Tras siglos de calma, el Sin Nombre se está poniendo de nuevo en movimiento y está reuniendo a un ejército: miles de gigantes, ogros y otras criaturas están aunando sus fuerzas desde todos los rincones de las Tierras Desoladas, unidos, por primera vez en la historia, bajo un único y oscuro estandarte. Hacia la primavera, o quizá incluso antes, el Sin Nombre y sus fuerzas estarán ante las puertas de la gran ciudad de Avendoom. Sólo Harold, el legendario ladrón de Siala, puede hallar un modo de detenerlos. Para ello contará con la ayuda de una princesa elfa, Miralissa, su escolta élfica, y una decena de Corazones Salvajes, los guerreros más experimentados y peligrosos de su mundo… y también del bufón del rey. Su misión, encontrar un artefacto mágico que devolverá la paz al reino de Siala.

En la mejor tradición de la fantasía épica, El ladrón de las sombras es el primer volumen de Las Crónicas de Siala. El joven autor ruso Alexey Pehov aúna en su obra las características habituales de series de fantasía épica como Elric de Michael Moorcock, con elementos provenientes de la tradición folclórica rusa.

Alexey Pehov

El ladrón de las sombras

Crónicas de Siala-1

ePub r2.1

Titivillus 18.05.18

Título original: Kraduschijsya v Teni (Крадущийся в тени)

Alexey Pehov, 2002

Traducción: Manuel Mata Álvarez-Santullano

Diseño de portada: Oliver Wetter

Editor digital: Titivillus

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1. Noche

1

Noche

La noche es el mejor momento para los que son como yo. Cuando salgo a las calles, la gente corriente ya lleva tiempo dormida en sus calientes y mullidas camas. Ni siquiera los viejos borrachos, que han trasnochado para beber, se atreven a aventurarse por la impenetrable oscuridad de la ciudad y prefieren no salir de las tabernas.

La noche. El silencio. Sólo el vacío eco de los pasos de la patrulla municipal, que rebota en los muros de las casas viejas y avanza ondulante a lo largo de las sombrías calles de Avendoom, muertas y vacías hasta la llegada de la mañana.

Ésa noche los soldados avanzaban apresuradamente. En los callejones más oscuros, echaban a correr. No me costaba mucho entender cómo se sentían esos valerosos servidores de la ley: no, no eran hombres a lo que temían. Los defensores del orden público darían buena cuenta con sus hachas de cualquier loco que cometiera la imprudencia de atacarlos. Lo que temían era otra cosa. Había otros seres que acechaban en las sombras de los edificios de piedra. Criaturas que salían reptando a cielo abierto en esa hora difícil en busca de presas nocturnas. Y que Sagot ayudase a los hombres de la guardia si esas bestias viles estaban demasiado hambrientas.

Las sombras de la noche son un refugio para todos: para las buenas gentes de la ciudad, que se ocultan temerosas de hombres peligrosos; para los rateros, cuyo único deseo es limpiar lo antes posible las bolsas de los ciudadanos respetables; para los ladrones, que aguardan a que se presente la ocasión de hacer uso de sus cuchillos y, claro está, para los demonios que vivían en esas oscuras sombras y que se cebaban con igual satisfacción de los buenos ciudadanos, los rateros y los ladrones.

Por suerte, aún no me había encontrado con ninguno de los demonios que habían aparecido en la oscuridad desde que el Sin Nombre comenzara a agitarse de nuevo, tras siglos de calma en las Tierras Desoladas. Por eso seguía vivo.

Poco después de pasar junto a mí, las pisadas de los guardias se perdieron en el silencio de la siguiente calle.

Por orden del barón Frago Laten, jefe de la Guardia Municipal de Avendoom, se había triplicado la fuerza de todas las patrullas. Se rumoreaba que el artefacto que había mantenido hasta entonces prisionero al Sin Nombre en las Tierras Desoladas estaba debilitándose y el enemigo no tardaría en irrumpir de nuevo en nuestro mundo desde el gélido desierto cubierto de nieves perpetuas en el que moraba. Se avecinaba una guerra, por mucho que se empeñaran en negarlo la Orden de los Hechiceros y todos los sacerdotes. Era sólo cuestión de tiempo. Seis meses, o quizá un año, y entonces todas las cosas que nos asustaban cuando éramos niños caerían sobre nosotros. El Sin Nombre reuniría un ejército y nos acometería desde más allá de las Agujas de Hielo. El horror comenzaría… Incluso en la capital te cruzabas a veces con algún devoto del Sin Nombre. Y no estaba nada seguro de que los Corazones Salvajes de la fortaleza del Gigante Solitario pudieran contener a las hordas de ogros y gigantes…

Una vez más, había pasado inadvertido. Tenía que dar las gracias a las sombras de la noche. La sombra era mi socia, mi amante y mi compañera. Me ocultaba en su interior, vivía en ella y era la única que siempre estaba lista para resguardarme, para protegerme de las flechas, de las espadas que destellan funestas a la luz de la luna y de los ojos dorados y sedientos de sangre de los demonios. Nadie más se preocupaba por Harold… salvo quizá el hermano For.

«La sombra es hermana de la oscuridad», decía el hermano For, el buen sacerdote de Sagot. «Y donde está la oscuridad, el Sin Nombre nunca anda muy lejos». ¡Menuda tontería! ¿El Sin Nombre y la sombra? Eran cosas completamente diferentes. Es como comparar un gigante y un ogro. La sombra es vida, libertad, dinero y reputación. Bien lo sabía Harold el Sombra. Para que aparezca una sombra, debe existir como mínimo una partícula de luz, y compararla con la oscuridad era, en el mejor de los casos, una necedad. Pero, como es natural, esto nunca se lo dije a mi antiguo maestro. No se le dice a la abuela de uno que se vaya a freír espárragos.

Reinaba el silencio. Reinaba un silencio tan completo que se oía a las polillas combatir el frío de la noche agitando sus frágiles alas. Hacía un buen rato que la patrulla había pasado junto a mí y ya iba siendo hora de continuar con mi trabajo pero, por alguna razón, esa noche me sentía especialmente cauteloso… Una especie de premonición me hacía continuar oculto contra el muro de un edificio sumido en las tinieblas.

No había ningún sonido sospechoso en la estrecha callejuela formada por viejas casas de piedra que pudiera recordar a los viejos Tiempos Silenciosos. Nada salvo el chirrido del cartel de latón pintado de la pastelería, mecido por la suave brisa. La neblina lenta y grisáceo-amarillenta por la que era famosa nuestra capital cubría densa las piedras irregulares del pavimento, desconchadas y desgastadas por las ruedas de los carromatos. Decían que la creó un hechicero poco preparado en un pasado lejano. Pero el caso es que, desde entonces, ninguno de los archimagos del reino había podido librar a la ciudad de las consecuencias de esta broma inocente.

El silencio me alarmaba. El único lugar más silencioso que podría existir es el mausoleo de un hombre rico tras la visita de una de las bandas de rateros de la ciudad.

El cartel chirriaba, la suave brisa se arremolinaba alegremente y las nubes flotaban lánguidas en el cielo nocturno. Pero yo permanecí allí, fundido con la sombra del edificio, tratando de no mover ni un músculo. Mi intuición y mi experiencia me obligaban a escuchar el silencio de la ciudad dormida. Ninguna calle, ni siquiera la más desierta del mundo, podía estar tan silenciosa como aquélla.

Debería haber ruidos en la noche. Ratas que escarban entre la basura. Algún borracho dormido junto a ellas, con los bolsillos vaciados por ladrones, que ya están ocultándose para pasar la noche en algún escondrijo oscuro y angosto. El eco de los ronquidos procedentes de las ventanas de las casas grises. Un chucho infecto que husmea en la oscuridad. La pesada respiración de un ladronzuelo novato que espera a su víctima, aferrando el puñal con mano sudorosa por los nervios. Los sonidos procedentes de las tiendas y de los talleres, en los que incluso de noche continúa el laborioso trabajo. Pero no había nada de todo esto en la callejuela revestida de bruma. Tan sólo silencio, penumbra y una atmósfera de peligro cada vez más densa.

El viento despreocupado y alegre me desordenó afectuosamente el cabello, pero no me atreví a ponerme la capucha. Fue como si una mano insistente me contuviera.

«¡Sagot! ¿Qué está pasando en esta tranquila callejuela de artesanos?».

En respuesta a mi plegaria, pareció que el dios de todos los ladrones me aguzara el oído.

Pisadas. Unas pisadas apresuradas que ni los espumarajos amarillentos de la niebla habían conseguido amortiguar. En un recoveco del muro de la casa del otro lado, atisbé un parpadeo momentáneo de oscuridad.

¿Había decidido alguien más ocultarse allí? Escudriñé la negrura de la noche. No. Me lo había imaginado. Estaba tan nervioso que imaginaba amenazas inexistentes. Debía de estar envejeciendo.

Mientras tanto, las pisadas se fueron haciendo cada vez más ruidosas. Los sonidos llegaban de la calle en la que la patrulla municipal había doblado la esquina sólo un momento antes. Paralizado, traté de fundirme aún más con las sombras mientras el fantasma del peligro revoloteaba indolentemente sobre mi cabeza.

Un hombre dobló el recodo a paso vivo, casi corriendo, y se dirigió en línea recta hacia mí. Tenía que ser un idiota o un valiente para vagar solo en la oscuridad. Más probablemente lo primero. Los hombres valientes no viven mucho tiempo en nuestro mundo. Pero claro, los idiotas tampoco, a menos que trabajen como bufones para nuestro glorioso rey.

El desconocido se aproximaba. Alto y bien vestido, de aspecto incluso adinerado, su mano descansaba sobre la empuñadura de una espada de bastante calidad.

Una vez más, las nubes volvieron a cruzar el cielo y a cubrir las estrellas, y la oscuridad, que ya era total, se volvió absolutamente impenetrable. Ni siquiera cuando lo tuve a mi lado pude reconocer las facciones del desconocido, a pesar de que estaba tan cerca que, de haber querido, podría haber extendido la mano para arrebatarle la abultada bolsa que llevaba al cinto. Pero no soy un ratero de poca monta. Nunca me rebajaría a eso. Los impetuosos años de mi juventud habían quedado atrás hacía tiempo y, en cualquier caso, el instinto ya me había indicado que no era el momento de mover un solo músculo, ni siquiera de respirar con demasiada fuerza.

En el hueco del otro lado de la calle, la oscuridad comenzó a arremolinarse de manera caótica y a congregarse formando una tenebrosa flor de muerte. Un terror frío como el hielo me dejó literalmente paralizado en el sitio. De la oscuridad brotó la Oscuridad en forma de demonio, un demonio alado, con un cráneo astado por cabeza, que cayó sobre su víctima como una avalancha de las montañas de los Enanos y lo dejó inmovilizado contra el suelo con su prodigioso peso.

El hombre chilló como un gato herido y, en vano, buscó a tientas la espada, tratando de desenvainarla, pero la Oscuridad estrujó al nocturno paseante, lo envolvió y lo devoró, y la criatura, fuera lo que fuese, alzó el vuelo y se alejó llevándose su carne fresca y puede que también su alma. Yo me dejé caer lentamente por el muro, mientras trataba de calmar mi respiración. Mi corazón palpitaba como un loco.

El demonio no me había visto, a pesar de que había estado frente a él todo el rato. Si hubiese hecho el menor movimiento… Incluso si hubiera respirado con un poco más de fuerza… habría sido yo su presa.

Había tenido suerte. Una vez más, había tenido mucha suerte. La suerte de un ladrón es una furcia voluble, puede darle la espalda en cualquier momento, pero mientras siguiera conmigo, pensaba seguir ejerciendo mi oficio.

En un oscuro rincón del edificio contiguo chilló una rata, seguida por otra. Por el cielo pasó un murciélago, cazando las últimas polillas de junio. El peligro había pasado y podía seguir mi camino. Me separé del muro y eché a andar, tratando de no alejarme de las secciones más oscuras de la calle.

Con pasos rápidos, pero sin hacer ruido alguno con las botas, corrí de edificio en edificio, de sombra en sombra. Dejé tras de mí la vía de los Panaderos y cogí el callejón de la derecha. La niebla, más densa en aquel lugar, me dio la bienvenida con el suave abrazo de sus húmedas y frías garras, que amortiguaron mis pasos y me ocultaron a todos los ojos, tanto humanos como no humanos.

La oscura callejuela llegó a su fin y los oscuros y amenazantes muros de las casas, que tantas alegrías y tantos pesares habían presenciado en esta vida, se abrieron de repente. El viento dispersó las nubes y el cielo se transformó en un mantel sobre el que un hombre adinerado había arrojado un puñado de brillantes monedas. Cientos, miles de estrellas me guiñaron el ojo en aquella fría noche de verano.

En la plaza de Grok había alguna que otra lámpara encendida. A fin de cuentas es una de las plazas más importantes y los faroleros, por mucho miedo que tuvieran, tenían que hacer su trabajo. Atrapadas en sus armaduras de cristal, las llamas emitían una mota de luz parpadeante a su alrededor y unas sombras caóticas bailaban silenciosamente sobre los muros de los sombríos edificios.

