unos viejos huesos que llevaban siglos enterrados en sus ataúdes comenzó a crecerles de repente carne nueva y se levantaron. Al cabo de algún tiempo, había más muertos vivientes en la zona de los Héroes que cucarachas en una cocina sucia.

Al menos no salían a la superficie. Se quedaban en un sitio como si estuvieran pegados allí, alimentándose de las emanaciones maléficas que brotaban de las profundidades. Pero los hechiceros de la Orden solían decir que lo que estaba sucediendo en el sexto piso era un mero juego de niños y que lo que ascendía desde las profundidades no era el Hálito del Abismo, sino un mero eco lejano. A diferencia de cierto conocido mío llamado Hallas (que comenzaba a temblar de furia a la mera mención de la palabra «Orden»), yo tengo la costumbre de confiar en los hechiceros de la Orden, del mismo modo que me fió de los manuscritos de la Biblioteca Real. Y a juzgar por la información que me ofrecían unos y otros, podía haber cosas muy muy desagradables esperándome allí; problemas que no sería capaz de resolver con tanta facilidad.

Comencé a temblar de nerviosismo y traté de tranquilizarme con la idea de que sólo tenía que estar tres tristes horas en el sexto piso, lo que no era nada en comparación con el cuarto, donde había pasado una eternidad. Y además, la idea de que Lafresa y su grupo tuvieran que recorrer la zona entera, además de darme esperanzas, me alegraba el corazón. Esperaba que mis enemigos se toparan con un regimiento entero de muertos vivientes para que pudieran experimentar en sus propias carnes lo que había sentido yo al recorrer el Territorio Prohibido.

Caminaba con sumo cuidado, casi tanto como al comienzo de mi visita a los Palacios del Hueso. Cada poco rato me detenía y escuchaba en medio del opresivo silencio. El lugar era muy oscuro y había veinte o treinta pasos entre cada una de aquellas siseantes antorchas mágicas que a duras penas eran capaces de mantener la oscuridad a raya. Había sombras y tinieblas en abundancia, lugares en los que podía esconderme (cosa que sabía hacer) y en los que también podían esconderse otros (cosa que esperaba que no supieran). Y atravesaba a la carrera las zonas iluminadas, temblando ante la idea de caer en el tenaz abrazo de un muerto.

Paredes de granito rojizo, techos bajos (algunas veces tuve que inclinarme mientras caminaba), pasajes estrechos y gran cantidad de ataúdes que no se diferenciaban nada de los de las cámaras del primer y segundo pisos. Al cabo de unos cuarenta minutos caminando sin parar, los estrechos y mal iluminados corredores comenzaron a alternar con gigantescas (pero igualmente mal iluminadas) salas.

A veces, el sonido de unas gotas de agua que caían interrumpía el silencio. Un olor flotaba en el aire… No era exactamente desagradable. Digamos sólo que no era muy alentador. Moho, sudor rancio y un tufo muy viejo a carne podrida.

Me encontré con el primer ataúd «malo» tras asegurarme por enésima vez de que todavía llevaba cristales de luz y un frasco de saliva de gato en la mochila. Había un agujero de bordes irregulares en la tapa de piedra, lo bastante grande para que se metiera dentro un hombre… al margen de que estuviera vivo o muerto.

Me aparté del ataúd y miré en derredor. No se veía nada fuera de lo ordinario. Si el cadáver había decidido salir a dar un paseo antes de su eterno descanso, debía de haberse alejado bastante.

Cuanto más me adentraba por aquellos corredores, más empeoraban las cosas. Al poco, en cada sala a la que entraba podía contar entre uno y doce ataúdes rotos junto a los intactos.

Me topé de bruces con mi primer muerto de la manera más inesperada (¿no es siempre así?). Simplemente, no lo vi en la penumbra de la sala: el cadáver pertenecía a una mujer y estaba tendido boca abajo, ataviado con un hermoso traje perfectamente preservado.

La piel de color ceniza de sus manos estaba cubierta por ese tipo de úlceras que caracterizan las primeras fases de la descomposición, mientras que su cabello largo y antaño hermoso estaba enmarañado y desgreñado. No olía a cadáver, en absoluto. La habían enterrado allí mucho tiempo atrás, y no tendría que haber quedado de ella más que huesos, en lugar de aquella carne casi inaccesible al paso del tiempo. Era la clase de bromas que le gustaba gastar a la Kronk-a-Mor.

Empezó a caminar hacia mí con torpeza y tuve tiempo de pensar lo que iba a hacer. Antes que nada, me aparté de su alcance de un salto y luego saqué un pequeño recipiente de cristal con saliva de gato y lo arrojé a los pies de la muerta. Todo el mundo sabe que los muertos que se transforman en zombis no toleran la luz del sol ni la saliva felina.

El jadeante cadáver se desplomó. La saliva había destruido la magia de la Kronk-a-Mor, que lo mantenía unido a este mundo. La carne se desprendió de los huesos en trozos enormes, que se fundieron despidiendo un olor espantoso. Se desmoronó del mismo modo que un terrón de azúcar cuando se sumerge en agua caliente. La imagen de la instantánea descomposición y el hedor que inundó la sala resultaban nauseabundos. Me tapé la nariz y la boca con la manga del chaquetón y me aparté. Al recuperarme un poco y acercarme para ver qué había sido del cadáver, lo único que quedaba de él eran algunos fragmentos de hueso y una mata de pelo que flotaba en medio de un charco que había sido un ser humano. Los huesos estaban disolviéndose gradualmente, como si alguien hubiera derramado un barril entero de ácido sobre la muerta.

Salí contrariado de la sala porque el hedor se me había adherido a la ropa y ya nunca podría sacarlo. Me detuve en el pasillo siguiente e hice algo que tendría que haber hecho mucho antes: cambiar los virotes normales de la ballesta por uno de fuego y otro de hielo.

Pero ay, mis encuentros con los muertos vivientes sólo acababan de empezar. Avanzado el pasillo me encontré con otro. Lo oí gemir y resollar mucho antes de ver su oscura y torpe silueta. Retrocedí rápidamente para alejarme de la antorcha y me oculté detrás de una de las tumbas de piedra, con una de mis lámparas aferrada en la mano. El zombi pasó a mi lado arrastrando los pies y sin reparar en mi presencia y se adentró en uno de los pasillos laterales. Esperé un minuto antes de seguir adelante, para asegurarme de que no volvía a topar con el mismo cadáver ambulante.

Había un número increíble de muertos vivientes. En algunas salas me encontré hasta con veinte cadáveres en diferentes estados de descomposición. Algunos de ellos se arrastraban de una esquina a otra como los juguetes de cuerda de los enanos, mientras que otros permanecían inmóviles. La apestosa, jadeante y gimiente masa era en su conjunto una visión horripilante.

El resto de la jornada fue como jugar al escondite. Yo me ocultaba y ellos trataban de encontrarme. O, más bien, vagaban de un lado a otro sin sospechar siquiera —por suerte para mí— a quién tenían que buscar y dónde debían hacerlo. El peor sitio fue un corredor estrecho donde un cadáver medio descompuesto me cortaba el paso. Tuve que volver en dirección opuesta y rezar para no encontrarme otro al final del pasillo.

Pero además de los pasillos, había otro lugar donde el peligro era muy grande: las salas mejor iluminadas. No era nada fácil pasar inadvertido por ellas. Siempre había algún apestoso de mirada aguzada que podía reparar en mí. De momento Sagot había sido benevolente, pero las cosas no podían seguir así eternamente. Las leyes de la injusticia universal siempre se terminan aplicando.

Y justo lo que estaba esperando que sucediera, sucedió. En dos ocasiones me vieron y trataron de devorarme. La primera vez simplemente me topé de bruces con el muerto, tomándolo en la penumbra por una estatua erigida junto a los ataúdes. Para cuando me di cuenta de que no lo era, ya era demasiado tarde. Me había visto. La apestosa criatura se me acercó arrastrando los pies, con unas manos como garfios extendidas hacia mí. Los huesos sobresalían de su cuerpo muerto y los podridos músculos apenas podían moverse. Me asombraba que pudiera caminar.

—¿Adónde vas tan deprisa? —dije con una carcajada antes de desaparecer.

El cadáver decidió sumarse a la carrera, pero quedó irremediablemente rezagado en la telaraña de pasillos y terminó con las manos vacías a pesar de todos sus esfuerzos. ¡Ja! Si alguien quería coger a Harold, tendría que ser bastante más rápido.

Luego me descubrieron en una sala con los ataúdes pegados directamente a las paredes. La culpa fue de mi propio descuido. Traté de pasar junto a una antorcha sin que me vieran y, como es natural, un montón de carne podrida se encaprichó de mi hígado y decidió darse un banquete con él, a pesar de que el montón en cuestión carecía de mandíbula inferior. Casi se me había merendado antes de saber lo que estaba sucediendo. El condenado estaba muy fresco: parecía haber muerto el día antes. Tuve que escapar y plantarle a mi perseguidor un virote de hielo en el pecho.

Se quedó paralizado al instante, pero el melódico tintineo atrajo a todos los muertos de las inmediaciones: un total de seis y medio de ellos (incluida la sección superior de un cuerpo que se movía impulsándose con las manos). Como es natural, quedaron encantados con la inesperada aparición de mi humilde persona y tuve que usar dos cristales de luz y un frasco de saliva de gato para calmarlos y hacerles entender que molestar a transeúntes pacíficos puede provocar consecuencias desagradables. Abandoné aquella sala con indigna premura.

El apabullante número de ataúdes y tumbas hacía que me diese vueltas la cabeza. Los pasillos estrechos habían quedado atrás. Ahora no había más que salas espaciosas con idénticas columnas y escalinatas estrechas.

Por desgracia, todas las escaleras eran de subida, así que no les presté la menor atención. Ocultarme de los muertos era más sencillo allí: sólo tenía que ponerme detrás de una columna y me volvía invisible. A veces los zombis pasaban a dos metros de mí sin verme. Por suerte, las narices ganchudas de aquellas criaturas sólo eran capaces de oler una cosa y esa cosa era la sangre.

Luego llegaron unos salones vacíos, como si los muertos hubieran decidido desaparecer de repente. Sentí que mi ánimo mejoraba al recorrer una zona enorme de cámaras funerarias sin encontrarme con nadie.

Más pasillos estrechos de techo bajo. De vez en cuando unas luces errantes del tamaño de un puño pasaban volando lenta y majestuosamente entre las tenebrosas columnas y las tumbas de piedra grisácea. Todo aquello resultaba sumamente inconveniente para mí, puesto que cada vez era más complicado ocultarse de los muertos vivientes y había tenido que echar mano de mi preciosa reserva de cristales y virotes en varias ocasiones.

Normalmente, cuando una de las criaturas me veía, me limitaba a escapar del torpe y estúpido monstruo, pero no siempre era tan fácil. Uno de ellos me persiguió durante veinte minutos, atrayendo a otros. Y por fin, cuando ya tenía detrás una fila de catorce de aquellas criaturas en diversos estados de descomposición, triunfó el sentido común y sacrifiqué uno de mis preciados cristales para acabar con mis alegres acompañantes.

Acababa de salir de aquella situación y subirme a una de las vigas del techo para dejar pasar a un ágil zombi, cuando el suelo se estremeció y se combó y las paredes comenzaron a temblar. La columna por la que había subido se cubrió de finas grietas y amenazó con venirse abajo. Unos ataúdes apilados hasta el techo a mi derecha cayeron al suelo y se rompieron, y los restos de sus ocupantes acabaron esparcidos por toda la sala. Hasta el agua del canal se levantó formando unas olas que rompieron contra la orilla. Entonces oí un trueno amortiguado en la distancia y el repentino terremoto remitió.

Levanté una mirada nerviosa hacia el techo. Gracias a los dioses, no se había desplomado y yo no estaba enterrado bajo una masa de roca. Y gracias a Sagot, el terremoto no me había sorprendido mientras caminaba junto a aquella pared, o de lo contrario los ataúdes me habrían dejado hecho papilla.

Continué mi camino con cautela, observando con asombro la destrucción causada por el terremoto. En una sala se habían desmoronado veinte columnas y podría haberme partido una pierna al pasar entre los escombros de ataúdes hechos añicos, lápidas volcadas y restos de puentes de los canales. Aún tenía que recorrer tres salas más antes de llegar a las escaleras.

¡Y como es lógico, en la penúltima sala había una sorpresita esperándome, bajo la forma de sesenta o más cadáveres! ¿Cómo habían logrado meterse todos allí dentro?

Estaban alineados como un grupo de soldados a la espera de órdenes. Regresé rápidamente a la oscuridad del pasillo antes de que aquellos sujetos de hostiles inclinaciones pudieran reparar en mi presencia. Bueeeeeno… Hasta a un mosquito le habría costado escabullirse por en medio de semejante congregación, así que a un hombre no digamos. Puse un segundo virote de luz en la ranura vacía de la ballesta y salí a la sala.

Sorprendentemente, no me prestaron la menor atención. Hasta el último de ellos estaba mirando en la dirección opuesta. ¿Qué sería lo que los tenía tan distraídos?

Abrumado por un impulso ridículo y repentino de hacerme el héroe, rompí el silencio en voz lo bastante alta para que se me oyera hasta en el último rincón de la sala.

—¿Podéis prestarme atención un momento?

El sonido de mi propia voz me resultó aterrador. El congelado mar de muertos se puso en movimiento entre jadeos de excitación. Uno de ellos dio media vuelta, luego otro, luego otros diez y después otros veinte, hasta que la sala entera estuvo mirándome. Rostros devorados por la lepra de la descomposición, pieles teñidas de amarillo, negro, gris o verde… úlceras y agujeros. Algunos carecían de nariz y otros de ojos. Algunos habían perdido la mandíbula o un brazo entero. Asomaban huesos blancos en medio de la carne descompuesta y jirones grisáceos de lo que en su día habían sido sudarios y mortajas. Los sonrientes cráneos sisearon, los monstruos alargaron las manos… y entonces, como si hubiera recibido una orden, el mar de cadáveres comenzó a moverse hacia mí. Lancé el primer virote contra la masa. Luz, gemidos, hedor…

La segunda vez disparé contra el techo y la luz cayó sobre los zombis como auténticos rayos de sol. Luego arrojé dos frascos de saliva de gato y emprendí una retirada apresurada para alejarme lo más posible de la sala, al tiempo que cargaba apresuradamente la ballesta con dos nuevos virotes.

Volví. El olor era tan horrible que casi no lo cuento. El suelo era una hirviente y gorgoteante masa de carne fundida y huesos en descomposición. De todos los cadáveres que había allí antes, sólo cinco mostraban algún débil indicio de vida (por blasfemo que pueda parecer). Aún se movían y resollaban. Sin perder un segundo, lancé otro virote de luz contra el techo y volví a retirarme al pasillo.

Me quedé allí veinte minutos largos, mientras esperaba a que la peste remitiera un poco. Para ser sincero, me daba demasiado asco pisar aquella sopa que hasta hacía poco había sido carne humana. Pero tampoco podía evitarlo, tenía que pasar por allí. Pedí a Sagot que me diese fuerzas, arranqué un trozo del forro del chaquetón, me envolví la cara con él y crucé la sala.

Un pasillo sinuoso y retorcido, ocho escalones hacia abajo, un pasillo, un recodo, un pasillo. Una sala.

—¡Espero que os pudráis todos en la oscuridad! —grité.

Ya no había escaleras al séptimo piso.

Si me hubiera dado más prisa, puede que hubiera llegado allí antes del fatal terremoto. Pero era demasiado tarde. La sacudida sufrida por la zona de los Héroes había colapsado las columnas que sustentaban el techo y ahora una gigantesca acumulación de trozos de piedra y escombros de pequeño tamaño me cortaba el paso. El polvo no se había posado aún, pero la escalera estaba bloqueada por las rocas y harían falta años para despejar el paso.

¿Qué podía hacer? Como acostumbraba a decir Kli-Kli en situaciones similares: agárrate los pantalones y echa a correr. La nube de polvo que inundaba la sala me dificultaba la respiración, así que tuve que retroceder. Me senté bajo una antorcha y estudié los mapas y documentos por cien millonésima vez.

Los resultados de mi investigación no fueron alentadores. Aquella escalera era la única de la zona de los Héroes, así que ahora, para bajar, tendría que volver al sitio por el que había entrado en el sexto piso. Y desde allí… Desde allí tendría que recorrer una distancia tan grande que más me valía tumbarme en el suelo para dejarme morir. La zona de los Héroes era enorme y sin duda tendría mil encuentros con los muertos vivientes antes de llegar a la escalera. Y mis reservas de cristales y virotes mágicos no eran ilimitadas. Ya se me estaban agotando.

Estaba desesperadamente cansado, pero dormir allí habría sido un suicidio. Así que tenía que seguir caminando mientras me quedaran fuerzas y luego ya veríamos si podía echar un sueñecito o no…

Me perdí en el enmarañado laberinto de tortuosos pasillos y salas de la zona de los Héroes. Seguí caminando, caminando y caminando, y al cabo de tres horas y un breve descanso en lo alto de una tumba situada en el «segundo piso», aún no me había encontrado con uno sólo de aquellos malditos zombis. Era como si nunca hubieran existido. Pero las tumbas rotas sugerían que no era así, de modo que permanecí alerta hasta llegar a la zona «tranquila» (esto es, donde los ataúdes seguían intactos y no apestaba a cadáver). Pero fue un gran error. Bajar la guardia de aquel modo, me refiero. Y mi castigo llegó pronto, en forma de broma macabra.

Algo se abalanzó sobre mí desde la oscuridad. Era tan ágil que a duras penas logré esquivarlo, pero la garra que no me había alcanzado cogió la bolsa de elementos mágicos que colgaba de mi cadera… y la cincha que la sujetaba a mi costado derecho se partió.

Todos mis pertrechos mágicos, los virotes y todas las demás cosas que necesitaba cayeron al suelo. No tenía tiempo de pararme a recogerlas. ¡A Sagot gracias, seguía vivo! Mientras el cadáver (pues eso es lo que era, sólo que muy ágil) pisoteaba mis cosas, retrocedí de un salto y le disparé un virote de hielo.

Con un tintineo, una explosión gélida me lanzó al suelo. Comenzaron a repicar campanas celestiales en mis oídos. Al levantarme vi que una brigada entera de cadáveres avanzaba a trompicones por el sitio donde había caído mi bolsa rota. Las viles criaturas se lanzaron sobre mí.

Se movían mucho más deprisa que los zombis normales. De hecho, tan deprisa como seres humanos vivos. Pero no tenía tiempo de pensar en eso. Era imposible recuperar la bolsa, así que disparé el segundo virote contra ellos, me colgué la ballesta de la espalda y eché a correr. Por el momento lo más importante era salvar la vida. Ya tendría tiempo de llorar la pérdida de la mochila más adelante.

Nunca habría pensado que aquellos cuerpos desecados y momificados pudieran contener tanta energía. Me metí por corredores secundarios y crucé salas como una flecha tratando de despistar a mis perseguidores, pero sin conseguir nada. No se despegaban de mis talones, lo que les daba alas a mis pies. No obstante, debo admitir que comenzaba a estar cansado. Finalmente me encontré en un vestíbulo oscuro, me pegué a una pared, saqué el cuchillo y me preparé para lo inevitable.

No me vieron. Una docena de muertos pasó corriendo y, sin pensármelo dos veces, eché a correr en dirección contraria. Me adentré en el laberinto de pasillos estrechos tratando de confundir a mis perseguidores y, al mismo tiempo, de volver a la sala donde había dejado la bolsa. Sin armas, mapas, provisiones ni otros pertrechos, era hombre muerto. Pero no funcionó: el sonido de unas respiraciones siseantes revelaba que mis buenos amigos seguían pisándome los talones.

Solté una maldición y eché a correr. ¿Qué otra cosa podía hacer? No estaba listo para enfrentarme a los muertos sin más arma que un cuchillo.

El pasillo giraba suavemente hacia la derecha. Seguí corriendo más allá de un pasillo aún más estrecho. Corrí. Giré. Corrí. Giré… y me encontré cara a cara con un grupo de criaturas idéntico al que me venía siguiendo. Hubo un momento de confusión… Estaban tan sorprendidas como yo por aquel inesperado encuentro.

Me recobré un instante antes que ellos, di media vuelta y regresé corriendo hacia el primer destacamento. El segundo grupo vino también tras de mí. Oía sus jadeos y siseos a mi espalda. Corrí a toda velocidad. Tenía que llegar a la intersección antes que el grupo que tenía delante. Unas figuras oscuras y angulosas, apenas visibles a la luz de la solitaria antorcha, aparecieron en mi trayectoria.

Pero lo logré. Llegué a la entrada del otro pasillo un segundo antes que ellos. Las engarbadas manos de hueso segaron el aire mientras yo me lanzaba de cabeza al pasillo y una brigada de zombis se estrellaba contra la otra. En el caos que se produjo, logré escapar de allí con el pellejo intacto.

Más jadeos a mi espalda. ¡Los malditos se pegaban a mí como sanguijuelas! Adelante. Izquierda. Adelante. Izquierda. Derecha. Derecha. Derecha. Adelante. Salto sobre un canal. Adelante. Adelante. Derecha. Adelante. Izquierda. Alrededor de un ataúd tirado en el suelo. Adelante. Izquierda. Camino cortado. Atrás. Derecha. Adelante. Derecha. Izquierda.

Me metí en un pasillo y, estupefacto, me encontré frente a las espaldas de un grupo de zombis. El mismo que había estado galopando tras de mí menos de quince minutos antes. Estaban allí parados, olisqueando el aire. Entonces uno de ellos se volvió y me «miró» con los negros agujeros de sus cuencas oculares…

A correr. De nuevo. Me metí a toda velocidad en una sala en la que no había más que algunos de los zombis normales, arrastrándose de acá para allá. Uno de ellos se volvió hacia mí y me cortó el paso. Choqué con él a toda velocidad. Un hedor espantoso se me metió en las fosas nasales. Caímos los dos. Rodé hacia adelante y volví a levantarme de un salto, mientras maldecía al feo monstruo por interponerse en mi camino.

Oí unos siseos detrás de mí. Lo único que podía hacer era correr.

Así que corrí.

9. El acuerdo

9

El acuerdo

Salí corriendo a otra sala. Era muy pequeña y tenía un estanque cuyas aguas lamían una de sus paredes. Había dos salidas. Y ocho antorchas. Impulsado por los sonidos que hacían mis perseguidores, había comenzado a cruzarla cuando, de repente, un torrente de cadáveres empezó a brotar por las dos salidas. Y los que me seguían no andaban muy lejos. Sólo tenía unos pocos segundos. Crucé los tres metros de agua del estanque de un solo brinco, caí de pie sobre la tumba de alguien, comencé a trepar por la pared usando salientes y protuberancias casi invisibles y me encaramé a uno de los ataúdes del «segundo piso».

Recuperé el aliento. Miré a mi alrededor. La vista desde allí era asombrosa. Cinco metros de espacio vacío por debajo de mí y ante mis ojos… una sala llena a rebosar de cadáveres. Había atraído a casi todos los muertos de la zona de los Héroes. Estaban allí parados, observándome en silencio.

Si bajaba, me devorarían. Nunca podría abrirme paso y escapar. Pero si me quedaba allí sentado, me moriría de hambre. Algo me decía que no tenían la menor intención de darme de comer. Lo único que podía hacer era esperar a que vinieran a rescatarme y jugar a ver quién pestañeaba antes con los muertos. Pero no tardé en cansarme de esto: las caras de mis carceleros eran absolutamente repulsivas y la verdad es que tampoco parecían tener demasiadas ganas de jugar a nada.

Lo primero que hice, por supuesto, fue recuperar del todo el aliento y descansar un poco. Correr grandes distancias es un ejercicio agotador. Una vez que mi respiración volvió a la normalidad y mi corazón se cansó de intentar escapárseme del pecho, miré a mi alrededor. Un cajón de piedra de tres metros de largo y un metro de ancho: espacio de sobra para acomodar a un invitado inesperado. Una losa enorme con una inscripción: «Copero predilecto del sexto conde de Patia». Por alguna extraña razón, se habían olvidado de inscribir el nombre del copero sobre la piedra. Y la fecha de su muerte. Pero alguien muy creativo había dejado una botella cubierta de moho sobre su ataúd.

Inspeccioné la sorpresa con escepticismo. El número y las cifras grabados en el cristal revelaban que era vino y que tenía al menos cuatrocientos años de antigüedad. No tenía nada mejor que hacer, así que saqué el cuchillo y corté el sello del corcho.

Y como no tenía sacacorchos, lo empujé hacia el interior de la botella. Olí el contenido. Lo probé. Y quedé agradablemente sorprendido. Era un vino de los que valía dinero de verdad.

Todavía conservaba la esperanza de salir de allí con vida, pero una hora más tarde comprendí que las repulsivas criaturas no tenían la menor intención de marcharse y me di cuenta de que había pocas probabilidades de que aquello tuviera un final feliz. O bajaba y me devoraban o me moría de hambre. Pero claro, incluso si los zombis se marchaban, había dado demasiadas vueltas en mi huida y ya nunca podría encontrar la bolsa donde guardaba los mapas de Hrad Spein. Y sin los mapas… Sin los mapas, nunca llegaría al octavo piso y nunca saldría de aquel lugar. En otras palabras, que podía darme por muerto. Lo único que me quedaba era la mochila de tela que llevaba a los hombros, con la zamarra, las esmeraldas y la redoma que había guardado en ella, pero nada de mapas o provisiones…

La consecuencia de todo esto es que me acabé el vino y me embargó una sensación de felicidad libre por completo de preocupaciones. Hasta que desperté con resaca…

Transcurrido el segundo día, mis tripas habían dejado de gruñir de furia, pero los calambres provocados por el hambre no habían remitido. Nada había cambiado. Los monstruos no se habían movido de allí.

—Bueno, ¿qué estáis mirando, bestias?

Como es natural, no me respondieron. Nadie siseó siquiera. Se limitaron a ignorarme de la manera más insolente que quepa imaginar. Habría disparado con mi ballesta a las viles criaturas, pero no me quedaban virotes. Lo único que podía hacer era arrojarles mi botella. Dio varias vueltas en el aire antes de estrellarse contra la cabeza de uno de ellos, que quedó parcialmente destrozada. Pero al muerto no pareció molestarle lo más mínimo esta particular circunstancia y se quedó como si tal cosa.

—¿Te diviertes?

La voz que resonó en la sala me sobresaltó de tal modo que di un respingo.

Se encontraba de pie a la sombra de una columna y desde mi posición sólo podía ver el vago perfil de una silueta oscura de enormes alas. Sus ojos dorados me observaban con velado desdén. El Mensajero no prestaba la menor atención a los muertos vivientes, que por su parte ignoraban su presencia.

—Algo así.

Traté de parecer calmado, pero el agudo gañido de mi voz me delató.

¡El servidor del Amo! ¡El Mensajero! ¡Allí! ¡En la sala! ¡Justo delante de mí!

Se me secó la boca, las palmas de las manos comenzaron a sudarme y sentí que se me disolvía la columna vertebral. Ya sabía, sin ningún género de duda, quién había atraído hasta allí a los cadáveres y por qué razón.

—Tengo una propuesta para ti —dijo el Mensajero.

—¿De qué se trata? —pregunté, encontrando el valor suficiente para no perder el conocimiento.

—Has llegado muy lejos en los Palacios del Hueso, ladrón. Pocos pueden presumir de una hazaña como ésa. Qué fastidio terminar atrapado así, por esos monstruos estúpidos. Dime, ¿tienes pensado quedarte mucho tiempo?

—Hasta que me aburra.

Ignoraba lo que habían preparado el Mensajero y su Amo, pero no iban a asustarme. Era imposible que me asustara más de lo que ya estaba.

—¿Mmmm? Creo que ya estás aburrido. ¿O acaso me equivoco?

No respondí y me pareció ver sonreír al Mensajero.

—Muy bien, Harold. Dejémonos de juegos y vamos a hablar en serio.

—¿De qué quieres que hablemos, Mensajero?

—¡Oh! ¡Veo que conoces mi nombre! —dijo con una nueva risilla—. ¿Lo has adivinado por casualidad o lo oíste mientras merodeabas por la casa de mi señor? ¿Y cómo está tu herida, por cierto? Escapaste al mundo primordial… ¡Y, por lo que veo, su medicina sigue siendo igual de eficaz!

Una vez más, no respondí, y una vez más él fingió no darse cuenta.

—Me ha enviado el Amo. Me manda para ofrecerte una salida de esta trampa. ¿Te interesa o prefieres que me marche?

—Me interesa.

—Bien. Abandona el Encargo, olvídate del Cuerno del Arco iris y serás recompensado.

—¿Cómo? ¿Me abrirás de nuevo las tripas?

—¡Oh, no seas tan susceptible! Si deseara matarte, ya estarías muerto. ¿Cuánto te ofreció el rey? ¿Cincuenta mil? ¿Qué le dirías a una oferta de… digamos… trescientos mil? ¿No es suficiente? ¿Te suenan mejor ochocientos mil? Di tu precio, ladrón.

Ajá, claro. Puede que me llevara el oro, pero sólo si lo dejaban en mi ataúd. No tenía la menor intención de aceptar ofertas de individuos como aquél.

—Estoy muy satisfecho con el precio ofrecido por el rey. Un Encargo…

El Mensajero resopló audiblemente para expresar su desprecio.

—¿Un Encargo? ¿Qué eres, una especie de noble? ¿Desde cuándo tienen palabra los ladrones?

¿Qué le pasaba a todo el mundo con la palabra «ladrón»? ¡Primero las sombras del mundo del Caos y ahora él! Tenía mi ética profesional. Y no estaba loco, así que no tenía la menor intención de abandonar el Encargo. No era sólo mi vida lo que estaba en juego.

—Ah… De modo que tienes miedo de violar los términos del Encargo y molestar a tu amado Sagot, ¿no? —dijo, como si fuera capaz de leerme la mente—. Los hombres les tenéis demasiado miedo a esos que llamáis los dioses. No te preocupes, ladrón. Los dioses no son más que una pandilla de inútiles y holgazanes, subordinados todos al Amo. No hay necesidad de tener miedo, nadie te castigará por abandonar el Encargo. El Amo se ocupará de eso en cuanto des tu aprobación.

¿Que los dioses estaban supeditados al Amo? ¡Qué audacia!

—No necesito dinero —murmuré—. El oro no se puede comer.

—He olvidado mencionar que si aceptas la propuesta, te llevaremos adonde quieras. Aunque puede que no necesites el dinero… Llevas esmeraldas suficientes en esa bolsa para comprar un pequeño país, junto con el título de rey. ¿Qué más podrías querer? ¿Tal vez alguna otra cosa? Dímelo y si está en manos del Amo, la tendrás. Convendrás conmigo en que es un precio justo. Puedes tener lo que quieras. Lo único que debes hacer a cambio es olvidarte del Cuerno del Arco iris.

—¿La inmortalidad? —solté. Era lo primero que me venía a la cabeza.

—¿Inmortalidad? Puede… —Me lanzó una mirada de suspicacia.

—¿Quién es el Amo? ¿Por qué no quiere que el Cuerno del Arco iris salga de Hrad Spein? —pregunté, decidido a dejar de dar palos de ciego y volver a lo fundamental.

—De acuerdo, tenemos tiempo de sobra y el Amo ha dicho que podía responder a algunas preguntas. No tienes una cita en ninguna otra parte, ¿verdad?

Los dorados ojos resplandecieron, pero no me molesté en responder.

—El Amo es el señor de este mundo. Creó Siala a partir de una sombra del mundo primordial, es…

—¡Un Bailarín de las Sombras! —exclamé.

—Ahora veo que tu pregunta sobre la inmortalidad era sólo una prueba, en realidad. Has descubierto muchas cosas… por desgracia.

¿Una prueba? Pues resulta que no estaba intentando ponerlo a prueba. Sólo era algo que había dicho.

—Sí, ladrón. Hace mucho tiempo, el Amo era un Bailarín de las Sombras y fue él quien creó este mundo. Veo que sabes mucho más de lo que creíamos. Pero tampoco resulta sorprendente, dado que, a fin de cuentas, también tú eres un Bailarín de las Sombras.

Di un respingo.

—No intentes negarlo, ladrón. Eres un Bailarín. De lo contrario, no te ofrecería ni un mendrugo de pan.

—No lo niego.

No era idiota. ¿Para qué iba a meter la cabeza en la soga? Si ser un Bailarín me beneficiaba, lo sería. Si me hubiera dicho que era un montón de basura, tampoco habría puesto objeciones.

—Exacto. Eres un Bailarín y ésa es la única razón por la que te ofrecemos esta alternativa. De todos modos, tampoco serviría de nada matarte: hasta que llegues a una de las Grandes Casas, eres inmortal. Los has visto, ¿verdad?

—¿A quiénes?

—A los primeros hijos del Amo. Los Caídos.

Al comprender que se refería a los osos-pájaro, asentí.

—Fueron sus Primogénitos y el Amo les dio poderes casi idénticos a los suyos. Pero ellos tomaron su don e intentaron convertirse en los nuevos señores del mundo. Decidieron entrar en el juego. Así que fueron condenados y encerrados en los Palacios del Hueso.

—Sigo sin saber qué tiene que ver el Cuerno del Arco iris con todo eso.

El Mensajero suspiró.

—El Amo no podía destruir a sus primogénitos, así que los sumió en un profundo sueño. Pero un día no demasiado bueno, la segunda raza, aquéllos a los que vosotros acostumbráis a llamar ogros, despertaron por accidente el mal que dormía en Hrad Spein. Y fue entonces cuando crearon el Cuerno del Arco iris. De hecho, es mucho más antiguo de lo que se cree. El poder de esta reliquia contuvo a los Caídos, les impidió escapar y hacerse con el poder primordial de este mundo. Lo único que les quedó fue esperar a que se rompiesen las cadenas. El Cuerno del Arco iris no se creó tan sólo para neutralizar la Kronk-a-Mor, la magia primaria: su otro propósito, no dejar que los Caídos regresaran a Siala, era mucho más importante. Los ogros pagaron muy cara su curiosidad. Crearon un artefacto capaz de salvar el mundo, pero el precio fue la muerte de su raza. Por eso los seres a los que conoces como ogros no son más que animales. Al salvar el mundo perdieron la razón y cayeron bajo el poder de la magia primaria. Y mientras el Cuerno del Arco iris siga aquí, los Caídos no podrán entrar en Siala.

—El Cuerno del Arco iris no lleva tanto tiempo en Hrad Spein. No los miles de años de los que estás hablando.

—Cierto. Mientras estuvo en poder de los elfos, todo fue bien, y de no ser por cierto grupo opuesto al Amo, no habría sucedido nada. Pero no voy a contártelo todo. Sólo recuerda lo que sucedió cuando la Orden trató de usar el artefacto para detener al Sin Nombre.

—¡Lo recuerdo muy bien, aquel hechicero renegado dijo que era el Amo quién le había indicado lo que tenía que hacer!

—¿Es que estás ciego, Harold? El Amo no tuvo nada que ver con eso. Al menos, el Amo de Siala.

La mandíbula inferior se me quedó colgando.

—¿Te sorprende? Cada mundo tiene su propio Amo y los Bailarines están siempre jugando el gran Juego. Mientras uno trata de salvar su mundo, otro intenta cambiarlo para peor. El Juego es una lucha que pone a prueba el derecho a la vida de los mundos.

—¿Y de cuál de los jugadores es peón el Sin Nombre?

—No es conveniente saber demasiado. Bueno, ¿cuál es tu respuesta?

—¡Tu Amo sirve al mal, Mensajero!

Y entonces se echó a reír. Fue una genuina carcajada de alegría. Se rió y se rió, más y más, sin parar. Se rió hasta que el mismo eco se cansó de repetir sus carcajadas.

—¿Qué es el mal, ladrón? ¡Ilumíname! ¿Qué es el bien? ¿Quién puede determinar qué es cada cuál? ¿Dónde está la caprichosa frontera entre el bien y el mal?

—¡Tu Amo trató de matarnos a mis amigos y a mí!

—¿Y eso es el mal? —preguntó con una risilla burlona—. De modo que el mal es distinto para todos, ¿no? Si un hombre quiere matarte, es malvado. Si el mismo hombre te da una moneda de oro, te salva la vida y mata a otro, ¿eso es el bien? Respóndeme, ladrón.

No dije nada, pero tampoco él esperaba una respuesta.

—Un orco mata a un leñador y eso, desde el punto de vista de la familia del hombre, claro, es un acto terrible de maldad. Pero desde la del orco ha sido un acto muy bueno, porque ha salvado los sagrados árboles de las depredaciones de los humanos. ¡Cómo puedes ver, ladrón, el mal se convierte en el bien y el bien se convierte en el mal en cuanto los miras desde las dos orillas del río de la vida! Tratamos de matarte, pero tuviste suerte, demasiada suerte. El Amo comenzó a preguntarse quién eras en realidad cuando el hechizo de nuestra amiga Lafresa falló. Y cuando encontraste la entrada a su casa, sobreviviste a mi golpe e impediste que se rompieran los vínculos de la Llave, todo encajó. Un Bailarín de las Sombras no mata a otro.

—Pues Lafresa y los suyos parecen haberse olvidado de eso.

—Ella actúa por cuenta propia. El Amo no tuvo tiempo de advertirla.

O no había querido hacerlo. En cualquier caso, no me creía una sola palabra de la historia sobre el Cuerno del Arco iris.

—El asunto de los atentados contra tu vida ha quedado zanjado. ¿A qué otra cosa llamas maldad?

—El Amo ha liberado demonios de la oscuridad.

—¿Y? Tú no comprendes cómo funciona el Juego; no puedes entender por qué eran necesarios. Ni el papel que desempeñan en esta historia.

—¡Pues explícamelo!

—¡Oh, no, Harold! Pero te prometo que tendrás buenas razones para acordarte de los demonios y comprenderás por qué el Amo hizo bien en liberarlos y a llevar el Caballo de las Sombras a Avendoom.

—Si era él quien lo había llevado allí, ¿por qué trató de recuperarlo con tanta prisa?

—El Caballo había cumplido con su cometido y otro Amo…

—¿Pretendes que crea que hay un montón de Amos vagando por Siala? —exclamé sin percatarme de que lo había interrumpido.

—¡Oh, vamos! Sólo hay un Amo, pero también está el que participa en el Juego.

—¿Y por qué lo hace?

—¿Por qué? Porque así es el Juego.

—¿El Juego? —repetí como el eco.

—¿Qué es lo que te sorprende tanto? La vida es aburrida para los que crean mundos y a veces se entretienen con Juegos. Eso es todo. Y no eres el más indicado para quejarse de los demonios. Si no recuerdo mal, de no haber sido por cierto pergamino que cayó en tus manos por casualidad, seguirían sueltos por las calles de Avendoom. Como ves, también tú has participado en el Juego. Y ahora mismo la partida continúa y el Cuerno del Arco iris es la mano de todos los triunfos. El Amo quiere impedir que vuelva al mundo.

—¿O sea, que todo esto no es más que un estúpido juego para ellos?

—¿Estúpido? Es el Juego lo que mantiene el mundo con vida.

—¡No te creo!

—Ni falta que hace. Sólo estoy hablando contigo porque me lo han ordenado.

—¡De acuerdo! —dije, cada vez más furioso—. Supongo que no intentarás negar que el Sin Nombre apareció gracias a tu Amo, ¿verdad?

—No lo haré —respondió el Mensajero con calma.

—Y tampoco negarás que el Sin Nombre es malvado.

Una vez más, el eco de las carcajadas del Mensajero resonó en las paredes de la sala.

—¿Malvado? ¡Creía que ya habíamos aclarado ese tema, Bailarín! Para ti, puede que sea malvado… A fin de cuentas, desea derrocar a tu rey y destruir tu reino… ¡La historia la escriben los vencedores, ladrón! Así es como ha sido siempre. Pero por alguna razón, parece que a alguien se le ha olvidado un pequeño detalle: que la dinastía Stalkon borró de la faz de la tierra a la familia de la persona a la que ahora llaman el Sin Nombre. ¡A todos ellos! ¿Acaso no es eso un acto malvado? ¿Y no es bueno el deseo de él de cobrarse venganza?

—No es bueno. Es una venganza.

—Puede que tengas razón —admitió—. Puede, pero este mundo necesita al Sin Nombre. Os mantiene a raya, impide que os descontroléis y tratéis de llegar más lejos de donde debéis.

—¿Qué quieres decir?

—Cuando los Caídos y los ogros vivían en Siala y el Juego aún no había empezado, el Amo prefería no interferir con las cosas del mundo, pero entonces aparecieron las razas jóvenes, incluidos los humanos. Todo cambió. Sois peores que niños pequeños. Necesitáis dirección, objetivos que perseguir. De lo contrario, si se os dejara solos, organizaríais tal caos que el Juego terminaría. Destruís todo aquello en lo que ponéis los ojos. Podríais llegar a destruir este mundo. Y al Amo no le gustaría que pasara eso. Así que os proporciona objetivos. Como el Sin Nombre, por ejemplo.

—No lo entiendo.

—Sólo eres Bailarín de sangre. Para entenderlo, debes serlo también de espíritu, debes atravesar las Grandes Casas. Pero en tu caso, eso aún está por venir. ¿Qué sucedería si el Sin Nombre no amenazara Valiostr desde el norte?

—Que todo el mundo viviría feliz —murmuré.

—Lo dudo. Puede que eso hubiera sido posible hace seiscientos años, cuando el reino aún no era fuerte, pero ahora que vuestro ejército es el más poderoso de las Tierras Septentrionales, lo dudo mucho. Sin una amenaza constante desde el norte, vuestra atención se desviaría en dirección al sur. Guerra con Miranueh. ¿Cuántos miles de cadáveres quedarían tendidos sobre el campo de batalla? Y luego los orcos. Siempre han sido una espina en vuestro costado y los erradicaríais. Cientos de miles de vidas perdidas de nuevo. ¿Cuál es la consecuencia, Harold? De no ser por el Sin Nombre, que es una espada suspendida sobre Valiostr, todo el norte de Siala estaría anegado en sangre. Y el Sin Nombre no es la única fuerza que contiene a los hombres.

—¡Deja toda esa palabrería para los filósofos, Mensajero! —dije, cada vez más furioso—. Cuando el brujo alcance Valiostr, sucederá todo lo que has contado, sólo que tras la caída del reino, serán los orcos los que destruyan el mundo.

—No comprendes el propósito del Juego, Bailarín.

—¡Me importan un bledo todos esos juegos! ¿Cómo puede alguien decidir por todos los demás?

—Es su mundo, no lo olvides.

—Y como es su mundo, se le permite destruir la alianza entre los elfos oscuros y los de la luz para salvar a los orcos, ¿no? —protesté acordándome de mi reciente sueño.

—El mundo necesita a los orcos y el Amo no quiere que desaparezcan por capricho vuestro.

—¿Otra fuerza de contención?

—No sólo eso —respondió el Mensajero de modo evasivo, antes de preguntar—. ¿Cuál es tu respuesta, entonces? ¿Accedes a olvidarte del Cuerno del Arco iris?

Pasé un rato pensando, sin decir nada, hasta que al final respondí:

—¿Y qué sucederá si no accedo?

—¡Pues nada!

—¡Nada! —No daba crédito a mis oídos.

—¿Qué esperabas? ¿Que intentara asustarte? ¡No sucederá nada! Te quedarás sentado ahí hasta que te mueras de hambre. Claro está, renacerás en la Casa del Amor… transcurrido un tiempo, cuando todo el mundo se haya olvidado del Cuerno. ¿Crees que esa reliquia es muy importante para el Amo? Todo cuanto ves a tu alrededor, todos tus amigos, el mundo entero… no es más que un gran Juego que nunca entenderás. Si el Cuerno se queda donde está, el Amo ganará. Si te lo llevas, lo hará de todos modos, aunque le será diez veces más complicado. Aunque los Grises no hagan nada, aunque el equilibrio resulte trastocado, aunque los Caídos logren escapar y destruyan Siala, el Juego no hará más que pasar al siguiente giro de la espiral. Nada depende de ti. Será más sencillo si el Cuerno se queda en su sitio. Así le será más fácil ganar, eso es todo.

No me gustaba nada aquella conversación, todos esos cuentos sobre los Caídos, otros Amos y un estúpido Juego. No creía al Mensajero.

—Y entonces, ¿por qué los Caídos no lo cogen, si lo tienen delante mismo de sus narices?

—Se acabó la hora de las preguntas. Necesito una respuesta.

—Dado que nada depende de mí, mi respuesta es no.

Los ojos dorados me estudiaron detenidamente. Al cabo de un rato, tras un largo silencio, el Mensajero dijo:

—Bueno, el Amo sabía que tu respuesta sería ésa. Es una lástima, ladrón. Pero en tal caso, me gustaría hacer un trato contigo.

—¿Qué clase de trato? —pregunté con cautela, temiéndome una treta.

—Te ofreceré dos formas de salir de esta trampa y a cambio llevarás a cabo un Encargo para el Amo.

—¿Qué tipo de Encargo?

—El Amo podría necesitar que robes algo para él en un futuro cercano… Por el momento, sólo quiero tu palabra.

No dije nada.

—¿Accedes, entonces? —preguntó con tono de fastidio—. Si el Cuerno está destinado a reaparecer en el mundo, que sea de la mano de otro Bailarín. Así animaremos el Juego un poco.

¿Qué riesgo corría? Obviamente, el Amo tenía algún plan. De lo contrario no me dejaría llevarme el Cuerno, por muy Bailarín de las Sombras que fuese. Pero la verdad es que me importaban un comino los juegos de los dioses o de quienquiera que controlase el mundo.

—Accedo.

—¡Maravilloso! El primer modo de salir de aquí es suicidarte. ¿Tienes un cuchillo? Eres un Bailarín y por tanto inmortal. En cuanto mueras te encontrarás en la Casa del Amor.

—Esa opción no me sirve.

Por supuesto, es delicioso descubrir que eres inmortal (aunque no me lo creía), pero lo último que pensaba hacer era rebanarme el pescuezo de oreja a oreja.

—Entonces preferirás la segunda opción. Debajo de ti hay un estanque. Si te sumerges en él y buceas, llegarás al Nivel entre Niveles. Desde allí puedes llegar a cualquier parte de los Palacios del Hueso. Busca una puerta con un triángulo rojo. Atraviésala y estarás en el octavo piso, muy cerca de la tumba de Grok. Sigue recto sin desviarte y llegarás a tu destino. Hasta que volvamos a vernos, ladrón. Te dejo en esta agradable y fiable compañía.

—¡Espera! ¿Quién es el Jugador?

—Ya lo averiguarás a su debido tiempo. ¿Tienes más preguntas?

—¿Por qué no coges el Cuerno tú mismo, ya que estás aquí?

—Si pudiera, esta conversación nunca habría tenido lugar.

—¿Cuánto tendré que bucear?

—¡Oh, no demasiado! Seis minutos, como mucho.

Un instante después, había desaparecido.

Y fue entonces cuando empezaron a entrarme los temblores. Aún no terminaba de creer que hubiera estado hablando con el Mensajero, y que no me hubiera tocado un solo pelo. Y tampoco podía creerme quién era el Amo y lo que deseaba en realidad.

¡Seis minutos sin aire! Le lancé una maldición a la bestia de ojos amarillos, con la esperanza de que consiguiera alcanzarla. Pasé una hora sin atreverme a hacer nada.

En primer lugar, no me fiaba del Amo, que siempre había estado conspirando e intrigando y ahora, de repente, decidía ayudarme. Si de pronto quería que me apoderara de la reliquia, ¿por qué no me enviaba directamente a por ella?

Y en segundo lugar, me daba miedo lo que pudiera haber en el agua. Y no estaba en absoluto seguro de que pudiera permanecer sumergido durante tanto tiempo. Pero no podía quedarme de brazos cruzados, ¿verdad? Los muertos vivientes seguían esperando que me reuniese con ellos y comenzaban a dar señales de impaciencia. No quería que se les ocurriera la idea de trepar…

Tuve que zambullirme con las botas puestas. Sí, nadar así sería complicado, pero más complicado aún sería recorrer los Palacios del Hueso descalzo. Sin embargo, tenía que sacrificar algo para que me fuese más fácil nadar. ¡El chaquetón, claro! Me lo quité y me quedé únicamente con la camisa. Saqué también los frascos de hechizos que había guardado en los bolsillos cuando estaba ordenando mis cosas en la sala de los Kaiyu.

Tres objetos. Dos «asustadores», similares al que había usado en Ranneng cuando nos perseguía la banda del Sin Nombre. El tercero… El tercero contenía un líquido negro, que Khonkhel había incluido en el lote sin cobrármelo (cosa que, como poco, era rara en un enano tan roñoso como él). Hasta entonces no había pensado que pudiera tener que utilizarlo: permitía respirar bajo el agua. Pero aquel día me sería muy útil, aunque sus efectos duraran sólo un minuto.

Tras el chaquetón, le tocaba el turno a la ballesta. Mis manos tocaron a mi fiel amiga una última vez y entonces, sin el menor remordimiento, la dejaron en el sarcófago. De todos modos, tampoco me servía de nada sin virotes y bajo el agua debía llevar el mínimo peso posible.

¿Qué más? ¿El cuchillo? Mejor no, desembarazarse de todas las armas sería una gran estupidez. Saqué mi fiable navaja de la bota y la dejé junto a la ballesta. A continuación le tocaba a la mochila de tela. Tenía que llevármela. Si lograba llegar hasta el Cuerno, necesitaría algún sitio donde guardarlo. Pensaba guardar la zamarra, bien doblada, y también el drokr. En cuanto a las esmeraldas… ¡adiós muy buenas! No todas, claro. Me quedé el «ojo» y una cuarta parte de las piedras pequeñas. Tampoco pesaban demasiado. Y entonces, con gran alegría, mis ojos recayeron sobre una última lámpara que había acabado por algún milagro en el fondo de la bolsa.

¿Qué más debía conservar? Nada, en realidad. El medallón de Kli-Kli, el brazalete de Egrassa y el anillo del rey de los elfos apenas pesaban y desde luego no podía decir que no fuese a necesitarlos más.

Eso era todo. Confiaba en que, algún día, alguien encontrara mis cosas allí y le sirviesen de algo.

Había llegado la hora.

Me acerqué al borde del ataúd, de cara a la pared, me agarré a un asidero y al borde de la tumba del copero preferido del duque, abrí los dedos y me dejé caer cinco metros hasta el estanque.

10. El Nivel entre Niveles

10

El Nivel entre Niveles

«Noventa y ocho, noventa y nueve. ¡Cien!».

Salí a la superficie, tragué aire a bocanadas y comencé a toser. El sol de mediodía estaba hundiéndose lentamente detrás del horizonte y no despedía ningún calor. Al cabo de una hora en el agua, estaba tiritando y lo único en lo que podía pensar era en salir del río del Sueño de Cristal, secarme y tomar algo caliente. Como un vino especiado, por ejemplo.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó la voz de For sacándome de mis ensoñaciones.

—¡Ciento cuarenta y siete! —mentí sin inmutarme.

—Falso, no has estado bajo el agua más de un minuto.

Lancé una mirada malhumorada a mi maestro. For estaba contemplando el sol poniente con los ojos entornados, como un gato, mientras masticaba una pequeña manzana verde.

—Un minuto es mucho tiempo —protesté para no rectificar.

—¡No lo bastante! —objetó mi maestro.

—Hace frío —apelé a su misericordia. ¡Ja, qué iluso! ¡Habría sido más fácil sacarle una moneda de oro a un enano que ablandar el corazón de For durante una lección!

—¿Qué quieres decir con que hace frío? Hace un día extraordinario.

—Métete en el agua conmigo y verás lo extraordinario que es —murmuré entre dientes, malhumorado, a pesar de lo cual For me oyó.

—Eres un ignorante de catorce años y hablas en exceso —comentó con alegría, antes de lanzarme el corazón de la manzana y darme en plena frente.

—¿Por qué estoy perdiendo el tiempo con esta tontería y Bass no?

—Porque Bass nunca será un buen ladrón.

—¿Y yo sí?

—Si no mientes ni discutes demasiado, puede que lo consigas.

—¡Yo no miento demasiado! —exclamé con indignación.

—Y supongo que tampoco discutes en exceso, ¿verdad?

Tuve la sensatez de no responder a eso.

—Sigue, chico, sigue. Aún te queda tiempo para un par de intentonas más antes de que sea hora de irse a casa.

—Muy bien, maestro —dije con un suspiro miserable—. Pero ¿de qué me sirve todo esto? ¡Ni que fuera un pez!

—Es muy importante aprender a contener la respiración —dijo—. Cada segundo ganado aumenta tus probabilidades de salvar la vida.

—¿Y eso por qué?

—Bueno, por si te metes en una casa y salta una trampa de gas venenoso y tienes que contener el aliento hasta haber salido de la zona de peligro. O por si algún colega celoso decide lanzarte al mar desde el muelle. Atado de pies y manos. Y necesitas algo de tiempo para desatarte. O tienes que zambullirte y quedarte bajo el agua para que nadie pueda atravesarte con una flecha. ¿Ves cuántas razones para dejar de gimotear y concentrarte en tus lecciones?

—¡No estoy gimoteando! ¿Cuánto tiempo tengo que seguir haciendo esto?

—Hasta que no te cueste ningún trabajo permanecer así al menos durante dos minutos.

—¡Dos minutos! —dije con espanto.

—O mejor aún, tres —respondió For, implacable, para asegurarse de que captaba el mensaje.

—¡Tres minutos!

—¡A ver, Harold! —dijo el maestro ladrón mirándome fijamente—. ¿Tomaste la decisión de convertirte en mi aprendiz o no?

—Sí, lo hice.

—¡Pues si eres mi aprendiz, bucea! El tiempo se agota.

Ajá. Eso era exactamente lo que pretendía. Cuanto más tuviera hablando a For, menos tiempo tendría que permanecer sentado bajo el agua. El sol ya casi se había ocultado bajo el mar en el que iba a desembocar el río del Sueño de Cristal.

—De todos modos, hoy tampoco voy a poder permanecer tres minutos bajo el agua —me regodeé.

—No, ni mañana tampoco. Pero no te preocupes, muchacho, tenemos todo el verano para practicar y cuando llegue el frío, llenaré un barril y podrás practicar en casa.

Un golpe bajo. Era evidente que mi mentor no me dejaría en paz hasta que me salieran agallas y pudiera permanecer sentado bajo el agua durante los tres condenados minutos. Le dirigí una mirada de resentimiento, inspiré hondo y me zambullí.

¡Ah, el viejo y sabio For! ¿Sabría mi maestro que el hecho de haber pasado varias horas metido en un barril me salvaría la vida algún día?

A causa de la escasez de luz, el agua de los Palacios del Hueso siempre me había parecido negra. Pero en cuanto me sumergí bajo la superficie me di cuenta de que era transparente como una lágrima. La lámpara que llevaba atada al antebrazo izquierdo con una tira de tela arrancada a mi abandonado chaquetón iluminaba el túnel vertical por el que con tanta prontitud estaba descendiendo. El túnel terminaba a una profundidad de cuatro metros.

Había una abertura redonda en una de las paredes. Seguí por allí. Y luego por un corredor horizontal. En aquel lugar no necesitaba la lámpara, porque las paredes emitían una luz verde pálida.

Nadaba con desenvoltura, usando poderosas brazadas y ayudándome con las piernas. Adelante, siempre adelante. Un minuto.

El curvo pasadizo giraba bruscamente hacia arriba y allí se abría. Lo atravesé a la velocidad de un lucio que sale de su escondite y me encontré bajo el techo de una sala completamente inundada. El agua era tan transparente y las paredes brillaban tanto que podía ver todos los detalles del suelo, situado nueve metros por debajo. Hasta la más pequeña de las losetas de mármol, hasta las imágenes de las tapas de los ataúdes. Todo pasó lentamente por debajo de mí. Allí estaba la pared. Tenía que sumergirme un poco para encontrar la abertura que daba a la siguiente sala.

Dos minutos.

Todo era igual allí. Oscuros espectros de tumbas, estatuas y paredes. Belleza élfica. Recordaba claramente que no había nada similar en los mapas. Seguí nadando a ras de techo hasta localizar una nueva «madriguera». El pecho se me estaba llenando poco a poco de plomo y todo estaba volviéndose negro ante mis ojos. Me acercaba al límite de mis fuerzas. Me introduje en la «madriguera» y dejé atrás la sala. Me ardían los pulmones. Descorché el frasco, y el líquido denso y negro comenzó a mezclarse lentamente con el agua. Durante un instante no sucedió nada y sentí que el pánico me inundaba.

Tres minutos.

Abrí la boca con terror y… respiré. El líquido negro se había disuelto en el agua y ahora me rodeaba una especie de gran burbuja de paredes invisibles. El agua que pasaba a través de la burbuja podía respirarse tolerablemente bien. Tenía poco más de un minuto.

Seguí nadando con renovados esfuerzos. El pasillo parecía interminable. Una intersección. Tres direcciones. ¿Cuál elegir? ¡La del centro! ¡En línea recta! ¡Por ahí, tenía que ser por ahí!

La burbuja mágica reventó, tras concederme el tiempo justo para volver a llenar los pulmones. Por delante, el pasadizo terminaba de nuevo en un hueco vertical. Después de descender tres metros, salí por las fauces abiertas de una gárgola. A una sala. Miles de pequeñas burbujas subían hacia el techo y no se veía prácticamente nada.

Un minuto.

Seguí nadando a ciegas, sin ver la pared opuesta. Traté de bajar al suelo, pero no pude. Centenares de burbujas diminutas me empujaban hacia arriba. Ni siquiera intenté resistirme. No tenía tiempo. Seguí nadando. El dolor de mi pecho empeoraba por momentos.

Dos minutos.

Ya llevaba casi seis minutos sumergido, pero no había ni rastro de la salida que tan desesperadamente necesitaba. O el Mensajero había mentido o me había confundido de pasillo. ¡La pared! Al fin. Avancé con la torpeza de un renacuajo en un caldero de agua hirviendo. No había salida. Y no me quedaba más líquido negro. Ascendí penosamente hacia el techo.

¡Sí!

Las burbujas se agolpaban alegremente en una abertura de bordes irregulares justo delante de mí. Las seguí por un nuevo pozo vertical, sólo que esta vez hacia arriba. Había algo que brillaba con una luz trémula y sutilmente hermosa allí delante.

Me impulsé con las piernas. Una neblina oscura había aparecido delante de mis ojos y empezaba a pensar que o aprendía a respirar bajo el agua o empaquetaba mis cosas para el viaje a la luz. El plateado resplandor estaba ya muy cerca. Era como una fina membrana estirada, tendida de un lado a otro de la pared. Las burbujas la atravesaban sin ninguna dificultad. Eso quería decir que también yo podía hacerlo. La toqué. Unas pequeñas agujas bailaron por todo mi cuerpo… Eché a volar… y de repente dejé de estar en el estrecho pasillo y aparecí en otro sitio…

Estaba sentado a la orilla de un enorme lago subterráneo. O puede que no fuese tan enorme, pero al menos la luz de mi lámpara no era lo bastante potente como para alcanzar la otra orilla.

Estaba tiritando. Mientras nadaba, me había parecido que el agua estaba caliente, pero en cuanto salí a la orilla comencé a temblar. Habría encendido una fogata para calentarme, pero no había madera por ninguna parte. Sin perder un instante me quité la ropa y saqué la zamarra envuelta en drokr de la empapada mochila. Gracias al tejido élfico, estaba tan seca como si nunca la hubiera sumergido. En cuanto la tuve puesta, me sentí mejor. Comencé a saltar arriba y abajo y a agitar de un lado a otro brazos y piernas, cosa que normalmente me ayudaba a recuperarme tras pasar mucho rato en el agua.

No sabía cómo había llegado hasta el lago ni dónde estaba. En una cueva o en una sala, pero en cualquier caso, el Mensajero no había mentido: aquél tenía que ser el Nivel entre Niveles. Porque, desde luego, no había nada parecido en la zona de los Héroes.

¡Pero, por la oscuridad! ¡Seguía teniendo frío! Escurrí la ropa mojada, pero sin sol, sólo Sagot sabía lo que tardaría en secarse.

Sólo me quedaba una de mis lámparas, cuya intensidad estaba empezando a menguar. La oscuridad era muy profunda a mi alrededor y tenía que darme prisa si no quería acabar con la nariz pegada a la pared como un topo y avanzando a tientas. Traté de no pensar en lo que sucedería cuando se apagara la lámpara y me limité a seguir corriendo por un pasillo perfectamente recto cuyas paredes eran, a la luz que emitía, del color de la sangre seca.

Me sentía como si hubiera tenido una aguja roma clavada en el costado durante siglos y me vi obligado a aminorar la marcha y seguir caminando. Estaba muy cansado y muy muy hambriento. Dos días de ayuno forzoso, saciando mi sed en el agua del lago (a pesar de que, tras mi periplo submarino, la mera idea de ingerir agua me hacía sentir náuseas), no habían dejado mi estómago en un estado óptimo. Habría dado el ojo derecho (o el izquierdo) por un mendrugo de pan.

Y entonces llegó al fin el temido momento. Primero la luz de la lamparita mágica comenzó a remitir, luego parpadeó con incertidumbre y después se apagó. Volvió a encenderse, parpadeó temerosamente como si tratara de aumentar su luminosidad, luego emitió un destello que iluminó el pasillo hasta veinte metros de distancia y por fin se extinguió para siempre, dejándome allí ciego. Estaba tan indefenso como un gatito recién nacido.

Arrojé lejos de mí el pequeño artefacto, contrariado. Estaba metido en un buen lío. For siempre me había advertido de que estar sentado en una celda de Piedras Grises era preferible a vagar por la oscuridad de aquel modo, sin saber qué maldad podía caerte encima en cualquier momento sin que pudieras siquiera ver al responsable.

Después de permitirme un momento de lamento, apoyé la mano izquierda en la pared y seguí mi camino arrastrando los pies (sí, eso es exactamente lo que hice). Y lo que vino a continuación me recordó mucho a mi visita a la prisión del Amo. Caminé exactamente del mismo modo que entonces. Con una mano apoyada en la pared y la mirada clavada en la oscuridad.

No mentiré diciendo que sé cuánto tiempo pasó. Me detuve tres veces para descansar un rato, pero los calambres provocados por el hambre no me permitieron dormir.

Levantar un pie, bajar un pie. Mantenerse pegado a la pared. No pararse. Seguir adelante. Trataba de no pensar que probablemente todos mis esfuerzos fuesen en balde. Intenté de expulsar de mi cabeza los malos pensamientos, pero se empeñaban en volver con más fuerza que nunca.

Hubo un leve crujido bajo las suelas de mis botas y me detuve. Me incliné y tanteé el suelo próximo a mi pie con una mano. Mis dedos encontraron unos objetos pequeños de bordes irregulares y afilados. Parecían fragmentos de hueso. Alguien más había recorrido aquel camino antes que yo, pero no había logrado salir de allí.

Crunch, crunch. Crunch, crunch.

Al cabo de unos cincuenta metros, dejé de notar los huesos bajo mis pies. Seguí caminando y en ese momento vi una lucecita temblorosa, en algún lugar situado más adelante. Parecía que iba a escapar de la oscuridad, al final.

Saqué fuerzas de flaqueza y seguí caminando hacia la luz amarilla. Una pequeña chispa se separó de ella y, tras parpadear un instante, se perdió de vista. De repente me di cuenta de que aquello no era la luz de una antorcha o una linterna.

El hecho de que una de las luces se moviera me preocupaba. Me recordaba a los osos-pájaro y a sus lámparas hechas de cráneos. El lugar parecía muy apropiado para ellos. Pero la luz de la que se había desprendido la chispa no se movía, así que tras dedicar un momento a calmar a mis atribulados nervios, seguí adelante.

El pasillo maldito quedó por fin tras de mí y me encontré en… bueno, lo que probablemente fuese una cueva. Simplemente, era incapaz de determinar sus dimensiones reales. Soplaba viento en su interior. Y olía a tierra, a hierba fresca en primavera y a champiñones.

Los sombreros de los champiñones, similares a enormes cúpulas de catedrales, despedían una luminiscencia amarillenta que iluminaba la zona veinte metros a la redonda. Gracias a ella pude ver la hierba que cubría el suelo de la caverna y un camino que se alejaba en la oscuridad. Había cuatro… mmm, supongo que se las podría llamar hormigas, caminando por allí.

O al menos, se parecían más a las hormigas que a cualquier otra cosa, aunque no es muy probable que veáis hormigas del tamaño del brazo de un hombre en ningún lugar del mundo… y totalmente blancas, como si las hubieran rebozado en harina. Seis patas, unos palpos que se retorcían con avidez, unas mandíbulas colosales y nada que tuviera aspecto de ojos.

No repararon en mi presencia ni amagaron con atacarme, cosa que resultó una grata sorpresa para vuestro pacífico y nada agresivo servidor. Di un rodeo alrededor de aquella brigada de insectos hipertrofiados y me dirigí hacia los extraños champiñones. Había una hormiga sobre el sombrero de uno de ellos y me detuve, sin saber muy bien si debía acercarme. Sólo Sagot sabía qué clase de trucos podía sacarse el insecto de la manga si lo distraía de lo que estaba haciendo y captaba mi olor.

Pero lo que hizo la hormiga fue arrancarle un trozo al sombrero del champiñón (que ya había sufrido considerables castigos, por cierto) y descender correteando por su tallo con su trofeo entre las fauces. Esperé a que la hormiga y su comestible linterna se hubieran perdido de vista y luego caminé hacia el hongo. ¿Por qué iba a ser yo menos que una hormiga? Arrancaría una linterna en miniatura para mí.

Imposible. Una hormiga salió de la nada y me cortó el paso.

Y no era una obrera, sino un soldado, a juzgar por su tamaño (un codo más larga que sus hermanas) y sus enormes mandíbulas (capaces de cortarme fácilmente la pierna). Agité una mano tratando de atraer su atención, pero lo único que conseguí fue que moviera los palpos. Di un paso hacia la hormiga y ella chasqueó las mandíbulas con irritación a modo de respuesta. Estaba claro, no iba a dejar que me acercara al champiñón.

—Si tuviera mi ballesta, serías mucho más educada.

La guardiana tampoco respondió a eso. ¿Para qué iba a molestarse en hablar conmigo, si no tenía la ballesta?

Bueno, podíamos probar un enfoque distinto. Retrocedí un poco y esperé a que la hormiga desapareciera. Cosa que, al cabo de un rato, se decidió a hacer.

Entonces me acerqué al champiñón, le arranqué un pedazo del tamaño de mi puño y continué por el camino.

El champiñón daba aún más luz que mis linternas mágicas y tras el largo y pavoroso interludio del pasillo entre la sala y el lago subterráneo, era como un regalo de los dioses.

El camino parecía una circunvolución del cerebro de un doralissio. Sin intersecciones ni desvíos.

¿Y la comida? ¡Que Sagot se apiadase de mí! Podría haberme comido un toro entero, con una guarnición de tres ovejas, y tendrían que haberlo rellenado con carne de urogallo de los bosques (o lo que sea que utilicen para rellenar tales platos) para quedar saciado. Sentía un hambre desesperada. El trozo de champiñón que tenía en la mano despedía un aroma delicioso y cada poco tiempo tenía que tragar saliva para no devorarlo y sufrir una muerte de auténtico héroe. O de auténtico hambriento. Pero el hambre aún no me había hecho enloquecer del todo y mi razón se resistía a la idea de probar aquella seta. En primer lugar, no era uno de esos chamanes trasgos que andan por ahí atracándose de setas y escribiendo absurdos libros de profecías. Y en segundo lugar, no quería terminar retorciéndome en la hierba, presa de una mortal agonía, si al final el champiñón resultaba ser venenoso.

El racimo de champiñones con los que me había encontrado al salir del pasillo no era el único de la cueva. De vez en cuando mi mirada recaía sobre nuevos islotes de luz. Y como es natural, todos ellos habían sido reclamados y estaban protegidos por una o dos hormigas soldado.

Cuanto más me adentraba en la cueva, más hormigas me encontraba. La mayoría de ellas eran obreras dedicadas a sus quehaceres, pero de vez en cuando me tropezaba también con soldados. No me prestaban atención, siempre que no hiciera movimientos bruscos ni me acercara demasiado a ellas. Obviamente, las obreras estaban ocupadas manteniendo el bienestar de su propio hormiguero. Refrené mi curiosidad y opté por no molestar a los insectos. ¿Para qué incordiar a los habitantes de la zona, sobre todo teniendo en cuenta que no tenía dónde esconderme de ellos si decidían hacerme pedacitos? Ninguna arma podría protegerme contra un ejército tan numeroso.

Pero más adelante rompí mi voto y entré en contacto con la propiedad de las hormigas. Sucedió cuando su número descendió bruscamente y empecé a ver sólo dos o tres insectos por minuto, en lugar de cincuenta.

A la luz de mi champiñón me encontré con la siguiente imagen: unos matorrales bajos y espinosos que crecían a los lados del camino, con un par de hormigas obreras correteando a su alrededor. Estaban arrancando pequeños frutos del tamaño de manzanas de los matorrales. Esperé a que se hubieran llenado y se marchasen, y entonces miré a mi alrededor y, al no ver ninguna soldado, comencé a recoger frutos y a meterlos en mi bolsa, obedeciendo a la razonable premisa de que si no mataba a los insectos, tampoco me matarían a mí… probablemente. Las enormes espinas de las ramas me pincharon en los dedos a pesar de los guantes y me encogí de dolor, pero no me detuve hasta tener la bolsa completamente llena de fruta. Y una vez que fue así, me marché de allí lo más deprisa posible, antes de que las hormigas me sorprendieran con las manos en la masa.

Pero para probar la fruta necesité más valor aún. Tenía una piel muy gruesa y tuve que usar el cuchillo. Una fragancia a ciruelas y frambuesas me despertó el olfato. Mis tripas empezaron a gruñir con insistencia. Tomé un bocado y entonces perdí el control hasta haber engullido cuatro de las frutas enteras. Por asombroso que pueda parecer, mi hambre desapareció como si acabara de devorar un ganso asado entero. Si al final resultaba que las frutas eran venenosas, al menos moriría satisfecho.

Las cosas comenzaron a mejorar al instante. Sentí que recobraba el ánimo y que el camino que tenía por delante ya no parecía agotador e interminable. Unos cuarenta minutos después había dejado atrás la cueva de las Hormigas —como había decidido bautizar el lugar— y entraba en otra caverna por una amplia escalinata. Las columnas que había en ella recordaban a los dientes de un dragón y me sentí como si me hubiera metido en la boca de un enorme monstruo.

El champiñón aún brillaba y el camino no amenazaba con desaparecer, y al fin vuestro amigo Harold pudo llegar a la meta de su viaje sin más contratiempos ni sorpresas inesperadas.

Las columnas-colmillo se abrieron y al otro lado apareció la entrada a una pequeña sala. El camino se dividía en ocho sendas de menor tamaño, que daban a otros tantos pasillos distintos. Pero ninguno de ellos era para mí. Si podía dar crédito a lo que había dicho el Mensajero, mi viaje por el Nivel entre Niveles terminaría allí.

Las paredes estaban cubiertas de puertas de bronce que el paso del tiempo había teñido de verde oscuro. Tenían enormes argollas del mismo metal y no había en ellas ni rastro de cerraduras o trancas.

Abandoné el camino y me dirigí a la puerta más cercana caminando sobre la hierba. Tras un breve examen, encontré lo que estaba buscando. Un pequeño círculo azul en la parte inferior. Lo único que tenía que hacer era buscar una puerta con un triángulo rojo, elevar una plegaria a Sagot y entrar en el octavo piso. Comencé a andar entre las puertas, buscando la marca correcta.

Un círculo verde, un cuadrado amarillo, un cuadrado rojo, un rombo negro, un círculo morado y un triángulo… naranja. Pasé por delante de puertas marcadas con círculos, cuadrados y rombos de todos los colores imaginables. Pero ni un solo triángulo rojo. Finalmente llegué a la última puerta del recorrido. Tenía una línea verde.

¿Me habría saltado el símbolo que buscaba? ¿O es que no existía? ¿Sería una broma pesada del Mensajero? Tendría que revisar de nuevo las marcas con cuidado. Siempre era posible que la hubiera pasado por alto.

Volví a la primera puerta. Tenía un círculo rojo.

¿Qué estaba sucediendo? Recordaba con toda claridad que el círculo era azul antes. En la siguiente había un círculo amarillo en lugar de un rombo blanco. Pasé a la siguiente y en lugar de un cuadrado amarillo, me encontré un triángulo marrón. Al completar el recorrido, constaté que todos los símbolos habían cambiado.

«¡Conserva la calma, Harold!». Volví a inspeccionar todas las puertas y seguí sin encontrar lo que necesitaba. Todas las formas y colores imaginables, como en el Gran Mercado de Ranneng, pero ningún triangulillo rojo por ninguna parte.

Di una tercera vuelta. La primera puerta. Un cuadrado verde. ¿Cuánto tiempo podía prolongarse aquello?

Toqué una de las frías superficies de bronce por accidente y me encogí al instante. La puerta se había tornado transparente un momento. ¡Y había visto lo que había al otro lado! Mi curiosidad era demasiado fuerte y, sin poder resistirme, tuve que volver a poner la palma de la mano sobre la fría superficie. Durante un par de segundos no sucedió nada, pero entonces unas finas ondas comenzaron a recorrer la superficie, la puerta se tornó transparente y vi frente a mis ojos las Puertas del tercer piso.

Me acerqué a la siguiente puerta y apoyé la mano sobre ella.

Una sala enorme y muy bien iluminada, llena de diamantes amontonados. No sabía en qué parte de los Palacios del Hueso estaba aquella maravilla, pero quien la encontrase sería un hombre increíblemente afortunado. Sería rico hasta el fin de los tiempos.

Seguí mirando en todas las puertas sin olvidarme de buscar el triángulo rojo. Docenas de salas anónimas en todos los pisos. Pero después de las Puertas, no volví a ver sitio alguno que me resultara ni remotamente familiar. En el tiempo que pasé caminando entre aquellas puertas, aparecieron tantas imágenes de Hrad Spein que todo lo que veía se embarulló en mi cabeza. Lo único que recuerdo bien es un esqueleto que caminaba de esquina a esquina en un vestíbulo y unas chispas de color carmesí en una sala de gran tamaño. Imaginaos el suave y negro terciopelo de una cortina de noche, interrumpido sólo por el brillo de dispersas chispas carmesíes en la distancia, una imagen muy similar a la de los ardientes copos de nieve del mundo del Caos. Estaba seguro de que aquella puerta conducía a uno de los niveles más profundos de los Palacios del Hueso.

Otra puerta. Apoyé la mano en ella y exhalé un jadeo de sorpresa. Era una escena nocturna. La luz de una pequeña luna bastaba a duras penas para iluminar un claro rodeado de majestuosos hojas doradas. Una pequeña fogata ardía junto a la entrada de Hrad Spein. Su tímido parpadeo despertó un extraño anhelo en mi corazón. Unos soldados dormían junto al fuego. La figura inmóvil de un centinela montaba guardia en la frontera entre la luz de la fogata y la noche. El centinela se movió y reconocí a Anguila.

¡Era mi oportunidad! ¡Podía escapar de Hrad Spein en aquel mismo instante! Lo único que tenía que hacer era abrir la puerta y cruzarla, y sería libre. Adiós a las paredes de piedra, los ataúdes, las catacumbas, el miedo, el agotamiento, las interminables pesadillas, la falta de sueño, el hambre y la huida constante.

Podía mandar a los demonios de la oscuridad la búsqueda del Cuerno del Arco iris, enviar el Encargo aún más lejos y olvidarme de los últimos días, como si no hubieran sido más que un terrible sueño. Mi mano se movió hacia el picaporte en contra de mi voluntad y la puerta se abrió sin ofrecer la menor resistencia.

Una bocanada del aire fresco del otoño y humo de fogata sopló sobre mi cara. Inhalé el aroma como si fuese un regalo de los dioses. Un paso más y la pesadilla habría terminado. Un solo paso, eso era todo. Abrí la puerta un poco más y los goznes chirriaron ligeramente. El sonido alertó a Anguila, que comenzó a acercárseme. No sé si había visto algo o simplemente se guiaba por el ruido, pero sentí el deseo casi irresistible de gritar para llamar su atención.

«Mira a la derecha, Harold», susurró Valder.

Su voz rompió el hechizo e hice lo que me decía. En la esquina inferior de la puerta de mi derecha había un triángulo. Un triángulo rojo.

Maldije a todos los dioses, al Amo y, ya que me ponía, a la caprichosa fortuna. Cerré de un portazo mi vía de escape a la libertad, aparté la mano del picaporte y retrocedí un paso.

¡Temblaba de manera casi convulsa y no era de extrañar! Había estado a punto de arruinarlo todo. De quemar mis naves. ¡Maldita sea! ¿Qué me había dominado?

—Gracias, Valder.

«Pensé que tal vez no quisieras volver a recorrer los ocho pisos», dijo el archimago con una risilla siniestra.

—Pensaste bien —respondí, aún aturdido por lo sucedido—. Gracias de nuevo.

«No me lo agradezcas demasiado. Tenía mis propias razones para hacerlo».

—¿Y cuáles son?

«Mi no-muerte comenzó con el Cuerno del Arco iris, cuando… En fin, ya sabes de qué hablo».

Lo sabía, desde luego. Era la primera visión que había tenido en sueños.

«Quiero creer que… —hizo una pausa, como si temiera apagar la llama de aquella tímida esperanza—, que cuando vuelva a estar cerca del Cuerno, podré abandonar este mundo y encontrar la paz».

—Espero que tengas razón, Valder, y que la reliquia te ayude.

«Y yo», suspiró.

—¿Oíste mi conversación con el Mensajero?

«Sí».

—¿Dice la verdad?

Una larga pausa y luego…

«Sí, el Cuerno del Arco iris es la fuerza que puede trastocar el equilibrio».

—¿Y el Amo? ¿Es cierto lo que dice el Mensajero sobre él, sobre esos otros seres y sobre mí?

«No lo sé».

—Pero si el Cuerno puede trastocar el equilibrio, quizá no deberíamos…

«El equilibrio puede trastocarse tanto si te llevas el Cuerno como si no. Ya no depende de él».

—¿Y qué debería hacer?

«Cumplir el Encargo y rezar a Sagot», dijo Valder, y luego quedó en silencio.

Cumplir el Encargo y no pensar en nada… ¡Ja! Me acerqué a la puerta del triángulo rojo, aspiré hondo, la abrí de par en par y salí al octavo piso de los Palacios del Hueso.

11. El Cuerno del Arco iris

11

El Cuerno del Arco iris

Me encontraba en una pequeña sala que olía a antigüedad, polvo y velas. Y precisamente velas era lo único que no faltaba allí: la habitación estaba repleta de ellas.

También había una sólida mesa de metal llena de libros y pergaminos amontonados hasta gran altura, gruesos tapices de terciopelo de color rojo oscuro en las paredes, una descolorida alfombra del Sultanato en el suelo… En la esquina más alejada, junto a la salida, un pequeño armario de estanterías lleno de jarros y frascos. De una de las paredes colgaba una pintura con un grueso y recargado marco dorado. Era imposible saber cuál era el objeto original de la pintura: todos los colores se habían borrado. Junto a la mesa descansaban dos arcones con nervios de bronce.

Miré hacia atrás, pero la puerta por la que había entrado en la sala había desaparecido. Ya no había forma de volver al Nivel entre Niveles.

Me acerqué a la mesa y levanté la tapa del arcón más cercano por pura curiosidad. No, no había ningún tesoro dentro. Estaba lleno hasta el borde de harina de trigo de la mejor calidad. Curioso. ¿De quién habría sido la idea de traer algo tan inútil desde el primer piso? El segundo arcón estaba repleto de semillas del mismo cereal.

Cerré la tapa con fastidio y dirigí mi atención a la mesa, con sus libros y pergaminos amarillentos cubiertos por una capa inmensamente gruesa de polvo. No tenía la menor intención de tocarlos, pero por alguna razón Valder decidió intervenir.

«Espera. Vuelve allí».

Regresé a la mesa y cogí el primer libro que tuve a mano.

—No entiendo estos garabatos —dije mirando el libro sin el menor interés.

«Yo sí. Es órcico antiguo. Un libro mágico. De valor incalculable».

Bueno, puede que fuese así, pero no pensaba ir cargado con él hasta la superficie. El libro pesaba tanto como Kli-Kli después de darse un atracón de bayas.

«Coge ése, el de la tapa amarilla».

Hice a un lado los pergaminos, que levantaron una densa nube de polvo, y alcancé el libro que quería Valder. Era un poco más grande que la palma de mi mano y tenía unos dos dedos de grosor. En la portada había una inscripción en la lengua de los gnomos.

«El pequeño manual de los hechizos de los gnomos».

¿Había oído una nota de maravilla en la voz de Valder? Bueno, tampoco era tan sorprendente, supongo. Todos los libros de los gnomos estaban escondidos en el Zam-da-Mort, donde ni sus propietarios ni los enanos podían acceder a ellos. Los enanos no permitirían que sus parientes se acercaran a un tiro de cañón de sus montañas, pero tampoco sabían cómo abrir el gran depósito mágico que contenían.

Por eso lo que tenía en las manos era inmensamente valioso para las dos razas. Lo miré por todos lados antes de volver a dejarlo en su sitio. No pensaba llevármelo, ni, desde luego, hablarle a Hallas o a Deler sobre él. No tenía sentido. El librillo de la tapa amarilla podía inflamar una conflagración que desembocaría en una nueva batalla del Campo de Sorna. Y no pensaba ser yo el que desatara una nueva oleada de matanzas entre enanos y gnomos.

—¿Algo más que te interese, Valder?

No hubo respuesta.

Me encogí de hombros y me encaminé a la puerta. Era hora de agarrar el Cuerno del Arco iris y salir de aquel lugar inhóspito… cuanto antes.

¡Qué fácil era decirlo! «¡Agarrar el Cuerno del Arco iris!». Pero antes tenía que echar mano a la condenada baratija. Y llegar hasta ella no iba a ser sencillo.

Al salir de la pequeña biblioteca, me encontré en un pasillo ancho o una sala estrecha. Estaba envuelta en sombras y penumbra, como el sexto piso. Unas antorchas de acero chisporroteaban tratando de iluminar los palacios subterráneos, pero por desgracia no poseían la fuerza necesaria para hacerlo. Todo parecía en calma, pero me mantuve alerta y cada poco rato me detenía para escuchar. Gracias a Sagot, no había nada terrible ni misterioso allí. Pero en el octavo piso hacía frío y las constantes corrientes que salían de los corredores laterales me cortaban como cuchillos.

Ya no tenía los mapas, pero, acordándome de lo que había dicho el Mensajero, seguí avanzando en línea recta sin desviarme. Era una estupidez fiarse de un servidor del Amo, es verdad, pero hasta entonces todo lo que había dicho era cierto y tenía la sensación de que improvisar no sería lo más prudente en la complicada situación en la que me encontraba.

Tras hora y media, las antorchas de las paredes comenzaban a estar demasiado separadas y tuve que sacar de nuevo mi champiñón lámpara. Luego pasé por una serie de salas con filas de columnas gruesas y bajas a lo largo de las paredes, techos abovedados y contrafuertes. El estilo arquitectónico era tosco y descuidado, de construcción apresurada, aunque estaba convencido de que era obra de los orcos y los elfos. Eran las últimas construcciones de las razas jóvenes, levantadas cuando estaban desesperadas por salir de allí. Lo cierto es que su huida de allí había sido una reacción totalmente lógica, aunque sólo comencé a entender la razón cuarenta minutos después de haber dejado atrás la última antorcha.

La luz de mi champiñón lámpara arrancó de las sombras de la inmensa sala una escena muy interesante. Algo que ni siquiera un loco del hospital de los Diez Mártires podría haber dibujado, pues jamás nadie habría imaginado que semejante cosa pudiera existir.

Debo admitir que al verlo, sentí que unos escalofríos recorrían mi columna vertebral, se me quedó la garganta seca y se me pegó la lengua a la bóveda del paladar. No todos los días tengo la «buena suerte» de presenciar una escena de la historia que los sacerdotes solían utilizar para aterrorizarnos de pequeños (me refiero a la historia de la llegada de la oscuridad a Siala y otros cuentos parecidos). El caso es que allí, delante de mí, había una pared de nueve metros de altura. Cosa que no habría tenido nada de especial de no ser porque, en este caso, sus constructores en lugar de ladrillos habían decidido utilizar cráneos humanos.

Cientos de miles de ellos, mirándome fijamente con los oscuros agujeros de sus cuencas oculares; cientos de miles de ellos, sonriéndome sardónicamente con los dientes desnudos; cientos de miles de ellos, de un blanco cegador.

¿Cientos de miles? ¡Más aún! ¿Cuántos cráneos hacían falta para levantar un muro como aquél? Era una escena aterradora y al mismo tiempo fascinante. Una escena de irreal y macabra belleza. ¿Quién la había creado y cómo? ¿Para qué? ¿Y de dónde habría sacado un número tan ingente de cráneos humanos? ¿Terminaría mi cabeza como uno más de los ladrillos de aquella pared terrible?

El muro me cortaba por completo el paso. Lo recorrí de un lado a otro, pero no encontré más que las paredes de la sala. Di media vuelta y descubrí una entrada en forma de arco, hecha de costillas. La crucé y…

Sí, en efecto… Era evidente que los Palacios del Hueso debían su nombre a aquel lugar. Allí, ante mí, había un depósito, una colección, un auténtico tesoro de huesos y restos de antiguas personas.

Nadie podría haber concebido nunca algo así, ni siquiera en sus más terribles pesadillas. Las paredes de la sala estaban cubiertas de cráneos, el techo de costillas y omóplatos cruzados y los enormes candelabros estaban hechos de metro tras metro de columnas vertebrales, cajas torácicas y cráneos en cuyo interior ardían las lámparas mágicas que iluminaban los salones del Hueso.

Al pasar junto a aquellos restos, miré de reojo los huesos y me estremecí. No era demasiado agradable caminar por un gigantesco museo consagrado a la muerte humana. La atmósfera de miedo y terror resultaba palpable. Era como si las almas de todos los que no habían sido enterrados como es debido en todos los siglos pasados estuvieran mirándome a través de aquellas cuencas oculares vacías.

En aquellos vastos depósitos de huesos no había un solo esqueleto completo. Quienquiera que hubiese levantado aquel inmenso museo macabro se había tomado la molestia de desmontarlos y clasificar los restos. Había pilas de huesos del mismo tipo apiñados, apelotonados, amontonados hasta gran altura sobre las paredes. Las vértebras estaban en un sitio, las costillas en otro, había pelvis, mandíbulas inferiores, tibias y canillas, cubitos y radios, falanges de las manos y de los pies, había incluso dientes amontonados.

Entre las pilas de huesos (algunas de las cuales alcanzaban los seis metros de altura) discurría una senda perfectamente discernible. La tomé, tratando de conservar la calma y, sobre todo, de no prestar atención a los cráneos. Las miradas de cientos de miles de cuencas oculares me perforaban. Sentí que un terror infantil rebullía en mi interior. Caminar entre miles de restos humanos que contemplaban en silencio la eternidad y a todas las criaturas vivas: un auténtico horror cósmico.

Y entonces comenzaron las pirámides. Como cabía esperar, también se habían empleado los cráneos de cadáveres en su construcción. Cada una de aquellas estructuras alcanzaba una altura de más de diez metros. Los cráneos estaban dispuestos con geométrica precisión y perfectamente encajados entre sí. Calculé que cada pirámide estaría formada por varios miles de cabezas muertas. Y todas ellas tenían una abertura o un nicho triangular, cubierto de sombras. Ignoraba por qué diablos estaban allí, pero desde luego no tenía la menor intención de trepar a ninguna de ellas.

Al poco de dejar atrás la octava pirámide, comencé a oír un tintineo en la distancia.

Clinc, clinc. Clinc, clinc.

El sonido estaba acercándose, así que empecé a buscar un sitio donde esconderme. Tendría que haberlo sabido: nunca digas nunca jamás. Estaba claro que Sagot me había oído y había decidido gastarme una broma, porque el único sitio en el que podía ocultarme en aquel momento era uno de los nichos de las pirámides. No tenía tiempo de pensar mucho en ello, pues el misterioso tintineo podía alcanzarme en cualquier momento y sólo la oscuridad sabía lo que sucedería entonces. Sólo tenía un cuchillo… y no demasiada fe en mis posibilidades contra aquello, fuera lo que fuese.

El nicho era bastante espacioso y pude refugiarme en su interior sin ninguna dificultad. Tuve que guardar el champiñón en la bolsa, o de lo contrario su luz me habría delatado. El mundo que me rodeaba se zambulló en las sombras.

Clinc, clinc. Los pasos estaban cada vez más cerca. De repente, las paredes de la pirámide que tenía enfrente emergieron de la oscuridad. El desconocido que producía el tintineo llevaba una antorcha. Y entonces lo vi. Cada paso que daba hacía aquel sonido. Resultaba que era un miembro de la numerosa tribu de los muertos vivientes. O al menos tenía un rostro momificado, tan seco y arrugado como una pasa, un agujero en lugar de nariz y unas mejillas desgarradas por cuyos huecos asomaba la dentadura. Los ojos, tan negros como las ágatas, estaban muertos. Como los de Bass.

La criatura llevaba un gorro de bufón con cráneos en miniatura en lugar de campanillas. Sostenía una antorcha en la mano izquierda y en la derecha… un palo con una bola al final de una cadena. Su aspecto era aterrador e increíblemente absurdo al mismo tiempo.

Permanecí sentado en mi refugio, tan quieto como un ratón. La criatura pasó por el territorio confiado a su cuidado y desapareció en la oscuridad. Esperé a que sus pasos hubieran remitido en la distancia y salí de la pirámide. Tenía que escapar de los salones del Hueso lo antes posible si no quería meterme en líos. Un cuchillo no es un arma demasiado eficaz contra una bola de hierro con una cadena.

Cuando volví a oír el tintineo, me introduje en la siguiente pirámide sin pensarlo dos veces y, una vez más, el muerto no reparó en mi presencia. Tuve que ocultarme otras cuatro veces de las criaturas que patrullaban por los salones del Hueso.

Los huesos apilados junto a las paredes habían dejado de molestarme o aterrarme. Por el momento, Harold el Sombra sólo tenía una cosa en la cabeza: asegurarse de que no tropezaba con ninguno de aquellos seres tintineantes.

Las pirámides de hueso desaparecieron y me encontré en una… bueno, supongo que se la podría llamar plaza. Un espacio totalmente abierto sin el menor rastro de huesos. La lámpara champiñón no daba demasiada luz, así que seguí avanzando con la esperanza de que no hubiera nadie cerca. En el centro de la plaza había una estatua.

Estaba contemplando la imagen de la Muerte. Parecía tallada a partir de un único hueso, cuya textura y perlina blancura recordaban al colmillo de un mamut.

La Muerte estaba sentada sobre un inmenso trono hecho de huesos humanos, con los pies descalzos apoyados sobre un enorme cráneo que formaba parte de la monumental escultura.

Llevaba un sencillo vestido sin mangas, más propio de una simple campesina que se dirigiese a la feria de la cosecha que a la reina de las Vidas y los Destinos. Una máscara hecha con un cráneo le cubría parte del rostro, del que sólo podían verse los carnosos labios (ligeramente apretados) y la barbilla perfecta. Su esplendoroso cabello blanco caía en cascada sobre sus hombros desnudos.

La destreza del escultor era incuestionable. El cabello parecía real y la figura estaba casi dotada de vida. En nuestras capillas, la Muerte, servidora de Sagra, siempre aparece representada con un arma (una guadaña, o una hoz al cabo de un largo bastón), pero allí no había nada parecido. La mujer llevaba un ramo entre las manos. Sus dedos largos y elegantes sostenían las flores con cuidado: narcisos blancos, símbolo de la muerte y el olvido. Pero lo que más me llamó la atención fueron los ojos, o más bien su ausencia (todo el mundo sabe que la muerte es ciega, pero nunca yerra en su elección).

Los dos siniestros agujeros del cráneo que le hacía las veces de máscara parecían clavados en mí, como si quisieran decirme que no estaba muy lejano el día en que mis huesos clasificados acabarían también en las salas del octavo piso. En realidad, no puedo decir que tuviese miedo. La Muerte nunca asusta a aquéllos a los que va a buscar. ¿Por qué iba a hacerlo? En última instancia, al final todos acabaremos en sus brazos. Por mucho que vivamos, el final es el mismo para todos: viene a buscarnos. Con narcisos o con una guadaña, poco importa. Hasta los inmortales, hasta los dioses, acabarán por ser suyos. Es sólo una cuestión de tiempo y la Muerte sabe esperar.

¡Oh, esas cuencas oculares! No sabía quién había creado aquella estatua, quién había logrado darle tanta vida, pero tenía que haber sido uno de los mayores maestros de Siala. Realmente parecía que aquellos dos agujeros del cráneo podían verlo todo. Fuera donde fuese, me sentía observado por ellos. No con amenaza, sino con cierta curiosidad reprimida.

Oí que los pasos tintineantes se aproximaban de nuevo y, con una mirada de despedida a la Muerte (y el deseo de que mi camino y el de la Señora de las Vidas no volvieran a cruzarse en mucho tiempo, hasta llegar a la encrucijada definitiva), escapé corriendo de allí.

¿La Señora de las Vidas? ¿La encrucijada definitiva? ¿De dónde sacaba esas frases? ¿Era la memoria de Valder que me jugaba malas pasadas o los conocimientos de un Bailarín de las Sombras?

Continué hasta llegar a un nuevo muro de cráneos, donde encontré un nuevo arco. Me introduje por él y regresé a las habituales salas funerarias subterráneas.

* * *

El sueño está tan lleno de pesadillas como un pan de Isilia de pasas. Estoy soñando. En el sueño, la Muerte se yergue sobre mi, y el viento del Caos le remueve el blanco cabello y el vestido de lino, como si quisiera arrancárselo. En el sueño se inclina y se prepara para dejar a mis pies un ramo de narcisos pálidos, como para decirme que sólo le pertenezco a ella. En el sueño, un viento de ventisca —un arrebatado vórtice de ardientes copos de nieve carmesí— le arranca las flores de las manos y se las lleva, antes de hacer lo mismo con la máscara de su cara. Pero ella se tapa el semblante con las manos y se da la vuelta antes de que pueda vislumbrar sus rasgos.

—Aún no ha llegado el momento —susurra el viento del Caos mientras agita su cabello de incomparable belleza.

—Aún no ha llegado el momento —murmuran los copos de nieve, revoloteando alrededor de la Muerte en una danza de chispas.

—Vete, nuestro mundo lo necesita —dice a la intransigente reina la llama escarlata que ha salido de la nada.

—Todo tiene su precio. ¿Estáis de acuerdo? —Su voz es extraordinariamente joven y clara.

—Es nuestro —replican al unísono las tres sombras—. Pagaremos.

Ella asiente, se hace a un lado para dejar pasar a las sombras y luego desaparece. La Muerte es paciente. Sabe esperar.

* * *

Al despertar me quedé mirando la oscuridad durante largo rato, con los ojos vueltos hacia mis pies, temiendo ver un puñado de narcisos pálidos, aplastado por el viento de una tormenta; temiendo oír el rugido de la llama carmesí y el viento del mundo del Caos; aterrado por la idea de encontrarme a las sombras.

Un sueño. Sólo era un sueño, una secuencia de imágenes de pesadilla carentes de todo significado. ¡Pero, por Sagot, qué real había sido! Me levanté y me introduje en la boca una de las frutas de la cueva de las Hormigas. Di dos pasos y entonces me quedé helado, mientras una serie de escalofríos bailaban una alegre jiga a lo largo de mi columna vertebral.

Allí tirado en el suelo, brillando melancólicamente a la luz de la lámpara champiñón, había un pequeño cráneo dorado. Era una de las tintineantes campanillas del gorro del muerto centinela. Mientras dormía, la criatura había pasado a sólo dos pasos de mí, pero no me había matado. ¿Por qué habría dejado aquella fina chuchería allí? ¿Cómo señal? ¿Para advertirme de que la Muerte no se había olvidado de mí? ¿De que el sueño no era sólo un sueño y todo lo que había visto en mi última pesadilla no era más que la simple verdad?

¡Sólo un h’san’kor podía saberlo! No alcanzaba siquiera a imaginar por qué me había dejado aquel recuerdo allí, pero por nada del mundo pensaba recogerlo. Pasé alrededor del pequeño ornamento y me adentré en la maraña de salas del octavo piso.

* * *

Viajé durante tres horas y media según me había indicado el Mensajero, es decir, en línea recta por el vestíbulo central del piso, sin desviarme hacia la izquierda ni hacia la derecha. Al poco volvieron a aparecer unas antorchas en las salas y guardé en la bolsa la lámpara champiñón, que ya no me servía de nada.

La arquitectura de las salas del octavo piso volvió a cambiar de forma radical. El tosco descuido de la piedra dio paso a la precisión y elegancia asombrosas de la plata y a la lúgubre quietud del mármol negro. Cada sala era una verdadera cámara del tesoro, pues contenía plata suficiente para costear la construcción de cinco castillos.

Hermosas incrustaciones de plata en el mármol negro de las columnas, soportes de increíble elegancia para las antorchas, balcones hechos de finas láminas de mármol entrelazadas con hilos de plata, puertas abiertas construidas con las más nobles maderas de Siala —roble y hoja dorada de Zagraba—, con enormes goznes forjados en metales preciosos y picaportes elegantes con forma de animales desconocidos para mí. Pinturas en plata en todas las puertas, representaciones en su mayor parte de árboles y también —cosa bastante curiosa en la cultura de los orcos y de los elfos— de dioses. Sólo que unos dioses muy parecidos a las personas, que no inspiraban el sobrecogimiento reverente que sienten algunos ignorantes cuando visitan las capillas o el Templo de Avendoom.

Probablemente, los salones de Plata rivalizasen en belleza con los palacios negros y escarlatas del cuarto piso.

El vestíbulo central describió un giro de noventa grados hacia la izquierda. La cosa en sí no resultaba demasiado alarmante, salvo por el hecho de que el Mensajero me había dicho que avanzara en línea recta, sin desviarme hacia la derecha o hacia la izquierda.

Siguiendo una lógica sencilla, tendría que haber continuado por el mismo pasillo sin meterme ideas tontas en la cabeza, pero si seguía haciendo lo que había hecho hasta entonces, caminar en línea recta… tendría que cruzar la puertecilla de plata que había al final, oculta entre dos protuberantes bloques de mármol.

No había en ella ningún ojo de cerradura u otras humanas nimiedades. Si la puerta tenía una cerradura secreta y era obra de los elfos o los orcos, tendría que pelearme con ella durante largo rato, sin grandes esperanzas de llegar a abrirla.

La examiné desde una distancia prudencial. Nunca toquetees algo que te inspire la menor desconfianza: es una de las principales reglas de un maestro ladrón. Estudia detenidamente la situación antes de meterte de cabeza en el horno de los gnomos.

Entonces localicé un agujero tan pequeño como un cabello entre la pared de mármol y la puerta. Y por abreviar el relato, sólo tuve que empujar la puerta con el dedo y se abrió sin ofrecer resistencia.

Justo detrás había un pasillo estrecho de techo bajo. Las llamas de las pequeñas lámparas que contenían unos nichos igualmente pequeños, excavados en las paredes, revoloteaban como polillas heridas. Tuve que avanzar encorvado, con el techo justo encima de mi cabeza. Daba la impresión de que el pasadizo estuviera hecho para criaturas menudas como enanos, gnomos y trasgos, no para hombres, orcos o elfos.

Por suerte para mí, no era demasiado largo y tras avanzar varias docenas de pasos me encontré con otra puerta de plata. Que tampoco estaba cerrada. Olvidando toda cautela, la abrí, la crucé y me quedé helado.

¿Qué era lo que decían los versos del acertijo?

En filas apretadas, abrazando las sombras,

los caballeros muertos aguardan en silencio,

y sólo un hombre no caerá bajo sus espadas,

aquel que es el hermano gemelo de las sombras.

Pues aquellas cuatro líneas eran una descripción bastante aproximada de lo que estaba viendo en aquella sala. Los orcos y los elfos se encontraban cara a cara en filas irregulares, de espaldas a la pared bajo las sombras proyectadas por las cuadradas columnas. Pero Kli-Kli aseguraba que los versos habían cambiado y que en el famoso Libro de las Profecías, el Bruk-Gruk, decían así:

Atormentados por la sed y malditos por la oscuridad,

los pecadores no-muertos arrostran su castigo,

y sólo mío no morirá entre sus colmillos,

aquel que baila con las sombras como un hermano.

No sabía cuál de los dos estimables poetas tenía razón y de quién era el más veraz de los versos. En cualquier caso, tanto la primera como la segunda de las versiones afirmaban con toda claridad que si te olvidabas de la prudencia allí, podías despedirte de este mundo.

Los orcos y los elfos, alineados en las dos paredes, se lanzaban miradas furibundas. Salí a la sala y comencé a estudiar las figuras desde una distancia prudencial. Eran esculturas de guerreros. Figuras a tamaño natural, con sus armaduras y sus armas. Daba la impresión de que en cualquier momento cobrarían vida y se enzarzarían en una batalla.

Las columnas que ocupaban el centro de la sala despedían una luz plateada, pero había densas sombras a lo largo de las paredes, lo que otorgaba a la mayoría de las estatuas un aspecto ominoso. Al recordar que en Hrad Spein las cosas tenían la mala costumbre de cobrar vida en el peor momento, eché a andar por la sala con enorme cautela.

Había varios miles de estatuas en la inmensa sala. Algún escultor de indiscutible diligencia había trabajado hasta recrear un ejército entero. ¿Y es necesario que mencione que las figuras no sólo no eran idénticas entre sí, sino que, de hecho, eran todas ellas completamente diferentes?

Cada elfo tenía un rostro y un porte propios, su propia armadura y sus propias armas. Al principio pensé que las esculturas estaban situadas al azar, pero pasado un tiempo me di cuenta de que en realidad se trataba de una formación. Una formación compleja y sumamente efectiva.

En primera línea se encontraban los soldados con armadura pesada, con s’kashes muy anchos sobre alargados postes. Tras ellos venían los arqueros con cota de malla ligera. Y tras los arqueros, tres filas de espadachines, con espacios abiertos entre las filas para que los arqueros pudieran retroceder.

Los orcos estaban petrificados frente a los elfos. Tenían las lanzas alzadas y protegían sus cuerpos con largos y pesados escudos. También contaban con arqueros, espadachines y algunas unidades armadas con pesadas hachas de dos manos. Como ya he dicho, un verdadero ejército.

Pasé entre las filas de este ejército de piedra hasta llegar a la siguiente sala… donde me detuve con la respiración entrecortada.

Era como si los dioses, de una palmada, hubieran parado el tiempo justo en medio de una furiosa batalla. La irregular formación se había deshecho allí, y las estatuas de los orcos y los elfos estaban entrelazadas. Había Primogénitos y Segundos Nacidos luchando por toda la sala y la composición escultórica era sencillamente sobrecogedora.

La mayoría de los elfos y los orcos estaban tendidos en el suelo. Algunos de ellos con flechas clavadas en la cimera del yelmo o en las articulaciones de la armadura. Otros tenían la cota de malla hecha pedazos y una lanza alojada en las tripas; a algunos les faltaban brazos y a otros les habían cercenado la cabeza.

Justo delante de mí, había un orco sorprendido en el acto de atravesar de un lanzazo a un elfo que intentaba levantarse. Un poco más allá, los yataghans y s’kashes de docenas de enemigos irreconciliables estaban trabados en sangriento combate. Pasé por en medio de la petrificada batalla, observando a los guerreros mientras los rodeaba.

Un sonriente orco protegía a un camarada caído con el escudo, sin percatarse de la presencia de un elfo armado con un hacha orca a su espalda. Uno de los Segundos Nacidos luchaba por mantenerse sobre la silla de su montura, pero un Primogénito que había agarrado la brida de su caballo estaba a punto de segarle la pierna con su yataghan. Más allá había un elfo y un orco, entrelazados en un nudo de muerte, tratando de detener el brazo del otro y al tiempo alcanzarlo con la daga.

Olvidé toda mi cautela y observé las estatuas como si estuviera bajo el influjo de un hechizo. Como si creyera que el tiempo paralizado fuera a deshelarse en cualquier momento y en el salón subterráneo resonara de nuevo el entrechocar de las armas y los rugidos de los guerreros.

Allí, en el centro mismo de la sala, había una pequeña unidad de Primogénitos armados con lanzas y formados en un «erizo» redondo, tratando de contener a la caballería élfica. Más allá, un grupo de elfos que acababa de disparar sus flechas sobre diez orcos que los atacaban estaban en aquel momento sacando más muerte de sus carcajes. Seis Primogénitos estaban ya caídos en el suelo a pesar de su cota de malla, pero los otros cuatro —uno de ellos herido en la pierna— corrían aún hacia sus enemigos. Me pregunté si, en el caso de que aquello hubiera sido una batalla de verdad, lograrían alcanzar a los Segundos Nacidos antes de que pudieran disparar otra descarga.

Seguí adelante.

Un elfo trataba desesperadamente de protegerse con el brazo de un hacha que caía sobre él de la mano de un brutal orco que llevaba el estandarte del clan de los Coleccionistas de Orejas de Gruun.

Seguí adelante.

Un elfo con los brazos en alto y las palmas abiertas hacia el frente. Pero no estaba tratando de rendirse. Los orcos habían caído a montones a su alrededor, como árboles derribados por un huracán. El chamán había acabado con un destacamento entero de Primogénitos, como un perro salvaje que se hubiera topado con una camada de gatitos ciegos.

Seguí adelante.

Un orco trataba de protegerse con un escudo decorado con la representación de un ave mítica frente al ataque de tres jóvenes y muy ardorosos elfos. Cuatro de los Segundos Nacidos habían perdido ya la vida y un quinto, con una mueca de dolor, trataba de hacerse un torniquete sobre el muñón de su brazo derecho.

Seguí adelante.

Un elfo hundía los colmillos en la garganta de un orco.

Y más allá…

Un elfo trataba de impedir que se le salieran las tripas por una herida del estómago.

Y más allá…

Un orco aplastaba la cabeza de un elfo con un garrote erizado de púas.

Y más allá…

Un elfo disparaba su arco a quemarropa contra un orco que estaba mirando en dirección opuesta.

Una nueva escena…

Los comandantes de los Primogénitos y los Segundos Nacidos se habían enzarzado en un duelo a lanza. Los orcos y los elfos habían olvidado su mutua hostilidad y se encontraban a su alrededor juntos, presenciando el combate.

Un elfo tenía a un Primogénito agarrado de la coleta y levantaba el s’kash para decapitarlo.

Un elfo sepultado bajo su propio caballo, con el brazo retorcido en un ángulo antinatural.

Un orco sólo en la sombra, apuntando con su arco al comandante de uno de los destacamentos de los elfos.

Seguí adelante.

Como una sombra etérea, me deslizaba entre las figuras, bajo las lanzas preparadas para golpear y las espadas suspendidas en el aire.

Observé a los elfos y orcos que trataban de detener a un ogro que había salido de la nada, armado con un martillo de piedra.

Mi mirada recayó sobre una orca. Era la primera vez que veía una hembra de la raza de los Primogénitos. Se parecía mucho a Miralissa, sólo que en lugar de llevar el pelo recogido en una trenza, tenía una larga coleta. Iba armada con dos espadas curvas y el escultor la había retratado mientras giraba sobre sí misma. Una de las espadas había rebanado el cuello a un elfo y la otra avanzaba hacia el enemigo.

Me acerqué a la orca y contemplé su suave rostro, con una expresión de salvaje belleza y desesperación. No pude resistir la tentación de rozarle la mejilla con un dedo. Durante un segundo no sucedió nada, pero entonces, una serie de finas y sinuosas grietas recorrió la mejilla de la estatua. Las grietas se propagaron por toda la cara, se bifurcaron y se extendieron, y entonces comenzaron a caer pequeños trozos de piedra de la estatua, y de debajo apareció el verdadero rostro de aquella guerrera.

A través de las vacías cuencas oculares me miraba un cráneo cubierto por restos de carne descompuesta. La salvaje belleza de la orca había desaparecido en un instante.

Y entonces me di cuenta de que no era piedra, sino un fino barniz lo que cubría lo que en su día había sido un cuerpo vivo. Comprendí que las figuras de aquella sala no eran estatuas, sino orcos y elfos que habían estado vivos en su momento y habían quedado petrificados de repente en un sueño eterno. Alguien les había gastado una cruel broma y había forzado a los muertos soldados a continuar con una guerra eterna que se prolongaba ya durante miles de años. Dejé de admirar la contienda y me concentré en salir de aquellas salas de «soldaditos de juguete» lo antes posible. Me abrí camino entre las filas de los elfos, procurando no tocar a ninguno de ellos para que no se desmoronase el esmerilado que los cubría.

Pero seguía preguntándome si de verdad se habría librado una batalla allí. Y en caso de que así fuese, ¿qué poder y qué magia podía haber transformado a todos los soldados en aquellas estatuas para que se quedaran allí durante milenios? Como es natural, no tenía respuesta para esta pregunta, así que me limité a apretar el paso, asumiendo (con bastante sentido común) que las peores sorpresas suceden en los momentos más inesperados y que podía verme atrapado también en alguna trampa mágica de efectos sumamente desagradables. No me agradaba mucho pensar en que alguien me viese al cabo de un milenio como una estatua titulada «Harold, quien trató de alcanzar el Cuerno del Arco iris, pero no llegó a conseguirlo».

Las salas de los Guerreros terminaron tan bruscamente como habían empezado. No había más estatuas por delante. Bueno, que yo recordase, era la primera vez que los versos habían mentido. Nadie había tratado de clavarme un cuchillo o un par de colmillos. Y tampoco entendía las referencias a los «atormentados por la sed» y los «pecadores no-muertos». No es que estuviese molesto por no haber tenido ninguna sorpresa desagradable, pero… los versos no se habían equivocado hasta entonces mientras que ahora, de repente, me encontraba con aquella inesperada discrepancia entre mito y realidad. ¿Habría tenido la suerte de pasar por allí justo a la hora en que no había peligro?

«Más bien, alguien habrá pasado antes y te habrá allanado el camino», susurró Valder, y me estremecí de sorpresa.

—¡Valder! —respondí en voz baja—. Quieres seguir dentro de mi cabeza un rato más, ¿verdad? Pues entonces no vuelvas a darme un susto como ése, si no quieres que me dé un ataque al corazón y tengas que buscarte un nuevo refugio.

No hubo respuesta.

Sólo entonces comprendí a qué se refería el archimago… ¿Quién podía haber pasado por delante de mí y haberme allanado el camino? La respuesta era evidente.

«¿Cómo iba a saberlo?», dijo el archimago, y luego guardó silencio.

Pues era la peor de las noticias posibles. ¡Lo último que necesitaba era que la hechicera fuese por delante de mí! Aunque el Mensajero hubiera dicho que el Amo había renunciado a su hostilidad hacia mí, no era ningún estúpido y no quería verme cara a cara con una bruja que había corrido el riesgo de entrar en Hrad Spein para arrebatarme la Llave. Y, como es natural, nada inducía a pensar que la dama Iena pudiera sentir especial cariño por mi persona, así que lo más conveniente era tratar de mantenerme lo más alejado posible de ella.

Crucé una serie de salas de paredes desnudas y mal iluminadas, con escaleras que se perdían en las profundidades de los Palacios del Hueso. Atravesé una galería y luego salí a otra sala. Al entrar en ella con pasos silenciosos, de repente me sentí con la mosca detrás de la oreja (como habría dicho Kli-Kli). Era una sala redonda de unos dieciséis metros de anchura. Había espejos en las paredes, otro en el techo y un suelo oculto por una densa capa de neblina blanca. Extraño. Muy extraño.

El mundo parpadeó y sentí la presión del aire contra mis ojos. Un instante después, las extrañas sensaciones habían desaparecido. Junto con la salida. Donde estaba hasta entonces había ahora una pared cubierta de arriba abajo por un espejo. Me di la vuelta. La entrada había desaparecido también. Alguien había decidido atraparme en la redonda sala.

Tratando de no sucumbir al pánico, me acerqué al lugar donde había estado la salida, puse la mano en el espejo y traté en vano de abrir el camino a la libertad. Un examen más detenido reveló que las paredes de la sala no estaban hechas de espejos, sino de plata.

Eran gruesos bloques de plata maciza, pulidos con arena de río durante mucho mucho tiempo hasta conseguir que relucieran como espejos. Pero lo más interesante era que los espejos perfectos de las paredes reflejaban todo lo que había en la sala, salvo, por alguna razón, a este humilde ladrón que os habla.

Caminé a lo largo de la pared, tratando de averiguar el secreto de la sala y de encontrar la salida mientras completaba una vuelta entera del círculo. Una vuelta entera. Dos. Tres. Ni una pista. Algo en la sala había cambiado, pero no entendía el qué. Entonces me di cuenta de que la neblina había desaparecido y de que el suelo estaba cubierto por pequeños fragmentos de un mosaico rojo y amarillo.

Seguí caminando en círculos como un hombre hechizado. Después de otra vuelta, el mosaico era amarillo y azul. Al cabo de otra, blanco y negro.

¿Qué disparate era aquél? O el suelo había decidido cambiar de color o… ¡Oh, no, aquello no tenía ningún sentido! Aunque… aunque podía ser la respuesta… Al caminar y caminar por la sala circular de Hrad Spein, estaba avanzando sin darme cuenta. ¿Significaba eso que acabaría por llegar a la salida de aquel modo? No tenía nada mejor que hacer.

Tras unas cuantas vueltas más, apareció un hombre en el aire, delante de mí. Saqué el cuchillo, porque mis pasos me habían llevado hasta Cara Pálida. El asesino a sueldo y siervo rastrero del Amo no se movía y su atención estaba centrada por completo en el espejo que miraba. Lo llamé por su nombre. No hubo respuesta. Pero ¿y si mi viejo amigo Rolio, que llevaba detrás de mi pellejo desde Avendoom, sólo estaba fingiendo y esperando su ocasión? No, no era lo que parecía.

Con el cuchillo preparado, me aproximé a mi enemigo jurado. Llegué a su lado, pero no se movió. Sólo tenía que estirar el brazo y Cara Pálida era hombre muerto. Llevaba mucho tiempo esperando aquel momento, pero no me precipité. Simplemente me quedé mirando su cara con perplejidad.

Estaba contemplando el espejo, hipnotizado. Por curiosidad, traté de hacer lo mismo, pero no vi nada especial. Sólo a Cara Pálida y la sala. Seguía sin haber ningún reflejo mío. Un extraño espejo en un extraño y misterioso lugar de Hrad Spein.

La ropa de Rolio tenía diversos desgarrones y su rostro varios moratones. Las únicas armas que llevaba eran un puñal y varias estrellas arrojadizas en el cinturón. Tras pensarlo un momento, cogí las estrellas. No estaba demasiado familiarizado con ese tipo de armas, pero cuando tienes los bolsillos vacíos, no te quejas si encuentras una moneda de cobre. Chasqueé la lengua con fastidio al ver que el asesino no llevaba comida ni pertenencias personales.

No lo maté. No sé qué me lo impidió, pero… ¡simplemente, no podía hacerlo! Rolio no era ninguna amenaza en ese momento. Su mente se encontraba vagando por algún lugar lejano, muy lejano, y yo nunca he sido de los que pueden rebanarle el gaznate a un hombre inocente. Así que dejé a Cara Pálida allí, en el mundo de los sueños con el espejo. Pero, como es natural, no lo perdí de vista al alejarme.

Cuando por fin le di la espalda al asesino y me hube alejado otros tres pasos, de repente oí que alguien gorgoteaba y resollaba. Cara Pálida estaba tumbado en el suelo y le salía sangre escarlata por la boca. La razón había regresado a sus ojos, junto con la comprensión de que la muerte estaba próxima. Al verme trató de retorcer los labios en esa eterna sonrisa suya, pero entonces murió.

Sus ojos se volvieron vidriosos y la sangre dejó de manar de su boca. Contemplé con calma el cuerpo del hombre que había estado tratando de mandarme a la oscuridad y seguí mi camino.

Como cabía esperar, en la siguiente vuelta Rolio y su sangre habían desaparecido sin más. Lancé una mirada de fastidio al espejo y en ese momento me quedé petrificado de puro asombro. Aquello era lo último que esperaba que me mostrase el espejo…

Una habitación conocida. Una enorme mesa, varias sillas de vistoso respaldo y un armario muy ancho y cubierto por una bonita rejilla de madera. Una pintura de motivos espirituales en la pared más cercana. La mesa estaba abombada por el peso de las bandejas de comida y las botellas de vino. El hombre que había allí sentado estaba engullendo una gallina entera. Levantó la mirada del plato, estiró una mano grande y rolliza hacia su vaso de vino y en ese momento reparó en mí.

—¡Eh, chaval! ¿Por qué has tardado tanto? —preguntó For con un ademán amistoso—. Ven antes de que se enfríe la comida. ¡No te quedes en la puerta!

Me lo quedé mirando, estupefacto.

—Bueno, ¿cómo estás, Harold? ¿Cómo ha ido todo? No te quedes ahí. Quería decirte que parece que nuestro pequeño acuerdo va a ser bastante provechoso y que deberíamos…

Me alejé de un salto del espejo como un hombre aquejado por la plaga de cobre. Estaba temblando. ¡Por un h’san’kor! ¡Me había engañado por completo! ¡Y me lo había tragado casi por completo! ¡Pero es que realmente era For! ¡Mi viejo maestro! Sólo que ya no estaba en Avendoom. Había partido hacia Garrak en cuanto yo me marché con el grupo. Aquello era mucho más seguro que la capital. Miré detenidamente el espejo, pero ya no había ni rastro de la habitación o de For. El espejismo había desaparecido y, una vez más, la plata no reflejaba nada más que la sala.

Seguí adelante.

* * *

La puesta de sol de una tarde clara de otoño es siempre hermosa, sobre todo cuando estás en lo alto de una colina y puedes ver todo cuanto te rodea. Un ancho río discurría por debajo y los rayos del sol poniente habían teñido sus aguas del color del cobre fundido. En la otra orilla había un asentamiento, un pueblo de gran tamaño o una pequeña ciudad. La suave brisa de la tarde que soplaba sobre mi rostro arrastraba el aroma del agua, los tréboles y una pequeña fogata. Se oía un rebaño de vacas que mugía en la lejanía, mientras el vaquero las llevaba de vuelta a casa.

Había un árbol muy alto y de alargadas ramas sobre la colina. La fogata estaba debajo y tenía una cacerola encima, donde burbujeaba alegremente algo que despedía un suculento aroma a sopa de pescado. Había tres hombres sentados alrededor del fuego. El mayor de ellos, que tenía una barba densa y cana parecida a una enmarañada lana de oveja, revolvía solemnemente la comida con una cuchara de madera. Los otros dos —un soldado alto y calvo con una cicatriz en la frente y un hombre pequeño y rollizo de gracioso bigote— estaban jugando a los dados mientras intercambiaban insultos alegremente. Apareció un cuarto detrás del árbol. Tenía una red en una mano y una lanza larga en la otra.

—Buena pesca, Marmota —dijo Arnkh con un gesto de asentimiento mientras lanzaba los dados.

—¡Ah, por Sagra! ¡Ganas otra vez! —exclamó Gato sacudiendo la cabeza con decepción—. ¡Qué asco de suerte! Tío, ¿cuándo vamos a comer?

—Cuando estemos todos —gruñó el sargento de los Corazones Salvajes desde el fondo de su barba.

—A-a-ah, eso no me gusta —dijo Marmota arrastrando las palabras, mientras dejaba la red y la lanza sobre la hierba—. ¡Vamos a esperar una eternidad!

—Mirad, Harold ya está aquí —anunció Arnkh al tiempo que se levantaba—. ¿Vas a quedarte o estás de paso?

—Estoy de paso —murmuré tontamente.

—¿Un poco de sopa de pescado, Harold? —preguntó Tío mientras probaba el caldo con la cuchara y, con un gruñido aprobatorio, apartaba la cazuela del fuego.

—Pero si estáis muertos —dije, estupefacto.

—¿En serio? —Marmota y Gato se miraron con sorpresa.

—Yo estoy tan vivo como el que más, y encima hambriento —respondió Gato al fin—. ¿Te quedas con nosotros?

Sacudí la cabeza y me aparté del fuego.

—Bueno, si no tienes hambre, empezaremos nosotros. Tú baja al río a buscar a los demás. ¡No podemos esperarlos eternamente!

Asentí pero seguí alejándome. ¡Aquél no era mi sitio! ¡No era más que un sueño! ¡Era un mundo diferente! ¡Una realidad diferente! Donde mis amigos seguían vivos y no tenían la menor intención de morirse.

—¡Oye, Harold! ¡Dile a Hallas que hoy no me tocaba cocinar a mí! —El grito de Tío me alcanzó justo cuando la imagen del espejo comenzaba a desaparecer.

* * *

Seguí caminando y vi a Lafresa. Tenía la mirada clavada en el espejo, unos diez metros por delante de mí.

Arrancó la mirada de la superficie plateada y, al verme, entornó los ojos. Entonces se alejó un paso de mí y se quedó petrificada mirando el espejo. Seguí su ejemplo y me encontré…

* * *

En un claro en medio de un bosque, rodeado por una empalizada de altos abetos. La hierba estaba completamente cubierta por cuerpos de elfos. Sólo dos de ellos seguían en pie, en silencio, mirando el cuerpo postrado de un h’san’kor. No podía distinguir quiénes eran, sólo veía que eran un elfo y una elfa. Entonces lo comprendí…

Involuntariamente di un paso hacia ellos. Ambos oyeron el ruido de la hierba y se volvieron. El elfo sacó su arco y me apuntó con una flecha a la cara. El único ojo que conservaba, dorado, seguía todos mis movimientos. Le faltaba el otro: una antigua herida de una flecha orca.

Ell.

—¿Qué buscas aquí, humano? —preguntó Miralissa con voz ronca.

—No…

—¡Vete, este bosque es nuestro! —dijo su k’lissang con un centelleo de su ojo.

—¿A qué has venido? —preguntó Miralissa mientras se limpiaba la sangre que le salía por una oreja.

—A por el Cuerno del Arco iris.

—¿El Cuerno del Arco iris? —preguntó sacudiendo la cabeza con tristeza—. Es demasiado tarde. Los Primogénitos ya lo tienen y no podemos hacer nada. Los elfos han perdido la batalla y Bosque Verde ha sido destruido. Este sitio no es para ti.

—Muy bien —dije, y retrocedí.

Los elfos que tenía delante no eran los que había conocido. Eran muy distintos. Como de otro mundo.

Ell, sin apartar un instante su ojo de mí, dijo algo en órcico. Sus palabras sonaban a pregunta.

—Dulleh —respondió Miralissa y se dio la vuelta, como si hubiera dejado de sentir el menor interés por mí.

Dulleh. Me sonaba haber oído la palabra antes. Salté en el mismo instante en que el elfo disparaba su flecha contra mí…

* * *

Caí al suelo y miré con espanto el vacío espejo. En órcico, dulleh significa «dispara». De no haber recordado que Miralissa se lo había dicho a Egrassa en una ocasión, estaría muerto, con una flecha clavada en la cabeza. Seguí mi camino a paso vivo en pos de Lafresa, que siempre se mantenía por delante de mí, esperando a ver qué sorpresas nos tenían reservadas los espejos.

Los espejos me llamaban con ofertas, peticiones, exigencias y amenazas, tratando de atraerme a su interior para siempre. Frente a mí pasaban rostros en una serie de brillantes imágenes: los rostros de personas a las que conocía, los rostros de personas a las que conocería en el futuro, los rostros de otras a las que nunca llegaría a conocer.

—¡Harold! ¡Ven aquí!

—¡Muere!

—¿Por qué no puedes parar?

—Quédate, eres uno de nosotros.

—Eh, Harold, ¿puedes verme?

—¡Por favor, buen caballero, por favor!

Sin prestarles la menor atención, los ignoré y traté de escapar de la pegajosa telaraña de los espejos, ahora que había aprendido a diferenciar la realidad de la ilusión. No siempre lo conseguía al primer momento, a veces las imágenes eran tan seductoras y potentes que me costaba mucho esfuerzo rechazar la alucinación.

Lafresa marchaba por delante de mí y también estaba teniendo dificultades. A veces estaba a punto de alcanzarla, pero entonces me rezagaba al quedarme paralizado delante de uno de los espejos. Y entonces Lafresa desaparecía y volvía a quedarme totalmente solo. Un paso, otro y otro…

—¡Eh, Harold! —me llamó Bocazas con un rostro espantosamente mordisqueado—. ¡Ven, hablemos!

Sacudí la cabeza y seguí adelante.

—¡En el nombre del rey, ladrón! —El barón Frago Lanten y diez guardias trataron de cortarme el paso—. ¡Ven aquí si no quieres dar con tus huesos en Piedras Grises!

No les hice ningún caso.

—¿Quieres oro, Harold? —preguntó Markun mientras agitaba un saco entero del preciado metal delante de mi nariz—. ¡Lo único que tienes que hacer es parar!

Respondí con una carcajada y él lanzó una serie de invectivas a mi espalda.

—¿Quién va a pagar por mi posada? —preguntó Gozmo, retorciéndose las manos con desesperación.

Me encogí de hombros.

—¡Eh, Harold! —me llamó una voz conocida—. ¡Ven!

Me detuve y, tras contemplar el reflejo durante largo rato, di un paso hacia el espejo…

Lo miré y él me miró a mí. Teníamos tiempo de estudiarnos mutuamente. Teníamos una eternidad entre manos, no había prisa ninguna.

—Bueno, ¿te gusta mi aspecto? —preguntó con genuina curiosidad.

—Para serte sincero, no demasiado.

—No me sorprende. Me he basado en un mal ejemplo. —Sonrió, un gesto que resultaba feo y repulsivo. ¿Así era de verdad mi sonrisa?

Seguí observando a mi doble, una copia perfecta de este maestro de los ladrones que os habla, Harold el Sombra. Un rostro pálido, unos círculos negros debajo de unos ojos cansados y hundidos, una barba de pocos días, ropa sucia, arrugada y desgarrada… Menuda imagen. Hay mendigos —o incluso muertos— que tienen mejor aspecto.

—¿Quién eres?

Una pregunta muy razonable, ¿no?

—Sólo yo. O tú. Todo depende del lado desde el que nos mires y de lo que realmente quieras ver al final.

—Me has llamado tú, ¿no? Pues di lo que quieres, tengo asuntos que atender y no me apetece perder el tiempo conversando con mi propio reflejo.

—La cuestión, Harold, es cuál de los dos es el reflejo —dijo entornando maliciosamente los ojos.

—¿Vamos a librar una batalla de palabras, doble?

—¿Tenemos algo contra las batallas de palabras, doble?

—Sí.

—He ahí la primera diferencia entre nosotros. A ti no te gusta mucho hablar, Harold.

—¿Qué quieres? —Su cara (mi cara) estaba empezando a hacerme enfurecer.

—¡Vamos, tómatelo con calma! —dijo con un centelleo burlón en los ojos—. ¡Debes mirar el mundo con más alegría, reflejo! Siempre hay montones de cosas bellas en él; sólo que no sabes cómo aprovecharlas.

Seguí esperando, sin decir nada.

—Vale, de acuerdo —dijo con un suspiro—. ¿Para qué quieres todo eso?

—¿Todo el qué?

—No lo entiendes.

—No —respondí con toda sinceridad.

—Todos esos problemas y preocupaciones para salvar algo o a alguien, todos esos amigos, todos esos escrúpulos morales y demás basura que no resulta nada lucrativa. ¿Para qué te has implicado en esta loca aventura? Antes no eras así. Antes te parecías más a mí.

—Me alegro de que ya no tengamos nada en común.

—¡Oh, venga, Harold! Todas estas bobadas te han convertido en un sentimental, en un llorón que depende de otras personas. ¿No recuerdas los días maravillosos en los que no erais más que la noche y tú, en los que no arrastrabas contigo a tanto amigo, tanta obligación y tanta norma? ¿Acaso no lo pasábamos bien por entonces? ¡Acuérdate de los tiempos en que podíamos colarnos en la casa de algún obeso ricachón y dejársela vacía sólo por diversión! ¡Acuérdate de los tiempos en que le metías un virote de ballesta al que osaba cruzarse en tu camino sin pensártelo dos veces! Antes no te temblaba la mano. No habrías dejado a Cara Pálida con vida.

—¡Nunca he matado a nadie por haberse puesto en mi camino, reflejo! Si fuese así, ya habría mandado al otro barrio a la mitad de Avendoom. Lo que hacía era defenderme para salvar la vida. No me confundas contigo. ¡A mí no me gusta matar! Si esto es sólo una charla amistosa sobre los viejos tiempos, será mejor que me largue. Esta conversación no nos lleva a ninguna parte.

Al retroceder me encontré con la fría y plateada superficie de un espejo. El otro se echó a reír y no me gustó el sonido de sus carcajadas. Ya no nos parecíamos en nada, éramos personas totalmente distintas.

—De aquí sólo puedes marcharte conmigo, Harold.

—¿Quién eres? —volví a preguntar.

—Ya te he dicho quién soy.

—No me has llamado sólo para perder el tiempo charlando, ¿verdad? Tú siempre haces las cosas para sacar algún partido, ¿no es así, reflejo?

—¿Partido? Vaya, parece que no eres un caso totalmente perdido, reflejo. —Un tenue brillo de interés apareció en sus ojos—. Sí, tengo un pequeño negocio entre manos y, por nuestra antigua amistad, quisiera ofrecerte una parte de los beneficios.

Decidí jugar según sus normas.

—Un negocio pequeño significa beneficios pequeños —dije con una sonrisa, tratando de copiar su expresión de sorna.

Volvió a echarse a reír.

—¡Mi viejo amigo Harold! ¡Y yo que creía que te había perdido para siempre! No te preocupes por eso, en este pequeño negocio los beneficios son muy sustanciosos.

—¿Y qué tenemos que hacer?

—¿Tenemos? ¡Me gusta, por la oscuridad! Estrictamente hablando, nada. ¿Qué te parece eso? Un montón de oro a cambio de no hacer nada en absoluto.

—Siempre he sido partidario de los negocios complicados como ése. —Esta vez me fue mucho más fácil imitar su sonrisa.

—¡Excelente! Lo único que tienes que hacer es no sacar esa condenada baratija de los Palacios del Hueso y nos llevaremos un saco entero de oro.

—¿Un saco entero? —pregunté poniendo cara de sorpresa y duda—. ¿Estás seguro de eso?

—No te preocupes, mi viejo amigo. Ya lo he acordado todo.

—¿Y quién es el cliente?

—Digamos tan sólo que un observador externo. Su nombre no te diría nada.

—En principio no me parece mal, pero está la cuestión del Encargo anterior…

—Oh, olvídate de eso. No creo en signos estúpidos ni en la cólera de los dioses. Bueno, ¿estamos de acuerdo?

—Creo que sí —dije con un gesto de asentimiento, y el reflejo se relajó—. Pero tengo una cosita que añadir a lo que he dicho antes.

—¿De qué se trata? —preguntó mientras se me acercaba.

—¿Recuerdas que te dije que no me gustaba matar?

—¿Y? —preguntó mi doble con mirada de perplejidad.

—Mentí —dije al tiempo que sacaba mi cuchillo y trataba de clavárselo a mi reflejo en el pecho. O sabía lo que iba a pasar o sintió algo en el último momento, pero el caso es que se apartó de un salto. La hoja sólo le desgarró la ropa. Un instante después, también él tenía un cuchillo en la mano.

—¡Idiota! —me espetó mientras se abalanzaba sobre mí.

Es muy complicado luchar contra uno mismo. Yo sabía dónde iba a golpearle y si yo lo sabía, significaba que él también. Eramos igualmente buenos con el cuchillo y al cabo de un minuto dando vueltas entre los espejos, cada uno de los dos había recibido sólo pequeños cortes.

Lanzó una cuchillada hacia mi garganta, di un paso hacia adelante y a la izquierda, y el reflejo trató al instante de alcanzarme en el hombro derecho. Sabía lo que iba a hacer y paré el golpe con mi cuchillo. Entonces pasé al ataque tratando de alcanzarlo en la cara, lo agarré del pecho, tiré de él con la otra mano y recibí un rodillazo en las tripas. Retrocedí de un salto y me agaché para esquivar un tajo y luego interpuse algo de distancia entre los dos mientras trataba de recobrar el aliento.

—Te estás haciendo viejo —rió mientras quitaba de un resoplido un mechón de cabello mío de la hoja de su cuchillo.

No dije nada y reanudó de nuevo su ataque. Dábamos vueltas y hacíamos requiebros, con el entrechocar de los cuchillos, siseando entre dientes cuando uno de los dos recibía otro arañazo. Ninguno de los dos podía ganar y todos mis esfuerzos por alcanzar a mi doble se estrellaban en mis propias defensas (¿o eran las suyas?). Finalmente nos detuvimos y nos miramos con la respiración entrecortada.

—No es fácil luchar contra alguien que puede leerte la mente, ¿verdad, reflejo? —preguntó mientras se lamía la sangre de la muñeca.

—Sí que lo es —dije, y le lancé las estrellas arrojadizas que le había quitado al cadáver de Cara Pálida.

Como es natural, adivinó lo que iba a hacer y trató de apartarse, pero esta vez no pudo hacerlo. Lancé las estrellas sin apuntar y con la mano izquierda, y no supo hacia dónde debía saltar. Tras abandonar mi mano, cada una de las cinco estrellas siguió una trayectoria propia, completamente aleatoria (como ya os he contado, no soy un gran lanzador).

Tres de ellas fallaron, pero las otras dos alcanzaron su objetivo. La primera se clavó en la muñeca derecha de mi doble, que dejó caer el cuchillo y esquivó otras dos, pero al hacerlo se colocó en la trayectoria de una tercera, que lo alcanzó en la pierna. Con una imprecación, cayó al suelo. Lo alcancé de dos saltos, me coloqué a su espalda y le apoyé el puñal en la garganta.

—Qué modo más estúpido de dejarse coger —dijo mi reflejo con voz cascada—. No esperaba que lo hicieras.

—¿Por qué?

—No es fácil matarse a uno mismo. ¿Sabías que hay una superstición que asegura que si matas a tu doble, lo sigues a la oscuridad?

Una solitaria gota de sudor resbalaba por su sien.

—¿No eras tú el que no creía en signos estúpidos? —pregunté al reflejo, justo antes de rebanarle el pescuezo.

Los espejos que me rodeaban se rompieron y reaparecí en la sala, sólo que ahora había una puerta en el lugar que antes ocuparan aquéllos. El cuerpo de mi doble se estremeció y luego se dispersó sobre el suelo, convertido en una niebla blanca.

Había superado la prueba de mi propio yo y el camino estaba expedito. Salí de la sala de los Espejos.

* * *

Al principio no sabía siquiera dónde estaba. Era un lugar perfectamente normal, totalmente vulgar, sin ninguna salida. Seguí avanzando con incertidumbre, sin comprender lo que había salido mal y cómo era que había terminado en un callejón sin salida.

Y entonces sucedió. La sala se transformó.

Me dio tal susto que estuve a punto de mojarme los pantalones. Y aunque al final me contuve, se me hizo un nudo en las tripas y me sentí como si cayera por un precipicio. Una reacción perfectamente comprensible en alguien que se encuentra de repente suspendido en un lugar entre el cielo y la tierra. Tuve que hacer un gran esfuerzo para no sucumbir al pánico y comprender que seguía sobre el suelo y no colgado de sólo la oscuridad sabía dónde.

Ignoro si era magia o algún otro tipo de secreto, pero era como si las paredes, el suelo y el techo hubieran dejado de existir. Tenía la sensación de encontrarme en mitad del cielo nocturno.

Había unas estrellas titilantes a mi alrededor. Miles y miles de ellas. Un espectáculo maravilloso, digno de un cuento de hadas. Las estrellas estaban en las paredes, en el suelo y en el techo, mientras que el pálido círculo de una luna brillaba con fuerza en el centro de la sala. La luna morada conocida como Selena.

Y si Selena estaba allí, el Cuerno del Arco iris no podía estar muy lejos.

Mientras echaba a andar hacia ella, mi corazón palpitaba con golpes secos. ¡Casi lo había conseguido! ¡Había hecho lo que hasta entonces no había creído que pudiera hacerse!

¡Roo-oo-oo-oo-oo-aa-aa-aa-aa!

La nítida, profunda y melancólica llamada se propagó entre las estrellas. En algún lugar situado sobre mí, soplaba el viento sobre la tumba de Grok y el Cuerno del Arco iris emitía el eco de su eterno canto.

¡Roo-oo-oo-oo-oo-aa-aa-aa-aa! ¡Oo-oo-oo-oo-aa-aa-aa-rr-rr-rr-oo-oo-oo-oo!

El sonido me provocó escalofríos en la columna vertebral. Era una llamada. El melancólico canto del viento y del Cuerno se me clavó en el corazón.

Pero no llegué hasta Selena. Un relámpago cegador golpeó el suelo bajo mis pies y salté a un lado con los ojos cerrados, tratando de recuperar la vista tras el brillante destello.

La atmósfera olía a truenos y a magia.

Cuando recuperé la visión, vi a Lafresa en el cielo estrellado, al otro lado de Selena. En lugar de continuar con su ataque, estaba esperando a que me recuperase.

Incluso entonces era como si la bruja estuviese en un baile cualquiera y no en pleno corazón de los Palacios del Hueso. O al menos, la joven no tenía el aspecto de alguien que ha pasado dos semanas enteras en unas catacumbas. Su ropa de viaje estaba impecable, sin una sola arruga, aún llevaba los pendientes de plata en forma de araña y una daga de hoja ancha en el cinturón. La dama Iena no había cambiado nada desde la primera vez que la viese, en la recepción ofrecida por Balistan Pargaid.

Estatura media, cabello castaño claro recogido en una corta coleta, amplios pómulos sobre los que recaía la luz de la luna… Sus ojos azules ya no parecían pensativos sino cautelosos mientras seguían hasta el último de mis gestos y de mis movimientos. Había una pequeña y brillante esfera de color carmesí en su mano abierta. Sabía lo que era y me costó mucho apartar los ojos de ella y volver a clavarlos en los de Lafresa.

—Dama Iena.

—Me alegra comprobar que me recuerdas, ladrón.

Sus carnosos labios esbozaron una sonrisa sardónica. Su voz contrastaba profundamente con su apariencia. Sonaba cansada, muy cansada.

—Pretendes vivir hasta una edad avanzada, supongo —dijo de repente.

—Es mi deseo, desde luego.

—Pues entonces te aconsejo que no te acerques a Selena ni te interpongas en mi camino, porque si lo haces tendré que detenerte.

—Pensé que el Amo te había dicho que no me tocaras.

—Siempre que no te metas por medio. No querrás acabar como pasto de los gusanos, ¿verdad?

—Pero el Mensajero me ha asegurado que soy inmortal.

Sólo quería ganar tiempo.

—Todos los que pertenecen a las casas son inmortales. Salvo, claro está, en las propias casas. Esta sala es la antecámara de la casa del Dolor, así que aquí tú y yo somos mortales. ¡De modo que hazte a un lado, ladrón!

—Como vos digáis, dama Iena.

Había oído todo lo que necesitaba, así que comencé a retroceder hacia la pared. No era tan estúpido como para enfrentarme a una de las hechiceras más poderosas del mundo.

Ella observaba cada uno de mis movimientos. En silencio, pedí a Sagot que las cosas no se torcieran y que la dama Iena no pretendiera arrojarme una bola de fuego carmesí a pesar de los deseos del Amo.

Lafresa esperó a que llegara hasta la pared y sólo entonces empezó a moverse hacia Selena. Parecía que aún le tenía miedo al Bailarín de las Sombras (o más bien eso quería pensar yo). Justo antes de llegar a la luna morada vaciló un instante y entonces entró en Selena. Al momento la envolvió por completo un sedoso y suave resplandor. Y luego, rodeada por la luz de la luna, comenzó lentamente a elevarse del suelo hacia las estrellas.

Se echó a reír. Su exultante, sincera e infantil risa se enredó con las estrellas, que daban vueltas alrededor de ella y de la luz violeta en una alegre danza. Debo reconocer que era un espectáculo muy hermoso.

La dama Iena se había olvidado por completo de mí, pero aun así permanecí en el sitio. La vi ascender hasta las estrellas y esperé. Como es natural, me habría gustado decir que se rió en mi cara, o que dijo algo como «¡Ahora el Cuerno del Arco iris es mío!», pero no sucedió nada de eso.

Las estrellas y la columna de luz que brotaba de Selena llevaban a la dama Iena hacia el Cuerno del Arco iris, que la estaba llamando: Oo-oo-oo-oo-aa-aa-aa-aa.

Entonces sucedió lo que yo esperaba.

El color de Selena pasó del morado al negro y su luz se apagó. Con un destello, las estrellas que bailaban con Lafresa se transformaron en rayos carmesí que comenzaron a caer del cielo, dejando rastros morados, pero antes de que alguna de ellas llegara a tocar el suelo se fundieron en el aire. Sin la luz que la sustentaba, la servidora del Amo cayó en silencio sobre el mismo centro de la luna.

Una caída desde una altura de sólo la oscuridad sabe cuántos metros es siempre fatal y en este caso lo fue en un doble sentido. La muerte en una de las grandes casas es definitiva, incluso para alguien que era inmortal y había renacido en la Casa del Amor.

La propia Lafresa me había contado dónde estábamos y como recordaba la advertencia de Sagot de que no debía andar sobre Selena, no tuve el menor inconveniente en permitir que fuese ella la que probase una las trampas de los Palacios del Hueso. Gracias a los dioses, todo había salido bien. La moneda de oro pagada al mendigo por su consejo había sido bien invertida. Si el avaro que respondía al nombre de Sagot no me hubiera dicho que no pisara Selena, quién sabe cómo habrían acabado las cosas.

Mientras observaba, una oscura mancha de sangre comenzó a extenderse bajo un cuerpo retorcido y quebrado por la caída. Hasta el último instante, no había creído que de verdad pudiera engañar a la mujer que en su día respondiera al nombre de Lia.

¡Oo-oo-oo-oo-aa-aa-aa-aa! La melancólica canción del Cuerno, procedente de algún lugar situado sobre mí, me devolvió a la realidad.

Levanté la mirada hacia el techo tratando de localizar la posición del Cuerno, pero como es natural no pude ver nada. Estaba demasiado alto.

Mientras yo miraba en vano hacia arriba, el cuerpo de Lafresa comenzó a hundirse lentamente en Selena, como si su superficie no fuese firme, sino una especie de limo o lodo pegajoso. Pocos segundos después, la dama Iena, que tantos contratiempos había causado a nuestro grupo, desapareció para siempre en el interior de la oscura luna y un momento después de eso Selena recuperó su color morado y un millar de constelaciones y estrellas cobraron vida en el «cielo». Fue como si no hubiera sucedido nada.

Algo brillaba con fuerza en el centro de Selena. Entorné los ojos tratando de distinguir lo que era, pero por desgracia no fui capaz. Tras la muerte de la dama Iena no tenía demasiadas ganas de acercarme a aquel lugar, pero bajo la razonable suposición de que no correría peligro mientras no pisara la mágica luna, me aproximé a ella… y allí estaba la Llave, tirada en el centro. O la magia de los enanos y la Kronk-a-Mor eran antagónicas a la que había creado esta sala o, simplemente yo era un hombre afortunado, pero el caso es que la Llave estaba allí y sólo tenía que alargar la mano y cogerla. Al menos ahora Egrassa no me retorcería el cuello por haber perdido la reliquia de su pueblo. Me colgué la Llave del cuello, puesto que Lafresa no le había quitado la cadena.

¡R-r-oo-oo-oo-aa-aa-aa!

Era hora de continuar. Tenía que haber algún modo de subir. Al menos eso es lo que había dicho Sagot y me había aconsejado que usara las piernas. Sólo tenía que encontrar el camino.

Caminé por el cielo estrellado, en busca de alguna escalera de subida.

¡R-r-r-oo-oo-oo-too-doo-oo-oo!

—Ya te oigo, ya te oigo —murmuré mientras andaba a lo largo de la pared.

La verdad es que a eso no se lo podía llamar una escalera. No era nada más que una serie de peldaños de piedra cuadrados, suspendidos del cielo entre las masas de estrellas. Y no parecían fáciles de subir. Iba a tener que sudar para conseguirlo. Pero no había nada que hacer al respecto, el Cuerno del Arco iris no iba a bajar solo.

Subí al primero, salté, me agarré al segundo y tiré de mi cuerpo. Volví a subir, salté y tiré. El mundo parpadeó y la magia del cielo y las estrellas desapareció. El espacio que tenía debajo volvía a ser una sala del octavo piso, completamente normal e iluminado por la intensa luz que emanaba de sus paredes.

El ascenso se prolongó largo rato y al cabo de algún tiempo estaba resoplando y jadeante. No era fácil mantener el equilibrio en unos peldaños donde apenas había espacio para poner los pies. Traté de no mirar abajo. Había subido tanto que si —no lo quisiera Sagot— perdía el equilibrio, acabaría como Lafresa. Cuando mis brazos estaban a punto de ceder, encontré unos asideros de metal clavados en la pared. Eso me facilitó mucho las cosas y al cabo de un rato llegué a una amplia plataforma de piedra.

Un viento muy fuerte soplaba allí arriba.

¡Oo-oo-oo-oo-aa-aa-aa-aa!

A esa altura, la llamada del Cuerno sonaba mucho más fuerte y profunda. El condenado silbato de hojalata estaba cerca. El mundo volvió a parpadear y una vez más me encontré en el centro de un cielo estrellado. Debajo de mí, muy lejos, se vislumbraba el resplandor morado de Selena, apenas visible entre las estrellas. No me había dado cuenta de que hubiera trepado tanto.

Bien. ¿Y ahora por dónde? No había más asideros. Por encima de mí, el muro era liso y casi no veía nada por culpa de las estrellas mágicas. Y resultaba que la escalera de ascenso estaba donde menos esperaba verla: suspendida del aire a tres metros de la plataforma donde me encontraba. Por enésima vez durante mi excursión por los Palacios del Hueso lamenté haber perdido la cuerda telaraña.

Sólo tenía una ocasión, una oportunidad de dar el salto.

Volví a estudiar con detenimiento la escalera que ascendía a través del cielo. Podía intentarlo… En cualquier caso, tampoco tenía otra alternativa. «¡Que Sagot me proteja!».

Las estrellas pasaron volando bajo mis pies, la escalera pareció hacerse más grande y alejarse volando hacia arriba, pero a pesar de todo, a duras penas, logré agarrarme al último de sus peldaños. Era terriblemente resbaladizo y sólo por voluntad de los dioses no lo soltaron mis dedos y me salvé de caer en un último vuelo sobre Selena.

Sacudí los brazos, retorciéndome como una culebra de las praderas y, con los dientes apretados, tiré de mí hacia arriba. Agarré el peldaño siguiente con el otro brazo, volví a dar un tirón, apoyé los pies en el escalón de abajo y comencé a subir.

¡Oo-oo-oo-oo-aa-aa-aa-aa!

El viento soplaba cada vez con más fuerza y el canto del Cuerno era constante y llenaba la sala de las Estrellas con su potente rugido de guerra. Salí a un brillante pasillo, dejando las estrellas detrás de mí.

¡Oo-oo-oo-oo-aa-aa-aa-aa-r-aa!

El rugido del Cuerno hacía temblar el suelo, pero ya no tenía prisa. No iba a marcharse a ninguna parte, podía esperar a que recobrara el aliento. Tras veinte metros de pasillo, un nuevo cielo abrió sus bóvedas por encima de mi cabeza. Allí, suspendido entre la luz de las estrellas, había un puente perlado. Lo crucé y llegué a la tumba de Grok.

Era una preciosa estructura de amatista. Una mezcla de pérgola veraniega y capilla funeraria. Cuatro finas y elegantes columnas sustentaban una cúpula de delicado color azul. Bajo la cúpula había una lápida, con las siguientes palabras talladas: «A Grok, el gran guerrero, de su agradecida patria».

—Lo conseguí —susurré pero aún no podía creer que hubiera llegado a mi objetivo.

Me encontraba en la tumba del famoso líder militar y hermano del Sin Nombre. Pero no sentía temor reverente ni nada parecido. Sí, era un gran general, una leyenda, que había salvado al país de los orcos durante la Guerra de la Primavera.

¿Y?

Yo también estaba tratando de salvar al país y, por los fragmentos de información que había ido recopilando, Grok tampoco era un héroe tan grande, puesto que era el responsable de la aparición del Sin Nombre.

El objetivo de mi búsqueda estaba allí, a plena vista, sobre la tumba. El Cuerno del Arco iris. No había cambiado nada desde nuestro primer encuentro, en una visión durante mi visita al Territorio Prohibido. Un cuerno grande y curvo, de brillante bronce incrustado de madreperla y azulado hueso de ogro. Un objeto hermoso y muy hábilmente forjado. Un genuino cuerno de guerra que cualquier rey se habría enorgullecido de poseer.

«¿Puedo?». Había una nota de súplica en la voz de Valder.

—Adelante —dije mientras abría las puertas y le daba total libertad.

Y entonces vi un Cuerno completamente distinto, rodeado por un halo del color del arco iris que brillaba delicadamente por el poder que emanaba de la reliquia. El poder que mantenía al Sin Nombre en las Tierras Desiertas. El poder que contenía a los Caídos en las profundidades de Hrad Spein y les impedía regresar a Siala. El poder creado por los ogros. El poder que había destruido a su raza y salvado al resto.

Estaba menguando, desapareciendo, como el agua que cae sobre la arena. La magia que llenaba el Cuerno tenía las horas contadas.

—¿Puedes devolverle la magia? —pregunté al archimago sin apartar los ojos del tesoro.

«No, eso requeriría el poder del Consejo entero. Lo siento».

—No importa —dije, aunque mi corazón había albergado la esperanza de que Valder pudiera hacerlo y no tuviese que llevarme el peligroso juguete conmigo—. ¿Puedes irte ya?

«No… Es demasiado débil. Puede que más adelante, cuando lo llenen de poder. Lo siento».

—No te disculpes. Comienzo a acostumbrarme a tu compañía. Es mejor que hablar solo.

Su respuesta fue una risilla queda. Y luego:

«Cógelo, Harold, y vámonos a casa».

Valder tenía razón, era absurdo seguir dándole vueltas a las cosas. Me pasé la lengua por unos labios que de pronto se me habían quedado secos y me acerqué a la tumba con el corazón batiendo dentro del pecho.

Allí estaba. Justo delante de mí. La salvación y la destrucción del mundo. La mano de todos los triunfos en el estúpido Juego de los Amos. ¿Qué sucedería si me atrevía a sacarlo de Hrad Spein? ¿Salvaría a alguien o sólo provocaría más tristeza y más pesares? ¿Qué debía hacer? ¡Era una elección terrible! Decidir el destino del mundo y tener ese poder en tus propias manos; saber que tus actos pueden desviar la balanza en cualquier sentido y que podrían acabar con todo.

¿Debía cogerlo? ¿Merecía la pena arriesgar las vidas de mis compañeros?

Permanecí allí, sin saber qué hacer. Estaba sumido en una especie de letargo. No podía mover una mano, como si estuviese hechizado. Miraba la reliquia mientras ésta aguardaba a que el hombre que había llegado a la tumba de Grok tomase una decisión.

—Sin dudas ni vacilaciones —dije, repitiendo la promesa que le había hecho a Egrassa como si fuese un encantamiento, y luego mandé al mundo entero a la oscuridad, me adelanté un paso y cogí el Cuerno.

Lo último que recuerdo es que el cielo despidió un destello y descargó una flamígera lluvia de estrellas por segunda vez aquel día.

12. La polilla

12

La polilla

El sueño es siempre un alivio. Es como una cascada que se lleva el cansancio acumulado del viajero. Todo el mundo lo necesita, pero a veces arrastra pesadillas. Son sus eternas compañeras y nunca están muy lejos de él. Esperando a que bajes la guardia y les dejes el campo libre, momento en que los malos sueños, que han estado acumulando fuerzas, cobran vida por sí solos, irrumpen en tu mente como un tornado y se adhieren a tu cerebro dormido como garrapatas.

Cada pesadilla tiene su propio propósito. Una se acerca reptando para aterrorizar a su víctima y beber del pozo de su miedo, otra no es más que el eco de tu conciencia, otra más puede reabrir violentamente viejas heridas y otra despertar las dudas y la incertidumbre. Hay pesadillas capaces de volverte loco y obligarte a quitarte la vida y hay otras…

* * *

Nieve brillante. Cegadora. Radiante. Irreal. Asombrosa. Resplandeciente. Centelleante.

Una densa manta sobre las calles de Avendoom, retozando bajo los rayos de un grato sol invernal. La nieve cruje mientras una miríada de perfectos y hermosos copos de nieve se rompen bajo las suelas de mis botas. Camino por las calles vacías escuchando este crujido. Tratando de oír otros sonidos en la ciudad, pero la ciudad está dormida o expectante ante lo que se avecina, y no quiere hacer ningún ruido.

Tampoco hay nadie en la ciudad interior de Avendoom, ni siquiera los guardias que custodian la tranquilidad de los hombres adinerados del barrio y que tan ávidos están siempre de recibir una o dos monedas de oro. La manta de nieve parece totalmente intacta, como si nadie se hubiera atrevido a pisarla desde hace una semana.

Doblo algunas esquinas y me aparto de la calle principal y atravieso un par de vecindarios donde la nieve se apila contra las casas, tan vacías como las calles y plazas de la ciudad. Trescientos metros más adelante, la hermosa torre de la Orden se alza majestuosa. En invierno es como si estuviera tallada de un único bloque de hielo azul claro. Uno de los muchos trucos de la Orden consigue que las piedras de la torre parezcan de hielo, madera o fuego según la estación del año.

Entre la torre y yo hay un hombre ataviado con una capa gris. Se quita la capucha y lo reconozco. He tenido el placer de conocerlo.

¿Hombre? No. Vampiro.

Un rostro pálido y sin sangre, unos labios finos y azules por el frío y una mata de cabello castaño. Una capa gris hecha jirones, una basta camisa de lana cruda. Una gruesa cadena sobre el pecho, con un cristal alargado de color gris humo que resplandece bajo el sol con la intensidad de un diamante o una lágrima de dragón. El vampiro empuña una krasta con aire de holganza. No me amenaza, no necesita hacerlo, y la punta de la extraña arma apunta hacia el cielo.

Me detengo y miro al Gris a los ojos impasibles. No decimos nada. No sé cuánto tiempo pasa, pero ninguno de los dos quiere ser el primero en hablar.

De repente, el sol queda oculto bajo una fina capa gris y pocos segundos después, el cielo azul ha sido reemplazado por nubes bajas y grisáceas. Algo blanco y tristemente diminuto cae al suelo entre nosotros.

Un copo de nieve. Otros lo siguen desde el cielo, cayendo por el aire totalmente calmo en un silencio absoluto. El mundo se oscurece y el crepúsculo invernal se apodera de la ciudad a la velocidad de un escuadrón de caballería ligera.

—Sabes por qué estoy aquí. —No es una pregunta, sino una afirmación.

—Puedo imaginármelo —respondo de mala gana, con una mueca sardónica.

—Has llevado las cosas demasiado lejos. Las cadenas que contienen a los Caídos podrían romperse en cualquier momento y el mundo temblará. Dámelo, antes de que la balanza del equilibrio se descompense del todo.

Enfrentarse a este guerrero es una idea impensable. Sé lo que pasará si no le doy el tesoro: la krasta me cortará en dos en un abrir y cerrar de ojos, y el Gris se llevará el Cuerno del Arco iris de todos modos. Es demasiado fuerte para mí. Es una lástima perder el premio por el que llevo meses luchando cuando estaba sólo a unos pasos de completar el Encargo. Sin decir palabra, me descuelgo del hombro la mochila de tela y se la ofrezco al vampiro.

—¿Está ahí dentro?

—Sí.

Da un paso, alarga el brazo y coge el objetivo de toda mi vida.

Los copos escasos han dado paso a una densa ventisca y se ha levantado un viento que crea remolinos de nieve en la plaza. La nieve tiñe de blanco el pelo castaño del Gris, pero él no parece darse cuenta. El brillante día de invierno que tenía la ciudad en su poder hace pocos segundos ha sido reemplazado por una noche profunda e impenetrable que ha llegado a hurtadillas.

Transcurre un latido y unas estrellas ardientes nacen en el cielo de la noche. Aparecen en el horizonte, se aproximan y caen sobre la plaza. Casi todas ellas sisean con furia al tocar la nieve y se apagan. Una de ellas está a punto de alcanzarme en el pie.

Es una flecha de penachos rojos y verdes. El Gris es menos afortunado que yo y cuatro de los ardientes proyectiles lo alcanzan a la vez en el pecho, como si los arqueros lo hubieran escogido como objetivo.

El guerrero se balancea y cae de rodillas, pero no suelta la krasta ni la mochila con el Cuerno. A la primera andanada de «estrellas» le sigue una segunda, mucho más numerosa y densa. Pero esta vez las flechas no tocan la plaza, caen sobre los tejados de las casas lejanas.

Una tercera oleada desciende al momento sobre Avendoom, pero esta vez en lugar de flechas, son enormes bolas de fuego lanzadas por catapultas. Atraviesan los tejados de las casas y explotan con un violento ¡buuuuum! que vomita lenguas de llamas y prende fuego a los edificios. Al ver que una de ellas se acerca a la plaza, corro con todas mis fuerzas olvidándome del Gris y del Cuerno del Arco iris.

Tras de mí suspira un gigante, una mano suave y caliente me agarra por la espalda y me doy cuenta de que, contra todas las leyes de la naturaleza, he aprendido a volar. Vuelo… durante un segundo… un instante… Durante lo que dura un latido del corazón, me remonto como un águila sobre la plaza y entonces caigo a toda velocidad sobre un ventisquero que se ha formado sobre el muro de una de las casas.

—¡Buuuum! —suspira el gigante tardíamente.

Salgo arrastrándome del ventisquero entre islas de nieve y fuego. El viento ruge y arrastra de un lado a otro las bandadas de copos que, arrojados al fuego, mueren a millares, los desgraciados, pero ni aun así se apagan las llamas rampantes.

El Gris sigue de rodillas, ni siquiera intenta levantarse y entonces me doy cuenta de que no han pasado más de diez segundos desde la primera andanada de flechas. El vampiro y yo estamos separados por llamas, pero veo un camino de salida, marcado por pequeños y blancos islotes de nieve. ¡Ahora o nunca! Saco la ballesta y tengo la fortuna de que ya esté cargada con dos virotes de hielo. Tengo que correr el riesgo. Doy un primer paso hacia el vampiro.

El silencio estalla como una pompa de jabón y desde algún lugar alejado me llega el ruido de unos cuernos de guerra que llaman a las armas a los habitantes de Avendoom. La campana del Templo da la alarma.

—¡Alarma! ¡Alarma! ¡Levantaos! ¡Levantaos!

Una treintena de soldados pasa corriendo. Armados con lanzas, espadas, alabardas y ballestas. Algunos de ellos tienen brazaletes de tela azul y gris en los brazos: la Guardia Real. Los de otros son negros y anaranjados: la Guardia Municipal. Sin prestarme atención, forman a la entrada de la plaza para bloquear la estrecha calle. La primera línea se pone de rodillas, con las lanzas en ristre, frente a una segunda formada por alabarderos y ballesteros. Estos últimos sueltan una andanada desde detrás de sus camaradas. Algunos comienzan a recargar, mientras otros tiran las ballestas y sacan sus espadas. Una inundación de soldados aparece tras el velo de nieve con un rugido. Llevan penachos rojos y verdes sobre los cascos. ¡Por la oscuridad! ¡Los soldados del ducado Cangrejo están en la ciudad! ¿Cómo ha sucedido esto?

La batalla comienza. Los ballesteros lanzan otra andanada y caen varios enemigos. Y entonces se inicia el cuerpo a cuerpo. Los soldados rojos y verdes caen bajo las lanzas y las alabardas, pero Avendoom tiene muy pocos defensores y los enemigos siguen saliendo de detrás de la cortina de nieve en un torrente inagotable. Dentro de un minuto o dos, los Cangrejos irrumpirán en la plaza.

Tengo que coger el Cuerno y llevarlo a la torre antes de que sea demasiado tarde. Me doy la vuelta y corro hacia el Gris. El vampiro está apoyado en su krasta, tratando de levantarse. Corro todo lo que puedo, pero de algún modo logra adelantárseme…

La figura que sale de la torre de la Orden… ¿es un fantasma? Puedo ver su silueta. Sé que es un hombre vivo, pero sólo distingo una mancha borrosa. Atraviesa el fuego y la nieve hasta situarse junto al Gris… A pesar de sus heridas, el vampiro es rápido, más rápido que cualquier hombre, y su krasta explota transformándose en un borrón mientras aúlla como un gato escaldado, pero el hombre se hace a un lado, se coloca a la espalda del vampiro y ataca.

La esfera carmesí parte en dos al guerrero vampiro, y el hombre, olvidándose por completo de su enemigo, se inclina ágilmente y recoge mi mochila del suelo.

El viento furioso me arroja los copos a los ojos. No oigo la campana, los cuernos de guerra ni la batalla. Todo ha desaparecido. Él y yo somos los únicos que quedamos en el mundo. El desconocido me mira. Es sólo una mirada fugaz, pero comprendo que el asesino del Gris ha concedido la victoria a uno de los Amos. Parpadeo para quitarme de las pestañas los detestables copos de nieve y el hombre aprovecha la ocasión para desaparecer. Haciendo acopio de valor, me acerco al cuerpo del Gris, tendido sobre la nieve. Tal como esperaba, el vampiro sigue con vida.

—El Jugador ha dado la espalda al Amo y… se ha apoderado… de la balanza… No deberías haber… cogido el Cuerno… Ahora el equilibrio… se ha trastocado…

Lo miro, estupefacto. No entiendo nada. ¿El Jugador se ha negado a servir al Amo de Siala? ¿Es posible que la profecía de los Grises se haya hecho realidad? ¿Puede haber perdido la partida el Bailarín de las Sombras que creó Siala? En ese momento se para el mundo. Los copos de nieve quedan en el sitio. Las lenguas de llamas se detienen en la plaza y en las osamentas de las casas incendiadas, las flechas flamígeras se paran en el aire, los guerreros quedan paralizados con las lanzas y las espadas quietas. Un instante de nada que lo consume todo.

Y entonces el mundo tiembla. El mundo explota. El mundo muere.

Veo, o alguien ve, cómo se desmoronan las leyes de la magia, cómo se parten las cadenas de los milenios, veo cómo vuelve el mundo arrastrándose a su primer día primordial, cuando no existía nada de lo que ahora conocemos como Siala.

Los mares se alzan enfurecidos para aniquilar los continentes, los volcanes cobran vida de pronto, caen las estrellas desde el cielo para consumir ciudades enteras con fuego, se abren de par en par las puertas de los demás mundos y Siala es invadida por demonios y criaturas aún peores. El mundo entero comienza a dar vueltas y vueltas en una última danza de muerte, en su agonía mortal, en una ventisca de sombras despiertas de tiempos ancestrales. Conflagraciones, demencia, epidemias, hambre, guerras y criaturas de la oscuridad conspiran para destruir el mundo y allanar el camino a aquellos que tanto tiempo llevan esperando este dulce instante, el instante en que el equilibrio se desmorone al fin. Emergen de Hrad Spein en una negra oleada, una riada oscura, pisoteando los huesos y las cenizas de razas muertas: aquéllos a los que el Gris llamó los Caídos y yo los osos-pájaro.

Grito. Grito hasta quedarme ronco, mientras el mundo se agrieta como un espejo roto, y despierto…

* * *

Desperté en la oscuridad. Hacía tanto calor que me costaba respirar. Cada inhalación amenazaba con quemarme los pulmones, me sentía como si me fuesen a estallar los ojos y estaba totalmente sorprendido por el hecho milagroso de que mi ropa y mi pelo no estuvieran ardiendo. Me tapé la cara con la manga, pero eso no me proporcionó alivio alguno. Seguía costándome respirar.

—¡Por un millar de demonios! —murmuré—. ¿Dónde he acabado esta vez?

—Donde ya habías estado dos veces antes y vuelves de nuevo. ¿Acaso no te dijimos que quiénes descubren el camino al mundo primigenio siempre regresan?

De algún modo incomprensible había encontrado la manera de entrar en el mundo del Caos, donde volvía a encontrarme con mis tres amigas, las sombras. Estaba tan oscuro que ni siquiera podía verlas, sólo oír sus voces.

—Sí, eso me dijisteis, señoras.

—Nos alegra que no nos hayas olvidado. Hola, Bailarín.

—Mis respetos. Hace calor aquí.

—Nuestro mundo está muriendo y lo que has traído a él sólo está acelerando su agonía final.

En un gesto automático, alargué una mano y palpé la mochila que contenía el Cuerno.

—Un sueño —murmuré con alivio al recordar la visión en la que moría Siala.

Una de las sombras se rió con amargura.

—¿Un sueño? ¿No será el futuro lo que has visto? ¿O el pasado?

—¿O lo que ya nunca sucederá? —añadió una de sus hermanas.

—No lo sé.

—Tampoco nosotras sabemos qué visiones puede tener un Bailarín y adonde podrían llevarle. Los pilares del equilibrio ya están temblando y deberías apresurarte.

—¿Para qué? —pregunté tontamente a la oscuridad.

—Para el lanzamiento final de los dados. Para ir al lugar donde terminará esta ronda del Juego. Aún no está perdido, aunque el Cuerno haya salido de nuevo de los salones subterráneos de la prisión de los Caídos.

—Vete, Bailarín. La presencia de la reliquia está acelerando la destrucción de nuestro hogar.

Tres rectángulos de brillante luz aparecieron de pronto en la oscuridad y apreté los párpados para contener el dolor. Al volver a abrirlos, había tres puertas delante de mí, que conducían a una luz blanca.

—¿Qué es esto? —pregunté volviéndome hacia las sombras, que se habían hecho visibles.

—¿Esto? La salida de nuestro mundo.

—¡Pero hay tres puertas!

—Lo sabemos —dijo una de las sombras (la segunda, creo) antes de echarse a reír—. Tendrás que elegir entre ellas.

Sentí que había algún truco.

—No se trata de ninguna trampa, Bailarín. Son sólo las puertas del Destino. Todos los acontecimientos posteriores dependen de la puerta por la que decidas marcharte.

¡Una perspectiva maravillosa, sin duda!

—¿Qué hay tras ellas?

—Nadie lo sabe. Elige con el corazón y vete. Adiós —dijo la tercera sombra.

—Adiós, Bailarín.

—Adiós —repitió como un eco la primera sombra.

«¡La oscuridad se me lleve! ¿Qué más da por qué puerta me marche?». Eligiera la que eligiera, todo saldría mal, estaba totalmente seguro. Me dirigí hacia la más cercana, la de la derecha.

Me detuve a medio camino. De repente se me había ocurrido que esta vez las sombras me habían mostrado el camino de salida del mundo del Caos sin que se lo preguntara. Posiblemente fuese porque el Cuerno del Arco iris estaba envenenando el mundo primigenio y amenazaba con destruirlo por completo. La última vez me pidieron que me quedara, que las ayudara a devolver la vida a su mundo, que se había convertido en una pesadilla por culpa de los Bailarines de las Sombras. En esta ocasión no me habían pedido ayuda una sola vez.

Me volví y vi que me observaban en silencio.

—¿Qué le va a suceder?

Comprendieron lo que quería decir.

—El mundo del Caos morirá. Si no hoy, mañana. Lleva demasiado tiempo aferrándose a la existencia, pero todas las cosas tienen su final.

—Y todo tiene su precio —dijo la tercera sombra y recordé al instante que la Muerte había pronunciado aquellas mismas palabras.

Las sombras habían pagado mi vida con la muerte de su mundo.

—¿Y qué será de vosotras, señoras?

No hubo respuesta. Aguardé hasta que la tercera de ellas respondió:

—Éste es nuestro mundo. Somos las últimas y nos quedaremos aquí hasta el final.

Sé que es una completa estupidez, pero no puedo evitarlo. No me gusta estar en deuda con nadie y si existe algún modo de pagar mis deudas… Le di la espalda a las salidas del mundo primigenio, que al momento quedaron sumidas en la oscuridad. Pero esta vez las sombras no se fundieron con ella y pude ver sus siluetas con total claridad.

—¿Te das cuenta de que ya no podrás salir de aquí? —El miedo era claramente perceptible en la voz de la primera sombra.

—Saldré a través del fuego, como antes.

—¡El fuego ya se ha apagado, Bailarín!

—¿Bailamos, señoras? —pregunté haciendo caso omiso a lo que acababa de decir.

* * *

Cuando dejé aquel mundo, no fue bajo ninguna amenaza. Las llamas carmesí del fuego primordial rugían con fuerza y las ardientes pavesas daban vueltas a mi alrededor en una lenta e hipnótica danza. Entre el vacío sempiterno y la locura del fuego había una islita cubierta de hierba plateada. En medio de la isla había aparecido un pequeño lago, cuyas aguas, tranquilas como un espejo, reflejaban los destellos de las llamas y de los copos carmesí.

Junto al lago se alzaba un joven castaño con hojas de fuego y hielo, cubierto por una espuma de blancas yemas. Sus frutos pronto madurarían para dar la vida a centenares de lugares. Pero por el momento la isla no era más que el primer ladrillo en el renacimiento del mundo del Caos. Ya podía dejar el mundo primigenio y seguir con mis propios asuntos. El mundo viviría. Junto con las tres sombras, aguardaría mi regreso o la llegada de otro Bailarín. Yo siempre pago mis deudas…

* * *

Desperté, me incorporé con cuidado y miré a mi alrededor para ver dónde estaba. Todo sugería que esta vez había terminado en Zagraba. O al menos, aquel sitio no se parecía en nada a Hrad Spein. Abetos, hojas doradas, hierba amarilla, un cielo azul sobre mi cabeza… Por algún milagro había salido a la superficie desde los Palacios del Hueso. Un truco del Cuerno del Arco iris, sin duda.

¡El Cuerno! Presa del pánico, busqué a tientas a mi alrededor, olvidando al instante todo lo demás. Sagot mediante, la reliquia se encontraba a mi lado, bajo una manta de hojarasca. Volví a guardarla en la mochila.

Me di la vuelta y levanté la mirada hacia el cielo entre las ramas medio desnudas de los hojas doradas.

¡Ah, Sagot bendito, qué agradable! Después de tanto laberinto tenebroso y tanto hedor mustio a pasado, la visión de un cielo normal y corriente me inspiraba un deleite casi infantil. No tenía ni la menor idea de cómo había vuelto a Zagraba desde Hrad Spein, pero era muy agradable, aunque no supiese ni en qué parte del bosque me encontraba ni lo lejos que estaba de la entrada en la que me esperaban mis amigos.

Zagraba era un buen sitio. Mucho mejor que los Palacios del Hueso. Allí podía encontrar comida y las probabilidades de toparme con problemas serios era incomparablemente inferior que en el subsuelo. Y lo cierto era que de haberme quedado en Hrad Spein, las catacumbas habrían sumado otro hombre a su lista de muertos, porque no podría haber superado el viaje de regreso, sobre todo sin mapas. ¡Así que alabados fuesen todos los dioses!

Por otro lado, valía la pena dedicar un poco de tiempo a meditar acerca de mi situación. Estaba en el Bosque Dorado de Zagraba, pero ¿dónde exactamente y cuánto tiempo tardaría en llegar junto al grupo? Aunque, ¿qué estaba diciendo? Llegar junto al grupo… No sabía dónde estaban las puertas de Hrad Spein y andar vagando por Zagraba sin saber adónde te dirigías era como… vaya, como andar vagando por Zagraba sin saber adónde te dirigías.

Una estúpida pérdida de tiempo. Aparte de que, teniendo en cuenta que había recorrido sólo la oscuridad sabía cuántas leguas por los Palacios del Hueso y luego había salido a Zagraba justo encima de la tumba de Grok, el camino hasta las puertas de Hrad Spein no debía ser precisamente corto. Sólo tenía una oportunidad: dirigirme hacia el norte con la esperanza de que, al salir del Bosque Dorado, me encontrase en algún lugar conocido, quizá incluso un territorio habitado. Y entonces podría saber dónde estaba. Y además, podía depositar mi confianza en el amuleto de Egrassa. Me había salvado de los Kaiyu y contaba con que le dijera al elfo dónde buscarme.

Una hoja de gran tamaño descendió trazando un arco dorado por el cielo hasta aterrizar precisamente sobre mi cara. Me quité el apestoso objeto y lo arrojé a un lado. Las hojas estaban cayendo. «¡Que me devoren los más repulsivos miembros de la familia de los demonios!». De pronto caía en la cuenta de que, mientras yo andaba bajo tierra, septiembre había terminado. Así que era normal que las hojas estuvieran cayendo y el cielo se hubiese teñido de aquel insondable y pálido violeta.

Naturalmente, aquello no era Avendoom, donde las temperaturas eran muy frías y caían lluvias torrenciales a finales de septiembre, pero hasta en Zagraba flotaba en el aire el tenue aroma del otoño. Tenía que salir de allí antes de que comenzasen el frío y las lluvias de verdad, a los que no tardarían en seguir las heladas. Sin capa y con sólo una zamarra para mantenerme caliente, tarde o temprano el frío acabaría conmigo.

Por suerte para mí, a pesar de ser un perro de ciudad, For me había enseñado toda clase de cosas útiles y siempre era capaz de localizar el norte. Debía encontrar una senda de animales. Caminar por ella sería mucho más fácil que abrirse paso entre la maleza y la hierba seca. Además me preocupaba la posibilidad de meterme en una ciénaga o encontrarme con una manada de lobos.

Zagraba estaba bellísima, como siempre.

El bosque se había engalanado con los colores sorprendentemente brillantes de la decadencia otoñal, dorados y rojos ígneos. Los amarillos rojiceños, que ya habían perdido las hojas, se fundían suavemente con los hojas doradas, que a su vez daban paso al intenso brochazo rojizo de los serbales y los álamos zagrabanos. Las hojas azuladas de los lágrimas-de-pesar eran como fantásticos islotes de cuentos de hadas en el otoño de un reino dorado. Sólo los sombríos y severos abetos, con su irregular tonalidad verde, se rebelaban contra la ubicuidad del otoño y se negaban a sumarse a este festival cromático de septiembre. El suelo estaba totalmente cubierto por una gruesa e intacta manta de hojarasca. La atmósfera era silenciosa y queda. Aquel gigante estaba comenzando a quedarse dormido en la antesala del invierno. Parecía que me encontrara sólo en Zagraba.

Seguí caminando y caminando hasta llegar la noche, sin que —milagro de milagros— sintiera el menor cansancio. No encontré ninguna senda, pero era relativamente fácil avanzar. No me tropecé con árboles caídos, con barrancos ni con ciénagas. Sólo un arroyuelo se cruzó en mi camino, serpenteando entre las enormes raíces de los hojas doradas.

La noche caía muy deprisa en el bosque y tuve el tiempo justo para buscar un sitio donde descansar, junto al tronco desplomado de un viejo cedro muerto. Cayó sobre el bosque un sombrío crepúsculo que, apenas un instante más tarde, fue reemplazado por una oscuridad impenetrable. El cielo se volvió nebuloso, sin estrella alguna y con sólo la pequeña moneda de cobre de la luna llena visible detrás de la neblina, como una pálida imitación del astro que había visto en el cielo a mediados de verano.

Aunque estaba cansado de ellos, tomé un aperitivo a base de los frutos de la cueva de las Hormigas. No tenía ganas de dormir, así que me quedé allí, contemplando la oscuridad del bosque nocturno. Al cabo de un rato, comenzaron a aparecer unas pequeñas luces en los árboles cercanos. Los espíritus del bosque despertaban. Su presencia alivió mi soledad y seguí mirando sus ojos parpadeantes hasta que me venció el sueño.

* * *

Abrí los ojos, me incorporé y me recorrió un escalofrío. Hacía frío aquella mañana. La noche había sido peor. Hacía varias horas que se me habían helado los huesos y era un milagro que hubiera logrado conciliar el sueño. Si las cosas continuaban así, cualquier noche me moriría de frío o pillaría un resfriado de los gordos, tan seguro como que existe Sagot.

A juzgar por el rocío adherido a las raíces, era muy temprano y el sol acababa de salir. Y no me gustaba demasiado el aspecto del cielo. Sólo esperaba que no lloviera. La lluvia otoñal es uno de los más ingratos «placeres» para el viajero.

Sagot mediante, no llovió en todo el día y pude recorrer un considerable trecho de Zagraba. Hacia la caída de la tarde me encontré al fin con un sendero de animales y mi velocidad aumentó de manera significativa a partir de entonces. Ni Valder ni el Cuerno del Arco iris daban señales de vida. La verdad es que tenía gracia. Allí estaba, con una de las más poderosas reliquias del mundo y no me servía para nada. Ni ropa caliente, ni ballesta, ni comida. ¡Al menos podría haberme mandado directamente a Avendoom, en lugar de obligarme a hacer aquella caminata por la maleza otoñal!

El camino se adentraba por unos matorrales sospechosamente parecidos a las zarzas, que estúpidamente decidí atravesar en línea recta, con el resultado de que mis gritos debieron de oírse hasta en la otra punta de Zagraba. Pero al llegar al otro lado de la maleza me encontré con que el camino desembocaba en un pequeño lago rodeado de juncos secos, cuyas aguas de color óxido estaban recorridas por una serie de suaves ondas.

Faltaba como una hora para que oscureciera, de modo que tenía tiempo de encontrar un sitio más cómodo en el que pasar la noche que la orilla del lago. En las noches y mañanas de verano, el agua transmite un agradable frescor, pero en otoño baja la temperatura del aire y yo no estaba dispuesto a enfriarme más de lo absolutamente indispensable en aquellas circunstancias. Por desgracia, no había ningún camino de salida y tuve que abrirme paso lo mejor que pude, con la ayuda de Sagot.

Tras dejar atrás el lago y una pequeña barranca, comenzaron a aparecer grandes zonas despejadas, cubiertas tan sólo por pinos jóvenes. Caminé por ellas como si estuviera haciéndolo por la calle de los Desfiles. Me habría gustado pasar la noche en aquel lugar. Pero mi nariz dio la voz de alarma: había captado un casi imperceptible olor a humo, unido a las fragancias del otoño.

—O hay un incendio, o alguien ha encendido una fogata —murmuré mientras me apoyaba en el tronco del pino más cercano y sacaba el cuchillo.

Cualquier otro que se hubiera extraviado en el gran bosque de Zagraba habría actuado de modo distinto: habría echado a correr hacia el fuego lanzando gritos de alegría, para encontrarse con los seres racionales responsables de haberlo encendido. Pero yo no era tan tonto y no pensaba cometer aquel error. La compañía de los seres racionales puede ser mucho más peligrosa que la soledad. De nada servía ir a buscar problemas con los ojos cerrados. Antes tenía que realizar un buen reconocimiento, que ya luego tendría tiempo de salir gritando: «¡Aquí estoy, hermanos!».

Era perfectamente posible que se tratase de una patrulla de exploradores orcos o, peor aún, un destacamento elfo infiltrado en el territorio de aquéllos. Tanto los Primogénitos como los Segundos Nacidos tenían la costumbre de colarse en casa ajena para masacrar sigilosamente a sus parientes. Así que debía averiguar de quién se trataba.

Tuve que avanzar guiándome por un olor a humo tan tenue que era casi imperceptible. Las zonas despejadas terminaron y una vez más, el bosque se cubrió de majestuosos hojas doradas, álamos bajos y abedules a mi alrededor.

Eso significaba que mi vista llegaba menos lejos y que cada vez era más complicado saber lo que podía esconderse detrás del muro rojo y dorado de las hojas y la empalizada formada por los troncos. Y si a esta lista de dificultades le sumamos la llegada del crepúsculo, que amenazaba con dar paso en cualquier momento a otra noche de impenetrable oscuridad, ya os podréis imaginar que las cosas no pintaban bien. Pero al menos el olor del humo era cada vez más intenso, lo que indicaba que iba en la dirección correcta.

Una ramita delatora crujió bajo mi pie. El sonido había sido casi inaudible, pero me quedé petrificado. ¡Ah, qué sentido de la oportunidad! Sólo mi suerte de ladrón había impedido que sucediera más cerca de la fogata, donde habrían podido oírme.

«Deberías tener más cuidado, Harold», pensé por enésima vez mientras me pasaba el cuchillo de la mano izquierda a la derecha y me limpiaba el sudor que acababa de aparecer en la palma de mi mano. Hacía mucho tiempo que no estaba tan nervioso. ¡Me sentía como un ratero novato, a punto de robar a su primer transeúnte!

Finalmente, las llamas de una fogata aparecieron por un instante entre los troncos de los árboles. Me acerqué al hoja dorada más próximo, me pegué al tronco y traté de aguzar la vista en medio de un anochecer cada vez más cerrado. El fuego volvió a parpadear, tembló, desapareció y luego reapareció.

«Cuidado, Harold. ¡Cuidado! ¡Sin prisa pero sin pausa!».

El crepúsculo dio paso a la noche. El olor de la carne, que llevaba siglos sin probar, me atormentaba y hacía que me gruñeran las tripas. El fuego me llamaba, tentador, y seguí aproximándome a él con cautela, más y más cerca cada vez. En silencio, tratando de no levantar sospechas.

A unos cincuenta metros del fuego me detuve y me oculté detrás de otro tronco. Traté por todos los medios de distinguir lo que había alrededor de la fogata, pero me fue imposible. Desde mi escondite, la vista no era demasiado buena y no vislumbraba otra cosa que los brillantes reflejos del fuego.

Avancé un paso y, en ese momento, el cielo cayó sobre mi cabeza con todas sus fuerzas y me lanzó de bruces sobre la hojarasca. Me revolví y traté de golpear a ciegas con el cuchillo, pero un individuo indebidamente ágil tuvo la desfachatez de pisarme la mano.

Aullé y abrí los dedos. Les tenía más aprecio que a mi cuchillo. Traté de volverme, pero no pude. Y tampoco me serviría de nada dar puntapiés. La persona que se me había echado encima desde el árbol tenía las rodillas sobre mis omóplatos y nunca habría podido alcanzarla con los pies. Ni tampoco podía quitármela de encima: el muy piojoso era realmente pesado.

Sólo dejé de debatirme al sentir que un segundo enemigo se sentaba sobre mis piernas, me retorcía el brazo izquierdo y me lo colocaba a la espalda de un fuerte tirón. Solté un nuevo aullido: había estado a punto de dislocármelo. Entonces le tocó al derecho, pero para entonces ya había aprendido la lección y había abandonado toda resistencia, de modo que el proceso resultó menos doloroso.

El que estaba sentado sobre mi espalda no decía nada. Se limitaba a mantener su enorme zarpa en mi nuca y a obligarme a respirar el aroma de las hojas mohosas y la tierra mojada. Y entretanto, el segundo me ataba fuertemente las muñecas con una cuerda. Todo terminó rápidamente y sin que nadie pronunciara una sola palabra.

¡Estupendo! Finalmente, el que estaba sobre mis piernas se levantó, pero entonces su camarada me agarró del pelo, dio un fuerte tirón hacia atrás y me puso algo afilado y horriblemente frío sobre la garganta. Pensé que lo mejor era mirar fijamente el cielo y no decir una sola palabra.

—Vaya, vaya, vaya —dijo el que estaba de pie—. Parece que una estúpida polilla ha acudido revoloteando a nuestro fuego… ¿A quién nos envían los espíritus del bosque?

—A un monito, creo —dijo el que me tenía cogido por el pelo.

—Dale la vuelta.

Me dieron la vuelta sin contemplaciones, aunque para asegurarse de que no empezaba a resistirme de nuevo, uno de ellos tuvo la prudencia de colocarme un pie sobre el pecho que casi no me dejaba respirar.

No podía distinguir quiénes eran. Sólo veía unas siluetas oscuras. De hombres, elfos u orcos.

—Pues sí que es un monito —dijo con una risilla el que me había dado la vuelta—. ¿Karadr drag su’in tar? [¿Lo enviamos a la oscuridad?].

—¡Kro! Alie bar natish, kita’l u Bagard. [¡No! Llevémoslo a la fogata. Bagard llegará hasta el fondo de esto].

Sólo la oscuridad sabía lo que significaba aquel galimatías, pero su lengua era, sin ninguna duda, la de los orcos. Como era muy poco probable que los humanos decidieran conversar en una lengua tan repulsiva, los taché de mi lista de posibilidades. Lo que dejaba sólo a los elfos y los orcos. Entretanto, ellos seguían hablando. Uno de los dos decía «kro» todo el rato, mientras el otro no dejaba de repetir «tara», o algo parecido. Parecía que no se ponían de acuerdo sobre algo. Traté de realizar alguna aportación al debate y me moví un poco. Al momento, el caballero que me había puesto el pie encima apretó un poco más, de modo que emití un graznido de decepción y guardé silencio. Por fin, el que repetía «tara» una vez tras otra pareció ceder.

—De acuerdo, ¿qué importa uno más o menos? Nos lo llevaremos. —Estas palabras las dijo para que yo pudiera entenderlas.

Me levantaron de un fuerte tirón.