Habría preferido que el viento volviera a cubrir el firmamento con su rebaño de grises y algodonosas ovejas, pero de momento tendría que conformarme con caminar por las sombras, pegado a los muros de las altas casas. Sólo que las sombras, por culpa de la abundancia de luz en aquel lugar, se habían vuelto pálidas y tímidas.

El propio Grok me miraba mudo, con aquellos ojos que todo lo veían. Creo que era un general que salvó nuestro reino de una invasión de orcos, o un consejero real de los días antiguos. Y allí, justo detrás del plinto de su pedestal, se encontraba el objetivo de mi expedición nocturna. Una casa de grandes dimensiones, rodeada por un muro almenado, construido con inmensos sillares de piedra tallados en las montañas de los Enanos en los tiempos en que aquella raza aún estaba en términos amistosos con nuestro reino. En mi opinión se trataba de un edificio de un mal gusto espantoso, pero no creía que al duque real Patina, su morador, le interesara demasiado mi parecer. Un primo del rey, y por añadidura responsable de la tesorería, es un pez muy gordo, por lo que la gente tiende a ignorar su falta de buen gusto en materia arquitectónica.

El rey toleraba los demás caprichos de su pariente. Los aristócratas ricos pueden hacer casi todo lo que se les antoje. Pero se rumoreaba que, hacía poco, había descubierto que había desaparecido cierta cantidad de dinero de la tesorería. Y eso quería decir que iban a rodar cabezas, puesto que si algo no le gustaba a su majestad eran los individuos que gastaban los dineros del reino con demasiada liberalidad. Por mi parte, ningún problema, un ricachón menos. El muro que rodeaba la casa estaba coronado a cada extremo por una torre de pináculo truncado. En la de la izquierda había un portalón de unos veinte pies de anchura, con unas gruesas puertas de madera revestidas por una estructura de hierro. Cuatro jinetes podrían franquearla codo con codo. Pero la entrada principal se reservaba para los invitados, así que lo mejor sería que me olvidara de ella.

Crucé rápidamente la plaza iluminada y busqué refugio en las sombras de las columnas de la Biblioteca Real, un lugar de peregrinación para los magos de la Orden y los historiadores. En ocasiones, incluso algún noble acudía allí para alimentar el acerbo de sus conocimientos, aunque la mayoría de los caballeros acudían directamente a Ranneng, la ciudad del aprendizaje, para sus estudios.

Desde mi escondrijo disfrutaba de una vista privilegiada de la residencia del duque. Era como si la casa hubiera muerto. No se veían guardias en las puertas ni en la muralla. Debían de estar agazapados en la garita, con los dientes castañeteándoles. No me extrañó. Yo mismo habría estado encerrado en mi escondrijo de no ser por el Encargo. Cierto individuo me había hecho una oferta muy generosa. Estaba muy interesado en una pequeña y rara pieza de la colección del duque. La recompensa ofrecida era excelente y lo único que tenía que hacer era entrar en la casa, apoderarme de la baratija y salir. Un trabajo sencillo, sobre todo si tenemos en cuenta que su excelencia, junto con todo su séquito, estaba de caza en los bosques que rodeaban la ciudad y sólo habría un reducido número de criados en la casa.

Como es natural, la posibilidad de sacudir un avispero era considerable. Pero para cuando las avispas comprendieran lo que estaba pasando, haría tiempo que yo me habría largado.

Pasé cuidadosamente las manos por el equipo y la ropa para asegurarme, por centésima vez aquella noche, de que tenía conmigo todo lo que necesitaba para llevar a cabo mi plan. Un justillo gris marengo con capucha, guantes grises y pantalones negros con botas a juego. Un cuchillo largo de doble filo, firmemente sujeto a mi pantorrilla por medio de dos cinchas de cuero, para que no me estorbara al moverme. El cuchillo me había costado un buen montón de monedas de oro. Con casi un codo de longitud, era prácticamente una espada corta y tenía la hoja cubierta por una hilera de plata, de modo que, si lo deseabas, hasta podías Incluir contra alguien que acabara de levantarse de la tumba. En realidad, yo podría haber escapado con cierta facilidad de un enfrentamiento así aunque me faltara un brazo. Y con el mismo cuchillo, o más bien con su empuñadura, podría dejar inconsciente a cualquier idiota que no pudiera conciliar el sueño y decidiera entrometerse. El maestro ladrón no es aquel que le rebana el pescuezo al centinela que acude al saltar la alarma, sino el que entra sigilosamente, toma lo que quiere y sale rápidamente dejando tras de sí el mínimo número posible de pistas, categoría que incluye los cadáveres.

Colgada al hombro llevaba una pequeña ballesta que podía manejar cómodamente con una mano sin que me estorbara los movimientos. Disparaba unos proyectiles cortos y gruesos de cabeza cuádruple y, empuñado con la destreza suficiente, aquel juguetito era capaz de alcanzar a un hombre en el ojo a setenta pasos de distancia.

La pequeña bolsa de piel de becerro que llevaba al cinto contenía varios frascos reservados para casos de extrema necesidad. A cambio de ellos, un mercader enano al que conocía me había despojado de todos los beneficios de un golpe en la casa de uno de los libertinos más famosos de la ciudad. Pero la utilidad de aquellas chucherías mágicas justificaba más que sobradamente el precio que había pagado por ellas.

Eso era todo. No podía seguir demorándome. Corrí hacia la casa del duque lo más pegado posible al muro de la biblioteca. Si a alguien se le hubiera ocurrido mirar desde allí arriba, no habría visto otra cosa que las piedras grises y los jirones de neblina arrastrados por el viento que jugaban al pilla-pilla con las sombras de la plaza. Avancé rápidamente a lo largo del costado derecho de la casa. El muro gris y almenado pasó ante mis ojos como una mancha confusa. Allí estaba, casi invisible para la gente que paseaba por la calle, el pequeño portón de color gris que utilizaba la servidumbre para entrar en las dependencias interiores de su excelencia.

La mala suerte quiso que hubiera una farola encendida justo enfrente del portón, lo que no dejaba ningún sitio donde esconderse. Estaba tan expuesto como en la palma de la mano de Sagot. La luz caía directamente sobre el muro y no había ni rastro de una sombra. Por suerte, la estrecha calle estaba desierta y la patrulla no volvería a pasar por allí en un buen rato. Tenía tiempo.

Metí la mano en el cinto y saqué un juego de ganzúas que había encargado a los enanos conforme a unas especificaciones muy precisas. Sólo los ignorantes piensan que ser un maestro ladrón sea fácil y barato. Eso es una completa necedad. Si quieres robar algo que merezca la pena, lo más importante es tu equipo (guardo un modesto silencio sobre el asunto de la experiencia y el talento, pero tampoco se puede robar gran cosa sin ellos).

Completamente absorto en lo que estaba haciendo, busqué con la ganzúa el mecanismo de la cerradura. ¡Ajá! Un discreto chasquido. La primera línea de defensa había cedido.

Pero en aquel preciso momento oí el sonido de unos cascos al final de la estrecha calle y empecé a trabajar con más premura.

Un nuevo chasquido. Superado el segundo escollo, giré la ganzúa con desesperación para encontrar el último. ¡Ahí estaba! ¡Lo había conseguido!

Saqué la ganzúa de la cerradura, todos los engranajes habían cedido, y crucé a la carrera la sinuosa calle hacia las sombras en las que me refugiara antes.

Justo a tiempo.

Un grupo de jinetes apareció en la esquina. Dos, tres, cinco, siete. ¡Caray! ¡Trece en total! El número de la suerte. Montaban en caballos de la raza doralissia. Eran siluetas oscuras recortadas contra el grisáceo telón de fondo de la noche. Me agazapé, me cubrí el rostro con la capucha y cerré los ojos con la esperanza de que la luz de las estrellas no se hubiera reflejado en ellos.

Diez de los soldados llevaban la librea gris y azul de la Guardia Real. El undécimo era una mujer, con el rostro cubierto por un denso velo. Los dos hombres que la flanqueaban tenían el rostro oculto tras sendas capuchas.

«¿Qué estarán haciendo los guardias reales y una misteriosa mujer en la calle en plena noche? Nada de mi incumbencia, creo».

Transcurridos unos instantes del paso de la extraña comitiva, llegó otro destacamento de jinetes, esta vez al galope. Vestían uniformes convencionales, no grises y azules, pero atisbé una franja morada en la manga del último de ellos.

«¡Oh-oh! ¡Corazones Salvajes! ¿Y qué están haciendo tan lejos del Gigante Solitario?».

Esperé a que desaparecieran en la calle siguiente, aguardé un rato más y luego regresé al portón.

* * *

El patio estaba silencioso, oscuro y desierto. En todo el grandioso nidito del duque sólo había dos ventanas iluminadas: una en las cocinas y otra debajo de la techumbre. La hierba que se encogía para alejarse del frío de la noche de junio amortiguó por completo mis pasos. Hacía demasiado frío para los grillos y la pesada mano del silencio flotaba sobre el patio interior.

Había una puerta que daba a las cocinas. La tímida y temblorosa llama de una antorcha ennegrecía la pared más allá de la puerta. Giré la manija de bronce y entré.

Los hornos y las chimeneas del interior llevaban algún tiempo apagados. Sobre las mesas se veían platos sucios apilados y en el suelo dormía un mozo. Me detuve en una esquina y comencé a repasar el plano, que llevaba escondido en el lugar más fiable de todos: mi cabeza. Aquélla puerta me llevaría a un comedor, con una escalinata de mármol que conducía al segundo piso. Pero no tenía por qué arriesgarme a salir allí, había otro camino. La puerta de roble de la derecha daba a los aposentos de los criados, desde donde se podía llegar al segundo piso esquivando a la guardia. Cierto que era muy tarde, y si algo sé sobre los centinelas es que a tales horas ya llevan mucho tiempo dormidos, pero, aun así, no tenía ningún sentido correr riesgos.

Me puse en marcha con paso cauteloso. Los tablones resecos crujieron bajo mis pies. En el oscuro pasillo, sólo una de cada dos antorchas estaba encendida. Tras una puerta, a la izquierda, oí los ronquidos de alguien en buen estado de salud y claramente satisfecho con su vida. Definitivamente, se trataba de un guardia. Nadie más podría mostrarse tan imprudentemente despreocupado.

Seguí mi camino riéndome para mis adentros.

«¡Adelante! ¡Y en silencio! Lo más importante es no precipitarse».

Me aproximé a la escalera que llevaba de la zona de la servidumbre a los aposentos ducales. Subí los escalones en un abrir y cerrar de ojos y allí, ante mí, me encontré con unas gruesas puertas de roble. Cerradas, claro está, pero eso no suponía un escollo insalvable.

El pasillo estaba tan oscuro y tan desierto como el resto del edificio. Pero me di cuenta de que, a partir de aquel punto, el suelo estaba astutamente pavimentado con bloques de mármol isilliano, que convierte en estrepitosas las pisadas más sigilosas. Un sordo que se encontrase al otro lado de la ciudad podría oírlas. Y yo tenía que recorrer el pasillo entero hasta el dormitorio situado al otro lado.

«¡Maldita sea! ¡Ojalá pudiera volar!».

Pero no podía. Así que tendría que hacer uso de todas las habilidades que Sagot me había concedido para no hacer ruido.

De repente oí un gruñido amenazante detrás de mí. Temblando, me quedé paralizado, con un pie suspendido sobre las losas de mármol blancas y negras. Volví la cabeza cautelosamente y me encontré ante un garrincho, que me devoraba con el fulgor demente de sus ojos blancos.

Un escalofrío me recorrió de arriba abajo. Ése gusano de Gozmo… Cuando me ofreció el Encargo no mencionó que el duque tuviera uno de aquellos monstruos en la casa.

Los garrinchos viven en el lejano sur, en las estepas de Ungava, casi en la frontera con el caluroso Sultanato. Son unos perros guardianes soberbios, sobre todo contra tipos como yo. Conseguir un cachorro de garrincho es tan difícil que se puede considerar casi imposible, porque su precio es astronómico. Dicen que la cámara del tesoro real está guardada por dos de estas bestias.

La mejor forma de describir un garrincho sería decir que parece una rata enorme, del tamaño de un ternero bien alimentado, cubierta de escamas de serpiente en lugar de pelaje, con una magnífica dentadura capaz de atravesar la armadura de un caballero y que en lugar de ojos tiene dos barrenos. Son sumamente difíciles de matar, salvo, claro está, para los magos.

La criatura soltó un resoplido y recorrió con mirada alerta la sombra en la que yo había decidido ocultarme. No había nada que pudiera hacer, salvo elevar una plegaria a Sagot para pedirle que protegiera a su humilde servidor. Un sudor frío me cubría por completo. Tras un largo silencio, la criatura comenzó a gruñir de nuevo. Notaba algo, pero no era capaz de entender dónde podía haberme ocultado, así que estaba tratando de hacerme salir.

Finalmente, la bestia abandonó la esperanza de disfrutar de una nueva cena y se marchó arrastrando sus patitas de pichón hacia la puerta, ahora abierta, que daba a la zona de los criados. Comprendí que la razón de que la puerta estuviera cerrada era impedir que el monstruo que protegía el segundo piso se comiera a alguien. Pero yo, descuidadamente, la había dejado abierta de par en par. A la mañana siguiente se organizaría un buen revuelo cuando alguien descubriera que faltaban un par de criados.