—Como te muevas un milímetro, pequeña polilla, no llegarás nunca al fuego. Te arrancaremos las alas aquí mismo. ¿Está claro o tengo que golpearte para que lo entiendas?

—Lo entiendo.

—Espléndido. —Me empujaron en la espalda con bastante poca educación—. Misat’u no alddi, Olag. [Vigila a la polilla, Olag].

—Misat’a. [La vigilaré].

Qué idiota había sido. No se me había ocurrido pensar que podría haber centinelas alrededor del fuego.

En fin, mis captores tenían razón: había revoloteado alrededor del fuego como una polilla e iban a arrancarme las alas.

13. Cautiverio

13

Cautiverio

Mis acompañantes no se distinguían por sus modales refinados y, aunque el que se me había sentado sobre las piernas se limitaba a meterme prisa, el otro no dejaba de darme empujones en la espalda hasta que me hacía trastabillar. Finalmente salimos a un claro de grandes dimensiones en el que ardía una fogata. Había unos diez hombres (u otra cosa) sentados alrededor del fuego. Algunos otros por allí cerca, de pie o tendidos a cierta distancia, y simplemente no pude contarlos a todos. Un grupo grande.

—¡Ghei, Bagará! ¡Masat’u nerashpa tut Olag’e perega! [¡Eh, Bagard! ¡Mira lo que hemos capturado Olag y yo!] —gritó Fornido.

Las figuras sentadas junto al fuego se removieron y se levantaron. Me acercaron a la fogata a empujones. Los muchachos que me habían capturado tenían piel oscura, ojos amarillos, labios negros, colmillos y el pelo de color ceniza.

«¡Elfos!», pensé aliviado, pero entonces, al mirar mejor, me embargó una decepción realmente intensa. Mis temores se habían cumplido. De los dos posibles males, había caído en el peor. Los elfos nunca se recogían el cabello en colas de caballo, los elfos no eran tan corpulentos y los elfos no usaban yataghans.

¡Primogénitos! ¡Había caído en manos de los orcos! Pero algo de suerte sí había tenido: las insignias de la ropa amarillenta y marrón de los Primogénitos pertenecían al clan de los Caminantes del Arroyo, lo que era mucho mejor que los Coleccionistas de Orejas de Gruun. Al menos éstos no me matarían al instante.

—¿De dónde lo habéis sacado? —preguntó un orco menudo.

—Estaba merodeando cerca del fuego, Bagard —dijo el amigo de Fornido en la lengua de los humanos.

—¿Estaba sólo el monito?

—Sí. Antes de llevárnoslo, hemos explorado toda la zona. Estaba solo. Olag puede confirmarlo.

El amigo de Fornido asintió. Los orcos volvieron a su propia lengua y empezaron a hablar a toda prisa. Yo me quedé donde estaba como un corderito, mientras esperaba a ver lo que salía de aquel galimatías. El tal Bagard parecía al mando del destacamento. Pronunció unas frases en tono seco, y seis Primogénitos desaparecieron entre el oscuro follaje.

—¿Armas? —preguntó Bagard, de nuevo en la lengua de los humanos.

Olag le entregó mi cuchillo. Bagard le dio varias vueltas entre las manos mientras lo examinaba con aire impasible y se lo entregó a uno de los orcos que lo acompañaban.

—¿Eso es todo, Fagred? —El Primogénito parecía un poco sorprendido.

—Sí —dijo Fornido asintiendo.

—¿Lo habéis registrado?

—Kro.

—No tiene mucho aspecto de guerrero —dijo uno de los orcos.

—Pronto lo veremos. ¡Traedlo junto al fuego!

Fagred y Olag me agarraron de los brazos y me arrastraron hacia la fogata. Como es natural, pensé que querían asarme las plantas de los pies y traté de resistirme, pero el orco que me había quitado el cuchillo me golpeó con fuerza bajo las costillas y de repente se me pasaron las ganas de ofrecer resistencia. Lo único que me preocupaba era seguir respirando. Me obligaron a sentarme junto al fuego y Fagred comenzó a hacerme preguntas:

—¿Quién eres? ¿Cuántos sois? ¿Qué estáis haciendo en nuestro bosque?

El orco acompañaba cada pregunta con una sonora bofetada en mi cara. Teniendo en cuenta el tamaño de sus mitones —y es que el orco era tan grande como Panal— empecé a temer que mi cabeza fuese incapaz de soportar aquel vapuleo. Por desgracia, no tenía tiempo de responder, porque los golpes llovían sobre mí tan rápidamente como las preguntas. Y las preguntas se sucedían a un ritmo realmente furibundo. Cuando Fagred comenzó a formulármelas por quinta vez, cada vez más furioso por mi silencio, la voz de Bagard lo interrumpió.

—¡Ya es suficiente!

Fagred rezongó por lo bajo y se alejó.

—Regístralo.

Volvieron a levantarme, me quitaron la mochila y hurgaron sin contemplaciones entre mis ropas.

—Nedl kro. [Nada por aquí].

—Ya os he dicho que no parecía un guerrero —murmuró uno de los orcos mientras arrojaba al suelo unas ramitas de abeto.

Para entonces, los seis guerreros a los que Bagard había enviado en misión de reconocimiento ya habían vuelto. Uno de los Primogénitos sacudió la cabeza y volvió a meter una flecha en el carcaj.

—Si no parece un guerrero… —Los ojos amarillos de Bagard me estudiaron con detenimiento—. ¡Shokren, registra a este mono!

Un orco salió de las sombras y al verlo me quedé helado: el maldito llevaba un tocado que se parecía demasiado a un gorro de chamán. ¡Y un chamán era justo lo que me faltaba para alegrarme el día! Shokren y Bagard tenían un vago parecido, así que debían de ser parientes. El chamán se nos acercó y me pasó una palma abierta por delante sin llegar a tocarme.

—El cuello —murmuró Shokren y unas manos hábiles me despojaron del collar en forma de lágrima de Kli-Kli. El chamán asintió con gesto satisfecho—. El brazo izquierdo.

El brazalete de Egrassa fue a reunirse con el medallón de Kli-Kli en el suelo.

Shokren bajó la mano hasta la altura de mis botas y dijo:

—Eso es todo, está limpio.

—¿Qué son estos juguetes? —preguntó Olag mientras daba vueltas al brazalete de cobre rojo entre sus manos.

—Es una larga historia —dijo Shokren mientras se guardaba el medallón en forma de lágrima en su bolsa. A continuación le quitó a Olag el brazalete de las manos.

Lo sostuvo en alto un instante, mientras lo estudiaba detenidamente, y entonces lo arrojó sobre la hierba y dijo:

—¡Todos atrás!

Los orcos se apartaron obedientemente y Olag se hizo cargo de mí y me llevó consigo a rastras. Mientras tanto, el chamán musitaba algo, retorcía los dedos de la mano izquierda formando un símbolo complicado y el brazalete de Egrassa se fundía y se transformaba en un pequeño charco sobre el suelo.

—Ya no podrán encontrarte, monito —dijo el chamán con una sonrisa de sorna.

—¿Una correa? —preguntó Bagard a Shokren. Parecía saber de lo que hablaba.

—Sí.

—¿De los inferiores?

—Probablemente.

¿Los inferiores? Si no me equivocaba, así era como los Primogénitos llamaban a los elfos. Sea como fuere, ahora le sería complicado a Egrassa encontrarme.

—Conque nuestra polilla se ha mezclado con esa chusma, ¿eh? —dijo Fagred con una sonrisilla ominosa.

—Dadme su bolsa —dijo de pronto el chamán.

Al instante, uno de los Primogénitos le entregó mi mochila. ¿Hace falta que diga lo que sucedió cuando los orcos sacaron el Cuerno del Arco iris? Como es natural, los simples guerreros no entendieron nada, pero Shokren, Bagard y Olag intercambiaron miradas cargadas de significado. Y al chamán le temblaban las manos.

—¿Qué es eso? —preguntó Fagred con el cuello estirado.

—Algo que ayudará a la Mano en su batalla con los inferiores —dijo Bagard con reverencia—. Acordaos de este día, guerreros.

—¡Bien hecho, polilla! —dijo Olag con una sonrisa ladeada—. ¿Qué otros tesoros nos has traído?

Shokren dejó el Cuerno con todo cuidado sobre una capa que había extendido en el suelo uno de los guerreros y volvió su atención a la mochila. Apartó los frutos desdeñosamente a un lado y luego sacó la Llave. La lágrima de dragón resplandeció a la luz de la fogata y todos los Primogénitos contuvieron la respiración con asombro y maravilla. Parecían saber lo que tenía el chamán en la mano. Éste cogió la reliquia entre el índice y el pulgar, como si tuviera miedo de que pudiera desaparecer en cualquier momento.

—¡La Llave de las Puertas! —dijo uno de los guerreros, boquiabierto.

—Exacto. Pero ¿cómo se ha hecho un humano con la reliquia de los inferiores? —dijo Shokren con la mirada clavada en mí—. ¿Has estado en Hrad Spein?

—Sí. —No veía qué sentido tenía mentir.

—¿Lo has sacado de allí? —preguntó el chamán apuntando el Cuerno con la cabeza.

—Sí.

—Muy bien. —El chamán parecía contento con mis monosilábicas respuestas.

—¿Nos ha traído la polilla más regalos? —inquirió Fagred.

El chamán dio la vuelta a mi mochila sin decir nada y una lluvia de esmeraldas cayó en cascada sobre la capa de los orcos. Uno de los Primogénitos se aclaró la garganta quedamente.

—¿Qué hacemos con él, Bagard? —preguntó Fagred.

El comandante del destacamento se encogió de hombros con indiferencia.

—No necesitamos más bocas que alimentar.

El enorme orco soltó una risilla de complicidad y se llevó una mano al cuchillo.

—Espera, Bagard —dijo Shokren mientras volvía a guardar tranquilamente todos los tesoros en la mochila—. Este monito no es tan inocente como parece. Cuando tengamos tiempo, me gustaría mantener una pequeña conversación con él y seguro que a la Mano también.

—La Mano está muy lejos —dijo Bagard con el ceño fruncido.

Por alguna razón, los orcos parecían resistirse a hablar en su propia lengua.

—Le enviaré un cuervo mensajero, él decidirá lo que hay que hacer con todas estas cosas. En cualquier caso, la polilla será una buena presa para el festival de otoño. Poned al monito con los demás.

—De acuerdo —dijo Bagard y entonces comenzó a hablar en órcico.

Los Primogénitos, perdido aparentemente todo interés en mí, siguieron conversando excitadamente mientras volvían a sentarse alrededor del fuego. El chamán se colgó la mochila del hombro y me dije que ya no se separaría de ella aunque lo atacasen todos los elfos oscuros del Bosque Negro.

¡Maldición! ¡Ahora los orcos tenían el Cuerno del Arco iris y la Llave! Si Egrassa lo averiguaba, quedaría desolado. Le daría un ataque de apoplejía. Los orcos no parecían tener el menor interés en mí, así que decidí arriesgarme a huir. Correr por Zagraba con las manos atadas a la espalda me parecía preferible a permanecer en compañía de los Primogénitos.

Pero como es natural, los errores estúpidos se pagan y yo pagué el mío. Fagred no me había quitado los ojos de encima un solo instante y no conseguí alejarme ni seis metros. La maldita rata de ojos amarillos me alcanzó, me tiró al suelo y me propinó un puñetazo tan fuerte en la nuca que aparecieron cinco lunas delante de mis ojos y perdí el conocimiento.

—Déjalo. De todos modos, ninguno de nosotros va a vivir demasiado tiempo…

—Es mi trabajo. Tráeme un poco de agua, hombre.

Sentí algo frío e increíblemente agradable en la frente. Pensé que sería buena idea abrir los ojos.

—Bienvenido.

Me quedé mirando con asombro a quien había pronunciado esta palabra. No creía que estuviera soñando, sino teniendo visiones. ¿O sería un sueño realmente?

—¿Eres tú, Kli-Kli? —dije con voz cascada mientras trataba de incorporarme.

Fue un error. El suelo y los árboles comenzaron a dar vueltas y me desplomé con un gemido sobre el lecho de agujas de abeto.

—Te equivocas, hijo. —El trasgo soltó una risilla y me quitó la tela húmeda de la frente.

En efecto, no se trataba de Kli-Kli. Aquel trasgo era mucho mayor que el bufón real. Su piel era de tonalidad más apagada y de un verde más claro, tenía unas cejas muy tupidas y una nariz aguileña, le faltaba la mitad de la dentadura y sus ojos no eran azul claro sino violetas. Parecía un monito verde y arrugado.

—No…

—Ha sido una tontería tratar de escapar de los Primogénitos. Me asombra que ese animal no te haya matado. ¿Cómo te encuentras?

—Me duele la cabeza —dije con una mueca, mientras hacía un segundo intento por incorporarme. Esta vez lo conseguí sin que el suelo se pusiese a dar vueltas.

—No te preocupes, hijo, dentro de poco te cortarán la cabeza y no sentirás nada más —dijo alguien a mi lado, entre toses.

Hice el esfuerzo de volver la cabeza y entornar la mirada para ver al que había hablado. Era un hombre enorme, con una barba negra que empezaba a crecerle justo debajo de los ojos. Me devolvió una mirada desafiante y comenzó a toser de nuevo.

—Ése es Kior —me explicó el trasgo y no percibí ningún amor por aquella hirsuta maravilla de la naturaleza en su voz—. Y éste, Mis.

Había un hombre flaco de unos cuarenta y cinco años sentado junto a Kior. Era calvo y tenía ojos castaños y bigote. Su hombro derecho estaba envuelto en un improvisado vendaje. Me saludó con un gesto amigable de la cabeza.

—Bienvenido a nuestro desgraciado grupillo, hombre.

—¿Eres guerrero? —pregunté mientras, no sé de dónde, sacaba las fuerzas necesarias para devolverle el saludo.

—Sí —respondió Mis, y luego cerró los ojos.

¿Cómo había terminado allí, en medio del bosque, un guerrero del Reino Fronterizo?

—¿Tienes nombre? —preguntó el trasgo.

—Harold.

—Yo soy Glo-Glo —dijo el trasgo con una sonrisa—. Encantado de conocerte.

Estaba amaneciendo sobre Zagraba, pero no había demasiada luz porque el cielo estaba cubierto de nubes e iba a ponerse a llover en cualquier momento. ¿Cuánto tiempo había permanecido inconsciente? ¿Toda la noche? El tal Fagred tenía la mano muy dura, sin duda. Sentía un dolor sordo y palpitante en la nuca y me encogí al llevarme una mano allí. Entonces me di cuenta de que ya no tenía las manos atadas.

—No hay ninguna necesidad —dijo el trasgo como si pudiera leerme los pensamientos—. ¿Adónde ibas a ir? Mira allí.

Volví la cabeza en la dirección que señalaba el trasgo. Y vi a un hombre colgado por las piernas de la rama del árbol más próximo.

—Es el compañero de nuestro amigo Kior —me explicó Glo-Glo con tono alegre—. Ayer se le metió en la cabeza la idea de escapar, así que lo colgaron ahí para darnos una lección al resto. Y lo abrieron en canal por si las moscas.

—¡Por qué no cierras el pico y te quedas calladito, verdoso! —dijo Kior con un centelleo de furia en los ojos.

—¡Ya he pasado demasiado tiempo en silencio, estoy harto! —El trasgo se sentó a mi lado y comenzó a susurrarme al oído.

»No le hagas caso, Harold. Kior es un furtivo. Cazaba felinos dorados en el territorio de los orcos hasta que los Primogénitos lo atraparon. De hecho, lo hicieron ayer, unas tres horas antes de que aparecieras tú.

—Ya veo —murmuré.

—Pero ¿cómo es que has llegado a Zagraba?

—Estaba dando un paseo —dije con una risilla.

Glo-Glo suspiró.

—Ve a contarle eso a Kior, si quieres. ¿Crees que no he visto lo que han sacado los Primogénitos de tu mochila?

—¿Y cómo sabes lo que era? —pregunté con curiosidad.

—Porque resulta que soy un chamán.

Me aclaré la garganta, dubitativo.

—Un chamán no se dejaría atrapar por los orcos con tanta facilidad.

—En efecto, siempre que estuviera atento —dijo Glo-Glo con un suspiro cargado de remordimientos—. Pero soy un auténtico chamán.

—Entonces, ¿qué haces aquí?

Pensé que, si el trasgo hubiera sido un chamán, podría haber encontrado el modo de desvanecerse.

—Lo mismo que tú. Mira. —El trasgo me enseñó las manos y vi que estaban cubiertas por unos mitones.

Unos mitones muy extraños, debo decir. O al menos, cada uno de ellos tenía una cadena y un candado, de modo que más bien parecían unos grilletes. No sería fácil quitárselos. Aunque los candados eran toscos y pensé que podía forzar las cerraduras si me lo proponía de verdad. Además, los mitones tenían unas runas grabadas.

—¿Para qué son?

—Para que no pueda usar hechizos —rezongó el chamán miserablemente—. Los mitones no me dejan mover los dedos y las runas impiden que funcione la magia, de modo que los hechizos quedan descartados. Podría intentarlo, pero sólo los espíritus del bosque saben lo que sucedería.

—¡Y algunos todavía dicen que el chamanismo es mejor que la hechicería! —murmuré.

—Dame tiempo. ¡Cuándo consiga soltarme las manos, bailarán al son que yo toque! —siseó el trasgo mientras entornaba los ojos y miraba a los orcos.

—Si no te cortan las manos antes —dijo Mis alentadoramente.

—No lo harán —respondió el trasgo haciendo un ademán despreocupado—. No tengo de qué preocuparme hasta el festival de otoño.

—¿Qué sucederá entonces? —pregunté.

—Ya lo verás —replicó Glo-Glo.

Entretanto se había puesto a llover y ésa no es nunca la mejor manera de iniciar una mañana. El campamento estaba despertando poco a poco. A pesar de la lluvia, los orcos volvieron a encender su fogata. Luego comenzaron a encargarse de sus quehaceres mientras nosotros permanecíamos sentados bajo la lluvia y nos calábamos. Una escena idílica. Pasaron dos horas así y, a pesar de la continua llovizna, logré dormitar un rato. Me despertaron los violentos codazos de Glo-Glo en las rodillas.

—Ha comenzado —dijo Mis, acompañando sus palabras por un malsonante juramento.

—¿El qué? —pregunté confuso, pero ninguno de mis compañeros de penurias creyó conveniente responderme.

Estaban todos con la mirada fija en el centro del claro. Como nadie se dignaba a darme explicaciones, comencé a observar yo también a los orcos. Algunos de ellos estaban apagando la fogata mientras otros recogían precipitadamente sus cosas. Dos orcos sacaron del bosque un enorme tocón. ¿Para qué demonios lo querían?

—¿Cuántos de ellos hay?

—¿A quiénes te refieres? —tuvo Mis la delicadeza de responder.

—A los orcos.

—Diecinueve. Son un destacamento de avanzada, están persiguiendo a los oscuros.

—¿Los oscuros? —pregunté.

—Los elfos oscuros. Un destacamento de ellos estaba sembrando el caos en territorio orco y enviaron a la unidad de Bagard tras ellos. Al final atraparon a los elfos y a todos nosotros con ellos —dijo Glo-Glo mientras escupía.

—¿Atraparon a los elfos? —No estaba muy rápido aquel día. Pero claro, eso es lo que suele ocurrir cuando alguien decide aplicarme una terapia de trompazos en la cabeza.

—Bueno, no a todos ellos… —dijo Glo-Glo arrastrando las palabras, mientras observaba cómo dejaba Fagred el tocón en el centro del claro—. Sólo a los que no tuvieron la suerte de morir en la batalla. Ahí están.

Ocho orcos sacaron a cuatro elfos de detrás del árbol del que habían colgado al humano. Estaban demasiado lejos para distinguir las caras y los emblemas de los prisioneros, pero uno de ellos era, sin ninguna duda, una mujer. No tenían buen aspecto. Era como si hubieran pasado la noche entera en una habitación llena de gatos rabiosos. Los Segundos Nacidos estaban cubiertos de golpes y magulladuras, prueba evidente de que se habían ensañado con ellos. Uno de los elfos no podía casi ni andar y dos de sus camaradas tenían que sujetarlo. Llevaron a los oscuros hasta el centro del claro, donde estaban reunidos todos los orcos, y Bagard asintió con energía.

—¿Qué van a hacer con ellos? —pregunté, a pesar de que ya conocía la respuesta.

Las ejecuciones fueron sanguinarias y rápidas. Los orcos no perdieron el tiempo con torturas sutiles. Simplemente sacaron a cada uno de los elfos al improvisado bloque y allí el enorme Fagred les cercenó la cabeza con el hacha. Los demás orcos observaron las ejecuciones con mirada impasible y una vez terminadas se llevaron los cuerpos junto al muerto que colgaba del árbol.

—Parece que se acabó —dijo el trasgo mientras se aclaraba la garganta.

—No del todo, creo —siseó Mis.

Seguí su mirada y sentí que se me helaban las tripas. Bagard estaba acercándose a nuestro grupillo con algunos de los Primogénitos. Tres guerreros se separaron del destacamento.

—No dejaré que me cojan tan fácilmente —musitó el guerrero del Reino Fronterizo—. Que se busquen otra oveja para llevarla al matadero.

Vi que ocultaba un palo puntiagudo y corto en la mano. Ignoraba de dónde lo habría sacado, pero podía usarlo para clavárselo en un ojo o en el cuello a alguien. La pregunta era, ¿le darían los orcos la oportunidad de hacerlo?

Dos de los guerreros se acercaron a nosotros y me preparé por si Mis decidía intentar algo y tenía que propinar una patada al más cercano de los orcos. Pero los Primogénitos, sin hacernos ningún caso a Mis o a mí, agarraron a Kior y se lo llevaron a rastras hacia el bloque. El trampero comenzó a gritar y trató de zafarse, pero entonces el tercer orco le dio un golpe en la boca del estómago con el astil de su lanza.

—¿Por qué él? —pregunté con voz ronca.

—Es un furtivo —dijo Glo-Glo de mala gana—. Cuando lo cogieron, llevaba varias pieles de felino dorado encima. Y para los orcos un furtivo es tan malo como un leñador.

Arrastraron al aullante Kior hasta el bloque, pero no lo pusieron sobre él, sino que lo estiraron sobre la hierba como si fuesen a descuartizarlo y Fagred levantó su terrible hacha. Con dos rápidos hachazos, los aullidos del furtivo quedaron reducidos a un débil resuello.

—Sagot nos salve a todos —murmuré mientras apartaba la mirada.

El orco le había cortado los dos brazos a la altura del hombro.

—Sagot no nos será de mucha ayuda aquí —dijo Mis—. Lo que necesitamos son veinte de nuestros muchachos de la brigada de los Gatos del Bosque, con sus arcos…

Kior había quedado en silencio. A los orcos ni siquiera se les pasó por la cabeza la idea de vendar las atroces heridas y el furtivo se desangró muy rápidamente. Si los dioses eran misericordiosos, perdería el sentido al instante. Mientras tanto, los orcos habían colgado los cuerpos decapitados de los elfos junto al amigo de Kior y en aquel momento estaban clavando las cabezas de los oscuros en lanzas dispuestas a tal efecto en el suelo.

Olag se acercó, nos miró fijamente a los tres y dijo:

—Echad un vistazo a la carne colgada y recordad: los tres correréis la misma suerte si uno sólo de vosotros trata de escapar. ¿Me entendéis, monitos?

—No creas que somos más estúpidos que tú, orco —dijo Glo-Glo entre toses—. No somos idiotas, te entendemos.

El chamán no parecía tener miedo de que los Primogénitos le hiciesen daño. Olag se echó a reír y miró al trasgo como si fuese la primera vez que lo veía.

—Bueno, pues ya que lo entiendes todo, verdoso, encárgate de que los monos se preparen para marcharse, nos vamos.

Y se alejó.

—¿Adónde nos vamos? —pregunté mientras tiritaba bajo la dichosa lluvia que caía del cielo.

—A otra parte —murmuró vagamente el trasgo, antes de envolverse en una capa.

* * *

La idea de escapar estaba totalmente descartada. Nos colocaron en el centro de la fila, lo que convertía la huida en una propuesta sumamente complicada. Además de que no había forma de olvidar que Olag caminaba detrás de nosotros, canturreando una cancioncilla para sí, lo mismo que Fagred, con su hacha. Este último me ponía especialmente nervioso, porque cada vez que nuestros ojos se encontraban, esbozaba una sonrisa anhelante y acariciaba su terrible arma.

Estaba muy claro lo que le pasaba por la cabeza. No estaría contento hasta haberme decapitado. Tenía que tratar de retrasar todo lo posible el momento en que pudiera darse este placer.

Por suerte había dejado de llover, pero aún no estaba lo bastante cálido y seco como para sentirme cómodo. Mis dientes castañeteaban, mi cuerpo tiritaba y rezaba a los dioses para que se llevaran las nubes y nos obsequiaran con un poco de sol. Tenía que seguir adelante, mantenerme con vida… No podía permitir que el sacrificio de Miralissa fuese en vano. No podía permitirlo. El pequeño Glo-Glo caminaba sin prisa delante de mí, tosiendo, refunfuñando y maldiciendo entre dientes. Y parecía que los orcos lo encontraban divertido.

—¡Eh, amigo! —me dijo Mis.

—¿Qué pasa? —pregunté sin volverme. No convenía atraer la atención de los Primogénitos si no era necesario.

—Has mencionado a Sagot. ¿Eres un ladrón, entonces?

—Premio —dije mientras pasaba sobre una gruesa rama tirada encima de una vereda de animales.

—¿Y cómo has terminado aquí?

—¡Nada de hablar, monos! —rugió Fagred—. ¡Ya podréis hablar todo lo que queráis cuando paremos!

Cerré el pico. Ya sabía que Fagred no tenía sentido del humor y que Olag no era la persona más paciente del mundo.

Bagard llevó al destacamento en dirección sur, hacia el corazón de Zagraba. No puedo decir que fuésemos de paseo por el bosque, pero tampoco teníamos demasiada prisa. Hasta Glo-Glo, a pesar de sus cortas piernas, podía seguir el ritmo marcado por los orcos.

Pero para ser justos con Bagard, hay que reconocer que no era descuidado y que siempre había varios orcos en vanguardia explorando el camino en busca de problemas potenciales, como arqueros elfos o un h’san’kor echando la siesta. Shokren pasó corriendo por delante de nosotros en dirección a la cabeza de la pequeña columna. El chamán tenía un cuervo de gran tamaño posado sobre el hombro. Miré con nostalgia mi mochila, colgada de su costado. Shokren reparó en mi interés y frunció el ceño. Vi que se acercaba a Bagard y le decía algo mientras me señalaba. Bagard asintió pensativo, se detuvo y esperó a que llegase a su lado.

Cuando me tuvo junto a sí me dijo:

—Mi hermano dice que deberíamos ponerte un chaquetón.

Debo admitir que no supe qué responder a eso.

—Te lo agradecería mucho —dije con cautela.

—No necesito la gratitud de ningún mono —me espetó el orco—. Sois seres inferiores y lo más gracioso es que ni siquiera os dais cuenta de ello. ¡Fagred, skell drago s’i llost! [¡Fagred, dale tu chaquetón!].

Sólo la oscuridad sabe lo que había ladrado Bagard, pero oí rezongar a Fagred, descontento, detrás de mí:

—¿Prza? ¡Shedo t’na gkhonu! [¿Para qué? De todos modos va a morir].

—Aún no. Puede que la Mano tenga planes para él. ¿Quieres que el mono se muera de frío por el camino?

El enorme orco dejó de discutir al instante y un minuto después me entregó un chaquetón de piel con capucha que había sacado de la mochila que llevaba al hombro. Estaba forrada de piel. ¡Un día lleno de sorpresas! Claro está, la prenda era un poco más grande de lo necesario, pero como es natural, no me quejé. Comencé a sentir menos frío al momento. Pero la expresión en los ojos de Fagred indicaba que no estaba precisamente encantado por haber tenido que sacrificar su chaquetón.

Hicimos tres paradas para descansar. En una de ellas nos dieron de comer y luego volvimos a la vereda. Al caer la tarde habíamos recorrido bastante distancia y cuando Bagard detuvo el destacamento para pasar la noche, me desplomé.

—¡Aún no es hora de dormir, monito! —dijo Fagred mientras me daba un doloroso puntapié en el costado—. Antes tienes que hacerte la cama.

Tuve que levantarme apretando los dientes de rabia y recoger hojas para amontonarlas. Luego nos ordenaron a Mis y a mí que arrancáramos ramas de abeto, pero después de eso, los orcos me dejaron en paz. Shokren se presentó, hizo unos cuantos pases con las manos y volvió a marcharse.

—¿Qué era eso?

—Una especie de alarma —me explicó Glo-Glo de mala gana—. Si pones el pie fuera del círculo sonará un fuerte ruido y todos los orcos acudirán corriendo.

Se hizo la oscuridad. Los orcos encendieron una fogata y parecieron olvidarse de nosotros. ¿Por qué no iban a hacerlo? La magia de Shokren les hacía todo el trabajo. Entonces los Primogénitos comenzaron a preparar la comida y sentí que se me hacía la boca agua. Pero sorprendentemente, una vez que estuvo terminada, Olag y otro orco se acercaron y nos dejaron una ración decente de carne y agua. Así que, al menos, los Primogénitos no pretendían matarnos de hambre.

Hablamos mientras comíamos. Glo-Glo comenzó a incordiarme con preguntas sobre el Cuerno del Arco iris y tuve que darle al pequeño entrometido una versión reducida y censurada de mi aventura. El viejo chamán pareció quedar satisfecho con mi relato y me dejó tranquilo.

—¿Y tú cómo has acabado aquí, Mis? —pregunté al guerrero del Reino Fronterizo cuando terminamos de comer.

—Bueno, ésos… —comenzó el curtido luchador sin demasiado entusiasmo, señalando a los Primogénitos con un gesto de la cabeza—. ¿Sabes lo que es una incursión de larga distancia?

—Tengo una idea bastante aproximada —respondí—. ¿No es algo como lo que hacen los Corazones Salvajes cuando marchan hasta las Agujas de Hielo?

—Exacto —respondió Mis de forma arisca—. Lo mismo. Pero en nuestro caso, una incursión de larga distancia es una excursión al Bosque Dorado para comprobar si los orcos están comportándose o están pensando en prepararnos alguna sorpresita. Bueno, el caso es que los chicos y yo nos encontramos metidos en un buen lío. La situación se nos fue de las manos sin comerlo ni beberlo y nos liquidaron como si fuésemos patos mareados antes de que hubiéramos tenido tiempo de decir ni mu. Y encima ese hechicero suyo me enredó en una especie de telaraña por mera diversión.

—Ya veo —dije con tono comprensivo—. Glo-Glo, aún no me has dicho para qué nos quieren con vida y adónde nos llevan.

—La razón por la que te quieren a ti con vida es bastante evidente. Van a mantener una conversación muy seria contigo. Pero con nosotros lo que van a hacer es divertirse, aunque seguramente tú acabes corriendo la misma suerte —respondió el trasgo mientras se ponía cómodo sobre las ramas de abeto.

—¿Qué quieres decir?

—¡Como si no lo supieras! —replicó Glo-Glo con un alegre cacareo.

—Lo creas o no, no entiendo nada de lo que dices.

—Nos llevan al Laberinto. ¡El Laberinto, muchacho! ¿No has oído hablar de él?

—Sí, así es —dije, aterrorizado hasta la médula.

—Así es, dice —se burló el trasgo—. Esas ratas de ojos amarillos van a celebrar dentro de poco su festival de otoño. ¿Y qué sería un festival de otoño sin un trasgo en el Laberinto? ¿Crees que no nos han matado todavía por bondad? Me están reservando para su condenado Laberinto, por eso se tragan toda la basura que les arrojo.

—¡Eh, vosotros! ¡Monos! ¿Ya habéis comido? ¡Pues a dormir, mañana marchamos de nuevo! —gruñó uno de los centinelas.

* * *

Ya había transcurrido la mitad de la noche, pero aún no podía conciliar el sueño. Obviamente, era el efecto de la noticia de que iban a meternos en el Laberinto.

El Cuerno del Arco iris estaba en manos de los orcos, me habían hecho prisionero, la lúgubre perspectiva del Laberinto asomaba por el horizonte y mis amigos y camaradas de armas nunca podrían acudir al rescate porque el chamán había fundido el brazalete. Tratar de escapar era imposible, al menos mientras Shokren y Fagred estuvieran cerca. Y además, ¿adónde iba a ir? El tupido bosque nos rodeaba por todos lados y era el hogar de los orcos, que encontrarían al pobre Harold en menos que canta un gallo y acabarían con él para siempre. El chamán seguiría teniendo el Cuerno… ¿De qué serviría eso, entonces? Lo único que podía hacer era esperar a que se presentara una ocasión y confiar en que la fortuna me sonriera. Me quedé dormido tratando de encontrar consuelo en esta pálida ilusión de esperanza.

El día siguiente no fue distinto del que lo había precedido. La condenada llovizna no había parado, pero me sentía más o menos cómodo, porque el chaquetón de Fagred me protegía contra las inclemencias del otoño. Continuamos marchando por un bosque amarillo y rojo que aún no había despertado por completo de su letargo.

—Confío en que hagamos una parada pronto —dijo Mis, que caminaba detrás de mí. Escupió al suelo, lo que le valió una pulla de Fagred.

—¿Estáis cansados, monitos? —inquirió el orco—. Decídmelo y pondré fin a vuestro sufrimiento. Para siempre.

Como es natural, a nadie se le ocurrió responderle. No queríamos recibir más golpes de aquel animal.

—Habrá oscurecido dentro de media hora —murmuró Mis.

—Ya casi hemos llegado —dijo el trasgo mientras se frotaba la dolorida espalda—. Lo veréis por vosotros mismos dentro de un momento.

Menos de diez minutos más tarde, los matorrales dieron paso a unos arces rojos, que luego fueron reemplazados por poderosos robles. Las rocas dejaron de parecer rocas y comenzaron a adoptar la forma de ruinas. Y pocos minutos después caminábamos por una ciudad parecida a Chu, aunque en mucho peor estado.

Lo único que quedaba de ella eran los esqueléticos vestigios de los antiguos cimientos de los edificios y enormes bloques y sillares de piedra esparcidos entre los árboles. No se veía una sola construcción completa. Sólo vi una columna caída en una ocasión, enterrada en su mayor parte. Luego llegamos a un lugar en el que los robles crecían tan juntos que casi formaban una muralla y tuve que pasar con cuidado entre sus troncos para llegar al claro formado por los árboles.

¿Serían aquellos árboles otra de las bromas de la naturaleza o habrían sido plantados por la mano de alguien? El lugar me recordaba mucho al anillo de hojas doradas que había a la entrada de Hrad Spein. De haber pasado por allí solo, sin la vigilancia de los orcos, nunca habría sospechado que podía haber algo escondido detrás de los árboles.

Justo en el centro del amplio claro, cubierta de jóvenes retoños de roble, había una plataforma redondeada de piedra, de la que sobresalía un alto obelisco blanco, tan fino y afilado como una aguja. Parecía absorber toda la luz de su alrededor e incluso delante de aquel escenario majestuoso, era una imagen de absoluta perfección.

—La única cosa que ha sobrevivido en esta ciudad —dijo Glo-Glo mientras señalaba con un cabeceo de indiferencia el edificio, sin el menor rastro de la admiración que había demostrado Mis al contemplar la desnuda belleza del lugar—. El tiempo ha convertido en escombros todo lo demás.

—¿Es la ciudad de Bu? —pregunté al viejo trasgo al recordar lo que me había contado Kli-Kli en una ocasión.

—No, ésta es la Ciudad sin Nombre —respondió Glo-Glo—. Pero ¿cómo es que conoces la ciudad de Bu?

—Me habló de ella un trasgo amigo mío.

—Ah, sí, hay gente que tiene amigos trasgos. ¿Cómo decías que se llamaba? ¿Kli-Kli?

—Sí.

—¿Y dónde está ahora?

—En algún lugar cerca de la entrada a los Palacios del Hueso.

Glo-Glo frunció el ceño, contrariado, pero no dijo nada.

Nos habían obligado a sentarnos al borde del claro marcado por los robles y Shokren había trazado de nuevo su círculo mágico por si se nos pasaba por la cabeza —no lo quisieran los dioses— la idea de escapar. Nadie quería que los monos se acercaran al obelisco. Una lástima. Tenía muchas ganas de tocar aquella extraña piedra. Podía sentir la calidez que irradiaba.

—Glo-Glo, ¿sabes quién construyó esa maravilla? —pregunté al trasgo, que ya se había acostado para pasar la noche.

—Los que estaban aquí antes de los ogros y los orcos —respondió el chamán—. Vamos a dormir, no creo que hoy nos den de comer.

Glo-Glo se equivocaba. Exactamente una hora después, nos trajeron comida y —¡por todos los dioses de Siala!— vino. Genuino vino orco, que pocos hombres han tenido la oportunidad de probar alguna vez.

De modo que al caer la noche, celebramos un modesto pero auténtico banquete. Olag incluso tuvo la amabilidad de traer una antorcha montada sobre un largo poste y dejarla plantada junto a aquella prisión nuestra sin barrotes ni muros.

—Los Primogénitos han decidido hasta darnos luz para que podamos comer —dijo Glo-Glo mientras masticaba la comida (pues había despertado un instante después de que la trajeran).

—¡Alto! —resopló Mis mientras olisqueaba el contenido de la botella—. ¡Esto es para que les sea más fácil vigilarnos!

—¡El hombre no es tonto! —dijo Glo-Glo con una risilla, al tiempo que se metía un buen trozo de carne en la boca.

—¿Por qué se han vuelto tan generosos de pronto? —pregunté mirando el obelisco, que brillaba en la oscuridad.

Era una imagen impresionante, si se me permite decirlo.

—Somos prisioneros valiosos. Y mañana no tendremos que caminar. Lo más probable es que nos quedemos aquí unos seis días. Podemos relajarnos.

—¿Y cómo sabes tú todo eso, verdoso? —preguntó Mis mientras me ofrecía la botella. Se lo agradecí con un gesto de la cabeza.

—Pues porque soy chamán —dijo el trasgo con tono resentido—. Hace dos horas, justo después de pasar por la ciénaga, llegó un cuervo mensajero para Shokren.

—¿También sabes leer desde lejos? —pregunté, asombrado.

—¡Pues claro que no! —repuso Glo-Glo—. Pero los trasgos tenemos buen oído. Mucho mejor que vosotros, enormes gorilas. Oí que Shokren se lo contaba a Bagard. Básicamente, sus instrucciones eran llevar el destacamento hasta la Ciudad sin Nombre y esperar en el obelisco de los Antiguos a que llegue otro destacamento. Y ese destacamento sigue en las colinas Peladas, así que todavía tendrán que caminar unos seis días para llegar hasta aquí.

—Por cierto, por un casual no sabrás lo lejos que estamos de las puertas orientales de Hrad Spein, ¿verdad? —pregunté al chamán tratando de aparentar despreocupación.

Glo-Glo me lanzó una rápida mirada desde debajo de sus tupidas cejas y respondió:

—Si te refieres en vuestras leguas, no lo sé. No entiendo vuestras distancias. Pero en días… Bueno, tú tardarías dos semanas o más, pero yo podría llegar en semana y media si me lo propusiera. Y los elfos y los orcos, en una semana, si estuvieran desesperados. ¿Crees que tus amigos aún están esperándote?

Me encogí de hombros.

—Aunque así fuese, pensarán que sigo bajo tierra.

—O muerto —dijo Glo-Glo para animarme aún más—. El brazalete ha sido destruido y es posible que quien te lo dio piense que has fallecido.

—¿No podrías hacerles llegar un mensaje? —le pregunté con la esperanza de que se sacara un milagro de la chistera allí mismo.

—¿Cómo? ¿Pidiéndoselo a un pajarillo o a una polilla? Ese tipo de cosas sólo pasan en los cuentos de hadas. Vamos, durmamos un poco. Mañana ya podremos hablar todo lo que queramos. Es casi medianoche.

* * *

Las pesadillas son la maldición de mi vida. Y después de pasar por Hrad Spein no había noche en que no cayera sobre mí algún horror espantoso. Aquella noche soñé que volvía a estar en la sala del techo descendente, sólo que esta vez no había ningún agujero en el suelo y lo único que podía hacer era correr de un lado a otro esperando a que la habitación me aplastara.

Desperté. A juzgar por la posición de la luna, aún faltaban unas tres horas hasta el alba. La antorcha que nos había dejado Olag se había apagado y nadie había tenido la deferencia de reemplazarla. Cuatro fogatas ardían alegremente en el claro, y el obelisco despedía la luz suficiente para ver a los orcos que dormían aquí y allá. El único que estaba despierto era el que se ocupaba de las fogatas.

Como todo el mundo dormía, habría sido una ocasión perfecta para escapar, de no haber sido por el dichoso círculo mágico de Shokren. Me pregunté si Glo-Glo podría haber anulado la magia del orco de no haber tenido los mitones en las manos. Llevaba dos días dándole vueltas a la loca idea de quitarle al viejo trasgo los grilletes mágicos. Por desgracia, al inspeccionarlos mejor, había descubierto que los candados eran bastante ingeniosos y me sería imposible abrirlos con una vulgar astilla de madera. Necesitaba un trozo fino de metal y ni Mis ni Glo-Glo llevaban encima una cosa así. De modo que no había nada que pudiese hacer, salvo esperar un golpe de suerte que me permitiera abrir aquellos candados en miniatura.

Por puro azar, mi mirada recayó entonces sobre los restos de nuestra comida y me quedé boquiabierto. Allí sentada, sobre un trozo de salmón frito, había una cabrílula. Y cerca de ella un flinillo, tratando por todos los medios de quitarle el tapón a la botella de vino. El corazón comenzó a latirme furiosamente. ¡Hiciera lo que hiciese, no debía asustarlo!

Me apoyé cautelosamente en el codo y susurré:

—¡Oye, flinillo!

La criatura dio un respingo, se revolvió y sacó una daga en miniatura. La cabrílula abandonó también su comida y voló hasta su amo, temblando levemente. Por desgracia, aquel flinillo era un desconocido y no se parecía en nada a Aarroo g’naa Shpok. Hasta la melena del pequeño visitante era negra, en lugar de dorada.

—¡Atrás, larguirucho! —dijo mientras blandía amenazadoramente su ridícula arma.

—No pensaba que hubiera ladrones flinillos.

—¡No soy ningún ladrón! —exclamó el pequeñajo con aire resentido—. ¡Esta comida no es de nadie!

Chasqueé la lengua a modo de reproche.

—Me pertenece a mí y lo sabes perfectamente.

—¡De acuerdo, muy bien! —rezongó el flinillo con irritación mientras se montaba en su cabrílula.

—¡Aguarda! —me apresuré a susurrar.

—¿Qué quieres? —preguntó con tono muy poco educado, pero la cabrílula se detuvo y permaneció en el aire, flotando.

Luché desesperadamente por dar con las palabras apropiadas.

—Quiero que lleves un mensaje para mí.

—¡De eso nada! —resopló el pequeño tunante—. ¡No quiero saber nada de chusma como tú!

—¡Te pagaré!

—¡Imposible! ¿Qué podría tener un prisionero al que los orcos registran cinco veces al día?

Pero el pequeño granuja seguía sin tener prisa por marcharse volando. Esperó, por si sucedía que de repente me encontraba con algo… Y algo sí tenía. Shokren no había encontrado el regalo del rey elfo. Puede que no lo hubiera sentido o puede que el anillo no tuviese ningún poder mágico y los latidos del diamante negro no fuesen más que una especie de truco. Sea como fuere, el anillo había permanecido todo el rato en mi poder, escondido dentro de uno de mis guantes. Pero ahora iba a tener que separarme de él.

Era una lástima desprenderse de una cosa tan hermosa cuando la había tenido tan poco tiempo, pero al menos podría darle un buen uso al regalo del rey. Recordaba que Kli-Kli había dicho que a los flinillos los volvían locos los anillos. Me quité el guante de la mano y vi que incluso entonces, a la luz del obelisco blanco y de la fría luna, la lucecilla seguía palpitando en las profundidades de la piedra, al compás de los enloquecidos latidos de mi corazón.

—¡Oo-oo-ooh! —exclamó el flinillo con voz sorprendentemente aguda.

La pequeña criatura era incapaz de apartar los ojos del anillo. Me senté y la cabrílula aterrizó a mis pies. Me quité la joya y le di varias vueltas en la mano para que el diamante negro atrapara los dispersos rayos de la luz de la luna y los transformara en un espectacular despliegue de llamas de hielo. Creo que el flinillo había entrado en un estado de éxtasis absoluto.

—¿Es lo bastante valioso como para realizar un simple trabajito?

El canijo se recobró lo bastante como para asentir, pero no apartó los ojos de la recompensa.

—Soy Iirroo z’maa Olok, de la rama del Lago Mariposa. ¿Qué he de hacer a cambio de eso?

—¿Puedes liberarnos y sacarnos de aquí sin que los orcos se den cuenta?

—No —dijo con un suspiro de pesar—. ¿No habría otra cosa que pueda hacer por ti?

De repente, el flinillo era la educación personificada.

—Te daré el anillo si llevas un mensaje para mí.

—¡Convenido! ¿Qué es, quién es su destinatario y dónde se encuentra? —preguntó el pequeño traficante de noticias sin pararse a respirar.

—Vuela hasta las puertas orientales de Hrad Spein, busca a Egrassa de la casa de la Luna Negra o al señor Alistan Markauz y diles que Harold está vivo y es prisionero de los Primogénitos. Los orcos tienen también el Cuerno y van a llevarme al Laberinto. Diles también dónde me has encontrado. ¿Está claro?

El flinillo repitió todas mis palabras como un loro. Asentí y dejé el anillo en el suelo. La cabrílula saltó al instante sobre el precioso objeto, y el flinillo, apresurándose por si acaso cambiaba de idea, ató la joya al vientre de su pequeña montura voladora.

Observé toda la operación. Para ser sincero, debo decir que me sentía un poco nervioso. Las dudas que me roían por dentro eran perfectamente comprensibles. El pequeño mensajero había cobrado por anticipado. ¿Cumpliría con el trabajo o se marcharía volando a su casa para divertirse de lo lindo contándoles a sus parientes y amigos lo astutamente que había engañado a uno de los larguiruchos?

Algo de esto debió de reflejarse en mis facciones, porque el flinillo me lanzó una rápida mirada y se rió comprensivamente.

—Tranquilo, hombre. Siempre cumplimos lo prometido, es cuestión de etiqueta profesional.

¡Qué palabras tan elegantes conocía! Bueno, pues si era cuestión de «etiqueta profesional», podía relajarme, en efecto.

—Puede que no estén junto a las puertas.

—No sería la primera vez —respondió el flinillo encogiéndose de hombros con aire indiferente—. Los buscaré. ¿Cuánto hace que podrían haberse marchado?

Hice las cuentas.

—Tres o cuatro días.

—¡Excelente! ¡Te deseo lo mejor, hombre!

—¿Cuándo llegarás a las puertas de Hrad Spein?

—A mediodía de hoy —respondió el flinillo. Al ver mi cara de asombro se rió entre dientes—. Tenemos algunos secretillos en lo que se refiere a viajar por Zagraba. Si no fuese así, las noticias que llevamos llegarían demasiado tarde para ser de algún valor.

—Date prisa, flinillo.

—¡No intentes enseñar a un cuervo cómo se grazna, hombre! Lo que me has dado es de incalculable valor, así que, sólo por cortesía, una vez que haya encontrado a tus amigos, avisaré también a la gente apropiada. ¡Vamos, Lozirel!

Antes de que tuviera tiempo de preguntarle a quién se refería con lo de la gente apropiada, la cabrílula había desaparecido en el cielo nocturno, llevándose a su minúsculo jinete y todas mis esperanzas.

—Esperemos que el flinillo encuentre a tus amigos y puedan llegar a tiempo —dijo una voz detrás de mí. Me sobresalté y di media vuelta.

Glo-Glo estaba observándome con mirada burlona. El viejo trasgo había estado despierto todo el rato mientras yo negociaba con el flinillo.

* * *

En el oficio de ladrón, una de las principales virtudes es la capacidad de esperar. En el techo de un edificio, en un agujero oscuro y polvoriento, metido hasta la garganta en la mierda… Lo de menos es dónde estés o lo que estés esperando. Si eres paciente, la fortuna siempre acabará por ponerse de tu lado. Así que después de que se marchara el flinillo, traté de apartarlo de mis pensamientos, porque de lo contrario el tiempo habría avanzado con catastrófica lentitud.

Al cabo de cuatro días, los orcos seguían sin pensar en marcharse. Los Primogénitos no nos prestaban ninguna atención, a excepción de Olag, que siempre se aseguraba de que no estuviéramos urdiendo algo, y de Fagred, que no paraba de lanzar miradas siniestras en nuestra dirección. No es ningún secreto que todo el conocimiento sobre los orcos está basado en fantasías ociosas y leyendas. Pocos de los eruditos que estudian la raza de los Primogénitos han llegado a ver a alguno de ellos en carne y hueso. Así que en mi cabeza (sobre todo después del primer y breve encuentro con los orcos en el campo de repollos y de determinadas visiones que había tenido) los Primogénitos eran criaturas crueles, toscas, sin ningún refinamiento y, en conjunto…

En conjunto, su personalidad era tan parecida a la de los elfos que a veces me dejaba totalmente asombrado. Pero en realidad, ¿qué tenía aquello de asombroso? ¡Eran parientes cercanos, por la oscuridad! La única diferencia era que los orcos no soportaban el olor de los forasteros y consideraban que todas las demás razas eran inferiores a ellos.

Lo cierto es que yo había esperado que nos mataran de hambre, nos pegaran palizas a diario, nos clavaran agujas al rojo vivo debajo de las uñas y cometieran otras atrocidades similares. Pero las cosas no eran así en modo alguno. Nadie tenía la menor intención de tocarnos (aparte un par de pescozones de Fagred, que realmente no contaban), nos alimentaban razonablemente bien y comíamos lo mismo que ellos (aunque sin vino, después de aquella primera vez).

El tiempo mejoró, el viento se llevó las nubes hacia el sur, en dirección a las montañas de los Enanos, y una vez más, el cielo recobró ese asombroso azul del otoño que tan bien armonizaba con las hojas amarillas de los árboles. Y la temperatura también subió. Probablemente fuese la última o la penúltima semana más o menos cálida del año.

* * *

Shokren recibió cuervos mensajeros un par de veces, pero sólo podíamos hacer cábalas sobre el contenido de sus misivas. Glo-Glo se pasaba el día acurrucado bajo su vieja y remendada capa, respondiendo sarcásticamente a nuestras preguntas o realizando absurdos comentarios durante mis conversaciones con Mis. La principal ocupación del viejo chamán era farfullar. O se había vuelto completamente chiflado o estaba preparando una especie de hechizo, a pesar de los mitones. Posiblemente esta segunda deducción fuese la más acertada, puesto que Glo-Glo cerraba el pico en el mismo instante en que aparecía uno de los orcos y cuando el rostro de Shokren asomaba por el horizonte, el viejo chamán se hacía el dormido.

Al principio, Mis no parecía demasiado inclinado a entablar conversaciones sinceras, pero al cabo de un tiempo el hombre de las Tierras Fronterizas demostró ser un excelente conversador. La herida del guerrero estaba cerrándose poco a poco y los orcos le prestaron una atención absolutamente insólita dándole un trapo limpio y una especie de ungüento para colaborar en el proceso. Glo-Glo pegó la nariz al ungüento y, aparentemente satisfecho con el resultado, aconsejó a Mis que se cambiase el vendaje con la máxima frecuencia posible antes de volver con su juego de susurros.

Al quinto día vino Olag acompañado por Fagred, qué sonreía y traía un rollo de cuerda en las manos. Al instante se me ocurrió la desagradable idea de que alguien iba a ser ejecutado.

—¡Te he dicho que te levantes, Polilla! —me dijo Olag.

Como ya habréis podido imaginar, la sugerencia me perturbó en tal medida que decidí quedarme sentado en el suelo.

—¿Adónde os lo lleváis? —intercedió el trasgo.

—¡No es asunto tuyo, verdoso! —gruñó Fagred.

—¡Levanta te he dicho, Polilla! ¡A Shokren no le gusta que lo hagan esperar! ¿O quieres que te levante yo? —preguntó Olag.

Tras decidir prudentemente que Shokren no era lo mismo que el cadalso, me puse en pie. Fagred me echó inmediatamente un dogal alrededor del cuello y se ató el otro extremo de la cuerda alrededor de la mano. Me llevaron con el chamán con esta correa improvisada.

Shokren estaba hablando con Bagard de algo, pero al verme aparecer, cortó la conversación en seco.

—Pero at za nuk na tenshi [Traedlo aquí] —dijo el chamán mientras se dirigía al obelisco.

Hay veces en que realmente lamento no saber órcico.

Fagred dio a la cuerda un tirón que estuvo a punto de romperme el cuello y me arrastró detrás de Shokren. Olag, que venía con nosotros, me empujaba de vez en cuando en la espalda. ¡Me llevaban como un cordero a la feria del mercado! Pero como es natural, opté por ocultar mi indignación, puesto que mostrar resistencia allí era el mejor modo de recibir un golpe en los dientes de Fagred.

Me llevaron hasta el borde del claro, donde Shokren se sentó en el suelo y me clavó una mirada pensativa. Como es lógico, nadie sugirió que Harold pudiera sentarse, así que tuve que quedarme allí de pie, con la estúpida correa alrededor del cuello, y comportarme como un idiota aburrido. El chamán parecía un poco contrariado por el hecho de que el tratamiento de la mirada dura no hubiera producido los efectos que él deseaba. Frunció el ceño y dijo:

—Tengo que aclarar algunos detalles sobre tu aparición en el bosque y sobre cómo llegó el Cuerno a tus manos. ¿Vas a responder o tengo que pedirle a Fagred que te cuelgue un rato del cuello?

—Responderé —me apresuré a decir.

—Sa’ruum [chamán] —siseó Olag, que se encontraba detrás de mí.

—Responderé, sa’ruum —repetí.

—Bien. Como crea que me estás mintiendo, Fagred te colgará del cuello.

Miré de reojo la cara de felicidad del enorme orco. El muy desalmado estaba soñando con que Shokren me sorprendiera en una mentira.

Entonces las preguntas comenzaron a sucederse sin pausa. Como es natural, a pesar de las amenazas del orco, no tenía la menor intención de largarle toda la verdad sobre el Encargo. Cuatro días ociosos habían sido tiempo de sobra para inventar una historia plausible, repasar todos sus detalles y modificar un par de ellos, de modo que al final, ni siquiera mi inestimable conocido, el jefe de la Orden en Valiostr, Artsivus, habría sido capaz de distinguir la verdadera de la inventada, y mucho menos aquel chamán orco. Así que obsequié a Shokren y a mis los centinelas con la conmovedora historia de un conde muy anciano y muy rico que había contratado a un ladrón para obtener cierto cuerno del que el ladrón no sabía nada y sumarlo a su colección.

Me dieron una montaña de oro, me ayudaron a llegar a Hrad Spein y después de eso todo quedó en manos de los dioses. Encontré el Cuerno tras haber recogido unas cuantas esmeraldas por el camino y entonces, de algún modo, volví a encontrarme en Zagraba. ¿Cómo había llegado hasta allí? No tenía ni la más remota idea. Por algún hechizo, un truco de la oscuridad. ¿Que cómo había acabado la Llave en mis manos? Eso era muy sencillo, señor sa’ruum. Ya formaba parte de la colección del conde, los elfos debían de habérsela vendido.

Al oír esto, Olag soltó un fuerte resoplido que reveló al bosque entero lo que pensaba de la idea de que los elfos vendieran sus reliquias a los humanos, pero Shokren dijo al guerrero que se estuviera quieto y comenzó de nuevo con sus interminables preguntas. ¿Cómo había llegado hasta Hrad Spein? ¿Con qué clase de grupo? ¿Había elfos en él? «Claro, si os dijera que sí, me colgaríais el sambenito de ser uno de sus amigos».

—No había elfos —respondí, y al instante lamenté haberlo hecho.

De repente, una expresión de enorme satisfacción apareció en la cara de Fagred.

—Eso es mentira —respondió Shokren con voz fría y siniestra—. En la ciudad de Chu, tus amigos monos y tú matasteis a varios de nuestros guerreros. Fagred fue el único que logró escapar. ¡Cuélgalo!

—¡Matasteis a mi hermano! ¡Estaba herido! —gritó Fagred y entonces dio un tirón tan fuerte a la cuerda que caí de rodillas mientras trataba de arrancarme el dogal con los dedos.

«Lástima que no acabáramos también contigo», pensé. ¡Por la oscuridad, qué modo más tonto de meter la pata! Hablar con aquel chamán era tan complicado como hacerlo con Vukhdjaaz. Tuve que improvisar de nuevo.

—¡Había elfos! ¡Los había! —grité con voz aguda al ver que Olag lanzaba la cuerda sobre una rama del árbol más próximo-Lo que pasa es que no eran de verdad.

Shokren levantó la mano para indicar a sus guerreros que demoraran la tortura un momento.

—¿Qué tontería es ésa, monito? ¿Qué quiere decir que no eran elfos de verdad?

¿Qué era eso que siempre solía decir? Si vas a contar una mentira, que sea realmente grande.

—¡Eran bastardos!

—¡No hace falta que nos digas que los elfos son unos bastardos! —dijo Fagred antes de volver a tirar de la cuerda.

—¡No! ¡Me refiero a que eran hijos de hombres y elfas!

Cuanto más increíble es una falsedad, más auténtica suena. Ignoraba si lo que acababa de decir era incluso posible (nunca había oído hablar de nada parecido), pero los orcos mordieron el anzuelo, el sedal y la plomada. De todos modos no tenían una opinión demasiado buena sobre los elfos y cuando oían algo como lo que les había dicho, tendían a darle crédito. Creo que Olag soltó una maldición y el aspecto de Fagred era aterrador y risible al mismo tiempo: pensé que iba a vomitar. Shokren se rascaba la barbilla, pensativo.

—Sabía que eran criaturas depravadas, pero hacer… eso… con monos… —Olag no se molestó siquiera en usar su lengua para decir esto.

—Muy bien, traedlo aquí de nuevo. Tengo que hacerle unas pocas preguntas más —ordenó Shokren.

Al comprender que la sentencia quedaba postergada de momento, me animé un poco. Las «pocas preguntas» se prolongaron durante una hora larga, pero en justicia debo decir que no volví a tener un solo desliz, a pesar de que el chamán no me daba respiro. Finalmente se levantó y dijo:

—Lleváoslo. Ya he averiguado todo lo que quería saber.

Con estas palabras, el orco se alejó en dirección al obelisco mientras a mí me llevaban de nuevo con Mis y Glo-Glo, que se encontraban al otro lado del claro. A medio camino de allí, Fagred decidió que tenía ganas de jugar. Comenzó a tirar de la cuerda entre carcajadas y me preguntó si quería hacer de perrito.

—¡Venga, vamos, Polilla, di «guau»! No te costará mucho, ¿a que no? ¡Oh, vamos! ¡Di «guau»!

Cada frase iba acompañada de un tirón de la cuerda. Opté por mantener un estoico silencio.

—¡Perro malo! ¡Perro malo! ¡Di «guau»!

—Ya basta, Fagred —le advirtió su camarada—. Aún podría sernos útil.

—Shokren ya le ha sacado todo lo que quería. ¡Di «guau», Polilla, si no quieres que te castigue!

—Y cuando llegue el momento, ¿por quién vas a apostar? —preguntó Olag de repente—. ¿Por el verdoso y un mono herido?

Fagred frunció el ceño, lo pensó un momento y por fin asintió.

—De acuerdo, tienes razón, Olag. No hace falta que ladres de momento, Polilla. Ya te llegará el momento, dentro de poco. ¡Ah, por el bosque eterno! Bagard me llama. Vigila al mono, volveré enseguida.

Fagred le entregó la cuerda a Olag y se alejó hacia el comandante de los orcos.

—Siéntate —me ordenó Olag y, como si quisiera dar ejemplo, se sentó sobre las hojas amarillas que cubrían el suelo.

No me quedó más remedio que obedecer. Tal vez hubiera podido con el orco, uno contra uno, pero dos cosas me impedían intentarlo: la daga que había sacado Olag en cuanto se marchó su compañero y el hecho de que estábamos a la vista de todos. Me habrían cosido a flechazos mientras huía hacia los árboles. Así que me senté junto al Primogénito y esperé a que volviera Fagred.

—Eres un monito estúpido —dijo Olag inesperadamente—. ¿Por qué no podías seguirle el juego a Fagred?

—No me veo a mí mismo como un monito tonto y no quería servir de diversión para tu amigo.

Con Olag podía decir cosas que nunca habría dicho cuando hablaba con Fagred.

—¿Que no eres un mono? —dijo el orco con una tenue chispa de curiosidad en los ojos—. Entonces, ¿quién eres?

—¿Yo? Un mono no, desde luego.

—¡Todos los humanos son monos! —declaró Olag—. Sois peores que animales, sois seres inferiores, sois un error de los dioses, como los elfos, que aparecieron justo después de nosotros. ¡Este mundo debería ser nuestro! Éramos sus únicos amos hasta que aparecieron los seres inferiores. Sí, podéis hablar, pero dame dos meses y enseñaré a un cuervo a hablar. ¡El mero hecho de que podáis hablar no quiere decir que podáis pensar! Habéis invadido nuestras tierras, vosotros, que taláis nuestros bosques y nos expulsáis de nuestro territorio. ¡No sois más que monos apestosos que han aprendido a hablar y a forjar armas! ¡Una manada de bestias salvajes! Si no estuvierais aquí, Siala sería un lugar mucho mejor. Los orcos somos los primeros hijos de los dioses. ¡La raza superior! ¿Por qué deberíamos compartir Siala con los elfos, que llegaron a Zagraba cuando todo el trabajo ya estaba hecho, cuando habíamos expulsado de aquí hasta al último de los ogros, sacrificando a miles de los nuestros para ello? Qué conveniente les resultó, ¿no? Son crueles y astutos y han convertido la vida de mis hermanos en una miseria, pero tarde o temprano los aplastaremos. Y en cuanto a los hombres… Fuisteis los últimos en llegar. ¡Hasta los doralissios, esos zoquetes con cerebro de mosquito nacidos de cabras, llegaron antes que vosotros! Aparecisteis en el mundo y no nos dimos cuenta de la amenaza que representabais. Qué tontos fuimos. Mientras combatíamos contra los elfos y tratábamos de expulsar a los enanos y a los gnomos de las malditas montañas, vosotros os esparcisteis por todo el mundo y luego ya fue demasiado tarde. ¡Lo único que sabéis hacer es matar y destruir todo cuanto de bello contiene el mundo! ¡Los hombres sois monitos estúpidos y no pararéis hasta haber destrozado Siala en mil pedazos! ¡Nunca habrá sangre y vino suficientes para saciaros!

Hizo una pausa para tomar aliento.

—Es nuestro deber hacer todo lo que podamos para deteneros, para erradicar a la raza humana de la faz de Siala, para que no quede ni el menor rastro de vosotros. Y cuando el último de vuestros hijos se haya ahogado en el océano, volveremos y saldaremos cuentas con los elfos y el resto de vuestros amigos. ¡Si os vencemos, podremos aplastar a todos los demás! Lo que no conseguimos en la Guerra de la Vergüenza, lo conseguiremos ahora. Mientras hablo contigo, monito, la Mano parte de nuestras ciudades con mis hermanos y pronto, muy pronto, saldremos de Zagraba y marcharemos sobre Avendoom y Shamar, y luego les tocará el turno a las demás madrigueras de los humanos. No dejaremos piedra sobre piedra, porque no hay sitio en el mundo para seres como vosotros. ¡Y lo que nos has traído nos ayudará en esa batalla!

Lo escuché con atención y sin hablar. Un sentido discurso de boca de un fanático, pero claro, todos ellos lo eran. Los ojos del orco despedían un fuego dorado y sus manos aferraban la daga, claramente preparadas para utilizarla si yo presentaba la menor objeción. Los Primogénitos, ya. Me pregunté qué pensaría de haber sabido algo sobre los Caídos.

—¡Sois animales y carecéis de sentido del honor, nos exigís admiración, nos exigís una alianza! Decís que tenemos que entregaros nuestros bosques, ¡los bosques que pertenecen por derecho a los Primogénitos, los primeros en llegar a Siala! ¿Cómo podéis exigirnos nada? ¿Creéis que sois mejores que animales? ¿De verdad? Los elfos merecen morir, y eso que ellos al menos comprenden el significado del honor y el orgullo, pero el ganado como vosotros merece la muerte sin más. ¡Si hasta el hijo mayor de vuestro rey está loco!

—Déjalo, Olag —dijo Fagred con voz sorprendentemente delicada. Se había acercado mientras yo escuchaba—. De todos modos, nunca lo entenderá.

—No, en efecto. —Olag suspiró y volvió a guardarse la daga bajo el cinturón—. Arriba, Polilla, y recuerda: si vuelves a abrir la boca antes de que lleguemos a tu jaula, te corto la lengua.

Pero yo no estaba pensando en decir nada. Estaba alarmado por la grave noticia que se le había escapado al orco mientras hablaba. Parecía que aquel otoño, los Primogénitos habían decidido tantear las fronteras del reino e iniciar una nueva Guerra de la Primavera.

14. El Laberinto

14

El Laberinto

Glo-Glo se había equivocado: el destacamento de orcos que llevábamos todo aquel tiempo esperando no apareció al sexto día, sino al séptimo, y sólo una vez iniciada la tarde. La inactividad estaba volviéndome loco y había tratado de dormir (hasta que la bota de Fagred se llevó el sueño) o de observar a los orcos y sus hábitos, hasta que un salvaje con la boca llena de colmillos me aconsejó (de la manera más educada posible, me apresuraré a añadir) que había llegado la hora de dormir. No podía sacarme de la cabeza lo que había dicho Olag: que después de tantos siglos de paz, los orcos habían decidido poner de nuevo a prueba las defensas de Valiostr y el Reino Fronterizo.

Tal vez el Reino Fronterizo pudiera resistir, pero las fronteras meridionales de mi nativo Valiostr (con sus guarniciones de laxa disciplina, donde los hombres no sabían ni empuñar una espada como es debido) vacilarían y sucumbirían y los Primogénitos empujarían nuestro ejército hasta el Iselina. Transcurriría al menos una semana hasta que el acomodaticio generalato comprendiera lo que estaba sucediendo y decidiera trasladar tropas desde el norte y Miranueh, tiempo suficiente para que los orcos provocaran daños catastróficos. ¿Y podríamos aguantar, aunque el ejército llegara a tiempo? Nuestra única esperanza eran los barones, como Oro Gabsbarg, y las ciudades, como Maiding y Moitsig, que se levantaban junto a Zagraba. Sus murallas podrían contener por algún tiempo los ejércitos orcos. Al menos eso esperaba, lo esperaba con todas mis fuerzas…

Tampoco me había olvidado del pequeño flinillo: si había cumplido con lo prometido y había encontrado a mi grupo, los refuerzos debían de estar acercándose a toda velocidad. La pregunta era: ¿llegarían a tiempo?

Lo que sí había llegado era un destacamento de orcos. A primera hora de la tarde cantó un pájaro entre los árboles. Los orcos que estaban sentados alrededor de la fogata y junto al obelisco se volvieron hacia allí y uno de los Primogénitos respondió a gritos. Momentos después, los orcos inundaron el claro. Parecía que eran inagotables y cuando el último de ellos hubo salido de entre los árboles, había contado setenta y seis Primogénitos.

Y también ellos traían prisioneros.

La mayoría de éstos eran elfos, pero había también cuatro hombres, guerreros del Reino Fronterizo. Al verlos, Mis se sobresaltó.

—¡Los conozco! Son los muchachos de la guarnición de la quebrada del Borracho. ¿Cómo han llegado hasta aquí? Puede que tengas razón, Harold, y esos monstruos subhumanos hayan emprendido ya la marcha.

—No lo creo —dijo Glo-Glo—. De ser así, habría muchos más prisioneros. Lo más probable es que esos idiotas irrumpieran a ciegas en el Bosque Dorado y se toparan con problemas, como vosotros.

—Supongo que es posible —suspiró Mis.

—Ahora se repetirá.

—¿A qué te refieres, Glo-Glo?

—A lo de siempre, Harold. ¡Decapitarán a unos cuantos elfos!

El trasgo tenía razón, pero no del todo. Sólo ejecutaron a dos de los elfos y no en el claro, sino en el bosque. A los demás se los llevaron al obelisco, donde los dejaron con doble vigilancia (y bajo la supervisión del diligente Shokren) en compañía de los hombres, a la espera de que les llegara el momento.

—Puede que no les corten la cabeza —dijo Glo-Glo, pensativo—. Puede que esta vez hayan decidido hacer una excepción y meter también a los oscuros en el Laberinto.

—¿Puedes ver qué insignias llevan? —pregunté al trasgo.

—Las mismas que los otros: las de los Caminantes del Arroyo. Un clan mediano, no demasiado fuerte.

—¡No me refiero a ellos! ¡Te preguntaba por los elfos!

—A-a-ah… Creo que se trata de la casa del Agua Negra. Son muy feroces, es la casa de los oscuros más cercana al Bosque Dorado. Hacen llorar lágrimas de sangre a los orcos, aunque parece que ahora son ellos los que van a tener que hacerlo.

La inseparable pareja, Olag y Fagred, se acercaba de nuevo a nosotros.

—Preparaos, monos, nos marchamos dentro de cinco minutos. Confío en que no estéis pensando en escapar, ¿verdad? Si es así, mejor será que nos lo digáis. Más vale terminar decapitados aquí mismo que acabar colgados de un árbol y destripados como peces.

Como es natural, ninguno de nosotros estaba pensando en escapar, y aun en el caso de que no fuese así, nunca habríamos informado a los Primogénitos al respecto. Olag asintió con gesto satisfecho, se ajustó el yataghan y se alejó en dirección al obelisco. Fagred se disponía a seguirlo, pero entonces se detuvo, me enseñó los dientes con una sonrisa, me agarró del pelo y me susurró al oído:

—Ayer llegó un cuervo para Shokren, Polilla. Ya no te necesitan, así que prepárate para conocer el Laberinto.

Entonces, aparentemente satisfecho consigo mismo, salió corriendo detrás de Olag.

—Lo siento, muchacho —dijo Glo-Glo mientras me daba una reconfortante palmadita en la espalda.

—La verdad es que no estoy demasiado turbado —le respondí, y era verdad—. Más tarde o más temprano…

—¡Ah, conque aún no nos hemos rendido! —me dijo el trasgo con un guiño astuto.

Como es lógico, si al final optábamos por luchar, estaba seguro de que los orcos se acordarían de nosotros durante siglos, porque ¿cómo ibas a encontrar mejores guerreros que un chamán viejo y medio loco y un ladrón lo bastante estúpido como para dejarse atrapar por los Primogénitos?

* * *

—El tal Olag decía la verdad —dijo Glo-Glo mientras alisaba un jergón de paja—. Los orcos han partido a la guerra. Todos sus pueblos han quedado vacíos. No hay más que mujeres, niños y el mínimo indispensable de guerreros. Los Primogénitos han trasladado sus fuerzas al norte. Oh, la diversión está a punto de empezar.

—Es una estupidez, ¿no? —preguntó Mis, que estaba tumbado con las manos bajo la cabeza, contemplando el techo—. Mientras ellos están ocupados con nosotros, los elfos oscuros atacarán sus casas…

—No, no lo creo… Estoy seguro de que también han trasladado fuerzas ingentes al oeste y que ahora hay una serie de guarniciones entre el Bosque Dorado y el Bosque Negro.

Puede que el trasgo tuviese razón, ¿quién podía saberlo? En todo caso, durante los cinco días que habíamos pasado viajando por Zagraba, el único tema de conversación de los orcos había sido la gran marcha. Nos habíamos alejado más y más hacia el sur, adentrándonos en el corazón mismo de los bosques orcos. Por el camino, cada poco tiempo, nos encontrábamos con pequeños pueblos. De hecho, ni siquiera sé si se los podía llamar así. Eran asentamientos fortificados y perfectamente camuflados. El propio bosque protegía a sus moradores frente a sus enemigos. Estas pequeñas fortalezas albergaban los guerreros justos para contener un ataque sorpresa. Las casas de los civiles, hechas de madera y piedra, tenían un aspecto sólido y próspero y había también pequeñas viviendas de dos, o incluso tres pisos sobre los árboles.

Unos puentes livianos y de aspecto etéreo comunicaban el ramaje, por lo que era bastante sencillo moverse con libertad de árbol en árbol… siempre, claro está, que uno no sufriera de vértigo. Los puentes y las casas eran puntos ideales para emplazar arqueros si un enemigo lograba romper las defensas e irrumpir en el asentamiento. Mientras los adversarios corrían abajo, los arqueros les harían pagar un precio muy caro por su intrusión, y los guerreros enemigos que trataran de escalar los enormes troncos de los monumentales árboles no tendrían donde resguardarse de las flechas y caerían por docenas.

Habíamos pasado las dos últimas noches en asentamientos así. Nos mantenían separados de los demás prisioneros. Glo-Glo decía que éramos propiedad de Bagard, que éramos sus caballos de carreras para el festival de otoño. Nos daban de comer, nos trataban bien y nos dejaban dormir en alguna choza que contaba incluso con jergones de paja. Pero no escatimaban esfuerzos para vigilarnos: además del círculo de Shokren, había siempre un centinela apostado en nuestra puerta.

El tiempo apenas había cambiado mientras viajábamos. Los días eran luminosos y soleados, aunque hacía bastante frío. La lluvia no hacía acto de presencia, a pesar de que la mitad del otoño había pasado ya.

—Mañana por la tarde llegaremos al Laberinto —nos informó Glo-Glo despreocupadamente.

Sentí que se me hacía un nudo en el estómago.

—Y pasado mañana es el maldito festival de los orcos, así que preparaos.

El trasgo comenzó de nuevo a murmurar entre dientes, como si no estuviéramos allí. Que el Sin Nombre se me llevase. ¿Es que todos los trasgos tenían que agriarles el humor a los demás a la hora de dormir? ¿O era cosa de mala suerte que tuviera que cruzarme siempre con los más atontados representantes de la tribu de la piel verde?

Pero el viejo trasgo volvía a tener razón. Al día siguiente llegamos a una zona de acantilados bajos y medio desmoronados, cubierta por un bosque de arces de intenso color rojo del que el Laberinto distaba sólo un tiro de piedra. Al menos, eso es lo que nos dijo Glo-Glo. En cuanto a mí, no veía el menor rastro de laberinto alguno. Estábamos rodeados de bosques, acantilados bajos que parecían más bien cerros y el silencio del otoño.

Y luego había una pequeña aldea orca sin el menor indicio de murallas o fortificaciones.

—¿Eso es el Laberinto? —pregunté. No me había sentido tan decepcionado en toda mi vida.

—Claro que no —dijo el trasgo encogiéndose de hombros—. El Laberinto está más allá, Harold.

—¡Cerrad el pico, bestias infectas! —gruñó un orco al tiempo que blandía su lanza amenazadoramente en nuestra dirección.

Tuvimos que posponer la conversación por un tiempo. Nos metieron a los tres en un profundo pozo situado en un extremo de la aldea. Y, por si acaso, taparon la entrada con una reja de acero.

—Estupendo —rezongó Mis—. No podemos alcanzarla ni saltando. Y como se ponga a llover, nos vamos a empapar.

—Mientras no nos ahoguemos, empaparse no es tan terrible —repuso Glo-Glo—. ¿Qué estaba diciendo…? ¡Ah, sí! ¡El Laberinto! Bien… Está justo detrás de esa arboleda que hemos dejado a la derecha. A diez minutos de aquí.

—¿Quieres decir que hay una ciudad a sólo diez minutos de la aldea?

—¿Quién ha dicho tal cosa? —preguntó mirándome con perplejidad.

—Tú.

—Yo no he dicho nada sobre una ciudad —objetó el chamán—. Me refería al Laberinto.

—¿Pero el Laberinto no es una ciudad, algo así como la ciudad élfica de Bosque Verde?

El chamán me lanzó una mirada sumamente recelosa, pero al ver que no estaba bromeando, resopló de manera desdeñosa.

—¡Bosque Verde y el Laberinto no se parecen en nada! Bosque Verde es la ciudad de la Llama Negra, la mayor urbe de todo Zagraba, así como, casualmente, la antigua capital de los elfos, antes de que las razas de la luz y la de la oscuridad se dividieran. Pero en cuanto al Laberinto… Me parece que vuestros «sabios» se han confundido un poco. No es una ciudad, sino una estructura. Laberíntica, claro. Los orcos no viven allí, sólo acuden al lugar una vez al año para celebrar el festival de otoño y divertirse viendo correr a unos cuantos trasgos.

—Ah, conque es eso… —dijo Mis arrastrando las palabras.

—Pero no esperéis grandes multitudes. Este año no va a estar demasiado concurrido. Los orcos van a la guerra, así que no creo que veamos a muchos Primogénitos por aquí.

—Olvídate de eso… Creía que Shokren iba a reunirse aquí con la Mano para darle el Cuerno.

—Oh no, Harold. Eso no es tan urgente, la Mano aún no lo necesita. ¿Qué iba a hacer con él? Hasta que los Primogénitos se encuentren cara a cara con el Sin Nombre, a quien nominalmente han reconocido como señor, el Cuerno no les servirá de nada. Y además, o mucho me equivoco o Shokren no podrá hacer nada con él por sí mismo. Necesitará un grupo de chamanes. Así que primero se divertirá un rato con los corredores del Laberinto, antes de partir hacia el norte con el destacamento. Al menos, eso creo yo.

—¿Es el único chamán que hay por aquí?

—¿Cómo quieres que lo sepa? Ni que fuera clarividente. Confío en que lo sea, y confío también en que no sea tan poderoso como se cree, porque de lo contrario mi magia no valdrá una moneda de cobre.

—Quítate los mitones antes de intentar nada —dijo Mis con una risilla.

—Mañana nos espera un día duro —dijo el trasgo, que no estaba de humor para discutir—. Necesitaremos todas nuestras fuerzas, que los dioses nos ayuden.

Como es lógico, yo esperaba también que los dioses nos echaran una mano, pero por lo general, siempre que me meto en algún embrollo realmente complicado, resulta que todos los dioses se encuentran de viaje en algún lugar muy muy lejano y al final tengo que enfrentarme sólo a los maliciosos caprichos del destino. Conque sólo podía depender de mí mismo y de mis camaradas, que tendrían que haber llegado hacía ya mucho tiempo.

* * *

—Come, Harold —dijo Glo-Glo con la boca llena, mientras me ofrecía parte de la comida que los orcos habían bajado al pozo a primera hora de la mañana—. Hoy es mejor que no pases hambre.

—No, gracias. No me apetece —murmuré.

No podía comer nada, aunque había dormido razonablemente bien. El trasgo y Mis desayunaron hasta que la comida les salió por las orejas, pero yo no podía sacarme el ruido de la cabeza. Los orcos, la oscuridad se los llevara, habían comenzado con sus juegos nada más amanecer y ya habían metido a alguien en el Laberinto. Puede que fuesen elfos, puede que los guerreros de las Tierras Fronterizas capturados, o puede que alguien más, no lo sabía. El rugido de la multitud remitía y volvía a elevarse. Me recordaba al trueno de una tormenta lejana.

—Esa chusma asquerosa se lo está pasando en grande —siseó Mis entre dientes al oír los gritos de la muchedumbre.

Nadie respondió. Yo estaba demasiado tenso y Glo-Glo seguía farfullando en la incomprensible lengua de los trasgos. Pero al fin nos llegó el turno de participar en el espectáculo. La rejilla se abrió sobre nuestras cabezas y la cara de Fagred apareció frente al nublado cielo. Con la ayuda de un orco al que no conocíamos, bajó una escalerilla al pozo y gritó:

—¡A ver, mono calvo! ¡Es hora de sumarse a la fiesta!

Mis se levantó sin precipitarse y se estiró.

—¿Y nosotros? —pregunté en voz baja.

—Iremos en la próxima ronda —respondió Glo-Glo en voz igualmente baja.

—Guardad un buen recuerdo de mí —dijo Mis como despedida, antes de alejarse hacia la escalerilla.

Salió del pozo y los orcos volvieron a colocar la rejilla.

—Escúchame con mucha atención, muchacho —susurró Glo-Glo de repente—. No te había dicho nada hasta ahora porque no sabía con quien me tocaría y hablar antes de tiempo podía arruinar la única y minúscula posibilidad que aún nos queda. Pero como los espíritus del bosque te han escogido como compañero mío… escucha y recuerda. No tendré tiempo de repetírtelo. Yo ya he corrido por el Laberinto, hace mucho tiempo. Más de treinta años, de hecho. Aquella vez logré escapar ileso de los Primogénitos, así que sé de lo que hablo. Siempre meten a los prisioneros en el Laberinto de seis en seis: en tres parejas. Cada pareja va unida por una cadena. Y los encadenan de maneras completamente distintas, según el capricho de los espíritus del bosque: una mano con un pie, un pie con otro pie o incluso peor aún: un pie con el cuello o una mano con el cuello. Estas dos últimas serían catastróficas para nosotros: si encadenan tu cuello a mi pie, no llegaremos muy lejos, así que recemos para que no suceda eso. Cuando nos lleven al Laberinto, no te olvides de cojear…

—¿Para qué? —lo interrumpí.

—¡Escúchame, quieres! —exclamó el trasgo con furia—. Tú cojea, pero que sea convincente. A veces a los Primogénitos se les mete en la cabeza la idea de que sus prisioneros pueden correr demasiado y no nos conviene que sea así. Para ralentizarlos un poco, les cortan un tendón de la pierna. Imagino que no querrás ir por el Laberinto a rastras, ¿verdad? Ya lo suponía. Cuando nos dejen sueltos, debemos correr hacia el centro del Laberinto. Allí hay una piedra y lo único que tenemos que hacer para ganar es subirnos a ella. Pero no es nada fácil. De hecho, es casi imposible. Sólo una pareja de cada cincuenta lo consigue. Si vamos por el camino que conduce a la piedra, estamos condenados, pero resulta que hay otro. Me encontré con él la última vez, cuando cometí la estupidez de salir corriendo en dirección contraria. El camino está protegido por unos «pilares» y si conseguimos pasar entre ellos, podremos escabullimos por un estrecho pasadizo que lleva hasta la piedra. No es nada fácil, pero es mejor que correr, como hará el resto.

—¿Qué nos espera en el Laberinto, cuáles son los peligros?

—Primero están los cazadores. Cuatro orcos. Su trabajo es cortarnos la cabeza, pero nosotros también podemos matarlos y ninguno de los Primogénitos que presencian ese estúpido espectáculo nos tocará un pelo por hacerlo. No sé cómo tratarán de atraparnos los cazadores, en solitario o todos a la vez. Luego están las trampas. Corrientes y mágicas. De las segundas creo que puedo encargarme. Tercero, las fieras. Son obra de la magia de los orcos y las hay de distintas clases, pero las más peligrosas son los «pilares». Se los puede matar si uno sabe cómo hacerlo, pero esperemos no tener que llegar a eso. Lo más importante que debes recordar es esto: haz todo lo que te diga, por muy extraño que pueda parecer. ¿Está claro?

—Como el agua. Pero ¿los orcos conocen ese pasadizo secreto?

—Así es, pero no piensan que sea necesario bloquearlo. Añade un agradable toque de incertidumbre a sus apuestas. Gracias a los espíritus del bosque, no tienen ni la menor idea de que ya he disfrutado del dudoso placer de dar un paseo por su Laberinto.

—Esa información podría haberle salvado la vida a Mis.

—¿Qué quieres que te diga, Harold? —suspiró Glo-Glo sin tratar de buscar excusas—. Puede que tengas razón y le hubiera salvado o puede que te equivoques y se hubiese perdido entre los pasillos sin encontrar nunca su objetivo. Lo único que sí sé es que si se lo hubiera dicho, mis posibilidades de sobrevivir se habrían reducido de manera considerable. Los orcos nunca permitirían que dos parejas llegaran a la piedra por el pasadizo en un mismo día. La vida es así.

No respondí nada. Puede que tuviese razón. Pero puede que no. ¿Quién podía saberlo? No me sentía capaz de juzgarlo.

Presté atención al lejano rugido, tratando de deducir cuándo nos tocaría el turno. Tuvimos que esperar largo rato a que vinieran a buscarnos. Más de dos horas. Había empezado a tiritar, o más bien a estremecerme. La maldita incertidumbre estaba crispándome los nervios y lo único que deseaba era una cosa: que la condenada espera terminase de una vez.

La rejilla de metal se movió a un lado, la escalerilla bajó y el rostro de Fagred volvió a aparecer.

—Vuestro amigo ha partido al otro mundo. ¡Salid, monos! Es vuestro turno.

Conque Mis no lo había conseguido. «Descanse en la luz».

En cuanto salí del pozo, me tiraron al suelo y me ataron las manos, lo mismo que a Glo-Glo.

—Seguidme, guardad silencio y escuchad. ¿Entendido? —nos gritó uno de los orcos.

—Entendido —respondió Glo-Glo.

—Espabila, Polilla —dijo Fagred mientras me daba un empujón, pero esta vez no fue demasiado brusco. Estaba tratando con delicadeza a sus caballos de carreras, el infecto gusano.

En cualquier caso, no había olvidado las instrucciones del viejo chamán y comencé a cojear visiblemente del pie derecho.

—¿Qué te pasa en la pierna? —preguntó Fagred al instante.

—Me torcí el tobillo al bajar al pozo —mentí. Fagred frunció el ceño con gesto de inquietud, pero no dijo una palabra.

—Antes de meteros en el Laberinto, os atarán con una cadena —comenzó a explicarnos el orco—. Una vez dentro, vuestro objetivo es encontrar una piedra triangular que hay en el suelo. Si os subís a ella, se acabó el juego. Os perseguirán cuatro cazadores. Matarlos no va contra las normas. Tenéis derecho a elegir cualquiera de las armas que se os ofrezcan. No hay límite al tiempo que podéis pasar en el Laberinto. Eso es todo. ¿Lo habéis entendido?

—Lo hemos entendido —volvió a responder Glo-Glo.

Los gritos de la muchedumbre se hicieron más audibles cuando salimos de la aldea y los abedules se separaron y nos dejaron ver un estrecho valle encajado entre los acantilados tapizados de árboles. Daba la sensación de que todo aquello era obra de la magia. En cualquier caso, a unos cincuenta metros de nosotros, el valle desembocaba en un inmenso foso que se extendía entre los acantilados hasta donde alcanzaba la vista. Había plataformas de observación talladas en las paredes de los acantilados. Muchas de ellas estaban vacías, pero en otras había orcos. Glo-Glo se había quedado un poco corto en sus cálculos: había más de trescientos Primogénitos en las plataformas.

Y calculé que habría varios miles más en las laderas de las colinas, observando lo que sucedía en el foso. No todo el mundo había partido hacia el norte.

—Esperaremos aquí —gruñó Fagred tras llevarnos al borde mismo del foso.

Era la ocasión perfecta para echar un vistazo. El foso tenía unos veinticinco metros de profundidad. Estaba dividido por paredes de manera aleatoria, sin propósito aparente, y este caótico desorden era lo que creaba el llamado Laberinto. Estaba un poco decepcionado. No había esperado que la grandiosa estructura de los orcos fuera un simple agujero —por muy profundo que pudiera ser— excavado en el suelo y dividido por una serie de particiones. Las particiones estaban formadas por una especie de trepadora silvestre que, a pesar de encontrarnos a mediados de octubre, mantenía sus hojas verdes. O al menos, eso parecía desde donde yo me encontraba.

—Glo-Glo, ¿qué son esas plantas de ahí? —susurré en voz baja.

—Te recomiendo que te mantengas lo más alejado posible de las paredes —respondió el trasgo con un siseo—. Son ojos amarillos, y aparte de ser venenosos, se lo comen absolutamente todo.

—Gracias, me has alegrado el día.

En ese momento llegó Olag y nos condujo hasta una escalera que había junto al borde del foso y que descendía a su interior. En el fondo había una jaula separada del resto del Laberinto por una gruesa rejilla. Además de Glo-Glo, de mí y de los cinco orcos que nos habían acompañado (incluidos Olag y Fagred, para asegurarse de que no sufríamos ningún daño antes de tiempo), había al menos otros diez Primogénitos, así como dos elfos y dos humanos. Los elfos estaban sucios y era evidente que los habían golpeado sin piedad, pero aun así mantenían un porte orgulloso, como si los prisioneros fueran los orcos y todo el Laberinto les perteneciera.

—¿El último grupo? —preguntó a Olag un orco con un delantal de cuero.

—Sí.

—Pues empecemos.

—Mano con mano —dijo mientras apuntaba a los elfos con el dedo.

»Pie con pie. —Esto era para los dos humanos.

Dos Primogénitos comenzaron a encadenar con cuidado a los corredores. Delantal de Cuero se nos acercó, lo pensó un momento y al fin anunció:

—Cuello con pie.

Glo-Glo exhaló un gemido sordo, pero entonces Fagred se acercó, agarró a Delantal de Cuero de una manga y se lo llevó a un lado. Vi desaparecer dos esmeraldas en la mano de Delantal de Cuero. El orco volvió a nuestro lado y declaró:

—Mano con mano.

Me pusieron un grueso brazalete en la muñeca izquierda. El situado al otro extremo de una pesada cadena de un metro de longitud acabó alrededor de la muñeca derecha del trasgo.

—No me dejes en mal lugar, Polilla —me susurró amenazadoramente Fagred al oído—. Hemos invertido mucho en ti.

—¿Corres mucho? —me preguntó Delantal de Cuero.

—¿Es que no ves que está cojo? —respondió el trasgo por mi y al momento recibió un pescozón en la nuca por parte de Fagred.

Pero por suerte, Delantal de Cuero quedó satisfecho con eso.

—¿Corres mucho? —preguntó a uno de los guerreros humanos.

—Sí —respondió el hombre con tono sombrío—. Demasiado para que me cojáis.

—Eso está bien —dijo Delantal de Cuero con un gesto serio, antes de seguir adelante.

—¡Escoged vuestras armas, pero sin estupideces!

Nadie pensaba intentar nada estúpido, ni siquiera los orgullosos y taciturnos elfos. ¿Qué podían hacer con una espada cuando seis arqueros les estaban apuntando?

Había un verdadero montón de acero sobre dos grandes mesas situadas junto a las barandillas. Nada de arcos, ballestas, jabalinas, estrellas arrojadizas, u hondas, claro está. Los astutos orcos no querían que sus prisioneros atacaran a los espectadores. Así que tuvimos que escoger entre una selección de armas cortantes y punzantes.

Mientras el trasgo y yo paseábamos entre las mesas, cada uno de los elfos escogió un s’kash y los hombres se decantaron por una espada y un hacha de un solo filo. Yo habría escogido algo como una lanza o una pica. Con un arma así puedes mantener a raya a cualquier enemigo, o casi. Pero para manejarla habría necesitado tener las dos manos libres. Y con una lanza no hay quien corra demasiado. Así que tras un breve titubeo, elegí una espada corta de hoja ancha, un arma clásica de la infantería. Tenía casi la misma longitud que mi cuchillo, sólo que era más ancha y más pesada. Y tenía su propia vaina, por lo que no necesitaba llevarla en la mano.

El trasgo inspeccionó el instrumental y resopló con desaliento, pero al fin, tras hurgar un rato en el último de los montones, sacó una daga del Sultanato con la hoja en forma de llama. Probó el arma dando unos cuantos tajos al aire y luego se la metió detrás del cinturón.

—¡Muy bien, os toca salir! —ordenó Delantal de Cuero y, a su señal, los orcos comenzaron a levantar la pesada rejilla.

Sin esperar a que terminaran de hacerlo, los elfos oscuros salieron de un salto al Laberinto y echaron a correr a toda velocidad. Obviamente, también ellos tenían un plan. O al menos no el de enfrentarse al Laberinto junto con nosotros.

Entonces les tocó el turno a los humanos. Glo-Glo tampoco perdió un momento. De un salto, salió al Laberinto arrastrándome consigo. La rejilla comenzó a bajar lentamente detrás de nosotros, con un chirrido tan terrible que casi me impidió oír el grito de Delantal de Cuero:

—¡Eh, corredor!

Todos nos volvimos al mismo tiempo y uno de los arqueros orcos le clavó una flecha en la pierna al hombre que había dicho que corría mucho.

—¡A ver lo deprisa que puedes correr ahora, monito!

Los orcos respondieron con carcajadas atronadoras.

—Me dijiste que les cortaban los tendones —murmuré mientras me dirigía al hombre herido.

—Los tiempos han cambia… ¡Cuidado!