Tomé aliento y levanté el dedo del gatillo de la ballesta. El peligro había pasado, pero tenía que seguir alerta. La criatura podía regresar en cualquier momento.

Había una fina línea de luz bajo la puerta del dormitorio del duque. Qué raro. ¿Habría alguien dentro?

Pegué la oreja al ojo de la cerradura.

—¡Tonterías! ¡Soy leal al Amo! —exclamó una voz ronca y penetrante.

¿El duque? ¿Por qué, en el nombre de la oscuridad, se encontraba en casa en lugar de cazando?

—¿Leal? —La segunda voz provocó que un escalofrío me recorriera la columna vertebral. Era malicia pura, sin una sola gota de vida: una mezcla de desdén funesto y frío de ultratumba—. Qué raro. En ese caso, ¿por qué el rey no ha abandonado sus estúpidos planes para con el Cuerno?

—Por culpa de su maldita guardia y de Alistan Markauz. Vigilan al rey a todas horas. El capitán sospecha algo. No puedo hablar con su majestad en privado.

—Mi Amo no está acostumbrado a que se desobedezcan sus órdenes.

—¡Ni yo a que se me niegue lo que se me prometió hace ya mucho! —exclamó el hombre alzando la voz—. ¡Sois una chusma mentirosa y despreciable! No quiero saber nada más de vosotros.

—Muy bien. Ahora recibirás tu pago —dijo la voz muerta al cabo de un momento, como si hubiera estado escuchando las instrucciones de alguien.

—Espera, espera, era una bro… ¡Aaaagh!

Hubo un horripilante sonido de aplastamiento al otro lado de la puerta y entonces algo cayó al suelo y los postigos chocaron contra el muro, como si los hubieran abierto de par en par.

Maldije entre dientes y me asomé cautelosamente a los aposentos del duque.

El fuego del hogar, demasiado débil como para iluminar por completo la gigantesca sala, parpadeaba sin apenas llegar a arrebatarle a la oscuridad más que unos pocos espacios, pero pude ver con total claridad al duque Patina, muy tieso en su sillón, con el rostro contraído de terror y la garganta rebanada de parte a parte. La sangre manaba de la desgarrada herida a alegres y rítmicos borbotones.

Avisté la silueta alada de su visitante nocturno, recortada contra la ventana abierta. Por un instante, me asomé a unos ojos amarillentos que me observaban con un frío desdén, con la arrogancia de la misma muerte, y entonces mi dedo, actuando por su propia voluntad, pulsó el gatillo. La cuerda soltó un tañido seco y el grueso proyectil alcanzó a la criatura en la espalda al mismo tiempo que ésta saltaba desde la ventana con las alas extendidas. Hubo un ruido sordo, como si el acero forjado por los enanos se hubiera clavado en un árbol mojado, en lugar de en la carne de un ser vivo. La criatura se fundió con la oscuridad sin hacer el menor ruido. No creo que el proyectil de su espalda la molestara lo más mínimo.

Tenía que huir. No podía hacer nada por el duque y si me sorprendían allí, junto al cuerpo, me cargarían el muerto. Un crimen de tal gravedad contra la corona significaba largas y lentas conversaciones en las cámaras de tortura de Piedras Grises.

Corrí hasta las estanterías, cogí lo que necesitaba —la estatua de oro de un perro— y volví a toda prisa hacia la puerta.

El garrincho apareció entonces al otro extremo del pasillo. Nos vimos al mismo tiempo.

La bestia profirió un rugido de júbilo y, con enormes saltos, se abalanzó hacia aquella nueva promesa de cena. Sin detenerme, me eché la ballesta al hombro, metí la mano en la bolsa y extraje un frasco de líquido azul fosforescente. En mi profesión, lo más importante es conservar la calma. Cuando el garrincho estaba a dos saltos de distancia, arrojé el contenido del frasco sobre su aterradora sonrisa.

La cara de la bestia quedó sumergida en una neblina azul. Se detuvo bruscamente, soltó un estornudo de asombro y entonces, olvidándose por completo de mí, comenzó a frotarse la cara con las zarpas delanteras en furiosa desesperación. Pasé a su lado a toda velocidad, rezando en mi fuero interno para que la pavorosa criatura se librara del picor mágico… en unos doscientos o trescientos años.

Al día siguiente, la ciudad entera sería un clamor y no debía dejarme ver. A mi espalda, la morada del recién fallecido duque no era más grande que una casa de muñecas. Cuando recibiera el dinero, me ocultaría durante un par de meses. Había cumplido el Encargo y ahora podía volver a mi guarida. Sólo le pedí a Sagot que no dejase que me cruzara con nadie en el camino…

2. Encuentros inesperados

2

Encuentros inesperados

El crepúsculo descendió sobre la bulliciosa Avendoom, obligando a sus habitantes a darse prisa. Humanos y no humanos se apresuraron a concluir sus negocios antes de que cayera la noche. En las abarrotadas estancias y las sinuosas callejuelas del puerto, los ciudadanos se afanaban por aprovechar cada instante disponible antes de que la oscuridad los obligase a regresar arrastrando los pies a sus casas.

Allá iba corriendo un grupo de mujeres, llevando consigo las cestas de comida que no habían conseguido vender. Allí un par de nobles, ciegos de borrachera los muy arrogantes, montados en sus orgullosos corceles, levantando el barro con sus cascos y obligando a los viandantes a pegarse a las paredes. Tras su paso, levantaron el puño y lo sacudieron furiosamente en dirección a la espalda cada vez más lejana de los jinetes. Allá, un rollizo tendero le dio un pescozón en las orejas a su aprendiz para que espabilase y cerrara los postigos.

La guardia del puerto hacía caso omiso de todo, incluso del hombre bajo cuya capa se adivinaba con claridad el contorno de una ballesta. Para ser sincero, es ilegal que un ciudadano ordinario lleve este tipo de armas dentro de las murallas y si la guardia de la ciudad interior me hubiese visto, me habría costado algo más que una simple sonrisa. De hecho, me habría costado más de dos monedas de oro conseguir que los guardianes del orden público olvidaran mi cara hasta nuestro próximo encuentro.

No dejo de hablar de cosas como el «puerto» o la «ciudad interior», pero estos nombres sólo significan algo para alguien que haya vivido en Avendoom.

Por razones históricas, la ciudad nació en las riberas del mar Frío, en el norte del reino de Valiostr. A vista de dragón tenía la forma de un enorme triángulo, con la base pegada a las inclementes y grisáceas aguas del mar Frío y las otras dos caras rodeadas por una muralla elevada e imponente, con poderosas torres de guardia levantadas a intervalos regulares.

La ciudad tenía ocho puertas, cuatro por cada una de las dos caras continentales del triángulo, mientras que la cara que daba al mar estaba protegida de sus enemigos por un poderoso fuerte armado con un cañón fabricado por los ancestrales enemigos de los enanos, los gnomos. A éstos no les gusta demasiado el mar, pero en este caso su amor al oro fue más fuerte que su aversión al agua salada. Ésta isla proporcionaba seguridad a Avendoom frente al mar y los miranuehanos, con sus frágiles esquifes, no se atreverían a atacar el imponente fuerte y su cañón.

Decían que ni una sola de las puertas había cedido jamás en los tres asaltos que la capital había sufrido a lo largo de trescientos años. Pero ¿quién podía saber lo que ocurriría si los ejércitos del Sin Nombre se congregaban y terminaban con su centenario exilio en las Tierras Desoladas para poner a prueba el valor de nuestra gran ciudad con un asalto de ogros y gigantes? Y los hijos del ducado Cangrejo no se quedarían sentados mirando. A buen seguro ayudarían a nuestros enemigos. En fin, sólo el tiempo lo diría. Alrededor de la muralla exterior se extendían los suburbios. Al otro lado de las puertas, en el interior, se encontraba la llamada ciudad exterior, formada por las casas de ciudadanos moderadamente prósperos. Más allá estaba la ciudad interior, rodeada por otra muralla (que en una o dos ocasiones me había visto obligado a escalar, cuando una patrulla especialmente diligente decidió probar lo rápido que podía correr el viejo Harold).

La ciudad interior estaba formada por las casas de los aristócratas, los peces gordos y los magos. Allí se podían dar muy buenos golpes, pero las probabilidades de salir mal parado tampoco eran desdeñables. Además, también albergaba el palacio del rey.

La ciudad de los artesanos y el barrio de los magos se adentraban en la ciudad interior desde el mar: tiendas, herrerías, curtidurías, panaderías, puestecillos de magia, capillas dedicadas a los dioses, etcétera. El puerto discurría a lo largo de la ribera. Naves procedentes de todo el mundo atracaban en él. Y en este barrio de la capital se encontraban también unas calles en las que era mejor no entrar sin cota de malla y sin un puñado de guardias de confianza. Sobre todo de noche.

Todas estas cosas que estoy contando conforman sólo una pequeña parte del cuadro general, una mera gota de vino en un océano de lodo, porque nuestra capital contenía un centenar de barrios y áreas más. Algunos de ellos estaban habitados completamente por magos, otros por los enanos que no se marcharon cuando los humanos concluyeron su pacto con los gnomos. Y también estaba el Territorio Secreto (o Territorio Prohibido, o la Mancha, como también se lo conocía), un barrio rodeado completamente por un muro impregnado de magia defensiva y en cuyo interior nadie sabía lo que sucedía.

El Territorio Secreto, adyacente al puerto, había aparecido unos trescientos años atrás como consecuencia de una maldición. Los magos del reino, incapaces de disiparla, decidieron que lo mejor era sellar la zona afectada con aquel muro. Siempre han existido rumores sobre las terribles criaturas que habitaban en su interior, pero jamás se había encontrado a un aventurero lo bastante temerario como para poner a prueba su veracidad.

¡Bien, ya es suficiente! Si sigo hablando de todos los lugares de interés de nuestra amada ciudad, no terminaré de enumerarlos antes de que caiga la noche.

Me detuve en el exterior de un edificio viejo e idéntico a muchos otros del puerto. Lo único que lo diferenciaba de los demás era un cartel: El Cuchillo y el Hacha. Un enorme cuchillo y una inmensa hacha de latón colgaban a su lado. Sospecho que hasta el más tonto de los doralissios comprendería qué clase de hombres podrían encontrarse en semejante establecimiento. Abrí la puerta de madera y me zambullí en la estruendosa barahúnda de la multitud.

A diferencia de otros establecimientos, esta posada, refugio de bribones y rateros, estaría abierta toda la noche. El viejo Gozmo, propietario de aquel nido de moscas, sabía muy bien cómo arañar hasta la última moneda a su clientela.

Saludé con la cabeza a los dos matones que guardaban la entrada, con sendos garrotes prestos, y me encaminé a la barra.

Varios individuos me dirigieron miradas maliciosas y oí cuchicheos a mi espalda. El mundo dista mucho de ser perfecto y abunda en él la gente que envidia mi destreza. Que refunfuñen todo lo que quieran. Nunca se atreverían a ir más allá de murmurar a mi espalda.

Finalmente conseguí pasar entre las mesas y saludé a Gozmo, que aquel día se encontraba detrás de la barra. El encorvado y viejo bribón, quien se jactaba de haber hollado en su día las casas de todos los habitantes ricos de Avendoom a altas horas de la noche, había decidido sentar la cabeza y abrir aquel establecimiento, donde individuos que no eran totalmente respetables y cuyas manos no estaban del todo limpias podían sentirse más o menos seguros. Allí era donde iban a relajarse mis compañeros de profesión, mientras buscaban compradores, clientes y nuevos trabajos.

—A-a-ah… Harold —me saludó afectuosamente. Gozmo siempre se alegraba de ver a sus clientes. Cosas de su nueva profesión—. Cuánto tiempo sin verte. Parece que han pasado años desde la última vez que visitaste a tu viejo amigo.

—He estado ocupado, ya sabes —dije mientras depositaba sobre la barra la estatuilla, envuelta en una tela, y la empujaba hacia la mano del posadero cargado de espaldas.

Gozmo, un buen proveedor de información, era el que me había pasado el Encargo para hacer una visita a la mansión del recientemente fallecido duque Patina. Cogió el fardo y, con un movimiento tan inocente como el mío, dejó en mi mano una bolsa con las veinte monedas de oro prometidas. La mercancía se la llevó al instante uno de sus chicos, que la introdujo en un sucio saco de tela para entregársela al comprador.

Faltaban cinco monedas en la bolsa.

—Por eso me siento tan orgulloso de ti, muchacho, siempre pagas tus deudas —dijo alegremente el viejo, mientras yo fruncía el ceño.

Sí, me dedico a robar propiedades ajenas, pero tengo que pagar a mis informantes de mi propio bolsillo, con el oro que saco por la venta de esas propiedades. Soy un tunante, es cierto, pero aun así, que me paguen quince monedas cuando espero veinte es un auténtico fastidio. No obstante, aún le debía dinero al viejo canalla por mi último trabajo, así que tenía perfecto derecho a detraer la cantidad adeudada.

—¿Te has enterado de que el señor Patina murió repentinamente hace dos noches? —preguntó con aire inocente mientras limpiaba las jarras de cerveza. No pareció reparar en mi expresión sombría.

—¿En serio? —dije con genuino asombro ante la noticia inesperada del abandono de este valle de lágrimas por parte del duque, quien poseía la fuerza de todos los percherones de Valiostr y Zagorie juntos.

—Sí, sí. Lo encontraron con la garganta rebanada. Y el garrincho que tendría que haber protegido su tesoro no hacía más que rascarse, sin fijarse en nadie.

—¿En serio? —volví a preguntar, presa de un asombro completo—. ¿Quién habría pensado que habría un garrincho allí dentro? Nadie me lo había dicho nunca.

El posadero hizo oídos sordos a mi puya. Cuando quería, sabía fingir que era sordo como una tapia y he de reconocer que a veces lo hacía maravillosamente.

—Lo de siempre, ¿no?

—Sí. ¿Mi mesa está libre?

Gozmo asintió y me dirigí, por entre un grupo de borrachos que estaba discutiendo a gritos sobre algo y la chica semidesnuda que cantaba en el escenario, hacia el extremo opuesto de la gran sala. Me senté de espaldas a la pared, orientado hacia la entrada del establecimiento. No puedo evitarlo, es una costumbre que he ido desarrollando a lo largo de los años.

Al instante, como por arte de magia, una jarra de cerveza negra y un plato de carne aparecieron delante de mí. He de decir que el cocinero de Gozmo tenía, en ocasiones, arrebatos de verdadera inspiración, y en aquellos momentos cocinaba tan bien como los mozos de las cocinas de los aristócratas. La comida y la bebida me las trajo una encantadora doncella, que me guiñó un ojo con picardía, pero, al reparar en mi ceño, fruncido como de costumbre, soltó un resoplido y se retiró a las cocinas meneando con indignación las posaderas de un modo que atrajo las miradas de admiración de los parroquianos de las mesas vecinas.

Yo, sin embargo, no tenía tiempo en aquel momento para sus indudables encantos. La ciudad entera era un avispero. De momento tenía que mantenerme oculto.

Un campesino podía vivir con quince monedas de oro durante casi un año, pero para mí no era una suma demasiado grande y lo cierto es que tendría que dejar de trabajar durante unos cuantos meses. Si no tenía suerte, alguien podía relacionar la muerte del duque con la desaparición de la estatuilla, con lo que se abriría la veda de todos los ladrones de Avendoom. Y, en tal caso, me echarían en el mismo saco que al resto. Si es que podían atraparme, claro. Tenía mis reservas por lo que se refiere a la capacidad de los subordinados de Frago Lanten. De hecho, no tenía muy buena opinión de los guardias en general.

Pero, antes de que pudiera darle un solo sorbo a la negra y densa cerveza de mi jarra, un sujeto enjuto y pálido apareció de repente y tomó asiento en la silla situada frente a mí sin molestarse en pedir permiso. Nunca lo había visto.

No tardé ni un instante en sentir aversión por aquel sujeto. Su palidez y delgadez inducían a pensar que podía ser un vampiro, pero, como es lógico, no lo era. Los vampiros no existen. Mi inesperado acompañante era un hombre. Y, a juzgar por su apariencia, un hombre muy peligroso. Ni un solo movimiento superfluo o innecesario y una aterradora mirada de fría evaluación. Yo no era un novato en las calles. Había visto muchos tipejos como aquél.

Estuve a punto de echar mano a la ballesta, pero me contuve. Igual sólo quería conversar sobre el tiempo.

—No creo haber pedido compañía, ¿verdad? —pregunté con la máxima indiferencia posible.

Pero mi breve momento de sobresalto no había pasado inadvertido a los ojos de mi inesperado acompañante, quien esbozó una sonrisa aviesa.

—¿Eres Harold?

—Todo es posible. —Me encogí de hombros y tomé un sorbo de cerveza.

—Me han pedido que te diga que Markun no está contento contigo.

—¿Desde cuándo usa asesinos a sueldo el jefe del gremio de los ladrones para transmitir sus mensajes? —pregunté con brusquedad mientras dejaba la jarra sobre la mesa.

—Eso, Harold, no es asunto tuyo —dijo el tipo de la cara pálida, en absoluto sorprendido por mi perspicacia por lo que a su profesión se refería—. Markun te pide por última vez que ingreses en el gremio y pagues la cuota que te corresponde.

¡Ah, los gremios, los gremios! Los reyes hacen oídos sordos a la existencia del gremio de los ladrones y el de los asesinos. Al menos, lo han hecho hasta ahora. Las autoridades no tocan estas sospechosas organizaciones mientras no se excedan en sus actividades y paguen sus impuestos. Y hay que admitir que las sumas de dinero con las que contribuyen a la tesorería son enormes. Casi la mitad de las ganancias de estos profesionales de la nocturnidad. ¿Y por qué no estoy en el gremio? ¿Por qué debería regalarle a nadie las monedas de oro que he ganado honradamente con el sudor de mi frente?

—Siento decepcionarlo —dije mientras soltaba la carcajada más desdeñosa de que era capaz.

Harold el Sombra, legendario maestro de ladrones de Avendoom, el hombre que no había caído una sola vez en manos de los guardias, no deseaba ingresar en el gremio.

—Soy un agente libre. Y no tengo la menor intención de inclinarme ante un ratero barrigón.

—Muy bien. —Mi amigo de la cara pálida, sin dejarse perturbar por mi negativa, continuó mirándome a los ojos con indiferencia—. ¿Es tu última palabra?

Asentí para indicar que la conversación había terminado. Un silencio ensordecedor cayó entonces sobre El Cuchillo y el Hacha. La chica dejó de cantar y tanto las carcajadas de los borrachos como las animadas conversaciones cesaron de repente. Era una auténtica tumba, con Gozmo a modo de cadáver en jefe. Dirigí la mirada hacia la puerta e imagino que debieron de abrírseme los ojos de par en par si un profesional de la talla de mi amigo de la cara pálida hizo lo que ningún asesino experto debería hacer jamás: olvidarse de mí y volverse para ver lo que había allí.

Un destacamento de la Guardia Municipal se encontraba en la puerta de la posada, con las alabardas y las ballestas en las manos. Y nadie tenía la menor duda de que estaban dispuestos a usarlas en cuanto apareciera un cuchillo por cualquier parte. Estaba claro que no eran escoria del puerto, sino soldados de la ciudad interior. Además, estaban demasiado bien alimentados y pertrechados. Definitivamente, no convenía provocarlos. Y hasta los matones de la puerta, a cuyas madres se podría haber acusado de haber mantenido relaciones íntimas con trolls, se hicieron a un lado para permitir que aquellos inesperados invitados entraran en el santuario secreto del mundo de los ladrones.

Algo muy importante tenía que estar a punto de ocurrir si los guardias, a los que Gozmo pagaba con regularidad para que no se fijaran en su establecimiento ni en la gente que lo frecuentaba, se encontraban allí.

A la cabeza de aquel escuadrón ataviado de naranja y negro se encontraba ni más ni menos que el comandante de la Guardia Municipal en persona, el barón Frago Laten. El barón sondeó la habitación con una mirada miope que terminó por localizarme, momento en el que asintió quedamente y se encaminó en línea recta hacia mí.

—Vino —gruñó al pasar junto a un pálido Gozmo, quien al fin había dejado de limpiar las limpísimas jarras de cerveza.

—Ahora mismo, vuestra gracia. El mejor de la casa —replicó obsequioso el tabernero una vez recuperado de la sorpresa inicial.

A fin de cuentas, los hombres como Lanten no visitan con frecuencia las modestas madrigueras de ratas en las que se congregan los ladrones. Al instante, las camareras volvieron al trabajo y el bullicio generalizado volvió a inundar la sala, a pesar de lo cual siguió percibiéndose una tensión aprensiva que flotaba en el aire. La chica del escenario reanudó su canto con voz temblorosa, mientras lanzaba miradas de soslayo en dirección al barón. Docenas de pares de ojos siguieron al menudo aristócrata mientras se acercaba a mi mesa. En cualquier momento, si se le antojaba, podía decidir que cualquiera de los presentes no vivía conforme a la ley y encerrarlo en Piedras Grises, la más siniestra y dura prisión de los reinos del norte.

Algunos hombres, incapaces de seguir soportándolo, se encaminaron a la puerta. Los guardias no trataron de detenerlos.

—No empieces a celebrarlo aún —siseó mi amigo de la cara pálida—. Ya habrá otra ocasión de mantener una larga conversación, Harold.

Y entonces desapareció, esfumándose en la penumbra como si nunca hubiera estado allí.

Dejé escapar un suspiro silencioso y me froté las sudorosas palmas de las manos.

—¿Harold? —preguntó el barón mientras se detenía frente a mí.

Observé detenidamente a aquel sujeto bajito y musculoso, ataviado con la librea de la guardia de Avendoom. Su jubón era mucho más caro que el de un simple soldado. Desde mi punto de vista, tenía demasiado terciopelo. Pero la fina y elegante hoja de Filandia sí que era de mi agrado. Con un arma como ésa se podían comprar fácilmente tres establecimientos tan buenos como El Cuchillo y el Hacha.

No tenía sentido tratar de negar nada, así que señalé la silla en la que el tipo de la cara pálida había estado sentado.

—Tomad asiento, vuestra gracia.

Gozmo se acercó rápidamente para traernos en persona una botella de su mejor vino, unos vasos y unos entremeses. El barón esperó en silencio a que todo estuviera sobre la mesa y entonces, en voz baja, dijo:

—Y ahora largo. Como me estorbes, me encargaré de que te pudras en la cárcel.

Gozmo se marchó entre repetidas reverencias y afirmaciones de absoluta honestidad que estuvieron a punto de provocar que volcara una mesa.

Sin decir nada, Frago sirvió un vaso de vino tinto del lejano sur, donde la Cresta del Mundo se encuentra con las estepas de Ungava, y lo apuró de un solo trago. Entonces, con un gruñido de satisfacción, se dedicó a estudiar mi cara. Aunque estábamos, por decirlo así, en términos muy poco amistosos y teníamos razones para odiarnos, yo sentía respeto por aquel hombre. Que Sagot me mate si miento.

El barón era un hombre honesto. Nunca utilizaba métodos deshonrosos y nunca humillaba a sus subordinados, aunque sí mantenía un férreo control sobre ellos. Era fiel al rey y debía su puesto a sus desvelos, no a su dinero ni a sus relaciones familiares.

Avendoom se había beneficiado mucho del nombramiento de aquel hombre para dirigir la guardia, aunque eso significase tiempos duros para nosotros, los ladrones. El número de delitos no se había reducido, claro está, pero ahora los degolladores miraban en todas direcciones antes de ejercer su siniestro oficio, para asegurarse de que su gracia no andaba cerca. Una pequeña, pero muy real victoria en la eterna batalla entre la ley y el crimen.

—No puedo decir que me alegre de verte —refunfuñó el barón mientras me miraba desde debajo de sus tupidas y gruesas cejas—. Me encantaría enviarte de cabeza a Piedras Grises.

No dije nada. Tenía una réplica muy apropiada en la punta de la lengua, pero decidí reservarla para más adelante. Aquélla tarde, al menos, no tenía ningún deseo de ir a prisión.

—Vámonos, Harold.

—¿Adonde, vuestra gracia? —pregunté. Me había sorprendido—. ¿A vuestro amado Piedras Grises, acaso?

—No. Al menos aún no. —Me miró de soslayo—. Cierto… individuo quiere tener unas palabras contigo. Tengo que llevarte hasta él.

A pesar de que intenté no hacerlo, no pude evitar lanzar una mirada de reojo a los aburridos guardias que aguardaban en la puerta. No podría con ellos. Eran demasiados. Y probablemente hubiera otros tantos en la puerta trasera.

—Todas las puertas están custodiadas —dijo el barón, como si hubiera oído lo que estaba pensando.

Aparté la silla sin decir nada, me levanté y me embocé en mi capa.

—Bueno, está bien —murmuró el comandante de la guardia y, mientras recogía con la mano izquierda la botella de caro vino, que no había pagado, se encaminó a la puerta.

Lo seguí, sintiendo las miradas curiosas de todos los presentes sobre mi espalda…

3. El encargo

3

El encargo

En el exterior de la posada, envuelto en un crepúsculo tan denso como la crema, nos esperaba un carruaje de gran tamaño, tirado por un cuarteto de caballos de color ceniza de la raza doralissia. Los caballos miraban a los guardias de costado y resoplaban con nerviosismo. Los humanos no eran los únicos que querían pasar la noche tras la seguridad de unas murallas.

De repente reparé en que los ventanales del carruaje estaban tapados con planchas de madera.

Un carruaje caro. De los que no podría permitirse cualquiera. Y un tiro de cuatro caballos doralissios, que costaban una fortuna.

Nos alejamos por la calle oscura. La única vez que salté de mi asiento fue cuando la rueda pasó sobre un adoquín que sobresalía más de lo normal del pavimento. El barón, sin decir nada, se limitaba a lanzar miradas ocasionales y sombrías en mi dirección y a mí no me quedó otra alternativa que prestar atención al traqueteo de los cascos de los jinetes que nos escoltaban y tratar de deducir adonde me llevaban.

«¿Quién desea verme? Es evidente que, sea quien sea, debe tener mucha influencia, dado que ha enviado a Frago Lanten en persona a buscarme. Me pregunto qué querrá de mí este misterioso sujeto. ¿Hacerme pagar alguna inconveniencia? Sólo espero que no sea uno de los magos. No quiero pasar el resto de mis días en el pellejo de un sapo o de un doralissio».