Glo-Glo saltó a un lado arrastrándome consigo. Puede que el trasgo fuese de talla pequeña, pero era muy fuerte y tuve que hacer un esfuerzo para mantener el equilibrio. Dos criaturas habían salido corriendo del pasadizo por el que acababan de desaparecer los elfos. Parecían esqueletos humanos normales y corrientes, sólo que un poco más grandes y con cuatro brazos en lugar de dos. Y eran del mismo color verde oscuro que las paredes del Laberinto. De hecho, parecían hechos de plantas en lugar de carne y hueso. El rugido de entusiasmo de los orcos resonó atronador entre las colinas. El espectáculo había comenzado.

—¡Corre! —gritó el trasgo—. ¡No puedes hacer nada por ellos!

Maldiciendo a todos los dioses (y, ya que estaba, también al trasgo), corrí tras él sin pensar en las criaturas que se acercaban a los dos guerreros. En pos de mi compañero, entré en un pasadizo angosto de paredes elevadas. El pequeño chamán era increíblemente ágil y me costaba mucho seguirlo.

—Izquierda… Dejar atrás tres corredores a la izquierda… Derecha… En línea recta… Izquierda de nuevo… —murmuraba el trasgo mientras me llevaba por una ruta que sólo él conocía.

Dirigí una mirada ansiosa hacia atrás, pero parecía que las criaturas verdes no nos seguían.

—¿Qué eran? —pregunté a Glo-Glo.

—Creaciones de los chamanes de los orcos, no demasiado peligrosas, salvo que dejes que te pisoteen. Una molestia, más que nada.

—¿Entonces por qué has salido corriendo de ese modo?

—¡No me distraigas! Creo que ahora es por la derecha… ¡Sí! ¡Por aquí!

Y el trasgo salió de nuevo a la carrera, arrastrándome consigo. Me había perdido por completo en el verde laberinto y corría detrás del trasgo como un perro obediente. Finalmente, Glo-Glo dobló un acusado recodo hacia la izquierda y nos encontramos en un callejón sin salida.

—¡Se acabó! —dije con la respiración entrecortada, y por todas las colinas resonó un trueno de alegría.

Decidme, si es que lo sabéis, ¿cómo podían vernos los orcos? ¡Pues podían, así se los llevasen los demonios de la oscuridad!

—¿Adónde me has traído ahora, Glo-Glo?

—¡Calla un momento y déjame pensar! Hace treinta años que estuve aquí y mi memoria ya no es lo que era. Vaaaaamos a ver, ¿dónde me habré equivocado?

—Puede que…

—¡Cierra el pico!

Tuve que hacer lo que me decía el trasgo y esperar a que se le ocurriera otra idea brillante. La verdad es que lamentaba mucho mi asociación con los trasgos. Todos están perturbados y siempre piensan las cosas al revés.

Mientras el trasgo meditaba, yo saltaba ansiosamente sobre mis pies y lanzaba miradas nerviosas hacia el verde pasillo. Gracias a Sagot, todo estaba tranquilo (esto es, sin contar los gritos de los orcos y la furibunda discusión que mantenía el trasgo consigo mismo).

Era el momento de echar un vistazo al Laberinto. La maleza verde alcanzaba los diez metros de altura, así que era ocioso pensar en escalar las paredes. Aparte de su tremenda altura, las plantas eran tan tupidas y estaban tan llenas de espinos que daba miedo sólo mirarlas. El suelo del Laberinto me sorprendió: estaba totalmente cubierto de pequeñas losetas grises, encajadas unas con otras. Y no había una sola mota de polvo por ninguna parte, como si el lugar se limpiase a diario.

—No he visto una sola trampa.

—Ni vas a verlas —gruñó el trasgo—. Están todas en los pasillos principales y por lo general nadie es tan estúpido como para correr por ahí.

—Salvo puede que nosotros —repliqué.

—Ajá. Vámonos, sabelotodo. ¡Conozco un atajo!

Glo-Glo volvió por donde habíamos llegado, arrastrándome consigo. Una vez seguro de que íbamos en la dirección correcta, el trasgo echó a correr. Nos zambullimos en el verde abismo del Laberinto y corrimos entre sus paredes hasta que apareció ante nosotros una criatura que parecía la hermana gemela de las que nos habían atacado junto a la entrada. Pero algún individuo especialmente diligente le había cercenado uno de los brazos. Al ver a unos intrusos, el esqueleto verde echó a correr hacia nosotros.

—¡Ah, por la oscuridad! —maldije mientras desenvainaba la espada.

Obviamente, Glo-Glo había perdido por completo la chaveta, puesto que echó a correr en línea recta hacia nuestra muerte. E incluso gruñó como si lo hubieran ultrajado cuando intenté detenerlo. No podía hacer otra cosa que correr tras él y esperar que hiciera lo que tuviera que hacer. De repente se detuvo, alargó un brazo, giró sobre su eje arrastrándome consigo, dijo algo en un rápido susurro y movió velozmente los dedos dentro de los mitones. Al principio no sucedió nada, pero entonces la criatura que corría hacia nosotros se detuvo y por todo su cuerpo comenzaron a brotar fiorecillas amarillas. Y lo mismo le sucedió a la sección más próxima del muro.

—Alejémonos lo más posible —dijo Glo-Glo con una voz perfectamente calmada—. Por si no ha salido como esperaba.

Retrocedimos.

—No funcionará una segunda vez. Ese hechizo lo tenía preparado desde antes de que me pusieran los mitones —declaró Glo-Glo con aire de suficiencia.

Entretanto, las florecillas amarillas habían cubierto por completo el muro y a la criatura que nos había atacado. Y entonces explotaron y el ser se disolvió en una masa muy parecida al pelo mojado. Lo mismo le sucedió al muro. Se desmoronó dejando el camino expedito al siguiente pasillo.

Pero por desgracia para nosotros, en aquel momento salió un orco estupefacto por el agujero. El Primogénito estaba armado con una lanza larga de punta ancha, que no me alegré demasiado de ver. Al vernos, el orco echó a correr hacia nosotros sin perder un instante.

Ni Glo-Glo ni yo teníamos la menor intención de permitir que un cazador de tres al cuarto se llevara nuestras cabezas así como así. De modo que salimos corriendo en dirección opuesta. Por desgracia para nosotros, el orco reaccionó con bastante rapidez y nos persiguió enarbolando la lanza. Los espectadores comenzaron a aullar.

De nuevo, me limité a correr detrás de Glo-Glo. El trasgo llegó a una intersección y, tras doblar un par de recodos, salió a un pasillo que discurría paralelo al otro en el que nos habíamos encontrado al orco.

—Ese Primogénito se cree más listo que yo —dijo de pronto el chamán trasgo con una risilla.

¡Definitivamente, había perdido la cabeza! ¡Menudo momento para ponerse a presumir!

El secreto del buen estado de ánimo del trasgo se reveló pocos segundos después. La magia chamánica de Glo-Glo había hecho aparecer un enorme agujero en el muro; lo atravesamos y volvimos al pasillo del que acabábamos de vernos obligados a escapar.

—Y ahora recto… a la derecha… recto y luego cuatro intersecciones… Eso es… Tres… cuatro… y la quinta a la izquierda…

Me asombraba que el trasgo, que sólo había estado allí en una ocasión, conservara un recuerdo tan preciso de la ruta en su cabeza. Salimos a un espacio redondo de grandes dimensiones del que nacían seis pasillos y nos dispusimos a cruzarlo a la carrera.

—¡La tercera de la derecha!

Pero nos paramos en seco a la entrada del pasillo que necesitábamos, porque Glo-Glo siseó:

—¡Quieto, no muevas ni un músculo!

Entorné los ojos y miré de soslayo al chamán, que se había transformado en una estatua sumamente convincente. ¿Qué le sucedía? Entonces mis ojos se trasladaron de su persona al centro del espacio abierto, donde había salido algo verde de la nada. Parecía un cruce entre una inmensa pompa de jabón y una araña, sólo que en lugar de patas tenía brazos humanos, seis u ocho en total. No tenía cabeza, ojos ni boca, que se viesen. La criatura permaneció allí sin moverse, con los brazos-patas doblados debajo, emitiendo un suave gorgoteo.

—Harold, no te muevas y guarda silencio —dijo el trasgo sin apartar los ojos de la araña—. No nos hará nada mientras no nos movamos.

—¿Qué es? —susurré ansiosamente.

El trasgo decidió no obsequiarme con una respuesta. En ese momento, un orco con aire de enorme seguridad salió corriendo al espacio abierto, con la lanza preparada. Al ver la araña, el cazador se puso lívido de repente y se detuvo en seco. El animal se puso en pie de un salto (o más bien abrió las manos), avanzó gorgoteando un par de metros hacia el orco y entonces volvió a sentarse en el suelo. Claramente había perdido de vista a su presa, una vez que ésta había quedado inmóvil.

El Primogénito nos miró con furia y, a pesar de lo desesperado de la situación (al menos a juzgar por el aspecto del orco y el trasgo), no pude evitar la tentación de guiñarle un ojo. El orco pareció encontrar este gesto insoportablemente ofensivo y comenzó a gruñir. Al instante, la araña se le acercó otros dos metros y nuestro amigo se vio obligado a cerrar el pico.

Glo-Glo comenzó de nuevo a murmurar para sus adentros y entonces sonó algo parecido a un chasquido de dedos, a pesar de que aún llevaba puestos los estúpidos mitones. El orco aulló con sorpresa y saltó un metro en el aire, como si alguien acabara de clavarle una aguja al rojo vivo en el trasero.

La araña dio un ágil salto hacia adelante y agarró al aullante Primogénito con sus ocho brazos. No vi lo que sucedió después, porque había echado a correr detrás de Glo-Glo como si me persiguiera la Muerte. Pero dudo mucho que la suerte del orco fuese envidiable. Al menos nos habíamos librado de uno de los cazadores, lo que sólo dejaba a tres. Finalmente, Glo-Glo decidió que después de una carrera tan prolongada sería buena idea recobrar el aliento, así que nos detuvimos en una intersección.

—¿Qué… era… eso? —dije, casi sin aliento.

—¿Eso? Un monstruo que apareció… en las profundidades de los bosques cuando los elfos y los orcos experimentaron con el chamanismo de guerra. Es el resultado de aquellos experimentos. En principio es perfectamente inofensivo.

—Creía que habías dicho lo mismo de esas criaturas de cuatro brazos.

—No, es realmente inofensivo. Lo importante es no molestarlo. Los ventripompas son muy territoriales y creen que todo el que se acerca a ellos es un enemigo. Sólo tienes que quedarte quieto y esperar a que se vayan. De hecho, ni siquiera se comen a sus presas, sólo las mastican hasta convertirlas en pulpa y vuelven a escupirlas.

—Una idea alentadora… que te conviertan en pulpa a base de masticarte. Por cierto, un truco muy hábil con el orco.

Por alguna razón, el comentario pareció abochornar un poco a Glo-Glo, que murmuró:

—En realidad se suponía que mi magia debía lanzar un relámpago sobre el ventripompa, pero gracias a los mitones, ha hecho saltar al orco.

Mmm, sí. ¡Gracias a los dioses, no nos había afectado a nosotros!

—Y por cierto, ¿qué es eso del relámpago? No sabía que los trasgos poseyerais magia de guerra. Vuestro chamanismo es meramente defensivo.

—¿Y eso quién lo dice?

—Bueno, siempre habéis dicho…

—¡Eso os lo dijimos a los hombres para no tener que ver a vuestra Orden merodeando por nuestros bosques! ¿Por qué íbamos a compartir nuestros secretos con vuestros hechiceros? ¿Nos vamos?

—¿Está muy lejos aún?

—Más o menos a la misma distancia que ya hemos recorrido —respondió el trasgo tras pensarlo un momento.

Exhalé un gemido.

Izquierda, izquierda, derecha, derecha, recto, izquierda de nuevo, luego derecha, luego recto y luego atrás a toda velocidad para escapar de otro de esos esqueletos de cuatro brazos. Eran monstruos ágiles, sí, pero también estaban resultando bastante estúpidos. Al llegar a un callejón sin salida, esperamos a que la criatura diera su salto final y se dejara caer en el suelo. El esqueleto pasó volando sobre nuestras cabezas como un enorme saltamontes y se estrelló contra la pared. Al instante, el muro cobró vida, envolvió a la criatura verde con sus brazos y se la tragó.

—¡Uf! —fue todo lo que pude decir ante semejante maravilla.

—No tiene nada de raro —dijo Glo-Glo mientras se limpiaba el polvo de la capa—. A esas criaturas las creó el mismo hechizo que el muro, de modo que si entran en contacto, sencillamente se funden.

—¡Cuántas cosas sabes!

—¡Soy un chamán, muchacho, no un simple charlatán del mercado! Y un chamán tiene que saber toda clase de cosas, porque si no, su tribu no vivirá mucho tiempo. Vamos, mueve esas piernas, ya queda poco.

Y no llegamos demasiado lejos, porque en la intersección siguiente nos topamos con otro cazador. Por suerte se encontraba de espaldas a nosotros, con la mirada perdida en la distancia y una flecha lista en el arco. ¿Estaba tendiéndole una emboscada a alguien?

No más de siete metros nos separaban del Primogénito. No era una gran distancia, pero por lo que a mí se refería, no estaba convencido de que, si trataba de atacar al cazador, no acabara con una flecha en las tripas. Glo-Glo y yo nos miramos y señaló mi espada con los ojos. Suspiré y comencé a desenvainarla lentamente. Por suerte para mí, el orco no se volvió. Pero entonces el destino quiso que las cadenas tintinearan.

No tenía tiempo de pensar, así que arrojé la corta y pesada arma al orco con todas mis fuerzas. Y sucedió algo imposible. La suerte debía de estar de mi parte aquel día, porque la espada, tras dar una serie de vueltas en el aire, fue a clavarse en el pecho del Primogénito antes de que tuviera tiempo de disparar. El impacto fue tan fuerte que el orco salió despedido hacia atrás y se estrelló contra la pared.

—¡Qué se me lleven los espíritus del bosque! —exclamó Glo-Glo mientras sacudía la cabeza con deleite—. No tenía ni idea de que supieras hacer eso.

—Ni yo —dije al trasgo mientras observaba con pesar cómo desaparecía el cuerpo del orco en la tupida barrera verde, llevándose mi espada consigo.

—Vamos, Harold, sólo dos intersecciones más y habremos terminado. ¡Orcos! Los vamos a dejar con un palmo de narices. —Y siguió adelante sin prestar la menor atención al cuerpo del orco y a mi perdida espada.

—¿Estás seguro de que en los últimos treinta años los orcos no han cegado tu pequeño pasadizo?

—No, pero la esperanza es lo último que se pierde.

Dos intersecciones después, el trasgo me agarró del brazo y dijo:

—Mira.

Estábamos frente a un espacio abierto idéntico al anterior, donde habíamos visto al ventripompa. Pero éste no tenía ninguna salida y había tres grandes columnas en él. Dos de ellas eran columnas normales y corrientes, pero a la tercera le salían dos brazos que se parecían mucho a los de una mantis religiosa.

—¿Y ahora qué? —rezongué.

—Son los pilares de los que te hablé —musitó el trasgo—. Los que no tienen garras están durmiendo y el otro está de guardia. Son terriblemente rápidos, pero si conseguimos pasar entre ellos, llegaremos al pasadizo.

—Pero ¿dónde está? —pregunté. Los pilares no parecían haberse percatado de nuestra presencia y me relajé un poco.

—¡Ahí, mira! —dijo el trasgo, tan fresco como un pepino, mientras señalaba al otro lado del espacio abierto.

Tuve que aguzar la mirada para ver el pasadizo del que hablaba.

—¿Estás de broma? —exclamé casi a todo pulmón—. Hasta un ratón tendría dificultades para entrar por ahí.

—No olvidemos que la última vez yo pasé sin problemas —respondió malhumoradamente el trasgo.

—¡Pero yo no soy tú! ¡No pienso entrar ahí!

—¡Oh, ya lo creo que lo harás!

—¿Por qué te haría caso, en el nombre de la oscuridad? —rezongué.

—Porque hay muchas probabilidades de que, gracias a mí, sobrevivas. —Parecía que nada podía abochornar al trasgo—. Créeme, muchacho, el pasadizo es mucho más grande de lo que parece. Muy bien, si seguimos perdiendo el tiempo, alguno de los cazadores o de los monstruos nos encontrarán. Lo único que tienes que hacer es correr con todas tus fuerzas y no ponerte al alcance de las garras del pilar.

—¿Y los otros?

—Los otros tardarán medio minuto en despertar. ¿Listo?

Tragué saliva y asentí.

—¡Corre!

Antes de que hubiéramos recorrido menos de una cuarta parte de la distancia, el pilar comenzó a moverse rápidamente hacia nosotros sin hacer el menor ruido.

En cuestión de un simple latido del corazón, se encontraba sobre nosotros, colosal. Necesité de toda mi destreza para esquivar una de sus garras. Conseguí hacerlo, pero el pilar volvió a golpear tras dar un increíble giro de trescientos sesenta grados con el brazo. Salté hacia un lado, Glo-Glo hacia el otro y la garra alcanzó la cadena que nos mantenía unidos cerca del brazo del trasgo.

La cadena se partió y Glo-Glo se quedó sólo con el brazalete y yo con el resto. Mientras profería una serie de obscenidades escogidas y recogía la cadena con el brazo, eché a correr en pos del trasgo.

El pilar me pisaba los talones, así que me lancé como un pez por el estrecho agujero, detrás de Glo-Glo. En algún lugar situado detrás de mí, unas garras golpearon las paredes de piedra y comencé a mover desesperadamente brazos y piernas para alejarme lo máximo posible del nervioso pilar. Por suerte para el trasgo y para mí, la condenada bestia no trató de derribar la pared y nos dejó escapar.

—Glo-Glo, ¿te importaría…? —gruñí al trasgo, que reptaba delante de mí—. Más despacio, no puedo seguirte.

El trasgo se detuvo amablemente y esperó a que lo alcanzara.

—Ha sido perfecto, ¿eh?

—Si no tenemos en cuenta el hecho de que ese pilar casi nos aplasta y que el pasadizo es más estrecho que el ojo de una aguja, sí… ha sido perfecto.

—No te preocupes, cabes de sobra. —Glo-Glo estaba demasiado satisfecho consigo mismo como para fijarse en mis lamentaciones—. ¡Pero ahora no levantes la cabeza si no quieres toparte con el muro!

¡No hacía falta que me lo recordara! Ya sabía que con un centímetro de más a la izquierda o a la derecha, me encontraría con las paredes verdes.

—¿Cuánto tenemos que arrastrarnos?

El chamán no se arriesgó a volver la cara hacia mí. Un mal movimiento en aquel lugar podía provocar una muerte grotesca. Sería como escapar de Piedras Grises y partirte el cuello dando un traspié. La ley de la desgracia universal en acción, por así decirlo.

—¿Puedes aguantar ciento cincuenta metros más?

Apreté los dientes y dije:

—¿Qué otra alternativa me queda? Lo conseguiré. Siempre que esto no se estreche aún más.

—No lo hará. Sigue arrastrándote.

Seguimos arrastrándonos, El único lugar en el que me había «divertido» tanto era Hrad Spein, al escapar por aquel largo y estrecho túnel de piedra. Cuando, según mis cálculos, habíamos cubierto prácticamente la distancia completa, Glo-Glo se detuvo de repente, dejó de jadear y anunció:

—Eh, Harold… Tenemos un problemilla.

—¿Qué clase de problema? —pregunté con voz temblorosa, imaginando que el trasgo se había encontrado con otro monstruo del Laberinto.

—Hay un esqueleto en medio del camino.

—¿Y cuál es el problema?

—Pues que está en medio del camino —repitió pacientemente—. Tal vez yo pueda pasar, pero dudo mucho que tú lo consigas.

—No me digas que vamos a tener que retroceder —siseé con furia.

—¡Imposible! ¡Lo desmontaré!

—¿Qué quieres decir?

—Hueso a hueso. Espera.

Tuve que quedarme allí, oyendo la respiración agitada del trasgo. Finalmente, hasta mi paciencia terminó por agotarse y siseé como una culebra de la hierba con frío:

—¿Qué, falta mucho?

—Ya está. Confío en que el fallecido no se moleste con nosotros. Vale, quitaré el cráneo de en medio… ¡Eh, tú! Ya… Ya está. ¡Vamos!

No sabía cómo lo había conseguido el trasgo, pero lo único que encontré en el pasillo eran unos huesos pegados a la tierra (no había losas en el suelo). Glo-Glo había dejado todo lo demás junto a la pared. El resto del camino a la salvación transcurrió sin más contratiempos y cuando el chamán y yo salimos del pasillo, nos recibió un rugido procedente de las gradas.

Estábamos en otro espacio abierto, con una enorme piedra triangular en el centro. Y entre la piedra y nosotros, se encontraba el tercer cazador. Al vernos sonrió, hizo una reverencia (un gesto sorprendente en sí mismo) y sacó su yataghan.

El Primogénito no tenía prisa por atacar. Claramente estaba esperando a que tratáramos de llegar a la piedra. Miré su yataghan y lamenté el mal momento en que había perdido la espada.

—¿Y ahora qué hacemos? —siseé entre dientes sin mover los labios—. Esa serpiente se muere de ganas de cortarnos en pedacitos.

—Tengo una daga —dijo Glo-Glo mientras sacaba el juguete oriental de su cinturón.

—¿Esperas que se muera de risa al ver ese mondadientes? —pregunté sin apartar los ojos del sonriente orco.

—¿Y si le lanzas la daga? Como la espada.

—Dos milagros en un solo día sería demasiado. No funcionaría. ¿Cómo va tu magia?

—Imposible. Con los mitones podría pasar cualquier cosa. Mejor no intentarlo.

El orco empezaba a impacientarse y nos llamó con un dedo, sin dejar de sonreír.

—Vamos, Glo-Glo, rodéalo —sugerí—. No podrá alcanzarnos a los dos.

—Tonterías.

—De ese modo, al menos uno llegará hasta la piedra.

El chamán no discutió y comenzó a moverse alrededor del orco en un amplio círculo. El Primogénito no se esperaba una maniobra tan ingeniosa por parte de los monos y, dejando de sonreír, corrió para interceptarlo.

Glo-Glo aceleró. Corrí hacia la piedra y el orco se olvidó del trasgo al instante y vino hacia mí. Me acerqué a él mientras hacía girar el metro de cadena que me quedaba por encima de mi cabeza.

El astuto chamán hizo lo que le había dicho y no se metió en la pelea. Subió a la piedra de un salto y al instante desapareció.

El orco me cortó el paso. Lancé la cadena en dirección a su cara, pero él la esquivó saltando a un lado con la destreza de un bailarín, antes de golpear con su yataghan. Me dejé caer con bastante torpeza, rodé sobre mí mismo y volví a hacer girar la cadena. Obviamente, el guerrero no quería matarme enseguida, sino entretener a la multitud. Ahora era yo el que se encontraba entre el orco y la piedra y no pensaba dejar pasar una oportunidad así. Corrí hacia la piedra dejando a mi adversario boquiabierto.

¿De verdad esperaba el muy cretino que tentara al destino y me enfrentara a un yataghan con una triste cadena rota? ¡Estaba claro que los Primogénitos subestimaban demasiado a los humanos! Puede que fuésemos monos indignos de vivir en Siala, pero no éramos idiotas.

—¡Alto, cobarde! ¡Lucha! —lo oí rugir detrás de mí, pero era demasiado tarde. Ya me había subido a la piedra.

¡Bam! Volví a aparecer en la jaula de Delantal de Cuero.

Y allí estaba Glo-Glo, sonriendo. Algunos de los orcos se frotaban las manos con alegría y otros proferían sonrojantes maldiciones. Por un instante, Olag y Fagred esbozaron idénticas sonrisas de satisfacción. Parecía que tanto ellos como el comandante y su chamán habían ganado gran cantidad de lo que quiera que utilizasen los orcos como moneda.

—¡Alargad las manos, monos! —gruñó Delantal de Cuero—. Os voy a quitar las cadenas.

—¡Felicidades, Harold! —dijo Glo-Glo con una risilla—. Ya puedes contarte entre los pocos que han sobrevivido al Laberinto.

—No vayas tan rápido, verdoso —retumbó Delantal de Cuero—. A ver cómo os va mañana, cuando cierren ese pasadizo.

Me quedé allí con la boca abierta hasta que Olag y Fagred nos llevaron al trasgo y a mí de vuelta a la escalera.

* * *

—¡No me dijiste nada sobre una segunda vuelta por el Laberinto! —dije a Glo-Glo, muy enfadado, una vez que regresamos al pozo.

—No quería alterarte sin necesidad —respondió el trasgo con cautela.

—Glo-Glo —dije, hablando con el corazón—, ¿cuándo pensabas decírmelo?

—Esta tarde —respondió inmediatamente.

—Bueno, ¿y cuántas veces tengo que entrar en ese condenado Laberinto?

El trasgo vaciló y evitó mi mirada.

—Venga, ¿cuántas? —pregunté, decidido a no tener misericordia.

—El festival comienza a mediados del otoño y dura ocho días.

—¿Ocho días? —repetí como un eco las últimas palabras del chamán.

Conque teníamos que entretener a los Primogénitos y arriesgar el pellejo siete veces más.

—¡Bueno, si te lo hubiera dicho esta mañana, imagina en qué estado habrías entrado en el Laberinto!

—¿Ocho días? —Seguía sin creer que el destino me hubiera hecho una jugarreta tan sumamente sucia.

—Mira, ¿lo ves? —suspiró el trasgo—. A eso precisamente me refería.

—Y dime, ¿alguien lo ha conseguido alguna vez? —Como es natural, se trataba de una pregunta retórica.

—Pues la verdad es que no —respondió el chamán con renuencia—. Nadie lo ha hecho nunca. Lo máximo han sido tres días.

—¿Entonces qué esperanza tenemos?

—Puede que se me ocurra algo.

—¿Y cómo lograste librarte de las atenciones de nuestros anfitriones durante tu primera visita al Laberinto?

—A-a-a-ah… —dijo el trasgo con una sonrisa de suficiencia—. Aquella vez escapé después del primer recorrido. Por entonces no había pozos y los orcos no eran unos centinelas tan celosos. Y además, teniendo en cuenta que se emborrachan como cubas para celebrar el festival, en los lejanos y apacibles días de mi juventud no era muy difícil escapar. Al contrario que ahora.

—O sea, que los orcos tomarán uno o dos tragos de más esta noche…

—Sí, pero ni tú ni yo podemos volar y aunque pudiéramos esa rejilla no nos permitiría escapar.

En ese mismo instante, la rejilla se deslizó hacia un lado y aparecieron las caras de Olag y Fagred.

—Corréis bien, monitos. Bagard y Shokren están muy satisfechos con vosotros.

Los orcos nos bajaron un saco lleno de comida y dos botellas.

—Comed y recuperad fuerzas. Mañana tenéis que salir otra vez.

La rejilla volvió a su lugar, pero Fagred nos recordó una última vez que nos estaban vigilando.

Aquella tarde nos dimos un verdadero banquete. Nos habían traído toda clase de comida. Una de las botellas era de agua. La otra, de vino.

Los orcos tampoco estaban de brazos cruzados y de vez en cuando los oíamos cantar y tocar los tambores. Los muy gusapos estaban pasándoselo en grande y lo cierto es que era comprensible. ¡No eran ellos los que estaban metidos en un pozo asqueroso!

* * *

—¡Chist! ¡Chist! ¡Eh! Harold, ¿estás ahí?

En mi sueño podía oír el frenético siseo de una sartén. Decidí no prestar atención a tan extraño sonido y seguir durmiendo, pero fue en vano. El siseo continuó y al poco tiempo se unieron a él unos golpecitos en mis costillas. Esto último era cosa de Glo-Glo. No tuve más remedio que despertar.

—¿Qué pasa? —pregunté al trasgo.

—¡Hay alguien ahí arriba!

Levanté la mirada, pero las nubes habían ocultado las estrellas y la luna y era una noche oscura, así que no tenía sentido tratar de distinguir nada. El extraño siseo se repitió por encima de mi cabeza.

—¡Chist! Harold, ¿estás ahí?

—Quién demonios… Kli-Kli, ¿eres tú?

—¡Al fin! —farfulló el bufón de la corte—. ¡Comenzaba a pensar que ese flinillo nos había mentido!

—¿Estás solo?

—No, con Egrassa.

—¿Podéis mover la rejilla?

Nunca había pensado que pudiera sentir tanta dicha. ¡Estuve a punto de ponerme a bailar!

—No, Harold —respondió Egrassa—. Tiene un candado. Si lo rompemos, los orcos lo oirán. ¿Sabes quién tiene la llave?

—¡Esperad un momento! Si te quito los mitones, ¿podrías abrir la rejilla en silencio? —pregunté a Glo-Glo, que había permanecido callado todo ese tiempo.

—Sí.

—Pues entonces no necesitamos una llave. ¿Tenéis algo pequeño y fino?

—¡Yo sí! ¡Un clavo! —me informó Kli-Kli.

—¡Tíramelo! —dije con alegría, tratando de no pensar para qué querría el trasgo un clavo durante un viaje y en la bota de quién pretendería colocarlo llegado el momento.

El clavo era muy muy pequeño y muy muy fino. Como hecho a medida.

—¿Lo has encontrado? —preguntó una voz desde arriba.

—Sí. Ahora esperad.

—¡Deprisa! Los orcos podrían aparecer en cualquier momento.

—¡No me metas prisa! —siseé mientras comenzaba a hurgar desesperadamente en la cerradura del mitón izquierdo de Glo-Glo.

El chamán aguardó con paciencia.

—¿Cuánto falta para que empiece a clarear? —le pregunté en voz baja.

—Unas dos horas… —respondió él con idéntica discreción—. Puede que un poco más. Se pondrá a llover dentro de unos diez minutos.

—¿Cómo lo sabes?

—Un chamán tiene que saber cuándo va a llover.

—¿Cómo las ranas? —pregunté con una estúpida risilla.

¿Fue mi imaginación, o el trasgo sonrió en la oscuridad? En ese momento, con un débil chasquido, la cerradura cedió y el chamán se quitó el mitón. Seguí trabajando con el otro.

—Si empieza a llover y aún no han dado la alarma, tendremos más posibilidades de ocultar nuestro rastro.

—¿Y si no lo conseguimos?

—Puedo imaginarme lo que nos harán los Primogénitos por arruinarles el festival después de que hayan dormido la mona.

Me estremecí involuntariamente, pero en ese momento la segunda cerradura también soltó un chasquido. Glo-Glo se había librado de los mitones.

—Excelente —murmuró—. Pégate a la pared y diles a tus amigos que se aparten de la rejilla.

—¡Egrassa! ¡Kli-Kli!

—¿Sí? ¿Cómo ha ido?

—¡De primera! Apartaos de la rejilla. ¡Unos diez metros! ¡Vamos a hacer magia!

—Pero si…

—Kli-Kli, ¡por una vez no discutas!

—Pero…

—Ya vamos —dijo Egrassa.

Supongo que el elfo agarró a Kli-Kli del cuello y se lo llevó de allí. En la oscuridad no podía ver lo que estaba haciendo el trasgo, pero de repente un viento comenzó a soplar dentro del pozo. Después ascendió y levantó la rejilla sin hacer el menor ruido.

—Ya está —suspiró Glo-Glo—. Llama a tus amigos y saquemos de aquí nuestras tristes posaderas.

—¿No se nos caerá sobre la cabeza? —pregunté. Debo admitir que la demostración del anciano me había parecido asombrosa.

—No te preocupes, muchacho.

Mis amigos bajaron la escalerilla. Yo subí primero. Al llegar arriba me agarraron un par de manos y me ayudaron a salir. Allí estaba: en la superficie de la tierra. Había mucha más luz que abajo y pude distinguir los rostros satisfechos de Kli-Kli, Alistan Markauz y Egrassa.

—¿Estás vivo, ladrón?

—Sí, mi señor.

—¡Menudo truco de magia te has sacado de la manga! —dijo Kli-Kli con voz nerviosa—. ¡Ha hecho fuuush y ha salido volando! ¡No daba crédito a mis ojos!

—No estoy solo —advertí a mis rescatadores, y en ese momento apareció Glo-Glo—. Éste es el venerable Glo-Glo, un chamán.

—¡Oh! —chilló Kli-Kli al ver a mi amigo y, por alguna razón, se ocultó detrás del elfo.

—Es un placer conocerte —dijo el señor Rata con un gesto de asentimiento—. Y ahora, si nadie tiene objeciones, vámonos de aquí antes de que aparezcan los orcos.

—Tienen el Cuerno —anuncié.

—Ya no —me contradijo Egrassa mientras me tendía mi mochila.

—¿Cómo es posible? —pregunté, incapaz de creer lo que veían mis ojos.

—Los flinillos han hecho un esfuerzo especial. Por el anillo que les diste están en deuda con nosotros hasta la tumba —me explicó el elfo.

—¿Y Shokren?

—¿Qué Shokren?

—El chamán que tenía mi mochila —les expliqué.

—Ahora tiene una flecha en el cuello —dijo el señor Alistan noticia que me dejó encantado—. Así que será mejor que nos larguemos de aquí antes de que alguien dé la alarma.

No les pregunté cómo habían conseguido internarse en el corazón de la ciudad de los orcos, matar al chamán y llevarse la mochila con el Cuerno, y todo ello sin que los vieran. Y traté de no pensar demasiado en el hecho de que habían ido primero a por el Cuerno y luego a por mí.

—Seguidme, pero sin hacer ruido —nos advirtió Egrassa, antes de ponerse en movimiento.

Fui tras él, pero Kli-Kli me adelantó y se instaló entre los dos, Glo-Glo y Alistan ocuparon la retaguardia. Había unas fogatas al borde del pueblo y se oían cantos. Anguila salió de la crecida hierba como un fantasma. Al verme hizo un pequeño gesto de cabeza y luego miró a Glo-Glo de arriba abajo y con sorpresa, pero no dijo nada hasta que Alistan Markauz le preguntó:

—¿Todo despejado?

—Sí, pero esos dos iban hacia el foso, así que he tenido que ocuparme de ellos.

Al ver los dos cuerpos muertos, no pude contenerme y me acerqué. En efecto. Olag y Fagred. Abatidos por sendos cuchillos arrojadizos prestados por Kli-Kli.

—¿Algún ruido? —preguntó mi señor Alistan con ansiedad.

—Ni siquiera se enteraron de lo ocurrido —dijo Anguila con una risilla.

Glo-Glo escupió un grueso esputo sobre el cuerpo de Fagred.

—¡Todos a los árboles!

Cruzamos el claro a la carrera y encontramos refugio entre los arces. Dos figuras de corta talla se separaron de los troncos.

—¡Te dije que lo conseguirían, cara barbuda!

—¡Y si no nos hubiéramos quedado aquí en el bosque, les habría sido aún más fácil, cabeza de gorro! ¡Albricias, Harold! ¡Llevábamos siglos sin vernos! ¡Uf! ¡Te ha salido barba, como a mí! ¿Y quién es el que va contigo?

—Parece un trasgo —dijo Deler aproximándose.

—¡Otro bufón no! —gimió Hallas, pero Egrassa les dijo a los dos que cerraran la boca inmediatamente.

Algo se movió entre las hojas de los arces y las primeras gotas de lluvia cayeron sobre mi cara.

—¡Tenemos que alejarnos, honorables señores, y mejor que sea cuanto antes! —dijo Glo-Glo, tomando la iniciativa.

—¡Conque ahora es un trasgo el que va a decirnos lo que tenemos que hacer! —rezongó Hallas.

—Debemos ir hacia el este —continuó el viejo chamán como si no lo hubiera oído—. En cuanto crucemos los acantilados, podremos seguir el arroyo. Yo me encargaré de borrar nuestras huellas.

—¡De acuerdo! —dijo Egrassa. Por alguna razón, había confiado en el trasgo desde el primer momento—. ¿Nos enseñas el camino?

—Sí, vamos.

Seguimos alejándonos por el bosque. La lluvia les cantaba una nana a las hojas. Todo era humedad, frío y oscuridad impenetrable. Yo caminaba detrás de Hallas, así que cuando Mumr se incorporó al grupo no me di cuenta. Simplemente apareció a mi lado, me dio un amistoso puñetazo en el hombro y siguió adelante para informar a Alistan.

—Anguila —pregunté al garrakano, que caminaba a mi lado—. ¿Es que los orcos no han puesto centinelas para la noche?

—Acabamos con cinco al principio, pero por lo demás las cosas han estado tranquilas —respondió el soldado—. Pensarían que no tenían nada que temer en su propia casa y al comienzo del festival. Creo que de no ser por eso nunca habríamos podido sacarte de aquí tan fácilmente, y mucho menos al Cuerno.

—Los flinillos nos lo contaron todo —dijo Kli-Kli, que acababa de aparecer a mi lado—. Sobre el Cuerno y sobre ti.

—¿Tanto vale ese anillo para ellos?

—Sí. Y por cierto, hemos tenido que correr para llegar a tiempo. ¡Hemos volado a tu rescate y ni siquiera nos has dado las gracias!

—Gracias, Kli-Kli.

—No se merecen —respondió, magnánimo, el bufón—. Me alegro mucho de que hayas sobrevivido, Bailarín de las Sombras. De verdad.

—Y yo.

—Por cierto, ¿cómo os habéis conocido? —preguntó el trasgo señalando con la cabeza a Glo-Glo, que caminaba por delante.

—Hemos atravesado el Laberinto juntos.

—Aaaaah —respondió el trasgo arrastrando las sílabas con sorpresa, y luego me dejó un rato en paz.

Después de eso continuamos sin hablar. Glo-Glo marchaba a toda prisa y a veces teníamos que correr tras él. En lugar de amainar, la lluvia era cada vez más fuerte, así que tuve que arrebujarme en el chaquetón del ahora muerto Fagred. ¡Así devorara sus huesos un h’san’kor! Caminamos durante una hora sin descanso. Sólo podía imaginar lo que debía de ser para los guerreros que habían cruzado a la carrera la mitad de Zagraba para ayudarme y ahora huían corriendo de los orcos conmigo. En cuanto empezó a clarear, salimos del área de las antiguas colinas y nos encontramos junto a un arroyo muy ancho que burbujeaba alegremente. Nuestro camino discurrió a partir de entonces paralelo a él. Unos veinte minutos más tarde, Egrassa pidió a Glo-Glo que se detuviera y levantó una mano para solicitar silencio.

—¿Qué sucede? —pregunté a Kli-Kli.

—Chitón —siseó éste.

Como todos los demás, lo único que oí al principio fue el silencio y el ruido de la lluvia. Pero entonces, algo más llegó hasta mis oídos. El ruido casi se confundía con la lluvia, así que al principio no comprendí lo que era.

¡Buiiuum! ¡Buuuum! ¡Buuuum!

Muy lejano, apenas discernible: el sonido de los tambores de guerra de los orcos, que daban la alarma.

—¡Conque se han dado cuenta de que el pozo está vacío y el chamán ha partido a mejor vida! —dijo Hallas, y escupió al suelo.

—Tenemos que darnos prisa.

—¿Más todavía, Harold? —refunfuñó Deler.

—Meteos bajo los árboles, tengo trabajo que hacer aquí —dijo Glo-Glo.

El señor Alistan se disponía a protestar, pero Egrassa sacudió la cabeza. El conde frunció el ceño con fastidio, pero decidió seguir el consejo del elfo.

A esas alturas la lluvia se había transformado en una fina llovizna, lo que resultaba bastante más agradable, y los árboles nos ofrecían al menos algún cobijo. Todo el mundo se apartó del trasgo y observó cómo comenzaba a girar igual que una peonza, sacudiendo los brazos y levantando las hojas. Este baile se prolongó durante bastante tiempo y el señor Alistan comenzó a ponerse un poco nervioso, lo mismo que todos los demás.

—¿Cuánto tiempo vamos a estar viendo cómo hace cabriolas ese viejo chiflando? —preguntó Ciendelámparas cuando se le acabó la paciencia.

—No es ningún viejo chiflado —le espetó Kli-Kli—. ¡Es Glo-Glo, uno de los grandes chamanes de nuestro tiempo!

—¿Y tú cómo lo sabes? —preguntó Hallas con una sonrisilla sarcástica.

—¡Lo sé y ya está! —dijo Kli-Kli con tono malhumorado y la mirada clavada en sus botas—. Y, por cierto, resulta también que es el guardián del Libro de las Profecías del gran chamán Tre-Tre.

¡Buuuum! ¡Buuuum! ¡Buuuum! Los tambores de los orcos cantaban con voz tenue en la lejanía.

—¡No podemos permitir que nos alcancen, mi señor! —Ahora era el paciente Anguila el que empezaba a perder los nervios.

—¡Ay! —chilló Kli-Kli mientras se tapaba los ojos con los dedos.

Ciendelámparas soltó una maldición. Todos nos quedamos mirando lo que había hecho Glo-Glo. ¡Y es que era algo digno de verse! El trasgo había terminado de lanzar su hechizo y, hasta donde alcanzaba la vista, todas las hojas comenzaron a caer de las ramas y se quedaron flotando en el aire. Y entonces se unieron a ellas las que hasta entonces habían permanecido en el suelo.

Y lo que sucedió entonces resultó realmente insólito: fue como si miles de manos comenzaran a estrujar las pobres hojas y no pararan hasta reducirlas todas y cada una de ellas a un centenar de pedazos. Un instante después, se habían transformado en cientos de miles de criaturas aladas. Una densa y oscura nube que se elevaba y quedaba suspendida, temblorosa, sobre el bosque. Y entonces cada elemento de aquella vasta nube comenzó a crecer y a crecer hasta alcanzar el tamaño de un gran puño.

—¡Que los dioses nos protejan! —exclamó Hallas tratando de hacerse oír por encima del estrépito reinante.

—¡No lo harán! —gritó Anguila.

Y entonces el trasgo movió el brazo en dirección al lugar desde el que llegaba el ruido de los tambores y la nube de mágicos abejorros salió volando hacia allí. Eran miles y miles y su mera imagen resultaba aterradora. Uno de ellos se separó ligeramente de la nube y pasó volando junto nosotros. Pude distinguir con total claridad sus impasibles y brillantes ojos plateados, su peludo vientre de color negro y amarillo y su temible aguijón morado.

Sólo reanudamos la marcha cuando el zumbido de las alas de los abejorros terminó de perderse en la distancia.

—Bueno, ¿cómo llamaríais a esas hojas? —balbuceó Hallas mientras miraba a Glo-Glo con desconfianza.

—Me alegro de que te haya gustado, gnomo —dijo el chamán con el ceño fruncido, mientras se nos acercaba de nuevo—. Pasé una semana preparando ese hechizo y tenía curiosidad por ver cómo salía. Ahora tengo que descansar durante media hora. Ya no tenemos prisa. Los Primogénitos van a tener preocupaciones mayores que nosotros.

»Gnomo, ¿tienes agua?

Hallas se apresuró a ofrecerle su botella a Glo-Glo, que tomó un trago, le devolvió el recipiente y dijo:

—Podéis dar un paseo bajo la lluvia durante media hora. Yo me sentaré aquí, bajo el árbol, para recobrar las fuerzas.

Egrassa volvió a mostrarse de acuerdo con el trasgo, así que nos marchamos dejándolo solo. Sin sus hojas, el bosque estaba desnudo y parecía más frío.

—¿Has visto eso? —preguntó Deler a Ciendelámparas con expresión de pasmo.

—¿Y tú? No me cambiaría por esos orcos ni por todos los barcos de Sagra.

—¡Os dije que era el gran Glo-Glo! —dijo Kli-Kli con los ojos muy abiertos—. ¡Dad gracias de que no os haya transformado en gusanos!

Hallas lanzó al trasgo una mirada aterrorizada. Glo-Glo estaba sentado, con los ojos cerrados. Parecía dormido.

—Es un chamán muy poderoso. El más poderoso que he visto. Para conjurar los Abejorros de la Venganza habrían hecho falta cinco de nuestros diez mejores hechiceros —dijo el elfo al señor Alistan en voz baja.

Como de costumbre, el conde asintió sin decir nada y luego se sentó bajo el arce más próximo.

—No creo que perdamos nada por dejar que se recupere.

—¿Os habéis fijado en que los tambores han cesado? —comentó el bufón desde debajo de su capucha. Prestamos atención. Tenía razón. Zagraba estaba en completo silencio y ningún ruido, aparte del cauto burbujeo del arroyo, se atrevía a llamar la atención del gran chamán. Una idea muy interesante estaba tomando forma en mi cabeza. Supongamos que…

—¡Oh, Harold! —La voz de Kli-Kli hizo añicos el hilo de mis pensamientos—. Como es lógico, no has oído nada de lo que acabo de decir, ¿verdad?

—¿Eh? Lo siento, Kli-Kli. Estaba pensando.

El bufón suspiró y volvió a preguntar:

—¿Dónde está tu ballesta? ¿Se la han llevado los orcos?

—No, se quedó en Hrad Spein.

—¿Vas a contarme lo que sucedió allí?

—Ahora no. Puede que dentro de algún tiempo.

—Entiendo. —Con un suspiro, dejó de mortificarme con sus preguntas.

—¿Fue duro? —preguntó Hallas, comprensivo.

—Sí.

—Pero aun así conseguiste hacer lo que te dijo el rey que hicieras. Bien hecho. Me alegro de haberme equivocado contigo —intervino inesperadamente el capitán de la Guardia Real.

—Gracias, mi señor Alistan.

Me quité la capucha y levanté la mirada hacia la lluvia, que había vuelto a recrudecerse. Kli-Kli exhaló un jadeo casi imperceptible.

—¿Qué te ha pasado en el pelo? —preguntó Anguila.

—¿En el pelo?

Kli-Kli sacó rápidamente un espejito de uno de sus bolsillos y me lo entregó. En el espejo vi que mis sienes se habían teñido por completo de gris.

15. El chamán y el bufón

15

El chamán y el bufón

Por suerte, nadie me bombardeó a preguntas y pude pasar unos diez minutos junto al arroyo en completa soledad. Tenía que calmar un poco mis nervios y pensar. Un poco de gris en las sienes no era nada, lo importante era que aún conservaba la cabeza sobre los hombros. Entonces, cuando la idea que había estado esquivándome durante todo aquel tiempo cobró forma por fin, me dirigí hacia Glo-Glo, que estaba sentado bajo un árbol. Hallas me vio, pero no dijo nada, al igual que los demás. Me acerqué al trasgo y me acuclillé a su lado. El viejo chamán ni siquiera abrió los ojos. ¿Estaba dormido?

—¿Querías preguntarme algo, muchacho? —dijo Glo-Glo de repente.

—Sí.

—Te escucho.

—Me estaba preguntando cómo es posible que, con hechizos tan poderosos como ése, los trasgos perecieran bajo las espadas de los hombres y los yataghans de los orcos.

—No pensarás que vuestros historiadores decían toda la verdad, imagino —respondió el trasgo con una sonrisa ladeada—. No somos ovejas, Harold. Caímos, pero nos llevamos a muchos de nuestros enemigos por delante.

—Quieres decir…

—Quiero decir que no te creas todos esos cuentos sobre la indefensa raza de los trasgos. Sí, somos menudos de talla, pero nuestro chamanismo está más cerca de la Kronk-a-Mor y vendimos muy caro nuestro pellejo. ¿Sabes por qué comenzaron a cazarnos los hombres?

—Bueno… —comencé a decir, y me detuve.

—No, no fue por lo feos que éramos… No voy a hablar de las caras de los humanos. Y tampoco porque creyerais que éramos aliados de los orcos. Poseemos una magia primordial y, desde el principio, vuestra Orden sintió un interés obsesivo por ella. O, para ser más exactos, por nuestra magia de guerra, de modo que decidió que haría lo que fuese necesario para apoderarse de nuestro chamanismo y de nuestros libros. Como es natural, no estábamos dispuestos a compartir nuestros conocimientos, pues no son para los hombres, pero la Orden respondió desatando una persecución con el fin de exterminarnos. Pero lo que sucedió es que cien mil hombres perdieron la vida en nuestros bosques. Que no te extrañe no haber oído hablar de esto. Nadie lo ha hecho. Sucedió en tiempos muy remotos y la Orden nunca habla de sus derrotas.

El trasgo volvió a soltar una risilla y abrió los ojos.

—Pero…

—Pero para los trasgos no es ningún secreto. Nunca desaprovechamos la ocasión de recordar que les dimos una buena lección a vuestros magos y a vuestros soldados. Ya nadie nos molesta y en cuanto a nosotros, no tenemos demasiadas ganas de salir de nuestros bosques. Nos ocupamos de nuestros propios asuntos y vosotros de los vuestros. ¿He respondido a tu pregunta?

—Después de oírte, ha surgido otra.

—A ver.

—No puedo creer que un chamán tan poderoso como tú cayera en manos de Bagard con tanta facilidad.

—Eres listo, Bailarín —dijo el trasgo con una risilla mientras yo daba un respingo, sorprendido.

—¿Cómo lo…?

—Lo sé, simplemente. ¿No acabo de decirte que los trasgos tienen sus propios asuntos en este mundo? No voy a aburrirte con una larga disertación sobre el equilibrio y las grandes casas, creo que ya sabes bastante sobre eso. En los últimos tiempos, mi mayor preocupación ha sido, como lo fue para mi padre, y para el padre de mi padre…

—Lo entiendo —dije interrumpiendo al trasgo. Sospechaba que la lista de sus antepasados podía ser tan larga que acabara por olvidarse de mi pregunta.

—Lo entiende… —repitió Glo-Glo observándome con fastidio—. ¿Nadie te ha enseñado que es de mala educación interrumpir a tus mayores? A ver, ¿por dónde iba? Ah, sí… La mayor preocupación de mis antepasados, cuyo linaje se remonta al gran chamán loco Tre-Tre, ha sido siempre esperar la llegada del Bailarín de las Sombras. Es decir, tú.

—Encantado de conocerte —dije con una risilla escéptica.

—No te hagas el listo. Teníamos que esperar a que llegara un Bailarín a nuestro mundo, tal como profetizó Tre-Tre en su gran libro, el Bruk-Gruk. Y una vez que llegara, debíamos enseñarle cómo llegar al mundo primigenio para devolverle la vida.

—¡Oh! —fue lo único que se me ocurrió responder.

—Pero ya veo que lo has conseguido sin necesidad de que yo te ayudara —declaró el trasgo con voz decepcionada—. No intentes negarlo, veo el brillo de la llama primordial en tus ojos y tanto eso como la escarcha de tus sienes… resulta muy elocuente para quien sabe ver.

—Aún no has respondido a mi pregunta.

—¿Ah, no? —preguntó Glo-Glo con cara de sorpresa—. He tenido mala suerte. Soy el último descendiente varón del linaje de Tre-Tre y tú apareciste demasiado tarde. Cuando las estrellas te señalaron, yo era demasiado viejo y las responsabilidades que acarreaba sobre mis hombros, demasiado grandes como para abandonar Zagraba. Tuve que encontrar otros medios para actuar, con la esperanza de que otros pudiesen hacer lo que yo no podía. Llevas una marca, muchacho, una marca que cualquier trasgo de mi linaje podría ver. Y no sólo verla, sino percibirla a varias leguas de distancia. Así que cuando escapaste de Hrad Spein lo supe, supe lo que iba a suceder a continuación y no me gustó un pelo. Tuve que improvisar y después de eso sólo me quedó esperar a que cayeras en manos de los orcos mientras me hacía pasar por un chamán medio loco. Y eso es lo que hice.

—Pero las cosas no salieron como esperabas, ¿verdad?

—No, en efecto. No contaba con que hubiera un chamán en el destacamento, que me identificara y me despojara de mis poderes. Si no hubiera llevado esos mitones, habríamos escapado la misma noche en que nos encontramos.

—¿Y no habría sido más sencillo advertirme de que no me acercara a los orcos en lugar de dejarte capturar por ellos?

—¡No! —repuso el viejo chamán—. Sabía lo que iba a pasar, pero no dónde te encontraría. Los Bailarines sois tipos complicados. Difíciles de localizar mediante la magia. Tuve que hacer uso de los orcos.

—¿Y realmente habías estado ya en el Laberinto?

—Sí. Todo lo que te conté sobre el Laberinto era absolutamente cierto. Aunque no contaba con volver allí después de treinta años.

—Corriste un gran riesgo.

—Un riesgo completamente justificado. De no haber aparecido tus amigos, habría usado los ases que guardaba en la manga.

—Que son…

—Eso es lo de menos. Bueno, va siendo hora de ponerse en camino, antes de que los Primogénitos tengan tiempo de recobrarse.

—Una pregunta más.

—¡Ah! Eres excesivamente curioso. ¿De qué se trata?

—¿Por qué es tan importante que encontréis a un Bailarín?

—¡Por el equilibrio! Quiero que mis descendientes sigan viviendo miles y miles de años en Siala y un individuo como tú podría destruir el equilibrio con un mero chasquido de los dedos.

—¿Y el Cuerno?

—¡Olvídate de ese estúpido silbato de latón! El Cuerno es sólo el Cuerno. El Cuerno y tú sois como una llama y una polilla. ¡Se acabó, basta de preguntas!

—Has dicho que confiabas en que otros harían lo que tú no podías hacer. ¿A qué te referías con eso?

Formulé la pregunta y al instante me encontré con la respuesta, a poca distancia, mirándonos aprensivamente con sus brillantes ojos azules desde debajo de la capucha.

—Si lo comprendes todo, ¿por qué preguntas? —rió el chamán—. No podía ir yo, así que tuve que enviar a… mi aprendiz. ¡Kli-Kli, ven!

El bufón de la corte se nos acercó con cautela.

—¿Aprendiz? —respondí como un tonto.

—¿Qué tiene de sorprendente? —dijo Glo-Glo con una risilla—. No había nadie más disponible. El Bruk-Gruk decía que conocerías al rey de Valiostr, así que para asegurarse de que se encontrara contigo, mi aprendiz tuvo que convertirse en bufón.

—¿Kli-Kli? —dije mientras me volvía hacia el silencioso y cariacontecido trasgo en busca de una explicación.

—¿Sí? —gimoteó éste desde el fondo de su capucha—. Es todo verdad, Harold. Siento mucho haberte causado tantos inconvenientes, pero era necesario.

—¿Por qué no le cuentas dónde te dije que estuvieras todo el tiempo? —sugirió Glo-Glo arrugando las cejas con gesto amenazante.

—Con Harold —murmuró el bufón.

—¡Más alto! ¡No te oigo!

—¡Con Harold!

—Entonces, ¿por qué entró en los Palacios del Hueso solo y porque tuve yo que abandonar todos los asuntos de la tribu y acudir corriendo a rescatarlo, mientras tú te entretenías…?

—¡Pero, abuelo! —lo interrumpió Kli-Kli.

—¿Abuelo? —dije mirándolo con los ojos abiertos de par en par.

—¿De qué te sorprendes, Harold? Es natural escoger como aprendiz a la carne de tu carne.

—¡Abuelo! —chilló Kli-Kli mientras me lanzaba una mirada de terror.

—Lo que pasa es que Kli-Kli mencionó varias veces que había tenido un abuelo chamán y yo pensé que ya estaba muerto.

—¿Conque también me has enterrado? —dijo Glo-Glo con furia, poniendo los ojos en blanco—. ¡Muchas gracias!

—Pero yo…

—¿A quién diablos habrás salido? ¡Ya estás otra vez avergonzando a tu familia!

Kli-Kli trató de poner excusas y Glo-Glo le echó la mayor regañina de la historia, diciendo que una nieta tendría que haber sido un regalo de los espíritus del bosque y no lo que le había tocado a él. Al oírlo, me quedé estupefacto. Parecía que la intensidad de los sentimientos del chamán estaba trabándole la lengua.

—¡Kli-Kli! —intervine una vez que Glo-Glo decidió hacer una pausa para recobrar el aliento—. ¿Por qué te habla como si fueses una chica?

El trasgo me miró como si estuviera deseando que la tierra se abriera y se lo tragara. Al menos, ésa fue mi impresión.

—¡Este hombre es idiota! —dijo Glo-Glo levantando las manos—. ¡Acabo de decirte claramente en tu propia lengua que soy el último miembro masculino del gran chamán trasgo Tre-Tre! Kli-Kli es mi nieta.

—¡Kli-Kli! ¿Eres una…? ¿Eres una chica?

La trasgo (¿la trasga?) tuvo el buen sentido de no mirarme a los ojos y murmuró algo entre dientes. Lo único que comprendí fue «sí».

Me quedé allí boquiabierto y luego me senté. ¡Menuda sorpresa, debo decir! ¡La vida nunca me había ofrecido algo tan inesperado! Era inconcebible. Kli-Kli era una hembra. ¡Un trasgo hembra! ¡Una chica! De repente, todas las pequeñas particularidades de la bufón cobraban sentido y ya no parecían tan particulares.

Menuda cara debía de tener en aquel momento. Glo-Glo se reía entre dientes, comprensivo, mientras Kli-Kli no sabía dónde meterse. Una vez recuperado (más o menos), pensé que lo mejor que podía hacer era echarme a reír.

—¿No estás… no estás enfadado? —me preguntó con temor.

—¡No, Kli-Kli! —exclamé sacudiendo la cabeza—. Si estoy enfadado es sólo conmigo mismo por no haberme dado cuenta desde el principio.

—Era imposible —dijo con una leve nota de suficiencia en la voz—. A los hombres todos los trasgos les parecen iguales.

—Pero ¿por qué, en el nombre de un h’san’kor, por qué?

—Así era más sencillo, Harold —respondió con un pequeño encogimiento de hombros—. Eso me abrió muchas puertas, entre ellas las del palacio real. Y también os facilitó las cosas a vosotros. Si el señor Alistan hubiera sabido quién soy realmente, lo más probable es que no me hubiera dejado acompañaros en el viaje. Y en ese caso, no habría podido encargarme de cuidarte.

—No creo que hubiese hecho tal cosa. A fin de cuentas, tenías una carta del rey en la que te daba permiso para participar en la expedición.

—La carta era falsificada —dijo Kli-Kli con una risilla—. ¿De verdad crees que el rey habría enviado a su bufón a una misión como ésta?

—¿Fue difícil hacerte pasar por un varón, aprendiz? —intervino Glo-Glo.

—Acabé por acostumbrarme, abuelo. Lo más difícil fue hacerse pasar por un estúpido bufón. Aunque… cuando eres bufón y estás a la vista de todos, nadie se fija en ti, nadie te toma en serio ni te considera una amenaza y puedes hacer cosas que para otros no serían posibles.

—¿Nadie sospechó nunca quién eres en realidad, Kli-Kli?

—Ya te lo he dicho, Harold, a los humanos todos os parecemos iguales.

¡Ah, por la oscuridad! ¡No conseguía acostumbrarme! ¡Tenía razón! ¿Con qué frecuencia vemos trasgos en Valiostr? No demasiada. ¿Y hembras trasgo? Menos aún. O, más bien, nunca. Se rumoreaba que las mujeres de los trasgos nunca salían de Zagraba. No volvería a dar pábulo a los rumores.

—Aaaaah… —dije sacudiendo la cabeza, incapaz aún de creer lo que había sucedido.

—Bueno, lo cierto es… —Arrugó la frente—. Lo cierto es que Miralissa sí lo sabía. Tuve que decírselo. Me ayudó a guiarte y salvarte.

—¿Guiarme? ¿Salvarme?

—¿Cuántas veces te he salvado la vida? ¡Y hay muchas más que ni siquiera conoces!

No dije nada.

—¿Eso es lo que entiendes tú por gratitud? ¿Crees que fue fácil meterte a la fuerza en el mundo primigenio la primera vez? Miralissa y yo casi enfermamos por el esfuerzo. Y en cuanto a guiarte… ¡Ja! Han sido tantas veces que casi ni las recuerdo —dijo con un ademán.

No podía hacer otra cosa que escuchar sus revelaciones y sentir asombro. «¡Buen trabajo, Kli-Kli!».

—Conque aparte de Miralissa, que descanse en la luz, y de ti, no lo sabe nadie. Ah, también se lo dije a Panal antes de que partiéramos.

La chica trasgo se rió entre dientes. ¡De modo que por eso se había reído Panal de aquella manera cuando Kli-Kli le susurró al oído!

—¿Y ahora qué? —pregunté.

—¿Ahora qué, muchacho? —respondió Glo-Glo—. Si hablamos de planes a largo plazo, tienes que llegar a Avendoom lo antes posible y entregarle el Cuerno a esa Orden vuestra. Has resultado más fuerte de lo que yo esperaba… en el buen sentido, claro está. Así que no hay por qué preocuparse por el equilibrio, de momento. Y no, no me hables del Cuerno, de los Caídos y del Gran Juego de los Amos. Lo sé todo sobre eso. Comparado con lo que podría haberte sucedido, las posibilidades actuales no representan más que un inconveniente secundario. Y ten en cuenta que se trata de un desequilibrio menor.

—¿Y qué es lo que podría haberme sucedido?

—No tiene sentido hablar de eso ahora —dijo Glo-Glo—. Cruzaste el Espejo del Destino y escogiste tu camino. Mi mente está tranquila, así que no tienes de qué preocuparte. Por el momento no necesitas conocer toda la profecía. Ya la conocerás a su debido tiempo. Tienes una eternidad en tus manos, en sentido literal y en sentido figurado. En este momento, lo más importante es el Cuerno, todo lo demás es secundario.

—¡Maese trasgo! —llamó Egrassa a Glo-Glo—. ¿Has descansado?

—¡Ya voy! —respondió el chamán—. He descansado, sí, pero no podré hacer nada más complicado que una bola de fuego durante una semana. Harold, ¿hace falta que te diga que no hay ninguna necesidad de difundir nuestra pequeña conversación?

—No, no hace falta.

—Maravilloso. Ahora ayuda a este anciano a incorporarse. El dichoso conjuro me ha dejado totalmente exhausto.

Le ofrecí la mano al trasgo y lo ayudé a levantarse.

—Gracias, muchacho. Iré a mantener una conversación con el elfo y el mariscal del bigote.

Glo-Glo se dirigió con andares pesados hacia los guerreros, que lo estaban esperando con impaciencia. Me disponía a seguirlo cuando Kli-Kli me llamó.

—¡Oye, Harold!

—¿Sí?

—¿De verdad no estás enfadado conmigo? Ya sabes, por… Ya me entiendes.

Hice una pausa momentánea, tratando de encontrar las palabras exactas que quería decir, sin que ella me quitara de encima una mirada cautelosa un solo instante.

—No estoy enfadado contigo, Kli-Kli, en serio —dije al fin—. Es imposible permanecer enfadado contigo durante mucho tiempo.

¿Fue mi imaginación o hubo un destello de alivio en sus ojos?

—¿Me lo prometes?

—Te doy mi palabra de honorable maestro ladrón, Kli-Kli.

—¡Muy bien! —dijo, más alegre—. Pero no se lo cuentes a nadie, o todos empezarán a preocuparse por mí. A cuidarme y a asegurarse de que no me pasa nada. Deler es peor que una gallina clueca. Si se entera de la verdad…

Mis labios esbozaron una sonrisa diabólica al imaginar la expresión de Deler cuando se enterase de que Kli-Kli era una chica. Y Hallas se sorprendería tanto que probablemente se tragara la barba. Kli-Kli debió de adivinar lo que estaba pensando porque me dio un amistoso codazo en las costillas. La vida nunca es aburrida cuando hay un trasgo cerca, sea chico o chica.

* * *

La lluvia no cesó hasta la mañana siguiente. En ese tiempo recorrimos sólo la oscuridad sabe cuánta distancia, lo que nos permitió sacar una buena ventaja a nuestros posibles perseguidores. Al menos no habíamos vuelto a oír el trueno de los tambores de los orcos. Hicimos un alto para pernoctar junto a unas enormes rocas que nos ofrecían alguna protección frente a la lluvia. El descanso fue dolorosamente corto. Cuando Ciendelámparas me zarandeó para despertarme, me sentía como si acabara de cerrar los ojos.

El señor Alistan tuvo al fin la deferencia de fijarse en que llevaba tantas armas como una monja de Silna. Mumr me ofreció al instante su daga y Deler trató de conseguir que me quedara con la hachuela que siempre llevaba a la espalda, junto con su escudo, pero me negué. Ese tipo de armas no son para mí.

—¿Sabes manejar un bastón de guerra, Harold? —preguntó Egrassa inesperadamente.

—No —dije, bastante sorprendido por la pregunta—. Un bastón para caminar sí, aunque tampoco soy un experto.

—Es lo mismo. En ese caso, sabrás manejar una lanza. —El elfo me entregó la krasta del Gris—. A mí me basta con el s’kash y el arco, a ti te será más útil. Al menos con esto podrás mantener a raya a tus enemigos durante algún tiempo.

—Gracias —le dije mientras cogía el arma.

—Pero si piensas atacar con ella, no olvides que ese extremo pesa más. No me gustaría ver cómo te cercenas una mano en el peor momento —me advirtió Egrassa, después de lo cual, la cuestión del arma no volvió a mencionarse.

Con el legado del vampiro Gris en las manos, me sentía más seguro. Y la cota de malla que había dejado al cuidado de Mumr mientras me iba de excursión por Hrad Spein también ayudaba. Tuvimos que comer lo que encontrábamos por el camino.

Y aquel día los dioses no estaban bien dispuestos hacia nosotros o, dicho de otro modo, mis tripas no llegaron a acercarse en ningún momento a un estado de razonable saciedad. Kli-Kli caminaba más adelante, a poca distancia de Glo-Glo, y yo, sin poder evitarlo, me sorprendía constantemente pensando que no podía acostumbrarme a la idea de que el trasgo fuese en realidad una trasgo.

El grupo marchaba con la moral muy alta, cosa comprensible si tenemos en cuenta que los orcos no parecían dispuestos a perseguirnos. En su optimismo, Hallas empezó incluso a entonar la Canción de los mineros locos.

Para levantar la presa sobre el arroyo

el castor mordisquea la corteza.

El tejón excava para hacer su madriguera

¡y nosotros excavamos en la roca!

En inefable arrogancia, se alzan

las montañas altaneras. Contemplad

cómo hierve nuestra furia, al golpear

y golpear con nuestros azadones.

Quien teme la arrogancia de la montaña

en la cerveza encuentra consuelo,

pero nosotros bebemos furia para extraer

fuerza y risas de nuestros corazones.

El granito tiembla cuando levantamos

el martillo y lo dejamos caer y caer.

Bajo las montañas, en nuestras minas

ni los dioses soportarían un solo día.

Somos los únicos reyes de las montañas,

las profundidades se inclinan ante el gnomo.

Ten cuidado, pues, antes de entrar

en la inmensidad de nuestro hogar.

Arrasamos montañas hasta los cimientos,

hacemos que los ríos hiervan y se levanten,

y la muerte y la sangre sólo pueden

alimentar la furia de nuestra rabia.

Desdeñamos tanto el fuego como la

crecida, por la historia de la lejana batalla.

Somos los auténticos huesos de la tierra.

¡Contemplad la furia de los mineros!

—Vaya, vaya —dijo Deler de buen humor, tras escuchar la canción de principio a fin—. Afortunado ha empezado de nuevo con sus graznidos.

—Lo que pasa es que tienes envidia porque tu raza no tiene ninguna canción parecida, ni siquiera en el Zam-da-Mort —dijo Hallas con una risilla, preparándose para su sempiterna discusión.

—Se puede encontrar de todo en el Castillo de la Muerte y lo sabes perfectamente —respondió el enano sin morder el anzuelo del gnomo.

—Eso he oído —dijo Hallas, muy serio de repente, y no volvió a cantar más canciones.

Hacia la hora del almuerzo, el sol asomó la nariz, y a partir de entonces la caminata resultó mucho más agradable. De pronto, Glo-Glo comenzó a desviarse cada vez más hacia la izquierda, y el arroyo, que durante tanto tiempo había sido nuestro acompañante, se alejó entre los árboles. Ya no caminábamos hacia el sur sino hacia el oeste. El señor Alistan no parecía demasiado contento con esto y Glo-Glo tuvo que explicarle que había una ciudad orca cerca y que teníamos que desviarnos. Salvo, por supuesto, que quisiéramos disfrutar de la hospitalidad de los Primogénitos.

Tras recorrer una buena distancia a través de la boscosa maleza, al caer la tarde volvíamos a encontrarnos con nuestro viejo amigo, el arroyo, y aunque todavía había luz, llegamos a un denso bosquecillo de abetos que envolvía su cauce entre sus velludos y espinosos brazos. Pernoctamos allí, protegidos de ojos maliciosos por los enormes abetos. Egrassa nos prohibió hacer fuego (había orcos cerca) y tuvimos que pasar toda la noche sin ningún calor. El crepúsculo cayó de pronto sobre el bosque. Claro que eso es lo que pasa siempre en otoño.

Hallas y Deler se fueron a dormir enseguida (estaban de guardia en la segunda mitad de la noche). Yo también me tumbé para descansar, pero cuando ya estaba cómodo y envuelto en una manta, alguien me zarandeó por el hombro. Mumr.

—¿Sí?

—Enséñamelo, ¿quieres? —pidió.

—¿El qué? —pregunté, perplejo.

—El Cuerno. En el Laberinto apenas tuvimos tiempo de verlo. Quiero saber por qué hemos pasado tantas penurias.

—¡Pero está oscuro! Egrassa ha dicho que no podemos encender el fuego. Los Primogénitos podrían oler el humo.

—Tengo una alternativa —dijo Egrassa inesperadamente y una lucecita apareció entre las palmas de sus manos—. No sé mucho chamanismo, pero puedo ofreceros tres minutos de luz.

La luz mágica duró lo justo para que pudiéramos vernos bien las caras los unos a los otros. Aparte de Deler y Hallas, nadie parecía tener muchas ganas de dormir. Todos querían que Harold les mostrara el Cuerno. Tuve que levantarme y abrir mi perpetua compañera, la mochila.

—Conque es éste… —murmuró Anguila mientras examinaba el artefacto con expresión asombrada.

—¿Puedo…? —solicitó con timidez el señor Alistan.

Le entregué gustoso el Cuerno del Arco iris. Por lo que a mí respectaba, podía quedárselo. Que protegiera él el silbato de latón para su amado rey.

El viejo chamán se encontraba junto al capitán de la guardia y el Cuerno terminó en sus manos. Cerró los ojos, se pegó la reliquia a la frente, arrugó la cara como si se hubiera tragado un plato entero de grosellas amargas y emitió su veredicto:

—Está débil. Muy débil El poder casi lo ha abandonado. Sólo resistirá unas pocas semanas más y luego… —No terminó la frase, pero todos sabían lo que sucedería entonces.

—Entonces tenemos que apresurarnos —dijo Alistan Markauz.

—Aún tenemos tiempo, mi señor. A comienzos de noviembre, la nieve cubre el S’u-dar, así que al Sin Nombre le costará mucho abandonar su guarida. Y luego hay un largo viaje de las Agujas de Hielo al Gigante Solitario. El ejército del Hechicero no llegará a la fortaleza hasta mediados de enero —aseguró Ciendelámparas al conde.

—Mumr tiene razón, mi señor. Una campaña invernal sería demasiado complicada. Las Tierras Desiertas están completamente cubiertas de nieve. En invierno, el Bosque Dormido es un sitio peligroso hasta para los servidores del Sin Nombre. El ducado Cangrejo tardará otros dos meses en empezar a moverse —dijo un pensativo Anguila, sacudiendo la cabeza—. El enemigo esperará hasta la primavera, cuando la nieve se deshiele en los pasos.

—¿Y si no lo hace? —preguntó Egrassa.

—Si no lo hace, una campaña invernal le costará la cuarta parte de su ejército, tresh Egrassa.

Los guerreros discutieron y debatieron las distintas posibilidades de un ataque enemigo. Kli-Kli bostezaba continuamente y se tapaba la boca con la mano, y, para ser sincero, debo confesar que también a mí estaba costándome permanecer despierto. Pero los demás parecían estar perfectamente. ¿Estaban hechos de hierro o qué? Antes de irme a dormir, volví a guardar el Cuerno del Arco iris en la mochila y me aseguré de que las demás cosas siguieran allí. La Llave estaba, en efecto, pero las esmeraldas que con tanta diligencia había llevado encima la mitad del camino por los Palacios del Hueso habían desaparecido sin dejar ni rastro. Me habría echado a reír, pero tenía demasiado sueño. Los condenados orcos, la oscuridad se los llevase, me habían robado lo que era mío por derecho.

* * *

Fui el último en despertar. Todos los demás ya se encontraban en pie. Hallas estaba distribuyendo un exiguo desayuno. Al verme, el gnomo me guiñó un ojo y me puso una rebanada de pan rancio y un trozo de carne seca en la mano. Era lo único que nos quedaba.

—¿Qué hora es? —gemí.

—Sólo la oscuridad lo sabe, Harold —respondió Deler mientras afilaba su amada hacha con una piedra de amolar—. La neblina es increíblemente densa, así que no sabría decir, pero ha amanecido hace no más de quince minutos.

—Nos vamos, Harold, recoge tu manta —dijo Alistan Markauz. No tenía la menor intención de esperar a que estuviera despierto del todo.

Marchábamos con lentitud. Nadie sabía lo que podía esconderse en la neblina y, en tales condiciones, tropezar con un puesto avanzado de los orcos sería lo más sencillo del mundo. Así que teníamos que estar alerta. El silencio era total a nuestro alrededor. El sudario de niebla se tragaba todos los sonidos e incluso el burbujeo del arroyo sonaba extrañamente amortiguado y ominoso. Kli-Kli temblaba y no dejaba de volver la cabeza en todas direcciones. Al ver que la estaba mirando, dijo:

—Odio la niebla. Nos vuelve ciegos a todos.

—No tengas miedo, Kli-Kli —dijo Hallas para animarla—. Si hubiera algo aquí, nos lo habríamos encontrado hace mucho.

—Lo sé —murmuró ella—. Pero aun así, tengo un mal presentimiento. Va a suceder algo.

—Por favor, bufón, no empieces con tus cuentos de miedo —le pidió Anguila. Pero a pesar del escepticismo de su tono de voz, se aseguró de que sus «hermanas» salían de la vaina con facilidad.

Cuarenta minutos después, nos acordamos del vaticinio de la bufón. La mañana estaba ya bastante avanzada, pero la niebla no daba indicios de disponerse a desaparecer, así que al principio no pudimos identificar el sonido con claridad.

¡Buuuuum! ¡Buuuuum! ¡Buuuuum!

La niebla se tragaba los sonidos y sentimos el tronar de los tambores en la piel, más que en los oídos.

—¡Orcos! —siseó Deler mientras levantaba su enorme hacha.

—¡Al final nos han atrapado!

Hallas profirió una larga y florida imprecación en una mezcla de humano y gnomo. Su breve maldición incluyó la idea de que los orcos habían aparecido en Siala como consecuencia de un malentendido, a lo que siguió una lista de los pasatiempos a los que se entregaban los orcos cuando no estaban tocando sus tambores.

—¡Cierra el pico, Hallas! —gruñó el señor Alistan.

El gnomo se detuvo en mitad de un giro especialmente florido de su invectiva y Egrassa se tumbó en el suelo, apartó las hojas, dijo unas palabras en su gutural lengua y comenzó a escuchar. Los tambores seguían sonando.

—Están a hora y media de aquí. Y avanzan muy deprisa.

—¿Cuántos son, tresh Egrassa? —preguntó el conde mientras agarraba la empuñadura de su espada y trataba de ver algo en medio del muro de neblina.

—No lo sé, mi señor. No se me dan muy bien estos hechizos. Sólo sé que son muchos.

—¡Tus abejitas no han servido de mucho, chamán! —dijo Hallas a Glo-Glo en un tono francamente despectivo—. ¿Y ahora qué vamos a hacer?

—¡Cogerte por las piernas y darle al ejército de los orcos una buena tunda con tu cabeza! —respondió Glo-Glo, enfurecido—. ¡Si no fuese por mi hechizo, ya estarían asándote las plantas de los pies!

—¿Podéis ayudarnos, venerable señor? —preguntó mi señor Alistan cogiendo el toro por los cuernos.

—Si estáis pensando en simpáticas abejitas o algún otro alarde parecido, la respuesta es no. No podré hacer magia de verdad hasta dentro de algún tiempo. Sólo hechizos menores.

—¿Y Kli-Kli? —me apresuré a preguntar.

—Todavía no ha avanzado suficiente, Harold —dijo Glo-Glo sacudiendo la cabeza—. Aún le queda mucho que aprender.

—¡Un bufón haciendo hechizos, justo lo que nos faltaba! ¿Podéis hacer algo?

—Sí, puedo alejarlos de vosotros, al menos por algún tiempo. Y coged esto. —Glo-Glo ofreció al señor Alistan algo que parecía un terrón del suelo.

—¿Qué es eso? —preguntó Ciendelámparas.

—Vuestra salvación —dijo Glo-Glo mientras se limpiaba las manos en la capa—. Si de verdad estáis desesperados, aplastad ese terrón con las manos y quienes os persigan se marcharán detrás del que lo haya desmenuzado.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Anguila.

—La idea es que el que active el hechizo se aleje del grupo. Los orcos lo seguirán, creyendo que os persiguen a todos. El problema es que lo más probable es que el individuo muera y luego los orcos recuperen vuestro rastro, por lo que tarde o temprano volverán a alcanzaros. Así que, mi señor, decidid por vosotros mismos cuál será el que los atraiga llegado el caso. Yo puedo llevarme a los que nos están siguiendo y alejarlos durante bastante tiempo. Gracias a los espíritus, aún me quedan fuerzas para eso. Así que debéis cuidaros, no de los que os siguen, sino de los que están por delante. Puesto que han sobrevivido, lo más probable es que nuestros perseguidores hayan informado a sus parientes sobre nosotros y hay dos grandes asentamientos orcos más adelante. El bosque está lleno de Primogénitos, así que mantened los ojos abiertos. Seguid el arroyo hasta el lago y luego continuad hacia el noroeste. Puede que lo consigáis. Tresh Egrassa, que la fortuna te sonría.

El elfo asintió.

—Eso es todo lo que tengo que decir. Avanzad deprisa y tratad de no parar, pero no seáis descuidados. Kli-Kli, un momento.

Glo-Glo se llevó a su nieta a un lado mientras los demás comenzaban a revisar sus armas.

Kli-Kli volvió corriendo y Glo-Glo se dirigió a todos nosotros:

—Que los espíritus del bosque os protejan.

Y luego añadió, sólo para mí:

—Cuídate mucho, Bailarín, y haz lo que debes hacer.

Ignoraba a qué se refería con eso, pero asentí, por si acaso.

—Gracias por sacarme del Laberinto, Glo-Glo.

El viejo chamán se limitó a reír entre dientes, se despidió con un gesto de la cabeza y desapareció entre los árboles.

—Adelante —dijo Egrassa, y echó a correr siguiendo el arroyo.

16. La canción de la flauta

16

La canción de la flauta

No me quedaban fuerzas para seguir corriendo, así que me desplomé y caí. Lo que necesitaba era quedarme allí un rato, recobrar el aliento y recuperar las fuerzas. Pero mis sueños no estaban destinados a hacerse realidad. Me agarraron por los brazos desde los dos lados y me obligaron a ponerme de nuevo en pie.

«Os cogeremos», «¡Os mataremos!», cantaban los tambores tras el muro de neblina.

—¡Corre, Harold! —siseó Anguila.

—¡Sólo un poco más! —dijo Ciendelámparas sumándose a la petición de su camarada—. ¡Corre, muchacho! ¡Tú puedes hacerlo!

Tragué saliva y asentí. Sentía una implacable punzada en el costado, pero tenía que correr, tenía que hacerlo.

—¡Cógelo! —exclamó Anguila con voz seca, y entre Mumr y él tiraron de mí.

Puse un pie delante de otro lo mejor que pude. Hallas y Deler siguieron el ejemplo de sus camaradas y agarraron a la exhausta Kli-Kli. No tenía fuerzas para resistirse. La trasgo y yo éramos los únicos que habíamos desfallecido tras las dos horas de persecución. Pero los guerreros también estaban cansados y ahora encima tenían que cargar con nosotros. Acepté la ayuda de Anguila y Ciendelámparas durante unos diez minutos y luego comencé a correr por mí mismo.

—¿Puedes? —me preguntó el garrakano, inseguro—. Dame la lanza.

Asentí débilmente.

«Os cogeremos», «¡Os mataremos!».

A mediodía la niebla seguía aún a nuestro alrededor, como si Zagraba hubiese decidido ocultarnos para siempre de los ojos del mundo e incluso de su primordial espesura. Pero a mí ya no me importaba. Una eternidad más tarde, cuando Egrassa comprendió que ya era el único capaz de seguir el paso que había impuesto al grupo y todo el mundo necesitaba urgentemente un descanso, el elfo ordenó un alto. Me dejé caer allí donde me encontraba.

—¿Qué, te gusta correr así? —resolló Kli-Kli.

—No estoy acostumbrado a las carreras de larga distancia —respondí—. ¿Y qué me dices de ti?

—Yo estoy bien, pero Deler ha estado cargándome sobre los hombros durante los últimos cuarenta minutos y estaba pasándolo mal.

—No te preocupes, amigo mío, estoy perfectamente —dijo Deler, respirando como el fuelle perforado de un herrero… lo mismo que todos los demás.

—¡Los tambores han cesado! —nos interrumpió Anguila. Estaba sentado en el suelo, con la espalda apoyada en un hoja dorada.

—¿De verdad se han marchado? —preguntó Mumr con alivio.

Ciendelámparas lo estaba pasando peor que nadie. Correr por el bosque con un espadón y cuidar de mí a un tiempo no era tarea fácil.

—O los Primogénitos han decidido perseguirnos en silencio, cosa que no es propia de ellos, o el trasgo ha conseguido alejarlos de nosotros —dijo Egrassa con voz pensativa—. ¿Cuánto necesitáis descansar, mi señor?

—¿De cuánto tiempo disponemos?

—Poco más de diez minutos. Luego tendremos que continuar, si no queremos que nos encuentren las patrullas de los orcos. Iremos a lo largo del arroyo. Fluye en dirección norte. Los orcos no son dioses. Podrían perder nuestro rastro perfectamente y si nos damos prisa, estaremos en el Bosque Dorado en una semana.

—Y luego tardaremos una semana más en salir de Zagraba. Hemos enfurecido a los Primogénitos, Egrassa, lo más probable es que no se detengan al llegar al Bosque Dorado —repuso Anguila.

—Puede que tengas razón y puede que no —respondió el elfo oscuro al garrakano—. Si no hacemos ruido y no llamamos la atención, soy más que capaz de sacarnos de Zagraba. Pero, en el nombre de todos los dioses, moveos en silencio. La niebla es densa, los orcos están muy cerca y preferiría verlos a ellos antes de que ellos nos vean a nosotros.

* * *

Yo habría dicho que los orcos se movían muy silenciosamente, pero para los aguzados oídos de Egrassa eran escandalosos, de modo que no nos costó mucho camuflarnos y caer sobre ellos en masa. No podíamos permitirnos el lujo de dejar escapar a los Primogénitos: cabía la posibilidad de que se encontraran con nuestro rastro y volvieran a seguirnos o, lo que era aún peor, advirtieran a sus amigos. En ese caso perderíamos por completo el elemento sorpresa y volveríamos a encontrarnos huyendo de una manada de sabuesos.

Todo terminó antes incluso de haber comenzado. Los orcos no se esperaban nuestra emboscada y el elemento sorpresa fue decisivo… y letal. Kli-Kli y Anguila lanzaron sus cuchillos al mismo tiempo y Egrassa usó su arco. Antes de que los orcos comprendieran lo que estaba sucediendo, cuatro de ellos estaban muertos. Los otros cuatro sacaron los yataghans y uno de ellos se abalanzó sobre Egrassa, que era el más peligroso de nuestro grupo. Pero Mumr, que tenía órdenes de proteger a nuestro arquero a toda costa, le cortó el paso al Primogénito. Salió a su encuentro, le propinó un fuerte y rápido golpe en la ingle, se situó tras él con un movimiento veloz y le cortó la pierna de un solo tajo.

La escaramuza fue tan breve que no tuve tiempo de participar en ella. Alistan, empuñando la espada con las dos manos, trabó combate con otro orco, pero los dos enemigos sólo habían intercambiado un golpe por barba cuando Egrassa le clavó al orco una flecha en la espalda. La misma suerte corrió el que atacó a Deler.

Hallas acabó con el cuarto. El Primogénito trató de alcanzar al gnomo con un hacha, pero Afortunado la agarró por la empuñadura y golpeó al orco en la pierna con su azadón. Cuando el Primogénito soltó el arma y cayó de espaldas, el gnomo descargó el azadón sobre la cabeza de su enemigo. La batalla completa apenas había durado más de veinte segundos.

—Kli-Kli, recoge los cuchillos y mis flechas. Que todos los demás agarren los cuerpos de los orcos por los brazos y se los lleven lejos del arroyo —ordenó el elfo—. Me voy a arriesgar a usar un poco de magia. Puede que consiga apartarlos de nuestro rastro.

Ocultamos los cuerpos entre las raíces de dos viejos robles que estaban casi entrelazados y luego los cubrimos con un buen montón de hojas mohosas. Anguila y Hallas recorrieron el campo de batalla y trataron de eliminar todos los rastros de sangre. Entretanto, Egrassa lanzó una especie de hechizo sobre el improvisado túmulo.

—Es una pérdida de tiempo —dijo Mumr con un suspiro mientras limpiaba la sangre de su espada con un puñado de hojas—. Parece que hubiera pasado una manada de mamuts por aquí. No se puede volver a poner la tierra en su sitio ni esparcir de nuevo las hojas. Si la Dama Miralissa estuviera aquí…

* * *

Los dioses se apiadaron de nosotros y nadie nos encontró durante el resto del día. En una ocasión, Egrassa creyó oír el ruido lejano de unos tambores, pero sólo era el viento, que soplaba entre las ramas de unos árboles que habían perdido casi todas las hojas. El arroyo que nos había servido de guía durante los dos últimos días había crecido hasta transformarse en un pequeño río, que desembocó en un lago de buen tamaño al caer el crepúsculo. La niebla y la creciente oscuridad hacían que fuese imposible ver la otra orilla.

Nos preparamos para pernoctar junto al lago, entre un tupido cañaveral. Fue una noche inquieta y muy fría. La brisa que soplaba en gélidas bocanadas entre los murmullos del mar de juncos me helaba hasta el tuétano de los huesos. Desperté varias veces tiritando, y aunque luego volvía a dormirme, en el mismo instante en que lo hacía soñaba que había orcos entre las cañas, a punto de atacarnos. Volvía a despertar y luego me pasaba largo rato mirando el cimbreo del muro de alta hierba.

El señor Alistan nos hizo levantarnos cuando aún estaba oscuro y, envueltos en una densa neblina, partimos en dirección norte.

Al amanecer habíamos recorrido bastante distancia. El lago ya había quedado lejos, pero la dichosa niebla no parecía dispuesta a disolverse en los primeros rayos de sol y Zagraba parecía un bosque sacado de alguna historia de fantasmas.

Las formas oscuras de los troncos de los árboles brotaban en medio de un denso manto blanco. A nuestro alrededor, todo parecía muerto u oculto, como si estuviera esperando a que la niebla abandonara el bosque. La única vez que había oído un silencio parecido en Zagraba fue al cruzar el Soto Rojo. Y al pensar en lo que había sucedido allí, sentí como si me clavaran una aguja roma en el corazón. Me reprendí e hice un esfuerzo por no pensar en cosas malas. Lo último que me hacía falta era atraer el desastre de un h’san’kor sobre nuestras cabezas. Pero cuanto más me esforzaba por no pensar en cosas aterradoras, con más rapidez acudía toda clase de pensamientos desagradables a mi cabeza. La aguja roma seguía allí y yo me encogía y profería un jadeo cada vez que se me clavaba con fuerza. Finalmente desistí de tratar de ignorarla y me volví hacia Kli-Kli, que había sido la primera en sentir algo la vez anterior.

—Kli-Kli, ¿no hay nada que te moleste? —le pregunté con un susurro.

Ella se detuvo, husmeó el aire un instante y luego respondió:

—Tengo la nariz helada.

—¡No me refería a eso! —protesté, ligeramente molesto por su falta de perspicacia—. En el Soto Rojo sentiste algo extraño, ¿no es así?

—En efecto —reconoció—. Allí había un peligro real. Pero aquí no siento nada parecido. Si corremos algún peligro, es perfectamente normal y ese tipo de peligros no puedo percibirlos. Pero tú… tú eres el Bailarín de las Sombras, puede que por eso… Deler, ve a decirle a Egrassa que Harold está inquieto.

Deler no discutió. De hecho, ni siquiera parecía sorprendido. Se limitó a lanzarme una rápida y penetrante mirada desde debajo de sus cejas de color jengibre y fue a ver al elfo a la vanguardia de nuestro grupo.

Pero el enano no tuvo tiempo de advertir a nadie. Todo sucedió de manera rápida e inesperada. Unas sombras con yataghans desenvainados salieron de la niebla mientras otras dos o tres saltaban desde los árboles que crecían junto a nuestro camino y, en dos lugares distintos, la tierra parecía estallar en un surtidor de hojas y unas bestias feroces salían de unos fosos camuflados, parecían híbridos entre monos y lobos. La emboscada se había preparado a la perfección. Debían de llevar mucho rato esperándonos y esta vez fuimos nosotros los sorprendidos.

—¡Orcos! —gritó Mumr mientras se descolgaba el espadón del hombro.

—¡Didre draast! ¡Pu’i edron! [¡Cogedlos vivos! ¡Salvo al elfo!] —gritó uno de nuestros enemigos.

Uno de los Primogénitos sopló un pequeño cuerno de caza y un ruido sorprendentemente fuerte resonó sobre el bosque perturbando la neblina. Egrassa ya tenía el arco preparado y el orco soltó el cuerno y se llevó las manos a la flecha que le sobresalía del pecho. Pero era demasiado tarde. Otro cuerno respondió en algún lugar muy lejano, casi al límite de lo audible. Antes de que la batalla se me tragara en un letal vórtice, tuve tiempo de ver que Anguila contenía a dos orcos que trataban de alcanzar a Egrassa. Y luego tuve que preocuparme por otras cosas.

Kli-Kli y yo éramos los más próximos a los lobos-mono, que se abalanzaron sobre nosotros gruñendo. Se movían con gran agilidad, pero casi de costado, como los cangrejos. Poseían cuerpos esbeltos, cubiertos de un pelaje amarillento con manchas rojizas, unas impresionantes dentaduras de colmillos lupinos y pesados collares con tachones de metal.

—¡Gruuns! —chilló Kli-Kli mientras lanzaba uno de sus cuchillos a la más cercana de las criaturas. El arma se clavó limpiamente en el costado de la domesticada bestia de caza de los orcos, que dio una vuelta acrobática sobre sí misma y comenzó a convulsionarse y a arañar el suelo y las hojas con las zarpas. Las demás, sin dejarse intimidar en absoluto por la muerte de su camarada, continuaron avanzando hacia nosotros.

¡Bam!, resonó un estruendo a mi espalda.

Hallas había utilizado su última pistola. El repentino sonido hizo que uno de los gruuns se parara en seco, y Deler, que acababa de liquidar a su orco, cogió la pequeña hacha arrojadiza que llevaba a la espalda y se la lanzó a la fiera. El arma destrozó el cráneo del gruun con un crujido sordo. Pero no lo mató. Ciega de dolor y de furia, la bestia le hundió los colmillos en la pierna al más próximo de los orcos.

—¡Cuidado! —chilló Kli-Kli.

Por puro instinto, levanté la krasta frente a mí y el gruun, que había dado un gran salto, se empaló en la hoja. Kli-Kli lanzó otro de sus cuchillos, pero esta vez con menos puntería y sólo alcanzó a la bestia en el muslo. Mientras ésta gañía y rodaba sobre sí misma en el mismo sitio en que había caído, las que aún seguían con vida me atacaron desde dos direcciones distintas. Desesperado, di un fuerte tirón a la krasta y logré arrancarla del pesado cuerpo en el que había quedado encajada. Uno de los gruuns dio un salto en dirección a mi garganta mientras el otro recibía un flechazo en el costado. Di las gracias en silencio a Egrassa. La bestia me embistió como un ariete y caímos al suelo. Rodé rápidamente a un lado y estuve a punto de perder la lanza, mientras el último de los gruuns aterrizaba sobre las cuatro patas en el punto donde yo había estado un instante antes.

Pero no me había movido con la suficiente rapidez y la bestia me alcanzó con las zarpas delanteras. Las uñas desgarraron fácilmente el chaquetón y lo único que me salvó fue la cota de malla que tanto me desagradaba y que llevaba puesta debajo. Ignorando el dolor, golpeé al gruun en las fauces con los dos pies. La bestia soltó un gañido y salió despedida hacia atrás, pero no sé cómo, logró caer sobre las patas y volvió a saltar sobre mí. Yo ya me había incorporado y tuve tiempo de prepararme. La lanza recibió al gruun en el aire y el acero humeante lo segó limpiamente por la mitad. No sentí la menor resistencia.