Me reí quedamente para mis adentros, lo que provocó una mirada arisca por parte del barón. Era difícil decidir qué destino era peor, el cuerpo de un sapo o el de un hombre-cabra. Probablemente habría elegido aquél, porque en Avendoom teníamos menos cariño a los doralissios que a los sapos. De improviso, el cochero paró y un par de los obedientes guardias abrió la puerta de par en par. El frío aliento de la noche me golpeó en plena cara. En Avendoom, hasta los veranos son bastante fríos. Por culpa de su proximidad a las Tierras Desoladas, el bendito calor únicamente visita la ciudad en agosto, e incluso entonces sólo lo hace durante un par de semanas, hasta que los vientos procedentes del mar Frío nos traen las lluvias. Valiostr es el reino más septentrional de Siala, por lo que el clima deja mucho que desear.

—¿Qué es esto? ¿Un paseíto recreativo? —pregunté al barón tratando de mantener la mente tranquila.

—Deja de incordiarme, Harold. Haz lo que te digo y no habrá más que amor y concordia entre nosotros.

Me encogí de hombros, bajé a la empedrada calle de un salto y exploré los alrededores. La pequeña avenida estaba desierta y las casas sombrías que había a un lado se alzaban sobre nosotros como el Zam-da-Mort. Al otro lado de la calle se extendía una alta muralla. Bien. Eso significaba que estábamos en algún lugar de la ciudad interior.

Unas finas e inseguras lenguas de neblina amarillenta habían empezado a asomar por el sistema de alcantarillado de la ciudad. Aún se mostraban tímidas y se pegaban a la superficie de la calle, sin atreverse a levantarse demasiado. Pero, en cuestión de horas, una gruesa manta de niebla cubriría la ciudad entera, como ocurría todas las noches de junio, y permanecería allí hasta llegar la mañana.

En aquella ocasión, la oscuridad de las calles era impenetrable. Las nubes cubrían el cielo con sus oscuras carcasas y la única luz procedía de las antorchas de los guardias y las lámparas de aceite que colgaban del carruaje. Los guardias, con las ballestas preparadas, escudriñaban la oscuridad.

—¿Está limpio? ¿No lleva armas? —preguntó Frago.

Los guardias volvieron a cachearme apresuradamente. Sacaron las ganzúas del bolsillo secreto de mi cinturón y luego, tras extraer una fina navaja de la parte alta de mi bota, asintieron.

—Limpio, vuestra gracia. Tan limpio como un doralissio que vuelve a casa después de hacer negocios con un enano. Yargi conoce bien los trucos de los ladrones.

Los guardias a caballo prorrumpieron en carcajadas.

—¡Ya basta! —exclamó Lanten con irritación—. Tapadle los ojos y en marcha.

El guardia que respondía al nombre de Yargi sacó del bolsillo una tira de tela pesada y me vendó los ojos con ella. Unas manos me agarraron por los brazos, me arrojaron sin miramientos al interior del carruaje y cerraron la puerta dando un portazo. El carruaje volvió a ponerse en camino. Alcé las manos para aliviar la presión de la tela sobre mis ojos.

—Yo no haría eso si fuera tú, Harold —me dijo el barón al oído con tono de gran educación.

—¿Adónde me lleváis, vuestra gracia? ¿O es que se trata de un secreto?

—Un secreto de Estado, se podría decir. Pero, por ahora, guarda silencio y sé paciente. No me hagas enfadar.

—Os suplico mil perdones, vuestra gracia, pero ¿qué pasaría si os hiciera enfadar?

La oscuridad me había vuelto locuaz y había afilado mi lengua.

—Si no llegas a un acuerdo con el hombre al que vamos a ver, te encontrarás en mis manos… y estaré muy enfadado.

Decidí que era mejor mostrarse paciente y no decir nada durante un rato. No me costaría mucho saltar desde el carruaje y tratar de perderme por las calles. Disfrutaría de unos momentos preciosos antes de que los guardias supieran lo que estaba pasando. Pero no quería correr el riesgo de jugar al tiro al blanco con unos guardias armados con ballestas.

Entretanto, el carruaje marchaba por la ciudad a buena velocidad. Evidentemente, el cochero era un hombre muy hábil y no tenía piedad del carruaje, los caballos ni los pasajeros. Mis posaderas sufrieron hasta el último bache de las calles. Pero el barón no se quejaba. Eso debía de significar que había una buena razón para tanta premura, así que apreté los dientes y traté de permanecer recto cuando nos inclinábamos en las curvas. De hecho, en una ocasión me permití el placer de ceder y dejar que la inercia me lanzara contra Frago, para aliviar su cinto del peso de la bolsa. Por desgracia, he de decir que no contenía gran cosa.

Al fin llegamos a nuestro destino. Me sacaron y me entregaron a unos hombres que me agarraron fuertemente por los codos. Luego se me llevaron, no sé adónde. No podía hacer otra cosa que mover los pies y tropezar cada vez que subíamos o bajábamos escalones.

Mientras sucedía todo esto, el barón me seguía resoplando. Pasillos, escaleras, habitaciones, salas. Sonidos. Mis pies caminaron sobre un suelo de piedra desnuda, levantaron un eco resonante en unas losas de mármol isilliano y pisaron con fuerza unos tablones de madera. Hacía tiempo que había perdido la cuenta de los pasos, de las escaleras y de los giros que habíamos dado en los incontables pasillos del enorme edificio por el que me llevaban. Las antorchas chisporroteaban y siseaban junto a mi oreja. A veces nos encontrábamos con alguien en nuestro avance, pero siempre se apartaba apresuradamente para abrirnos paso.

Finalmente se abrió una puerta y sentí una gruesa alfombra bajo mis pies. Sin verla, me era imposible saber lo que valía, pero probablemente la hubieran confeccionado en el Sultanato, lo que significaba una importante suma, desde luego.

—Quitadle la venda.

Frago, que se encontraba detrás de mí, me quitó el maldito harapo de los ojos. Por un breve momento, tuve que entrecerrarlos para protegerme de la brillante luz que salía de una chimenea y de las docenas de velas y antorchas que ardían por toda la pequeña estancia.

Luego estudié la sala con mayor atención. De un solo vistazo medí el valor de las alfombras del Sultanato, los candelabros, los costosos muebles de madera de los bosques de Palyala, junto a la Cresta del Mundo, y la armadura completa de caballero, obra de maestros herreros enanos, que descansaba en la esquina más alejada de la sala. Por no hablar de las copas y la cubertería, hechas todas ellas de oro, según creo. Mmm. Podría retirarme definitivamente si me dejaban suelto en aquel lugar ni que fuera un ratito.

Sólo que, en lugar de una persona, había varias.

El anciano menudo que se sentaba en un sofá junto al hogar, cubierto por una gruesa manta de lana, aferraba una vara de plata con incrustaciones de marfil en la mano derecha. Un mago, a juzgar por su aspecto. Un archimago, de hecho, si tenemos en cuenta que la vara lucía los cuatro anillos de plata que testimoniaban su dignidad. O, para ser aún más precisos, un maestre, puesto que la vara estaba coronada por un pequeño pájaro negro, en lugar de la piedra habitual.

El anciano parecía pequeño y débil. Era como una avellana vieja y frágil, y temblaba de fastidio, como si el calor que emanaba del fuego que tenía a su lado no pudiera calentar sus ancianos huesos. Daba la impresión de que, con sólo empujarlo con un dedo, o con que soplara una brisa fuerte sobre él, se desmoronaría en mil pedazos.

Una impresión engañosa. Un fin muy poco grato aguardaba a cualquiera que se atreviese a incordiar a Artsivus, archimago y maestre de la Orden de los Hechiceros. Aquél hombre era una de las figuras más influyentes del reino, así como el principal consejero del rey, aunque muchos, al ver al frágil hombrecillo por primera vez, pudieran no entender las razones de este hecho.

La persona sentada en el sofá que había frente a Artsivus, que sujetaba con elegancia una copa de oro llena de vino, era una mujer, ataviada con el carísimo y elegante vestido de color azul claro de una habitante de Mirangrado. Una elección bastante audaz en nuestro reino, sobre todo si tenemos en cuenta que la guerra con Miranueh no había llegado a terminar, sino que permanecía en estado latente mientras los dos bandos se recuperaban de las sangrientas batallas que los habían enfrentado cinco años antes. Los miranuehanos no eran mucho más apreciados que el Sin Nombre en Avendoom, pero saltaba a la vista que a la dama eso le importaba un pimiento.

Llevaba el rostro cubierto por un velo que la protegía por completo de mis miradas curiosas. Creo que era la aristócrata a la que viera dos noches antes, durante la memorable velada de mi trabajito en casa del duque Patina. A juzgar por sus joyas, tenía que ser la misma que había pasado a caballo por la estrecha callejuela, escoltada por miembros de la Guardia Real.

Junto a la pared había un hombre armado con una espada de factura caniana. Éste caballero examinó mi humilde persona con desdeñosa curiosidad, como si lo que estuviese viendo fuera, en el mejor de los casos, una rata. Sin embargo, la Rata era él. Así es como lo llamaban sus enemigos. El conde Alistan Markauz, capitán de la guardia de corps de su majestad Stalkon IX, que había elegido una rata gris para coronar la cresta de su yelmo. Siempre se lo podía reconocer por su pesada armadura de caballero, con una cabeza de roedor grabada en el peto y en el yelmo, que a su vez tenía la forma de una testa de rata. Las lenguas viperinas aseguraban que la Rata hasta dormía y se bañaba con su armadura, pero me cuesta creer que esto fuera cierto.

Alistan era el mejor espadachín del reino, la roca en la que se apoyaba nuestro queridísimo monarca. Era el jefe de sus servicios de seguridad y un hombre de honor, al menos desde un punto de vista que sólo él entendía, que odiaba y exterminaba a todos aquellos que se atrevían a conspirar contra su glorioso señor. Su vida entera era una rutina militar formada por escaramuzas contra ogros y gigantes junto a la fortaleza del Gigante Solitario, por la guerra contra los orcos de Zagraba y un par de conflictos fronterizos con Miranueh cuando su monarca decidía que había llegado la hora de gestas mayores que un par de choques con los clanes occidentales de los orcos de Zagraba.

Alistan Markauz se había convertido en el hombre que era tras sobrevivir a todas esas batallas: el brazo derecho del rey y uno de los baluartes del trono. El soldado me miró con ojos acerados mientras se mordisqueaba su exuberante y crecido bigote, recortado a la moda de los habitantes de las Tierras Bajas. Respondí a su mirada entornada con expresión agria y luego dirigí mi atención a la cuarta persona presente.

Claro que, cuando digo «persona», estoy exagerando un poco. Allí, observándome con ojos de color azul glaciar, había un trasgo de piel verde. En serio. Uno de los que viven en los bosques de Zagraba, junto a los orcos y los elfos.

Los trasgos son una raza desgraciada y oprimida. No superan en estatura a los gnomos más pequeños. Es decir, me llegan a la altura del ombligo y no más. Desde el albor de los tiempos, los hombres, confundiendo las cosas como siempre acostumbran a hacer, han creído que son aliados de los orcos y así, siglo tras siglo, han intentado exterminar a esta raza, objeto de odio universal por todo Siala.

El sistemático exterminio de la raza de los trasgos se llevó a cabo con tal eficiencia que este pueblo antaño multitudinario y pacífico, acostumbrado a sufrir ante las cimitarras de los orcos y las espadas y picas de los hombres, estuvo a punto de ser borrado de la faz del mundo. Y cuando, finalmente, los hombres descubrieron la verdad (es decir, cuando se tragaron su orgullo y le preguntaron a los elfos por el particular), sólo quedaban unas pocas tribus, escondidas en las zonas más profundas de Zagraba con la ayuda de la magia de sus chamanes. Así empezamos a tomarlos a nuestro servicio. Demostraron ser inteligentes e ingeniosos. Sus pequeñas lenguas de color clarete podían ser muy afiladas, eran habilidosos y ágiles y, por consiguiente, destacaban como mensajeros y espías.

Y, además, la Orden de los Hechiceros sentía mucho interés por el chamanismo de los trasgos, que derivaba de los ritos de los orcos y de los elfos oscuros.

El chamanismo, para el que no lo sepa, es la forma de magia más antigua que existe en el mundo. Apareció en Siala junto con los ogros, la raza más antigua, y, por ello, los magos humanos sienten una tremenda curiosidad sobre la fuente primordial, que pasó de los ogros a los orcos y de éstos a los elfos y luego a los trasgos.

El tipo de la piel verde que había sobre la alfombra era, por cierto, un bufón. Esto lo evidenciaban su gorro de campanillas, las calzas arlequinadas de cuadros rojos y azules y la maza de bufón que sujetaba con su mano verde. El trasgo estaba allí sentado, con sus graciosas piernecillas cruzadas, y, de vez en cuando, al girar la cabeza, las campanillas emitían una alegre melodía.

Al ver que lo observaba con asombro, se echó a reír y me mostró una dentadura brillante y formada por piezas tan afiladas como agujas. Sorbió por su larga y aguileña nariz, me guiñó un ojo azul y me sacó la lengua de color clarete. ¡Excelente! ¡Justo lo que necesitaba para alegrarme el día!

Transferí mi mirada al último desconocido que quedaba en la sala, sentado en un sofá frente al lugar donde se había colocado el trasgo. A primera vista, tenía el aspecto de un posadero adinerado. Bajo y rollizo, calvo y con unas manitas pulcras y bien cuidadas. Y su ropa era más que modesta. Una simple pelliza de lana gruesa, más apropiada para los fríos de enero, del tipo de las que tejen los campesinos que viven a la sombra de la fortaleza del Gigante Solitario. Me pregunté si le daría calor.

En conjunto, el hombre que había ante mí era completamente vulgar y corriente. Sobre todo si uno no se fijaba en el grueso anillo de oro con un rubí engarzado que llevaba en la mano derecha, ni en sus ojos. Aquéllos ojos castaños rebosaban inteligencia, acero y poder. El poder de un rey.

Hice una profunda reverencia y me quedé allí parado.

—Bueno —dijo Stalkon IX con una voz profunda y resonante.

Era la voz que había oído cuando me introdujeron en la habitación.

—¿Así que éste es el famoso ladrón conocido por todo Avendoom? ¿Harold el Sombra?

—Así es, majestad —respondió obsequioso el barón Laten, que se había colocado a mi lado.

—Vaya. —El rey dio unas palmaditas en la cabeza a su bufón y éste ronroneó de placer, imitando a un gato—. Te has dado prisa en encontrarlo, Frago. Mucha más de la que esperaba. Gracias.

El barón inclinó la cabeza con modestia y se llevó una mano al corazón, aunque cualquier idiota se habría dado cuenta de que estaba absolutamente encantado con la alabanza.

—Esperad fuera, barón, si tenéis la amabilidad —dijo el archimago Artsivus, entre toses, desde su silla.

El comandante de la guardia volvió a hacer una reverencia, salió y cerró con firmeza tras de sí.

—He oído hablar mucho de ti, Harold —dijo el rey mientras me miraba a los ojos.

—No creía que mi reputación fuera tan grande, majestad. —Me sentía incómodo en presencia de las principales figuras del Estado.

—Ah, qué audaz —declaró el bufón con su voz chirriante, mientras me miraba con una mueca y giraba los ojos en dirección a su nariz.

—Y qué modesto —dijo la mujer misteriosa con una carcajada mientras recorría con un dedo de su mano enguantada el borde de su copa de cristal.

Yo me sentía como una vaca en el mercado, entre varios campesinos dispuestos a pujar por ella.

—Toma asiento, Harold —dijo el rey mientras hacía un gesto gracioso en mi dirección, así que me senté en un sillón con un respaldo alto y tallado en el que se representaba algún episodio de la batalla del Campo de Sorna.

—Con tu permiso… —dijo el monarca con despreocupación, al tiempo que cogía mi ballesta de la mesita que había junto a su asiento.

El cuchillo, las ganzúas y la navaja también se encontraban allí.

—¿Factura enana?

Sin darme siquiera tiempo a responder, su majestad apuntó con el arma a la antiquísima armadura que había en el rincón más lejano de la sala y apretó el gatillo. La cuerda tañó y el proyectil silbó mientras volaba en línea recta hacia la celada del yelmo.

El bufón empezó a dar palmas en una caricatura de aplauso. Stalkon sabía manejar un arma. En general, había muchas cosas que se le daban bien. Sobre todo, conducir un reino con mano firme. El pueblo llano lo adoraba, a pesar de que había sofocado sin contemplaciones las diversas rebeliones que habían estallado en tiempos de hambruna. Y todo el mundo sabía que, además de la corona, su majestad había heredado la sabiduría de su padre, de su abuelo y de su bisabuelo. El poderoso intelecto de la dinastía de los Stalkon era legendario en todo el país.

No había subido los impuestos en exceso, aunque tampoco los había reducido a niveles ridículos. Había aliviado el control real sobre mercaderes y comerciantes, pero había organizado las cosas de tal modo que, para comerciar en Valiostr, tuvieran que pagar aranceles. También recibía dinero de los gremios de los ladrones y de los asesinos. No oprimía a las razas que se mostraban amistosas con los hombres, cosa que ellas pagaban, si no con amistad, al menos con tolerancia hacia los humanos y con el acatamiento de las leyes del reino.

El único error del rey, al menos según sus enemigos, era su empeño en una alianza con los gnomos: cuando se firmó, los enanos cortaron las relaciones con Valiostr y se encerraron en sus montañas. Como es natural, una pequeña comunidad de ellos había permanecido en Avendoom, básicamente los más codiciosos, con la idea de obtener aún más oro por sus ya caras mercancías, a pesar de que también ellos desaprobaban el hecho de que los humanos hubieran llegado a un acuerdo con los enemigos tradicionales de su raza. En esta cuestión, sin embargo, yo estaba del lado del rey. Si había que elegir entre las espadas que los enanos forjaban para los habitantes más ricos del reino y los cañones que nos ofrecían los gnomos, lo lógico era optar por lo más barato y más eficaz en el campo de batalla: los cañones.

—Un juguete interesante. Pero no estamos aquí para hablar de tu ballesta —dijo el rey mientras volvía a dejar el arma, ahora descargada, sobre la mesita—. ¿Podrías decirme, ladrón, cómo llegó este objeto a tus manos?

El alegre bufón sacó una estatuilla de oro con forma de perro de detrás del sillón y me la mostró. Al instante, un sudor frío y pegajoso me bañó la espalda. Aunque logré adoptar una expresión de educado respeto como única respuesta, una nota de pánico se transmitió a mi voz. En las manos del trasgo, se encontraba el objeto sustraído en la casa del duque. Así que allí era donde lo habían llevado los hombres de Gozmo. ¡El viejo Gozmo! Si volvíamos a encontrarnos, tendría algunas cosas muy desagradables que decirle.

Ahora, todas las pistas apuntaban hacia mí. Estaba implicado en un crimen contra la corona. Si salía de aquello descuartizado, podía considerarlo una prueba de la gracia de los dioses y de la misericordia del rey. ¡Si sólo me descuartizaban! Decidí que lo mejor era no decir nada y escuchar.

—Listo y cauto. Cualidades poco frecuentes —dijo la mujer mientras me estudiaba desde detrás de su grueso velo.

El bufón se rió por lo bajo de un chiste que sólo él parecía entender y correteó por la sala. Entonces, con la estatuilla aún aferrada en la mano, se detuvo junto a Alistan, copió su pose y su expresión seria y, colocando la mano sobre la cabeza del perro de oro, lo transformó en una espada improvisada. Estuve a punto de echarme a reír. Realmente se parecía mucho a la Rata, sólo que mucho más gracioso. El trasgo se ganaba el sueldo, era innegable.

—Fue decisión nuestra, Harold, que te encontraras en la casa de mi muy querido y ahora muerto pariente. Antes de decidir si estabas preparado para determinado trabajo, teníamos que ponerte a prueba. ¿Y qué escenario mejor que la casa de mi primo, con un garrincho suelto de noche? ¿No estás de acuerdo?

—La cámara del tesoro real habría sido aún mejor —acerté a decir.

Harold el Sombra no tenía nada más que perder. De todos modos, ya era evidente que por la mañana emprendería el viaje a Piedras Grises. Una vez más, anoté para mis adentros que, a la menor ocasión, mantendría una conversación con Gozmo para agradecerle que me encomendara aquel «Encargo».

—¡Oh! ¡Harold el Sombra tiene una lengua viperina! —graznó el trasgo.

Le lancé una mirada cáustica, pero él se limitó a reírse burlonamente y a sacarme de nuevo la lengua.

—Ya lo sé, Kli-Kli —replicó Stalkon dirigiéndose a su bufón. Entonces cogió mi cuchillo, lo desenvainó, lo estudió y al fin preguntó tranquilamente—: ¿Qué pasó en la casa aquella noche? ¿Cómo murió el duque?

Me tragué la saliva que había estado acumulándose en mi boca y relaté la historia bajo la atenta mirada de cinco pares de ojos. Nadie me interrumpió. El archimago Artsivus parecía estar dormitando en su silla y, lo que resulta aún más significativo, hasta el rostro del trasgo estaba pensativo y atribulado. Cuando terminé, un opresivo silencio se apoderó de la sala, quebrado tan sólo por el discreto crepitar del fuego en el hogar.

—Ya os dije, majestad, que no confiarais en el duque —estalló Alistan con voz furiosa. Por alguna razón, había dado crédito a mi relato, y sus ojos echaban chispas de cólera—. Doblaré la guardia.

El rey se frotó la barbilla con aire pensativo y me estudió detenidamente durante un buen rato antes de decir nada. Al fin, asintió bruscamente con la cabeza, como si hubiera tomado una decisión.

—Hablaremos luego sobre mi seguridad, buen Alistan. Pero antes tengo una propuesta para nuestro invitado. Harold, ¿sabes quién es el Sin Nombre? —preguntó Stalkon para mi completa sorpresa.

—El mal y la oscuridad encarnados. —La pregunta me había dejado perplejo.

El Sin Nombre, el Sin Nombre. Un nombre que usaban tus padres para asustarte de niño, cuando no querías irte a la cama a tu hora.

Alistan resopló, como si fuera justo la respuesta que cabía esperar de un ladrón.

—Eso depende de cómo entiendas esas palabras —dijo el monarca—. El mal. Hum… Pero ¿eres consciente de que, fuera de Valiostr, al Sin Nombre sólo lo conocen en el Reino Fronterizo, y sólo porque los orcos gritan su nombre cuando atacan nuestras tierras? Bueno, y puede que en Isilia, y quizá en Miranueh, pero allí, el Sin Nombre no es más que un cuento de brujas. No representa el mal puro, ni desde luego la oscuridad. No es más que un mago muy poderoso que vive en las Tierras Desoladas y que lleva mucho tiempo soñando con ver Valiostr reducido a cenizas.

—Con la venia… —dijo el archimago rompiendo su silencio por primera vez en toda la conversación—. Joven, permite que te cuente una leyenda que no es realmente una leyenda, sino la pura verdad… Hace quinientos años, más o menos, cuando nuestro reino no era aún tan grande ni tan poderoso, había dos hermanos en Avendoom. Uno de ellos era un glorioso general y el otro un mago de talento que estudiaba los diversos aspectos del chamanismo. En aquel tiempo, la magia, que aún era un arte misterioso para los hombres, experimentaba un proceso de constante desarrollo. Estábamos aprendiendo de las experiencias de los elfos oscuros, los orcos y los trasgos. Más tarde, añadimos nuestras propias aportaciones para crear la magia que utilizamos ahora. Por desgracia, la magia de la piedra que utilizan los gnomos y los enanos no está a nuestro alcance. Hum… Me estoy desviando… todo ocurrió el último año de los Tiempos Silenciosos, como se conoce hoy en día a ese período. El general Grok… Supongo que conocerás el nombre, ¿no?

Asentí, todo el mundo conocía la plaza de Grok y la estatua del general. El anciano emitió un gruñido de aprobación, se puso más cómodo en su asiento y luego continuó con su relato:

—En el último año de los Tiempos Silenciosos, un ejército de orcos cayó sobre la ciudad y trató de tomarla al asalto. Las famosas murallas de Avendoom aún no existían por entonces y Grok, al mando de los pocos miles de soldados que aún sobrevivían tras las numerosas batallas, intentaba contener el asalto del enemigo que habían vomitado los bosques de Zagraba. Mmm… Su hermano no acudió en su ayuda. Ignoro el porqué. Desgraciadamente, la historia guarda silencio al respecto. Una pelea, envidia, una enfermedad, algún accidente estúpido… Fuera cual fuese la razón, el mago más poderoso de aquella época no acudió a ayudar a nuestros ejércitos. Pero, a pesar de ello, Grok y sus hombres resistieron. Mantuvieron sus posiciones hasta la llegada de los elfos oscuros. A esas alturas, el ejército de Valiostr había quedado reducido primero a unos pocos miles de hombres y al fin a poco menos de cuatrocientos. Tras la victoria, el mago fue detenido y ejecutado por traición…

El anciano dejó de hablar y contempló el fuego con ojos llorosos.

—¿Cómo se llamaba aquel mago? —pregunté, intrigado.

—Llevaba el mismo nombre que su hermano gemelo: Grok. Fue una desgracia para la Orden de los Hechiceros. Una desgracia terrible. Borramos su nombre de todos nuestros documentos. Así pasó a conocerse como el Sin Nombre. Pero logró sobrevivir. O, más bien, lo hizo su espíritu. En vida, el mago había estudiado la Kronk-a-Mor, la prohibida hechicería de los ogros. El uso de esta forma de chamanismo permite al espíritu de un hombre que ha muerto sobrevivir durante algún tiempo y luego trasladarse a otro cuerpo. Y eso fue lo que ocurrió. Se marchó al norte, al interior de las Tierras Desoladas, trazando planes de venganza. El poder de la Kronk-a-Mor era tan grande que los ogros, los gigantes y algunos orcos reconocieron como amo y señor al Sin Nombre. Aunque, para serte sincero, tengo muchas dudas con respecto a los orcos. Son una raza demasiado astuta e independiente. Lo más probable es que, si se comportan como bárbaros crueles e invocan al Sin Nombre cuando atacan a sus enemigos, sea porque les conviene. ¡Alta política, lo llaman las casas de los elfos! Pero los ogros, los gigantes y algunos humanos están entregados en cuerpo y alma al Sin Nombre. Éstos enemigos de Valiostr habrían abandonado tiempo atrás sus tierras para hacernos la guerra si no los hubiese contenido la fortaleza del Gigante Solitario. Y a pesar de que el Sin Nombre ha conseguido alcanzar la vida eterna, de momento no se ha atrevido a invadir Valiostr, porque anulábamos su poder… O, al menos, así era hasta que se desbarató el equilibrio.