Mientras tanto, Kli-Kli había acabado con el gruun herido y estaba extrayendo rápidamente los cuchillos de los cuerpos. Oí que la espada del señor Alistan siseaba en algún lugar situado a la derecha. Egrassa había cambiado el arco por su s’kash y estaba luchando espalda contra espalda con Anguila para contener a un grupo de orcos que no les daba cuartel.

—¡Detrás de ti, Harold! —me gritó alguien.

Salté a un lado sin perder un segundo. El orco que había estado a punto de decapitarme, terriblemente decepcionado, se abalanzó sobre mí sin pensar. Uno de los cuchillos arrojadizos de Kli-Kli silbó en el aire, pero fue a clavarse en el centro del escudo del Primogénito, decorado con el dibujo de un ave extraña y fantástica. Una lanza es más larga que un yataghan, lo que me proporcionaba cierta ventaja. Contuve al orco hasta que Kli-Kli lanzó otro cuchillo.

Éste lo alcanzó en el hombro, pero salió rebotado. Obviamente, el Primogénito llevaba una armadura escondida debajo del chaquetón amarillo. Ataqué con la krasta y el orco se cubrió rápidamente con el escudo redondo, pero la lanza del Gris atravesó este obstáculo sin ninguna dificultad, así como el brazo del orco. Giré sobre mí mismo y el orco perdió también el otro brazo.

—¡Karade tig su’in tar! [¡Mandadlos a la oscuridad!] —gritó alguien en orco.

Vale, muchas gracias. ¿Cómo les iba a los demás? Anguila y Egrassa seguían aguantando. No veía a Deler. Mumr estaba conteniendo a tres orcos con aquel eje de carromato en forma de espada. Hallas acababa de terminar con un Primogénito por la vía de hundirle el azadón en la cabeza. Kli-Kli corría a ayudar a Ciendelámparas… Pero el señor Alistan estaba en dificultades. El desconsiderado orco que se le acercaba a hurtadillas con una lanza se disponía a dejarlo como un pollo espetado en el asador.

Grité para llamar la atención del orco y eché a correr con la krasta en ristre para ayudar a Alistan Markauz. El orco decidió aceptar el desafío. Empuñó la lanza con las dos manos como si fuese un bastón y se dirigió hacia mí. Golpeó con la punta de su arma en el astil de la mía y continuó con una serie de ataques que a duras penas logré contener. Contraatacar en aquel momento era imposible. Bastante tenía con sobrevivir. El Primogénito era increíblemente ágil y estuvo a punto de alcanzarme en la cara con la parte baja de la lanza. Logré echarme hacia atrás justo a tiempo, pero por desgracia perdí el equilibrio y el orco avanzó y me empujó hacia atrás con la lanza sujeta por las dos manos.

A punto de caer al suelo, golpeé al orco en los dedos con todas mis fuerzas. El Primogénito aulló de dolor y su mano izquierda soltó el arma. Lancé un golpe dirigido a sus rodillas con el astil de la krasta. Mi enemigo cayó al suelo y aproveché para ensartarlo sin pensármelo dos veces. Luego saqué la krasta y miré rápidamente a mi alrededor.

El señor Alistan estaba terminando con el último de sus adversarios. El orco paraba los golpes de su espada con un escudo ya maltrecho, pero tenía las horas contadas. Kli-Kli parecía ileso. Egrassa y Anguila acudían ya en nuestra ayuda tras haber acabado con sus oponentes. Hallas, que era el que más lejos se encontraba de mí, estaba acosando a un orco.

El gnomo le había arrancado el yataghan de la mano y el Primogénito contaba sólo con una daga para defenderse. Hallas dio un paso al frente para acabar con su enemigo, pero tropezó con el cuerpo de uno de los gruuns y perdió el equilibrio un momento. El Primogénito se aprovechó del traspié del gnomo. Se acercó a Afortunado, lo agarró por la barba, tiró de él hacia sí y lo golpeó en la desprotegida cara con la daga.

Afortunado cayó al suelo sangrando copiosamente y el orco levantó la daga para asestar el golpe de gracia. Corrí hacia allí, aunque sabía que no llegaría a tiempo, pero Deler se me adelantó. Con un poderoso rugido, lanzó su terrible hacha con las dos manos. El arma centelleó por el aire mientras trazaba un resplandeciente círculo de acero y cercenó la cabeza y la mitad superior del cuerpo del orco.

—¡Deler, detrás de ti! —gritó Anguila, pero ya era demasiado tarde.

Un orco que estaba detrás de Deler golpeó al enano con una espada corta y ancha, muy distinta a los habituales yataghans de esta raza. El golpe fue tan potente que la punta de la espada asomó por el pecho del guerrero. El Corazón Salvaje se bamboleó y cayó de rodillas. Antes de que el orco pudiera sacar su espada, Egrassa volvió a coger su arco y lo convirtió en un alfiletero.

Todo había terminado.

El orco que había apuñalado a Deler con la espada era el último. Todos corrimos a ver cómo estaban Hallas y Deler. El gruun al que Egrassa había alcanzado en el costado seguía vivo y, entre gimoteos, trataba de alcanzar la flecha con los dientes. Me detuve un instante para acabar con la feroz bestia. El cuerno de caza de los orcos volvió a sonar, pero esta vez mucho más cerca.

—¡Oh, por la luz! —gimoteó Kli-Kli mientras caía de rodillas al lado de Hallas—. ¡Oh, por la luz! ¡Cuánta sangre! ¡Cuánta sangre!

No dejaba de repetir estas palabras y había pánico en sus ojos. Era la primera vez que veía a nuestra pequeña amiga en semejante estado.

—¡Oh, por la luz! ¿Cómo es esto posible? —sollozó la trasgo. Había una daga orca con la hoja mellada junto a ella, en el suelo.

En cuanto vi al gnomo, supe que no estaba bien. El golpe lo había alcanzado en la mejilla derecha, donde la hoja mellada le había dejado una herida irregular. De hecho, toda la mitad derecha de la cara de Hallas era un profundo corte de bordes desgarrados. El orco había golpeado hacia arriba con el arma y ahora había un agujero grande y sanguinolento en el lugar que ocupara hasta entonces el ojo de Afortunado.

Y había sangre por todas partes. Sangre a raudales. El gnomo seguía vivo, pero parecía inconsciente.

Egrassa apartó a Kli-Kli sin contemplaciones y comenzó a susurrar no sé qué brujerías en órcico mientras espolvoreaba algo amarillo sobre la herida.

—¡Anguila! ¿Cómo está Deler? —exclamó Ciendelámparas, inclinado sobre Hallas, con la voz quebrada.

—Se muere —fue la respuesta.

—¡Ah, por la oscuridad! ¡Por la oscuridad! ¡Que la oscuridad se los lleve a todos! —rugió Mumr—. Harold, ve con Anguila, puede que aún haya algo que…

Sin esperar a que terminara, corrí a ayudar a Anguila. El señor Alistan también se encontraba allí. El garrakano no había corrido el riesgo de sacarle al enano la espada de la espalda, porque eso habría agravado una hemorragia ya terrible. Deler, que estaba consciente, trataba de decir algo, pero sólo podía mover los labios sin que saliera ningún sonido de ellos.

—¿Qué podemos hacer para ayudarlo? —pregunté.

—Sólo un milagro podría hacer algo por él —murmuró Alistan Markauz con voz torva.

Pero no hubo tal milagro. Un minuto después, el enano de cabello de color jengibre moría sin haber dicho nada.

—Que descanse en la luz —murmuró Anguila mientras le cerraba los ojos con cuidado.

¿Cómo podíamos habernos dejado sorprender de aquella manera? Deler había caído y Hallas estaba a las puertas de la muerte.

—¡Harold, ya lloraremos luego! —dijo Anguila mientras me daba una fuerte palmada en el hombro—. ¡Levanta!

El garrakano tenía razón. Mumr había sacado unos trapos limpios de alguna parte y estaba vendándole al gnomo la herida. Los trapos quedaron empapados de sangre al momento, pero parecía que, al menos, los primeros auxilios de Egrassa habían logrado contener un poco la hemorragia con su magia.

Unos cuernos orcos procedentes de la izquierda nos advirtieron de que los Primogénitos se aproximaban a toda velocidad y enseguida recibieron respuesta de otros por la derecha.

—No nos queda mucho tiempo, Mumr —dijo Egrassa.

—Ya lo sé —refunfuñó el guerrero mientras vendaba la cabeza del gnomo—. ¡Casi he terminado!

—¿Cómo está Deler? —preguntó el elfo.

—Muerto.

Kli-Kli exhaló un jadeo y se cubrió la cara con las manos. Le di unas palmaditas en el hombro tratando de consolarla.

—¡Es hora de irse! ¡Estarán aquí muy pronto!

—¡He terminado! —dijo Ciendelámparas con las manos cubiertas de sangre—. Pero no aguantará mucho tiempo. Sólo hemos pospuesto el final.

—Debemos mantener la esperanza. No hay tiempo de hacer una camilla, tenemos que llevarlo —dijo Alistan.

—Kli-Kli —dije a la aprendiz del chamán, que estaba moqueando—. Lleva tú la krasta.

Tenía que ser yo quien cargara con el gnomo, porque si los orcos nos alcanzaban, los guerreros tendrían que estar listos para luchar.

—Tú solo no podrás con él —dijo Ciendelámparas—. Anguila, coge mi espada.

El garrakano asintió y se colgó el espadón del hombro.

—Vamos allá, Harold. ¡Pero en el nombre de todos los dioses, con cuidado!

Levantamos al herido con mucha delicadeza.

—¿Y Deler? —dijo Kli-Kli entre sollozos—. ¿No vamos a enterrarlo?

—No hay tiempo para eso, trasgo. Los espíritus del bosque se encargarán de su cuerpo —respondió Egrassa.

Kli-Kli asintió de mala gana y pareció encogerse un poco. Los cuernos de los orcos seguían comunicándose a través de la niebla.

—¡Vámonos!

Al dejar el campo de batalla lancé una última mirada a Deler. Anguila se había ocupado del muerto mientras nosotros tratábamos de salvar a Hallas. Había sacado la espada del orco, le había dejado el hacha de guerra sobre el pecho y le había cruzado las manos sobre ella. Mientras nos alejábamos, Mumr susurró las palabras del canto funerario de los Corazones Salvajes. Cuando estábamos a unos veinte metros de allí, Kli-Kli se volvió de repente y regresó corriendo.

—Alto, Kli-Kli —grité, pero no me hizo el menor caso—. ¡Vuelve, idiota!

Regresó un minuto después con el casco redondo del enano en la mano.

* * *

No se puede correr muy deprisa cargando con un gnomo herido, pero nos las estábamos arreglando bastante bien… por el momento. Cuando creía que los brazos estaban a punto de caérseme, Anguila y Alistan Markauz nos reemplazaron a Mumr y a mí. Volvimos a relevarnos un par de veces y nos detuvimos otras tantas para revisar el estado del gnomo. Milagrosamente, Hallas seguía aguantando, pero Egrassa sacudió la cabeza, decepcionado:

—Es cuestión de horas. Hallas no sobrevivirá a esta noche.

—¡Eso ya lo veremos! —rezongó Anguila, furioso con el mundo entero.

—No podemos cargar eternamente con él de este modo. Así sólo estamos empeorando las cosas para él.

—¿Sugieres que lo abandonemos?

Los ojos amarillos de Egrassa centellearon de furia y apoyó las manos en la empuñadura de su cuchillo curvo.

—Estás hablando sin pensar. —El tono del elfo era muy frío.

—¡Lo último que necesitamos ahora es un duelo! —rugió furiosamente el señor Alistan—. ¡Anguila!

Anguila apretó los músculos de la mandíbula, pero dijo:

—Lo siento, Egrassa, me he precipitado al hablar.

El elfo oscuro asintió.

—Lo comprendo. Pero no podemos seguir corriendo eternamente. Los Primogénitos están sólo diez minutos por detrás. No sobreviviremos a otra batalla como la última y puede que tengan arqueros.

—Tenemos que presentar batalla —reconoció el garrakano—. Más vale hacerlo ahora, antes de que nos desplomemos de agotamiento.

—Esa batalla será la última.

—Pues que lo sea, elfo. Que lo sea. Pero no pienso quedarme sentado mientras me masacran. Me llevaré a algunos Primogénitos conmigo.

Egrassa se volvió hacia Alistan Markauz.

—¿Mi señor?

—Dame un minuto, estoy pensando —dijo el conde con el entrecejo arrugado.

—Muy bien. Harold, Kli-Kli, quedaos junto a Hallas. Anguila, a la derecha. Mumr, a la izquierda. Tratad de contenerlos todo lo posible y no los dejéis pasar hasta que se me acaben las flechas. ¿Veis ese hoja dorada…?

El elfo siguió dando instrucciones, pero yo ya no lo escuchaba. ¡Que el Sin Nombre se me llevara! ¿De verdad era el fin?

—Esperemos que no tengan arqueros —dijo Kli-Kli en voz baja.

Sus dedos se retorcían desesperadamente trazando un complicado símbolo en el aire.

—¿Estás segura de lo que estás haciendo? —le pregunté con cautela.

—Nunca he estado segura de nada, Bailarín. Por descontado, no son los Abejorros de la Venganza, pero tampoco creo que el Martillo del Polvo les haga mucha gracia.

—¿Cuántos son?

—Los mismos que antes. Sólo diecisiete.

—¿Nos atacaron diecisiete orcos?

—Y cinco de esos sabuesos gruun. ¿No los contaste? De no haber sido por Egrassa y su arco, habríamos salido peor parados.

—Escuchadme —dijo Alistan Markauz, rompiendo de pronto su silencio—. No hace falta que presentemos batalla en este momento. ¡Kli-Kli, coge esto!

Le lanzó algo de pequeño tamaño a la trasgo, que lo cogió con destreza. Era un anillo de plata con el blasón familiar del conde.

—¡No, mi señor! —chilló, aterrorizada.

—Es necesario, bufón. Es nuestra única oportunidad. Si consigues regresar, entrégaselo a mi hijo.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Mumr, que no entendía una sola palabra.

No era el único al que le pasaba. No todos eran tan perspicaces como Kli-Kli y Anguila.

—¿Estáis seguro? —preguntó el garrakano—. Podría ir yo…

—Estoy seguro —respondió el capitán de la Guardia Real—. El chamán lo sabía, por eso me dio esa cosa. Trataré de alejarlos todo lo posible de vosotros. ¡Egrassa, estás al mando a partir de ahora!

—No os preocupéis, mi señor, yo los llevaré hasta Avendoom —dijo el elfo oscuro con un gesto solemne de la cabeza—. ¿Queréis llevaros la krasta? Con ella podréis aguantar más.

—No, estoy acostumbrado a la espada. ¡Harold!

—¿Si, mi señor? —Por alguna razón, se me había quedado la boca seca.

—Llévale el Cuerno a Artsivus para que pueda devolver a esa serpiente a la nieve. ¡Si no lo haces, volveré a buscarte, aunque sea desde el otro mundo!

Asentí sin más. El conde cogió el regalo de Glo-Glo y estrujó el terrón entre sus dedos. Unos dobles fantasmales de todos nosotros aparecieron de repente. Alistan dio media vuelta y echó a correr hacia el oeste sin mirar atrás. Nuestros dobles lo siguieron, dejando unas huellas perfectamente reales sobre la tierra.

—Egrassa, debemos apresurarnos. El hechizo de Glo-Glo no durará eternamente, pronto volveremos a dejar huellas.

—Tienes razón, Kli-Kli. ¡Harold, Mumr! ¡Recoged al gnomo!

* * *

El sonido de los cuernos se había perdido en la lejanía tiempo atrás, pero seguíamos corriendo y corriendo sin parar. Tenía una sensación de terrible vacío: la de que sólo estábamos vivos porque el señor Alistan se había llevado lejos de nosotros a los orcos. Mentalmente era consciente de que ninguno de nosotros volvería a ver al conde, al menos en esta vida… pero la esperanza brillaba aún en algún lugar de mi corazón. Tal vez lograra despistar a los orcos y se reuniera más tarde con nosotros, ¿no?

—Hasta que no vea su cuerpo, seguiré pensando que mi señor sigue vivo —dijo Kli-Kli en voz baja mientras corría a mi lado. Era como si hubiese estado leyéndome la mente—. ¿Qué voy a decirle al rey?

Su pregunta quedó sin respuesta.

—Hay que parar —dijo Mumr casi sin resuello—. La herida se le ha abierto de nuevo.

Miré a Hallas con los ojos entornados. Sí, el vendaje estaba supurando sangre.

—¡Egrassa! ¡Anguila! —llamó Kli-Kli a los guerreros que nos precedían—. Alto.

—Aún no es el momento.

—¡Si no cortamos la hemorragia, Hallas morirá!

—De acuerdo, pero daos prisa. Las unidades de cazadores han perdido nuestro rastro, pero sólo es un breve respiro.

Depositamos a Hallas sobre una alfombra de hojas de otoño y Kli-Kli y Anguila comenzaron a atenderlo.

—Harold, Mumr, un momento —nos llamó el elfo—. Yo montaré guardia, id a buscar dos postes largos y fuertes. Ya que tenemos tiempo, trataré de hacer una camilla.

—Vamos a necesitar algo más que dos postes, tresh Egrassa.

—Lo sé. Ataremos unas tiras de drokr entre ellos. El tejido soportará el peso. No perdáis tiempo, no nos sobra.

Mumr le quitó a Hallas el azadón del cinto, lo dejó junto a la krasta y recogió su espada de dos manos. No tardamos mucho en encontrar lo que nos había pedido el elfo. Ciendelámparas cortó dos arbolitos con el espadón, les arrancó las ramas y así conseguimos dos postes que llevamos al lugar donde Kli-Kli seguía limpiando las heridas del gnomo. Con las capas élficas y los dos postes pudimos confeccionar una camilla muy presentable, sobre la que colocamos a Hallas.

—¿Cómo está? —pregunté a Kli-Kli.

—Mal. Si Miralissa estuviera aquí…

—Miralissa ya no está —le espetó Egrassa, implacable—. Deposita tus esperanzas en los dioses, no en los muertos. La vida del gnomo está en sus manos. Anguila, vamos.

El garrakano y él levantaron al gnomo. Kli-Kli marchaba por delante y Ciendelámparas y yo seguíamos la camilla. Una hora después tomé el lugar de Anguila y Mumr reemplazó a Egrassa. Era mucho más fácil llevar a Hallas así que en brazos. Comenzamos a avanzar más deprisa, sobre todo después de que Kli-Kli encontrara una ancha senda de animales que discurría hacia el norte.

Por la tarde comenzó a caer una húmeda y desagradable llovizna de otoño y tuve que tapar a Hallas con la capa. Aún conservaba el chaquetón y con eso tenía más que suficiente. Egrassa dirigía ahora a nuestro más que reducido grupo. Kli-Kli, libre de sus honorables obligaciones como guía, no hacía más que meterse por medio para comprobar la condición de Afortunado. A veces el gnomo gemía y la trasgo lo cogía de la mano y comenzaba a susurrar en voz queda para sí.

Cuando el herido se calmaba, Kli-Kli seguía caminando a su lado, con alguna que otra mirada hacia atrás. Claramente esperaba que Alistan reapareciera en cualquier momento, lo mismo que yo. Kli-Kli reparó en una de mis fugaces miradas.

—La niebla se está levantando.

—Sí, un poco —convine—. Posiblemente a causa de la lluvia.

La joven resopló de manera audible al oír esto, pero no dijo nada.

—¿Cuánto tardaremos en cruzar el Bosque Dorado?

—Si Hallas vive, semana y media, o puede que más. Si no… —Hizo una pausa—. Si no, una semana.

Así era la vida: el gnomo herido nos retrasaba. Por descontado, abandonar a Hallas no era una opción viable, pero… Egrassa podía llegar a decidirlo si las cosas se ponían realmente feas. Si tenía que elegir entre su deber como camarada y su deber para con el resto del mundo, estaba seguro de que el elfo se decantaría por el que para él era el menor de los males, por mucho que a Anguila no le gustara. Traté de no pensar en lo que sucedería entonces.

Marchamos durante dos horas por el frío y húmedo bosque. Gracias a los dioses, estábamos al sur de Valiostr. En el norte del reino, las primeras heladas habrían comenzado tiempo atrás y por la mañana los charcos estarían probablemente cubiertos por una gruesa capa de hielo. Confiaba en que pudiéramos salir de Zagraba antes del comienzo de noviembre, cuando el tiempo se volvería realmente frío e incómodo.

Hallas había dejado de gemir. Su rostro se había teñido del color de la nieve en los yermos desolados del Gigante Solitario. Ni Kli-Kli ni Egrassa podían hacer nada por ayudar al gnomo. Todos sabíamos desde hacía tiempo que Hallas no pasaría de aquella noche, pero aun así cargábamos tozudamente con su camilla, como si quisiéramos vencer a la misma muerte.

¡Buuuum! ¡Buuuum! ¡Buuuum! ¡Buuuum! ¡Buuuum!

—¡Orcos! Muy cerca —gimoteó Kli-Kli mientras sacaba sus cuchillos.

¡Ah, por la oscuridad! El tronar de los tambores de los orcos parecía venir de detrás de unos hojas doradas que había allí. Cerca. Muy cerca. Una vez más, Egrassa se agachó y pegó la oreja al suelo. Al levantarse, la expresión de su cara no auguraba nada bueno.

—Los Primogénitos no están a más de quince minutos a la carrera. Y son muchos.

—¿Cuántos? —dije. Sabía que era la pregunta que estaba en la mente de todos.

—Más de cuarenta. Estamos en las tierras de los Coleccionistas de Orejas de Gruun.

Ciendelámparas profirió una pintoresca descripción de las madres de todos los orcos. No hacía falta decir que nunca podríamos resistir contra tantos. Con quince habría bastado para mandarnos a todos a la luz. Estábamos agotados de tanto correr por Zagraba sin descanso.

—¡Necesitamos un claro! —dijo Kli-Kli de pronto—. ¡Egrassa, necesito un claro de gran tamaño!

—¿En qué estás pensando?

—He preparado el Martillo del Polvo, lo único que tengo que hacer es dibujar la runa de activación. El hechizo es nuestra única oportunidad de resistir. Para que funcione como es debido, no puede haber árboles alrededor. Necesitamos un claro y que sea grande, a ser posible.

—¿Estás seguro de tu hechizo?

—¡Sí, que los espíritus del bosque se me lleven! Esta vez tendréis que confiar en mí. ¡Es el hechizo o vuestras espadas! Y yo apostaría por el hechizo.

—Lo haremos a tu manera. ¿Un claro, dices?

Los tambores sonaban con la fuerza del latido de los corazones de los demonios. Kli-Kli corría por delante y los otros cuatro llevábamos la camilla.

—¡Alto! —ordenó Egrassa—. ¡Dejad la vereda! ¡A la izquierda!

No sé lo que había percibido el elfo allí, pero la trasgo hizo lo que decía sin vacilar y se adentró en una densa arboleda de abetos.

—¡Dejadlo en el suelo! —ordenó Egrassa.

Depositamos la camilla sobre las hojas y el garrakano gruñó al recoger al gnomo en brazos.

—¡Adelante! ¡Quitad las ramas de en medio!

Egrassa estiró el brazo hacia su s’kash, pero le ofrecí la krasta. La lanza mágica del Gris segó las ramas como si fuesen briznas de hierba y el elfo nos abrió con facilidad un camino por entre los abetos, ya sin preocuparse de que los orcos pudieran encontrar nuestro rastro. Iban a hacerlo de todos modos.

¡Buuuum! ¡Buuuum! ¡Buuuum!

Los abetos terminaron de repente y salimos a un claro de gran tamaño recubierto por una neblina temblorosa.

—¿Cómo lo sabías? —balbuceó Ciendelámparas.

—Lo he olido —dijo el elfo, y sonrió de repente—. Y creo que Kli-Kli también. Ha habido un incendio aquí. Mirad, los árboles están calcinados.

Un negro barro, fruto de la combinación de lluvia, cenizas y tierra, chapoteaba bajo mis botas. Era resbaladizo, lo que significaba que no sería fácil luchar allí. Al detenernos en el centro del claro, tuve la sensación de que los árboles que nos rodeaban eran fantasmas negros ocultos en la niebla. No se veía nada. Mumr dejó una capa en el suelo y Anguila depositó a Hallas sobre ella.

—Cuando empiece, quedaos detrás de mí y no avancéis hasta que yo os lo diga. ¿De acuerdo? —preguntó Kli-Kli mientras se apresuraba a dibujar sobre el barro algo que parecía una gruesa oruga con alitas.

—Muy bien. Cuando termines, ve con Hallas y quédate allí —dijo Egrassa mientras cambiaba la cuerda de su terrible arco—. Anguila, cúbreme como puedas. Mumr, Harold, a los flancos. No avances, ladrón.

—Ni pensarlo —respondí con voz ronca.

¡Buuuum! ¡Buuuum! ¡Buuuum! ¡Buuuum!

—Están cerca. Es hora de empezar a rezar.

—Menudo momento habéis elegido. Sobre todo para una magia como ésa.

La voz joven y clara que había hablado a nuestras espaldas fue una completa sorpresa. Por un momento pareció incluso tragarse el tronar de los tambores. Egrassa se revolvió al instante, con la flecha lista para echar a volar desde la cuerda de su arco. Las «hermanas» de Anguila salieron de sus vainas y el espadón trazó un círculo sobre la cabeza de Ciendelámparas. Kli-Kli dejó de dibujar un momento y emitió un leve jadeo. Nos habían cogido por sorpresa de la manera más flagrante posible, sin que se enteraran ni la perceptiva trasgo ni el experimentado elfo.

Al ver a la persona que había pronunciado aquellas palabras, me quedé boquiabierto. Me esperaba cualquier cosa, incluido un h’san’kor a lomos de una ventripompa, pero no a cuatro jóvenes muchachas, no en aquel lugar… ¡Era totalmente absurdo!

Eran cuatro en total y se parecían mucho entre sí. Como hermanas. Un pensamiento pasó fugazmente por mi cabeza. «¿Cómo han podido adentrarse tanto en el bosque cuatro niñas de doce años y en qué estarían pensando sus padres?».

Eran simples niñas. No muy altas, con el cabello negro empapado por la lluvia. Sus ojos eran grandes y redondos, casi negros. Las desconocidas tenían una línea zigzagueante pintada en la mejilla izquierda: parecía un relámpago. Aunque en realidad, sólo tres de ellas tenían una. La cuarta, la que nos había hablado, tenía una en cada mejilla, junto a dos finas líneas rojas dibujadas debajo de los ojos.

Llevaban chaquetones de cuero, lana y piel. Faldas cortas hechas de largas tiras de cuero. Sin zapatos. Saltaba a la vista que el frío y la lluvia del otoño no las molestaba lo más mínimo. Pero yo me lo habría pensado dos veces antes de andar por ahí descalzo con aquel tiempo.

Las únicas joyas que llevaban eran unos collares y unos brazaletes de piedras rojizas. Y sus únicas armas, unas dagas de hoja ancha y fina punta.

Egrassa bajó el arco e, inesperadamente, hincó la rodilla ante ellas. Kli-Kli hizo una reverencia con el máximo de los respetos. Anguila, Ciendelámparas y yo pusimos cara de sorpresa. Lo de Kli-Kli podía pasar, pero que un miembro de la familia real de los elfos se arrodillara ante un grupito de niñas pequeñas… ¡era absolutamente increíble!

—El hijo de la casa de la Rosa Negra saluda a las Hijas del Bosque —declaró Egrassa.

Las miré con los ojos abiertos de par en par, incapaz de creerlo.

¡Las Hijas del Bosque! Así era como los elfos y los orcos llamaban a las dríades. ¿De verdad tenía frente a mí a otra de las leyendas de Zagraba?

Se contaban toda clase de cosas sobre las dríades, pero pocos hombres habían visto alguna vez a las Hijas del Bosque y a ese respecto, los elfos, los orcos y los trasgos no estaban en mucha mejor situación. Quienes tenían sangre de Zagraba en las venas no se apresuraban demasiado a la hora de mostrarse a los ojos de los demás.

Los elfos y los orcos se consideraban los amos de Zagraba, pero el Reino del Bosque tenía muchos más habitantes. Las dríades forman parte integral del bosque y son ellas las que lo gobiernan. Sólo toleran la presencia de otras criaturas en su bosque, y las razas jóvenes, conscientes de esto, intentan no importunarlas. Hasta los orgullosos e intolerantes orcos inclinan la cabeza ante las Hijas del Bosque.

Al menos, eso dicen. A las dríades no les interesaban las guerras entre orcos y elfos hasta que empezaron a causar daño al bosque. Y los hombres les interesaban menos aún. Sólo les preocupaba la vida de la propia Zagraba. Cuidaban del bosque y de todas las criaturas que lo formaban, de las polillas y las camadas de ratones, a las familias de obures y las arboledas de hojas doradas.

Y yo había imaginado toda clase de cosas sobre ellas, pero no que se parecerían tanto a un grupo de chicas humanas normales y corrientes.

—La Luna Negra… —dijo la dríade que se encontraba delante de los demás, antes de echarse a reír—. Orgullosa como el fuego y apasionada como él agua. ¿Cómo te llamas, elfo?

—Egrassa, mi señora. Estoy a vuestro servicio.

—¿A nuestro servicio? No necesitamos los servicios de nadie. El bosque nos ayuda. Pero estoy descuidando mis modales, perdóname. Me llamo Arroyo que Murmura —dijo la niña, mirando al elfo con expresión seria.

Éste inclinó la cabeza aún más.

—Es un placer conocer a las Damas —dijo Kli-Kli con voz aguda.

Los tambores resonaban detrás de nosotros. Mumr miró en derredor sin poder evitarlo. Arroyo que Murmura lo vio y dijo:

—No temas, humano. Aún tenemos un poco de tiempo antes de que suceda lo que está por suceder. Levántate, elfo. No es apropiado que un rey se arrodille, ni siquiera delante de las Damas.

—Mi señora se equivoca, no soy rey —dijo prudentemente Egrassa mientras volvía a ponerse en pie.

—Tu señora sólo se está adelantando a los acontecimientos —replicó la dríade imitando el tono del elfo—. Estoy mirando hacia el futuro, aunque no puedo ver demasiado. La superficie está completamente cubierta de ondas, porque el hombre lleva una ventisca consigo.

Arroyo que Murmura me miró.

—Te has llevado de la cuna de los muertos algo que no tendría que haber salido de allí y ahora está en mi bosque. Antes, cuando lo tenían los elfos, cerré los ojos ante el asunto, pero ahora que su poder está menguando no deseo ver Zagraba destruida. Debéis abandonar el bosque y marcharos lo antes posible.

—Creedme, mi señora —respondió Kli-Kli mansamente—, eso es lo que deseamos todos. No tenemos la menor intención de hacerle daño al bosque.

—Como demuestra el hecho de que estás a punto de usar un hechizo de batalla capaz de convertir en astillas un soto entero de hojas doradas —dijo Arroyo que Murmura sacudiendo la cabeza, pero por suerte para Kli-Kli, ningún miembro de nuestro grupo prestó atención a las palabras de la Dama—. Veo que vuestro camarada está herido.

—Los orcos.

—Los orcos. —Sacudió la cabeza con tristeza—. Un flinillo me ha contado lo que está sucediendo, pero no he podido llegar antes. Luz del Sol atenderá a vuestro amigo.

Una de sus tres compañeras se acercó a nuestro camarada herido y se arrodilló sobre él.

Pensé en el flinillo. El pequeñajo me había prometido que advertiría a quien debía ser advertido, pero ¿quién iba a pensar que se referiría a las dríades?

Los tambores seguían sonando.

* * *

—Los orcos son orgullosos y tozudos —dijo Arroyo que Murmura con un suspiro—. El Cuerno los ha cegado. Se niegan a escucharme y encomendar la reliquia a su destino.

—¿Los orcos se atreven a desobedeceros? —susurró Kli-Kli con espanto—. Pero…

—Y vienen aquí para apoderarse de lo que lleváis con vosotros —declaró la Dama con tono severo.

—Pero supongo que mi Dama no permitirá que los Primogénitos se hagan con el Cuerno, ¿verdad? —gimió Kli-Kli con tono lastimero.

—No lo permitiré, aunque habría preferido que nunca hubiese salido de las tenebrosas profundidades de la Cuna de los Muertos. Los Primogénitos han tomado una decisión y yo también. El Bosque está antes que todo lo demás, así que os ayudaré a salir de Zagraba.

—Disculpadme por interrumpir. No pretendo faltaros al respeto, sólo soy un simple humano —dijo Ciendelámparas lentamente—. Pero ¿cómo van a detener a los Primogénitos cuatro niñas pequeñas?

Kli-Kli siseó al oír este sacrilegio, pero la dríade se limitó a sonreír con tristeza.

—Lo que el acero no puede hacer, lo hará el Bosque, humano.

Hubo un ensordecedor crujido detrás de los árboles y Anguila volvió a sacar sus dos espadas.

—¡Envaina las armas! —dijo una de las dríades al garrakano con voz fría.

Anguila lanzó al elfo una mirada interrogante. Egrassa asintió con delicadeza, sin apartar los ojos de los árboles. Algo muy grande estaba abriéndose paso por el bosque hacia nosotros. Los labios de Arroyo que Murmura esbozaban una sonrisa misteriosa. Los matorrales de la linde del claro se inclinaron y se hundieron con un chasquido. Unas sombras gigantescas salieron de la neblina.

—¡Sagra nos salve! —dijo Anguila con un jadeo—. Son…

—Son Trueno, Remolino, Pedrisco, Huracán, Ventisca y Estruendo —dijo Arroyo que Murmura, y me pareció captar una nota de orgullo en su voz—. Han accedido a ayudarme.

No sé cuándo me había cogido Kli-Kli la mano. Parecía tan aterrorizada como yo. ¡Y ciertamente había algo a lo que tenerle miedo!

Al poco de entrar en Zagraba, nos encontramos con un jabalí salvaje. Era un animal grande y entrado en años, y pensé que tenía que ser el rey de los jabalíes, porque era imposible que hubiera uno más grande.

Pero estaba claro que me había equivocado. Y mucho. No había comparación posible entre aquel jabalí y los seis que teníamos delante. Eran dioses del bosque. Reyes de los jabalíes. Cada uno de ellos tenía casi cinco metros de altura y no puedo ni imaginar lo que pesarían. Eran monstruosamente grandes, tan grandes que a su lado no éramos más que patéticos insectos. Tenían hocicos largos y arrugados, inmensos colmillos amarillentos que podrían haber abierto en canal a un hombre de una sola embestida, un brillante pelaje rojizo y ojillos negros y astutos. Estoy seguro de que recordaré la magnificencia de esos hermosos animales hasta el día de mi muerte. Nos rodearon formando un semicírculo y aguardaron a que la Dama de las Dríades diese una orden.

—Nosotros no damos órdenes, humano —dijo Arroyo que Murmura mirándome a los ojos—. No podemos darle órdenes al Bosque. Sólo podemos pedir su ayuda. ¡Dirige a tus guerreros, Estruendo!

Uno de los jabalíes abrió las terribles fauces, profirió un rugido tan fuerte que estuvo a punto de dejarme sordo y echó a correr hacia el sonido de los tambores de los orcos. Las otras cinco bestias fueron detrás de su líder con chillidos beligerantes. Los seis dioses del bosque corrieron hacia los árboles, se abrieron paso entre los densos matorrales y desaparecieron.

—Estruendo y sus guerreros detendrán a los Primogénitos. No es muy probable que escapen de sus colmillos y pezuñas, así que ahora disponéis de varios días.

—Muchas gracias, mi Dama —dijo Egrassa mientras se llevaba una mano al corazón—. Mi casa estará eternamente en deuda con vos.

—Recordaré tus palabras, elfo, y te pediré que me devuelvas el favor cuando llegue el momento —dijo la dríade con un gesto serio de asentimiento.

—Mi Dama, cuando los orcos encuentren los cuerpos de sus camaradas comprenderán lo que ha sucedido y reanudarán la persecución.

—No encontrarán los cuerpos —dijo Luz del Sol mientras se apartaba de Hallas—. Los guerreros de Estruendo devorarán a vuestros enemigos.

La idea de que aquellos gigantes devoraran los cadáveres de los orcos me provocó escalofríos. En ese mismo momento, los tambores de los Primogénitos guardaron silencio y, un segundo después, resonó el lastimero plañido de un cuerno. Pero el sonido se interrumpió al poco de comenzar y volvió a hacerse el silencio en el bosque.

—Ya está hecho, ahora debéis marcharos —dijo la niña al elfo—. ¿Luz del Sol?

—Es una herida muy grave, Dama. He hecho todo lo que he podido.

—¿Vivirá? —preguntó Ciendelámparas.

—Sí. Aún tiene fiebre, pero en dos días podrá levantarse. Por desgracia, no he podido salvarle el ojo.

—El Bosque no es todopoderoso —dijo Arroyo que Murmura con un suspiro—. Pero lo importante es que vuestro amigo vivirá.

¿Que el bosque no era todopoderoso? Por alguna razón lo dudaba mucho. Ni el más hábil de los curanderos podría haber hecho lo que había hecho la dríade. De hecho, no todos los hechiceros de la Orden podrían haber curado una herida como ésa y arrancar al gnomo del tenaz abrazo de la hermosa dama conocida como la Muerte. Pero la dríade, con su aspecto de niña de doce años, lo había conseguido.

—Harold, ve con Mumr a buscar la camilla —dijo Egrassa en voz baja.

—No es necesario —lo interrumpió Arroyo que Murmura—. No tengo la menor intención de tolerar la presencia del Cuerno en mi Bosque más tiempo del absolutamente necesario. A pie tardaréis demasiado en salir. El Bosque no desea eso. Si el poder abandona el Cuerno cerca de la Cuna de los Muertos, sucederá algo terrible. Cuanto más lejos estéis del lugar llamado Hrad Spein, mejor para el Bosque. Y no quiero involucrarme más en los asuntos de los hombres, los elfos y los orcos.

—¿Vais a darnos caballos? —le pregunté con sorpresa.

—No. Tampoco se moverían demasiado deprisa por el Bosque. Tengo otra cosa para vosotros. ¿Nube Esponjosa?

La dríade que se encontraba junto a Luz del Sol asintió y silbó con fuerza. Cuatro alces salieron al claro.

—Gracias por responder a mi petición, El que Corre a la Luz de la Luna —dijo Arroyo que Murmura con una sonrisa—, hay que llevar a estos extraños a las tierras de los hombres lo antes posible.

Los ojos marrones de uno de los alces nos miraron de arriba abajo. Entonces, el hermoso animal bajó la cornuda cabeza y resopló en señal de conformidad.

—Gracias, amigo. No hay tiempo que perder, Egrassa de la casa de la Luna Negra. Es hora de que tus amigos y tú partáis.

—¿Cómo vamos a montarlos y a guiarlos?

—No hace falta que los guiéis. Nube Esponjosa y Luz del Sol irán con vosotros.

Mumr volvió a mirar al inmóvil alce que tenía delante, pero no dijo nada.

Montamos en los animales en completo silencio. El primero en subirse a la bestia que tenía delante fue Anguila. Luego le tendió la mano a Mumr y ayudó a su amigo a montar tras él. Mi montura rivalizaba en tamaño con El que Corre a la Luz de la Luna y estaba tratando de averiguar cómo iba a subirme a él cuando el animal se puso de rodillas. Me monté rápidamente sobre su lomo, que la lluvia había humedecido. Kli-Kli, decidida a no dejarme a sol ni a sombra, se sentó detrás de mí y me cogió de la chaqueta.

El alce se incorporó suavemente y, para no caerme, me agarré a uno de sus cuernos con una mano (la otra sujetaba la krasta). La bestia no puso reparo alguno a este exceso de familiaridad. Con la ayuda del elfo, las dríades montaron a Hallas en un tercer alce. Luz del Sol se quedó con el herido gnomo agarrándolo con fuerza por la cintura. Egrassa y Nube Esponjosa montaron en El que Corre a la Luz de la Luna.

—Os doy las gracias de nuevo, Dama, por la ayuda que nos habéis prestado —dijo Egrassa al despedirse—. Las puertas de mi casa estarán siempre abiertas para las Hijas del Bosque, y no habrá ninguna malicia en su interior. Lo juro por el honor de mi clan.

—No me des las gracias a mí, rey. Dáselas al Bosque —dijo la niñita de ojos sabios mirando al elfo que se alzaba sobre ella—. Puede que encuentre tiempo para visitar tu casa cuando haya paz y nada amenace el equilibrio. Así lo espero. Pero ya es suficiente, oigo cómo se acercan Estruendo y sus guerreros. Será mejor que os vayáis. Tras la batalla siempre están hambrientos y no había orcos suficientes para saciar a los Hijos del Bosque. Si deciden devoraros, ni yo misma podré impedírselo. Marchaos.

Con un último ademán de despedida, Arroyo que Murmura nos dio la espalda. El que Corre a la Luz de la Luna, tomando este gesto como una orden, partió a un rápido trote hacia los árboles envueltos por la neblina.

* * *

Arroyo que Murmura tenía razón: los alces eran mejores que los mejores caballos. Los cuatro animales viajaron por Zagraba sin detenerse hasta la caída de la noche. En sitios donde unos caballos se habrían caído, se habrían roto una pata o simplemente habrían sido incapaces de pasar, ellos seguían adelante.

El que Corre a la Luz de la Luna marchaba por delante, aplastando matorrales y maleza con sus poderosos cascos. Cruzaba a la carrera o con potentes saltos las cenagosas hondonadas, inundadas por la incesante lluvia, y los árboles caídos. Los alces eran incansables y en medio día habían recorrido una distancia que a los caballos les habría llevado al menos tres o cuatro jornadas.

Al principio tenía miedo de caerme, pero mis temores eran infundados. Incluso a través de la maleza más densa, las bestias se movían con tal suavidad que los caballos del rey se habrían muerto de envidia de haber podido verlos.

Al aproximarse el crepúsculo, Nube Esponjosa pidió a El que Corre a la Luz de la Luna que se detuviera y descendió de un ágil salto. Seguimos su ejemplo y luego desmontamos a Hallas del alce. El gnomo no había recobrado aún la conciencia, pero ahora al menos no estaba tan pálido como por la mañana. El herido guerrero gemía entre dientes.

—Tiene fiebre —dijo Luz del Sol—. La herida casi se ha curado, pero aún está débil.

—Encended una fogata —dijo Egrassa a Anguila.

El garrakano miró a la dríade de soslayo, pero el elfo sacudió la cabeza.

—No tienen nada en contra del fuego.

Los alces desaparecieron en el bosque y Nube Esponjosa dijo que volverían al alba. Luz del Sol se encargó del gnomo, sin que Kli-Kli se despegara de ellos un solo momento. Nube Esponjosa nos dio unas tortas frescas para comer. Luego se acercó a un hoja dorada, apoyó las manos sobre el tronco y pidió al árbol que nos protegiera de la lluvia. ¡Y juro por mi primer Encargo que el árbol hizo lo que le pedía! Pareció inclinarse sobre nosotros y sus ramas se entrelazaron formando algo muy parecido a un inmenso toldo.

—Mañana os espera un día muy duro —dijo Nube Esponjosa—. Necesitáis una buena noche de sueño si no queréis caeros de las monturas.

Egrassa trató de organizar guardias para la noche, pero la dríade respondió con expresión de desdén.

—Podéis dormir tranquilos. No correréis peligro mientras estéis aquí.

—¿Y los Primogénitos?

—No se atreverían a atacar a las Hijas del Bosque. No tengáis miedo.

Egrassa pareció satisfecho con lo que le había dicho la dríade y se echó a dormir sin perder un minuto más. Anguila siguió su ejemplo. Mumr se quedó un rato sentado junto al fuego, suspirando para sí, y luego se tumbó también para dormir.

—¿Qué sucede, Harold? —me preguntó Kli-Kli.

—No tengo sueño —mentí—. Duérmete tú, no pasa nada. Yo me quedaré un rato despierto.

—Yo tampoco tengo sueño —respondió la trasgo.

Luz del Sol se sentó frente a nosotros y contempló las llamas de la fogata sin parpadear. Nube Esponjosa desapareció en la oscuridad del bosque. Nadie dijo nada y, poco a poco, Kli-Kli comenzó a dar cabezadas. Al fin, el sueño venció por completo a la nieta de Glo-Glo y se quedó dormida, acurrucada contra mi hombro. Incluso empezó a roncar. Estaba cansada y no era de extrañar. Todos lo estábamos después de aquel día.

Un día duro. Un día espantoso. Un día negro. Como tantos otros en los últimos meses. Nuestro grupo había sufrido pérdidas terribles, irreparables. Aún no podía creer que el buen enano estuviera muerto y lo hubiéramos abandonado a merced de los espíritus del bosque.

Deler había canjeado su vida por la de Hallas y de no haber sido por las dríades, habría pagado tan terrible precio en vano. Deler ya no estaba con nosotros, como tantos otros miembros de la pequeña banda de hermanos que había partido conmigo en busca del Cuerno del Arco iris. Alistan se había internado en la neblina para atraer a los orcos y había desaparecido. Y lo más terrible era que nunca sabríamos lo que había sido del conde ni cómo había muerto.

¿Muerto?

Estaba enterrando demasiado pronto al capitán de la guardia. Aún no había visto el cadáver, por lo que para mí siempre estaría vivo. Puede que el señor Alistan hubiera logrado despistar a los Primogénitos. Al sentir que alguien me miraba, me volví hacia la Hija del Bosque.

—No vendrá, humano.

—¿Cómo lo sabéis… señora?

—El bosque y los espíritus me lo han dicho. Tú no los oyes. Créeme, siento mucho que no pudiéramos llegar antes.

—¿Cómo…? —Sentí que se me hacía un nudo en la garganta—. ¿Cómo murió?

—¿De verdad quieres saberlo? —preguntó, con las llamas de la fogata reflejadas en los grandes ojos negros—. ¿Para qué quieres ese dolor? Está muerto, ¿no te basta con eso?

—No, no me basta.

—Muy bien, observa. Y luego no digas que no te lo advertí.

De repente, una intensa luz verde se encendió en sus ojos y, antes de que supiera lo que estaba sucediendo, el mundo se hundió en la oscuridad.

* * *

Los cuernos de caza plañían triunfalmente a su espalda, pero él seguía corriendo y corriendo, tratando de alejar a los orcos del grupo. Su única esperanza era que Egrassa pudiera sacarlos de aquel bosque maldito, porque entonces habría esperanza también para Valiostr. Los fantasmas creados por el hechizo del viejo chamán se deslizaban en silencio a su espalda, dejando huellas perfectamente visibles sobre la tierra y la hojarasca.

Corría con rapidez, aunque tratando de conservar las fuerzas para que no le faltasen al llegar la batalla que se avecinaba. El conde Alistan Markauz no se hacía ilusiones sobre su huida. Sabía que tarde o temprano los Primogénitos lo alcanzarían y que había muy pocas probabilidades de que sobreviviera al encuentro.

El bosque seguía y seguía, sin dar apenas tregua entre los arces apelotonados. La niebla lo rodeaba por todos lados y la larga carrera que lo había llevado hasta el límite de sus fuerzas ya no era importante. Había llegado la hora de encontrar un sitio donde morir. Nunca había creído que moriría así, bajo la lluvia y la niebla de un lóbrego bosque otoñal.

El capitán no le tenía miedo a la muerte, había visto muerte más que de sobra a lo largo de su vida. Pero lamentaba que nadie fuese a saber nunca cómo había caído. De joven se había imaginado muriendo como un héroe en el campo de batalla, defendiendo un estandarte o protegiendo al joven monarca con su cuerpo. Una muerte muy hermosa, digna de ser celebrada en una canción. Pero la muerte no siempre se dejaba escoger, decidía por sí misma cuándo acudía a buscar a un hombre para llevárselo a la luz. O a la oscuridad. Al final era lo mismo para todos. ¿Qué importaba que murieras en medio de una enconada batalla o de un bosque cubierto de niebla?

Vendería cara su vida, pues para él lo más importante era que los orcos no usaran los arcos sino que lo atacaran cuerpo a cuerpo. Es verdad que no tendría por qué haber cargado sobre sus hombros aquella responsabilidad. Podría haberle encomendado la tarea a Anguila o a Ciendelámparas, pero de haberlo hecho, ¿habría podido conciliar el sueño, sabiendo que había enviado a otro a encontrarse con la muerte en su lugar? Alistan estaba acostumbrado a ser el primero en entrar en batalla, el primero en cargar con su caballo contra las filas de los piqueros. Siempre el primero, siempre en el filo de la navaja. Por eso lo respetaban los soldados.

Los cuernos volvieron a sonar y el conde maldijo a la oscuridad. Sus perseguidores habían recortado la distancia y tendría que apresurarse, salvo que, por supuesto, quisiera dar batalla de espaldas a un arce. Alistan Markauz nunca había apelado a los dioses con plegarias, pues creía que era mejor no molestarlos con trivialidades. Había guardado su única oración para la ocasión en que tuviese todo el derecho a llamar a Sagra. Y en aquel momento la llamó con todo su corazón y toda su alma y le pidió a la diosa aterradora que le concediera un lugar apropiado para complacerla librando la batalla más importante de su vida.

Y la diosa lo escuchó.

Tras dejar atrás los arces, el bosque se abrió de pronto y el señor Alistan Markauz se encontró junto a un profundo barranco cuyo fondo estaba oculto bajo una densa capa de niebla. Un puente lo cruzaba, parecido al del Soto Rojo. Era igualmente estrecho e igualmente fácil de defender.

Hecho de piedra, de diez metros de longitud y dos de anchura. Si se empeñaban, dos hombres podían cruzarlo juntos, pero sólo había espacio para que uno de ellos luchara con eficacia. A los lados, en lugar de pasamanos, había sendas barreras rectangulares que le llegaban a la altura de la cintura. Cada dos metros, unas altas columnas se levantaban hasta alcanzar la altura de dos hombres.

Diez metros no eran nada y a pesar de la neblina podía ver con toda claridad la orilla contraria, donde había una ciudad antigua, casi intacta a pesar del paso del tiempo. Sus murallas discurrían paralelas al borde del barranco y el puente terminaba en unas puertas de piedra que estaban, por desgracia, cerradas.

Disponía de varios minutos para descansar y recuperar el aliento. Si se plantaba sobre el puente, podría enfrentarse a sus enemigos de uno en uno, puesto que los orcos no tendrían espacio para atacarlo en masa ni flanquearlo, y las puertas le protegerían la retaguardia.

Markauz recorrió lentamente el puente y al volverse de nuevo hacia los arces, los fantasmas conjurados por el chamán desaparecieron. El hechizo de Glo-Glo había expirado. Bueno, la magia había hecho su trabajo y ahora le tocaba al conde.

Por un momento, el capitán de la guardia lamentó contar sólo con armadura ligera en lugar de su coraza pesada de guerra. No llevaba casco ni escudo, con los que habría podido aguantar mucho mucho tiempo. Como armas, sólo una espada y una daga. A pesar de la lluvia, se quitó la capa y la dejó caer a sus pies. Luego tiró la vaina y empuñó la espada con las dos manos.

La espada era algo más larga que una hoja convencional y en la empuñadura había espacio para una segunda mano. Estaba listo. Lo único que tenía que hacer era esperar.

Un cuerno sonó muy cerca de allí y los orcos emergieron del sudario de niebla. Seis, diez, quince, diecisiete. Los enemigos de Alistan Markauz lo vieron y uno de ellos levantó el puño. Sus perseguidores dejaron de correr y miraron a su alrededor con suspicacia. Estaba claro que temían una emboscada.

—¿Dónde están tus compañeros, humano? —gritó uno de ellos.

—Muy lejos —dijo el conde en voz baja, pero todos los oyeron.

—¡Ríndete o muere!

El señor Rata sacudió la cabeza de manera casi imperceptible. Dos arqueros se adelantaron.

—¿Es que tenéis miedo? —rugió Alistan Markauz a todo pulmón y el sonido de su voz se propagó por todo el barranco y la ciudad abandonada—. ¿O es que no sois orcos en realidad? ¿Os consideráis la raza superior y le tenéis miedo a un hombre? ¡Oh, vamos, Primogénitos! ¿No tenéis valor para enfrentaros a mí con un yataghan, por eso escogéis el arma de los niños, los cobardes y los elfos? ¡Sois diecisiete y yo estoy solo! ¡Demostradme que sois realmente los Primogénitos! ¡Lo único que tenéis que hacer es desenvainar las armas y cruzar el puente!

Uno de los orcos detuvo a los arqueros y comenzó a hablar con los demás guerreros. El conde esperó y rezó. Entonces, de repente, sintió una mirada penetrante en la espalda y se volvió bruscamente.

La mujer se encontraba detrás de él. Una mujer con un sencillo traje sin mangas y una asombrosa melena blanca que le caía sobre los hombros desnudos. La cara de la desconocida estaba oculta detrás de una media máscara en forma de cráneo. Llevaba un ramo de narcisos pálidos y miraba a Alistan Markauz con cuencas oculares vacías.

—¡No! —dijo él sacudiendo la cabeza con rabia—. ¡No! ¡Así no! ¡Con una flecha no!

Ella no respondió.

—¡Necesito tiempo! ¡Sólo un poco! E iré contigo. ¡Concédeme unos minutos, en el nombre de Sagra! ¡Me llevaré conmigo a todos los que pueda!

Por un momento creyó que la Muerte iba a negarse, pero entonces arrancó los pétalos de sus narcisos con aire pensativo y se alejó en silencio hacia las puertas.

—Esperaré, pero no mucho tiempo.

En realidad no oyó sus palabras, sino que las sintió. Agarró la empuñadura de su espada con más fuerza aún y lanzó un rugido como anticipo de la batalla que se avecinaba. Los orcos terminaron de hablar y uno de ellos llamó a los arqueros.

—¡Te damos una última oportunidad de rendirte, rata!

¿Rata? Vaya. Realmente lo era, le habían concedido el honor de llevar una rata en su escudo de armas. «Nunca arrincones una rata»: era el lema de su familia. Cuando la criatura no tiene nada que perder, vende caro el pellejo.

—¡Adelante, Primogénitos! ¡Os mostraré lo que pueden hacer las ratas!

Estas palabras sellaron el asunto. Sus enemigos entraron en el puente y comenzaron a avanzar hacia él sin prisas.

En cabeza venía un alto orco con un yataghan y un escudo redondo. Buenas armas, pero el Primogénito no tenía ni siquiera una cota de malla, sólo un chaquetón de cuero grueso y áspero y un capacete ligero que le cubría la mitad de la cabeza. Alistan Markauz caminó hacia él. Era mejor luchar en el centro del puente, así tendría sitio para retroceder.

En aquel momento, el señor Alistan se acordó de su infancia.

La primera vez que empuñó una espada fue a los cinco años, pero el arte de la esgrima le resultó difícil de dominar desde el principio. No podía sentir el ritmo, la música, el baile de la hoja.

Y las cosas siguieron igual hasta que a su maestro se le ocurrió la idea de llevar una flauta a la armería.

El viejo guerrero tocaba bien y la flauta cantaba en sus manos, y la música que flotaba en la armería ayudaba al niño a moverse con su arma. La música de la flauta lo guiaba, y a la espada con él, y les mostraba cuándo golpear, cuándo cambiar de postura o cuándo defenderse de una estocada. Y el viejo maestro quedó satisfecho con el hijo de su soberano.

Pasaron los años y aun cuando la tumba del primer maestro de Alistan Markauz llevaba cubierta de flores mucho tiempo, el canto de la flauta permanecía en el corazón del conde. En el mismo instante en que la empuñadura de la espada entraba en contacto con su mano, despertaba y cantaba en sus oídos para ayudarlo, lo mismo en las batallas que en los torneos. Debió de ser aquella canción lo que acabó por convertirlo en uno de los mejores espadachines de Valiostr.

Y ahora la flauta le estaba cantando por última vez. La alegre y vigorosa melodía tomó a Alistan Markauz entre sus brazos y lo arrojó a la batalla.

¡Canta, flauta! ¡Canta!

Salió al encuentro del primer orco y golpeó primero, sin esperar su ataque. Su adversario, por desgracia para él, avanzaba por la izquierda, con el escudo por delante. Su pierna izquierda estaba expuesta, un sabroso bocado, y la espada de guerra cayó en picado trazando un destello de color rosa que segó carne y hueso por igual. El orco chilló y se desplomó. El señor Alistan asestó varios golpes rápidos y poderosos contra el casco de su enemigo.

¡Canta, flauta! ¡Canta!

Aunque su camarada había caído, el segundo orco siguió avanzando. Tras un empujón con el costado derecho y una rápida estocada, se protegió con el escudo e inmediatamente lanzó un rápido contraataque. El yataghan cortó el aire con un siseo repulsivo, en dirección a la coronilla de su enemigo. La hoja del conde recibió el tajo con la parte plana, empujó al yataghan hacia atrás, buscó la cara del enemigo, cambió de dirección y se encontró con su escudo.

¡Canta, flauta! ¡Canta!

El orco retrocedió tambaleándose, tropezó con el cadáver de su camarada e inmediatamente perdió el yataghan junto con su antebrazo derecho.

¡Canta, flauta! ¡Canta!

Alistan no tuvo la oportunidad de terminar con el Primogénito. El siguiente orco saltó sobre su herido camarada y atacó con ferocidad. Llevaba un yataghan y una daga larga en la mano. Otros Primogénitos se llevaron de allí al orco que había perdido el brazo. Esta vez el conde se enfrentaba a un rival experimentado, al que la falta de escudo no hacía más vulnerable. El yataghan y la daga bailaron en el aire hilvanando un intrincado patrón de plata que era imposible de atravesar a golpes.

Un choque de las espadas. Y otro. Cada vez que se encontraba con el acero enemigo, la espada del conde emitía un chirrido de furia que era secundado por el eco de una flauta que los orcos no podían oír.

¡Canta, flauta! ¡Canta!

El orco pasó al ataque, lanzó un tajo de arriba abajo con el yataghan, se encontró con la espada del conde y trató de esquivar el inesperado obstáculo, lo que Alistan Markauz aprovechó para desviar la hoja de su enemigo, abrirle la guardia hacia la derecha y, después de penetrar en ella, asestarle un fuerte golpe en la barbilla con el pomo de la espada.

¡Canta, flauta! ¡Canta!

La gruesa bola de la empuñadura de la espada destrozó el hueso y el orco se desplomó. Alistan Markauz no tenía intención de perdonarle la vida. No era momento de nobles actos de caballería. Sólo tenía un objetivo: llevarse consigo a todos los Primogénitos que pudiera. La espada revoloteó alrededor de la muñeca derecha del conde con la ligereza de una pluma. Alistan la agarró por la empuñadura como si fuese un bastón y se la clavó a su caído enemigo con todas sus fuerzas.

¡Canta, flauta! ¡Canta!

¡Aún no es hora de morir! ¡Que sigan el baile y las canciones!

Por alguna razón, tenía la mejilla izquierda húmeda y algo le goteaba desde la barbilla. Bizqueó y se miró: toda la parte delantera de su chaquetón estaba empapada de sangre. ¡Ah, por la oscuridad! El orco había sido muy rápido con la daga. El conde ni siquiera sabía cuándo había logrado alcanzarlo. Era raro, porque no sentía ningún dolor, a pesar de que tenía toda la parte izquierda de la cara abierta por un enorme tajo. Gracias a Sagra, el golpe lo había alcanzado por debajo del ojo, porque de no ser así, la sangre que le saliera de la frente lo habría estorbado en la pelea.

¡Canta, flauta! ¡Canta!

La flauta cantaba y la espada lo hacía en armonía con ella. Un yataghan cortó el aire y un escudo recibió sus poderosos golpes verticales. Cuando la espada del conde volvió a caer, el orco no se quedó esperando como un idiota. Atrajo el escudo hacia sí para arrebatarle al golpe parte del mordiente. La espada se clavó en el escudo y el Primogénito levantó el yataghan triunfantemente, pero al hacerlo abrió su guardia. La daga que había aparecido de repente en la mano izquierda de Alistan Markauz se coló por la abertura, perforó el chaquetón del orco y se clavó en el punto que los guerreros conocen como la «manzana sanguinolenta». El conde retrocedió de un salto y arrancó su espada de un fuerte tirón.

¡Canta, flauta! ¡Canta!

Le ardía la mejilla como si un torturador le hubiese cosido dentro un puñado de carbones candentes, pero no tenía tiempo para el dolor: dos enemigos habían saltado sobre él a la vez. El primero, armado con una lanza, cargó contra él como un jabalí salvaje. El segundo, con un hacha, se encaramó de un ágil salto al muro izquierdo del puente y se dispuso a golpear desde arriba. Alistan Markauz se agachó para esquivar el descenso del hacha y empujó con todas sus fuerzas al orco que se había subido al estrecho borde. El Primogénito perdió el equilibrio y cayó al barranco.

¡Canta, flauta! ¡Canta!

Empuñando el arma sobre su cabeza con las dos manos, como si en lugar de ser una lanza fuese una especie de arpón de guerra, el orco lanzó una serie de rápidas estocadas dirigidas al cuello y al pecho de Alistan Markauz. El conde consiguió parar los golpes, aunque no sin grandes dificultades.

El sudor resbalaba por su cara, mezclado con la sangre que brotaba de su herida. Le pitaban los oídos, le pesaban las piernas y le faltaba el aire. No podía ni decir cuánto tiempo llevaba retrocediendo. La atención del conde estaba totalmente centrada en los ojos dorados de su enemigo. El afilado aguijón de la lanza describió varios círculos en el aire y luego descendió sobre su hombro, cambió de dirección para buscar la rodilla y al fin subió hacia la barbilla. Cada vez le costaba más parar los golpes. Lo único que podía hacer era desviar la lanza hacia la izquierda y hacia la derecha. Y era imposible partir el arma en dos: tenía prácticamente una cuarta parte del astil forrada en hierro.

Ambos esperaban a que su rival cometiera un error, abriera un poco la guardia, perdiera la concentración, diera un traspié o, simplemente, no consiguiera parar un golpe. La espada que Alistan Markauz llevaba en la mano se hacía más y más pesada a cada segundo que pasaba. A duras penas logró desviar hacia la izquierda la punta de la lanza y entonces trató de aprovechar la inercia del movimiento para asestar un golpe al Primogénito…

El orco fue más rápido. Se agachó hasta quedar casi tumbado en el suelo mientras empujaba la lanza hacia adelante con las dos manos. La fina punta cuádruple atravesó la cota de malla de Alistan Markauz y se le clavó en el costado derecho. Y, una vez más, él no sintió ningún dolor.

Agarró la lanza que sobresalía de su costado con la mano izquierda, dio un fuerte tirón hacia fuera y, para su sorpresa y satisfacción, la parte inferior del astil alcanzó al orco en el pecho tomándolo por sorpresa. Luego se pasó el arma a la mano derecha para poder acercarse a su estupefacto adversario.

¡Canta, flauta! ¡Canta!

La cabeza del Primogénito se separó de su cuerpo y el conde se llevó la mano izquierda al costado derecho. Mala cosa. El conde sabía lo que sucede cuando el acero perfora el hígado. Era el fin.

Unas manos ávidas de dedos finos y elegantes se posaron sobre sus hombros. Profirió un rugido furioso y se revolvió para quitárselas de encima. La Muerte se vio obligada a retroceder un paso.

—¡Aún no es la hora! ¡Todavía puedo con otro!

El puente llegó a su fin. Tuvo que empuñar la espada con una mano para poder hacer presión sobre la herida con la otra. Al menos así detendría la hemorragia y podría disponer de un minuto más.

¡Canta, flauta! ¡Canta!

¡Haz reír a la Muerte! Alégrala con tu canto para que recuerde esta batalla eternamente. ¡Qué desgracia que nadie, aparte de aquellos reptiles de ojos amarillos, fuese a presenciar el mayor de sus combates! Y la flauta cantó y el acero cantante de la espada la acompañó con fiera y feroz armonía. Paso atrás, golpe, parada, golpe, parada contra el contragolpe, paso a un lado. Otro golpe. Y otro. La espalda contra las puertas. Golpe. Parada.

Movió violentamente la mano delante de sí y la sangre de su guante le cayó al orco en los ojos. El Primogénito perdió el equilibrio un instante y el conde empuñó el arma con las dos manos e, ignorando la hemorragia, le cercenó la pierna y cargó contra él.

¡Canta, flauta! ¡Canta!

El canto de la flauta resonó sobre Zagraba y se propagó por todo el mundo. Se preguntó si sus camaradas podrían oírlo. Probablemente no, pues ya estaban muy lejos. Muy muy lejos. El conde esbozó una sonrisa triunfante.

Todo se volvió negro. Hubo un rugido en sus oídos y, por alguna razón, sintió que se mareaba. Golpeó a ciegas, por instinto, anticipándose a cada golpe. «Oh, sólo un poco más».

La hoja de su espada golpeó algo duro y se detuvo, y mientras la empuñadura estaba a punto de escapársele de las manos, oyó un chillido gorgoteante.

¡Canta, flauta! ¡Canta!

«¿Qué, Muerte, lo ves? Esto es mucho mejor que las flechas». Aún podía luchar un poco más. Los orcos recordarían la batalla y les hablarían a sus nietos de él.

«¿Por qué está tan oscuro? ¿Por qué me siento tan mal? ¿Son éstas tus manos de nuevo, Muerte? ¡Aún no es la hora! ¡Aún no es la hora! ¿No oyes el canto de la flauta? ¿No oyes la música?».

¡Canta, flauta! ¡Ca…!

17. La linde del bosque

17

La linde del bosque

A la mañana siguiente, Luz del Sol no dijo una palabra sobre lo que me había enseñado la noche antes y yo no le hice más preguntas. Evidentemente, Kli-Kli sospechaba algo, porque se pasó toda la mañana lanzándome miradas suspicaces, pero —gracias a Sagot— me dejó tranquilo. La niebla que llevaba dos días cubriendo Zagraba había desaparecido durante la noche. Hallas estaba mucho mejor. O al menos no estaba tan pálido como el día anterior y su respiración era regular. Luz del Sol susurró sus hechizos junto al gnomo, mientras Nube Esponjosa ofrecía pan fresco, carne y queso (¡sacados sólo la diosa sabía de dónde!) a nuestra pequeña y sombría compañía. Pero cuando nos disponíamos a empezar a comer, regresaron los alces y nos vimos obligados a desayunar en movimiento. El que Corre a la Luz de la Luna no estaba dispuesto a esperar mientras nosotros saciábamos el hambre sentados sobre la hierba.

Los alces corrieron durante todo el día sin parar más que en dos ocasiones a petición de las dríades. Ni siquiera después de aquella jornada de viaje por la más densa maleza del corazón del bosque parecían cansados, que es más de lo que se podía decir de nosotros, a pesar de que viajábamos sobre sus lomos. Las dríades limitaban su comunicación con nosotros a frases breves y poco significativas, aunque las pequeñas Hijas del Bosque se mostraban enfáticamente educadas y afables con Egrassa.

Kli-Kli estaba pensativa y desalentada. No había ni rastro de las payasadas a las que nos tenía acostumbrados. El bufón había desaparecido. Kli-Kli volví a ser ella misma y la verdad es que esto era algo a lo que no estaba acostumbrado. Por extraño que pueda parecer, a veces me sorprendía pensando que echaba bastante de menos al siempre alegre bufón.

Tras una breve pausa reanudamos nuestro viaje al galope por el bosque otoñal. Las enormes criaturas volaban como si estuvieran huyendo de un incendio y teníamos que agarrarnos a ellas con todas nuestras fuerzas. No pararon hasta el anochecer y tengo la impresión de que nuestros cornudos amigos podrían haber seguido cabalgando sin detenerse durante un par de días, sin que la oscuridad los molestara lo más mínimo.

* * *

La fogata estaba encendida. Mumr tocaba discretamente su caramillo. Las dríades y los alces habían desaparecido en el oscuro bosque y nos habían dejado solos.

—¿Adónde han ido? —preguntó Anguila.

—A hablar con el bosque —respondió Egrassa tras una breve pausa—. Se enterarán de las últimas noticias, pedirán consejo y puede que algo más. No sé… Ni los orcos ni nosotros hemos aprendido nunca a oír la voz del bosque. Así que en realidad no sabría deciros. Tal vez Kli-Kli sepa más.

—No. Sé lo mismo que Egrassa. Las Hijas del Bosque son las únicas que pueden hablar con él. Bueno, y los flinillos… a veces. Nuestros ancianos dicen que antes los trasgos también tenían esa capacidad, peso eso fue en un pasado muy lejano. Zagraba ya no nos habla. Sólo podemos comunicarnos con los espíritus del bosque más charlatanes… Demasiadas cosas se perdieron durante la Edad Gris…

Ciendelámparas, que había ido a ver cómo estaba el gnomo, exclamó de repente:

—¡Hallas está despierto!

Afortunado estaba sentado junto a un árbol, palpándose el vendaje. Al vernos, el gnomo esbozó una sonrisa ladeada que al instante le hizo sisear de dolor.

—¿Quién me ha puesto este bonito lazo?

—Túmbate —dijo Kli-Kli, que había llegado corriendo a su lado—. Estabas herido.

—Bueno, dado que estoy vivito y coleando y puedo hablar, tampoco habrá sido tan grave —dijo el gnomo con una risilla, pero aun así dejó de toquetear el vendaje—. ¿Quién me ha hecho esto?

—¿No recuerdas nada?

—Algo sí —dijo el gnomo con aire pensativo—. ¡Pero, por el abismo de la oscuridad! ¡La cabeza me da vueltas y me arde toda la cara! ¿Por qué no decís nada?

—Has perdido un ojo —dijo Anguila sin rodeos. Al parecer había decidido que era mejor no ocultar nada—. Te hirieron de gravedad. Si no te hubiéramos ayudado, a estas alturas ya te habríamos cantado el Adiós.

Hallas se mordió el labio y pensó un momento.

—Entonces he tenido suerte. Un ojo no es la cabeza. Algún día lo superaré… Pero ¿dónde está Deler? Y tampoco veo al señor Markauz…

—No tuvieron tanta suerte como tú —dijo Anguila, de nuevo sincero a pesar de todo—. Han muerto.

—Deler… ¿Cómo…?

Anguila se lo contó.

—Dejadme solo —murmuró el gnomo después de oír la historia y se dio la vuelta.

Ciendelámparas se disponía a decir algo, pero Anguila sacudió débilmente la cabeza. Volvimos todos a la fogata, pero Kli-Kli se quedó con el gnomo, a pesar de lo que nos había pedido.

—Estaban muy unidos. Es realmente curioso —dijo Anguila inesperadamente—. Cuando Afortunado llegó al Gigante Solitario, Deler y él estuvieron a punto de llegar a las manos. Y luego, durante una incursión, el pelotón de Hallas cayó en una emboscada de las tropas del duque Cangrejo. Un hechicero de la Orden fue quien los condujo hasta la trampa. Iban a colgar al gnomo, pero Deler lo salvó. Casi lo baja él mismo del cadalso. Después de aquello le pusieron el mote de Afortunado, y el enano y él se volvieron absolutamente inseparables, aunque no pasaba un día sin que pelearan por algo…

—Bueno, haced lo que queráis, pero yo me voy a la cama —suspiró Mumr—. Mañana pasaremos otra vez el día entero galopando.

—¡Egrassa! —dije mientras sacaba la Llave de mi mochila—. Será mejor que esto lo guardes tú.

El elfo miró la reliquia y se la colgó del cuello sin decir palabra. Luego preguntó:

—¿Cómo son, Harold?

—¿A qué te refieres?

—A las Puertas.

Lo pensé un momento.

—No podría describirlas como merecen.

—Lo entiendo —dijo Egrassa, y de pronto sonrió—. Nadie puede. Probablemente algún día tenga la oportunidad de bajar ahí y ver con mis propios ojos la obra de los maestros artesanos de mi pueblo. Es un lugar muy hermoso, ¿verdad?

—No siempre —respondí con cautela—. No soy demasiado partidario de la belleza que puede matarte, no sé si me entiendes.

—Dicen que hay grandes tesoros allí abajo. ¿Cogiste algo para ti? —preguntó Anguila y las comisuras de los labios le temblaron en una tenue sonrisa de burla.

—Poca cosa —murmuré acordándome de las esmeraldas que había perdido—. Los orcos se quedaron con todo lo que saqué de Hrad Spein.

—Mis condolencias —dijo Egrassa.

Me pregunté si estaría burlándose de mí o diciéndolo en serio.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —pregunté para cambiar de tema.

—Adelante.

—¿Qué clan de los orcos tiene un emblema blanco y negro?

—¿Blanco y negro? Has debido de confundirte. ¿Por qué lo preguntas?

—Vi los cuerpos de unos orcos en los Palacios del Hueso. Tenían emblemas blancos y negros en la ropa.

—Ese clan desapareció hace mucho tiempo. Los llamaban los Perdidos. Los aniquilamos durante la Edad Gris.

—¿Los Perdidos? —Kli-Kli se sentó junto a nosotros y, al captar la mirada de Anguila, dijo—: Hallas se ha ido a dormir. Conque los Perdidos… Eso es lo que has dicho, ¿no? ¿El clan de Argad?

—Sí, trasgo, el clan de Argad. No escatimamos esfuerzos para borrarlos de la faz de Siala.

—¿Y por qué tanto empeño?

—Argad había conseguido llevar a sus guerreros hasta las mismas puertas de Bosque Verde y no podíamos tolerar semejante humillación. Tardamos algún tiempo, pero logramos derrotarlos. Los últimos centenares de los Perdidos se refugiaron en los Palacios del Hueso, en una de las siete fortalezas que protegían el camino de los peregrinos para garantizarles el paso. Fue como si los blancos y negros se hubieran vuelto completamente locos. Empezaron a atacar a todo el mundo, incluidos sus propios compañeros de raza. Los demás clanes les dieron la espalda y eso nos facilitó las cosas. Tomamos la fortaleza y nuestros chamanes enterraron a Argad y a sus generales en la torre central Vivos. O al menos eso dice la leyenda. Desde entonces muy pocos se han atrevido a pasar por allí. Mis antepasados no se andaban con chiquitas y los espíritus de los muertos aún se cobran su venganza sobre los viajeros.

—Yo la atravesé —dije como si tal cosa.

—¿Viste a Argad? —preguntó Egrassa mirándome con cara de incredulidad.

—Si uno de los orcos atrapados en aquella torre era Argad, entonces sí.

—Pues eres afortunado si pusiste el pie en ese lugar maldito y pudiste salir sano y salvo de allí.

—O puede que vuestras leyendas estén equivocadas —replicó Anguila en voz queda.

—Lo que pasa es que Harold es un Bailarín, nada más —dijo Kli-Kli para ofrecer una opinión de peso—. Nadie más podría haber atravesado ese lugar.

—Gracias, Kli-Kli —respondí con sarcasmo—. Me acabas de convencer de lo especial que soy.

—¡Pero es que lo eres! —protestó—. ¡Eres un Bailarín de las Sombras! ¡El gran libro Bruk-Gruk nunca miente!

—Empiezas a resultar monótono —suspiré.

—Vienen las dríades —dijo Kli-Kli, mientras Luz del Sol y Nube Esponjosa salían al círculo de luz desde la oscuridad.

—El Bosque nos ha hablado —declaró Luz del Sol, pero no se sentó aún—. Los orcos han partido. La guerra ha comenzado.

Me quedé boquiabierto y Kli-Kli chilló. Mumr, que aún no había logrado conciliar el sueño, maldijo. Anguila y Egrassa permanecieron tan impasibles como si en lugar de enterarse de que acababa de empezar una guerra, les hubieran dicho que al día siguiente no habría bollitos calientes.

—¿Cuándo ha sucedido?

—Hace pocos días.

—¿Es eso todo lo que debemos saber?

—No, pero nosotras no entendemos la guerra y no sabríamos explicároslo del modo apropiado. Sólo os desconcertaríamos y confundiríamos. Arroyo que Murmura os ha enviado un flinillo. Estará aquí dentro de poco.

—¿Cuándo?

Nube Esponjosa cerró los ojos como si estuviera escuchando al viento que soplaba entre las desnudas ramas de los árboles.

—Llegará dentro de pocos minutos. Entretanto, creo que debéis saber que mañana tendremos que cambiar de dirección.

—¿Cómo?

—Para ir hacia el oeste. No querríamos que salierais del bosque para ir a caer en manos de los orcos.

Bueno. No querían que el Cuerno del Arco iris cayese en manos de los orcos. Nosotros no podíamos importarles menos.

—Os llevaremos hasta la orilla occidental del río Negro. Estaréis cerca de una ciudad humana. Moitsig, si no recuerdo mal. Los orcos la han dejado atrás. El flinillo llegará pronto. Mañana os sacaremos del Bosque Dorado.

Las dríades volvieron a desaparecer entre los árboles. Obviamente no le tenían demasiado aprecio a nuestra alegre compañía.

—A ver, ¿qué nos indica esto? —dijo Ciendelámparas rascándose la hirsuta barbilla con aire pensativo—. Si salimos mañana del Bosque Dorado… A esa velocidad saldremos de Zagraba en tres… No, ¿en dos días?

—Esperemos que sea así —dijo Anguila, mientras apretaba y relajaba alternativamente los puños—. Las cosas están caldeándose al sur del reino.

—Pero si salimos en la orilla occidental del Iselina, ¿estaremos en Valiostr al salir de Zagraba?

—Siempre has sido un genio, Harold —dijo Kli-Kli—. Sí, tienes toda la razón. Estaremos en la parte más meridional del reino, el sur de Valiostr. No se puede ir más al sur. De Moitsig a Ranneng son sólo nueve jornadas. Luego un poco más y estaremos en casa.

—No hagas eso, Kli-Kli —dijo Anguila—. No intentes nunca adivinar el futuro. No sabemos lo que va a pasar.

—Yo creía que saldríamos de Zagraba en la frontera con el Reino, cerca del castillo de Cuco.

—¿Cerca del castillo? No, Harold, te has desviado. Te has desviado mucho. Ni siquiera estamos cerca. —Kli-Kli resopló y acercó las manos al fuego.

—Cuando estabas en Hrad Spein, ¿no te diste cuenta de lo mucho que caminaste, ladrón? —preguntó Egrassa con un centelleo de los ojos—. Una distancia de muchas leguas. Saliste de los Palacios del Hueso muy lejos de la entrada y luego, ¿cuánto más te alejaste con los Primogénitos? Nosotros llegamos al Laberinto justo a tiempo.

—Y que lo digas —confirmó Ciendelámparas.

—Conque no tendría sentido ir al castillo de Cuco. Sería un enorme desvío.

—Pero ¿dónde estará Panal?

—No creo que siga en la fortaleza. El señor Alistan, que descanse en la luz, le dejó una carta antes de que entráramos en Zagraba. Si Panal se ha recuperado, habrá regresado a Avendoom hace mucho con un mensaje para el rey.

—Pero ¿y los caballos? No creo que los alces vayan a llevarnos hasta la capital.

—Tenemos dinero suficiente para comprar caballos nuevos.

Sí, había dinero de sobra, pero yo echaría de menos a Abejita. Ahora que había logrado acostumbrarme a una montura, tenía que cambiarla. Aparte de que era un regalo del rey.

Primero oímos el zumbido y entonces vimos que la cabrílula se nos acercaba volando como una diminuta sombra. El flinillo que montaba sobre ella era mi viejo conocido, el mismo que había recibido el anillo de los elfos como recompensa. Básicamente, el que había conseguido que sacara mis reales del Laberinto.

—¡Iirroo z’maa Olok, de la rama del Lago Mariposa, se alegra de saludar al tresh Egrassa y a sus compañeros de viaje! —entonó el flinillo mientras la cabrílula daba una vuelta por encima de nuestras cabezas.

—Y yo me alegro de recibir en mi fogata a mi hermano del pueblo menudo. ¿Qué te trae por aquí, Iirroo z’maa Olok de la rama del Lago Mariposa?

—Noticias —dijo una vocecilla clara como el tintineo de una campana—. Gratis.

El tono de Iirroo revelaba que este último hecho no era demasiado de su agrado. Los flinillos estaban acostumbrados a que se les pagara generosamente por sus servicios.

—¿Quieres probar un bocado de nuestra comida y un trago de nuestro vino? —preguntó Egrassa empleando la frase ritual.

—¡Ja! —respondió el moreno flinillo—. Comida de dríades y ni una gota de vino a la vista. Gracias por preguntar, pero no. En esta ocasión, el asunto es demasiado urgente y demasiado importante. La comida puede esperar. Pero desde luego no pondría objeciones a un sitio para que se pose Lozirel. Llevamos medio día volando.

Sin esperar a recibir permiso, la cabrílula descendió planeando hasta el suelo, sacó la lengua y baló con alivio.

—¡Me alegra ver que has escapado de las sucias zarpas de los orcos, larguirucho! —dijo el flinillo dirigiéndose a mí—. ¿Alguna objeción, tresh Egrassa, a que hable desde el suelo? Me temo que Lozirel necesitará descansar durante los próximos diez minutos.

Nadie puso objeciones.

Las noticias recitadas por Iirroo no eran demasiado halagüeñas. Esta vez los Primogénitos se habían preparado bien. Habían aprendido la lección de la derrota sufrida en la Guerra de la Primavera. La Mano había reunido absolutamente a todas sus tropas y, una vez lo había tenido todo preparado, atacó de manera rápida y decisiva. Había tantos orcos que el líder militar de los Primogénitos había corrido incluso el riesgo de dividir sus fuerzas en tres ejércitos de ataque, o «puños».

El primer puño había caído con la fuerza de un martillo sobre el Reino Fronterizo y el segundo había atacado Valiostr y en aquel momento avanzaba a marchas forzadas sobre Ranneng sin encontrar apenas resistencia. El tercero había descargado parte de su fuerza sobre las provincias suroccidentales de Valiostr, pero la embestida principal la había recibido el Bosque Negro.

—Tus compatriotas, tresh Egrassa, no se esperaban nada parecido. Antes de que las casas tuvieran tiempo de organizar una respuesta apropiada… —El flinillo vaciló, pues no quería ser portador de malas noticias.

—Continua. —La cara de Egrassa parecía tallada en piedra.

—Anegaron el Bosque Negro. La casa del Agua Negra presentó batalla mientras las demás reunían a sus guerreros. Ningún miembro de la casa del Agua Negra sobrevivió, la casa fue aniquilada completamente. Los orcos llegaron a Bosque Verde y la ancestral ciudad ha sido totalmente destruida. La Llama Negra quedó casi extinta. Casi todos los parientes del gran Elodssa Quebrantaleyes cayeron en batalla. La casa la dirige ahora Melessana Raposa Nocturna. La Luna Negra llegó a tiempo de cerrar la brecha y se llevó lo peor del golpe de los Primogénitos. Luego las demás casas se reunieron con ellos y no sé cómo ha terminado la batalla.

—Ya veo —dijo Egrassa mientras acariciaba la empuñadura de su s’kash.

—Ésas no son todas las malas noticias, tresh Egrassa.

—¿Qué podría ser peor?

—La Luna Negra protegió a la Llama Negra. Ahora, todos los miembros de la casa de la Llama Negra se han convertido en tus k’lissangs. La Llama dijo que era cuestión de honor ser leales a aquellos que los habían salvado.

—Eso es imposible —repuso Egrassa—. La Llama Negra es la más importante de nuestras casas. No pueden servirnos. ¡Raposa Nocturna ha debido de enloquecer en su pesar!

—Melessana es demasiado joven, pero ha pronunciado las palabras ceremoniales y el consejo de la Llama Negra las ha aprobado.

—¡Mi tío nunca aprobará una transgresión tan burda de la ley!

—El tresh Eddanrassa, líder de la casa de la Luna Negra, murió defendiendo la Llama. Su hija, la tresh Melessana, cayó junto a su padre. Lo siento mucho.

Egrassa apretó los dientes.

—¿Y Epilorssa?

—El tresh Epilorssa debería asumir la corona de hojas, pero partió hacia Avendoom con un destacamento de arqueros hace más de un mes.

—¿Quién gobierna ahora la casa?

—Tu hermano menor, tresh Egrassa. Está esperando tu regreso.

—¡La corona no me pertenece a mí, sino a Epilorssa! —replicó Egrassa con furia—. ¡Tengo una misión del consejo unificado de las casas! Ahora no puedo volver. ¿Puedes llevarle un mensaje a mi hermano?

—Sí, lo transmitiré sin pedir nada a cambio.

Enarqué una ceja. ¿De verdad era un flinillo lo que teníamos delante? Al ver mi expresión dubitativa, anunció ante todos:

—Éstos son tiempos oscuros. Si no ayudamos a los elfos y los orcos salen victoriosos, no quedará nadie a quien transmitirle nuestras noticias. Puede que seamos codiciosos, pero no somos estúpidos. ¿Cuál es tu mensaje, tresh Egrassa?

—Dile a mi hermano menor que se apoye en el consejo y aguarde el regreso de Epilorssa. Yo volveré lo antes posible. Y hay que hacer algo con respecto a la Llama Negra.

—Ya sabes lo que se debe hacer, elfo. Lo sabes y te da miedo —dijo Nube Esponjosa saliendo de la oscuridad sin hacer ruido—. Esto ya ha ocurrido antes.

—En cualquier caso, la decisión tendrá que tomarla Epilorssa cuando regrese —le espetó Egrassa—. Sólo el jefe de la casa…

—¿Pero estás seguro de que tu hermano regresará desde el norte? ¿Estás seguro de que querrá la corona de hojas? Ya conoces su actitud ante el poder. Arroyo que Murmura te vio como rey. Mejor será que te apresures, elfo. Nosotras llevaremos a tus amigos a las tierras de los hombres. El matrimonio entre el rey de la Luna y la reina de la Llama resolverá todas las dificultades y de ese modo dejarán de ser vuestros k’lissangs.

—Es una cuestión de honor para la Llama. Si una casa entera ha decidido servirnos durante ocho años, están en su derecho. Si una casa es más fuerte que las demás, más tarde o más temprano habrá un único rey para todas. Y más tarde o más temprano, un poder unificado en el Bosque Negro terminará en secesión. No tengo derecho a volver en este momento.

—Todo eso es política. En cualquier caso, has dicho lo que has considerado oportuno. ¡Apresúrate, flinillo!

—¡Espera! —Anguila llamó a Iirroo, que ya estaba montándose en su cabrílula.

—Has hablado de los elfos. Pero ¿y los hombres?

—Lo lamento, pero no dispongo de esa información. Sí sé que el Reino Fronterizo resiste con firmeza y que el segundo puño, el más grande, avanza hacia Ranneng, y también que una parte del tercero está empantanada en Maiding. Los Primogénitos han dejado Moitsig atrás. La guerra no ha tocado aún esas tierras y si os apresuráis, tendréis tiempo de atravesarlas. Éstas son noticias de ayer, puede que hoy ya haya otras, pero yo no las conozco. Lo siento. ¡Adiós!

La cabrílula emitió un zumbido cansado, dio una vuelta de despedida en el aire y desapareció en la oscuridad del bosque.

Y entonces Anguila, Mumr y Egrassa comenzaron a discutir sobre lo que podía suceder en Valiostr y sobre lo que habían hecho los orcos. Su líder militar acababa de demostrar lo astuto que era. Había atado de pies y manos al Reino Fronterizo y a los elfos, mientras el grueso de sus fuerzas avanzaba sobre Valiostr.

No podíamos contar con la ayuda de nadie. Puede que el Reino Fronterizo lograra resistir con sus propias fuerzas, pero las guarniciones de la frontera meridional eran débiles y contaban con pocas tropas. La mayoría de las fuerzas se habían trasladado al norte, a la frontera con Miranueh. El blando vientre del sur estaba expuesto y maduro para la conquista.

Nadie esperaba que los Primogénitos decidieran repetir la Guerra de la Primavera. Quisiera Sagot que el ejército llegara al menos a Ranneng a tiempo. Las Tierras Fronterizas y todo el sur habría que recuperarlos a sangre y fuego, suponiendo, claro está, que lográramos resistir en Ranneng y que el Reino Fronterizo y los elfos pudieran contener a los orcos. Si las Tierras Fronterizas y el Bosque Negro eran conquistados y caían sobre nosotros nuevas hordas de orcos, estaría todo perdido. Y si las cosas iban realmente mal, podíamos vernos empujados hasta el mar Frío. ¡Una perspectiva francamente alentadora! Sin necesidad de que apareciera el Sin Nombre. Ni el Cuerno. Todo terminaría mucho antes de que el Hechicero llegara desde las Agujas de Hielo.

A la mañana siguiente Hallas podía mantenerse en pie, pero no reaccionó de ningún modo a la presencia de las dríades y los alces. Afortunado estaba de mal humor y apenas hablaba. Cuando Kli-Kli le dio la noticia de que la guerra había empezado, el gnomo se limitó a asentir. Sólo rompió su silencio al recibir el azadón de manos de Ciendelámparas. El gnomo dijo «gracias» y se colgó el arma del hombro. Tras un momento de vacilación, Kli-Kli le entregó el sombrero de Deler. Afortunado le dio varias vueltas entre sus manos, se aclaró la garganta y luego se lo puso sobre la cabeza.

—¿Cuándo me quitarán estas vendas?

—Cuando llegue el momento —respondió Luz del Sol mientras acariciaba el cuello a uno de los alces.

—¿Y cuándo será eso?

—Pronto.

Hallas resopló, pero no trató de discutir con la dríade. Y tampoco dijo nada al enterarse de que tendría que montar detrás de la Hija del Bosque.

Estuvimos de viaje todo aquel frío día de otoño. Los alces cabalgaban cada vez más deprisa y, a mi alrededor, el mundo se fundió en una larga y borrosa mancha de color marrón y dorado.

Después del almuerzo llegamos al final del Bosque Dorado, cosa que Ciendelámparas celebró dando gracias a Sagra. Lo que teníamos por delante era un bosque normal y corriente, sin hojas en las ramas, como era lógico en los últimos días de octubre. Pronto comenzaría el frío de verdad y la nieve no tardaría mucho en llegar. Luego todo empezaría a congelarse. ¿Cómo podían las dríades ir descalzas con un tiempo así?

La presencia de las Hijas del Bosque garantizaba nuestra seguridad, y de noche encendíamos enormes fogatas sin miedo a que los orcos nos encontraran. Las llamas rugían y todos nos sentíamos mucho mejor. Kli-Kli había cogido un resfriado y no hacía más que estornudar, así que el calor del fuego le hacía mucho bien. Ya no hablábamos de Glo-Glo ni de la misión que le había encomendado, como si hubiésemos llegado al tácito acuerdo de fingir que nada de eso había sucedido. Si Kli-Kli quería cuidar de mí, que lo hiciera. De todos modos estaba acostumbrado y prefería que lo hiciese ella que cualquier otro. Egrassa estaba absorto en sus propias preocupaciones y dividido entre nosotros y el deber hacia su propia casa. Ciendelámparas cuidaba de Hallas. El gnomo se había recuperado por completo de su herida, pero continuaba tan sombrío como el cielo otoñal sobre nuestras cabezas.

El segundo día después de salir del Bosque Dorado, Nube Esponjosa dijo que no pararíamos para pasar la noche. Hallas respondió con tono sarcástico que un día y una noche montado sobre una enorme bestia peluda era más de lo que hasta un gnomo podía soportar y se mostró contrario a la idea. También preguntó de la manera menos educada posible (al gnomo no podía importarle menos estar hablando con una dríade. Los gnomos nunca habían visto dríades y no sabía por qué había que mostrarse educado con ellas), cuándo tendría la bondad de quitarle el vendaje que le apretaba la cara. Luz del Sol suspiró y respondió que se lo quitaría de inmediato, pero que si Hallas no cerraba el pico después de eso le diría a El que Corre a la Luz de la Luna que lo pisoteara con sus cascos. Afortunado reconoció que era un trato justo.

El gnomo examinó su rostro durante largo rato en el espejo de Kli-Kli y luego pidió un trapo a Mumr para cubrirse la cuenca ocular vacía. Ciendelámparas le entregó una ancha tira de tela negra con la que parecía un pirata o la viva imagen del Alegre Patibulario.

Galopamos durante toda la noche. Esta vez incluso logré quedarme dormido y sólo desperté al detenerse el alce. Acababa de amanecer y las negras siluetas de los árboles se recortaban contra un cielo que empezaba a clarear. Un intenso aroma a escarcha y agua flotaba en el aire. Bajé tiritando del animal y ayudé a Kli-Kli a hacer lo propio.

—El Iselina —me explicó.

Hacía tanto frío que de nuestras bocas salían bocanadas de vaho al hablar. Si el río Negro estaba cerca, no podía verlo. El agua era tan oscura como el bosque que nos rodeaba.

—¿Y ahora qué? —soltó Hallas mientras se arrebujaba en su capa.

—Gracias, El que Corre a la Luz de la Luna —dijo Nube Esponjosa al alce.

El resoplido de la bestia dejó a la dríade envuelta en vaho, y luego se volvió y desapareció en el bosque. El resto de las monturas fueron tras él. Los alces desaparecieron en un instante, sin el menor crujido de la maleza, como si hubiéramos viajado a lomos de fantasmas invisibles en lugar de en animales de carne y hueso.

—¿Ahora? Ahora seguid por el río —respondió Luz del Sol al gnomo.

—¿Ahora mismo?

—Sí.

—¿No creéis que hace un poco de frío para nadar, mi querida señorita?

Juro por todos los dioses que pensé que, en el fondo de su corazón, Luz del Sol se arrepentía de haber curado al gnomo. En cualquier caso, ignoró la pregunta de Hallas. Pero Nube Esponjosa sí le respondió.

—Espera un poco y lo entenderás.

No había nada que hacer, teníamos que esperar. Vi dos motitas azules en las ramas del árbol más próximo.

—Mira, Kli-Kli. Un espíritu del bosque.

—Lo he visto hace mucho. Cuida de esta parte del bosque.

—Pero ¿dónde están los demás? —preguntó Anguila—. En Zagraba había muchos más en septiembre.

—Hibernando. Dormirán hasta la primavera. Han dejado centinelas para vigilar el bosque.

—Lo siento por el pequeñín —dije mirando con simpatía al espíritu del bosque—. Ahora tendrá que quedarse aquí todo el invierno.

En ese preciso momento, una pequeña esfera rodeada por un globo de luz dorada salió volando del bosque y se posó sobre el hombro de Luz del Sol. Al verla más de cerca descubrimos que era una enorme luciérnaga. Pero no fue su tamaño lo que me sorprendió. Nunca había visto luciérnagas a finales de otoño. Según todas las leyes de la creación, el insecto tendría que haber muerto mucho antes, o al menos haberse buscado algún escondrijo, en lugar de estar volando por el bosque como la lámpara de un ermitaño. Pero, obviamente, a aquella criatura le importaban un pepino las leyes de la creación. O puede que aún no hubiese tenido tiempo de estudiarlas.

—Ya podemos ir al agua. Todo está listo —dijo Luz del Sol mientras echaba a andar con paso confiado hacia el río. La luciérnaga daba luz más que suficiente para ver el camino.

—¡Lo que pensaba! —murmuró Hallas al llegar a la orilla del río—. ¡Un bote! ¡Odio los botes!

—No es un bote, es una almadía —lo contradijo Kli-Kli.

—¿Qué diferencia hay? Botes, almadías, transbordadores, barcos, bañeras… Odio todo lo que flota.

La almadía era grande y había espacio de sobra para todos. Anguila, Ciendelámparas, Egrassa y yo nos pusimos a las pértigas, mientras las dríades, el trasgo y el gnomo se quedaban en el centro. Hallas comenzó a marearse al instante.

El elfo desató la gruesa cuerda que mantenía la almadía amarrada junto a la orilla y luego tuvimos que bregar con las pértigas para conseguir que nuestro nuevo medio de transporte llegara al centro del río.

—¿Cómo ha llegado una almadía hasta aquí? —preguntó Ciendelámparas mientras se apoyaba con fuerza en su poste.

—Seguro que es cosa de las dríades —respondí al guerrero.

—¿Qué importa cómo ha llegado aquí? Lo importante es que lo ha hecho. Y me da igual que sea cosa de las dríades o que nos la haya enviado Sagra —dijo Anguila mientras sacaba el poste del agua y lo depositaba con cuidado a sus pies.

Después de que yo sacara también el mío, dejamos que la almadía continuara flotando. El río era demasiado profundo como para alcanzar el fondo con las pértigas, así que tampoco tenía sentido seguir esforzándose.

Al amanecer, la luciérnaga abandonó el hombro de Luz del Sol y se alejó volando hacia el bosque. Los sombríos y oscuros árboles se levantaban a ambos lados del río como si un gigante estuviera tratando de envolverlo en un enorme abrazo. El Iselina era mucho más estrecho allí que cerca de Boltnik. La corriente era muy rápida, tanto que en el lado de proa las aguas se arremolinaban furiosamente.

Al poco tiempo, el cielo, ya nublado, se encapotó aún más y al cabo de dos horas más o menos comenzaron a caer chuzos de punta. No fue un día muy agradable: atrapados en una almadía en el centro de un río mientras nos caía un aguacero sobre las cabezas. Nos acurrucamos bajo las capas, pero eso no nos protegió del frío y la humedad.

—La última lluvia del año —dijo Kli-Kli sorbiendo por la nariz.

—¿Cómo lo sabes?

—Tenemos olfato para esas cosas, Mumr. Si digo que es la última, es que es la última. El frío ya se aproxima.

—Hace siglos que está aquí —objetó Hallas—. No sabes lo que me cuesta enderezar la espalda por las mañanas.

—Eso no es nada —dijo Kli-Kli con tono desdeñoso—. Lo que viene ahora va a ser frío de verdad y si cae algo del cielo, será nieve.

—Eres un verdadero experto, Kli-Kli —rió Anguila.

—¡Naturalmente! —reconoció la trasgo. Luego levantó una mirada entornada hacia el cielo y suspiró con pesar.

* * *

—El viaje por el río ya casi ha terminado, Hallas. Hemos llegado a las fronteras de Zagraba. Estaremos en Valiostr mañana por la mañana —informó Egrassa al gnomo.

—Si es que no nos ahogamos primero —rezongó éste.

—¿Podemos encender un fuego? —comenzó a lloriquear la trasgo—. ¡Vamos a viajar toda la noche!

—¿Un fuego? —preguntó Mumr con sorpresa—. ¿Con esta lluvia? Y tendríamos que remar hasta la orilla, aquí no tenemos madera. ¿O acaso piensas encender un fuego con la capa?

18. La herradura de Margend

18

La herradura de Margend

—¿Estás seguro de que no hay orcos aquí, Egrassa? —preguntó Ciendelámparas al elfo.

—Sí —respondió Egrassa, pero no guardó el arco.

Eso me provocaba cierta inquietud, al igual que a los demás. Ya nos habíamos acostumbrado a fiarnos del instinto del elfo. Y en aquel momento Egrassa estaba tenso y concentrado, como si estuviesen a punto de atacarlo.

—¿Qué te hace estar tan seguro? —preguntó Kli-Kli.

—Oíste decir al flinillo que no había orcos cerca de Moitsig, ¿no?

—Pero ¿cuándo fue eso? De Maiding a Moitsig son cinco jornadas a caballo. A los orcos no les gustan los caballos, pero son muy capaces de recorrer esa distancia en ese tiempo. Hace mucho que vimos al flinillo y no me sorprendería que las cosas hubieran cambiado diez veces en este tiempo y estas tierras estuvieran a rebosar de Primogénitos.

—No seas agorero —dijo Hallas a la trasgo con una sonrisa amistosa. El gnomo caminaba por delante de mí.

—No lo soy. Sólo estoy un poco nervioso.

—Pues entonces deja de gimotear, o cuando se te eche un orco encima no lo oirás —le aconsejó el gnomo.

El grupo quedó en silencio. Estábamos demasiado ocupados buscando indicios de posibles peligros y la conversación murió por sí sola…

A primera hora de aquella mañana, la almadía había tocado tierra en la orilla izquierda del Iselina. De allí a las lindes de Zagraba no había más de trescientos metros. Las dríades fueron las primeras en desembarcar y luego esperaron a que estuviéramos todos en la orilla y guiaron al grupo. A primera hora de la noche había dejado de llover y algunas horas más tarde hubo una pequeña helada, de modo que el suelo y los troncos estaban cubiertos de blanca escarcha. Los escasos charcos que veíamos tenían una costra de hielo por encima.

Al cabo de pocos minutos habíamos salido de Zagraba. Frente a nosotros, hasta donde alcanzaba la vista, se extendía una accidentada llanura cubierta de arboledas dispersas. El grupo se encontraba en la frontera meridional de Valiostr.

Las dríades intercambiaron unas palabras en órcico con Egrassa. Luego nos saludaron en silencio con un gesto de la cabeza y, tras dirigir una breve mirada a la mochila con el Cuerno, se encaminaron hacia el bosque. Me pareció ver que los matorrales y los desnudos árboles se abrían para dejar pasar a las Hijas del Bosque.

Egrassa se enderezó la diadema de plata y nos guió fuera de Zagraba en silencio. Después de unos quinientos metros, incapaz de resistirme, miré hacia atrás. No era probable que volviese a ver la legendaria floresta.

Zagraba era un muro oscuro y silencioso que quedaba a nuestra espalda. No se parecía en nada a la tierra rebosante de follaje que había visto desde las almenas del castillo de Cuco, ni desde luego, ya no, al dorado reino del otoño. Sólo era un bosque normal y corriente, aunque gigantesco. Noviembre había devorado todos sus colores. No era de extrañar que elfos y orcos lo llamaran el mes gris.

* * *

A partir de entonces corríamos un riesgo muy real de tropezar con los Primogénitos. Las dos horas transcurridas desde nuestra salida de Zagraba habían resultado de lo más tranquilas. Nada indicaba que un ejército que contaba sus efectivos por millares hubiera pasado por allí. No había más huellas en el suelo que las nuestras. Egrassa nos llevó siguiendo el río y según sus cálculos pronto llegaríamos a Moitsig, que se levantaba en la orilla izquierda del Iselina. No podíamos esquivar la ciudad porque necesitábamos caballos (cuyo precio me imaginaba que habría subido por las nubes desde el comienzo de la guerra), así como noticias sobre lo que estaba sucediendo en las fronteras del reino.

La guerra había llegado en mal momento. Aunque lográramos resistir y los Primogénitos no nos empujaran hasta el mar Frío, las pérdidas serían enormes y era muy posible que el ejército no se recuperase del golpe a tiempo para la primavera. Nuestra única esperanza eran Artsivus y la Orden. Tal vez ellos pudieran hacer algo con el Cuerno para impedir que el Sin Nombre cayese sobre nosotros como un buitre.

Tras bajar un cerro cubierto de álamos, salimos a un camino ancho. La escarcha había helado el barro creado por la lluvia del día anterior formando un caprichoso patrón de baches y agujeros. No es que fuese fácil caminar por allí, pero al menos era mucho mejor que el lodo líquido que nos habría demorado mucho más de no haberse enfriado el tiempo. Ya había lamentado la ausencia de caballos en cuatro ocasiones, al menos. Estaba más que harto de tener que viajar a pie. Aunque gracias a Sagot, el zapatero no me había engañado y las botas no se me habían caído en pedazos en algún lugar del Laberinto.

—¿Habéis notado algo raro? —inquirió Anguila de repente.

—Tú también, ¿verdad? —respondió Egrassa—. Tampoco a mí me gusta nada.

—¿A qué os referís? —preguntó Kli-Kli, desconcertada. Por si las moscas, sacó uno de sus cuchillos arrojadizos.

—Llevamos más de una hora en el camino, pero aún no hemos visto a nadie —le explicó Anguila.

—¿Y qué tiene eso de raro? —dijo Mumr mientras se cambiaba el espadón de hombro—. ¿Quién querría ir a Zagraba? Allí es donde desemboca este camino, ¿no?

—Algunas personas sí querrían —objetó Egrassa—. Si no recuerdo mal, hay varias aldeas de pescadores a lo largo de sus lindes y a esta hora sus habitantes tendrían que estar de regreso a casa tras haber vendido el género en Moitsig.

—Puede que los peces no hayan picado el anzuelo. O que no quieran vender lo que han pescado, ¿no? —sugerí.

—¿En medio de una guerra? El precio de la comida habrá subido tanto que cualquier pescador podría sacar en un solo día lo que antes ganaba en un mes. ¡Ir a la ciudad a vender su pescado es precisamente lo que harían! —respondió Hallas con voz monocorde.

—Pues entonces no sé…

—¡Yo sí! Te lo juro por mi azadón, Harold, algo no va bien aquí. ¡Están a punto de darnos una desagradable sorpresa! ¡Te lo juro por la Furia de las Profundidades!

—Hablando de agoreros… —se burló Kli-Kli del gnomo.

—Tenemos que hacer algo, en lugar de vagar por el camino como un rebaño de ovejas. ¡Un simple arquero podría liquidarnos a todos! Egrassa, ¿por qué no me adelanto? De ese modo, si me encuentro con alguna sorpresa, tendré tiempo de avisaros.

—No —dijo el elfo tras pensarlo un momento y sacudió la cabeza—. Iremos Anguila y yo. Los demás quedaos en el camino de momento. Si sucede algo os haremos una señal. Harold, toma la lanza.

El elfo me entregó la krasta y, a continuación, el garrakano y él se adelantaron corriendo. Esperamos a que los dos guerreros desaparecieran tras la cima de la siguiente colina antes de continuar. Durante media hora no sucedió nada y entonces oímos un silbido.

Durante un instante, sentí que el miedo me atenazaba las entrañas, pero Ciendelámparas me tranquilizó:

—Es Anguila. Sigamos adelante. Hay algo interesante allí arriba.

—¿E interesante no significa peligroso?

—Si fuese algo peligroso, habría silbado de un modo completamente distinto. Pero por si acaso manteneos detrás de mí.

—Prometo no asomar la nariz. Y sujetaré a Kli-Kli para que no se te meta por medio. —Todo el mundo sabe que soy un dechado de virtudes y la más importante de ellas es mi sentido común.

Subimos a buen paso por el camino que ascendía por la ladera. Anguila apareció en la cima y nos llamó con el brazo. Al llegar allí vimos lo que había llamado la atención de nuestros exploradores: la ciudad de Moitsig estaba delante de nosotros.

—¿Y quién era el que pretendía convencerme de que los Primogénitos no habían llegado hasta aquí? —rezongó Hallas.

Su pregunta quedó sin respuesta. Desde lo alto de la colina disfrutábamos de unas vistas soberbias del río, de un enorme e irregular espacio salpicado de pequeñas arboledas y de la ciudad, apenas a un cuarto de legua de nuestra posición. A la derecha, entre el espacio abierto, la ciudad y el río se levantaban las poderosas y grisáceas murallas de una pequeña fortaleza. Yo sabía que había otras dos al otro lado de Moitsig. La razón de su construcción era situar la ciudad en medio de un triángulo formado por tres ciudadelas. Un dispositivo defensivo formidable: para poder atacar las murallas de la ciudad, antes tenías que rendir aquellos bastiones, al menos si no querías arriesgarte a que te atacaran por los flancos o la retaguardia los soldados de sus guarniciones mientras estabas ocupado tratando de derribar las puertas de la ciudad.

Pero rendir aquellas plazas tampoco era moco de pavo. Mientras te centrabas en una de ellas, podía llegar ayuda de cualquiera de las otras y, desde luego, los soldados de la ciudad no dejarían pasar la oportunidad de darte una lección si se les presentaba. Así que Moitsig era lo que se dice un hueso duro de roer. Tomarla al asalto era tarea casi imposible, salvo que lanzases ataques simultáneos contra los tres castillos y la ciudad, lo que requería un ejército enorme. Si los orcos hubieran atacado Moitsig con todas sus fuerzas en lugar de dividirse en tres ejércitos separados, habrían tenido una oportunidad, pero de aquel modo… de aquel modo estaban condenados al fracaso, tal como evidenciaba la situación en el campo de batalla.

Estaba absolutamente sembrado de cadáveres. Nos encontrábamos demasiado lejos de allí como para distinguir los detalles, pero hasta un castor ciego se habría dado cuenta de que los orcos habían tratado de tomar al asalto el castillo más cercano y en ese momento sus flancos habían sido atacados por fuerzas procedentes de Moitsig y de los otros dos bastiones. La ciudadela que habían tratado de tomar había resistido, pero parte de sus muros y tres de sus seis torres habían sido destruidas. No me hubiera sorprendido que fuese obra del chamanismo de los orcos. Pero ni siquiera la magia había salvado a los Primogénitos, que habían sucumbido ante los ejércitos de los hombres. No cabía ninguna duda sobre la identidad del vencedor de la batalla.

—¿Cuántos hay? —pregunté sin pensar.

—A ojo de buen cubero, unos tres mil —dijo Hallas entornando su único ojo—. Los han vapuleado a base de bien. Lástima que no hayamos llegado a tiempo de participar.

Personalmente, yo no lamentaba en modo alguno haber llegado tarde a la masacre. Sólo la oscuridad puede entender a esos gnomos, siempre tan ansiosos por hacer trizas las armaduras ajenas con sus azadones.

—No creo que lleguen a los tres mil —objetó Ciendelámparas.

—¿Para qué perder el tiempo con suposiciones? ¡Bajemos a echar un vistazo! ¡O mejor aún, vamos a preguntárselo a alguien!

—¡Tranquilo, Hallas! Será mejor que no andemos metiendo las narices donde no nos llaman. Los nuestros podrían tomarnos por desertores y en ese caso se acabó. Tal como están las cosas, yo creo que lo mejor sería evitar la ciudad. ¿Para qué ir a meter la cabeza en la soga?

—No tenemos más remedio que bajar, Mumr. Tardaríamos demasiado en llegar a la próxima ciudad sin caballos.

—¿Y para qué necesitamos una ciudad, Egrassa? Podemos ir a cualquier aldea a comprarlos.

—¡Ajá! —dijo Kli-Kli, irradiando escepticismo—. Claro, seguro que nos venden sus caballos. Y también sus sillas y sus arreos. ¡No estaría de más que alguna vez trataras de usar la cabeza! ¡No encontrarás ni un penco medio muerto en ninguna de las aldeas de la zona! El ejército ya habrá requisado todos los caballos y aunque no sea así, los campesinos no te venderán sus caballos de tiro.

—Pues entonces Harold tendrá que robárselos —replicó Mumr con frialdad.

—¡Que no soy un cuatrero! —exclamé, antes de añadir apresuradamente—. Además, podrían tomarnos por saqueadores y colgarnos del árbol más cercano.

—Tenemos que bajar —dijo el elfo—. En este momento, la información es mucho más importante que los caballos. Debemos averiguar lo que saben antes de partir hacia Avendoom. Los Primogénitos podrían tener toda la zona rodeada y ese destacamento podría no ser más que la vanguardia de su contingente principal.

Dicho esto, comenzó a bajar la colina. Los demás fuimos tras él. Kli-Kli me agarró de la manga para estar más segura, pero esta vez no traté de zafarme de sus tenaces dedos.

—¿Qué esperaban conseguir? —me pregunté en voz alta—. Es casi imposible tomar una ciudad fortificada como ésa con tres mil soldados.

—¿Imposible por qué? —dijo Anguila, que había oído mi comentario—. De hecho, es bastante posible. Si no he olvidado mis clases de historia militar y la historia de la Guerra de la Primavera, dos mil Primogénitos tomaron Maiding sin despeinarse tras sorprender a un ejército humano tres veces más numeroso y luego la defendieron hasta la llegada de su ejército principal. Supongo que pensaban que podían repetir la heroica gesta de sus antepasados.

—Pero han mordido más de lo que podían tragar —concluyó Hallas sin ninguna piedad—. ¿En qué estarían pensando? ¡Mira que asaltar semejante fortaleza! Hasta un enano se habría dado cuenta de que la ciudad sabía que los orcos habían cruzado la orilla oriental del Iselina y había tenido tiempo de sobra para prepararse. ¡Esos Primogénitos son unos auténticos tarugos! ¡Sólo los doralissios podrían ser más estúpidos!

—Esos Primogénitos no eran estúpidos —respondió el elfo—. Eran jóvenes y los jóvenes suelen pecar de exceso de confianza.

—No entiendo.

—Egrassa tiene mejor vista que tú —le explicó Kli-Kli al gnomo—. Espera a que lleguemos al campo de batalla y entonces lo entenderás.

—¿No sería mejor que rodeáramos el campo?

—¿Qué sucede, Harold? —preguntó Ciendelámparas con el ceño fruncido—. ¿Desde cuándo te dan miedo los cadáveres?

«¡Desde que me di un paseíto por Hrad Spein!», pensé, pero fui prudente y me guardé la réplica para mí. Simplemente, no entendía por qué teníamos que caminar entre los cadáveres cuando encontraríamos un camino perfectamente despejado sólo con desviarnos un poco hacia la izquierda.

Egrassa parecía pensar lo mismo que yo, porque en ese momento se desvió y, cuando llegamos al campo de batalla, la mayor parte de los caídos había quedado a nuestra derecha. No obstante, lo que vimos fue más que suficiente.

El elfo tenía razón. Por lo que podía ver, aquellos orcos eran jóvenes. Muy jóvenes. Meros muchachos, de hecho. Y habían caído tratando de repetir la gran hazaña de sus antepasados.

—Niños… —susurró Kli-Kli—. Es extraño, Harold. Son nuestros enemigos, nuestros enemigos jurados. Odian todo lo que es distinto, pero lo siento por ellos.

—Tienes razón, bufón. Los niños no deberían luchar si hay guerreros de verdad para tomar las armas. ¿Por qué lo harían? ¿Por qué lanzar este estúpido ataque? Sabían que no tenían ninguna posibilidad de alcanzar la victoria —dijo Anguila tratando de no mirar las caras de los muertos.

—Puede que estuvieran rodeados y se viesen obligados a combatir, ¿no? —sugerí.

—Todos los indicios apuntan a una historia distinta. Nadie los había rodeado y, además, Zagraba no está lejos. Podrían haberse abierto paso hasta allí.

—Pues entonces me pregunto por qué se ha librado esta batalla.

—Matanza, Harold, no batalla. —Me corrigió Egrassa—. Esto no es un campo de batalla sino el escenario de una matanza. Esos estúpidos cachorros no tenían la menor oportunidad. ¿Lo notas, Kli-Kli?

—Sí.

—¿De qué estáis hablando, en el nombre de la oscuridad?

—De magia, Hallas. Aquí se ha utilizado la magia.

—No estoy ciego, trasgo. ¡Gracias a los dioses, aún conservo un ojo! ¡Mira el estado en que ha quedado ese castillo!

—Fueron los humanos.

—¿Cómo? —preguntamos al unísono Ciendelámparas y yo.

—No hay ni rastro de chamanismo. Sólo hechicería. Lo que significa que es obra de los hombres o de los elfos de la luz. Y lo último, como podéis comprender, es muy poco probable.

—Y entonces, ¿por qué destruyeron su propio castillo, sabelotodo?

—Eso fueron los efectos secundarios, Hallas, el precio por usar la hechicería. Han usado uno de los hechizos más poderosos de la Orden. Supongo que alguna abominación cayó sobre los orcos y los dejó inmovilizados durante un tiempo. Pero el hechizo era tan poderoso que no pudieron controlarlo del todo y parte de su energía se descargó sobre el castillo. Sólo que los orcos recibieron la mayor parte del golpe. ¿Veis el abombamiento del suelo y el estado en el que han quedado los cuerpos?

—Yo creía que los había pisoteado la caballería —siseó Anguila.

—No se ven huellas de cascos por ninguna parte.

—Ya me doy cuenta, Kli-Kli. Pero hay gran cantidad de huellas de botas metálicas.

—Ajá, los defensores acabaron con todos aquéllos a los que no había matado el hechizo. Sea como fuere, los Primogénitos no pudieron resistir y fueron enviados a la oscuridad. No se puede decir que los humanos hayan luchado con mucha limpieza.

—Si queréis saber mi opinión, eso es precisamente lo que se merecen los orcos —dijo Mumr mientras escupía a sus pies—. Deberían quedarse en Zagraba y dejar en paz nuestro reino de una vez. Y la guerra… en fin, la guerra es la guerra, Kli-Kli, y en la guerra todo vale. En un duelo puedes demostrar tu nobleza dejando que tu adversario recoja del suelo la espada que se le ha caído. Aquí, si pierdes la espada, pierdes la cabeza. No importa la razón por la que has ido a la guerra, la edad que tienes o lo noble que eres. O te apoderas de la victoria o te pudres en el campo de batalla. En la guerra no hay otra alternativa.

—Pues aun así no es justo —arguyó Kli-Kli, tenaz—. Ni siquiera tenían un chamán consigo. Las armas se deberían combatir con armas, no con magia.

—Gracias a Sagra que no tenían chamanes —replicó Ciendelámparas con furia—. De no ser así, habrían caído tres veces más de los nuestros. La guerra es así, Kli-Kli. Puede que algún día lo entiendas…

—Ya lo entiendo —dijo la trasgo de mala gana.

Mientras hablábamos, llegamos de nuevo al camino que llevaba a Moitsig y nos alejamos del castillo en ruinas —en el que, era evidente, no quedaba un alma— y del campo de la muerte. La ciudad estaba cada vez más cerca.

—¿Cuándo fue la batalla? —pregunté para romper el pesado silencio.

—A juzgar por el hecho de que todavía no han quemado los cadáveres y de que los cuervos aún pueden volar… ayer por la tarde, como máximo —respondió Anguila.

—¡Vaya, las puertas de Moitsig están abiertas de par en par! —exclamó Kli-Kli con sorpresa—. O sus habitantes ya no tienen miedo o ha sucedido algo.

—¡No ha sucedido nada! —dijo Anguila entornando la mirada—. ¡Mirad cuánta gente hay en las murallas!

Bueno, si los puntitos que corrían por las murallas eran personas… Aún estábamos demasiado lejos de la ciudad como para saberlo con seguridad.

—¡Creo que nos han visto! —dijo Egrassa mientras observaba cómo un destacamento de caballería salía a todo galope por las puertas.

—No me sorprende —dijo Ciendelámparas encogiéndose de hombros—. Estamos a campo abierto, cualquiera puede vernos. Atrás, Egrassa. Nunca se sabe…

No se molestó en terminar la frase, pues su sentido estaba suficientemente claro. Los jinetes que se nos acercaban a toda prisa podían estar un poco nerviosos y con ganas de gresca. Y a un galope vivo como aquél era fácil confundir a un elfo con un orco.

Los ojos de Egrassa centellearon en respuesta a las palabras de Mumr, pero, a Sagot gracias, no se llevó la mano al s’kash. No creo que Ciendelámparas se diese cuenta de que lo había insultado gravemente.

—¡No estoy acostumbrado a esconderme detrás de la espalda de nadie!

—¡No te enfades, Egrassa! —se apresuró a intervenir Anguila—. Lo que dice nuestro amigo, el maestro del espadón, tiene sentido. Siempre es mejor disponer a los arqueros en segunda línea.

—¿Tenéis la intención de luchar? —preguntó el elfo enarcando la ceja derecha en gesto burlón.

—No.

—Pues entonces qué más da —dijo Egrassa para poner punto final a la conversación.

Empezaba a sentirme un poco nervioso.

—¡Hallas! —exclamé—. ¡No eches mano al azadón!

Los jinetes se aproximaban. Cuatro de ellos se desviaron hacia la izquierda y comenzaron a rodear a nuestro pequeño grupo. Los cuatro llevaban arcos. El grupo principal se nos acercó a uña de caballo, sin hacer el menor esfuerzo por contener a sus monturas. Aquello me gustaba cada vez menos. Por desgracia, la krasta estaba en manos de Egrassa y no se puede luchar contra un hombre a caballo con una daga, sobre todo cuando está armado con una lanza. Uno de los jinetes picó espuelas y se adelantó dos cabezas con respecto a los demás. ¿Qué pretendía aquel mozalbete? ¿Y por qué había aprestado la lanza?

El suelo comenzó a temblar bajo nuestros pies.

—¡Quieto, Harold! —siseó Kli-Kli mientras se agarraba con fuerza a mi ropa—. ¡Si echamos a correr, nos ensartará con la lanza! No te muevas… No te muevas…

El caballo —una enorme bestia negra que podría perfectamente haber salido de la oscuridad— se nos acercaba volando. En el último momento, justo cuando parecía que su enorme corpachón iba a aplastarnos, el jinete tiró de las riendas. La montura se levantó sobre las patas traseras y estuvo a punto de partirle la cabeza a Anguila con un golpe de los cascos delanteros. El garrakano se hizo a un lado sin apartar la mirada del jinete, pero éste sólo tenía ojos para uno de nosotros: Egrassa. En cuanto los cascos delanteros del caballo tocaron el suelo, el desconocido guerrero atacó con todas sus fuerzas buscando el pecho de Egrassa con la lanza. Habría partido al elfo en dos de no ser por Ciendelámparas. De un modo casi milagroso, el pequeño Corazón Salvaje logró interponerse entre el jinete y el elfo oscuro. El espadón segó el aire con un siseo y chocó con la lanza, que se desvió hacia un lado. A continuación, nuestro amigo se preparó para asestar un nuevo golpe, que habría alcanzado al jinete en su costado desprotegido, pero en ese momento llegaron los demás jinetes.

El primero golpeó con la lanza el escudo del hombre que nos había atacado. El guerrero, que no se esperaba nada parecido, cayó de la silla. Por un breve instante vislumbré un rostro pálido con expresión de absoluto asombro mientras el mozalbete caía al suelo, justo a los pies de Ciendelámparas.

—¿Es que se te ha secado del todo el cerebro, Borrik? —preguntó con voz furiosa uno de los guerreros—. ¿O acaso estás ciego?

El guerrero caído levantó una mirada de ojos enfebrecidos y tragó saliva frenéticamente. Saltaba a la vista que la caída desde la silla había sido dura.

—Disculpad a mi soldado, tresh elfo —dijo a Egrassa el mismo jinete.

—¿Elfo? —preguntó al fin con voz jadeante el llamado Borrik—. Pensé que era uno de los orcos.

—¡Pensaste! ¡Te voy a mandar a las murallas a contar cuervos! ¡No vas a volver a subirte a la silla en un año! Permitid que me disculpe de nuevo y con toda humildad por este malentendido, tresh…

—Egrassa. Egrassa de la casa de la Luna Negra —respondió el elfo oscuro mientras fulminaba con la mirada a un Borrik que se levantaba en aquel momento.

De no haber sido tan numerosos los jinetes, el guerrero ya habría probado el s’kash del elfo. Pero al parecer, Egrassa había decidido que de momento era mejor no tensar aún más las relaciones y posponer su venganza para un momento mejor.

—Soy Neol Iragen, teniente de la guardia de Moitsig —dijo el jinete.

Neol Iragen tenía más de cuarenta años. Ojos de gato, unas cejas tupidas que se unían sobre el puente de la nariz y los rasgos lánguidos de un pequeño noble que no casaban en absoluto con el penetrante y azul refulgir de aquellos ojos y su postura confiada sobre la silla.

—¿Éstas, eh… personas van con vos, tresh Egrassa? —El teniente titubeó un momento al pronunciar la palabra «personas», de tan dudosa pertinencia en el caso de un trasgo y un gnomo.

—Sí, son mis guerreros.

Ignoro lo que pensó Neol Iragen, pero Kli-Kli y yo, al menos, atrajimos un par de miradas de suspicacia. Era inevitable, ni ella ni yo teníamos aspecto de guerreros.

—¿Qué trae a un elfo a nuestra ciudad cuando el Bosque Negro está ardiendo? —preguntó el lugarteniente tratando de impedir que la pregunta pareciera poco diplomática.

—Órdenes del rey —dijo Egrassa al tiempo que sacaba el decreto de Stalkon, el mismo que habíamos mostrado a los dos hechiceros en Vishki. Se lo entregó a los jinetes.

El guerrero cogió el documento y estudió con cuidado el sello real. Debo decir que, aunque el señor Neol quedó muy sorprendido, aquello no tuvo más reflejo en su cara que un leve temblor de las cejas.

—Al comenzar la guerra, nos ordenaron que tuviéramos los ojos abiertos ante viajeros extraños e inesperados —comenzó con cautela el teniente mientras devolvía el documento al elfo—. Ahora mismo hay gente de todas clases por los caminos. Incluidos desertores y espías. Vuestra aparición resulta de lo más extraña, y esos documentos… Supongo, tresh Egrassa, que comprenderéis que no podemos dejaros marchar sin más, ¿verdad?

—¿Qué sugerís?

—Debemos comprobarlo todo y lo mejor sería que os lleváramos a la ciudad, a ver al comandante de la guarnición.

—No tenemos nada en contra —dijo Egrassa encogiéndose de hombros con gesto de despreocupación.

—¡Maravilloso! —dijo Neol Iragen con un suspiro de alivio al comprender que el elfo no iba a poner problemas—. ¡Borrik, dale al tresh Egrassa tu caballo!

A esas alturas el joven soldado ya se había recuperado, así que llevó su gran caballo negro a Egrassa sin rechistar. Otros cinco jinetes desmontaron y nos ofrecieron sus caballos. A Kli-Kli no. La trasgo se disponía a ofenderse y organizar una escena cuando le dije que montara delante de mí, solución que pareció satisfacerla.

Echamos a andar hacia Moitsig en el centro del destacamento de caballería, que nos había rodeado, se diría que por casualidad, por si acaso los extraños viajeros decidían que en realidad no querían visitar la ciudad y trataban de huir a galope.

—¿Qué sucede con el ejército? ¿Maiding resiste aún? —preguntó Anguila después de un largo silencio.

Uno de los guerreros abrió la boca para responder, pero al ver la mirada de advertencia que le lanzaba Neol Iragen se tragó las palabras que tenía en la punta de la lengua.

—Ten un poco de paciencia, soldado —dijo el teniente—. El comandante os lo contará todo.

Anguila asintió y no hizo más preguntas. Yo no entendía la razón de tanto secretismo. ¿Acaso no se fiaban del decreto real? Pensar que éramos unos desertores era una estupidez, como mínimo. Y no encajábamos en el papel de espías. Los orcos nunca utilizarían humanos como espías. ¿O sí? Al acordarme del Primer Ejército Humano de Asalto, que había combatido del lado de los orcos durante la Guerra de la Primavera, me di cuenta de que los recelos de los ciudadanos de Moitsig no eran tan disparatados.

—¡Ciendelámparas! —llamó de pronto Egrassa al Corazón Salvaje.

—¿Sí?

—Gracias.

* * *

Mumr no esperaba ninguna expresión de gratitud por parte del elfo. Entornó los ojos en un gesto de satisfacción y esbozó una sonrisa de oreja a oreja.

Moitsig era un hervidero de actividad. Era una ciudad dos veces más pequeña que Ranneng y no habría soportado una comparación con Avendoom, pero eso no impedía que los habitantes de la sureña urbe se sintieran aquel día como las personas más afortunadas del universo.

La atmósfera festiva que llenaba las plazas y las calles habría sido la envidia de cualquier ciudad del mundo. Flotaba en el aire la sensación de que era un día de fiesta. Se percibía en las conversaciones de los transeúntes y de los guardias de las puertas y resonaba en las canciones de quienes festejaban lo sucedido en posadas y tabernas. Era como si no hubiese guerra. Aquel día, los habitantes de la ciudad habían salido victoriosos. Sin la ayuda de nadie, habían logrado aplastar un ejército de tres mil orcos (o puede que más). ¿Qué importaba cómo le hubiesen arrancado la victoria a las fauces de la fortuna? Nunca se juzga a los vencedores, ¿no es eso lo que dicen? Aquel día la gente estaba en éxtasis, decidida a probar todo cuanto la vida tenía que ofrecer, porque al día siguiente volverían los tiempos de desolación y se reanudaría la guerra.

No estuvimos mucho tiempo en las calles abarrotadas de gente. Neol Iragen llevó al grupo hasta los barracones municipales. Allí había tantos soldados como civiles en las calles. Parecían estar preparándose para una marcha. Corrían de un lado a otro. Los capitanes y los sargentos impartían órdenes a gritos mientras algunos hombres hacían el equipaje y otros ensillaban los caballos.

¿Estaban preparándose nuestros chicos para darle su merecido a alguien? Pues era el momento perfecto.

Nos llevaron a los barracones y nos dejaron en compañía de algunos soldados. Egrassa y Anguila se fueron con el teniente de la guardia a ver al comandante mientras nosotros nos sentábamos a la mesa para esperar. Gracias a los dioses, no tenían la intención de matarnos de hambre. Kli-Kli no comió nada y en el mismo instante en que la perdí de vista, desapareció. Supongo que se marchó detrás del elfo o decidió irse a husmear por ahí.

—Esto no me gusta —dijo Hallas mientras masticaba y, al mismo tiempo, sacaba un trozo de carne especialmente apetitoso de la cazuela—. Las celebraciones están muy bien. Hay que celebrar las victorias, sí, pero comportarse como idiotas nunca es bueno. ¿Qué sentido puede tener, os pregunto, dejar las puertas de la ciudad abiertas de par en par? Los orcos siempre han sido famosos por la rapidez de sus ataques. Cuando aparezcan cundirá el pánico. ¡No olvides mis palabras, Harold! Incluso puede que los guardias no tengan tiempo de cerrar las puertas y en ese caso, ¿qué haremos? Es mucho peor luchar en las calles que desde lo alto de una muralla.

—No seas tan quisquilloso. Todo irá bien —dijo Ciendelámparas con filosofía, antes de soltar un prolongado y potente eructo—. El tal Neol no parece un idiota. Si las puertas están abiertas, es que no hay nada que temer. Estoy seguro de que la zona circundante está tan llena de exploradores como un perro sarnoso de moscas. Detectarán a cualquier orco en una legua a la redonda.

—¿Por qué no lo entiendes, Mumr? —exclamó el gnomo con indignación—. ¡Tiene que haber orden en todo! ¡Que las puertas estén abiertas es una negligencia imperdonable! Los gnomos nunca cometeríamos una estupidez semejante.

—Si Deler, que descanse en la luz, estuviera aquí, no tardaría en darte una respuesta —replicó Ciendelámparas.

Al instante, Hallas perdió todo interés en la conversación, comenzó a remover la sopa con la cuchara y al fin apartó la cazuela.

—Ya llevan fuera mucho rato. Confío en que el comandante no sea un tiranuelo que pretenda retenernos aquí más tiempo del necesario.

—¿Quién va a retenernos aquí? Tenemos un salvoconducto del rey —preguntó Mumr con asombro, como un niño pequeño.

—¿Que quién va a retenernos aquí? —repitió el gnomo burlándose de su camarada—. ¡Pues anda que nos sirvió de mucho ese salvoconducto en Vishki! Esos hechiceros ni siquiera lo miraron dos veces. Si les hubieran entrado ganas, se habrían limpiado las posaderas con él. De no haber sido por aquel monstruo con forma de mano, sólo la oscuridad sabe lo que habría sido de nosotros. ¿Quién nos garantiza que esta vez las cosas irán bien? ¿No dices nada? ¡Exacto! Nadie nos ofrece la menor garantía. ¿Y tú qué dices, Harold? ¿Qué piensas?

—No mucho, la verdad.

—¿No mucho? —exclamó Hallas—. ¿Es que no tienes opinión sobre el asunto?

—Hallas, deja de decir tonterías —dije tratando de calmar al gnomo—. ¿Qué sucede, que no te fías de Egrassa y Anguila?

Al oír esto, el gnomo me lanzó una mirada de hostilidad con su único ojo y agarró con más fuerza la cuchara, como si estuviera preparándose para usarla contra mí.

—Mira —dije con frialdad para poner fin a la conversación—. No hay de qué preocuparse. Egrassa y Anguila harán lo que sea necesario para convencer al comandante.

Hallas me fulminó con la mirada desde debajo del vendaje y volvió a acercarse la cacerola.

—Da igual, aquí son todos unos negligentes. Nos han dejado sin vigilancia.

—¿Y adónde pensabas escapar, si no te importa decírmelo? —preguntó Mumr mientras chupaba la cuchara—. Hay hombres por todas partes, no podrías salir de aquí sin que te vieran.

—¡Oye! —dijo uno de los soldados al pasar junto a nuestra mesa—. ¡Yo os conozco!

Los tres lo miramos con la boca abierta. No era más que un soldado normal y corriente, como cualquier otro. Habría jurado que nunca le había visto la cara. Pero el blasón que llevaba cosido al chaquetón me resultaba familiar: una nube negra sobre un campo verde, la divisa de mi viejo amigo, el barón Oro Gabsbarg. Conque aquel muchacho era uno de sus soldados. Pero ¿qué vientos podían haberlo llevado tan lejos de su casa?

—Pero nosotros no te conocemos a ti —murmuró Afortunado con no demasiada amabilidad—. Nunca nos hemos visto.

—¡Os equivocáis, honorable señor! El pasado verano, en el castillo del Topo. ¿Os acordáis ahora?

—No.

—Yo formaba parte del séquito del señor Gabsbarg. ¡Agh! ¡Oye, tú eres el que clavó a Mailo Trug en el suelo! —dijo el soldado refiriéndose a Ciendelámparas.

—Bueno, sí —admitió Mumr de mala gana.

—¡Eh! ¡Compañeros! —gritó el soldado lo bastante fuerte como para atraer la atención del barracón entero. Todos nos miraron—. Éste es el maestro de la espada de dos manos del que os he hablado. ¡El que barrió el suelo con Trug en el castillo del Alma Bondadosa!

¡Y entonces sucedió! Al parecer, todos los soldados del reino habían oído hablar de la hazaña de Ciendelámparas. Una gran multitud se reunió alrededor de nuestra mesa, cuyos miembros competían por el privilegio de darle unas palmaditas en la espalda a Mumr. Y los que no conseguían alcanzarlo hacían lo propio con Hallas o conmigo, como si el gnomo o yo también hubiéramos luchado con espadas de dos manos en el patio del castillo de Algert Daily en el memorable duelo de la Ordalía de Sagra. Hallas comenzó a animarse un poco y, al sentirse el centro de atención, esbozó una sonrisa.

El soldado que llevaba el blasón de Gabsbarg parecía a punto de reventar de orgullo al relatar la historia del duelo por enésima vez. Los hombres lo escuchaban extasiados. Un canoso veterano se abrió paso entre la multitud que rodeaba nuestra mesa. Llevaba sobre el hombro una enorme espada de dos manos, en cuya empuñadura podía verse con toda claridad una hoja de roble dorada. Un maestro de la espada larga. El guerrero se inclinó en gesto de respeto. Mumr respondió a su vez con una reverencia.

El soldado solicitó respetuosamente a maese Ciendelámparas que, cuando tuviera tiempo, por supuesto, le diese algunas lecciones. Mumr accedió. Hallas refunfuñó entre dientes y dejó caer que no estaría de más echarse alguna cerveza al gaznate. Uno de los soldados más jóvenes salió corriendo de los barracones y, menos de cinco minutos después, teníamos varias jarras llenas hasta arriba de cerveza, delante de las narices.

¡Ah, por la oscuridad! De tanto vagar por Zagraba se me había olvidado el sabor de la cerveza. Así que me limité a disfrutar de ella, dejando que Hallas, rodeado por una audiencia entregada, se dedicara a relatar sus exageradas historias. Henchido de orgullo, el gnomo contó al mundo entero cómo me había sacado, él solo y sin ayuda de nadie, del Laberinto y cómo había abatido, con aquel mismo azadón que tenía a su lado, a noventa y ocho orcos y un h’san’kor en el Bosque Dorado. El número de orcos era una invención, claro está, pero aun así le creyeron. ¿Cómo no iban a hacerlo cuando podía mostrarles como prueba un cuerno absolutamente genuino del monstruo del bosque?

Al llegar al final de su épico relato, todos los soldados de los barracones habrían caminado sobre el fuego por el gnomo. Estaba seguro de que en menos de tres días, el ejército entero conocería los cuentos de hadas de Hallas. Gracias a los dioses, no se le ocurrió la idea de redondear la historia con un dragón y una princesa.

Comencé a notar una serie de miradas intrigadas dirigidas hacia mí. Supongo que alguno de los presentes asumía que, puesto que había viajado en compañía de héroes tan audaces y tan respetables como Hallas y Deler, también debía de ser un guerrero legendario que, como mínimo, le habría retorcido el pescuezo al Sin Nombre con las manos desnudas. Si aquellos muchachos se hubiesen enterado de que acababa de cruzar Hrad Spein y llevaba el Cuerno del Arco iris en la mochila, a buen seguro habrían pensado que teníamos que ser tres guerreros salidos de la Edad Gris.

El gnomo estaba dando cuenta de su tercera jarra de cerveza y no había parado de parlotear un solo instante. Aproveché la ocasión para llamar la atención del soldado de Gabsbarg.

—¿Y cómo es que estás aquí? —le pregunté.

—¡Ahora soy ayuda de campo de mi señor, además de su enviado personal! —respondió orgullosamente el muchacho—. Me han mandado a pedir ayuda.

—¿Ayuda? ¿Es que le ha sucedido algo al barón?

—¿Barón? —respondió el soldado con una carcajada—. ¡Qué decís, amigo mío!

Pero en ese preciso momento, la mala fortuna quiso que reapareciese Kli-Kli.

—¡Daos prisa, Egrassa quiere vernos!

Todos nos desearon suerte y volvieron a empezar con las palmaditas en la espalda. Cuando por fin logré salir con la trasgo de entre la multitud, tenía los hombros doloridos.

—¿Adónde nos llevas? —pregunté a Kli-Kli.

—A un sitio más tranquilo. Donde podamos hablar como es debido —respondió ella.

—¿Quieres decir que Egrassa no nos ha llamado? —preguntó el gnomo con el ceño fruncido.

—¡Naturalmente que no!

—¿Y de qué quieres que hablemos?

—De montones de cosas. He averiguado una o dos que seguro que os interesan. Anguila ya nos está esperando.

—¿Y qué pasa con Egrassa?

—Lo han invitado a cenar con el comandante.

—¿Lo que significa que ha sido todo un engaño?

—¡Siempre he dicho que nuestro Bailarín es un absoluto genio! —rió Kli-Kli mientras nos llevaba al patio.

—¿Y esto es lo que tú entiendes por un sitio más privado?

—Al menos aquí nadie se fijará en nosotros. ¿Vas a seguir con las preguntas?

—¿Qué es ese saco que arrastras? ¿Estás seguro de que no te vas a hacer daño?

—Preocúpate por ti mismo —replicó con un resoplido—. Bueno, aquí estamos.

La trasgo nos condujo hasta un edificio, abrió la puerta de una patada con toda tranquilidad y entró en una espaciosa sala. Anguila, entronizado en una silla, mordisqueaba un muslo de pollo. Y he de decir que había allí cantidades ingentes de comida.

—¡No parece que os vaya mal! ¿Quién ha pagado todo esto? —dijo Hallas, la pregunta que todo gnomo lleva siempre en el corazón.

—Nadie. El señor comandante ha tenido la deferencia de ofrecernos comida de su propia mesa y darnos una habitación mientras Egrassa cenaba en compañía de su excelencia. Vamos, uníos al banquete.

—Bueno, lo cierto es que ya hemos cenado en los barracones —respondió el gnomo en un intento poco convincente de declinar la oferta.

—Muy bien, como quieras. A más tocamos.

Al oír esto, Hallas se frotó las manos y se acercó a la mesa.

—De acuerdo, comed hasta hartaros mientras yo os cuento lo que ha sucedido en Valiostr en el tiempo que hemos pasado de excursión por Zagraba. Anguila ya lo sabe todo. Come, Hallas, come. Es mejor de lo que pensábamos.

—¿Cuánto mejor? —pregunté a Kli-Kli con cautela.

—Mucho. Los orcos están recibiendo una paliza en todos los frentes —nos informó la trasgo con expresión satisfecha.

—¿Có-ó-ómo? —exclamó Hallas mientras la miraba boquiabierto con su único ojo.

—Así es, mi dilecto amigo gnomo. Al parecer, las cosas no marchan tan mal. De algún modo, nos enteramos de la invasión dos días antes de que comenzara. La mayoría de las guarniciones fronterizas tuvieron tiempo de prepararse y replegarse.

—«¿Replegarse?». —No terminaba de entender la relación entre las palabras «prepararse» y «replegarse».

—Oh, sí. Las fuerzas del Reino Fronterizo no iban a retirarse a ningún sitio, pero nuestros hombres lo hicieron y el glorioso ejército de Valiostr acudió a su encuentro. Los Cazadores Desalmados, los Sabuesos de la Fortuna, los Inflexibles, los Truhanes, los Payasos de Gimo, los Chalados del Destino y muchos muchos más. Hacia Alto Nutrias. Un nombre familiar, ¿verdad? Allí presentaron batalla y dieron tal tunda a los Primogénitos que éstos tardaron dos días en recuperarse. Y para entonces nuestro ejército se había esfumado en el aire. Volvimos a retroceder, esta vez más allá del Iselina. Los orcos perdieron la cabeza. Volvieron a avanzar y se llevaron otra paliza como recompensa por su imprudencia. Para entonces el ejército del norte también había llegado. Se libró una gran batalla cerca de Ranneng, donde el ejército de los orcos resultó dividido en tres partes. La primera, la más grande, fue empujada hacia el Reino Fronterizo, pero aún no sabemos lo que ha sucedido allí. Los restos de la segunda parte lograron regresar arrastrándose a su amado Bosque Dorado, y la tercera fue rodeada y obligada a rendirse en el condado de Margend, que está a tiro de piedra de aquí. ¡No os imagináis lo feliz que soy! ¡El ejército principal de los orcos ha sido completamente pulverizado!

—Humm, sí —dije, incapaz de dar crédito a mis oídos—. ¿Todo eso está confirmado?

—¡Pues claro, atontado! ¡El comandante en persona se lo ha contado a Egrassa! En cuanto vio el salvoconducto con el sello real se volvió manso como un corderito. Si no me crees, pregúntaselo a Anguila.

Esta vez, el valeroso ejército de Valiostr se había ganado el apelativo de valeroso y la pesadilla de la Guerra de la Primavera no se había repetido. Habíamos detenido y obligado a retroceder al enemigo. ¡Ja! Eso era lo que se podía hacer con unas noticias recibidas a tiempo y con el ejército de cuarenta mil hombres que había reunido el rey para prepararle un comité de bienvenida al Sin Nombre.

—¿Y cómo están las cosas con el segundo y el tercer ejército de los orcos?

—Parece que las Tierras Fronterizas están aguantando y lo harán hasta que lleguen nuestras fuerzas. Los Primogénitos me dan lástima. Dentro de poco volverán a refugiarse en su Bosque Dorado, de donde no asomarán la nariz hasta dentro de otros trescientos años. Una derrota tan aplastante como ésta tardarán en olvidarla. En cuanto al tercer ejército, la situación es muy sencilla. Los elfos se han recuperado y parece ser que las cosas se han estabilizado en el Bosque Negro. Y por lo que se refiere a los orcos que atacaron Maiding… —Kli-Kli soltó una risilla de complicidad— les esperaba una sorpresa tan grande como a los que atacaron Ranneng y se encontraron con los Corazones Salvajes, los Cazadores Desalmados y las guarniciones fronterizas. Nuestros muchachos los estaban esperando y entonces llegaron refuerzos y…

—¡Espera, Kli-Kli! —lo interrumpió Ciendelámparas tomando la palabra por primera vez—. ¿De dónde salieron esos refuerzos?

—¿Te has olvidado de nuestros quince mil hombres, estacionados permanentemente en la frontera con Miranueh?

—No me he olvidado de ellos y seguro que Miranueh tampoco. Todo el oeste está ahora bajo el mando de la Carpa.

—¡No te preocupes por eso! ¡Allí también está saliendo todo a pedir de boca! Veinte mil Primogénitos avanzaron contra Maiding. El rey de Miranueh, incapaz de soportar semejante injusticia, decidió sumar diez mil de sus piqueros y cuatro mil jinetes a nuestros quince mil hombres.

—¿Cóóóómo? —Esta vez, los tres nos quedamos boquiabiertos.

—Así es. No sé cómo, los orcos lograron ofender realmente a su majestad y su majestad decidió intervenir para ayudar a su vecino del norte.

—¡No me lo creo! ¡Puedo creerme cualquier cosa menos lo de Miranueh! ¡Siglos peleando por las Tierras Disputadas y ahora esto!

—¿Acaso no dicen los sacerdotes que hay que ser generosos, Harold? —rió la trasgo entre dientes—. Sólo la oscuridad sabe lo que llevó al rey de Miranueh a actuar con tanta generosidad en el momento preciso, pero nuestro querido Stalkon, agradecido, no pudo hacer otra cosa que corresponderle con la entrega de las Tierras Disputadas.

Hallas se atragantó con el vino y empezó a toser. Anguila le dio al gnomo unas palmadas en la espalda.

—Tampoco es una gran pérdida. Tantos años peleando por unas cuantas leguas de tierra cenagosa que no le sirven de nada a nadie… Sólo los norteños podrían hacer algo así.

—Bueno, en Garrak tenéis tierra de sobra, pero aquí es un bien muy preciado —dijo Ciendelámparas saltando en defensa de su reino natal—. Pero a lo hecho, pecho. Entonces, ¿los orcos se han retirado de Maiding?

—¡No es que se hayan retirado, es que los rodearon y los aniquilaron! —cantó literalmente la trasgo—. ¡Hemos vencido en todos los frentes! Y el ejército aliado no se ha detenido, sino que ha continuado hacia el Bosque Negro para ayudar a nuestros hermanos los elfos. Si nuestros generales tienen un mínimo de cerebro, aniquilarán por completo a los Primogénitos del Bosque Dorado.

—Tres hurras por eso —dijo Hallas alzando el vaso.

—Entonces, ¿los que atacaron Moitsig eran un fragmento superviviente del ejército principal?

—No, Mumr. Los sacaron de Zagraba con un cebo. En un golpe de suerte, nuestros soldados capturaron al cabecilla del clan de los Coleccionistas de Orejas de Gruun en persona cuando regresaba a su bosque natal en compañía de esa infecta chusma. Y lo colgaron de las puertas de la ciudad, como lección para cualquiera que estuviese pensando en no quedarse tranquilito en su casa del Bosque Dorado. Pero esos jóvenes cachorros no comprendieron el mensaje y salieron a hurtadillas bajo el ojo de Sagra. Querían recobrar el cuerpo. Bueno, pues los masacraron… Sí, Harold. Y ahora hablemos de ti. Mientras tú te remojabas el gaznate en los barracones, yo he andado ocupado y he conseguido unas cuántas cosas. —Y con estas palabras, la trasgo metió la mano en el saco y sacó una ballesta, que dejó sobre la mesa junto con veinte virotes—. Ten… Sin un arma decente no tardarás en pasar a mejor vida.

Cogí la ballesta. Naturalmente, no era mi pequeña maravilla, que se había quedado en Hrad Spein, pero tampoco estaba nada mal. Tiempo atrás había tenido una igual: una «avispa», un arma liviana y muy fiable.

—¿De dónde la has sacado?

—La he sisado, claro está. De su armería —respondió ella, rebosante de orgullo.

—¿Y si me pillan con ella ahora? —dije con una risilla, asombrado por la desfachatez que demostraba Kli-Kli al robarles a los soldados un arma delante mismo de sus narices.

—Pues si te pillan, Bailarín, tendrás que afrontar las consecuencias. Yo ya he hecho mi parte. El resto es cosa tuya.

—Muchas gracias, Kli-Kli —respondí con sarcasmo a mi «benefactora».

—No se merecen —respondió ella en el mismo tono, al tiempo que esbozaba una sonrisa de júbilo—. Y por cierto, y esto va para todos, será mejor que mováis esas mandíbulas un poco más deprisa. Aún tengo que llevaros a por ropa de invierno. El frío ya casi está sobre nosotros y no podéis seguir con esos harapos.

—¿Vamos a ir a robar todos juntos? —inquirió Hallas poniendo su único ojo en blanco.

—Tienes una opinión muy mala sobre los trasgos, Afortunado —dijo la chamán con resentimiento—. ¿Por qué tenemos que ir a robar? Egrassa lo ha acordado todo con el comandante. Lo único que tenemos que hacer es recoger algunas cosas y podremos salir a los caminos. Cuando lleguemos a Avendoom, el frío de verdad comenzará a morder y entonces todos le daréis las gracias al pequeño trasgo por la confortable ropa que os ha procurado. Sí, ya lo creo, porque sin él, habríais muerto congelados.

—Me ha parecido oírte decir que Egrassa se había encargado de organizar lo de la ropa, no tú —señaló Anguila inocentemente.

—Pero ¿quién crees que le dio la idea de hacerlo? —preguntó Kli-Kli con tono despechado.

—Tú —dijo Egrassa al entrar en la sala—. Preparaos, un destacamento armado parte de Moitsig dentro de una hora. Vamos con ellos.

—¿Por qué? —preguntó Hallas con el ceño fruncido—. ¿Es que temes que nos perdamos?

—Olvidas que, aunque los orcos han sido derrotados, las probabilidades de encontrarse con unidades dispersas de Primogénitos siguen siendo muy altas. ¿Quieres perder también el otro ojo?

El gnomo respondió asegurando que si algún orco trataba de acercársele a menos de un metro, cierto azadón que él sabía le haría papilla el cráneo.

—¿Los hombres de Moitsig van también a Ranneng?

—No, Anguila. Deben llegar lo antes posible al condado de Margend. Parte del ejército principal de los Primogénitos ha quedado rodeado a sólo una jornada de aquí. El destacamento de Neol Iragen va a participar en la inminente batalla.

—¿Son muy numerosos los orcos? —inquirió Afortunado mientras se acariciaba las barbas.

—Unos cinco mil quinientos.

—Suficiente para mí —dijo el gnomo con un enfático gesto de asentimiento que provocó que se le cayera el gorro de Deler sobre los ojos—. ¿Qué hacemos aquí sentados? ¡Pongámonos en marcha o acabarán con todos los orcos sin nosotros!

Le habría respondido que eso sería lo ideal, pero opté por mantener la boca cerrada. ¿Para qué fastidiar al gnomo? Estaba tan feliz como un niño al que le acabaran de prometer un juguete nuevo.

Partimos de Moitsig hora y media después entre grandes aclamaciones de los habitantes de la ciudad, que veían partir a sus guerreros hacia la victoriosa campaña (pues nadie dudaba ya de que lo sería). El comandante había tenido la deferencia de poner a nuestra disposición caballos además de ropas de invierno.

A mí me tocó en suerte un garañón marrón oscuro, caracterizado por una notable propensión a tratar de asesinar a quien lo montaba. O, como mínimo, a lanzarse al galope en cuanto podía para mandar con antelación a su desafortunado jinete a la otra vida. Por algún cruel capricho de los dioses, se había convertido en un corcel de caballería, cuyo único objetivo en la vida parecía ser el de correr a velocidad de vértigo, a ser posible al oír el tañido de una trompeta. Tras la delicadeza de Abejita, aquel extraordinario ejemplo de la especie equina me provocaba una mezcla de ansiedad y asfixiante espanto. Tuve que hacer un enorme esfuerzo para contener al acalorado animal y no bajarme de inmediato de la silla. Anguila observó con expresión compasiva cómo luchaba en vano por someter al demonio de frenética sinrazón que poseía a la cabalgadura, hasta que al fin, incapaz de seguir soportándolo, se ofreció a hacer un intercambio. Antes de que el garrakano tuviese tiempo de cambiar de idea, bajé de la silla y me monté en una amable, bastante peluda y bien alimentada yegua de raza indeterminada.

¡Eso sí que era una montura a mi medida! Sólo corría cuando yo se lo ordenaba o cuando había un ogro pisándole los talones.

—¿Cómo se llama? —pregunté.

—Yegua —dijo el garrakano con una sonrisa.

Uno de los soldados que venía detrás oyó la conversación y prorrumpió en estruendosas carcajadas. No sé qué le parecía tan divertido.

—Muy bien, pues Yegua —dije con una risilla mientras le daba al animal unas palmaditas en la testuz—. La verdad es que el nombre le pega.

—Mira, Harold, ¿ves aquello? Esos hombres, los de las capas grises.

—¿Te refieres a los miembros de la Orden?

—A esos mismos. Fueron esos seis los que detuvieron a los orcos en Moitsig.

—Pues me alegro por ellos.

Personalmente no sentía el menor interés en los hechiceros.

Pero entonces me pregunté lo que pensarían si se enteraban de que llevaba encima el Cuerno del Arco iris. Y durante un momento sentí el deseo de entregarles la mágica reliquia y no volver a tener nada que ver con la magia. Tuve que hacer un gran esfuerzo para no desembarazarme del Cuerno allí mismo.

El camino marchaba en dirección norte y, según la sabelotodo de Kli-Kli, llevaba directamente hasta Ranneng, pero para llegar hasta allí antes tendríamos que pasar por el pequeño condado de Margend, que se extendía a lo largo de la orilla occidental del Iselina casi hasta Boltnik.

Un destacamento de seiscientos jinetes partió hacia Moitsig. Dos días antes, mil quinientos hombres, entre Alabarderos del Gato y Joviales Perillanes, habían abandonado la ciudad en dirección a Margend. Los Alabarderos habían llegado a la ciudad desde Maiding justo después de que los orcos en aquella sección del frente se batieran en retirada y tuviéramos que enviar fuerzas urgentemente hacia el este, rumbo al Iselina. Los Joviales, acuartelados en Moitsig desde hacía un tiempo, ardían en deseos de entrar en liza.

El soldado del barón Gabsbarg venía con nuestra unidad y fue él quien me puso al día de todos los chismes. El mozalbete parloteaba sin parar, pero justo cuando me disponía a preguntarle por el barón, Neol Iragen lo hizo llamar desde la vanguardia del destacamento y tuve que posponer mis preguntas para mejor momento.

Si todo iba como estaba previsto, nuestro numeroso destacamento no tardaría en alcanzar y dejar atrás a la infantería y la gran columna de transporte que se dirigía por los sinuosos caminos hacia el Segundo Ejército del Sur, que tenía rodeados los restos de las fuerzas de los Primogénitos. A juzgar por lo que decían los soldados, llegaríamos al atardecer del día siguiente, a tiempo aún de ayudar a nuestras fuerzas a empujar a los orcos contra el río. Egrassa marchaba a la cabeza del destacamento, en compañía de Neol Iragen, mientras los demás estábamos solos. O, más bien, la trasgo lo estaba. Libre de la supervisión del elfo, Kli-Kli decidió que había llegado el momento de volver a su antiguo papel como bufón predilecto de su majestad. Una hora más tarde, doscientos soldados se reían a mandíbula batiente de los chistes, las canciones, los versos y los demás trucos ingeniosos de nuestra amiga.

Transcurridos otros diez minutos, el destacamento al completo había oído hablar del pequeño trasgo de lengua mordaz que viajaba en la primera unidad. Y como es natural, las otras cinco comenzaron a disputarse sus servicios. Como en el pasado, se convirtió en el alma de la honorable compañía y se dedicó a entretener a los soldados hasta la caída de la tarde, cuando el destacamento paró para pernoctar en una aldea a la que la guerra no había tocado.

Parecía que los lugareños estaban esperándonos y aunque no había casas suficientes para alojar a una horda tan numerosa como la nuestra, el señor de la baronía, que había acudido corriendo de su castillo en compañía de un numeroso séquito, había realizado todos los preparativos necesarios para recibir a sus victoriosos invitados. Gracias a Egrassa, nos dieron hasta una casa para pasar la noche.

Mientras Anguila y el elfo se instalaban en sus nuevos aposentos, Kli-Kli logró escabullirse. Hallas y Ciendelámparas tampoco se quedaron demasiado tiempo. Los llevaron casi a hombros hasta el centro del pueblo, donde estaban a punto de iniciarse los festejos en honor a los gloriosos guerreros que acababan de llegar. Pensé en la numerosa audiencia de que dispondría el gnomo. Los soldados nos invitaron también a los demás, pero yo me excusé y Anguila, tras pensarlo un momento, sacudió la cabeza. A Egrassa lo habían invitado a cenar en la mesa del barón y acudió para no ser descortés.

Fuera había oscurecido. Inhalé un aire muy frío en el que ya se adivinaba el invierno.

—Huele a las primeras nieves —dijo Anguila como si me estuviera leyendo la mente.

—Sí, hace fresco —convine—. Este año, noviembre está siendo muy frío, a pesar de la latitud.

—¿Esto te parece frío? Sólo es un poco de escarcha —dijo riéndose entre dientes—. ¿Ves lo pálidas que están las estrellas? Cuando hace frío de verdad brillan como las gemas de la corona real.

—Stalkon no tiene apenas piedras preciosas en su corona.

—Me refería a la corona garrakana.

—¡Oh! —respondí, y me di cuenta de que había dicho una estupidez.

Estuvimos un rato en silencio, escuchando los alegres gritos y las carcajadas que repicaban en medio de la noche.

—Se divierten como si no hubiera guerra —murmuré.

—¿Y por qué no? Mañana la guerra seguirá y se librará una batalla, pero hoy tienen la oportunidad de olvidarse de todo eso. ¿Te parece mal?

—Caray, no —dije, un poco avergonzado—. Supongo que es algo bueno.

—¿Qué te preocupa, Harold?

Hice una pausa mientras trataba de encontrar las palabras adecuadas. Por desgracia, como de costumbre, las que necesitaba se negaron a acudir a mis pensamientos.

—No es fácil de explicar. Lo que dijo el Gris, lo del Amo, lo del Cuerno del Arco iris y, naturalmente, el equilibrio y las consecuencias de todo ello. No es agradable pensar que, aunque no lo quiera, podría llevar la más venenosa de las serpientes en mi mochila.

—Pues no pienses en ello.

—¿Cómo?

—Mira aquí. ¿Qué ves? —Sacó una de las «hermanas» de su vaina.

—Un arma —murmuré estúpidamente.

—Eso es, un arma. ¿Es peligrosa ahora mismo?

—No —respondí tras pensarlo un momento.

—Exacto. La «hermana» está en mis manos. Todo depende de la mano que empuña el arma y de su propósito para ella. El Cuerno del Arco iris es un arma, igual que la «hermana» y no creo que tengas el menor deseo de destruir el mundo con ella.

—Pero no siempre estará en mis manos.

—La Orden se hará cargo del Cuerno. ¿O es que ya no confías en los hechiceros?

—Sí, pero lo que dijo el Gris…

—Lo que dijo el Gris son sólo palabras, nada más. Mi abuela, descanse en la luz, siempre decía que las profecías no se cumplen si no queremos que lo hagan.

—Es tranquilizador —respondí con una sonrisa amarga, pero dudo que el guerrero viese mi luctuosa mueca—. ¿Por qué no vamos con los demás? Puede que nos hayan dejado algo de vino, ¿no?

—Dudo que el teniente deje beber mucho a los soldados. Y ellos tampoco son idiotas. Te aseguro que no es agradable entrar en batalla con resaca. Así que no esperes nada más fuerte que una jarra de cerveza. Pero será mejor que nos demos prisa si no queremos que Hallas se beba las nuestras.

* * *

El destacamento de caballería abandonó el pueblo cuando una hebra de amanecer de color entre perla y carmesí demarcaba el horizonte al este.

—Va a ser un día despejado —dijo Ciendelámparas, y una nubecilla de vaho acompañó sus palabras.

—Y muy muy frío —gimió Kli-Kli, que de algún modo había conseguido enronquecer—. ¿Cuál de vosotros dos, luminarias, fue el que profetizó nieve? Aagh…

La primera nevada del año no fue demasiado copiosa y sólo sirvió para convertir el suelo en una manta de retazos marrones y blancos. Kli-Kli se equivocaba. Por el momento hacía frío, pero hacia mediodía el sol sería lo bastante fuerte como para fundir la nieve y transformar el camino en un cenagal.

El destacamento llevaba viajando al galope o al trote desde primera hora de la mañana. En varias ocasiones nos habíamos detenido o habíamos dejado que los caballos marcharan al paso para darles un pequeño descanso. A nuestra derecha, el Iselina iba cubriéndose de resplandecientes manchas de luz a medida que el sol ascendía por el cielo.

Según Kli-Kli, nos encontrábamos en el condado de Margend. La afirmación de la trasgo quedó confirmada poco después, al cruzarnos con unas casas incendiadas. La guerra sí había alcanzado aquel pueblo, a diferencia de la aldea en la que habíamos pasado la noche.

* * *

Asistimos a la masacre de los orcos en la Herradura de Margend. Para mi gran sorpresa, el comandante del ejército de los elfos y los humanos no era otro que mi viejo amigo Oro Gabsbarg, ahora duque. Una semana después de la batalla nos encontrábamos en Ranneng. El duque Gabsbarg puso a nuestra disposición cuarenta jinetes armados antes de iniciar el cruce del Iselina con su ejército. Pero resultó una precaución innecesaria: de camino a la capital del sur no tuvimos el menor contratiempo. En casi todas las encrucijadas y en todas las aldeas que no habían sufrido los estragos de la guerra, vimos soldados con camisas blancas y carmesíes sobre sus armaduras y chaquetones. Los Cazadores Desalmados montaban guardia para garantizar el orden público.

En varias ocasiones nos encontramos con cuerpos colgados junto al camino. Los Cazadores Desalmados eran implacables y ahorcaban a los saqueadores, desertores, violadores, especuladores y otros villanos sin ofrecerles el beneficio de un juicio o una investigación. Una medida cruel, quizá, pero sumamente efectiva.

Mientras nos acercábamos a Ranneng, y a pesar de que sólo estábamos a mediados de noviembre, llegó el verdadero invierno. Comenzó a nevar copiosamente y el frío se hizo tan intenso que no le habría hecho ascos a un segundo par de guantes. Montar a caballo en un tiempo así no era demasiado divertido. Al cabo de pocas horas dejabas de sentir los brazos y las piernas. Siguiendo el ejemplo de Ciendelámparas, me cubrí la cara con una bufanda, lo que al menos me ofreció alguna protección frente al viento helado. Me prometí que si alguna vez volvía a viajar, lo haría exclusivamente en verano. Prefería que el sol me cociese los sesos y el cuello a que la escarcha me quemara las manos y los pies.

Los jinetes de Gabsbarg nos escoltaron hasta Ranneng y luego regresaron sin hacer siquiera una parada para reunirse con el Segundo Ejército del Sur. Había gente así de loca en Siala. Simplemente, ardían en deseos de entrar en combate sin que nadie tuviera que obligarlos a hacerlo.

Para ser sincero, después de nuestras aventuras estivales, no tenía demasiadas ganas de volver a Ranneng. Y lo que vi en esta nueva visita sólo sirvió para confirmar que la perla meridional de Valiostr no tenía nada que ofrecernos.

La ciudad estaba asfixiándose bajo el peso de los refugiados expulsados de sus hogares. Por alguna razón, todo el mundo había decidido que las murallas de la ciudad ofrecían una protección muy fiable contra los orcos y que allí tendrían más posibilidades de sobrevivir que en una aldea remota. Había llegado más gente a la ciudad de la que se podría meter a la fuerza en ella en la más terrible de las pesadillas. Como es natural, la Guardia Municipal había cerrado las puertas a los recién llegados, por lo que habían comenzado a brotar a velocidad catastrófica tiendas grandes y pequeñas, agujeros en el suelo y cualquier otra cosa que pudiera hacer las veces de refugio. Había fogatas por todas partes y su combustible no se limitaba tan sólo a la madera de los bosques cercanos, que comenzaba a escasear de manera alarmante, sino a cualquier otra cosa que cayese en manos de los refugiados. Había basura por todas partes y comencé a temer que, a pesar del frío, se desatara alguna repulsiva plaga sobre Ranneng en un futuro cercano. Sólo nos faltaba la plaga de cobre para que nuestra felicidad fuese completa.

—¿Y ahora qué, Egrassa? —inquirió Kli-Kli con voz plagada de escepticismo—. Supongo que no pretenderás que nos quedemos en un estercolero como éste, ¿verdad?

—No, probemos intramuros.

—¡Apuesto la barba a que no nos dejan pasar! ¡No vamos a llegar a ninguna parte! El lugar está tan abarrotado que no merece la pena ni intentarlo. Podríamos buscar una posada en el exterior de las murallas, ¿no? Antes había montones de ellas.

—No creo que tengan habitaciones libres, Hallas. Pero vamos a intentarlo de todos modos.

Los caballos avanzaron como pudieron entre la mugrienta muchedumbre que abarrotaba el camino. Flotaba en el aire una peste a humo de fogata y basura en descomposición. Alguien estaba cocinando la cena cerca del agujero más próximo. No pude verlo bien, pero creo que estaba asando una rata.

Como Egrassa sospechaba, todos los alojamientos disponibles en las posadas estaban ocupados. Pero en la sexta que visitamos nos ofrecieron pernoctar en el establo por sólo tres monedas de oro. Hallas casi se traga su propia barba, pero Egrassa pagó sin pensárselo dos veces. No era momento de economizar. Tuvimos que pagar la misma suma por una cena escasa y poco apetitosa.

Soñé que una espada descendía lentamente sobre mi cabeza. Traté de escapar de aquella pesadilla vaga y nebulosa, pero no pude hacerlo y en ella la muerte se me acercaba cada vez más. Desperté al caer la espada. Anguila estaba zarandeándome frenéticamente por los hombros. Me daba la impresión de que era medianoche, pero los demás estaban todos despiertos. Ciendelámparas y Egrassa estaban ensillando los caballos a toda prisa bajo la escasa luz de una lámpara de aceite, mientras Kli-Kli y Hallas guardaban nuestras cosas.

—¡Levanta, Harold! —dijo Anguila mientras volvía a zarandearme.

—¿Qué ha sucedido? —pregunté, confundido—. ¿A qué viene tanta prisa?

Un temblor recorrió la mejilla del garrakano.

—¡El Gigante Solitario ha caído!

19. El Campo de las Hadas

19

El Campo de las Hadas

Era una completa locura. Una continuación de mi pesadilla, convertida de repente en realidad.

Dos días después de que saliéramos de Ranneng al galope y partiésemos por la Vía Nueva hacia Avendoom, mis camaradas y yo seguíamos sin poder creer que el Gigante Solitario, la más famosa e inexpugnable fortaleza de las Tierras Septentrionales, hubiera caído. Destruida. Aniquilada. Borrada de la faz de Siala por los ejércitos del Sin Nombre.

A todos nos habían enseñado que hasta que el Cuerno no perdiera el último atisbo de su poder, el Sin Nombre no se atrevería a asomar la nariz por detrás de las Agujas de Hielo. Esperábamos no tener que preocuparnos en serio del Hechicero hasta mediados de primavera. ¿Quién se atrevería a cruzar las Tierras Desiertas en pleno invierno? ¡Era una auténtica locura!

Pues el Sin Nombre había corrido el riesgo y nos había asestado un golpe terrible. La Orden no había previsto el ataque, todo el mundo estaba demasiado preocupado con la invasión orca del sur del país y las fuerzas del Hechicero habían llegado a la fortaleza sin la menor dificultad. Los Corazones Salvajes no esperaban un ataque, pero lograron contener al enemigo bajo las murallas de la ciudad durante cuatro días de lucha a muerte. Los rumores comenzaron a circular por el país, cada uno de ellos peor que el anterior. Algunos decían que todos los Corazones Salvajes habían caído. Otros, que ciertas unidades habían conseguido escapar de la fortaleza y replegarse. Algunos insistían en que las murallas de la fortaleza habían sucumbido a la Kronk-a-Mor, y otros que había partidarios del Sin Nombre entre las filas de los Corazones Salvajes y que eran éstos los que le habían abierto las puertas.

Marchamos a todo galope hacia Avendoom sin preocuparnos por los caballos. Aún se podían arreglar las cosas, lo único que teníamos que hacer era llegar a Avendoom y entregar el Cuerno del Arco iris al consejo de la Orden para que recargase su poder. Sin su magia, el Sin Nombre no era peligroso y podríamos hacer frente a su ejército de un modo u otro. Teníamos que hacerlo.

El Hechicero había escogido muy bien el momento para lanzar su ataque. Mientras nuestros ejércitos se aventuraban más allá del Iselina, el norte era especialmente vulnerable. Aunque el rey decidiese presentar batalla… ¿tendría tiempo de reunir las fuerzas necesarias para hacerlo?

Como es natural, no todos los soldados habían partido hacia el sur. Algunos debían de haberse quedado en las fronteras septentrionales. Al menos algunos…

La Vía Nueva estaba abarrotada de gente. Al enterarse de la invasión de los orcos, los ciudadanos del sur habían huido hacia el norte, pero ahora los refugiados escapaban por centenares hacia el sur o hacia el oeste. A pie, a caballo, en carromatos, en carreteras, en trineos e incluso en carruajes… La gente sólo pensaba en una cosa: cómo alejarse lo máximo posible de la guerra. Todos los rostros estaban cubiertos por una mueca de terror congelada, como una máscara de muerte.

Egrassa espoleaba sin piedad a su montura y cabalgaba a toda velocidad entre la multitud sin prestar la menor atención a los gritos y las maldiciones que se alzaban a su paso. Los demás tratábamos de seguirlo. Era una auténtica carrera, cuyo premio era la victoria. Era una galopada de locos que ponía a prueba la resistencia de jinetes y monturas. ¿Quién sería el primero en ceder? ¿Quién pediría cuartel?

El primer caballo se desplomó al segundo día. Era la montura de Anguila. El garrakano logró saltar de la maltrecha bestia justo a tiempo para no lastimarse y continuó el viaje en el caballo de Kli-Kli, que pasó a montar detrás de él. Pero no podíamos seguir mucho tiempo a ese ritmo y al llegar la tarde nuestras monturas apenas se tenían en pie. Si seguíamos así, tendríamos que recorrer a pie el resto del camino hasta Avendoom.

Egrassa nos hizo parar junto a un pueblo grande y de aspecto próspero.

—Pasaremos aquí la noche. Confío en que haya camas libres en la posada.

—Yo dormiré gustoso en la calle mientras podamos encontrar caballos frescos —declaró Anguila.

Sin decir otra palabra, caminamos hacia el edificio de madera de un solo piso. Tenía el distintivo del gremio de posaderos y una placa de latón con el nombre de la posada pintado encima: «Y».

—¡Un nombre original, no se puede negar! —dijo Kli-Kli con un resoplido desdeñoso—. Si el posadero vale tanto como el nombre, temo por mis tripas.

—Puedes dormir en un ventisquero, te despertaremos por la mañana —le dije.

—Qué bondadoso eres, Harold. Haces que se me derrita el corazón —repuso la trasgo, demostrando que donde las dan las toman.

Al final resultó un establecimiento bastante aceptable. Al menos estaba limpio. Y, lo más importante de todo, no tenía demasiados inquilinos. Conté un total de once personas, incluido el rollizo posadero. En cuanto nos echó la vista encima, el tunante comenzó a ponerse nervioso. ¿Por qué? No teníamos aspecto de bandidos, ¿verdad? Los demás parroquianos presentes siguieron bebiendo su cerveza sin hacernos el menor caso.

—¿Tenéis habitaciones? —preguntó Ciendelámparas tomando el toro por los cuernos.

El posadero se disponía a mentir, pero al ver la expresión poco amigable del elfo cambió de idea.

—Sí, nobles caballeros.

—Bien, pues nos quedamos.

El propietario nos lanzó una mirada implorante y comenzó a sudar sin razón aparente, pero no dijo nada y nos llevó a las habitaciones para enseñárnoslas. Como de costumbre, yo dormiría con Ciendelámparas y Kli-Kli. Después de instalarnos, fuimos los primeros en volver a la sala común.

Nada había cambiado en la posada. Los diez parroquianos seguían en el mismo sitio de antes. Nos sentamos frente a la barra, y mientras esperábamos a que Hallas, Anguila y Egrassa se reunieran con nosotros y la cena estuviese preparada, pedimos cerveza.

Como siempre, Kli-Kli prefería leche y, sorprendentemente, se la sirvieron al instante. El posadero seguía sudando abundantemente. Era raro. Sí, hacía calor en la sala, incluso mucho calor, podría decirse, ¡pero no tanto! Cuando el extraño sujeto nos sirvió la cerveza a Mumr y a mí, le temblaban tanto las manos que parte de ella acabó fuera de las jarras.

—¿Se pueden comprar caballos en el pueblo? —le preguntó Mumr despreocupadamente.

—Puede que sí, señor. Para seros sincero, no lo sé.

—¿Cómo que no lo sabes? ¡Pero si vives aquí!

—Nunca me han interesado los caballos. Pero puedo deciros quién vende cada tipo de víveres. Las salchichas, por ejemplo…

—¿Y para qué íbamos a querer vuestras salchichas? —repuso Ciendelámparas—. ¿Vendes tus propios caballos?

—No tengo ninguno.

—No me mientas. Al pasar por los establos he visto diez animales con mis propios ojos. ¿O es que no son tuyos?

—No son míos, señor. Pertenecen a nuestros huéspedes.

—Ya veo —murmuró el guerrero con tono de desencanto, antes de meter la nariz en la jarra de cerveza.

—¿Alguna noticia del norte? —Me tocaba a mí hacer las preguntas.

—La gente está huyendo —dijo el posadero con un suspiro mientras lanzaba una mirada nerviosa tras de mí.

—¿Y qué se sabe del rey?

—Está reuniendo un ejército. Habrá una batalla cualquier día de éstos. Eso es lo que se dice.

—¿Y la Orden?

—¿Los hechiceros? Están esperando algo. La gente los culpa de la llegada del Sin Nombre.

Y con estas palabras se retiró y nos dejó solos.

—Una situación muy extraña, ¿no te parece, Harold? —murmuró Kli-Kli con tono pensativo—. Nuestro patrón está tan nervioso como si alguien le hubiera puesto un cuchillo en la garganta.

—Puede que no le guste tu cara.

—Puede —dijo la pequeña trasgo con gesto serio—. O puede que se trate de otra cosa.

—¿Como por ejemplo?

—¿No te has percatado de un detalle extraño? Hay diez caballos en el establo. Hay diez hombres en esta sala. Están sentados en cinco mesas, en grupos de dos. Y de tal modo que cubren todas las salidas de la posada.

Una campanita comenzó a dar la alarma en el interior de mi cabeza.

—Mera coincidencia —dije, pero me di cuenta de que aquello no me gustaba un pelo.

—Ajá —respondió ella mientras, en un gesto inocente, se llevaba una mano a la empuñadura de uno de sus cuchillos arrojadizos—. Tú lo has dicho, mera coincidencia. Mumr, ¿estás escuchando?

—¡Oh, sí! —dijo Ciendelámparas. Tenía los ojos entornados y la mirada clavada en un plato de metal colgado de la pared. En el plato, pulido como un espejo, se reflejaba toda la sala con bastante claridad.

—Y otra cosa que me resulta extraña es que, aunque están sentados de dos en dos, ninguno de ellos dice una sola palabra. Esto está tan silencioso como un cementerio.

—Ya hemos cogido la idea, Kli-Kli. ¿Por qué no nos cantas una cancioncilla? Y que sea en voz alta —sugerí.

Solícita, Kli-Kli comenzó a tararear una sencilla melodía.

—¿Qué vamos a hacer?

—Tomarnos la cerveza y esperar a que vengan los demás —respondió Ciendelámparas.

—Parece que eso mismo es lo que están esperando ellos.

—Lo sé. Han decidido atacarnos cuando estemos todos juntos. ¿Tienes la ballesta cargada?

—Como siempre. ¿Quiénes son?

—¿Qué más da quién te rebane el pescuezo? —preguntó Mumr sin apartar los ojos del «espejo».

Kli-Kli siguió cantando mientas movía los dedos en un patrón imposible de descifrar para mí.

—¡Ni se te ocurra! —siseé.

Pero no pareció oírme. Unas fuertes pisadas en el pasillo que llevaba a la sala común nos revelaron, tanto a nosotros como a los extraños desconocidos, que al menos dos huéspedes estaban acercándose. Reconocí los andares de Hallas. El posadero se ocultó al instante detrás de la barra. Y ésa fue la señal para que comenzara la acción.

Kli-Kli chasqueó los dedos despreocupadamente y un brillante destello iluminó la habitación a nuestra espalda durante un breve segundo. Se alzaron unos aullidos de dolor y furia. Dos de aquellos canallas se taparon los ojos con las manos y otro de ellos, con un chillido, cayó rodando al suelo. A los demás también los había cogido por sorpresa el hechizo chamánico, pero aun así se abalanzaron sobre nosotros. Cada uno de ellos empuñaba alguna herramienta puntiaguda y sumamente peligrosa.

Sin perder un segundo, Kli-Kli arrojó sus dos primeros cuchillos. Disparé mi ballesta y me apresté a recargar mientras la trasgo lanzaba otros dos. Mumr bloqueó el avance de los atacantes lanzando amplios tajos con el espadón de un lado a otro. Temiendo acabar cortados en lonchas, los truhanes interrumpieron su asalto frontal y en ese momento Hallas y Anguila hicieron su entrada en la sala.

Los dos Corazones Salvajes no perdieron el tiempo preguntando a qué se debía aquel alboroto. Al vernos arrinconados en la barra por cinco sujetos mal encarados y armados hasta los dientes decidieron que había que actuar y se lanzaron a la refriega. Mumr tampoco permaneció ocioso. Las mesas y los bancos volaban en todas direcciones. No me atrevía a disparar de nuevo la ballesta para no alcanzar a uno de mis compañeros. Pero Kli-Kli arrojó mi jarra de cerveza y alcanzó en toda la cabeza a uno de nuestros atacantes.

Hallas, sin la menor vacilación, acabó con él en el suelo, y el último bandido que quedaba con vida, al comprender que las cosas pintaban muy mal para él, echó a correr hacia la puerta. Disparé, pero por desgracia no lo alcancé. El canalla ganó la calle de un salto y Anguila fue tras él. Hubo un aullido y un momento después entró Egrassa con cara de pocos amigos y una daga ensangrentada en la mano.

—Decidme que ése no era el último y que no los habéis matado a todos.

—Era el último, Egrassa. ¿Has salido por la ventana?

En lugar de responder la pregunta de Kli-Kli, el elfo se limitó a maldecir.

—Ha sucedido todo muy deprisa. Ni siquiera se nos ocurrió coger a uno para interrogarlo.

—La culpa es mía. No tendría que haber matado a ése mientras intentaba escapar. Bueno, ¿qué vamos a hacer ahora?

—¿Qué querían esos tunantes? —dijo Hallas mientras lanzaba una mirada feroz a los cuerpos tendidos en el suelo—. ¡Mirad como hemos dejado este sitio!

—¿Dónde está el posadero? —pregunté al darme cuenta de pronto de que no lo veía por ninguna parte.

—Aquí estoy, nobles caballeros —gimió una voz aterrorizada desde debajo de la barra.

Mumr alargó un brazo y sacó a la luz al tembloroso propietario.

—¡Bueno, ya puedes contarnos lo que querían tus amigos!

—¡No son mis amigos! ¡De eso nada! —gimoteó el aterrorizado posadero. Pensé que si Ciendelámparas no dejaba de mirarlo de aquel modo, se desmayaría.

—¿Que no eran tus amigos? ¿Entonces quiénes eran?

Sin dejar de lamentarse ni retorcerse las manos, el posadero nos lo contó. Habían llegado a la posada la noche antes y tras darle un susto de muerte poniéndole un cuchillo en la garganta, le aconsejaron que se mostrara manso como un corderito y actuase como si no sucediera nada. Todos los inquilinos de la posada, que no eran estúpidos, se habían percatado del peligro y habían abandonado el establecimiento sin molestarse en pagar la cuenta. No había guardias ni Cazadores cerca, así que lo único que pudo hacer el pobre propietario fue rezar a los dioses y confiar en que las cosas saliesen bien. Nunca había visto a aquellos hombres, pero desde luego no eran bandidos. Bastaba con mirarlos para darse cuenta de que se trataba de gente realmente seria.

—¡Seria! —resopló Mumr mientras lo soltaba—. Puede que fuesen serios, pero también debían de ser idiotas para dejarse matar así.

—Puede que no nos estuvieran buscando a nosotros —sugerí.

—No, nos buscaban a nosotros —dijo Anguila, que había estado registrando los bolsillos de los muertos—. Es lo que me imaginaba.

En la palma abierta del garrakano había un fino anillo de oro con el emblema de una hidra venenosa.

—Servidores del Sin Nombre.

Me había olvidado por completo de ellos, pero estaba claro que ellos no se habían olvidado de nosotros.

—¡Servidores del Sin Nombre! —repitió con espanto el posadero, pálido al instante—. ¡No, buenos caballeros! ¡No conozco a esos asesinos! ¡Qué desastre! Si los habitantes del pueblo se enteran de que he alojado a esta gente en mi establecimiento, le prenderán fuego a la posada. ¡El gallo rojo graznará aquí, tan seguro como que existe la muerte!

—¡Deja de gimotear! —dijo el gnomo interrumpiendo los lamentos del pobre desgraciado—. Si quieres que tu posada siga otros cien años en pie, líbrate de los cuerpos. ¡Y límpialo todo! Mañana podremos olvidar que nos hemos visto y no le diremos nada a los Desalmados ni a los Hombres de Arena.

Entre alabanzas a todos los dioses y a los buenos caballeros como nosotros, el posadero marchó a toda prisa a cumplir las instrucciones recibidas.

—Cómo nos han encontrado, eso es lo que me gustaría saber a mí.

—¿Y qué más da? Nos han encontrado y eso es lo que importa, Harold. El Sin Nombre aún no ha renunciado a apoderarse de tu silbato de latón.

—No es mío. ¿Qué hacemos ahora?

—¿Que qué hacemos? ¿Que qué hacemos? Tú no sé, pero yo me voy a la cama —dijo Hallas con un suspiro mientras se levantaba del banco—. Es tarde.

—¿Y la cena? —preguntó Kli-Kli con asombro.

—No sé por qué, pero he perdido el apetito.

—Al menos esto tiene un lado bueno —dijo Egrassa con una risilla—. No tendremos que buscar caballos. Ni pagarlos.

* * *

Esta vez sabía que estaba dormido, aunque la pesadilla parecía muy real. Podía salir de ella cuando quisiera. Lo único que tenía que hacer era abrir los ojos y todo terminaría. Podía despertar, pero no quería hacerlo. Valder no dejaba de susurrar con voz queda en el interior de mi cabeza que aquel sueño era muy importante. Traté de protestar y luché por resistirme a su voz, pero el archimago podía ser muy convincente.

Me rendí. Lo único que podía hacer era mirar y escuchar, mientras me decía constantemente que todo lo que me podía suceder ya me había sucedido, aunque fuese hacía mucho. Aquello no me estaba sucediendo… A mí no… Era sólo un sueño…

Prometía ser un día despejado, a pesar de que el anterior había nevado y el cielo estaba cubierto de nubes. Hasta el frío que había tenido el norte envuelto en su gélido abrazo durante la última semana se había retirado y los soldados habían dejado de temer que se les congelaran las armas en las manos.

El ejército de Stalkon llevaba esperando desde primera hora de la mañana a que aparecieran las fuerzas del Sin Nombre. Los exploradores a caballo habían informado de que las unidades de avanzada del enemigo se encontraban a no más de dos horas de distancia. También habían dicho que el Sin Nombre lanzaría sobre los menos de veintiocho mil hombres del ejército de Valiostr una fuerza de al menos sesenta mil soldados. El sub-comandante de la Guardia Real Izmi Markauz inhaló profundamente el fresco aire de la mañana. Iba a ser un día muy duro. En ausencia de los dos ejércitos del norte, el rey y los oficiales de su estado mayor ya habían obrado un milagro al reunir a dieciocho mil regulares, tres mil mercenarios y siete mil milicianos. El rey esperaba a otros quince mil hombres que avanzaban a marchas forzadas sobre Avendoom desde la frontera de Isilia, pero hasta un necio se habría dado cuenta de que sólo llegarían cuando la batalla ya estuviese decidida, para bien o para mal.

—¿Qué me decís, subcomandante? ¿Se van a calentar las cosas?

—Desde luego, Vartek.

—Pues el sitio no es muy bueno.

—No hemos podido encontrar uno mejor. Tampoco podíamos recibir a nuestros visitantes en Avendoom, ¿verdad? Las murallas no nos habrían salvado y aquí contamos con la ventaja del terreno. ¿Cómo están los muchachos?

—Apostando quién será el primero en abatir a un enemigo.

—Pero ya saben que la Guardia Real no entrará en acción salvo que las cosas se pongan realmente feas. Nuestro cometido es proteger al rey.

—¿Y para qué están los Gorros de Castor? —refunfuñó Vartek—. He oído que nos van a poner a todos en la reserva del flanco izquierdo.

—Eso he oído yo también —dijo Izmi encogiéndose de hombros—. Pero tendremos la oportunidad de usar el hacha, no te preocupes. ¿O es que estás impaciente?

—Deberíais poneros la armadura, mi señor —dijo el marqués en lugar de responder.

—Ya habrá tiempo para eso.

—La caballería ligera ya ha entablado algunas escaramuzas con la vanguardia del enemigo justo detrás de ese bosque. Puede que no nos sobre el tiempo.

—¡Mi señor! —exclamó un soldado que acababa de llegar hasta ellos con un trozo de papel en la mano—. ¡Del comandante del centro!

Izmi pasó los ojos sobre las líneas manuscritas y asintió para indicar al mensajero que podía irse.

—Vartek, ve con nuestros hombres. Deja un centenar… no, mejor un centenar y medio de ellos con el rey y llévate el resto a la ladera de la izquierda.

—¡Conque nos van a dejar en la reserva! —dijo Vartek con un gesto ceñudo de descontento.