—Bueno, muy bien… —empecé a decir. Había algo que no encajaba en su relato—. Ogros, orcos, gigantes… ¿Y esas criaturas sanguinarias que acechan por las calles de noche? ¿También sirven al Sin Nombre? ¿Y el misterioso Amo mencionado por el duque?

—No lo sé —dijo el mago frunciendo el ceño—. Puede que sean servidores del Sin Nombre, o puede que de otro, escapados de las profundidades cuando se desbarató el equilibrio de la fuente de la magia.

—Por cierto —lo interrumpió el rey—, ¿cuánto tiempo más tendrán que sufrir mis súbditos la presencia de esas repulsivas criaturas?

—El Consejo está haciendo absolutamente todo lo posible, majestad. Hemos preparado un hechizo, y a finales de esta semana, ni una sola criatura de la noche podrá entrar en nuestra ciudad. Al menos, eso es lo que espero.

—¿Por qué no destruye al Sin Nombre el Consejo de los Hechiceros? —pregunté para devolver la conversación a su tema original.

—La Kronk-a-Mor otorga protección al exiliado. Por desgracia, no sabemos nada sobre el chamanismo de los ogros. Y ahora es muy poco probable que lleguemos a entenderlo jamás. El Sin Nombre ha esperado durante siglos, mientras acumulaba poder y reunía sus ejércitos. Sólo el Cuerno del Arco iris, una poderosa reliquia del pasado que los elfos regalaron a Grok tras arrebatárselo a los ogros, ha contenido al Sin Nombre y su ejército más allá de las montañas de la Desesperación. Los elfos dicen que los ogros lo crearon para contrarrestar su propia magia, para neutralizar la Kronk-a-Mor si llegaba a escapar de su control. El Cuerno del Arco iris es la razón de que el Sin Nombre nunca se haya atrevido a hacernos la guerra. De algún modo, neutraliza totalmente su magia… —Artsivus comenzó a toser—. Mientras el Cuerno conserve su poder, el Sin Nombre no se atreverá a atacar el Gigante Solitario. ¿Qué puede hacer sin su magia?

—No hay que identificar a ese mago con la oscuridad —continuó el rey—. No es más que un hechicero de mucho talento, que ha usado sus conocimientos y ahora quiere vengarse por haber sido ejecutado. Simplemente, el odio lo ha desequilibrado un poco. Y como el paso del tiempo ha ido debilitando la fuerza del Cuerno, el Sin Nombre comienza a levantar la cabeza. Estoy convencido de que el enemigo no tardara en asestar un golpe contra nuestro reino.

—Está a punto de atacar —dijo Alistan en voz baja—. Los exploradores elfos nos informan de que el Sin Nombre está preparando sus ejércitos para una campaña. Miles de gigantes, ogros y otras criaturas acuden a su llamada desde todos los confines de las Tierras Desoladas. En el ducado Cangrejo, las herrerías no descansan ni de día ni de noche. La próxima primavera, o puede que antes, el Sin Nombre y sus fuerzas estarán ante las murallas de la ciudad. El Gigante Solitario no resistirá y ni siquiera podemos enviarles refuerzos.

Stalkon asintió.

—Los orcos se aprovecharían de ello al instante. Nos atacarían por la retaguardia y Miranueh tampoco muestra una actitud demasiado pacífica. La única ayuda posible podría llegar de los elfos oscuros y del Reino Fronterizo, pero si los orcos se deciden a atacar, invadirán también sus tierras. Es poco probable que el Sin Nombre entre en otras regiones, así que no podemos esperar ayuda de Garrak, del Imperio, ni de Filandia. Isilia, como siempre, se mantendrá neutral y a la espera, sin intervenir. Miranueh se frotará las manos de satisfacción. Sólo contamos con nuestras propias fuerzas.

—Y no sólo el Sin Nombre ha abandonado su inactividad recientemente —dijo el hechicero—. Los orcos empiezan a levantar la cabeza en el bosque de Zagraba; en las montañas, los trolls han empezado a atacar los asentamientos de los enanos y dicen que se ha avistado a un dragón en las fronteras del sur. ¡Un dragón! Hacía más de doscientos años que no se acercaba ninguno a las fronteras de nuestro reino. El mundo se encuentra a las puertas de una guerra. Una guerra terrible.

—He ordenado que se reclute un ejército —dijo el rey con expresión preocupada—. Hacia finales de año, espero poder alinear a no menos de cincuenta mil hombres para hacer frente al Sin Nombre. Habrá que dejar algunos en las fronteras con Zagraba y Miranueh. Y luego está la milicia, aunque sólo es un recurso desesperado. Tenemos que anunciar una leva, pero mucho me temo que eso provocará el pánico, los precios se pondrán por las nubes y empezarán a llegar refugiados. Gracias a los dioses que los elfos oscuros están de nuestro lado, así como los gnomos y sus cañones.

—Os ruego me perdonéis, majestad, no… no albergo duda alguna por lo que a los gnomos se refiere. Arrojadles un saco de monedas y le declararán la guerra a sus propias madres, pero los elfos… ¿Estáis seguro de ellos?

—No hay necesidad de mentir —dijo la mujer mientras se retiraba el velo de la cara—. Yo misma he visto el ejército del Sin Nombre preparándose para la guerra más allá de las Agujas de Hielo.

Me quedé boquiabierto. La persona que estaba mirándome era una elfa. Una auténtica elfa oscura.

El fascinante encanto de los elfos lo inventó el mismo cuentista al que se le ocurrió la sed de sangre de los trasgos. Sólo en los cuentos de hadas las elfas son hermosas; sólo en ellos son inmortales; sólo en los cuentos de hadas tienen el pelo dorado, los ojos verdes, la voz melódica y unos andares livianos y casi flotantes. Y sólo en los cuentos de hadas los elfos son sabios, sinceros, justos y caballerosos. En la vida real…

En el mundo real, alguien que no estuviera bien informado podría tomar a un elfo del bosque de Zagraba o de I’alyala por un orco. Porque la celestial belleza atribuida a los elfos por los borrachos que inventan cuentos de hadas sencillamente no existe.

Bueno, como es lógico, existen algunos rostros atractivos incluso en esta raza pero, desde luego, en su conjunto, no son epítome de belleza. Los elfos parecen gente normal, excepto por su piel morena, sus ojos amarillos, sus labios negros y su cabello ceniciento. Y los colmillos que les sobresalen por debajo del labio inferior inspiran temor hasta al menos sofisticado de los palurdos y al más fantasioso amante de los cuentos de hadas.

No creáis en el buen corazón de los elfos. Un día, si tenéis mala suerte, puede que estéis presentes en una sesión de tortura élfica, cuando aplican la Hoja Verde a sus parientes más cercanos, los orcos.

Así es. Los orcos y los elfos aparecieron en Siala el mismo año. Pero los orcos llegaron un poco antes, cosa que los del cabello ceniciento jamás les han perdonado. Aparte de los ogros, estas dos razas fueron las primeras que los dioses trajeron a Siala. A la raza de los orcos la dotaron de orgullo y furia, y a la de los elfos de astucia e ingenio. Pero las dos recibieron otro presente: el odio. Aun en nuestros días siguen haciéndose la guerra, matándose unos a otros a miles de millares en batallas sanguinarias que tienen lugar en los infinitos bosques de Zagraba.

Los gnomos y los enanos, los doralissios y los hombres, los centauros y los gigantes, así como todas las demás razas de Siala, aparecieron más tarde. Pero los primeros en llegar fueron los hijos del fracaso: los orcos y los elfos. Más tarde, los elfos se dividieron en elfos de la luz y elfos de la oscuridad, cuya única diferencia es que los segundos usan el chamanismo y los primeros la hechicería.

Los elfos de la luz y los de la oscuridad no son hostiles entre sí. Simplemente, se miran con una considerable dosis de desprecio. Incluso ahora, los elfos oscuros no pueden entender por qué sus parientes utilizan una magia extraña, en lugar de la que es propia de su raza. Hace unos dos mil años, descubrieron que eran incapaces de vivir juntos, así que se separaron. Los elfos oscuros permanecieron en los bosques de Zagraba, mientras los de la luz se mudaban a los lejanos bosques de I’alyala, que se encuentran a los pies de la Cresta del Mundo.

—Permite que os presente, Harold —dijo el rey mientras señalaba a la elfa—. Ésta es la señora Miralissa, de la casa de la Luna Negra.

Me incliné con ciertas reservas. Un nombre terminado en «ssa» indicaba que la elfa pertenecía a la familia suprema de la casa. En otras palabras, que era un personaje de sangre real.

—Encantado de conoceros, señora.

—Lo mismo digo.

—Las formalidades pueden esperar —declaró el rey—. Disponemos de muy poco tiempo y tú, Harold, vas a tener que ayudarnos.

—¿A detener al Sin Nombre? —pregunté con escepticismo.

Si era así, el rey o sus consejeros habían perdido realmente la chaveta.

—Sí —dijo el archimago.

¡Así que todos los presentes en aquella sala estaban majaretas!

Alistan me observaba detenidamente, tratando de descubrir el menor indicio de burla hacia su rey. Me contuve. Me costó, desde luego, pero me contuve. Kli-Kli no. El trasgo prorrumpió en carcajadas y cayó sobre la alfombra con las manos en la tripa.

—¡El futuro del reino en manos de un ladrón! ¡Cuidado que no lo robe!

Personalmente, no me pareció nada afortunado el comentario.

—Silencio, Kli-Kli —dijo Alistan con voz severa sin dejar de observarme un solo instante.

—Muy bien, refrenaré mi lengua, me arrepentiré y moriré. —El trasgo abrió los brazos en un gesto dramático.

—Por descontado, me siento halagado por este honor —comencé con cautela, tratando de no provocar a aquella pandilla de lunáticos—. Pero ¿no os parece que tengo bastante menos poder y experiencia que la Orden y los Corazones Salvajes, y que me será bastante difícil detener a ese mago por mí mismo?

El trasgo se rió con disimulo y volvió a desplomarse sobre la alfombra.

—¡Oh, Harold! —dijo el bufón derramando lágrimas de verdad—. No sólo eres audaz y listo, sino también petulante.

—Entonces ¿en qué consistirá mi tarea, majestad? —pregunté para seguirles el juego, mientras esperaba el momento en que, con un poco de suerte, me dejaran ir.

Entonces huiría de allí. Me daba igual adonde. Cualquier sitio me serviría, incluso el Sultanato, mientras estuviera lo más lejos posible. En un país donde no hubiese reyes locos, bufones dementes y magos seniles que tendrían que estar en un asilo.

—Necesitamos el Cuerno del Arco iris —dijo la elfa—. Es la única cosa que puede detener al Sin Nombre. Sospecho que ni siquiera el ejército del rey podrá detener a las huestes de las Tierras Desoladas.

—¿El Cuerno del Arco iris? —repetí estúpidamente—. ¿Qué tiene que ver con todo esto?

—Ya te lo he explicado —dijo Artsivus con una mueca de fastidio—. ¿Es que el miedo te afecta al oído?

—Debes entender esto, Harold. La magia de los ogros no es perfecta y, en muchos aspectos, es bastante tosca, a pesar de que es muy poderosa, pero las leyes del equilibrio… —La elfa apretó sus labios negros en un gesto de amargura, lo que dejó aún más al descubierto sus colmillos—. A medida que pasa el tiempo, el Cuerno va perdiendo sus propiedades mágicas. Hay que…

—Reactivarlo —intervino el archimago mientras observaba las llamas que consumían alegremente la leña en el hogar.

—Sí, cargarlo mágicamente cada cierto tiempo. De lo contrario, sus poderes especiales se evaporarán. El Cuerno está debilitándose en este mismo momento, por eso el Sin Nombre ha comenzado a actuar tras las Agujas de Hielo. Necesitamos que consigas el artefacto para la Orden.

—¿Queréis decir que no lo tenéis? —pregunté con asombro.

—De eso se trata precisamente, de que no lo tenemos —exclamó la Rata con furia—. Y todo gracias a la estupidez de la Orden.

—¡La Orden actuó por las mejores razones! —repuso inmediatamente el archimago.

—¡Muy bien, pues ahora mismo las estamos pagando!

—¡Vuestro trabajo, señor Alistan, es proteger la vida del rey y empuñar las herramientas de hierro que soléis utilizar, no interferir en los asuntos de la Orden! —El anciano estaba, literalmente, hirviendo de indignación y su barba se meneaba de un modo que me recordaba a un doralissio al que le hubieran robado su caballo favorito.

—¡Ya basta! —terció el rey con furia. Ya no parecía un amable posadero—. Explicadle al ladrón su misión.