—¡Haz lo que se te dice, soldado! —ordenó Izmi con voz repentinamente dura.

—¡Sí, mi teniente! —Vartek recogió del suelo el casco cubierto de nieve y corrió a cumplir con sus órdenes.

Antes de acudir al rey para recibir sus instrucciones, Izmi recorrió el campo de batalla con la mirada una última vez. Por alguna razón absurda, alguien había llamado a aquella llanura abierta de casi una legua de longitud el Campo de las Hadas. El subcomandante no sabía a quién se le había ocurrido semejante nombre y tampoco quería saberlo. Conque aquello era el Campo de las Hadas. ¿Habría sido más fácil luchar allí si se hubiera llamado el Campo de las Mariquitas, por ejemplo? ¿O el Campo de la Gran Profecía?

Por supuesto que no.

Entonces, ¿qué diferencia había? El consejo militar no había escogido por accidente aquel lugar como escenario de la batalla principal. Se encontraba a cuatro días de Avendoom, y el ejército del Sin Nombre tenía que pasar por él. En el extremo meridional del campo se encontraba la Espinilla, una espigada colina de laderas empinadas. El cuartel general del rey se levantaba en su cima. Los gnomos habían emplazado dos de sus cañones de largo alcance allí, junto a otra monstruosidad nunca vista hasta entonces: el Cráter. Por desgracia, no había habido tiempo de traer un segundo Cráter con su dotación de gnomos desde Isilia.

La gran colina era el eje del dispositivo defensivo y el grueso de las fuerzas de Stalkon se encontraba allí. Dos mil soldados de infantería de línea, cinco mil jinetes y seis mil Señores del Viento. Un contingente poderoso, sobre todo si se tenía en cuenta que el enemigo tendría que subir por la ladera bajo el fuego de los arqueros de la cima y que cualquier carga de caballería cuesta abajo tendría un impacto mucho más decisivo.

A Izmi no le preocupaba en exceso el centro. Seis mil arqueros podían detener a cualquiera. Y había mil jinetes de caballería ligera en cada flanco. Sus hombres y él se encontraban en la izquierda, y en la derecha estaban los Potros Lunares, unos muchachos valientes. Si algo iba mal, los arqueros acudirían al rescate y siempre podrían desplazarse a la derecha del ejército.

Los transportes y los curanderos estaban detrás de la colina.

A media legua de allí, justo enfrente de la Espinilla, se encontraba el sombrío bosque de Rega. Dos caminos llegados desde el norte lo rodeaban por la derecha y por la izquierda. Luego discurrían paralelos a lo largo de todo el campo.

El camino de la izquierda atravesaba el arroyo del Vino y corría entre la Espinilla y otro bosque, el de Luza. El de la derecha pasaba entre la colina y un río de cauce profundo y rápido, el Kizevka. Sobre este camino, entre la colina y el río, había un pueblo: Arcos Finos.

El pueblo era la base para las fuerzas del lado derecho. Había sido una buena decisión emplazar soldados en Arcos Finos. Si el enemigo llegaba por el camino de la derecha, tendría que pasar por el pueblo, salvo que quisiera asaltar la colina bajo el fuego de los arqueros o navegando por el río. Y no había necesidad de preocuparse por los flancos de la derecha, estaban bien protegidos.

En una semana, el ejército había transformado Arcos Finos en una pequeña fortaleza. Habían excavado un foso que luego habían llenado con agua del río, levantado un terraplén tan sembrado de estacas como para poner celosos a todos los puercoespines de Siala, desmantelado todas las casas y usados los materiales para construir muros y torres para los arqueros.

Habían levantado dos muros y, si el enemigo llegaba a tomar el primero, los defensores tendrían tiempo de encontrar refugio detrás del segundo. Además, había dos mil ballesteros y tres mil infantes, seleccionados entre los distintos destacamentos, atrincherados en Arcos Finos. Los gnomos habían emplazado tres cañones en el primer muro. Unos novecientos metros detrás de Arcos Finos se encontraba el oscuro muro formado por los dos mil hombres de la reserva.

A Izmi le preocupaba bastante más el flanco izquierdo. Nueve mil soldados, de los cuales cuatro mil eran milicianos y miembros de la Guardia Municipal de Avendoom, en el camino entre la Espinilla y el bosque de Luza. Habían dividido a los soldados en batallones para que cubrieran por completo el espacio situado entre la colina y el bosque. Los batallones se encontraban unos cincuenta metros por detrás del arroyo del Vino.

Aunque no era muy ancho —apenas un metro—, el arroyo era profundo y no se congelaría. Había un puente allí, pero los diligentes soldados lo habían derruido y ahora la caballería tendría dificultades para cruzarlo y en cualquier caso le sería imposible hacerlo a galope. La infantería enemiga tendría que romper la formación para atravesar aquel obstáculo y entonces, antes de que pudieran volver a levantar los escudos, recibirían la bienvenida de miles de virotes de ballesta.

Los tres mil arqueros élficos se encontraban entre el batallón de la izquierda (formado por los Alegres Galeotes de un total de doce naves) y el bosque de Luza. Los propios elfos oscuros habían insistido en estar allí. Izmi confiaba en que sus arcos ayudaran al flanco izquierdo a resistir.

Pero éste era el punto más débil del dispositivo defensivo del ejército de Stalkon, así que habían colocado allí a dos mil hombres de la reserva.

Izmi dirigió su mirada hacia la lejanía, donde apenas se distinguía la muralla formada por el bosque de Rega. En la orilla del Kizevka, justo al lado del camino que salía serpenteando del bosque, se levantaba el castillo de Nuad. Sus murallas de doce metros de altura y sus cuatro torres redondas se alzaban dominantes sobre el camino. Los cuatrocientos efectivos de la guarnición habían sido reforzados con quinientos Señores del Viento. El enemigo tendría que optar entre tomar el castillo al asalto y postergar su ataque contra el flanco derecho o avanzar por aquella zona bajo el constante ataque de los defensores de Nuad. Además, había allí otra sorpresa esperando al Sin Nombre, bajo la forma de dos cañones gnomos más. Y si el enemigo decidía dejarla atrás, sería atacado por la retaguardia por los tres mil jinetes que se ocultaban tras las murallas del castillo. No era un contingente enorme, pero sí capaz de causarles bastantes problemas.

El ayudante de campo de Izmi apareció frente a él.

—¿Mi señor?

—Prepárame la armadura.

El mozalbete asintió con la cabeza desnuda mientras Izmi se dirigía hacia la tienda del rey. El cuartel general de Stalkon estaba rodeado por un formidable círculo de Guardias Reales y Gorros de Castor. Otros guerreros armados con flamberges —terribles espadas de dos manos de hoja serpenteante— protegían el estandarte real.

El rey se encontraba en la tienda con su hijo menor, Stalkon del Jazmín Primaveral, que dirigía la caballería del centro, y con el jefe de la Orden de los Hechiceros, Artsivus. Había también allí otros dos hechiceros que Izmi no conocía, un hombre y una mujer. Ambos tenían tres anillos en el bastón. Así que eran poderosos, aunque no fuesen archimagos.

El rey vio a su lugarteniente, lo saludó con un gesto de la cabeza y le indicó que esperase a que hubiera terminado la conversación.

—Es la verdadera solución al problema, majestad —continuó Artsivus mientras se arrebujaba en la manta con la que se protegía del frío.

—¿Y si el viento sopla en nuestra dirección? ¿Y si nos lo echa encima? ¡Perderemos el ejército entero antes incluso de que haya comenzado la batalla! —replicó bruscamente el hijo del rey.

—Os aseguro —dijo el mago desconocido con voz monocorde— que este hechizo no afecta a los humanos y…

—Recordadme una cosa, maese Balshin —lo interrumpió el rey—. ¿Estamos hablando del mismo hechizo que aniquiló a toda la población de un pueblo al sur de aquí este mismo verano? ¿Cómo se llamaba el lugar?

—Vishki, majestad —respondió la mujer a regañadientes.

—Gracias, dama Klena. Sois muy amable. Vishki. ¿La misma aldea dónde casi capturáis a las personas que estaban llevando a cabo una misión especial para mí?

—Eso fue un lamentable malentendido —dijo el jefe de la Orden, intercediendo por los dos hechiceros—. El ladrón y los elfos no corrieron el menor peligro.

—Eso me lo puedo creer —dijo el rey, a pesar de que su voz rezumaba incredulidad—. Por supuesto que no corrieron ningún peligro, salvo por causa de vuestros experimentos, que me costaron un pueblo entero. ¡Cuándo di permiso para llevarlos a cabo, en primavera, no contaba con que hubiese bajas civiles!

—Creedme, majestad, nosotros tampoco —dijo Klena—. El libro de los ogros que utilizamos contenía un error. Lo hemos corregido y la tragedia de Vishki no se repetirá.

—Debéis concedernos permiso, majestad —dijo el mayor de los hechiceros, que no había desesperado de convencer al monarca.

—No, Artsivus, ¿es que no entiendes el riesgo que corremos?

—Lo entiendo —dijo el hechicero bajando la cabeza como un pájaro—. Y vos sabéis que también entiendo de estas cosas… Os garantizo que el hechizo funcionará como es debido.

Los dedos del rey tamborilearon sobre la mesa mientras él guardaba silencio.

—Los exploradores nos han informado de que el ejército del Sin Nombre cuenta con quince mil ogros. ¡Quince mil! Barrerán nuestro flanco izquierdo sin despeinarse. Y además está el propio Sin Nombre, es decir, el mayor peligro que amenaza Valiostr. Hacen falta al menos ocho de nuestros soldados para matar un ogro. Simplemente, no contamos con fuerzas suficientes. Podemos… —Artsivus puso especial énfasis en esta palabra— podemos salvar el reino si eliminamos a los ogros. Ésta es la razón por la que he pasado tanto tiempo estudiando los antiguos libros de esa raza. Y es la razón por la que la dama Klena y maese Balshin llevan tanto tiempo experimentando con este hechizo para tener éxito, mediante el método de prueba y error.

—¡Un error! —señaló el príncipe—. ¡Centenares de personas muertas en un par de segundos y lo llamáis un error!

—Sólo tenéis que dar la orden y dos minutos después no quedará un solo ogro con vida en Valiostr. Eso debilitará de manera significativa el ejército del Sin Nombre, majestad —continuó el señor de la Orden, sin hacer caso al vástago de Stalkon—. Os aseguro que sólo morirán los ogros.

—De acuerdo —decidió el rey al fin—. ¡Hacedlo y que Sagra sea con vosotros!

Artsivus asintió, y Balshin y Klena se inclinaron apresuradamente y salieron.

—Confío en vuestra experiencia, hechicero. ¿Cuándo podemos esperar resultados?

—En dos o tres minutos.

—¿Tan pronto? —preguntó el rey con sorpresa—. ¿Pero no me dijisteis que el equilibrio entre los poderes del Hechicero y los de la Orden hacían que fuese imposible utilizar hechizos de gran magnitud?

—Éste es uno de los hechizos más sencillos que conozco, majestad. No ha sido fácil de conseguir, pero ahora que lo dominamos, hasta un estudiante de primer grado podría lanzarlo. Y en cuanto al equilibrio, para bien o para mal, es la verdad: mientras quede poder en el Cuerno del Arco iris, el consejo de la Orden podrá absorber el poder del Sin Nombre. Pero sus chamanes son otra cosa. No podremos hacer nada contra ellos.

—¿O sea, que mi ejército va a ser aniquilado por chamanes?

—La Orden cuenta con cinco hechiceros libres. Nuestro círculo no los necesita. Si vuestra majestad lo permite, los enviaré al ejército.

—Por supuesto.

Con un gruñido, Artsivus se levantó de la silla apoyándose en su bastón. Llamó a su aprendiz, Roderick, y abandonó la tienda.

—Confío en que sepas lo que estás haciendo, padre.

—Lo sé, Artsivus nunca me ha fallado. ¿Cómo están tus hombres?

—La caballería arde en deseos de entrar en combate.

—Ordénales que desmonten. Envía los caballos a los carromatos de transporte.

—Pero…

—Escucha lo que te digo. Todos deben desmontar. La caballería no nos servirá de nada en el centro. Cuando los cañones de los gnomos comiencen a tronar, los caballos se pondrán histéricos. En el mejor de los casos romperán la formación. Y en el peor desbaratarán toda nuestra línea de defensa. Prefiero tener a cinco mil jinetes desmontados con los que reforzar las líneas de la infantería y detener a todo el que trate de pasar por encima de los Señores del Viento que arriesgarme a que pisoteen a sus camaradas. Que desmonten. Sé lo que hago.

—Pero ¿y si la caballería pesada del ducado Cangrejo avanza contra nosotros?

—Pues entonces ordenarás a los arqueros que disparen contra los caballos. Una medida poco honorable pero efectiva.

—Muy bien, padre, lo haré.

—Izmi, muchacho, llévate a tus hombres de aquí. Me basta con los Castores.

—El deber de la Guardia Real es proteger al rey.

—En tiempos de paz. En tiempos de guerra, ésa es tarea de los Gorros de Castor. Llévate a tus hombres. Dentro de poco vamos a necesitar hasta el último de ellos.

—Cómo lamento que mi padre no esté aquí —exclamó Izmi con amargura—. Él habría podido convencer a vuestra majestad.

—Yo también lamento que Alistan esté tan lejos.

—¡Mi rey! —exclamó un ayuda de campo que acababa de entrar en la tienda—. ¡Los arqueros a caballo del barón Togg han chocado con la vanguardia del Sin Nombre y, tras una breve escaramuza, se han retirado del bosque de Rega hacia Nuad!

—Ha empezado. ¡Enviadme a los comandantes del ejército!

* * *

—¡Apriétalo más! ¡Más, te digo! Maldita sea, ¿estás acariciando a una chica o asegurando un caballo de Frisia? Es un caballo de Frisia ¿no? Entonces, ¿por qué, en el nombre de la oscuridad, lo tienes mirando hacia el cielo? ¿Para asustar a los jilgueros? ¡Inclínalo, cabeza de chorlito! Eso es. ¡Y ahora fíjalo bien, para que ninguno de esos cerdos a caballo pueda acercársenos! No te fíes del arroyo, eso no te salvará de la caballería, pero una buena trampa para caballos y una pica nos permitirá salir de este estercolero con vida. ¿Por qué ha tenido Sagra que enviarme una pandilla de simios tan rematadamente inútiles?

Jig escuchó el rapapolvo que les echaba a algunos de los milicianos uno de los oficiales de su unidad. Al menos había algo de diversión antes de la batalla. El guardia municipal apoyó la alabarda en la ballesta con la mano izquierda, sacó una cabeza de ajo del bolsillo, se la metió en la boca y comenzó a masticarla con deleite.

—¿Otra vez comiendo esa bazofia? —le preguntó su camarada, Chinche, con una mueca de asco.

—¿No te gusta?

—¿A quién puede gustarle algo que te hace apestar como los tenderetes de ajo de la plaza del Mercado? El hedor que despides me va a volver loco… y también al Sin Nombre.

—Eso no estaría mal.

—¡Te pasas la mitad del día comiendo ajo!

—Si no te gusta, puedes marcharte. El señor Lanten necesita a todos los guardias posibles en Avendoom en este momento. Si no podemos resistir aquí, la defensa quedará en manos del barón. Aún no es tarde para irse.

—No digas tonterías —replicó Chinche con irritación—. No me he pasado cuatro días marchando hasta aquí para volver a casa en el último momento.

—Pues entonces deja de lloriquear.

—No estoy lloriqueando. Sólo estoy empezando a enfadarme. Llevamos ya una hora y media aquí parados como idiotas sin que venga nadie. Tengo los pies helados.

—¿Sabéis si nos van a dar de comer? —dijo uno de los soldados de primera línea.

—Eso será mejor que se lo preguntes al comandante del batallón —le recomendó alguien situado más lejos, posiblemente un ballestero.

—¡Os vais a comer esto si no cerráis la boca! —gritó un oficial que caminaba junto a la primera línea mientras les mostraba el puño—. ¡Sois como niños pequeños! ¡Demasiado impacientes para esperar!

—¡Prueba a ponerte aquí con una alabarda o un hacha de guerra, como nosotros, y a ver si te gusta! ¡Te estamos diciendo que se nos están congelando los pies!

—Pues mejor los pies que la espalda. ¡Sólo sufriréis un rato y luego nada! ¡Y ya que sois tan listos, por qué no os volvéis a casa con mamá y dejáis de molestar a mis hombres! ¡Los milicianos están verdes como manzanas y hambrientos! ¡Y encima ahora me los empezáis a asustar!

—¿Quién está verde? —dijo otra voz desde las filas posteriores—. ¡No estamos verdes, estamos azules! ¡Del frío!

Unas risotadas recorrieron las filas del batallón central del flanco izquierdo.

Jig también se rió. Puede que los milicianos no fuesen tan malos, al fin y al cabo. De todos modos, a muchos de ellos no los necesitarían en aquella batalla… siempre que el enemigo no rompiera su formación, claro. Era un batallón muy fuerte mientras permaneciera como una unidad cohesionada.

Jig y Chinche habían tenido la suerte de que los colocaran en la tercera línea del batallón central. Las dos primeras estaban formadas por piqueros: los muchachos estaban embutidos en metal de la cabeza a los pies y llevaban picas tan largas como el eje de un carromato: se podía ensartar a un mamut con ellas. De momento apuntaban al cielo, como troncos de árbol, pero en cuanto comenzara la batalla las bajarían. Y la razón de que llevaran armadura pesada era muy simple: el piquero necesita las dos manos para sujetar el arma, por lo que el uso del escudo está descartado. De modo que, puesto que el golpe principal recaía sobre las dos primeras líneas, necesitaban ir bien protegidos.

Los hombres de la tercera línea estaban armados con alabardas. Su trabajo era muy sencillo: golpear en la cabeza a cualquiera que lograra acercarse a la primera línea. Justo detrás de la fila de Jig había otras tres líneas de ballesteros. Su cometido era aún más sencillo: disparar y luego retroceder lo más deprisa posible hacia el centro del batallón para dejar pasar a otras dos líneas de piqueros, armados con lanzas de más de dos metros.

A estos últimos se los conocía como «pescadores». Por el momento, todos los que estaban detrás de los ballesteros guardaban las distancias para que éstos pudieran retirarse después de lanzar su andanada.

Inmediatamente detrás de los «pescadores» había varias filas formadas por hombres de armamento variado, cuyo cometido principal era empujar a las filas delanteras en caso de que una formación de infantería enemiga embistiera al batallón. Y por supuesto, si se producía una brecha, se encargarían de rellenarla, aunque sólo fuese con sus cuerpos. Era una tarea que podían realizar incluso soldados que no estuvieran entrenados para luchar en formación o simples milicianos.

En el centro justo de la formación se encontraban el comandante, el portaestandarte, varios Gorros de Castor, y los trompeteros y tamborileros, que daban las señales para maniobrar. Así que el batallón era una fuerza bastante formidable, que además estaba bien protegida frente a ataques por los flancos.

—Chinche, ¿qué miras con esa cara?

—Observad allí, a nuestros vecinos —dijo el guardia municipal con una risilla—. Esos muchachos han tenido un verdadero golpe de suerte. Están tan seguros y calentitos como en el bolsillo de Sagra. ¿No os dije que tendríamos que habernos ido con ellos?

Había otro batallón a la izquierda del de Jig, el más próximo al bosque de Luza.

—¿Por qué creéis que están tan cómodos? —preguntó Jig con sorpresa, exhalando una apestosa vaharada sobre Chinche.

—Porque tienen la compañía de muchos Gorros de Castor y Alegres Galeotes. ¡Además de trescientos elfos con arcos!

—Bueno, por lo que se refiere a los Galeotes, he de decir que no están bien de la cabeza. Y a los Castores los han colocado en tercera línea, así que el batallón no tiene alabarderos. Y esos tipos de los colmillos… Sólo Sagra entiende a los elfos. Por mí se pueden ir a la oscuridad. Siempre están sonriendo y de repente te clavan un cuchillo entre las costillas.

—Prefiero que me claven un cuchillo entre las costillas a que me envíe a la oscuridad la magia del Sin Nombre. Y además tienen arcos y he oído que son aún mejores con ellos que los Señores del Viento.

—No tenéis nada que temer, muchachos —dijo el más próximo de los piqueros—. Sólo estamos a trescientos pasos de los ojos amarillos, así que en caso necesario pueden alcanzar a nuestros enemigos con sus flechas.

—Dejaré de preocuparme cuando todo esto haya terminado —dijo Chinche, empeñado en no abandonar su pesimismo.

—¡Abrid paso! ¡Abrid paso, vamos!

Todos los ojos se volvieron hacia el comandante del batallón. Venía con otro hombre. Obviamente, no se trataba de un soldado.

—Por aquí, buen señor. Colocaos tras ellos.

Un joven con un peto de coraza y un yelmo ligero, armado con una espada corta, se colocó detrás de Jig.

—¡Eh, comandante! —gritó uno de los «pescadores»—. ¿Qué pasa aquí? ¿No veis que estáis rompiendo la formación? ¿Para qué necesitamos a un espadachín aquí? ¿Va a saltar por encima de nuestras cabezas?

—¿Por qué no cierras la boca, cretino ignorante? ¡No es un espadachín! ¡Es un señor hechicero! Puedo colocarlo al otro lado del batallón si lo prefieres.

—No, si es un hechicero… Disculpad, señor…

—Cuidad bien de su excelencia, muchachos. Os salvará el pellejo si los chamanes del Sin Nombre se ponen tontos.

—¡Así lo haremos! —gritaron al unísono todas las filas.

Una expresión de alivio apareció en los rostros de la mayoría de los soldados. Nadie había mencionado el asunto, pero muchos de ellos habían estado preguntándose qué sucedería si los atacaban con magia. Los soldados podían luchar contra otros soldados, pero ¿qué se hacía con los chamanes? Sagra había oído sus plegarias y les había enviado hechiceros.

—¡Ahora sí que se van a enterar! —exclamó Chinche mientras agarraba la alabarda con más fuerza.

Estaba empezando a mejorarle el humor.

* * *

—¡Eh, vecinos! ¡Ve-ci-nos! ¿Cómo os va? ¿Os habéis congelado ya? —gritó uno de los soldados situados a la derecha de su batallón.

—¿Por qué, quieres venir a calentarme? —respondió una voz maliciosa. Parecía otro de los milicianos.

Una salva de carcajadas volvió a recorrer las filas.

—¡Tranquilo, campesino! ¡Pero si tienes frío, podemos invitarte a venir! —fue la respuesta.

—¡Si las cosas se calientan demasiado por aquí, iremos! ¡Somos muy generosos! ¡Siempre estamos dispuestos a compartir el calor! —exclamó Jig sorprendiéndose a sí mismo.

Sus camaradas lo respaldaron con una carcajada general.

—Oye, tú —dijo Chinche mientras le clavaba el codo en un costado—. Ten, puede que esto te sea útil.

—¿Qué es? —preguntó Jig mirando lo que le ofrecía Chinche: unas cañas de la orilla del río o unas briznas de hierba seca, atadas con una cinta azul que el paso del tiempo había descolorido.

—Bueno… —titubeó Chinche—. ¿Te acuerdas de aquel guardia que te conté que había dicho que mi abuela era una bruja?

—Sí. ¿Y?

—Bueno, pues esto lo hizo ella. Dice que puede proteger de la magia negra a quien lo lleva.

—¿Y?

—¿Por qué no haces más que repetir eso? —preguntó Chinche, enfadado—. ¿Lo vas a coger o no?

—¿Y tú?

—Yo ya tengo uno.

Jig se encogió de hombros, cogió el atado de hierba y se lo guardó bajo el cinturón. No creía en los cuentos de hadas de Chinche, pero Sagra cuidaba de quienes cuidaban de sí mismos.

Aquel montón de basura no le haría ningún daño y Chinche se sentiría mejor.

—¡Eh, tú! ¡El del caballo! ¿Cómo están las cosas ahí abajo? ¿Va a haber una batalla o podemos irnos a casa? —preguntó un piquero a un mensajero que había vadeado el arroyo del Vino de un salto y dirigía su caballo entre los dos batallones en dirección a la colina.

El jinete tiró de las riendas.

—¡Ya no habrá que esperar mucho más! —El mensajero tuvo que gritar con fuerza para que las filas de atrás pudieran oírlo—. ¡Las patrullas montadas han salido ya del bosque de Rega y los exploradores han entrado en acción en el flanco derecho, junto a Nuad!

—¿Y con quién se han enfrentado?

—¡Hombres del norte, sobre todo! ¡Tribus que viven en la costa de los ogros! ¡Y bárbaros, claro está!

—Entonces aún no hay de qué preocuparse —refunfuñó Chinche—. Una escoria.

—¿Quién hay que esté a nuestra altura?

—¡Los Cangrejos! ¡Avanzan por el camino de la izquierda, a hora y media de vosotros!

—¿Cuántos son?

—¡Muchos! Ocho mil de caballería y unos quince mil de infantería.

Algunos silbaron, otros maldijeron y unos cuantos más apelaron a Sagra.

—¿Has visto a algún chamán? —preguntó el hechicero que se encontraba detrás de Jig.

—¡Mentiría si dijera que sí, muchachos! ¡Cuidaos! ¡Sagra mediante, volveremos a vernos!

—¡Buena suerte!

—¡Ten cuidado!

Pero el jinete ya había partido a galope hacia la colina y no oyó los buenos deseos de los soldados.

—Bueno, la espera ya casi ha terminado, Jig. No queda mucho.

—Parece que estás temblando.

—Siempre me sucede. Son los nervios. Se me pasará. ¡Ocho mil de caballería!

—Resistiremos. No podrán pasar por el bosque de picas, no tengas miedo. No, mejor tenlo.

Los sacerdotes de Sagra caminaban frente a la línea del batallón, ofreciendo consuelo espiritual a los soldados antes de la batalla. Como todos sus camaradas, Jig murmuró una plegaria a la diosa de la muerte.

El sonido de dos fuertes detonaciones llegó desde algún lugar situado al norte.

—¡Magia! —dijo uno de los piqueros cercanos dando un respingo.

—¿Qué magia, en el nombre del Sin Nombre? —dijo el oficial para tranquilizar a los ansiosos soldados—. Es el ruido de los cañones de los canijos en Nuad. ¡La diversión habrá comenzado por allí!

Los soldados estiraron el cuello tratando de ver lo que estaba sucediendo al otro extremo del Campo de las Hadas, pero la larga y oscura lengua del bosque de Rega les impedía ver el castillo y cualquier cosa situada en sus inmediaciones.

—¡Mirad! —gritó alguien.

Jig apartó la vista del bosque para dirigirla hacia el camino de la izquierda. Las primeras fuerzas del ejército del Sin Nombre habían aparecido a ese lado del campo.

* * *

—¿Tiene nombre esa renacuaja? —preguntó el gnomo mientras encendía la pipa.

—De hecho, es un renacuajo.

—Bueno, ¿y cómo se llama?

—Invencible.

—Vaya, le pega —dijo el artillero con un gesto de asentimiento, mientras examinaba la peluda rata, que descansaba tranquila en el hombro de Panal—. Me llamo Odzan, pero los muchachos me llaman Pimienta.

—Panal.

—Sí, ya lo sé. Me lo ha dicho el comandante. Un Corazón Salvaje, si no me equivoco.

—Sí.

—He oído lo sucedido en el Gigante Solitario. ¿Tan duro fue?

—No estaba allí.

—Ah… Dicen que cincuenta de los vuestros sobrevivieron y lograron escapar.

—Cuarenta y siete.

—Ah… ¿Están en tu unidad?

—No. En el centro, que yo sepa.

—Humm —dijo el gnomo mientras exhalaba un anillo de humo—. En ese caso, ¿cómo es que has acabado en el flanco derecho y en las filas del ejército regular?

—Decían que necesitaban a un oficial de unidad.

—O sea, que tus muchachos y tú vais a cuidarnos las barbas, ¿no?

—Eso parece.

El sonido se repitió en la distancia. ¡Buuuum! ¡Buuuum! El gnomo se estiró cuán largo era, sacó un catalejo cuya factura evidenciaba su procedencia enana y lo dirigió al castillo que se encontraba directamente en línea con Arcos Finos.

—Están trabajando a destajo. Llevan cuarenta minutos disparando. Y el enemigo no tiene prisa por venir hacia aquí. Imagino que Lepzan no irá a hacernos todo el trabajo, ¿verdad? Antes era un auténtico asno. Ni siquiera sabía cómo se encendía una mecha. ¡Y ahora, míralo! Recuerdo una vez en Minas de Acero…

Panal no estaba prestando atención al locuaz gnomo. Se apoyó en la muralla y cerró los ojos. Casi estaba sorprendido por encontrarse en el Campo de las Hadas. No hacía tanto que el hechicero del castillo de Cuco le había dicho que estaba totalmente recuperado de las secuelas de la brujería de los orcos. Un mes y medio, como mucho.

Al salir del Reino Fronterizo, Panal se había dirigido a Ranneng y desde allí a la capital, donde tenía que entregar la carta que le había confiado Alistan Markauz. Hecho esto, cuando el Corazón Salvaje estaba preguntándose qué debía hacer a continuación —esperar a que el grupo regresara a Avendoom o dirigirse al Gigante Solitario—, el Sin Nombre invadió el reino.

La fortuna lo había reunido con Izmi Markauz, que recordaba al rubio guerrero de la batalla contra el ogro en el palacio. El subcomandante de la Guardia Real ofreció al instante al Corazón Salvaje el mando de una unidad de cien hombres. En un primer momento, Panal había tratado de negarse, diciendo que su lugar estaba con los camaradas que habían sobrevivido a la caída del Gigante Solitario, pero el señor Izmi podía ser bastante persuasivo cuando se lo proponía.

Así que ahora Panal se encontraba al mando de sesenta diestros bravucones, extraídos de distintas unidades para servir en la defensa de Arcos Finos, y cuarenta ballesteros del destacamento de norteños de Shet. El guerrero no había mandado nada más grande que un batallón de diez hombres hasta entonces y al principio se había sentido un poco intimidado, pero al cabo de una semana con la unidad se había dado cuenta de que prácticamente no existía diferencia entre mandar a diez hombres o a cien. Sólo había que dar las órdenes y asegurarse de que los muchachos no hacían nada temerario cuando no debían.

Y ahora su unidad había recibido la orden de defender uno de los tres cañones emplazados en Arcos Finos.

—¡Mira eso! ¡Por la corneta de mi abuelo, esos chicos se van a quedar con toda la diversión!

La repentina exclamación del gnomo sacó a Panal de sus ensoñaciones. El Corazón Salvaje se puso en pie, recogió el martillo de ogro del suelo y miró hacia la izquierda. Un destacamento de caballería se aproximaba a la colina a galope tendido. Y otro del mismo tamaño —una línea roja y verde— se dirigía hacia el flanco izquierdo.

—¡Un destacamento de cuatro mil efectivos! —declaró Rott, comandante de los ballesteros de la unidad de Panal, con los ojos entornados—. Es como si el Cangrejo hubiera empeñado toda su caballería en el campo. El flanco izquierdo va a tener problemas.

—Llama a los muchachos —ordenó Panal al ver que la ola roja y verde se aproximaba—. Si flaquean al subir la colina, vendrán hacia aquí.

¡Bam! Los cielos temblaron y Panal se agachó y encogió el cuello, sorprendido.

—Eso ha sido el Cráter, en la colina —dijo Pimienta con una risilla mientras alzaba la cabeza en dirección al cielo.

Panal lo imitó y vio una columna de humo que ascendía hacia el sol, se quedaba suspendida un momento al llegar al punto máximo de su trayectoria, como decidiendo si debía bajar o no, y luego descendía con un alarido hacia el suelo.

Los gnomos de la colina habían calculado mal y la caballería ya había pasado por delante de la zona donde finalmente cayó la bala. La potente explosión levantó la tierra. La única consecuencia positiva fue que los caballos de la retaguardia, que no se esperaban nada parecido, quedaron aterrorizados y durante un momento el caos reinó entre las filas enemigas.

—¿Pero a qué le estáis disparando, bribones? —gritó Pimienta agitando los puños, como si pudieran oírlo—. Disparad contra el enemigo, hatajo de enanos inútiles. ¡Ahora tendréis que estar media hora recargando para volver a disparar! ¡Pandilla de mancos! ¿Quién dirige esa dotación? ¡Zhirgzan! Girad nuestra arma. ¡Con la ayuda de los dioses aplastaremos a la caballería del flanco izquierdo! ¿Cuándo tendremos la oportunidad de disparar?

* * *

El caballo de Izmi Markauz aún estaba inquieto por el disparo del Cráter, y su dueño le acarició las orejas. A los animales no les gustaba aquel ruido extraño, pero no se podía hacer nada al respecto.

En la parte izquierda del centro todo seguía en calma y todavía no habían tenido que usar la reserva. La batalla aún estaba por librarse y lo único que podían hacer los soldados de la Guardia Real era observar cómo la caballería del Cangrejo, que había llegado por el camino izquierdo, se dividía en dos secciones iguales y avanzaba hacia la infantería del centro y los batallones del flanco izquierdo.

* * *

¡Bam!

¡Bam!

Dos explosiones sacudieron el aire a la espalda del príncipe y sendas bolas de cañón pasaron por encima de la infantería y volaron hacia la caballería que avanzaba. La primera pasó silbando sobre las cabezas de los jinetes y cayó en el campo, a mucha distancia, sin causar el menor daño. La segunda se estrelló directamente contra los jinetes. Mató a varios de ellos y explotó en el centro de la formación.

Incluso desde su posición, el joven Stalkon pudo oír los gritos de los hombres y el relincho de los caballos heridos y aterrorizados. La formación de ataque de la caballería del Cangrejo había quedado rota, reemplazada por una escena de caos total. Los jinetes apenas podían controlar a sus histéricas monturas y así era imposible que el ataque pudiera continuar.

—¡Bien hecho, gnomos! —gritó uno de los arqueros situado detrás de la infantería.

El príncipe se volvió. Los arqueros que se encontraban a sólo diez metros de él no habían permanecido ociosos. Cada uno de ellos había clavado dos postes de punta afilada en la colina y ahora los rodeaba un bosque entero de ellos. Antes de que el enemigo pudiera alcanzar a los Señores del Viento, con su armadura ligera, tendría que abrirse camino a través de aquella barrera. Bajo una lluvia de flechas. Y si aun así lograban pasar, los guerreros se colgarían los arcos del hombro y desenvainarían las espadas.

¡Bam!

Stalkon pensó que se equivocaba, pero realmente era un cañonazo. El flanco izquierdo de la caballería enemiga saltó por los aires y pedazos de cuerpos humanos y de caballos salieron volando en todas direcciones.

—Ese disparo venía desde Arcos Finos, mi señor —le dijo al príncipe su ayudante de campo.

—Ya veo. Los gnomos también arden en deseos de luchar.

Mientras tanto, en las filas de la caballería se había restablecido algo parecido al orden y, entre las exclamaciones de júbilo de los soldados de la colina, el Cangrejo se replegó a la zona más alejada del Campo de las Hadas. El príncipe calculó que el enemigo tardaría al menos quince minutos en recobrarse. El tiempo exacto que necesitaban los enanos para que sus armas se enfriaran y pudieran volver a cargarlas.

* * *

Sonó un cuerno y los comandantes dieron la orden:

—Alabarderos, a la cuarta línea.

—¡A la cuarta línea! ¡Cambiad de posición con los piqueros!

—¡Ballesteros listos! ¡Piqueros de la quinta y la sexta líneas, listos!

—Ballesteros listos.

Como si la acción estuviera sucediendo en un ejercicio de instrucción y no en una guerra de verdad, Jig avanzó hasta la cuarta línea sin apresuramiento ni nerviosismo, y se colocó de costado para que los ballesteros pudieran pasar junto a él con facilidad. Chinche repitió sus movimientos como si fuese su reflejo en un espejo. El único elemento extraño era el hechicero, que no sabía lo que debía hacer. Un sargento cercano lo introdujo en un hueco de un empujón.

—¡Ballesteros a la cuarta línea! —La orden resonó en los batallones a ambos lados.

Todos los comandantes de los batallones habían optado por la disposición estándar para defenderse de la caballería. Cuando los jinetes atacaran, los alabarderos podrían hacer uso de sus armas desde la cuarta línea y atacar por encima de los hombros de los piqueros que se encontraban frente a ellos. Ni estorbaban a los piqueros de las dos primeras líneas ni éstos los entorpecían a ellos con sus picas. Las líneas cuarta y quinta de «pescadores» se convirtieron en la quinta y la sexta.

Volvió a sonar un cuerno y una orden recorrió los batallones.

—¡Primera línea, hincad la rodilla! ¡Picas en ristre!

Tras clavar el «talón» de las picas en el suelo helado y angular sus armas para que, en caso de que la caballería tratase de atacar al batallón de frente, tuviera que atravesar un bosque de picas, los soldados hincaron la rodilla.

—¡Segunda línea! ¡Picas en ristre!

La segunda línea bajó las picas y las aguantó a la altura de las caderas, por encima de los hombros de los arrodillados soldados de la primera.

—¡Tercera línea! ¡Picas en ristre!

Un nuevo bosque de picas se añadió a las que ya habían descendido antes. Los soldados que se encontraba delante de los ballesteros sujetaron sus armas a la altura del pecho para no estorbar a la segunda línea durante el combate.

La caballería se encontraba cerca, a ciento cincuenta metros del arroyo del Vino. Los jinetes habían bajado las lanzas para caer sobre el batallón y acometerlo con la fuera de un ariete y hacerlo pedazos.

Jig observó a un jinete de la primera línea que parecía estar dirigiéndose en línea recta hacia él. El guerrero, con un yelmo de cuernos y plumas verdes y una camisa escarlata y verde por encima de la armadura, bajó su lanza, decorada con numerosas serpentinas y banderolas.

Las flechas silbaron en el aire: el destacamento de elfos que se encontraba junto al bosque de Luza había abierto fuego contra el flanco derecho de la caballería. Puede que los elfos oscuros manejaran sus arcos con la destreza de dioses, pero sólo eran trescientos contra varios miles y no pudieron detener la carga.

El fragor era indescriptible. La tierra temblaba bajo los golpes atronadores de un millar de cascos. Un cuerno emitió un sordo gruñido y los comandantes de unidad vociferaron hasta desgañitarse.

—¡Primera línea de ballesteros! ¡Fuego!

Hubo un chasquido seco junto a la oreja de Jig. La segunda línea de ballesteros había tomado el lugar de la primera.

—¡Fuego!

Se produjo un nuevo cambio de posición.

—¡Fuego!

La tercera línea de ballesteros retrocedió apresuradamente hacia el centro del batallón, donde sus camaradas estaban recargando las armas.

—¡Quinta y sexta líneas! ¡Juntas! ¡Picas en ristre!

La quinta y sexta líneas, con los «pescadores», habían ocupado ya el espacio dejado por los ballesteros. Levantaron sus picas sobre la izquierda para no estorbar a la segunda y la tercera línea y permanecieron inmóviles.

En aquel momento, los tres batallones del camino de la izquierda parecían otros tantos puercoespines, muy grandes, muy furiosos y muy peligrosos a los que era imposible aproximarse.

El tiempo transcurrido entre las descargas de los ballesteros y los desplazamientos de las líneas no superaba los ocho segundos. Las ballestas infligieron graves daños a las primeras filas de jinetes, mientras los elfos descargaban una lluvia de flechas sobre el enemigo, que además, en aquel momento tenía que avanzar sobre los cuerpos de sus muertos, lo que redujo su velocidad de avance. Y además estaba el arroyo del Vino: mientras que las primeras líneas (la mayoría de cuyos miembros había caído ya) habían saltado limpiamente el obstáculo, las de atrás lo vieron demasiado tarde y docenas de caballos con sus jinetes cayeron de bruces en ellas, para mayor confusión.

Tuvieron que tirar de las riendas de sus caballos, lo que trastocó el ritmo del ataque y acabó con el proverbial impacto de choque de la caballería pesada. Pero la confusión no se extendió a todo el arroyo del Vino. Muchos jinetes se lanzaron sobre los batallones como si quisieran barrer a los condenados ballesteros de su centro.

—¡Mantened la formación, monos!

—¡Aguantad! ¡No corráis! ¡Picas!

—¡Aguantaaaaaad!

—¡Aguantaaaaaaaaad!

La caballería seguía avanzando, avanzando y avanzando…

—¡A-a-a-a-a-a-a-a-aa-aa-aa-aaa-aaa-aa! —Todos los batallones profirieron el mismo y furioso rugido al unísono, una combinación de ansia guerrera, maldición, miedo… y deseo de inspirar temor a los caballos y sus jinetes.

Los jinetes, que no eran idiotas, no tenían la menor intención de lanzarse sobre las picas.

La caballería siempre intenta asustar a la infantería y siempre cree que la infantería va a echar a correr. Y la infantería lo hace a menudo, a pesar de que la salvación reside en su capacidad de mantener una formación sólida y no echar a correr.

La mayoría de los jinetes del Cangrejo habían dado la vuelta a tiempo y en aquel momento corrían paralelamente a la línea de los batallones. Otra sección pasó galopando por los huecos existentes entre los erizados cuadrados de infantería. Los ballesteros de los costados no podían arriesgarse a disparar contra ellos para no alcanzar a sus camaradas de los demás batallones, pero los de la retaguardia no tenían este problema y en cuanto la caballería se puso a su alcance descargaron una letal andanada a la que se unieron los ballesteros de la sección frontal, que para entonces ya habían recargado sus armas.

Pero aun así, algunos de los jinetes que habían atacado el flanco izquierdo lanzaron sus acorazadas monturas directamente contra las picas, sin el menor miedo. Algunos de ellos eran idiotas, otros temerarios (es decir, idiotas sin remedio), otros se habían dejado dominar por la furia de la batalla y los últimos, simplemente, no fueron capaces de detener a sus caballos a tiempo. La primera línea de los batallones recibió el impacto de varios centenares de jinetes.

Truenos y estruendo, chillidos desesperados, el tintineo y el chirrido de los metales que se encuentran.

El impacto de la caballería hizo retroceder las filas. Algunos hombres cayeron.

—¡A-a-a-a-a-ah! —Uno de los jinetes no pudo mantenerse sobre la silla y, como una piedra arrojada por una catapulta, pasó volando sobre las cabezas de sus compañeros y fue a caer en algún lugar de las líneas traseras.

Jig esperaba que lo recibieran con los brazos abiertos allí detrás.

En primera línea se libraba una escaramuza generalizada. Los piqueros ensartaban diligentemente a todo el que se ponía a su alcance. Uno de los jinetes hizo que su caballo se encabritara y avanzó de aquel modo sobre sus enemigos. El vientre del caballo se encontró al instante con cuatro picas y el animal se desplomó llevándose consigo a dos soldados de la primera línea, mientras el jinete desmontaba de un ágil salto y comenzaba a agitar la espada de lado a lado con la esperanza de aguantar hasta que llegaran refuerzos. Pero Chinche, que había mantenido la sangre fría, descargó su alabarda sobre la cabeza del hombre, justo entre los cuernos de su yelmo. Sin titubear, Jig se le sumó con un golpe asestado bajo el casco del hombre.

Mientras varios soldados de su sección sacaban las picas del cadáver del caballo, otro jinete realizaba la misma maniobra y aplastaba con su montura a una parte de la segunda línea. Otros dos jinetes penetraron por el hueco y luego varios más.

Y más.

Los caballeros estaban sacrificando sus monturas, pero con ello estaban consiguiendo algo muy importante: una sección de la formación del batallón central había sufrido un desgarro, y los Cangrejo que se encontraban cerca no perdieron el tiempo.

Jig avanzó sin perder un momento. La misión del alabardero es contener el impulso de los atacantes, pero sin saber cómo, en aquel momento se encontró en medio de lo más reñido de la refriega. No había más de quince Cangrejos y sólo tres de ellos seguían sobre sus caballos. Los piqueros sacaron las espadas.

Jig golpeó a uno de los jinetes en la espalda con el astil de la alabarda, lanzó un tajo con todas sus fuerzas contra la pierna de otro, aprestó de nuevo el arma y atravesó la coraza pesada de un caballero con la parte puntiaguda. Chinche, que en algún momento había aparecido a su lado, le cortó la pata a un caballo, cuyo jinete cayó directamente sobre la pica de otro soldado perfectamente posicionado a tal efecto.

Antes de que Chinche pudiera recuperarse, un caballero lo atacó con la lanza y lo dejó ensartado en el suelo. Jig soltó un grito y atacó. El jinete levantó su escudo. El guardia municipal volvió a golpear, agarró a su enemigo del cuello con el gancho de la alabarda y lo desmontó de un tirón. De nuevo, uno de los piqueros estaba allí para acabar con el hombre, que estaba aturdido e impotente en el suelo, tras haber caído de la silla.

—¡Formad! —gritó alguien y un soldado apartó a Jig de un empujón.

Retrocedió. Ya no podía sacar a Chinche de allí. La penetración de la caballería había sido contenida y los piqueros habían rehecho las filas.

—¡Ballesteros, disparad!

Las ballestas volvieron a cantar. Los ballesteros de las filas traseras del batallón se unieron a los de las delanteras, que ya habían disparado contra los jinetes que galopaban por delante de su retaguardia.

Prudentemente, los restos de la caballería del ducado Cangrejo decidieron retirarse, aunque no sin sufrir bajas devastadoras bajo una lluvia de acero descargada por las ballestas.

—¡Primera línea, manteneos firmes! ¡Ballesteros! ¡A la tercera línea! ¡Descansad! ¡Picas arriba! ¡Quitad las trampas para caballos! ¡Diez pasos atrás! ¡A la señal del tambor, en marcha!

Jig retrocedió voluntariamente con los demás, dejando un área sembrada de cadáveres de hombres y caballos.

—¡Eh, amigo!

Jig no se dio cuenta al principio de que le estaban hablando a él. Era un piquero al que conocía.

—Me alegro de que sigas con vida.

—Lo mismo digo.

—¡He visto cómo has arrancado a ese cerdo de la silla! ¡Bien hecho!

—¡Demasiado barato le ha salido! ¡Ha matado a Chinche!

—Sí, lo he visto. ¡Lo siento por el muchacho, pero les hemos dado una buena paliza!

—¿Cuántos hemos perdido?

—Unos ochenta.

—¡Aaaaalto! —sonó la orden, y los batallones se detuvieron.

Los batallones de la derecha y de la izquierda, siguiendo el ejemplo del central, se habían replegado para mantener la línea de defensa.

—¡Descansad! —La orden recorrió las filas.

Sólo entonces reparó Jig en lo mucho que había sudado durante la breve escaramuza.

Izmi suspiró de alivio. A pesar de sus recelos, el flanco izquierdo había resistido el golpe de la caballería y no sólo eso, sino que le había infligido graves bajas al enemigo. Más de mil hombres del Cangrejo habían quedado tendidos sobre el campo, la mayoría de ellos abatidos por los virotes de las ballestas y las flechas de los elfos. La sección del ejército del Sin Nombre que había retrocedido se había reunido ahora con la caballería que había tanteado la fuerza del centro pocos minutos antes y los jinetes supervivientes estaban organizando una formación de ataque de frente ancho. Izmi calculó que serían poco menos que siete mil.

—¿Me engañan los ojos, mi señor? ¿No da la impresión de que hubieran decidido avanzar colina arriba? —preguntó Vartek entornando los ojos—. Los gnomos no han tenido tiempo de recargar sus cañones aún.

—Bájate la celada y prepárate para intervenir con los hombres si el Cangrejo consigue aplastar a nuestra infantería.

* * *

—¡Más brío, hijos de enano! ¡Más brío! —azuzó Pimienta a sus artilleros—. ¿Es que no veis lo que está pasando en el campo de batalla? ¡El centro no es el flanco izquierdo, no podrán resistir contra tantos piqueros! ¡Hay que echarles una mano!

—¡En ello estamos, Pimienta! ¿Es que no lo ves? —exclamó el gnomo de la nariz rojiza, Zhirgzan, con su profunda voz de bajo.

—¡Pues espabilad, entonces! ¡Tenéis que cargar más deprisa!

—¡Espera, Pimienta! —dijo Panal, que le había quitado el catalejo al gnomo para echar un vistazo a Nuad—. Dadle la vuelta al cañón.

—¿Cómo? ¿Para qué?

El Corazón Salvaje le tendió el catalejo al gnomo sin decir palabra. Pimienta miró en la dirección indicada y soltó un rugido.

—¡Ah, condenación! ¡Parece ser que ha llegado nuestro momento! ¡Dadle la vuelta! ¡Dadle la vuelta! ¡Y metedle la bala por la retaguardia! ¡Cargadlo de metralla!

—Mi príncipe, me temo que los gnomos no tendrán tiempo de disparar una segunda salva —dijo el Gorro de Castor que se encontraba junto a Stalkon: habían asignado dos de los Castores al príncipe Stalkon como guardaespaldas.

—¡Dad la alerta!

Había presenciado el infructuoso intento de la caballería por abrirse paso por el flanco izquierdo. Ahora, las fuerzas combinadas del Cangrejo tratarían de destruir el centro.

—¡Diles a los arqueros que apunten a los caballos! —ordenó el comandante del centro con la mirada clavada en el enemigo que se aproximaba.

—¡Ya está!

—¡Hechicero! ¿Podéis ayudarnos de algún modo?

—No tengo ningún hechizo de ataque de poder suficiente, alteza —respondió el hechicero enviado por Artsivus—. Dudo que pudiera eliminar a más de cincuenta de una vez.

—Bueno, ¿y si lo usas cinco veces en lugar de una?

—Pues en ese caso me temo que no podría proteger a los soldados frente a la magia de los chamanes.

El príncipe frunció los labios.

—Pero creo que puedo hacer algo que os será útil.

—¿El qué?

—La Pista de Patinaje —dijo el hechicero con una sonrisa.

* * *

Izmi Markauz maldijo el inoportuno momento en que sus hombres habían sido enviados a la reserva. El centro necesitaba ayuda. Aquella inmensa horda de jinetes se extendería por la ladera como una avalancha y no pararía hasta Avendoom. Parecía que el rey se había precipitado al desmontar su caballería. Con ellos habrían tenido alguna posibilidad. Pero ahora todo dependía de la voluntad de Sagra y de la suerte.

La infantería del Cangrejo ya había aparecido en el camino de la izquierda y su número era tan grande que quitaba el hipo. Estaban desplegándose frente al bosque de Rega, con la evidente intención de atacar todo el dispositivo de las fuerzas de Valiostr. Y eran tan numerosos que podían salirse con la suya. Además, varios centenares de guerreros de las tribus del norte ya avanzaban a toda prisa por el camino que unía Nuad con Arcos Finos. El castillo aún tenía la dentadura afilada y pulverizaba a todo el que se movía por el camino de la derecha, pero hasta donde Izmi podía ver, el enemigo no había renunciado a la conquista del bastión más septentrional de las fuerzas de Valiostr. Pero una gran parte del ejército del Sin Nombre ya había pasado por delante de Nuad, haciendo caso omiso de la lluvia de flechas.

* * *

El ejército del Hechicero entraría en batalla sin haber descansado de su larga marcha y ésa era la única ventaja de los defensores. Si el enemigo hubiera preparado sus fuerzas y se hubiese tomado su tiempo, las defensas habrían caído como fruta madura. Pero tal como estaban las cosas, Valiostr aún tenía una oportunidad. Lo único que tenían que hacer era repeler a los que venían primero, luego a los que los seguían y así una vez tras otra mientras tuviesen fuerzas. ¡Gracias a Sagra, el enemigo se había quedado sin sus ogros!

—¡Mira eso! ¡Mira, quieres! Un ejército gigantesco se nos echa encima. ¡Me parece que los chicos del centro van a pasarlas canutas! —gritó uno de los piqueros.

—No te apresures tanto a enterrarlos —dijo el compañero de Jig mientras escupía en el suelo—. ¡Ya veremos qué tal manejan las lanzas cuesta arriba!

La caballería avanzó y los jinetes espolearon a sus monturas. El enemigo pasó sobre la zona donde yacían los cadáveres dejados por los cañones de los gnomos y comenzó a subir por la ladera. Desde el centro del Campo de las Hadas, la cuesta no parecía demasiado empinada. Pero la realidad suele ser peor de lo que uno espera. Cargados con sus armaduras y sus jinetes, a los caballos no les resultaba nada fácil acometer aquella subida.

* * *

—¡Tres dedos de inclinación! ¡Apuntad dónde digan los comandantes de unidad! ¡Disparad!

Los tres mil arqueros descargaron una lluvia de flechas que se elevó en el aire, pasó por encima de las cabezas de la infantería y cayó como un martillazo sobre las filas delanteras del enemigo. La siguió una segunda descarga. Y otra. Caían hasta los hombres con armadura pesada: con tal número de flechas, siempre había alguna que encontraba una juntura.

Pero la peor parte se la llevaron los caballos. Sin protección efectiva, caían abatidos como moscas y sus jinetes quedaban a merced del bombardeo. Al parecer, el comandante de la caballería no había contado con enfrentarse a un número tan grande de arqueros.

Un cuerno ordenó la retirada y entonces sucedió algo increíble: el suelo bajo los cascos de los caballos se transformó en hielo, lo que supuso el comienzo de una masacre. Los arqueros lanzaban flecha tras flecha sin pausa. Los comandantes de unidad daban órdenes continuamente para cambiar el ángulo de fuego y compensar la acción del viento. La matanza a sangre fría continuó. Las primeras filas de la infantería y la caballería desmontada sucumbieron a la impaciencia y comenzaron a bombardear al Cangrejo con sus ballestas.

* * *

—¡Los han masacrado, mi señor! ¡Masacrado, lo juro por Sagra! —exclamó Vartek.

—Ya lo veo —dijo Izmi mientras contemplaba cómo seiscientos jinetes sin caballo lanzaban un ataque desesperado contra la línea de infantería.

La escaramuza fue breve y sanguinaria. Los de Valiostr no profesaban demasiado cariño a los Cangrejos y el sentimiento era mutuo. Cuando todo hubo acabado, no quedaba nada de la caballería del duque Cangrejo, una fuerza que había tardado años en reunir e instruir. Los hombres de Stalkon no daban cuartel.

—¡Ah, que la oscuridad se me lleve! —dijo Vartek mientras se daba golpes en la pierna de pura frustración—. ¡Habría dado cualquier cosa por estar en el lugar de la maldita infantería del centro!

—¡Y no eres el único, marqués! ¡No eres el único!

* * *

—¡Espera!

—¿A qué hay que esperar? —preguntó con indignación el pelirrojo gnomo—. ¡Tenemos que disparar!

—¡Yo sí que te voy a disparar! ¡Espera, te digo!

—¿A qué? ¡Nos pisotearán dentro de un minuto, Pimienta!

—¡Pues que lo hagan! ¡Si te digo que esperes, esperas! —rugió con furia el comandante del cañón.

—¡Rott! —llamó Panal al comandante de los ballesteros.

—¿Sí, señor?

—¿Están listos los muchachos?

—¡Oh, sí!

—Pues actúa como lo creas necesario.

Rott asintió y aprestó para la acción la potente ballesta militar que tenía apoyada en la muralla. Este tipo de armas se usaban para defender castillos y fortalezas. Aquel monstruo permitía cargar a la vez seis largos y pesados proyectiles de acero. Como es natural, el milagro del ingenio bélico era muy pesado y cargar con él por ahí era el mejor modo de provocarse una hernia, pero para disparar contra el enemigo desde detrás de una muralla no tenía igual. Aparte de su formidable capacidad de penetración, que eclipsaba la de los sklots de la infantería de línea, el «lanza-tormentas» poseía otra cualidad de valor incalculable: su elevada cadencia de fuego.

Panal se dio una palmada en el yelmo, bajó la guarda de la nariz y miró desde detrás de la muralla.

Una desorganizada horda de color marrón y gris se movía hacia ellos por el camino de la derecha: bárbaros y norteños. Los reconocía a ambos, porque se había enfrentado con ellos en las incursiones más allá de las Agujas de Hielo.

Los bárbaros llevaban sólo pieles de mamuts y osos polares y prendas de cuero hervido, con placas de hueso de foca cosidas, y en lugar de yelmos utilizaban los cráneos de criaturas de las Tierras Desiertas, que les proporcionaban un aspecto aterrador. Estaban armados sólo con hachas y garrotes, pues no sabían casi nada de los arcos y las flechas. En batalla solían sucumbir a una cegadora furia guerrera. Panal nunca habría negado que los bárbaros de las Tierras Desiertas fuesen buenos guerreros, pero no eran rivales para los de las tribus del norte.

Si le preguntabas a cualquier Corazón Salvaje contra quién prefería luchar, un millar de bárbaros o quinientos guerreros de las tribus del norte, elegiría a los bárbaros sin vacilar. De ese modo habría alguna posibilidad de que la batalla terminara sin demasiadas bajas. Pero eso era imposible con los salvajes de las tribus del norte. Aquellos hombres menudos de pelo negro y ojos rasgados eran excelentes cazadores y guerreros aún mejores. Eran muy duchos con la lanza, tanto en la caza de la foca como a la hora de ensartar a sus enemigos. Y además eran realmente duros, pues vivían donde nadie más habría podido hacerlo: en la costa de los Ogros.

Y ahora estaban allí, completamente ajenos a palabras como «estrategia», «táctica», «reservas» y «maniobra de flanqueo», avanzando sobre Arcos Finos con la evidente intención de asaltar la aldea fortificada. Y lo peor de todo era que cabía la posibilidad de que lo consiguieran.

Las catapultas instaladas dentro de la segunda muralla comenzaron a bombardear a los atacantes con proyectiles formados por una mezcla incendiaria y rocas. El pequeño destacamento de Señores del Viento sumó sus esfuerzos a los de las catapultas.

—¡A ellos! —gritó Rott—. ¡Fuego a discreción!

Arcos Finos lanzó una lluvia de acero. Una vez usados sus seis virotes, Rott bajó la ballesta de la muralla, se la entregó al cargador y al instante recibió otra. Panal estaba usando un sklot normal. Apuntó con él a un espigado y barbudo bárbaro con la cara pintada de azul, contuvo el aliento y pulsó el gatillo. El virote atravesó limpiamente el cráneo que usaba el salvaje a modo de casco.

—No está mal —dijo Pimienta con un cabeceo de aprobación, y entonces, de repente, gritó—: ¡Tienen arqueros!

Los guerreros norteños comenzaron a acribillar las murallas con las flechas de sus arcos cortos. Una de ellas alcanzó en el cuello a un gnomo que sujetaba una mecha encendida. Otra rebotó en el peto del soldado que estaba recargando el «lanza-tormentas» de Rott. Una tercera atravesó la pierna de un infante que se encontraba detrás de los ballesteros.

—¡Curandero! —rugió Panal—. ¡Disparad más deprisa!

—¿Cómo quieres que lo hagamos? —preguntó el comandante de los ballesteros mientras levantaba su sklot—. ¡Esos animales tienen buena puntería!

—¡Agh, condenación! ¡Ya les daré yo! —Pimienta recogió la mecha que había dejado caer el gnomo muerto y la llevó al cañón.

Panal logró taparse los oídos a tiempo. El cañón tronó y la muralla se cubrió de humo. Los otros dos cañones emplazados sobre la muralla dispararon inmediatamente después.

—¡Malditos gnomos, siempre con sus diabólicos inventos! —dijo entre toses uno de los ballesteros.

El apestoso y azulado humo quemaba los ojos. Pimienta comenzó a gritar a sus hombres que espabilaran y recargaran lo antes posible. Cuando el humo se disipó, quedó claro que la metralla había abierto un sanguinolento surco entre las filas del enemigo. Los guerreros de las tribus norteñas retrocedían presa del pánico. Pero seiscientos bárbaros —completamente enloquecidos por el fervor de la batalla o ajenos del todo a lo que había sucedido— habían seguido adelante y se lanzaban ya sobre el foso.

—¡Infantes! ¡Listos! —gritó Panal con tanta fuerza que la voz estuvo a punto de quebrársele—. ¡Pimienta! ¡Deja ese cañón por ahora y refúgiate con tus hombres detrás de los escudos!

—¡Y un cuerno! —maldijo el gnomo. Tiró al suelo el trapo que usaban para limpiar el cañón y sacó el azadón de guerra—. ¡Nunca verás a un gnomo que se esconda detrás de la espalda de otro! ¡Zhirgzan! ¡Dame el yelmo!

* * *

En Nuad la batalla estaba en su apogeo. Saltaba a la vista que el enemigo había decidido acabar con el indómito castillo a cualquier precio. Los batallones situados sobre el camino de la izquierda oyeron unos cañonazos lejanos.

—Mi primo está ahí —dijo de repente un piquero.

—¿Cómo te llamas, hermano?

—Bans.

—Yo soy Jig.

—Tengo las manos heladas. Dentro de poco se me van a quedar pegadas a la pica a pesar de los guantes —se quejó Bans.

—¿Quieres un poco de ajo?

—¿Calienta?

—Ellos sí que nos van a calentar —dijo Jig mientras señalaba con la cabeza a la infantería del Cangrejo que avanzaba sobre ellos—. Dentro de un par de minutos, esto estará más caliente que un horno de gnomos.

—¿Cuántos de esos infectos mestizos hay?

—Tantos como nosotros. O más.

* * *

Desde la colina, Izmi Markauz vio que la infantería enemiga se dividía en tres secciones heterogéneas y comenzaba a avanzar hacia las posiciones del ejército de Valiostr. El destacamento más pequeño, que era el más alejado, se dirigió hacia Arcos Finos a paso ligero. Unos diez mil Cangrejos, divididos en cinco secciones, se encaminaron al flanco izquierdo. El resto de la infantería y una horda incontable de bárbaros se prepararon para atacar el centro.

—¿Por qué no hacen nada nuestros hechiceros, mi señor? —preguntó Vartek con indignación—. El consejo de la Orden al completo está en lo alto de esa colina.

—El consejo al completo, mi querido marqués, ha formado un círculo y están cogidos afectuosamente de la mano —refunfuñó uno de los guardias reales desde debajo del yelmo—. Sólo gracias a ellos, el Sin Nombre no nos ha hecho nada aún.

—¡Comandante! —dijo con voz temblorosa un soldado que acababa de llegar en ese momento—. ¡El rey nos ha ordenado vigilar el flanco izquierdo y entrar en acción si necesitan ayuda!

—¡Por fin! —gruñó Vartek con deleite.

—¿Algo más? —preguntó Izmi Markauz al mensajero.

—¡Dicen que todos los ogros han muerto!

Un rugido de júbilo recorrió las filas de los guardias.

—¿Quién lo ha dicho?

—Todo el mundo. Yo mismo se lo he oído a uno de los exploradores.

—Excelente. Puedes volver a tu puesto.

* * *

—¡Hemos repelido a esos sucios animales! ¡Maldición, qué tenacidad la suya! —dijo Pimienta agitando el ensangrentado azadón.

El ataque de los bárbaros se había quebrado. Los dos mil ballesteros que había frente al flanco derecho del ejército habían hecho una matanza con ellos. Y de los pocos bárbaros que habían logrado cruzar el foso y el terraplén habían dado buena cuenta los infantes con sus espadas. Ya sólo había cuerpos amontonados, tendidos bajo las murallas, pero Panal temía que, tras varios ataques como ése, el enemigo pudiera trepar a las murallas sobre los cadáveres de sus camaradas como si fuesen una escalera.

—¡Zhirzgan! ¡Suelta esa cosa repulsiva! —dijo Pimienta al pelirrojo gnomo, que estaba observando con curiosidad un cráneo capturado—. ¡A cargar! Has visto cómo han puesto pies en polvorosa esos subhumanos, ¿no?

—No lo harán una segunda vez.

—¿Qué te hace pensar eso, centurión?

—Aunque sean supersticiosos, son buenos guerreros. La próxima vez ya sabrán que no todo el mundo muere cuando ruge el trueno y seguirán atacando.

—¡Panal! —llamó al Corazón Salvaje el comandante de la compañía mientras se les acercaba.

—¿Sí, comandante?

—¿Y nuestras pérdidas?

—Ocho muertos y siete heridos.

—Ten, llévate a este mozalbete a tu unidad —dijo el comandante refiriéndose a un joven taciturno—. Es el hechicero Roderick. Les echará una mano a tus muchachos en caso necesario.

Roderick asintió con no poco nerviosismo y lanzó una mirada atemorizada a dos soldados que estaban lanzando el cuerpo de un bárbaro por encima de la muralla.

—¿Lleváis cota de malla, señor hechicero?

El Corazón Salvaje no creía que aquel muchacho fuese un verdadero hechicero. A primera vista, daba la impresión de que hasta Kli-Kli podría enseñarle un par de cosas al pálido joven.

—Sí —respondió éste mientras asentía apresuradamente.

Sonaron unos cuernos al otro lado de las murallas. El enemigo había lanzado un nuevo ataque.

* * *

Hubo un fuerte estruendo tras él, cuyo eco resonó en los cielos, y el humeante cometa disparado desde el Cráter cayó sobre el primer cuadrado de infantería que estaba avanzando por el centro.

Fue un golpe pavoroso. Todo el que estaba cerca de la explosión acabó en mil pedazos. El impacto del proyectil del Cráter hizo pensar a Izmi en hombres pisoteados accidentalmente por un dios.

* * *

La infantería estaba avanzando en cinco unidades. Tres en primera línea y otras dos detrás, a una distancia de mil metros.

Jig miró con extraña indiferencia, a través de los hombres y las picas alzadas, la tortuga de acero que se les acercaba.

—¡Tienen ballesteros! —gritó uno de los piqueros.

Jig sintió un escalofrío. Si la infantería enemiga contaba con sklots, por mucho que tuvieran armadura, las primeras filas sufrirían. A corto alcance, un virote era capaz de atravesar una coraza como si estuviera hecha de papel en lugar de glorioso acero isiliano.

Los elfos comenzaron a disparar contra el destacamento que avanzaba sobre el batallón izquierdo.

—¡Dejadme pasar! ¡Dejadme pasar, os digo!

El hechicero, que había permanecido todo el tiempo detrás de Jig sin decir palabra, estaba avanzando a empujones.

Jig silbó con toda la fuerza de sus pulmones y gritó:

—¡Dejad que el hechicero llegue a primera línea, condenados cretinos! ¡Deprisa, si no queréis acabar como alfileteros!

Al oír esto, los piqueros se apartaron para dejarlo pasar. El hechicero corrió hacia allí, se colocó delante de la primera fila y estiró los brazos con las palmas abiertas en dirección al destacamento de infantería que casi había llegado ya al arroyo del Vino. Una cegadora bola de fuego salió de las manos del hechicero y chocó con la primera fila de escudos, que quedó vaporizada junto con los hombres que los sostenían. Luego continuó avanzando sobre la segunda, la tercera y la cuarta filas de ballesteros, hasta explotar finalmente…

¡Eso sí que les hizo chillar! Jig pudo oír los aullidos de los hombres agonizantes que se quemaban vivos. Muchos de los soldados de su batallón profirieron blasfemias de satisfacción al ver la cantidad de bajas que podía infligir al enemigo un solo hombre.

Entretanto, el hechicero conjuró otra bola de fuego y luego otra más, que incineraron a los enemigos por docenas. Las líneas de la infantería vacilaron, se deshicieron y se dispersaron presa del pánico a lo largo de la orilla del arroyo del Vino. El olor de la carne carbonizada alcanzó incluso al batallón de Jig.

De repente, el hechicero se balanceó y se desplomó sobre la nieve. Alguien de las primeras filas corrió junto al caído, lo levantó y volvió a llevárselo a la retaguardia del batallón.

Los comandantes de unidad rugieron:

—¡Ballesteros, listos! ¡Primera línea! ¡Disparad! ¡Segunda línea! ¡Disparad! ¡Tercera línea! ¡Disparad!

Cuando terminaron el trabajo, los ballesteros retrocedieron. Fueron reemplazados por otras nueve líneas extraídas de la retaguardia y los flancos del batallón.

—¡Disparad! ¡Disparad! ¡Disparad! ¡Disparad!

La confusa infantería enemiga se vio atrapada en una letal descarga de acero.

* * *

—¡Agh! ¡Los hechiceros han entrado en acción!

Izmi no estaba escuchando. Como todos los demás, estaba observando lo que sucedía en el flanco izquierdo. Un hechicero desconocido había hecho pedazos el destacamento central de los atacantes, pero el izquierdo y el derecho seguían avanzando y ya habían cruzado el arroyo del Vino. Y los otros dos destacamentos de las tropas del Sin Nombre los seguían de cerca.

—¡Mi señor!

Izmi Markauz apartó la mirada del campo de batalla y miró al soldado con una enorme espada de dos manos que se había aproximado a él.

—Mi señor, su majestad ha puesto mi unidad a vuestra disposición.

—¿De cuántos hombres dispones?

—Doscientos.

No estaba mal. Doscientos Gorros de Castor era más de lo que esperaba.

—Bien. Avanzad hasta esa arboleda que hay detrás del flanco izquierdo. Pero no entréis en acción aún.

—Sí, mi señor.

Algo le decía a Izmi que necesitarían su ayuda muy pronto.

* * *

—¡Tienen ballesteros, comandante!

—¡Ah, condenados bastardos! —rugió el comandante de los seis mil Señores del Viento, que se encontraban detrás de la infantería y la caballería desmontada. Levantó el puño hacia los cielos—. ¿Cuántos son?

—No lo sé.

—¡Pues averigualo! ¡Y deprisa! ¡Van a hacer trizas a nuestra infantería! ¡Nark!

—¿Sí, comandante?

—¡Coge a tus mil hombres y avanza con ellos! Los quiero junto a los infantes. ¡Qué disparen a quemarropa desde allí! ¡Y si a alguien no le gusta, le dices que lo he ordenado yo! ¡Vamos!

—¡Unos tres mil! —jadeó el soldado mientras volvía corriendo—. ¡Los exploradores dicen que unos tres mil! ¡Marchan por delante de la infantería!

—Ya veo dónde están, no soy ciego.

Los cañones rugieron tras ellos y los soldados se agacharon, pero el comandante de los Señores del Viento hizo caso omiso.

—Así que somos dos veces más que ellos —murmuró el veterano guerrero con los dientes apretados, mientras observaba cómo los proyectiles disparados por los cañones caían sobre las filas más alejadas de la infantería enemiga—. Mejor que mejor. No podrán tocarnos. Los arcos tienen mucho mayor alcance y sabemos usarlos. ¡Escuchad mis órdenes! ¡Dos dedos de inclinación! ¡Corrección por viento, un cuarto de dedo a la derecha! ¡Seguid machacando a esos cabezas de chorlito hasta que comiencen a disparar! ¡Disparad!

* * *

El guerrero norteño saltó la muralla con facilidad, y Panal a duras penas logró apartarse de un salto. Su menudo y moreno enemigo manejaba con habilidad la lanza de punta ancha y dentada. El arma bailaba en círculos y zigzags y el Corazón Salvaje tuvo que moverse deprisa para esquivarla. Aunque los ballesteros disparaban sin cesar, en aquella sección del frente el enemigo había logrado llegar hasta Arcos Finos y la batalla se había trasladado a las murallas. Tenían que tratar de resistir hasta que llegaran los refuerzos.

El guerrero de ojos rasgados dio un salto repentino con la evidente intención de asestar un lanzazo a Panal desde arriba. El Corazón Salvaje esquivó el golpe desplazándose a un lado, golpeó de costado con su martillo de ogro y la bola erizada de pinchos arrancó la vida a su enemigo.

Un bárbaro con un cráneo de oso polar en la cabeza saltó desde detrás de la muralla y su terrible hacha alcanzó en la espalda al pelirrojo gnomo, que estaba luchando contra un soldado ataviado con los colores del ducado Cangrejo.

El martillo de ogro descendió sobre el cráneo de oso, que quedó reducido a astillas junto con la cabeza del bárbaro.

—¡Condenación! —gritó Pimienta mientras lanzaba una antorcha encendida contra la cara de otro soldado y, blandiendo el azadón, le propinaba un golpe en la entrepierna.

—¡Centurión! ¡Cubre a mis muchachos! —exclamó Rott mientras, en compañía de veinte ballesteros, se posicionaban detrás de los «lanzatormentas» cargados.

Siete de ellos comenzaron a abatir metódicamente a los guerreros que habían ganado la muralla, mientras los demás disparaban sobre los que estaban cruzando el poco profundo foso. Entonces llegaron refuerzos, cincuenta infantes con cuyo concurso lograron arrojar a los norteños de las murallas. El hechicero, que milagrosamente había conseguido sobrevivir a la matanza, lanzó unos últimos chorros de fuego a los enemigos en desbandada.

—¡No más fuego! —gritó Pimienta—. ¡No más fuego! ¡Hay pólvora allí!

—¡Rott! ¡Disparad mientras retroceden! ¡Pimienta, al cañón! ¡Señor hechicero, retiraos de la muralla si no queréis que os alcance alguna flecha!

* * *

La primera y la segunda línea del batallón de la izquierda se abrieron unos segundos para dejar pasar a los Gorros de Castor. Armados con espadas de dos manos, los guerreros corrieron separados por una prudente distancia hacia las expectantes picas de sus enemigos. Los demás los siguieron lentamente.

Con amplios y fuertes golpes de sus espadas, los Castores segaron las picas de sus enemigos y rompieron su formación penetrando entre sus filas. Por supuesto, no todos ellos lograron evitar un encuentro fatal con una pica enemiga, pero la mayoría consiguió lo que se proponía. Usando sus enormes espadas a modo de guadañas, penetraron profundamente entre las filas de los atacantes. La aterrorizada y aturdida infantería enemiga sufrió terribles bajas y, entonces, los camaradas de los Castores cayeron sobre ellos en masa y, armados con sus picas, hicieron más destrozo entre ellos que un mamut en una tienda de porcelana, en un avance lento e inexorable por detrás de la punta de flecha de los Castores.

El batallón de la derecha también había chocado con la infantería del Cangrejo, pero Jig no veía cómo marchaban mejor las cosas. En ese momento se propagó una orden entre las filas:

—¡Ballesteros, a la sexta línea!

El batallón estaba preparándose para embestir como un ariete y para eso no necesitaba ballestas, de modo que los ballesteros retrocedieron y fueron reemplazados por piqueros.

—¡Lineas uno a seis! ¡Picas en ristre!

—¡Tambores! ¡Paso ligero, adelante!

Los tambores comenzaron a tocar en el centro y el batallón se cubrió de espinas y empezó a avanzar con paso bamboleante.

Bum… Bum… Bum… Bum… Bum… Bum-Bum… ¡Bum-Bum-Bum-Bum!

Los tambores aceleraron el ritmo y el batallón avanzó cada vez más deprisa hacia el destacamento de dos mil efectivos que intentaba ocupar el lugar de la infantería incinerada por el hechicero y diezmada por los ballesteros. Diligentemente, Jig se pegó a la espalda del piquero que tenía delante y gritó mientras se preparaba para el impacto.

* * *

Con sus filas desbaratadas por el bombardeo de los arqueros de la colina, los ballesteros enemigos supervivientes retrocedieron precipitadamente sin haber disparado una sola vez y la mayoría de ellos fueron arrollados por su propia infantería. Pero los infantes no cayeron con tanta facilidad y continuaron avanzando colina arriba, tratando de dejar atrás lo antes posible la zona donde estaban a merced de las flechas enemigas. Muchos de ellos levantaron los escudos para protegerse. Uno de los destacamentos enemigos incluso logró formar una «tortuga» perfecta, pero entonces, al llegar a la zona helada de la ladera, la formación se deshizo y fue presa fácil para los arqueros.

—¡Escudos juntos! ¡Lanzas! ¡Ballesteros, fuego a discreción! —gritó el joven Stalkon.

El príncipe se dio cuenta de que, a despecho de las bajas infligidas por sus arqueros, esta vez el enemigo los alcanzaría. Las últimas líneas de arqueros interrumpieron un ataque que ya había dejado de ser efectivo, desenvainaron las espadas y se unieron a las de la infantería. Los únicos que siguieron disparando fueron los mil hombres de Nark y algunos ballesteros, pero incluso ellos se vieron obligados a parar al poco tiempo. Un ataque desorganizado de los arqueros del Cangrejo fue neutralizado por un hechicero, que incineró en el aire la mayoría de las flechas. La infantería enemiga siguió avanzando: varios centenares de hombres armados con espadas de dos manos, con la evidente intención de romper la ordenada formación del centro.

—¡Castores, listos!

Los Castores respondieron al instante. Los escudos se abrieron un segundo para dejar que pasaran los guerreros de la legendaria unidad. Cuando el enemigo tiene un mazo, tú necesitas otro. Es una ley incontestable de la guerra. El frente quedó sembrado de pequeñas escaramuzas, hombres que se enfrentaban con espadas de dos manos en duelos individuales o en grupos. Los Cangrejos luchaban bien, pero no eran rivales para los Gorros de Castor, y Valiostr estaba llevando la voz cantante. Aun así, el hijo del rey dio una orden al corneta:

—¡Toca retirada!

La corneta dio la orden varias veces y los Castores se pusieron a salvo detrás de los escudos antes de que la infantería enemiga, enrabietada por la muerte de sus camaradas, pudiera alcanzarlos.

* * *

—¡Eres un hechicero bastante bueno, muchacho! —dijo Pimienta a Roderick con unas palmaditas en la espalda—. Deberías hacer más de esas bolas de fuego. Entonces serías realmente estupendo.

—Hago lo que puedo, maese gnomo —dijo el joven mago con una sonrisa irónica.

Estaba claro que la magia, que había logrado dispersar una línea perfectamente ordenada en su avance contra Arcos Finos, le había costado un gran esfuerzo.

—Bueno, centurión, te veo respirando con dificultades, pero aún estamos al mediodía —dijo el gnomo a Panal—. ¿Sigues vivo?

—Sí, sigo vivo. Ten, coge a Invencible.

—¿Y qué quieres que haga con esa maldita rata? ¿Crees que no he visto cómo le ha saltado a la cara a ese bárbaro?

—¡Que lo cojas, te digo! ¡Tengo que ir a buscar al comandante!

El gnomo refunfuñó descontento y se puso al lingo sobre el hombro.

—Espero que no me arranque la barba. ¡Date prisa, eh!

—¡Rott, mientras estoy fuera, te quedas al mando!

—¡Entendido! —respondió imperturbable el comandante de los ballesteros.

Panal encontró a su oficial superior en el centro del pueblo, donde se encontraba el hospital de campaña. Alguien lo había herido en la cara y los curanderos estaban ocupándose de él. Hubo de esperar a que terminaran.

—¿A quién me has traído? ¿A quién me has traído? —estaba gritando un joven con la escarapela del gremio de los curanderos.

—¡Tenía toda la ropa empapada de sangre! —dijo su ayudante con voz tranquila, tratando de ofrecer excusas.

—¡Tiene un corte! ¿Lo entiendes, cretino? ¡Un corte corriente y moliente!

—¡Pero gritaba como si le estuvieran rebanando el pescuezo!

—¿Cuántas veces tengo que deciros, hatajo de inútiles, que los primeros a los que hay que traer a la mesa de operaciones son los que no hablan? ¡Si grita y pide ayuda es que va a sobrevivir! ¡No le va a pasar nada! ¡Pero si está tendido, en silencio y pálido como un muerto, es que lo está pasando mal! ¡Cómo me traigas más heridos leves, no respondo! ¡Los cargas en los carromatos y te los llevas al hospital principal, al otro lado de la colina! ¡Allí se encargarán de ellos! A mí traedme sólo a los heridos graves, los que tengan heridas abdominales o hayan perdido algún miembro. ¿Crees que podrás meterles esta idea en la mollera a tus compañeros, aunque sea a golpes?

—¿Querías verme, centurión? —dijo el comandante alzando la voz para llamar la atención de Panal.

—Sí, comandante. Hay que colocar doscientos infantes y al menos cien ballesteros en la orilla del Kizevka. ¿Tenemos reservas?

—Podemos encontrarlas —dijo el vendado comandante mientras dirigía una mirada dura al Corazón Salvaje—. Lo que no entiendo es para qué las queremos allí.

—No creo que los norteños vuelvan a atacar las murallas.

—¿Y adónde van a ir si no? ¡No van a cruzar el río a nado!

—Eso es exactamente lo que van a hacer.

—Tal cosa sería posible en verano, pero ahora hace un frío de muerte. ¿Quién va a arrojarse a un río que está a punto de congelarse?

—Están acostumbrados a nadar en agua helada. A fin de cuentas, viven en las Tierras Desiertas.

—¡Menuda idea más disparatada!

—No quiero encontrármelos en la retaguardia de repente.

—De acuerdo. Daré la orden. Vuelve con tus hombres, esperamos un nuevo ataque en cualquier momento. Por cierto, ¿has oído que la Orden se ha librado de todos esos ogros?

* * *

La batalla parecía no tener fin. El hacha que empuñaba el príncipe le pesaba cada vez más en las manos, pero seguía golpeando y golpeando, como uno de los juguetes mágicos de los enanos. La línea recta había desaparecido hacía tiempo y todo el frente se había disuelto en un sinfín de escaramuzas dispersas. Habían logrado repeler al enemigo cuatro veces y cuatro veces había regresado éste, decidido a aplastar a la maldita infantería de Valiostr.

Eran los mejores soldados del reino norteño, los que habían servido en la caballería pesada y en los Hombres de Arena, la clase de hombres alrededor de los cuales se construían unidades formidables. Prácticamente todos los arqueros se habían unido a la lucha cuerpo a cuerpo y sólo un pequeño contingente formado por los Señores del Viento más expertos, apenas seiscientos en total, se había apartado de la furiosa acción para disparar contra el enemigo de manera selectiva.

Stalkon estaba perfectamente protegido. Tenía las espaldas cubiertas, de modo que el enemigo no pudiera atacarlo. Pero aun así, a pesar de toda su cautela, el heredero del trono había caído dos veces al suelo. La primera vez lo derribó el golpe de un martillo de guerra. Por suerte, uno de los dos Castores que le habían asignado como guardaespaldas había sobrevivido a la sangrienta escaramuza y logró contener con grandes mandobles al fervoroso enemigo hasta que el príncipe Stalkon pudo volver a levantarse.

La segunda vez lo alcanzó un ballestazo en el yelmo. Por suerte, el proyectil sólo rozó la armadura y rebotó sin hacer daño al príncipe. Pero Stalkon quedó aturdido y cayó de rodillas, completamente desorientado por un momento. Uno de los bárbaros trató de aprovechar la ocasión y de no haber sido por Ceniza —el comandante de los Corazones Salvajes, que había conseguido salir vivo del Gigante Solitario—, el príncipe Stalkon no habría sobrevivido a la batalla.

Los cañones y el Cráter habían enmudecido. Ya no tenía sentido disparar: habrían matado a más camaradas que enemigos. Lo único que podían hacer era apretar los dientes y contemplar la lucha.

Stalkon detuvo el golpe de un bárbaro con el abollado escudo, asestó un puñetazo en la cara al barbudo salvaje y lo remató de un poderoso hachazo. Era hora de terminar con la batalla y cuanto antes, mejor. Como si hubiera oído este pensamiento, el rey envió la reserva de caballería de la derecha a apoyar a la infantería atacando al enemigo por el flanco.

* * *

Nuad resistía. Las cosas en el centro estaban equilibradas y la repentina aparición de la caballería había sembrado el desconcierto entre las filas del ejército del Sin Nombre. Los Potros Lunares habían aparecido en el momento preciso. En Arcos Finos reinaba la calma: los bárbaros, los norteños y las unidades de infantería del Cangrejo habían tenido que retroceder y estaban replegándose para reagruparse. Pero las cosas no iban tan bien en la izquierda. El batallón de ese lado estaba ocupado completando la desbandada de sus adversarios, el batallón central acababa de embestir al segundo destacamento de infantería y el de la derecha resistía a duras penas, pero sus enemigos eran muy tenaces y las cosas podían cambiar en cualquier momento.

—¡Vartek, galopa hacia allí con doscientos Castores! ¡Diles que caigan sobre la retaguardia de la infantería que está atacando el batallón de la derecha! ¡Vamos! —ordenó Izmi.

—¡Comandante! ¡Parece que los elfos tienen dificultades!

—¡Ya lo veo! ¡Haz lo que te ordeno! ¡Corneta! ¡Ordena el ataque!

* * *

Unas esferas moradas aparecieron de repente entre las filas del batallón de la derecha y comenzaron a aniquilar metódicamente a sus soldados. Los hombres titubearon.

* * *

—¡El batallón de la derecha está retrocediendo, alteza!

—Ya lo veo. Galopa hasta la reserva y cierra la brecha con ella. ¿Cómo habrán dejado nuestros hechiceros que los chamanes se acerquen tanto?

Antes de que Jig pudiera entender lo que estaba sucediendo, las primeras lineas habían caído. ¡Pero si todo iba a las mil maravillas! El batallón había embestido con éxito al destacamento de infantería de la segunda oleada. Siguiendo órdenes, Jig volvía a estar en la tercera línea cuando estalló el infierno. Los alabarderos pesados estaban listos y esperando a cualquiera que lograse acercarse a los piqueros. En ese momento, de repente, un humo de color morado oscuro comenzó a salir de las armaduras de las primeras líneas, que cayeron al suelo, vacías: sus propietarios habían desaparecido.

El piquero Bans fue uno de los primeros en desaparecer.

Y entonces le tocó el turno a la línea del propio Jig. Las armas y armaduras de los soldados que lo rodeaban comenzaron a caer al suelo con un estrépito metálico. Un segundo después, Jig era el único que quedaba con vida en toda la línea. El batallón siguió avanzando, ajeno a lo que había sucedido en su vanguardia.

Jig vio a tres hombres ataviados con túnicas negras delante de él. Sin armaduras y sin armas. Uno de ellos levantó las manos y una flecha plateada salió disparada contra el pecho de un guardia municipal. Y al tocarlo, éste desapareció de pronto.

—¡Chamanes! —El alarido de terror de las líneas posteriores se alzó por encima del fragor de la batalla.

—¡A-a-a-a-ah! —gritó Jig con los ojos cerrados, al comprender que había llegado el fin.

El guardia municipal alzó la alabarda y golpeó con todas sus fuerzas al más cercano de los brujos. Durante un breve instante vislumbró un rostro pálido y completamente asombrado y entonces el chamán cayó a los pies del furioso soldado, con la cabeza abierta.

—¡Se los puede matar! —gritó Jig—. ¡Se puede matar a esos chamanes! ¡Matadlos, muchachos!

Volvió a golpear con su alabarda, mientras los hombres, embriagados de pronto por su propio coraje, rompían la formación y avanzaban a la carrera, tratando de ser los primeros en alcanzar a los malditos hechiceros. Jig introdujo la alabarda por detrás de la pierna de un chamán que había empezado a preparar un hechizo y dio un tirón. El brujo cayó al suelo y el guardia lo ensartó en las tripas. Sus camaradas terminaron con el último y, con un rugido, continuaron avanzando hacia la infantería enemiga, que había timbeado al ver cómo acababan con tal saña con los poderosos brujos.

—¡Los hechizos han parado, majestad! ¡Han debido de matar a los chamanes!

—¿Y eso qué importa ahora? —preguntó el rey con amargura.

El batallón de la derecha había desaparecido. El enemigo había caído sobre los hombres que retrocedían y pocos minutos después no quedaban más que novecientos de ellos. Por suerte, la reserva de dos mil efectivos y doscientos Gorros de Castor que había enviado el joven Markauz habían llegado a tiempo.

El muchacho llegaría lejos. Su padre se habría sentido muy orgulloso de él. Sólo esperaba que la Guardia Real pudiera salvar a los elfos. Pero era poco probable. No llegarían a tiempo.

* * *

Epilorssa de la casa de la Luna Negra maldijo y se llevó una mano al carcaj en busca de otra flecha. Los hombres se habían dejado llevar por el fragor de la batalla y se habían olvidado por completo del segundo destacamento de la segunda oleada. Unos dos mil hombres estaban desplegándose en el arroyo del Vino con la clara intención de aniquilar al pequeño grupo de elfos junto al bosque de Luza.

—¡Dos líneas! ¡Dos líneas!

No podían contar con recibir ayuda de ninguna parte. El batallón más cercano estaba acabando con los enemigos supervivientes, el central seguía luchando, a pesar de los chamanes del Sin Nombre (Epilorssa había sentido la magia) y el de la derecha había sido completamente aniquilado por la brujería y el pánico. Los elfos podrían haber buscado refugio en el bosque, pero no se encontraban lo bastante cerca y no estaba en su naturaleza darle la espalda al enemigo cuando aún podían luchar.

Así que lucharon, disparando flecha tras flecha. Los enemigos echaron a correr entre gritos de aliento. Muchos de ellos cayeron con una flecha en la cara o en una juntura de la armadura, pero había muy pocos elfos y la distancia que los separaba de sus enemigos era demasiado corta. No tendrían tiempo de matarlos a todos.

Los elfos habían formado en cuatro líneas. La primera de ellas disparaba con una rodilla hincada en el suelo mientras la segunda, diez pasos más atrás, lo hacía de pie. Otros diez pasos por detrás había más elfos arrodillados, pero desplazados dos cuerpos hacia la derecha para no disparar accidentalmente a sus camaradas en la espalda. Detrás de esta línea se encontraba la última, cuyos ocupantes volvían a estar de pie.

Epilorssa dio una orden y la primera línea se levantó de un salto, retrocedió apresuradamente, se colocó detrás de la última línea y comenzó de nuevo a disparar.

Entonces le tocó el turno de retroceder a la segunda línea. Luego a la tercera y luego a la cuarta. Y al fin, la primera línea volvió a colocarse detrás de sus camaradas.

Los elfos retrocedían sin dejar de disparar un momento. Casi todas las flechas encontraban su objetivo. Pero la línea de los escudos estaba ya muy cerca.

Las ballestas chasquearon. Los elfos oscuros de la primera y la segunda líneas cayeron, abatidos por los virotes metálicos. Algo alcanzó a Epilorssa en el pecho y también él cayó. El elfo no podía entender por qué sentía tanto dolor, por qué no estaba luchando y por qué le quemaba tanto la nieve en la cara.

Nieve roja.

* * *

—¡Atacad a esos bastardos mientras huyen! ¡Apuntad a sus espaldas! ¡Fuego a discreción!

Los arqueros, de nuevo tras la infantería del centro, que había logrado repeler al enemigo, descargaron una lluvia de flechas en medio de su desbandada.

* * *

—¡Metralla, fuego! —gritó Pimienta mientras se tapaba los oídos.

Los cañones rugieron, la muralla de Arcos Finos volvió a quedar envuelta en humo azulado y gris y, un momento después, el sonido de las tres armas recibió la réplica del Cráter desde la colina al despachar su generosa ofrenda de fuego.

* * *

Una unidad de Alegres Galeotes en formación de punta de flecha se segregó de repente del batallón izquierdo, que por fin había terminado con todos sus enemigos. Los hombres vestidos de negro hicieron tronar todo el Campo de las Hadas al grito de «Vigilaaaaad vuestras espaldas» y cayeron sobre el flanco derecho del destacamento del ejército del Sin Nombre que se disponía a aplastar a los elfos supervivientes.

* * *

—¡Ahí están! ¡Ahí están! ¡Oh, maldición! —gritó uno de los infantes mientras señalaba en dirección al Kizevka—. ¡Mirad cuántos son!

—¡Disparad! —ordenó el oficial y los virotes de ballesta hicieron bailar las aguas.

* * *

—¡Un dedo de inclinación! ¡Todos juntos! ¡Disparad!

¡Bam! ¡Bam! Los cañones dieron la réplica a los arqueros.

* * *

La punta de lanza de los infantes de marina penetró en el desprotegido flanco del destacamento enemigo sin encontrar resistencia y avanzó hacia su centro, sembrando terror y muerte a su paso. Y mientras los Alegres Galeotes atacaban, el batallón central, que por fin había terminado con el primer destacamento de la segunda oleada, golpeó al enemigo desde atrás. Los soldados del Cangrejo se olvidaron de los elfos y se dispusieron a defenderse.

* * *

—¡Eh, Panal! ¡Tenías razón! ¡Esos gusanos están decididos a darse un chapuzón!

—¡Seguid disparando! —gruñó el Corazón Salvaje—. ¡Pimienta! ¿Qué estás haciendo?

—¡Échame una mano! —dijo el gnomo, casi sin resuello. Llevaba una enorme bala de cañón en las manos—. ¿Cuándo van a recargar mi cañón esos chicos? ¿Hasta dónde puedes llegar con esto?

—¿Qué quieres hacer? —preguntó Panal mientras le quitaba al gnomo la bala de cañón de las manos.

—Eres tan fuerte como un caballo, centurión. ¿Puedes arrojarla más allá del foso?

—Si la lanzo bien, sí.

—Adelante, pues —dijo el gnomo mientras encendía la mecha.

* * *

De no haber sido por los Galeotes, los elfos oscuros no habrían vuelto a ver Zagraba. Izmi Markauz tiró de las riendas de su caballo y gritó.

—A los caballos. ¡Detrás de los jinetes, muchachos! ¡Deprisa!

Sin perder un instante, los elfos saltaron a los caballos detrás de los guardias reales. Algunos de ellos lo hicieron sin dejar de disparar. Los ballesteros enemigos respondieron y varios guardias cayeron, pero la mayoría de ellos ya estaba llevándose a sus camaradas a galope de allí. Izmi fue el último en retirarse. Ahora tenía que dejar a los elfos en lugar seguro y volverse hacia el enemigo que había atacado el batallón de la derecha.

Los hombres en retirada no habían cruzado todavía el arroyo del Vino y el subcomandante de la Guardia Real confiaba en acabar con los que quedaban aún. Vartek galopaba a su lado, apoyado sobre la testuz de su caballo. Izmi vio un proyectil de ballesta clavado en su espalda. La armadura no lo había salvado.

—¿Sigues vivo?

El marqués asintió débilmente. Izmi Markauz agarró las bridas del caballo del herido. Tenía que llevarlo con los curanderos lo antes posible.

* * *

A pesar de los incesantes ataques en masa, Arcos Finos resistía magníficamente. Era una suerte que el rey no hubiese escatimado el oro a la hora de pagar a los gnomos. La batalla sin sus cañones habría sido mucho más dura. El flanco izquierdo había vuelto a sus posiciones y restaurado la línea de batalla. Pero se habían quedado sin reservas y el centro había quedado gravemente maltrecho en la lucha.

—¿Qué clase de sorpresa nos tendrá preparada el Sin Nombre ahora, mi príncipe? —preguntó Ceniza mientras volvía a guardar en la vaina la hermosa hoja de acero.

—¿Qué te parece eso, Corazón Salvaje?

Ceniza entornó los ojos y dirigió la mirada hacia el bosque de Rega, donde unas treinta figuras enormes avanzaban por el campo con garrotes sobre los hombros.

—Lo que pensaba —dijo el comandante de los Corazones Salvajes con una risilla—. Si no hay ogros, los gigantes entran en acción.

—¡Preparaos! —ordenó el príncipe—. ¡Arqueros! ¡A las primeras filas!

Todo el que se encontraba en el Campo de las Hadas oyó el sonido. Fue como si una cuerda se partiera de repente en el aire helado. La delicada y melodiosa nota repicó sobre la tierra y pocos segundos después un fuego morado cayó catapultado sobre Nuad.

* * *

—¡C-condenación! —exclamó Pimienta con el catalejo en las manos—. ¿Es que les ha explotado la pólvora?

—Me temo que no —dijo Panal mientras sacudía la cabeza, aún incapaz de creer lo que había sucedido.

Nuad estaba completamente envuelto en llamas.

—¡Es el Sin Nombre! ¡Es el Sin Nombre! —gritó Roderick con los ojos abiertos de par en par, mirando a los guerreros con la cara pálida.

—¡No digas bobadas! —replicó Rott.

—¡Es el Sin Nombre el que los ha atacado! ¡La Orden ha fracasado! ¡Algo ha trastocado el equilibrio!

* * *

—¡Mi príncipe, la Orden abandona la colina!

—¿Qué demonios está sucediendo allí? —rugió el joven Stalkon.

* * *

—¿Puedes ver algo?

—No, primero ha temblado la tierra y luego se ha levantado una columna de humo —respondió Jig.

—¡Eso ya lo he visto yo! —refunfuñó el centurión que había a su lado.

Detrás de la lengua formada por el bosque de Rega, en el sitio donde se alzaba la fortaleza de Nuad, estaba elevándose hacia el cielo una columna de humo azul y negro.

De repente, el cielo sobre el flanco derecho, cuya situación había sido restablecida gracias a la reserva, comenzó a temblar. Todo el mundo levantó la cabeza y contempló con asombro aquella maravilla. Un minuto después el temblor se detuvo y un inmenso chorro de fuego cayó sobre el batallón y consumió al instante a varios millares de hombres.

El suelo volvió a temblar y las filas del batallón de Jig chocaron unas con otras. Se alzaron gritos de terror.

—¡Calma! ¡Todo el mundo en pie! ¡En pie, he dicho! —rugió un centurión.

Los aterrados soldados ya estaban levantándose. Todos miraban el sitio donde hasta hacía poco se encontraba el batallón de la derecha. No quedaba nada allí, salvo un enorme agujero negro. Hasta la misma tierra parecía arder.

—¿Qué ha sido eso?

—¡Salgamos de aquí!

—¡Descansen en la luz!

Jig levantó la mirada hacia el cielo, que había empezado a temblar sobre ellos.

—¡Allí arriba! —gritó mientras levantaba el brazo y señalaba en aquella dirección.

—¡Todos atrás! —gritó el hechicero, que había recobrado la compostura—. ¡Hay tiempo suficiente! ¡Atrás! ¡Centurión, dad la orden!

—¡Atrás! ¡Al compás de los tambores! ¡Paso ligero! ¡Mantened la formación, monos! ¡Vamos!

El batallón central abandonó sus posiciones a la carrera. El que había estado junto al bosque de Luza lo siguió. Los hombres corrieron lo más deprisa que pudieron, pero nadie soltó las armas ni trató de empujar a sus camaradas por la espalda. Todos sabían que el pánico era el camino más rápido hacia la tumba.

Un minuto después, dos chorros de fuego cayeron sobre las posiciones que había ocupado hasta entonces el flanco izquierdo del ejército.

* * *

—¡El flanco izquierdo se bate en retirada, alteza!

—Ya me doy cuenta… ¡Por la oscuridad!

El príncipe vio que dos bolas de fuego caían sobre las posiciones que acababan de abandonar sus fuerzas. Entonces, un estrépito enorme a su espalda lo dejó medio sordo. Al volverse, contempló el lugar que hasta un minuto antes era la cima de una colina. Se había convertido en una plataforma lisa y humeante. Sin cañones, sin Cráter y sin pabellón real.

—El rey ha muerto. —La noticia corrió como la pólvora entre las filas de los soldados.

—¡Maldición! —El joven Stalkon blasfemó entre dientes, pero enseguida se recompuso y rugió—: ¡Ceniza, detenlos! ¡Si echan a correr, todo está perdido! ¡Tenemos que retirarnos por Arcos Finos!

Hasta un idiota se habría dado cuenta de que la batalla del Campo de las Hadas estaba perdida.

—¡Haré lo que sea necesario, mi rey!

* * *

Los cornetas de Arcos Finos casi se habían quemado las mejillas tocando retirada. El ejército estaba retirándose, con premura pero sin pánico, tras la colina que precedía el camino de Avendoom. Todos habían visto lo que había hecho el ataque mágico con la cima de la colina. Todos sabían que el rey dirigía la batalla desde allí. Todos comprendían que nadie podía haber sobrevivido a algo como aquello.

Panal había visto caer dos bolas de fuego morado sobre las posiciones del flanco derecho, pero no sabía si había sobrevivido alguno de los soldados. Estaban demasiado lejos y la colina se encontraba en medio.

—¡Los hombres han formado, comandante! —informó Rott.

—Dejad los «lanzatormentas», muchachos. Si los llevamos y nos echan uno de esos rayos encima no podremos correr.

—Eso no pasará —dijo Roderick, que había superado el momento de pánico y volvía a estar sereno.

—¿Cómo lo sabes?

—Si el Sin Nombre hubiera podido vaporizarnos, lo habría hecho hace tiempo. Ni siquiera él es todopoderoso.

—Sea como sea, tenemos que ponernos en marcha. Dentro de poco reanudarán el ataque. ¡Pimienta! ¡Vámonos!

—¿Y el cañón? ¿Qué pasa con el cañón?

—¡Nos vamos! ¡No tenemos tiempo de llevárnoslo! ¡Ya te compraré otro más adelante!

—¡Oh, no! —murmuró el gnomo mientras empezaba a sacar pólvora de un barrilete—. ¡Me comprará uno! ¡Bueno, pues no pienso permitir que mi pequeña caiga en manos del enemigo! ¡Antes la vuelo!

Panal estaba preguntándose cómo lucharían en Avendoom. Habían perdido una batalla, pero no la guerra.

20. El Jugador

20

El Jugador

Mi risa despertó a todo el mundo, pero no pude contenerme. ¡Tantos esfuerzos derrochados, tantas vidas perdidas y todo en vano! Llegábamos tarde.

Kli-Kli parecía más asustada por mí que los demás. Supongo que también vosotros os asustaríais si un idiota comenzara de pronto a reírse en mitad de la noche sin ninguna razón aparente. Fue Anguila el que encontró el remedio para mis carcajadas. Me dio un par de fuertes bofetones en el rostro y me calmé.

—Estoy bien —dije mientras recobraba el aliento—. Ya puedes dejar de pegarme. Lo siento, chicos.

—¿Qué ha sucedido, Bailarín? No estarás enfermo, ¿verdad? —preguntó Kli-Kli, preocupada.

—Todo va bien —dije—. Sólo ha sido otra pesadilla.

—No sé, pero a mí nunca me ha hecho reír una pesadilla, que yo recuerde —rezongó Hallas—. Por lo general, me hacen gritar hasta desgañitarme. Venga, vamos a oír lo que has soñado esta vez.

Así que tuve que contarles lo de la batalla. No todo, claro, pero sí el hecho de que habíamos perdido.

—Si el rey ha muerto, es mala cosa. La moral del ejército se resentirá —dijo Mumr, pensativo. Había creído en mi historia desde el principio.

Aparte de su efecto sobre la moral del ejército, suponía también la cancelación del Encargo. Si el cliente moría, el trato quedaba anulado. Así que ya no tenía que llevar el Cuerno del Arco iris a Avendoom, bajo cuyas murallas estaba a punto de librarse una batalla sangrienta. Y podía olvidarme también del perdón y las cincuenta mil monedas de oro que su fallecida majestad me había prometido.

—Si la batalla fue ayer, aún tenemos algo de tiempo. La capital no está muy lejos. Podemos tratar de conseguirlo.

—¡Lo conseguiremos, gnomo! ¡Juro por mi casa que lo conseguiremos! Anguila, Mumr, ensillad los caballos. ¡Hallas, paga al posadero! —dijo Egrassa.

Los Corazones Salvajes corrieron a cumplir con sus instrucciones.

—Oye, Harold, ¿podrías dejarme el Cuerno un momento?

—¿Para qué lo quieres, Kli-Kli? —pregunté, pero de todos modos saqué la reliquia de la mochila y se la entregué.

La cogió, le dio varias vueltas, la olisqueó, murmuró algunas palabras ininteligibles por encima, sacó unos polvos de su bolsillo y los echó sobre ella.

—¿Egrassa? ¿Qué ves?

—Apenas tengo conocimientos chamánicos. No veo nada.

—Yo tampoco —suspiró la trasgo—. Cógelo, Harold. Ahora ya entiendo tu sueño.

—¿Y?

—Has dicho que hubo un sonido como si se partiera una cuerda. Era el Cuerno del Arco iris al perder su poder.

—¿Quieres decir que…?

—Exactamente lo que he dicho. Ahora es sólo un cuerno vulgar y corriente. Sin nada especial. Al menos, hasta que la Orden lo recargue. La reliquia ha perdido su poder y el equilibrio se ha trastocado. El Sin Nombre es ahora libre de utilizar su magia aquí en Valiostr.

—Eso quiere decir que debemos apresurarnos. ¡Recoged vuestras cosas, nos vamos! —dijo el elfo bruscamente.

—¡Valder! —lo llamé—. ¡Valder! ¿Es eso cierto?

«Sí —se dignó contestar el archimago muerto un minuto después—. El Cuerno del Arco iris ha perdido su poder».

—¡Pero eso quiere decir que los Caídos habrán escapado de los Palacios del Hueso!

«No es tan sencillo, amigo mío. Sí, el Cuerno ya no sirve de nada y los Caídos pueden subir de nuevo a los niveles superiores de Hrad Spein, pero no salir de allí. El Cuerno es una llave. Hasta que la llave gire y la balanza del equilibrio sea destruida, los Caídos no podrán salir a Siala. Y sólo el Amo puede hacer girar la llave. U otro Amo. O… el Jugador».

—¿Conoces el nombre del Jugador?

No hubo respuesta.

* * *

Lo único que recuerdo de los días siguientes es un violento galopar y el frío que se me colaba por debajo de la ropa. En el camino a Avendoom, cada uno de nosotros agotó tres pares de caballos. La terrible catástrofe había puesto por las nubes los precios de toda clase de mercancías y especialmente el de los medios de transporte, pero Egrassa no escatimaba el oro.

Las noticias eran cada vez peores. Por desgracia, mi sueño había resultado ser cierto: el ejército había sido derrotado en el Campo de las Hadas. Pero no había sido una desbandada: la mayoría de los soldados que habían sobrevivido a los ataques del Sin Nombre habían logrado replegarse a Avendoom. El rey había muerto. Esperaba que descansase en la luz. Casi toda la plana mayor del ejército y al menos dos archimagos habían caído con él. El reino tenía ahora un nuevo monarca, el hijo menor de Stalkon IX, Stalkon del Jazmín Primaveral.

La Orden estaba haciendo todo lo posible por detener al Sin Nombre, pero estaba claro que nuestros hechiceros no estaban teniendo demasiado éxito.

Parte de la población había abandonado la capital y la comarca circundante con gran precipitación. Todo el que no tenía intención de defender las murallas de la capital y podía huir, lo había hecho. No podía culparlos: desde mi punto de vista, tratar de luchar contra la magia era una completa locura. De no haber sido por el Cuerno del Arco iris, probablemente a esas alturas ya me encontrase a medio camino de Isilia o de las Tierras Bajas. No habría podido decir qué era lo que me impedía hacer lo que me parecía más sensato y escapar.

* * *

—¡Habrá otra gigantesca detonación dentro de un momento! ¡Escucha, Egrassa! ¡Entiendo lo que dices, pero es como si una hormiga tratara de cruzar un prado por dónde cabalga la caballería real! ¡Ni siquiera nos verán cuando nos aplasten!

—¡Cierra el pico, Hallas! ¡Estamos pensando! —dijo Anguila sin miramientos.

Habíamos llegado a Avendoom a primera hora de aquella mañana, justo a tiempo para el comienzo de la batalla. Las fuerzas del Sin Nombre estaban preparándose para asaltar las murallas. Pero de momento, eran los hechiceros y los chamanes los que se enfrentaban. De vez en cuando, el silbido ensordecedor de las piedras arrojadas por el aire, el chisporroteo de los relámpagos, el rugido de las llamas y los aullidos de alguna bestia mágica cruzaban el aire. Todo esto acompañado por el trueno de los cañones instalados en las murallas de la ciudad. De momento el Sin Nombre no se había unido a esta demostración de fuerza. O no había llegado aún a Avendoom, o quería averiguar de qué era capaz su ejército.

Hicimos lo más sensato y nos refugiamos en una pequeña arboleda situada entre Avendoom y el camino del sur. La vista desde allí era impresionante. Pero hasta un idiota se habría dado cuenta de que, simplemente, no podíamos llegar a las torres de la ciudad. Tan cerca y tan lejos a la vez… Las fuerzas del Sin Nombre estaban por todas partes y nos habrían visto al momento.

Nuestro ejército estaba formado sobre las murallas de la ciudad. Bastante numeroso, en realidad, pero comparado con las fuerzas del Sin Nombre era una mera gota en el océano. Los suburbios habían sido totalmente destruidos. Lo único que quedaba de ellos era una mancha oscura sobre el suelo nevado.

Por pura mala suerte, había varios centenares de bárbaros justo delante de la arboleda y teníamos que esperar a que se incorporaran al ataque para pasar sin que nos detectaran.

—No podremos entrar en la ciudad por las puertas, Egrassa —objetó el gnomo con irritación—. ¡No soporto a los hechiceros! ¡Mirad! ¡Otro hechizo! ¡Ojalá se pudran todos en la oscuridad!

Miles de carámbanos descendieron de repente sobre el destacamento de bárbaros que nos estaba molestando y, en cuestión de pocos segundos, quedaron reducidos a una pulpa sanguinolenta. Inmediatamente después, una enorme flor de fuego desplegó sus pétalos sobre la muralla de la ciudad. Los chamanes del enemigo no habían tardado ni un segundo en responder. Ambos bandos estaban aniquilando sistemáticamente la infantería del contrario. Si las cosas seguían así, pronto no quedaría nada más que hechiceros y chamanes. Al parecer, los oficiales de los dos bandos se dieron cuenta de lo mismo. Sonaron los cuernos, los tambores iniciaron sus redobles y las oscuras masas, con un estremecimiento, comenzaron a acercarse unas a otras.

—Bien, es el momento.

—¡Quieto ahí, Mumr! —dijo Hallas, que seguía tendido sobre la nieve, observando el campo de batalla—. ¡Dejemos que empiecen a combatir primero!

—Harold, tú antes vivías en la ciudad —me dijo Egrassa—. ¿Hay algún otro modo de entrar en Avendoom, además de las puertas?

—Sí —respondí tras pensarlo un momento—. Pero no nos sirve de nada.

—¿Por qué?

—No creo que nos dejen escalar las murallas con una cuerda.

Y además, tampoco tenemos una cuerda tan larga.

—¿Y ése es el único camino?

—Bueno, podríamos intentarlo por las alcantarillas municipales, pero están…

Me vi obligado a interrumpirme cuando un meteorito envuelto en llamas cayó con la fuerza de un tornado sobre la arboleda más cercana e incineró un destacamento de caballería enemiga.

—… pero están cerradas con rejas de metal. Y aun así tendríamos que escalar las murallas de algún modo. Pero tengo una idea. Las murallas de la ciudad llegan hasta el mar Frío. Supongo que los pescadores de las aldeas cercanas habrán huido o se habrán refugiado en la ciudad. Podríamos buscar un bote.

—¡Así no llegarás a ninguna parte! Hay gnomos con cañones en el bastión que defiende la entrada del puerto. ¡Harán astillas cualquier embarcación que se acerque! ¡Y acabaréis como pasto de los peces!

—¡No, nada de eso, Hallas! —aseguró Kli-Kli al gnomo—. Tú irás de pie en el bote y así te verán desde el bastión y no dispararán.

—¿Yo? ¿Subirme a un bote? ¡Ni lo sueñes!

—¡Oh, ya lo creo que lo harás! ¡Si quieres que el Sin Nombre regrese a su guarida, te subirás a un bote! Y gritarás alto y claro en vuestra lengua para que tus congéneres te oigan —dijo Egrassa, ignorando por completo los quejidos del gnomo—. Ten, coge tu azadón y rompe esto.

El elfo le tendió un cristal.

—¿Qué es eso? —preguntó Kli-Kli.

—Markauz me lo dio en Zagraba. A él se lo entregó Artsivus. Me dijo que en cuanto estuviéramos cerca, deberíamos romperlo. De este modo, la Orden sabría dónde nos encontramos.

—Pues no podemos estar mucho más cerca, ¿verdad? —murmuró Hallas mientras blandía el azadón.

El gnomo necesitó dos intentos para romper el cristal, que se partió como una figurilla de vidrio normal y corriente… y no sucedió nada.

—¿Y ahora qué? —pregunté estúpidamente.

—¿Cómo quieres que lo sepa? —respondió Egrassa, que ya había montado—. Me dijeron que lo rompiera al llegar el momento y ya está hecho. Ahora le toca a la Orden. ¿Está muy lejos la costa, Harold?

—Bastante. Tenemos que cruzar los campos y atravesar ese bosque de allí. Luego hay unos mil quinientos metros hasta la orilla.

—¡Lo conseguiremos! ¡Permaneced juntos y no os rezaguéis! ¡Si alguien pierde el caballo o se cae, que grite!

El elfo tenía razón. El fragor de la batalla era atronador y no sería raro que no oyésemos a alguien situado en la retaguardia.

Atravesamos la arboleda al vuelo y desde allí nos encaminamos al oscuro bosque. ¡Por Sagot! ¡Parecía muy lejano!

El espacio que teníamos delante estaba despejado, pero no por mucho tiempo. Clavé las espuelas en los costados de mi caballo y me concentré en no caerme. Subimos una colina y al bajarla nos encontramos en el (relativamente) vacío campamento del ejército del Sin Nombre. Los hombres del Cangrejo quedaron muy sorprendidos de vernos allí. Pero sólo uno de ellos trató de cortarnos el paso. Anguila lo atropelló con su caballo y continuamos como un vendaval hacia la retaguardia de los piqueros enemigos.

No nos vieron. Estaban demasiado ocupados tratando de esquivar las chispas de color esmeralda que llovían desde el cielo. Al tocar el suelo, las chispas se convertían en enormes serpientes que escupían esferas verdes. Tuvimos que virar hacia la izquierda y cuando casi habíamos llegado a las murallas de la ciudad el caballo de Hallas recibió una flecha en la grupa. Sin detenerse, Mumr levantó al gnomo del animal, que estaba loco de dolor, y lo subió a su propia cabalgadura (¿Cómo consiguió hacerlo?).

—¡Los nuestros nos disparan! ¡A campo abierto! —gritó Anguila al elfo.

A nuestra derecha, un batallón chocó con las filas desorganizadas de los bárbaros y los norteños. Tuvimos que tirar de nuevo de las riendas de nuestros caballos y huir en dirección opuesta. Finalmente logramos llegar al bosque, pero ni allí tuvimos respiro alguno. Al instante nos vimos rodeados de jinetes. Al principio temí que fuesen los chicos del Sin Nombre, pero entonces vi que llevaban los uniformes grises y azules de la Guardia Real.

—¿Quiénes sois? —gritó uno de ellos.

Los demás soldados, sensatamente, mantuvieron las manos en las lanzas.

—¡Estamos de vuestro lado! —exclamó Hallas, casi sin aliento, mientras bajaba del caballo de Anguila.

Como es natural, no nos creyeron. Pero por suerte tampoco tenían demasiada prisa por matarnos. La presencia de un elfo y un gnomo entre aquella pandilla de desertores, vagabundos o espías del Sin Nombre impidió que sacaran conclusiones precipitadas. Sin el menor aspaviento, Egrassa sacó el documento con el sello real, muy arrugado tras nuestro largo viaje. Al menos aquello sí hizo efecto.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —preguntó el jefe de los guardias.

—Tenemos que llegar a la ciudad, mi señor. ¿Podéis ayudarnos?

—No lo creo. Sólo las puertas de la muralla norte se pueden abrir. Las demás están bloqueadas. Y abrirnos paso luchando hasta el otro lado de la ciudad sería demasiado difícil.

—¡Mirad! —dijo alguien, estupefacto.

Y había algo que mirar, ciertamente. Dos enormes esferas moradas pasaron volando lentamente sobre los hombres trabados en furiosa batalla, en dirección a la ciudad. Las esferas eran mucho más grandes que la que Lafresa había lanzado contra la almadía cuando estábamos cruzando el Iselina. La primera explotó al tocar la muralla con un inmenso trueno que estuvo a punto de derribarme. Llamas, humo, piedras y hombres salieron despedidos en todas direcciones y una brecha de unos cincuenta metros de diámetro apareció en la muralla. Entonces una pequeña nube azul claro se formó junto a la segunda esfera y embistió la creación del Sin Nombre. La esfera morada regresó volando por donde había venido y estalló con estrépito en medio de un nutrido grupo de gigantes.

—Esos brujos sí que saben cómo hacer las cosas —dijo el gnomo con una risilla de deleite, mientras se frotaba las manos.

—¡Corneta! ¡Es la hora! ¡Da la orden de ataque! —gritó el comandante de la guardia—. ¡No sé quiénes sois, caballeros, pero os deseo suerte!

—¡Una pregunta, mi señor! ¿Hay botes en la ribera?

—¡No lo sé, elfo!

Los cien jinetes de la unidad salieron a galope tendido del bosque y se sumaron a la batalla al sonido de la corneta.

El bosque —que no era realmente un bosque, sino sólo una arboleda grande— estaba en silencio. No nos encontramos con más sorpresas. Pero al salir de entre los árboles, cuando casi habíamos llegado al mar (prácticamente se podía oler la sal en el aire), tuvimos la maldita desgracia de encontrarnos con dos gigantes. Sólo la oscuridad sabía lo que hacían tan lejos de la batalla aquellas dos bestias de piel azul, pero al vernos agarraron los garrotes y comenzaron a correr hacia nosotros a toda velocidad.

—¡Atrás! —gritó Anguila—. ¡No podremos con ellos! ¡A los árboles! ¡A los árboles!

Juro por Sagot que los malditos gigantes que corrían hacia nosotros medían más de ocho metros de altura. Y su piel azulada e hirsuta tampoco contribuía demasiado a mejorar su aspecto. Bastaba con un mero vistazo a sus garrotes para disipar cualquier curiosidad por conocerlos. De modo que nuestro grupo volvió grupas con la máxima rapidez y regresó a todo galope hacia el bosque. Al llegar a los árboles, volví la mirada y vi que Kli-Kli no estaba tratando de escapar. La yegua de la trasgo huía presa del pánico, pero la muchacha estaba de rodillas, casi bajo los mismos pies de los gigantes, trazando un dibujo sobre la nieve. ¡Ah, que los demonios se me llevasen! ¡Menudo momento para ponerse a dibujar!

Con un juramento, tiré con fuerza de las riendas. ¡Tenía que salvar a la renacuaja! Cabalgué hacia ella ignorando los gritos de advertencia que lanzaban mis amigos a mi espalda.

Los gigantes ya habían alcanzado a Kli-Kli y uno de ellos alzó el garrote por encima de su cabeza. A su lado, la nieta de Glo-Glo parecía especialmente pequeña. Le grité que saliera de allí.

Kli-Kli terminó el dibujo, levantó la mirada y señaló con un dedo a los gigantes.

Algo que parecía un martillo hecho de humo apareció en el aire y asestó una serie de potentes golpes en el pecho a los monstruos. Las criaturas de piel azul salieron despedidas más de cien metros hacia atrás, como si fuesen plumas. No sé qué era lo que había conjurado la trasgo, pero parecía haber acabado con ellos.

—¿Es que has perdido por completo la chaveta? —le grité mientras tiraba de las riendas.

Respondió con una de sus más estúpidas sonrisas.

—¡Ahí tienes, el Martillo del Polvo, nada de truquillos baratos! —dijo con voz temblorosa antes de desplomarse.

Maldije a todos los dioses y desmonté.

Egrassa y compañía ya habían llegado hasta allí.

—¿Qué le pasa?

—¡Está bien! Debe de ser cosa del hechizo.

Hallas bajó del caballo de Ciendelámparas y comenzó a frotar vigorosamente la cara de la trasgo con nieve. Ella volvió en sí al instante y pidió al gnomo que dejara los juegos para otro momento.

—¿Puedes aguantarte sobre la silla? —le preguntó Anguila.

—Si estáis dispuestos a compartir el caballo… Esos gigantes han asustado a mi yegua. Cualquiera la encuentra ahora.

Hubo un estallido y un trueno al otro lado del bosque. Los hechiceros estaban de nuevo con sus trucos.

—El mar ya no está lejos. Si queremos llegar a la ciudad a tiempo, tenemos que apresurarnos.

La orilla estaba muy cerca. Al igual que los suburbios, la aldea de pescadores había sido incendiada para que el enemigo no pudiera utilizar los materiales para construir máquinas de asedio. Pero había un bote de pesca en perfecto estado junto a la orilla. En cuanto Hallas vio el mar y las olas, se le arrugó el semblante y declaró que aquella bañera, único título que cualquier persona sensata podía darle, se iría a pique en cuanto la sacaran al mar.

Pero no llegamos a acercarnos a más de diez metros del bote. Tres figuras con capas grises se interpusieron en nuestro camino. Una de ellas era un orco, pero las otras dos eran hombres. Las tres estaban armadas y llevaban cristales de humo gris en cadenas de plata alrededor del cuello. Los Grises habían decidido aparecer en el peor momento posible.

Con un chirrido metálico, Anguila sacó a sus «hermanas» de las vainas. Egrassa le indicó con un gesto que se detuviera y sacudió la cabeza a modo de advertencia. Era imposible que pudiésemos con tres Grises, por mucho que lo intentáramos. Los miramos. Nos miraron. Las plomizas olas del grisáceo mar resonaban atronadoras a nuestro lado.

—Dadnos el Cuerno —dijo uno de los hombres—. No os pertenece.

—Ni a vosotros. No le pertenece a nadie —replicó Kli-Kli—. Pero nosotros lo necesitamos en este momento.

—Si la reliquia permanece en vuestras manos, el equilibrio podría trastocarse.

—¿De qué equilibrio estamos hablando? —preguntó Anguila con furia—. ¿Es que no habéis visto lo que está pasando en la ciudad?

—Os lo pedimos por última vez: dadnos el Cuerno.

—¿Y si no? ¿Entonces qué, orco? —dijo Egrassa con una siniestra carcajada, mientras apretaba con más fuerza la krasta.

—También os pido que nos devolváis el cristal y el arma de nuestro hermano —continuó el Gris, tan imperturbable como antes.

Y entonces ocurrió. Sonó un atronador Bum y cuatro hombres con bastones de archimagos de la Orden salieron de la nada. Uno de los Grises murió al instante. Los otros dos saltaron ágilmente a un lado. El orco se abalanzó sobre el hechicero más próximo y el hombre que había sobrevivido desenvainó un par de espadas gemelas. El orco se llevó al hechicero consigo al morir.

Dos de los hechiceros se volvieron hacia el Gris superviviente. Éste saltó sobre el archimago más próximo blandiendo la espada, pero un bastón le cortó el paso. Con un breve destello, el Gris salió volando hacia la orilla del mar. Egrassa disparó su arco y alcanzó al hombre en la espalda mientras se levantaba de la arena. Al volverse el Gris hacia este nuevo peligro, los archimagos le echaron encima una red mágica compuesta de fuego verde esmeralda. El hechizo lo cortó en diez pedazos distintos. Desvié la mirada.

—Menos mal que eran soldados y no magos —murmuró Kli-Kli—. Si los Grises hubiesen sabido magia, los hechiceros no lo habrían tenido tan fácil.

Uno de los archimagos, que era bastante joven y se parecía un poco a Valder, se nos acercó corriendo.

—¿Habéis conseguido el Cuerno?

—Sí, mi señor hechicero —dijo Egrassa con una reverencia.

—¡No es momento para cortesías, elfo! —le espetó el hechicero con brusquedad—. ¡Hemos recibido vuestro mensaje y el consejo en pleno está reunido! ¿Dónde está la reliquia?

Metí las manos en la bolsa. Oímos una serie de explosiones procedentes de la ciudad.

—Una hora más y no quedará nada que salvar. ¡Deprisa!

El archimago me arrebató el Cuerno de las manos. Hubo otro trueno y los tres hechiceros desaparecieron sin molestarse siquiera en llevarse el cuerpo de su camarada. Y como es natural, no nos invitaron a acompañarlos.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Hallas, de mal humor.

—¿Ahora? —dijo Egrassa mientras observaba el mar con mirada pensativa—. Esperar.

Nos quedamos allí, en la fría y ventosa ribera.

Para esperar.

* * *

La guerra contra el Sin Nombre terminó tan bruscamente como había empezado. Los miembros supervivientes del consejo de la Orden hicieron lo que debían y recargaron el Cuerno. El hechicero perdió al instante la capacidad de obrar magia y, sin su hechicería, el ejército del Sin Nombre era sólo un ejército. Como el nuestro, sólo que nosotros teníamos a la Orden.

Al comprender que su amo había perdido el poder, los gigantes huyeron aterrorizados. Los ogros que habían invadido Valiostr habían muerto mucho antes, víctimas del conjuro de los hechiceros, así que la mayor parte de nuestros enemigos eran hombres: bárbaros, guerreros de las tribus del norte, los restos del ejército del ducado Cangrejo y demás chusma. Seguían superando en número a nuestras fuerzas pero, a pesar de la brecha en la muralla, el bombardeo de la ciudad por parte de sus catapultas y los terribles ataques de los chamanes del Hechicero, que no habían perdido sus poderes, Avendoom resistió.

La batalla arreció aún durante cinco días, con ocasionales recrudecimientos y momentos de tranquilidad. El segundo día, el joven rey replegó todas sus fuerzas al interior de la ciudad para no arriesgarse a un enfrentamiento total. Los gnomos sacaron los cañones del bastión del puerto y los emplazaron en las murallas, donde habían comenzado las acciones defensivas.

Hubo días en que alguna sección de la muralla cambió de manos seis o siete veces. Nos obligaban a retroceder, lográbamos expulsar a los atacantes y ellos volvían a intentarlo. Así hasta el infinito. Estuvimos a punto de perderlo todo cuando los partidarios del Sin Nombre en la ciudad hicieron un intento de apoderarse del Cuerno del Arco iris. Pero Artsivus protegía la reliquia como si fuese la niña de sus ojos y los traidores fueron recibidos con magia y acero. Los que cometieron la estupidez de rendirse fueron descuartizados o colgados en las murallas de la ciudad como escarmiento.

Sufrimos muchas bajas, pero logramos resistir. Un hermoso día de diciembre oímos el trueno de unos cuernos de guerra y entonces apareció el Segundo Ejército del Sur, junto con el Primer Ejército del Oeste y el Tercer Ejército de Asalto, reforzados por contingentes de Miranueh y voluntarios de Isilia. Entre todos, lanzaron un ataque devastador sobre la retaguardia del desprevenido enemigo.

Stalkon reunió todas sus fuerzas para una salida y asestó al enemigo un golpe justo entre los ojos. Las fuerzas del Hechicero aún tenían la superioridad numérica, pero flaquearon y luego emprendieron la retirada. Y el Sin Nombre tampoco se quedó para mantener una amistosa charla con la Orden, sino que huyó con el rabo entre las piernas. Nuestro ejército empujó al enemigo hacia el norte, más allá del Gigante Solitario.

Todo el mundo coincidía en una cosa. Pasaría mucho tiempo antes de que el Sin Nombre pudiera recobrarse de un golpe así y no volvería a atacar el reino hasta dentro de quinientos o seiscientos años. Y cabía esperar que si el Hechicero decidía volver a intentarlo e invadía nuevamente Valiostr, la Orden no tardaría un instante en sacar el Cuerno del Arco iris del baúl lleno de telarañas en el que lo habría guardado.

Mientras el ejército estaba atareado en el norte, limpiando todo lo que quedaba por limpiar, la capital iba recuperando gradualmente la normalidad. La gente caminaba por las calles con expresión alegre y satisfecha, como si cada uno de ellos fuese personalmente responsable de haberle metido por el trasero al condenado hechicero el Cuerno del Arco iris.

Sí, habíamos vencido, pero la vida tenía que continuar.

Y había que alimentar y mantener al ejército. Sorprendentemente, cuando la gente tuvo que entregar a los recaudadores de impuestos del rey el dinero ganado con el sudor de su frente, apenas se quejaron. Por alguna razón, todo el mundo parecía entender que era mejor contar con un ejército potente y bien alimentado que tener al Sin Nombre encima. Recuerdo haber oído a For pronunciar una frase memorable:

—A veces, un reino necesita una guerra para aclararse las ideas y sacudirse un poco el polvo. —Probablemente, mi viejo maestro, que ahora vivía en el lejano Garrak, estuviera en lo cierto. La guerra es algo terrible, pero cuando ha pasado, las cosas se ven con otros ojos.

Los habitantes de la ciudad estaban regresando poco a poco a ella y en las plazas se oía a los pregoneros relatar las victorias del ejército en el norte y las de las fuerzas combinadas de Valiostr, el Reino Fronterizo y los elfos oscuros sobre los orcos en el sur. Las casas que la guerra había destruido volvían a levantarse y la gente recuperaba su vida. Poco a poco, las cosas volvían a ser como antes.

Pero para nuestro pequeño grupo, todo estaba manga por hombro. En cuanto los hechiceros terminaron de ocuparse de su principal problema (esto es, el Sin Nombre), dirigieron su atención hacia mí. Me pusieron bajo la custodia de mi viejo amigo Roderick, que pasó a transformarse en la sombra de vuestro querido Harold. Y todos los miembros de nuestro grupo quedaron confinados en el palacio real durante un mes. No sé lo que les hicieron a los demás en este tiempo, pero a mí se dedicaron a interrogarme tres veces al día con un grupo de archimagos. Lo que más les interesaba era Hrad Spein. Hacían sus preguntas y yo las respondía, mientras Roderick lo ponía todo por escrito. Las cosas siguieron así durante una eternidad. Tuve la suerte de ver a Artsivus en dos ocasiones.

La salud del anciano se había deteriorado mientras yo estaba de viaje. Había perdido peso y su tos estaba peor que nunca. Siempre andaba acurrucado bajo una manta, tiritando. Roderick le llevaba medicinas constantemente. Yo sentía lástima por el señor de la Orden, pues hasta un ciego se habría dado cuenta de lo mucho que le costaban aquellas conversaciones. El archimago también me hacía preguntas, pero eran mucho más perspicaces que las de los demás y me obligaron a mentir un poco. No quería hablar a la Orden sobre el Amo, el mundo del Caos y otras cosas parecidas.

Creía que le había contado a la Orden todo lo que sabía, pero los hechiceros siguieron torturándome con sus preguntas. Tuve que contárselo todo una segunda vez, luego una tercera e incluso una cuarta. Me lo sacaron todo, hasta el último detalle, sin que se vislumbrara el final de aquel tormento.

Casi nunca veía a mis amigos. Sólo Kli-Kli, que había acogido bajo el ala al joven rey (así lo expresó ella) se pasaba en ocasiones para verme y ponerme al día. Hallas, Anguila y Ciendelámparas estaban con los Corazones Salvajes que habían sobrevivido a la debacle del Gigante Solitario y al Campo de las Hadas. Gracias a Sagot, Panal e Invencible no habían caído en la batalla de Avendoom y se encontraban ya con sus amigos. De momento, el rey iba a mantener a los Corazones Salvajes cerca.

En cuanto a Egrassa, se había convertido inesperadamente en jefe de la casa de la Rosa Negra. El tresh Epilorssa había caído en la batalla del Campo de las Hadas, de modo que la corona de hojas había pasado al primo de Miralissa. De momento se encontraba con los elfos oscuros que habían acudido a luchar con Valiostr, pero según Kli-Kli, regresaría a Zagraba en un par de semanas.

Y al fin, tras relatar mi historia a los hechiceros sólo la oscuridad sabe cuántas veces, se rindieron y dijeron que podía marcharme.

* * *

—¡Pasteles calientes! ¡Comprad aquí vuestros pasteles calientes!

—¡El valeroso ejército de Valiostr!

—¿Os habéis enterado? ¡Ayer, en la ciudad portuaria, volcó un carromato lleno de oro!

—¿Y qué hacía un carromato lleno de oro en la ciudad portuaria?

—Dicen que los barcos de Isilia llegarán tres veces más a menudo.

—Alabado sea el rey, si no hubiera…

—¡Larga vida al rey!

—¿Es cierto que los elfos oscuros han exterminado a los orcos y ahora van a declarar la guerra a los enanos?

—Hermano, debes de ser idiota para difundir semejantes disparates.

—¡Pasteles calientes!

Nada cambia en el mundo. Sólo había transcurrido un mes desde el final de la guerra, pero la gente ya estaba enzarzada en su pasatiempo favorito: los chismes.

A mediados de enero, el tiempo era increíblemente frío y había nevado muchísimo, pero a nadie parecía importarle y las calles estaban a rebosar de gente que se lo pasaba en grande. Estaban celebrando la última victoria: el ejército había expulsado a los últimos destacamentos enemigos más allá del Gigante Solitario.

Aquella noche había quedado con todos los miembros de nuestro grupo en una de las tabernas de la ciudad interior. Al fin había llegado la ocasión de volver a vernos. Pero la cita era de noche y hasta entonces no tenía absolutamente nada que hacer. Mi viajecillo a tierras lejanas me había hecho perderle el pulso a la ciudad y ahora tenía que recuperarlo. Y también buscar una nueva guarida.

Movido por la curiosidad, fui a ver qué había sido de El Cuchillo y el Hacha, y descubrí que seguía en pie, en el mismo lugar de siempre. A pesar de los desperfectos sufridos durante la batalla campal del verano anterior, la taberna estaba como nueva. Los agujeros abiertos en las paredes por el demonio habían sido reparados y a juzgar por el aspecto del edificio, nadie habría dicho que Vukhdjaaz se había acercado a menos de cien metros de allí. Hasta el cartel seguía en su sitio. Abrí la puerta del establecimiento y entré.

No conocía a los matones de la entrada, pero obviamente ellos a mí sí, puesto que me dejaron pasar sin preguntas y, de hecho, incluso me saludaron. El salón grande había sido reparado y estaba tan abarrotado y bullicioso como siempre. Todas las mesas y los bancos estaban ocupados por una hermandad de ladrones y truhanes de toda laya. Las camareras corrían entre ellos llevando comida y cerveza.

Como es natural, todo el mundo fingió no reconocerme, pero vi expresiones de sorpresa e incluso temor en algunas caras. Saludé con la cabeza a dos o tres de mis conocidos y me dirigí en línea recta hacia la barra.

El viejo Gozmo estaba en su puesto habitual. Al verme casi le da un ataque al muy tunante. La expresión de su alargado rostro se tornó todavía más miserable que de costumbre y se tiñó alternativamente de blanco y morado. Al fin logró murmurar:

—¿Harold?

—Me alegro de que no me hayas olvidado, Gozmo.

—¿Cómo diablos…? ¿De dónde sales?

—¿Qué significa eso? —Parecía que no todo el mundo se alegraba de verme.

—Bueno… —dijo Gozmo, confuso—. Decían que te habías ido de Avendoom para siempre. Como For.

—¿Quién lo decía?

—Todo el mundo. Me alegra comprobar que no es así.

Lo creí, por supuesto.

—Veo que el negocio marcha viento en popa, como siempre.

—No gracias a ti —murmuró el posadero. Parecía haberse recuperado de la sorpresa inicial—. Creo que viste lo que le hicieron a este sitio los chicos de Markun y los doralissios, ¿no? ¿Sabes el dinero que me han costado las reparaciones? ¿No tienes miedo de que te envíe la factura?

—No, la verdad —dije con una sonrisa.

Al verla, Gozmo contuvo la lengua.

—Convendrás conmigo, Gozmo, en que unos cuantos desperfectos en una taberna no se pueden comparar con que te arruinen la reputación, Markun te persiga o incluso pierdas la vida, ¿verdad?

—Eres una plaga, Harold.

—Se hace lo que se puede. ¿Está libre mi mesa?

—Ajá.

—Cerveza. Negra.

Me reí mientras me dirigía a mi mesa. Lo cierto es que Gozmo se había llevado su merecido aquella noche. Pero aun así me alegraba de ver que tanto el viejo y astuto perro como su establecimiento seguían bien.

Me trajeron la cerveza y durante los minutos siguientes no hice otra cosa que disfrutar de ella. Entonces, inesperadamente, alguien se sentó en una silla vacía a mi lado. Aparté la mirada de la jarra y la dirigí hacia mi repentino invitado. Menudo, de pelo negro, con unas cejas tupidas sobre la nariz y el rostro pétreo.

¡Caray! ¡Qué personaje tan importante había decidido honrarme con su presencia! ¡Nada menos que Urgez, jefe del gremio de los asesinos a sueldo!

—¿Cerveza? —le pregunté.

—Gracias, en otra ocasión —respondió.

Me pregunté lo que querría.

—Se decía que habías vuelto a la ciudad… Decidí comprobarlo con mis propios ojos.

—Pues sí que corren rápido los rumores. —No habían pasado ni diez minutos de mi llegada a El Cuchillo y el Hacha y todo el mundo del hampa estaba ya al corriente.

—Sí, rumores, precisamente por eso quería hablar un poco contigo. Si no tienes inconveniente, maese ladrón.

—Ninguno en absoluto, maese asesino. —Siempre convenía mostrarse educado con gente como Urgez.

—Se rumorea que cierto asesino a sueldo andaba detrás de tu pellejo. Y también que la capilla de Sagot fue atacada. Algunos jóvenes acalorados trataron de liquidar al viejo For. Quiero decirte que esa gente no tenía nada que ver con el gremio. Mis muchachos no tienen nada contra los ladrones y mucho menos contra los servidores de Sagra.

—Ya sé que no era tu gente.

—Bueno, me lo imaginaba. También quería decirte, esta vez por mí, que el gremio quiere hacerle unas preguntas a cierto vagabundo. Dicen que ha hecho uso de mi nombre y eso no me gusta. Así que lo estamos buscando.

—No te preocupes. No volverá a causaros problemas.

—Tanto mejor. —El jefe del gremio no parecía sorprendido en absoluto—. Cuídate, Harold.

—Y tú, Urgez.

El jefe de los asesinos había hecho lo que había venido a hacer y podía marcharse. Para ser sincero, me alegraba saber que los muchachos de Urgez no habían tenido nada que ver con los intentos de asesinato que habían estado a punto de enviarme a la luz el pasado verano. Luchar contra él no era bueno para la salud.

—¿Te importa si tomo asiento?

Parecía que era el día de los visitantes inesperados. Esta vez era Sheloz el que se encontraba junto a la mesa. Con seis jóvenes y fornidos guardaespaldas a su lado.

—Te lo ruego.

Sheloz se sentó, pero los guardaespaldas permanecieron de pie.

—Se decía que habías vuelto a la ciudad… Decidí comprobarlo con mis propios ojos.

¿Se habían puesto de acuerdo o qué? Para quienes no lo supieran, Sheloz era el individuo que le había disputado a Markun el derecho a dirigir el gremio de los ladrones.

—He vuelto.

—Siempre te he respetado, Harold…

—Lo mismo digo.

Sheloz era un tipo bastante decente, como hombre y como ladrón. Desde mi punto de vista, el gremio estaría mucho mejor bajo su dirección que con Markun.

—Sé que has tenido dificultades en el pasado con el gremio. ¿Y quién no? Ese cerdo cebado de Markun se quedaba todo el dinero. Pero ahora las cosas han cambiado. Así que quiero decirte que si sientes el deseo de volver a tu viejo hogar, estaremos encantados de recibirte. Como es natural, sin cuotas de suscripción ni porcentajes sobre tus Encargos.

—¿Cómo miembro honorífico? —pregunté con una carcajada.

—¿Por qué no? Los miembros más respetados del oficio no tendrían que pagar para trabajar. Suficiente hacen con prestar su reputación al gremio.

—¿Cómo es que te has vuelto tan generoso de repente, Sheloz?

—Bueno… —Titubeó—. Para poner todas las cartas sobre la mesa, Harold, estoy personalmente en deuda contigo por librarte de Markun. Y lo mismo les pasa a muchos de los chicos, créeme. Ahora que ésa sanguijuela obesa ha desaparecido, las cosas están mejorando mucho. Considéralo una muestra de gratitud. No me gusta estar en deuda con nadie. Así que piensa lo de volver.

—De acuerdo. Lo pensaré.

—Excelente. Nos vemos, maese ladrón.

—Nos vemos.

* * *

Había oscurecido y el salón ya no estaba tan concurrido. Fuera había empezado a nevar. No había viento y los copos de nieve caían flotando suavemente sobre el pavimento sin hacer ningún ruido. ¡Ah, por la oscuridad! Debía de haber pasado en el establecimiento de Gozmo más tiempo del que pretendía. Tenía que darme prisa.

Decidí atajar por los callejones. Y eso que, en un amplio porcentaje de las ocasiones, un paseo por las callejuelas de la ciudad portuaria podía provocar el extravío de la bolsa o incluso la pérdida de la vida, si uno era inexperto en esas lides. Para prevenirlo, tuve la prudencia de moverme por las sombras, sin despistarme en ningún momento y con una mano en la ballesta. Siempre hay algún idiota codicioso deseando hacerse con el dinero de los demás.

Pero Sagot se mostró misericordioso y no me encontré con ningún indeseable por el camino. Eso sí, en un momento dado tuve la inmensa fortuna de topar con una patrulla de la guardia. Los muchachos me miraron con expresiones realmente poco amistosas, pero esta vez no me hicieron ninguna pregunta. Seguí por la calle del Chinche Apestoso, salí a la de las Manzanas, corté por la calle Amargura, pasé bajo un arco oscuro y…

Y en ese momento, alguien muy hábil me agarró con fuerza por los hombros desde atrás. Me zafé de un tirón de sus brazos e intenté sacar el arma, pero el desconocido bloqueó instantáneamente mis movimientos con una mano y me agarró del cuello con tal fuerza que apenas pude respirar y mucho menos resistirme. Mi anónimo atacante poseía una fuerza monstruosa.

—No creo que el arma te sirva de nada, Harold —dijo una voz burlona. Me estremecí y dejé de resistirme.

¡El Mensajero! ¡Que la oscuridad lo devorara!

—¿Humm? Veo que me has reconocido, ladrón. Bien, tanto mejor. Voy a soltarte, pero ni se te ocurra hacer ninguna estupidez. Eres un hombre inteligente, ¿verdad?

No respondí.

—Muy bien —dijo con una risilla el principal servidor del Amo—. He visto que conseguiste el Cuerno.

—Por mucho que te sorprenda —dije, mientras trataba por todos los medios de adivinar qué era lo que podía querer de mí—. Tu señor y tú no creíais que pudiera hacerlo, ¿verdad?

Una risilla queda.

—No te sobrestimes, Harold. ¿Crees que el Amo no sabe cómo marcha el Juego? Sólo conseguiste el Cuerno porque él así lo quiso.

La poderosa criatura me soltó y retrocedí un paso mientras me daba la vuelta. Volvía a estar en la penumbra, donde lo único que se veía de ella era una silueta y unos ojos dorados.

—¿Para qué has venido?

—¿Es que no te alegras de verme?

No respondí.

—De acuerdo, Harold —dijo el Mensajero con un suspiro y un centelleo de los ojos—. Ha llegado la hora de pagar tu deuda.

—¿Qué deuda?

—No te habrás olvidado de nuestro acuerdo, ¿verdad?

—Recuerdo nuestro acuerdo, Jock —dije llamándolo por su verdadero nombre sin darme cuenta.

—Eso está bien. —No parecía haber reparado en mi desliz—. El Amo quiere que cumplas con tu Encargo.

Suspiré. Lo cierto era que no quería hacer nada por el Amo, pero un trato es un trato. Y tampoco era fácil librarse del Mensajero, teniendo en cuenta que podía aparecer donde quisiera cuando le venía en gana. Por desgracia, no había nadie en el callejón salvo nosotros.

—¿Cuáles son las condiciones del Encargo?

—Oh, es muy sencillo, ladrón. Antes de la medianoche de hoy, debes robar el Cuerno del Arco iris de la torre de la Orden.

—¿Cómo? ¡Tu señor debe de estar de broma! ¡No pienso hacerlo!

—¿Por qué no?

—¿Que por qué no? Porque es imposible. ¡No sólo quiere que me cuele en la torre de la Orden, sino también que robe el Cuerno del Arco iris! ¡Allí dentro hay un hechicero cada medio metro!

—Escúchame bien, Harold. Vas a robar esa reliquia. Y lo vas a hacer hoy, antes de medianoche. Y no sólo porque te comprometieras a hacerlo en su momento. Cuando te cuente lo que ha sucedido, querrás hacerlo sin perder un segundo.

—¿Y qué ha sucedido? —Por mí la luna podía caerse del cielo, que ni eso me llevaría a robar el Cuerno por propia voluntad.

—El Jugador ha traicionado al Amo.

—No pillo la conexión.

—El Jugador ha traicionado al Amo y ahora sirve a otro. Ésta es una gran noche, Harold. Ni te imaginas cuánto. Esta ronda del Juego se decide hoy. Si el Jugador sigue las instrucciones de nuestro adversario, el equilibrio se desmoronará y ciertas criaturas escaparán de los Palacios del Hueso. Y en caso de que suceda eso, Siala volverá al inicio de la Edad Oscura. Mi Amo no quiere tener que volver a crearlo todo desde el principio. El Cuerno del Arco iris es lo que puede trastocar el equilibrio.

—Vale, vale. Empieza desde el principio. ¿Qué tienen que ver el Cuerno y ese Jugador con todo lo demás?

—Si el Jugador usa el Cuerno, perderemos el Juego.

—Los hechiceros no permitirán que se apodere del Cuerno.

—Ya lo ha hecho.

—¡Oh! —dije mientras trataba de pensar algo—. Pues matad al Jugador.

—Precisamente porque es el Jugador, los Amos no tienen derecho a matarlo.

—Creí haberte oído decir que el Amo sabía cómo marcha el Juego. Habrá previsto que el Cuerno caería en las manos equivocadas, ¿no…? Alto. ¿Quién es el Jugador?

—Bien visto, Harold. Bien visto. El Amo lo había previsto todo, pero todo el mundo comete errores, sobre todo cuando tiene que depender de personas. Las personas son débiles y el Jugador no es una excepción. El Amo sabía que el Cuerno acabaría en sus manos, pero no esperaba que el viejo zorro cambiara de bando. Me refiero a Artsivus.

—No. ¡No es posible!

—¿Por qué? El Amo sabía que entregarías el Cuerno del Arco iris a la Orden, es decir, a Artsivus.

—Pero ¿por qué él? —Podía creer cualquier cosa, salvo que el bondadoso anciano, Artsivus, fuese la influyente figura que había querido matarme…

—¿Qué es lo que te sorprende tanto? El Jugador tenía que ser un hechicero. El Amo le ofreció conocimientos y poder a cambio de sus servicios.

—¿Y qué le ofreció el otro Amo?

—Juventud y vida eterna.

—Entonces tiene sentido.

Y el Mensajero comenzó a contarme cosas. Era Artsivus el que había sugerido que yo acompañara a la expedición en busca del Cuerno. Creía que no lo conseguiría y la reliquia se quedaría en Hrad Spein.

Luego, al ver que las estrellas le contaban una historia distinta, decidió matarme. Sólo al llegar a este punto intervino el Amo y prohibió al hechicero tocarme un solo pelo. Pero entonces Artsivus contrató a Cara Pálida. Fue cosa del archimago que los dos maestros ladrones se encontraran en la Biblioteca Real y eso le costó la vida al pobre viejo, Virote.

Fueron los hombres de Artsivus los que robaron el Caballo de las Sombras. El archimago necesitaba el mágico objeto para controlar a los demonios y utilizarlos para sus propios fines (a esas alturas ya estaba al servicio de un Amo de otro mundo) y no quería compartirlo con la Orden. Pero entonces el ubicuo Harold hizo su aparición y el viejo Artsivus tuvo que renunciar a utilizar el Caballo de las Sombras para no despertar las sospechas del Bailarín de Siala.

Cuando me subí al carruaje del señor de la Orden después de la batalla campal por el Caballo de las Sombras, mi vida pendía de un hilo. El viejo Artsivus no tenía la menor intención de llevarme ante el rey, sólo quería averiguar si sospechaba de su implicación en los turbios asuntos de los mapas de Hrad Spein y el Caballo de las Sombras, y había planeado dejarme en las amorosas manos de una banda de asesinos. Lo que me salvó fue que no llevaba encima los documentos en aquel momento. Artsivus me dejó ir y envió a los asesinos en busca de For, asumiendo (con impecable lógica) que estarían en su poder.

—Podría seguir, ladrón, pero el tiempo se agota. Tienes que robar el Cuerno.

—Hay demasiadas cosas en tu historia que no encajan —dije—. El Cuerno lleva más de un mes en manos de Artsivus. ¿Por qué tiene que ser esta noche? Podría haber hecho lo que quisiera en cuanto se hizo con él. Mientras atacaban la ciudad, cuando todo el mundo estaba ocupado con otras cosas, por ejemplo. Nadie se habría interpuesto en su camino.

—Sí, podría haber usado el Cuerno en aquel momento, pero en ese caso no habría obtenido el resultado que espera su nuevo Amo. Sólo esta noche se pueden combinar los poderes del Caballo de las Sombras y el Cuerno del Arco iris.

—Apuesto algo a que tu Amo sabe desde hace siglos que el Jugador es un traidor. Y desde luego ha previsto lo que va a suceder esta noche. ¿Me equivoco?

—Puede que sea como dices.

—Entonces, en el nombre de Sagot, ¿por qué no me mandó que lo robara antes? ¿Por qué hoy? ¿Por qué no me contó todo esto hace una semana? O hace un mes.

Me pareció oírlo reír entre dientes.

—Entonces no habría habido ningún peligro. El Juego carecería de aliciente. De interés. Eres el comodín del Amo. Quería ver cómo reaccionabas en el último momento.

¡El mundo estaba al borde del precipicio y el Amo seguía con sus estúpidos jueguecillos!

—Entonces, ¿por qué me ha soltado Artsivus? ¿Por qué me ha quitado la correa?

—No te confundas, Harold. Sí, sabe que eres un Bailarín de las Sombras, pero no sospecha siquiera tu acuerdo con el Amo y cree que no sabes quién es. ¿Qué me dices, robarás el Cuerno?

—No tengo muchas alternativas, ¿verdad? —dije con una carcajada de amargura.

—Me temo que no. O se le arrebata el Cuerno del Arco iris al Jugador esta noche o… Simplemente no te haces una idea de lo que puede hacer ese objeto combinado con algo como el Caballo de las Sombras. Los fieles de la balanza se vendrán abajo, las casas de Siala caerán y no quedará gran cosa de vuestro… de vuestro mundo, vaya. El Juego terminará con una derrota. No querrás que suceda eso, ¿verdad?

—No siento el menor interés por vuestro Juego. Pero trataré de conseguir el Cuerno. ¿Cuál es el anticipo por el trato?

—Tu vida. ¿Te parece poco?

—En absoluto. ¿Y el precio?

—Si consigues el Cuerno, no volverás a verme.

No se me ocurría una oferta mejor que ésa.

—Solicito que Harold el Sombra acepte mi Encargo.

—Acepto el Encargo.

—Te he oído, ladrón. Y ahora, a modo de conclusión, permíteme un consejo para que puedas hacer lo que debes antes de la hora indicada. A medianoche el Jugador comenzará el ritual y dudo mucho que puedas robarle la reliquia delante mismo de sus narices.

—Yo lo que dudo mucho es que pueda colarme en la torre de la Orden. Es poco probable que los hechiceros me dejen pasar por las buenas.

—No hay ningún hechicero en la torre. Artsivus los ha mandado lejos a todos.

—Eso no cambia mucho las cosas. Aún tengo que colarme allí.

—En eso no puedo ayudarte. Yo no puedo entrar en la torre de la Orden.

—Dime una cosa, ¿por qué hace todo esto? ¿No comprende el señor de la Orden que cuando haga lo que va a hacer será el fin de todo?

—¿Por qué no iba a entenderlo? Claro que lo entiende. Pero hay muchos mundos, siempre tendrá algún sitio al que ir.

—¿Y si el Juego termina, entonces qué?

—¿Entonces qué? Oh, el ganador recibirá su premio y el Juego comenzará de nuevo.

—¿Su premio? ¿Qué premio?

—Has estado en el mundo del Caos y las sombras, ¿no es así?

—Sí.

—El que gane el Juego será recompensado con una de las sombras del mundo primigenio. Imagínatelo: algo con lo que se puede crear un mundo ideal, totalmente nuevo. Y enmendar los errores cometidos en otros universos. La victoria le brindará la oportunidad de crear la perfección e incorporarla al próximo Juego.

Al tiempo que decía esto, el Mensajero salió por fin de las sombras a la luz de la luna. Me sobresalté. No había cambiado mucho desde que lo viera en mi sueño. Es decir, sin contar el hecho de que ahora era negro como la brea, tenía un par de alas a la espalda y ojos dorados. Pero aún conservaba la apariencia de Jock Imargo.

¡Que la oscuridad se llevase a los Amos y sus estúpidos Juegos! Los mundos no eran más que naipes para ellos. ¡Ellos jugaban y yo sufría las consecuencias!

—¿Qué tengo que hacer cuando consiga el Cuerno? —pregunté con un suspiro.

—Nada. Cuando te apoderes de él desbaratarás el ritual y con ello terminará esta ronda del Juego. El Jugador será vulnerable, el Amo acabará con él, el Cuerno quedará en manos de la Orden y todo habrá terminado.

Y con estas palabras, batió las alas y desapareció como si nunca hubiera estado allí.

Había pasado más de una hora desde que me separara del Mensajero. No tenía ni la menor idea de cómo entrar en la ciudadela de la Orden. Y tampoco conocía la disposición interior de la torre. No parecía demasiado grande, pero al acordarme de la torre abandonada del Territorio Prohibido, comprendí que podía esperarme cualquier cosa. Trucos con el espacio y las dimensiones, por ejemplo. Podía ser mucho más grande por dentro que por fuera.

Y entonces —un golpe de suerte— los dioses me hicieron recordar que Kli-Kli había presumido una vez de que había estado dentro de la nueva torre de la Orden y podía encontrar con los ojos cerrados cualquier sala de su interior. ¡Seguro que mentía! Habría jurado por los ojos del Mensajero que era así, pero no tenía otra alternativa.

Logré agarrar a la trasgo cuando estaba entrando en la taberna donde se suponía que teníamos que encontrarnos. Me la llevé a un lado para hacerle algunas preguntas. Como es natural, se dio cuenta enseguida de que sucedía algo y no paró hasta conseguir que se lo contara todo. Al enterarse de lo de Artsivus, se limitó a asentir y al oír lo que quería el Amo, decidió que tenía que ir conmigo.

Traté de hacerle cambiar de idea. Traté de razonar con ella. Discutí y amenacé. Apelé a su conciencia, le pedí que atendiera a razones… pero no sirvió de nada. Kli-Kli declaró que si no la dejaba acompañarme, tendría que buscarme otro modo de salir de aquella condenada situación. Y lo que finalmente logró convencerme fue que me aseguró que sabía cómo entrar en la torre sin llamar la atención. Así que accedí. Y lo cierto es que si ella no estaba preocupada por mi pellejo, ¿por qué debía yo preocuparme por el suyo? Decidimos no molestar a nuestros amigos y dejarlos en la taberna sin saber nada. No tenía ningún sentido que arriesgaran la vida en una empresa en la que, a fin de cuentas, las espadas tampoco iban a servir de mucho.

La plaza donde se levantaba el enorme edificio azul pálido de la Orden estaba totalmente desierta y cubierta de nieve. Me estremecí al recordar el sueño en el que había hablado con el Gris.

Un sueño profético. El equilibrio estaba realmente en peligro. A la luz de la luna y de las lámparas mágicas, la torre parecía tallada en bloques de hielo. Las únicas luces encendidas en su interior eran las del último piso.

—Bueno, a ver, ¿cómo entramos sin llamar la atención? —pregunté a la trasgo.

—Te lo enseñaré.

Se acercó a la puerta, decorada con un elegante diseño de volutas y torbellinos, y se detuvo.

—Así.

—¿Y qué se supone que tengo que hacer ahora? —siseé con sarcasmo.

—Me has pedido que te enseñara cómo se entra en la torre y lo he hecho —dijo Kli-Kli sin pestañear.

—Kli-Kli —dije, tratando de controlarme—. Te estás haciendo la graciosa, ¿no?

—No, en absoluto. El único modo de entrar en la torre de la Orden es por esa puerta. ¿O pensabas que los hechiceros dejarían otras entradas para el primero que pase?

¡Tendría que habérmelo supuesto! ¡Me había tomado el pelo!

—¿De verdad has estado ahí dentro?

—Sí. Con el rey. Aunque, por alguna razón, no nos dejaron pasar del primer piso.

—¿Y entonces de qué me sirves?

—Puedo salvarte el cuello. Y también sé algo de magia.

—¡Kli-Kli! ¡No finjas que eres aún más idiota de lo que eres en realidad! Sabes perfectamente que no puedes enfrentarte a un hechicero de la Orden.

—Escucha, Harold, aquí estamos, parados como dos pasmarotes junto a la puerta del santuario de la Orden. Saca esas ganzúas antes de que alguien se fije en nosotros.

—Mucho me temo que los hechiceros no se habrán molestado en poner cerraduras en la puerta. Probablemente haya alguna otra protección dentro.

—¡Pues compruébalo! ¿Acaso no eres un ladrón?

Tenía razón. Quedarse allí a plena vista de todo el mundo era una estupidez. Ya tendría unas palabritas con ella después (si es que había un después).

Llevé una mano a la argolla de metal de la puerta y tiré cautelosamente hacia mí. La puerta no cedió. Tiré con más fuerza. Con el mismo resultado.

«Abrete», susurró Valder y la puerta de la torre cedió de repente.

—¡Caramba! —dijo Kli-Kli con un resoplido de deleite—. ¿Cómo has hecho eso?

—Pura suerte —murmuré mientras volvía a dar gracias a la providencia por haberme reunido con el archimago muerto—. Espérame al borde de la plaza. Si no he vuelto dentro de una hora, acude al rey.

—Ajá —dijo la trasgo antes de cruzar la puerta a la carrera—. No pensarás que voy a dejar que te quedes con todo el honor y la gloria, ¿verdad?

—Kli-Kli…

—Baja la voz. Voy contigo.

—¿Y si te ato?

—Te morderé, te lo advierto.

—Muy bien. ¡Pero no estorbes!

—¿Cuándo te he estorbado? —preguntó, pero inmediatamente se mordió la lengua.

Entramos en el iluminado vestíbulo del primer piso de la torre. Al otro lado había tres pasillos y una escalera.

—No hagas ruido —advertí a mi compañera, por si acaso.

—La torre es mucho más grande de lo que parece —dijo Kli-Kli.

—Lo sé —respondí, y luego pensé: «¿Valder?».

«¿Sí?».

«¿Sabes por dónde debemos ir?».

«Nunca he estado aquí, pero todas estas torres tienen un mismo diseño. Debéis subir las escaleras».

«¿Y luego?».

«Si el señor de la Orden quiere realizar un ritual, lo hará en la sala del Consejo. El espejo mágico intensificará la potencia de sus hechizos».

«Entiendo».

«¿Sabes?, este asunto del Cuerno me recuerda a algo. Veo que Zemmel no es el único que ha intentado participar en el gran Juego. Ten cuidado».

Y volvió a hacerse el silencio.

—¿Cuánto tiempo vas a quedarte ahí, con la mirada perdida? —inquirió Kli-Kli. Como es natural, no había oído mi conversación con el archimago.

—Deberíamos ir por ahí.

La escalera de mármol morado oscuro ascendía sinuosamente por la torre. Al principio avanzamos con cautela por si había alguien más aparte de Artsivus, pero después del tercer piso comenzamos a caminar con mayor confianza.

—¿Cuánto falta hasta medianoche?

—Más de una hora aún —respondió la trasgo con la respiración entrecortada—. Vamos bien de tiempo. Lo más importante es no encontrarse con Artsivus.

El quinto piso. El sexto. En el séptimo eché un rápido vistazo por un corredor muy bien iluminado y vi a alguien en la distancia, sentado en el suelo y con la espalda apoyada en un muro. La sangre se me heló un momento al pensar que era Artsivus. Pero no, gracias a Sagot. Entonces reparé en que su manera de sentarse también era extraña.

—Kli-Kli —dije a la trasgo, que ya había comenzado a subir el siguiente tramo de escaleras.

—¿Sí?

Sin decir nada, señalé al hombre del pasillo con una mirada.

—¡Debemos ir a ver!

—¿No tenemos nada mejor que hacer?

—Hay que comprobarlo, Bailarín. No podemos dejar ningún desconocido a nuestra espalda.

—Muy bien, pero ten cuidado —dije mientras sacaba la ballesta.

El hombre no reaccionó al acercarnos a él. Entonces vi quién era y eché a correr en su dirección.

Alguien le había abierto la cabeza a Roderick. El suelo y la pared en la que estaba apoyado estaban cubiertos de sangre.

—¡Ah, por la oscuridad! —maldije—. ¿Quién le habrá hecho esto?

—Ya lo sabes. No hagas una escena, Harold. El chico está muerto. Debió de olerse algo y su viejo maestro decidió librarse de él.

—Me salvó la vida una vez. Lo siento por él.

—Tendrás que sentirlo por todos si no nos ponemos en marcha ahora mismo. Vamos, Harold. Ya no podemos hacer nada por él. Oye, ¿qué hace esa puerta abierta, eh?

Sólo entonces me di cuenta de que la puerta más cercana a nosotros estaba ligeramente entreabierta. Al instante, Kli-Kli metió por allí su curiosa nariz.

—¡Oooh! ¡Mira lo que hay aquí, Harold!

Me asomé. La enorme sala estaba repleta de cajones y toda clase de cosas extrañas. Supuse que sería un almacén de accesorios mágicos.

—¡El depósito de reliquias! —Kli-Kli había llegado a la misma conclusión que yo—. ¿Estará aquí el Cuerno?

—Habrá que comprobarlo —asentí—. ¡Pero deprisa!

El almacén estaba lleno a rebosar de cosas, de pergaminos mágicos guardados en estanterías a objetos misteriosos e incomprensibles que brillaban en la oscuridad. Lo único que no vimos fueron el Cuerno del Arco iris y el Caballo de las Sombras.

—Parece que aquí estamos perdiendo el tiempo —dijo Kli-Kli, rindiéndose antes que yo.

—Eso parece. —Suspiré al ver una serie de estanterías repletas de distintos globos y esferas brillantes.

Uno de ellos me llamó la atención. Era de color gris y me pareció distinguir una silueta conocida en su interior. Di un paso hacia la estantería y, en ese momento, un suave temblor recorrió la torre.

—¿Qué es eso? —preguntó Kli-Kli, aterrada, mientras miraba a su alrededor.

—No lo sé —dije, intrigado.

«Ha comenzado —me dijo Valder—. ¡El ritual ha comenzado!».

—¿Cómo puede haber empezado? —grité en voz alta—. ¡Aún no es medianoche!

—¿De qué estás hablando, Harold? —preguntó Kli-Kli con asombro.

—Malas noticias, Kli-Kli. ¡Artsivus se impacienta!

—¿Y qué hacemos?

Antes de que pudiera responder, Valder volvió a hablar:

«¡La chica trasgo debe marcharse!».

—¿Cómo?

«Debe marcharse, Harold. Es una chamán demasiado poderosa y yo ya estoy débil. Cuando está aquí me cuesta manifestarme. Y hoy voy a necesitar todas mis fuerzas».

—Harold, ¿qué te sucede?

«Deja que hable yo con ella».

Me relajé y dejé libre a Valder para hacer lo que quisiera.

—¿Qué demonios está sucediendo…? ¡Oh!

Me miró con ojos llenos de asombro, imagino que mientras escuchaba lo que le decía Valder. No pude oír sus palabras, pero Kli-Kli asintió rápidamente.

—¡Aguarda aquí, Bailarín! —me dijo la trasgo al final—. ¡Iré a buscar ayuda!

Salió corriendo mientras un nuevo temblor recorría la torre.

—¿Por qué ha hecho eso?

«Es lo mejor. Debemos detener al señor de la Orden entre tú y yo».

—¿Y cómo lo hacemos?

«Aún no lo sé. Coge eso».

—¿El qué?

«Esa esfera. Nos será útil».

—¿Y si se escapa?

«Eso distraerá al Jugador un rato».

Agarré la esfera que contenía al demonio. Bueno, puede que el Mensajero no hubiera mentido al decir que los demonios tenían un papel que desempeñar en la historia.

«Deja la ballesta. Y también la bolsa. No necesitaremos nada de eso —dijo Valder—. Bien. ¡Y ahora vamos, amigo mío!».

Salí al pasillo con la esfera en las manos y corrí hacia la escalera.

—¿Cómo lo libero? —pregunté a Valder mientras corría.

«Es una prisión mágica. Siento que el poder que encierra es tan grande que bastará con acercar la esfera al Cuerno para que salte en mil pedazos. Confía en mí».

Confiaba en él. Tampoco podía hacer otra cosa.

Para entonces, el temblor de la torre ya era continuo. Una leve trepidación sacudía la escalera y las paredes y empezaba a temer que —no lo quisiera Sagot— el edificio entero pudiese desplomarse.

La puerta de la sala del Consejo estaba abierta de par en par, así que sólo tardé un momento en comprender lo que estaba pasando. Creo que lo estaba viendo todo a través de los ojos de Valder.

El suelo espejado reflejaba constelaciones nunca vistas en Siala, en cuyas profundidades se adivinaban ardientes auroras de color morado. El Cuerno del Arco iris y el Caballo de las Sombras estaban allí, separados por cinco metros.

El Cuerno ya estaba rodeado por un halo que cambiaba constantemente de color. De vez en cuando brotaba una chispa del Caballo, que ascendía hacia el techo transparente antes de disolverse en el aire. Unos gruesos tentáculos de poder reptaban hacia las reliquias y había una nube negra entre los dos objetos mágicos que se expandía por momentos y de forma inexorable. Artsivus se encontraba inmóvil, con las manos alzadas hacia el techo. El archimago estaba de espaldas a nosotros y al verlo lamenté haberme dejado la ballesta abajo.

«No te preocupes por eso —me dijo Valder—. Las armas convencionales son absolutamente inútiles ahora».

—¿Y qué hacemos?

«Esperar. Aún no es el momento».

Artsivus recitaba sus hechizos en una lengua cortante y seca y cada poco tiempo la torre se estremecía. Las llamas moradas del interior del espejo brillaban cada vez con más fuerza. La nube negra que se encontraba justo delante del Jugador había alcanzado ya el tamaño de un carruaje de dimensiones respetables. Pero sólo era negra por los bordes, su centro era transparente. Y en su interior se veía un mundo desconocido, un mundo completamente diferente.

El mundo de otro Amo.

Era como si Artsivus estuviera abriéndole la puerta a su nuevo señor. El Cuerno del Arco iris brillaba con una intensidad que resultaba dolorosa y las chispas seguían ascendiendo hacia la cúpula de cristal desde el Caballo de las Sombras.

Pero los archimagos y los hechiceros de la capital debían estar notando lo que estaba sucediendo, ¿no?

La voz del archimago fue cobrando más y más intensidad y sentí que los fieles de la balanza del equilibrio comenzaban a temblar. Un poco más y Artsivus aniquilaría todo cuanto había en decenas de leguas a la redonda, por no hablar de que el equilibrio quedaría totalmente trastocado.

¡Ah, por la oscuridad! ¡Valder estaba otra vez pensando por mí!

«Es la hora —dijo de pronto el archimago muerto—. ¡Tírala!».

Lancé la esfera gris con todas mis fuerzas. Cruzó casi toda la sala y cayó al suelo a los pies de Artsivus. Pero el señor de la Orden estaba demasiado ocupado con su hechizo como para percatarse.

La esfera se desintegró sin hacer el menor ruido y desapareció.

«¡Adelante! ¡Coge el Cuerno! —me ordenó Valder—. ¡Libérame!».

Vacilé un instante antes de entrar corriendo en la sala y el archimago se hizo instantáneamente con el control de mi cuerpo. Corrí hacia la brillante reliquia con la esperanza de que Artsivus tardase lo máximo posible en verme. ¡No debía hacerlo!

Mientras tanto, un nuevo personaje se había sumado a la escena de la sala: un poderoso demonio. Era imposible que el señor de la Orden no lo viera. Artsivus interrumpió su encantamiento en mitad de una palabra y una de las palmas de sus manos comenzó a despedir una luz azul turquesa.

—Vukhdjaaz es listo —anunció el grisáceo demonio mientras corría hacia el hechicero.

La llama turquesa brotó de la palma de la mano del hechicero y alcanzó a Vukhdjaaz en el pecho.

No sucedió nada. La magia de guerra no afecta a los demonios.

Artsivus gritó unas palabras apresuradas. El Caballo de las Sombras se iluminó y el monstruoso demonio, con un aullido, salió despedido hacia un lado. A la hora de luchar contra los monstruosos habitantes de la oscuridad, la reliquia de los doralissios era mucho más eficaz que cualquier brujería.

Vukhdjaaz profirió una maldición y alargó una zarpa hacia el Caballo de las Sombras, con la evidente intención de apoderarse del objeto de su codicia. Mi amigo de cabeza de cabra debía de haberse olvidado de que un demonio sólo podía coger el Caballo de las Sombras si un ser humano o un doralissio se lo entregaban por propia voluntad. El Caballo de las Sombras escupió unas chispas contra el impertinente demonio y Vukhdjaaz, con un aullido como el de un millar de pecadores, retrocedió tambaleándose y agitando la mano, parcialmente carbonizada y ennegrecida.

Todo esto sucedió en menos de tres segundos, tiempo justo para que yo recorriese la mayor parte de la distancia que me separaba del Cuerno. Creo que Artsivus me había visto, pero sin dejarse distraer señaló a Vukhdjaaz con un dedo y comenzó a recitar un hechizo.

Al demonio no pareció gustarle la idea. Volvió a maldecir, saltó a un lado, atravesó de cabeza el cristal de uno de los ventanales de arco apuntado y huyó a toda velocidad.

Artsivus se volvió hacia mí. El Cuerno del Arco iris estaba tan cerca que sólo tenía que alargar los brazos para tocarlo. Así que alargué los brazos.

La luz me quemó los dedos a través de los guantes y al tocar el Cuerno me sentí como si acabara de alcanzarme un relámpago.

«¡Soy libre!», exclamó Valder con un jadeo.

Artsivus murmuró algo y salí despedido en dirección contraria. Traté de levantarme, pero estaba demasiado aturdido y tuve que quedarme en el suelo mientras un Valder completamente real libraba un duelo de magia con el Jugador.

Mi amigo lanzó una lluvia de golpes mágicos tan rápidos sobre el señor de la Orden que Artsivus no tuvo tiempo ni de preguntarse cómo podía haber aparecido un desconocido tan ducho en el arte de la magia en la sala del Consejo.

El Jugador golpeó, Valder paró su ataque y lo obligó a defenderse con un nuevo contraataque. La torre volvió a temblar mientras yo escupía sangre por la boca. Pensé que era el fin. Todo iba a desplomarse.

Pero el duelo continuó. Valder logró a duras penas desviar hacia el cielo una esfera morada y la cúpula de cristal de la torre de la Orden reventó en mil pedazos con un chasquido ensordecedor. Una miríada de fragmentos afilados cayó sobre nosotros. Ambos hechiceros se protegieron al instante de la letal tormenta con brillantes cúpulas. Y Valder me protegió también a mí.

El duelo se reanudó al instante y los hechiceros comenzaron a dar vueltas por la sala del Consejo, intercambiando ataques mágicos. Cada uno de ellos hacía temblar la torre como un terremoto. El mismo aire parecía aullar por la densidad de la energía mágica acumulada, pero ninguno de los dos contendientes conseguía sacar ventaja.

Haciendo un inmenso esfuerzo, me incorporé sobre las manos y las rodillas y comencé a arrastrarme hacia el Cuerno del Arco iris. No sabía con qué me había golpeado Artsivus ni cómo había logrado sobrevivir. Ninguno de los dos parecía consciente de mi presencia. Volví a escupir sangre y traté de avanzar más deprisa.

En ese momento, Valder gritó una frase y empujó a Artsivus lejos de sí con todas sus fuerzas. El viejo hechicero retrocedió tambaleándose, tocó con la espalda la negra nube y desapareció en su interior con un grito.

—¡Cierra el portal, Harold! —gritó Valder—. ¡Coge el Cuerno y cierra el portal! ¡Ciérralo antes de que sea demasiado tarde!

Y se lanzó en pos de Artsivus.

Seguí arrastrándome.

La torre estaba temblando. Los fieles de la balanza del equilibrio temblaban. El mundo contenía el aliento.

Seguí arrastrándome.

La torre se estremecía violentamente. Creo que incluso el espejo mágico se había agrietado. El Cuerno estaba muy cerca.

Esta vez, el efecto de la radiación multicolor fue un intenso dolor. Grité con toda la potencia de mis pulmones mientras se me llenaban los ojos de lágrimas, pero agarré la reliquia y la lancé con todas mis fuerzas. El Cuerno del Arco iris voló más allá del borde del espejo mágico y su brillo se apagó al instante. Con un crujido ensordecedor, el portal se cerró de pronto.

Hubo un trueno y un destello. El frío invadió todo mi cuerpo. Abrí la boca en un grito mudo y la noche se me tragó.

Epílogo

Epílogo

Abejita me reconoció y piafó con alegría mientras estiraba el hocico en busca de una golosina. Le di la manzana que llevaba y unas palmaditas en el cuello. Yo también me alegraba de verla. Resultaba que cuando Panal partió del castillo de Cuco para ir a Avendoom, se había llevado mi caballo consigo. No tenía palabras para darle las gracias al Corazón Salvaje. El mozo la había ensillado y lo único que tenía que hacer era ponerle las alforjas y partir.

Tras lo sucedido en la torre de la Orden, había estado postrado en cama hasta mediados de primavera. No sabía qué era lo que me había salvado aquella terrible noche, si el poder de Valder o mi buena suerte, pero los hechiceros que acudieron corriendo a sofocar el «incendio» se llevaron una buena sorpresa al encontrarse a un hombre tirado junto a la torre en ruinas, con el Cuerno del Arco iris aferrado entre los brazos.

Me prodigaron las máximas atenciones mientras estuve inconsciente. Y cuando recobré la conciencia, a comienzos de la primavera, los hechiceros que había junto a la cama me preguntaron lo que había sucedido y cómo me sentía. Por ese orden.

Gracias a Sagot, Kli-Kli había relatado a los miembros de la Orden casi todo lo que sabía, así que no me mortificaron en exceso. Los hechiceros estaban demasiado ocupados tratando de restaurar la reputación de la Orden y reconstruyendo su torre como para perder el tiempo interrogando a un ladrón. Así que dieron crédito a mi explicación: que la explosión se había producido porque Artsivus había cometido un error al lanzar uno de sus hechizos. En cuanto al Cuerno, lo cierto es que no sabía cómo había acabado en mis manos. Recordaba claramente haberlo arrojado lejos de mí antes de perder el conocimiento.

De modo que me dejaron tranquilo. Al menos por un tiempo.

La convalecencia resultó increíblemente aburrida. Y tampoco es que tuviese demasiadas visitas. Al principio, Kli-Kli no se separaba de mi cama, pero al cabo de un tiempo prácticamente dejó de venir, a causa de algún escándalo en la corte.

Y cuando aparecía, pasaba allí apenas un minuto antes de volver a marcharse, sin contarme nunca todas las noticias.

—Entonces, ¿estás totalmente decidido?

Me volví. Kli-Kli había aparecido en el establo, no sé cómo, y estaba apoyada en la pared, mordisqueando una zanahoria. Tenía a Invencible sobre el hombro.

—Sí —dije, un poco azorado—. Ya es hora. No puedo retrasarlo más.

—¿Y pensabas irte de la ciudad sin despedirte? —preguntó con el ceño fruncido.

—He intentado encontrarte.

Era cierto. Lo había intentado, pero no me habían dejado entrar en palacio y no había tenido noticias de la trasgo durante una semana. Era como si se hubiera esfumado de la faz de Siala.

—Lo sé —dijo con un suspiro—. Lo siento. Estaba demasiado ocupada. Tenemos un nuevo rey, ¿no te has enterado?

—La ciudad entera no habla de otra cosa —dije con una carcajada.

Stalkon sin Corona había recobrado de pronto la razón y como era el hijo mayor de Stalkon IX, tenía más derecho al trono que Stalkon del Jazmín Primaveral.

—¿Qué piensa Stalkon del Jazmín Primaveral al respecto?

—Nunca se ha aferrado al poder. De buen grado habría dejado la corona en manos de su hermano mayor. Pero éste se negó a aceptarla. Llevaba demasiado tiempo apartado de los asuntos del reino como para tomar el poder. ¿Sabes?, creo que el culpable de que perdiera la cordura fue Artsivus.

—Lo mismo pensé yo, Kli-Kli. La pregunta es: ¿por qué lo haría el señor de la Orden?

—¿Quién puede entender al Jugador? Pero creo que, de algún modo, el príncipe debió de descubrir que Artsivus no era en realidad el bondadoso ancianito que fingía ser. De modo que el hechicero tuvo que… No se atrevía a matar a un príncipe de sangre real, así que lo convirtió en un idiota. Y al morir él, el hechizo perdió su poder.

Permanecimos un rato sin decir nada. Revisé las alforjas mientras Kli-Kli seguía mordisqueando su zanahoria. Invencible arrugó su naricilla rosa.

—Veo que has hecho buenas migas con el lingo.

—Ajá. Panal ha decidido que el ratón estaría mejor en la mesa del rey que en ninguna otra parte. Y no tengo nada contra esta pequeña bestezuela.

—¿Vas a quedarte mucho tiempo en Avendoom?

—No lo sé. Todo el que me necesiten. Como mínimo, hasta que las cosas se calmen. Luego volveré a casa. Tengo que ayudar a mi abuelo.

—¿Con sus deberes como chamán? —dije con una risilla.

—Sí, con sus deberes como chamán —respondió riéndose también—. ¿De verdad tienes que irte?

—Así es —dije con un suspiro—. Nada me retiene en Avendoom. Ya he ordenado todos mis asuntos y los hechiceros… Prefiero marcharme antes de que se acuerden del Cuerno del Arco iris y de mí. El Amo ha ganado esta ronda del Juego, al final.

—Habrá otras rondas en el futuro. Si los hechiceros pierden el Cuerno, Valiostr tendrá dificultades dentro de trescientos años.

—No viviré tanto. Que se busquen a otro idiota para que vaya a buscar el Cuerno —dije con una carcajada.

—Por supuesto que vivirás tanto —respondió ella con mirada seria—. Eres un Bailarín.

—¿Y cómo están nuestros amigos?

Para mi gran pesar, no había podido ver a ninguno de ellos.

—Egrassa está en Zagraba. Ahora es el jefe de la casa. Creo que nuestro amigo elfo está muy ocupado. Los orcos dieron un buen golpe a los oscuros. Se habla de unificar todas las casas. ¡Egrassa podría convertirse en el mandamás del Bosque Negro antes de que nos demos cuenta! —comentó con alegría—. Los Corazones Salvajes han regresado al Gigante Solitario. Me dijeron que me despidiera por ellos, no podían quedarse más. Pero antes de irse, Hallas le vendió los cuernos de los h’san’kor a la Orden por una montaña de monedas de oro. Se ha comprado una caravana entera de barriles de vino y montones de cosas más, como dijo que iba a hacer con Deler. Están reconstruyendo el Gigante Solitario, ¿no te has enterado?

—Sí. Es una pena que no haya podido despedirme de ellos —dije con tristeza.

—Sí. Por cierto, Anguila me pidió que te diese esto —dijo mientras me ofrecía un fardo alargado.

—¿Qué es?

—¿Cómo quieres que lo sepa? No creerás que soy de los que curiosean entre las cosas de los demás, ¿verdad?

Opté educadamente por ignorar el comentario y abrí el fardo. Lo que pensaba: eran las «hermanas» de Anguila.

—El garrakano me dijo que sabrías qué hacer con eso.

—Así es. ¿Cómo se las arreglará sin ellas?

—El rey les ha dado armas nuevas a todos. Mucho más hermosas que las antiguas.

Volví a envolver las dos armas en la tela y las colgué detrás de la silla.

—Si ves a Anguila, dile que haré lo que me pidió.

—De acuerdo. Escucha, con respecto al Encargo…

—¿Si?

—Sabes que no van a pagarte las cincuenta mil monedas de oro, ¿verdad? El Encargo ha sido anulado.

—No te preocupes, Kli-Kli, lo comprendo.

—Pero al enterarse de lo ocurrido, el rey decidió que no era demasiado justo.

—¿Y?

—Bueno, aquí tienes un perdón real —dijo mientras me entregaba un documento enrollado dentro de un estuche—. El rey te perdona todos tus delitos. Frago Lanten se pondrá furioso. Y aquí tienes algo de dinero. Es todo lo que han podido reunir…

—¿Y cuánto han podido reunir? —pregunté mientras aceptaba una pesada bolsa de manos de la trasgo.

—Comprenderás que después de la guerra la tesorería real está totalmente vacía, ¿no? —comenzó Kli-Kli con cautela.

—Vamos, dímelo, ¿quieres?

—Ciento cincuenta monedas de oro. Suficiente para empezar.

—Bueno —dije con un cabeceo—. No está mal.

Mientras guardaba el dinero, pensé en las otras doscientas monedas que había sacado del escondrijo de For. Mi viejo maestro me había dejado un regalito. De modo que contaba con una suma bastante razonable.

—Y hay algo más. Egrassa me pidió que te diese esto.

Kli-Kli me dejó en la mano un collar de turbios topacios. El mismo que había llevado Miralissa en la recepción de Balistan Pargaid. Contuve la respiración. Eran unas piedras muy valiosas. Muy muy valiosas. Pero habían pertenecido a Miralissa… lo que las hacía más valiosas que cualquier cantidad de oro.

—Me temo que nunca podré venderlas, Kli-Kli.

—Lo sé —dijo con una sonrisa—. Y creo que Egrassa también lo sabía. Y por cierto, dijo que las puertas de la casa de la Luna Negra siempre estarán abiertas para ti.

—No creo que vuelva a visitar Zagraba en mi vida. Pero gracias por la oferta.

Quedamos en silencio. Los dos sabíamos que había llegado la hora de que me marchara.

—¿Adónde vas a ir?

—Primero a Isilia y luego a Garrak, en barco. Iré a visitar a For, que está en Hozg, y tengo que hacer algo en nombre de Anguila. Después de eso… Ya veremos. Puede que a las Tierras Bajas.

Asintió.

—¿Ya es la hora?

—Sí.

—Inclínate.

—¿Cómo?

—¡Qué te inclines, tarugo!

Me incliné obedientemente y me dio un beso en la mejilla.

—Ya puedes irte.

Me subí a la silla.

—Hasta la vista, Kli-Kli.

—No —dijo sacudiendo la cabeza con tristeza—. Lo más probable es que no volvamos a vernos. Creo que lo sabes tan bien como yo.

—Bueno, puede que alguna vez… —dije, azorado.

—«Alguna vez» y «nunca» suenan muy parecido. El mundo es demasiado grande para que nos encontremos y algún día te reunirás con las sombras. Lo sé. Así que adiós para siempre, Bailarín de las Sombras.

—Adiós —dije con un suspiro—. Te voy a echar de menos.

—Lo mismo digo. —Se aclaró la garganta—. Pero cuando te vayas, no mires atrás hasta llegar a las puertas de la ciudad. Es un mal augurio para los trasgos.

Asentí, la miré una última vez y aguijoneé a Abejita en los costados. Mantuve mi palabra y no volví la mirada una sola vez. A pesar de lo mucho que lo deseaba.

* * *

Aunque era muy temprano, la puerta de la Gallina, por la que se salía de la ciudad en dirección al oeste, estaba abierta de par en par. Los guardias estaban jugando a los dados y no prestaron la menor atención al solitario viajero que abandonaba Avendoom a tan temprana hora. Claro que los gloriosos servidores de la ley tampoco se habían fijado en el mendigo que estaba sentado junto a la puerta con un cuenco de arcilla para las limosnas.

El vagabundo llevaba unas botas sucias y una capa con capucha que había conocido tiempos mejores. Estaba sentado en el suelo con las piernas cruzadas y al verme alargó el vacío cuenco hacia mí. Detuve a Abejita, eché mano a la bolsa y le arrojé una moneda de oro. El mendigo la cogió y me dio las gracias con un cabeceo lleno de dignidad. Le devolví el gesto y seguí mi camino.

Cuando estaba a un cuarto de legua de Avendoom, tiré el perdón real a un lado del camino. Había vivido todo aquel tiempo sin él y podía arreglármelas otros tantos años sin necesitarlo. Me volví. Una liviana neblina matutina envolvía las murallas de la ciudad. Aspiré hondo el fresco aire de la mañana.

¡Por Sagot, qué bien sentaba! Estábamos en primavera, a fin de cuentas.

—Adelante, Abejita —dije y no volví a mirar atrás.

ALEKSÉI YÚRIEVICH PÉJOV (Moscú, 1978). Escritor ruso de fantasía y ciencia ficción. Cursó estudios en el Universidad Estatal de Medicina y Estomatología de Moscú. Tras graduarse en la especialidad de ortodontología, realiza unas prácticas y estudios de posgrado en el Instituto Central de Ciencia.

Comenzó a escribir profesionalmente en 2001. Sus libros han sido traducidos al inglés, alemán y español, y ha ganado numerosos premios de literatura fantástica en Rusia. Su primera obra traducida al castellano, El ladrón de las sombras, se convirtió en el debut con más éxito de los últimos años.

A día de hoy, con más de un millón de ejemplares vendidos, numerosos juegos de rol basados en su mundo y un videojuego en desarrollo, Las Crónicas de Siala es la serie de fantasía más popular en Rusia, aunando y combinando los elementos característicos y habituales de la fantasía épica con toques folclóricos tradicionales de su país.

Miembro de la Unión de Escritores de Rusia y de la Asociación de escritores de ciencia ficción y fantasía de Estados Unidos (SFWA), está casado con Yelena Bychkova, periodista y escritora de ciencia ficción con la que ha escrito algunas novelas.