—Hace unos trescientos años —comenzó Artsivus con voz monótona mientras dirigía una mirada hostil al capitán de la guardia desde debajo de sus tupidas cejas grises—, el Consejo de la Orden decidió usar el Cuerno para aniquilar la Kronk-a-Mor, que permite al Sin Nombre mantenerse en este mundo. Pero no… no lo logramos del todo.

Alistan resopló de forma audible.

—¡Deberíamos enviar a su excelencia a Miranueh como embajador! Puede que así consiguiéramos las tierras en disputa. No lo logramos del todo… —El bufón se rió entre dientes mientras saboreaba las últimas palabras, pero entonces se encontró con la mirada severa del mago y cerró la boca.

—Sí… El intento fue infructuoso. Tratamos de utilizar la magia de los ogros, de la que no sabíamos absolutamente nada. Cortamos el flujo de poder en el punto equivocado o desplazamos un operón varios grados con respecto a la quinta posición astral… Mmm, sí… —Artsivus se dio cuenta de que se había extraviado por un tupido jardín que era completamente impenetrable para todos los demás—. Perdimos el control y una repentina descarga de magia cayó sobre Avendoom. O más bien, sobre parte de ella. La parte que hoy en día se conoce como el Territorio Secreto.

—De modo que así fue como apareció… —murmuré arrastrando las palabras.

—¿Comprendes la gratitud que sentirían los habitantes de la gloriosa capital de Valiostr si se enteraran de quién fue el responsable de que apareciera la Mancha en el mapa? —El trasgo abrió los ojos de par en par, transformándolos en dos pequeños lagos azules.

El archimago suspiró profundamente. Estaba claro que yo no era el único que estaba hasta el gorro del bufón. Luego continuó:

—La Orden decidió alejar el Cuerno lo máximo posible de la capital. Después de recargarlo, lo llevaron al sepulcro de Grok y lo dejaron allí. Y ésa es toda la historia.

—¿Y queréis que saque el Cuerno de la tumba? —pregunté asombrado—. Pero ¿para qué me necesitáis? ¡Cualquier sepulturero con una pala podría hacer algo tan sencillo como eso! Y, por cierto, ¿dónde está enterrado Grok?

Un silencio tenso y opresivo se apoderó de la sala. La elfa y Artsivus intercambiaron sendas miradas de asombro. El conde de la Rata esbozó una sonrisa ladeada y me miró con desdén. Me volví hacia el bufón y vi que me observaba con la boca abierta, sumido en un diplomático silencio. El rey era el único que seguía impertérrito. Jugueteaba con el cuchillo entre sus manos y, de vez en cuando, me lanzaba una mirada de soslayo y trataba de decidir si estaba haciéndome el tonto deliberadamente.

—Mmmm. Joven, ¿sabes algo de historia? —preguntó el mago con cautela.

—La historia me resulta tan útil como un h’san’kor. Soy un ladrón, no una vieja erudita. —Empezaba a cansarme de verdad de aquellas bufonadas.

Desde luego, aquellos sujetos sabían cómo sacarlo a uno de sus casillas.

—Seguramente, ni siquiera sepa leer —declaró el trasgo con voz pomposa.

Ignoré el comentario.

—El Cuerno está enterrado con Grok en los Palacios del Hueso, Harold —dijo la elfa en voz baja, y se estremeció como si un viento frío llegado de más allá de las montañas de la Desesperación acabara de rozar su piel morena.

En ese momento, al fin, rompí a reír a carcajadas, al comprender que aquellos cinco lunáticos estaban tratando de tomarme el pelo.

—Se ha vuelto loco —dijo el bufón en respuesta a mis carcajadas, mientras sacudía su cabeza verde con aire consternado y las campanillas de su gorro tintineaban tristemente.

—Están bromeando, ¿no es así, majestad? ¡Tienen que estar bromeando! ¿Y por qué Hrad Spein? ¿No me sería más fácil firmar de nuevo el Trato de Vastar e invitar a los dragones a proteger nuestra amada patria? ¿O domesticar un h’san’kor para vos? ¡Creedme, podría hacer estas cosas mucho más fácil y rápidamente que visitar Hrad Spein!

—No están bromeando —dijo el rey con voz seria y la risotada que estaba preparándose se me encalló en la garganta.

«¡Pues qué maravilla! Lo único que tengo que hacer es bajar a Hrad Spein para recuperar una especie de estúpido sello mágico…».

—Necesitamos ese Cuerno, maese Harold —dijo la elfa con la misma voz delicada que habría utilizado si estuviera hablando con un niño caprichoso—. Y lo necesitamos urgentemente, antes de que llegue el invierno.

—Pero ¿por qué yo?

—Porque sólo un hombre astuto y lleno de recursos podría pasar por donde un ejército de soldados y magos quedaría atrapado. El mejor ladrón del reino, por ejemplo. Sí, sí. No finjáis modestia. Sabemos más de vos de lo que pensáis.

—¿Significa esto que otros han intentado ya conseguir el Cuerno?

—¡Por cien mil demonios, sí! —Alistan abrió y cerró los puños varias veces—. ¿Realmente crees que recurriríamos a un ladrón si hubiera algún otro modo de entrar en esas malditas catacumbas? Enviamos la primera expedición en invierno. De los que bajaron a las cavernas, no regresó ni uno y los que estaban esperando arriba fueron masacrados por los orcos. El segundo grupo partió a principios de la primavera. A la vista del fracaso del primero, esta segunda expedición estaba formada por más de cien hombres. Soldados expertos, ocho magos y varios elfos oscuros, que hicieron las veces de guías en los bosques de Zagraba… ¡Y, que se me lleven los demonios, no consiguieron nada! Ochenta hombres bajaron a las cámaras funerarias y sólo salió uno, con el pelo blanco como una lechuza de la nieve y completamente loco. Los restos de la segunda expedición llegaron a Avendoom hace una semana. Los ocho magos se quedaron atrás, bajo tierra. Junto con otros setenta y un hombres… ¡la mitad de los cuales eran soldados míos!

—Así que habéis decidido que un ladrón podría triunfar donde fracasó un centenar de hombres —resumí.

«Magnífico. Los peces gordos no han conseguido hacer lo imposible y ahora pretenden que un mísero ladrón les haga el trabajo. Me pregunto a qué brillante mente se le habrá ocurrido la idea».

—¿Puedo negarme? —Era una pregunta meramente retórica, como le gustaba decir al hermano For.

—Sí, el barón Lanten espera al otro lado de la puerta. Puede llevarte ahora mismo a Piedras Grises —rió Alistan.

«Entendido. Así están las cosas. O me arriesgo en Hrad Spein o me pudro en Piedras Grises. ¿Quién puede saber cuál de las dos alternativas es preferible? Si fuera yo, creo que elegiría Piedras Grises, pero también podría tratar de engañar al consejo de los lunáticos».

—Acepto —dije con un asentimiento de cabeza, mientras me levantaba de mi asiento—. ¿Puedo irme ya a cumplir con mi misión?

Al menos parecía que tenía una oportunidad de cortar la soga y escapar antes de que me colgaran del cadalso.

—Claro —dijo el rey con un leve ademán, y en su enorme anillo se reflejó la luz de una de las velas—. ¿Aceptas el Encargo?

Al oír esto volví a sentarme. Creía que iba a poder engañarlos, pensaba que era una anguila escurridiza, pero eran ellos los que me habían engañado a mí.

Cuando un maestro de ladrones realiza una misión para un cliente, acepta un Encargo, lo que crea un vínculo entre el bribón y el cliente más fuerte que ninguna promesa de oro. Al aceptar el Encargo, el ladrón se compromete a llevarlo a cabo o, en su defecto, a devolver el dinero pagado, junto con un interés sobre el valor del montante total, mientras que el cliente se compromete a pagar la totalidad de la tarifa una vez cumplida la misión.

El Encargo es un contrato inviolable entre el maestro de ladrones y su cliente. Y no se puede quebrantar, romper ni anular sin el permiso de las dos partes. Como dicen los maestros, puedes engañar hasta a la oscuridad y romper un contrato firmado con ella, pero no puedes hacerlo con Sagot. El castigo sería inmediato: algo así como que te sorprendan con las manos en la masa en medio de un robo o te encuentres de repente en prisión. Sencillamente, la suerte le dará la espalda al cazador nocturno, o tropezará con un cuchillo en una callejuela totalmente segura. Y al cliente tampoco le irán bien las cosas si se niega a pagar sin una buena razón. El patrono de los ladrones no presta mucha atención a los actos de los rateros y los criminales de poca monta, pero sí a los de los maestros ladrones que actúan siguiendo principios sólidos y fiables.

Negarse a realizar el Encargo significaba confesar que había mentido al decir que estaba dispuesto a cooperar, es decir, que me enviarían a la celda más incómoda de Piedras Grises, con unas estupendas vistas al mar Frío. Aceptar significaba que no podría huir, porque el Encargo no me lo permitiría. No había forma de escapar.

—¿Cuáles son los términos? —pregunté a Stalkon con voz apagada.

—Debes traer el Cuerno del Arco iris a la capital antes de enero.

—¿Y el pago?

—Cincuenta mil monedas de oro.

—¿Y la fianza? —pregunté tratando de mantener la voz calma.

«Cincuenta mil… Bueno, no es que sea la mitad del reino ni la mano de la princesa del cuento, pero ofrece muchas posibilidades… Varias generaciones podrían vivir cómodamente de ese dinero. El patrimonio de algunos barones y condes no llega ni a la tercera parte de la suma propuesta».

—¿Cuánto quieres?

Pensé un momento, titubeante.

—Con cien será suficiente.

—Tendrás el dinero en cuanto salgas de palacio. Por cierto, no te dejes tus juguetes. ¿Algo más?

—Querría que pronunciarais la fórmula oficial. Esto es, si vuestra majestad está familiarizada con ella.

—Solicito a Harold el Sombra que acepte mi Encargo —dijo el rey. Era la fórmula oficial de un contrato entre ladrón y cliente.

—Y yo acepto el Encargo —suspiré.

—Lo hemos oído —dijo la elfa con un destello de sus colmillos, antes de cubrirse de nuevo la cara con el velo.

No hubo rayos y truenos. Simplemente, en algún lugar, Sagot anotó lo que se había dicho. A partir de entonces vigilaría detenidamente para asegurarse de que se observaban las condiciones del contrato. O si no lo hacía él, lo harían sus servidores. Lo importante era que el Encargo había que cumplirlo. Aunque me costara la vida, tendría que hacerlo, porque no hay forma de escapar al destino. Tratar de incumplir el Encargo era absolutamente imposible. No podía ir a Hrad Spein, ocultarme cerca de la entrada y luego decir: lo siento, lo he intentado, pero nada. Cuando decían que Stalkon era listo tenían razón. Me había cerrado todas las vías de escape ofreciéndome una gran suma de dinero. Y si no conseguía cumplir con la misión, tendría que devolver la fianza y un gran porcentaje del total en concepto de intereses. No tenía tanto dinero. Lo cual quería decir que quebrantaría los términos del Encargo.

—¡Enhorabuena, Harold! —Kli-Kli hizo una elegante reverencia en mi dirección—. Ahora trabajas para el rey.

—Tengo algunas preguntas.

La palabra «majestad» había quedado apartada por el momento. Ahora sólo estábamos un cliente, un maestro de ladrones y Sagot, observándonos desde el cielo o desde donde sea que viva.

—¿Sí?

—¿Voy a ir solo?

Por un instante se me pasó por la cabeza la idea de que, si iba solo, nunca conseguiría llegar. O me perdía en los bosques de Zagraba o me mataban a golpes por el camino.

—No, pero hemos decidido que, esta vez, la expedición debe ser reducida y viajar en secreto. Alguien estaba espiando las anteriores. Siervos del Sin Nombre o de otro de nuestros enemigos. Nunca encontramos a los informantes.

—¿Cómo de reducida? —pregunté con el ceño fruncido.

—La dama Miralissa y dos de sus compatriotas serán tus guías en el bosque y te protegerán con su magia…

—¡Alto! —Me daba igual haber interrumpido a un rey. Alistan frunció el ceño, pero no le presté la menor atención. En un Encargo, todos somos iguales—. Habéis mencionado la magia… ¿Cuántos magos de la Orden vendrán con nosotros?

—Ni uno sólo —replicó Artsivus bruscamente, aprovechando la ocasión de dar rienda suelta a su desprecio.

Hice una pausa, me revolví el cabello en un gesto nervioso y dije:

—Me pareció oíros decir que…

—Ni uno —repitió el archimago con la misma firmeza—. Ya hemos perdido a ocho de los mejores en esos malditos Palacios del Hueso. Necesitaremos a todos los magos en las murallas de la ciudad si tu misión fracasa.

La cosa empeoraba por momentos. ¿Y por qué no nos arrojaban simplemente al laberinto de los orcos? Al menos sería mejor para mis nervios. No tenía ningún sentido adentrarse en los bosques de Zagraba, y mucho menos en Hrad Spein, sin un buen mago a tu lado.

—Además de los elfos, te acompañarán los diez Corazones Salvajes que escoltaron a la dama Miralissa desde el Gigante Solitario. Y el señor Alistan. Él dirigirá la operación.

Alistan me lanzó una mirada agria. Evidentemente, la idea de un largo viaje en compañía de un ladrón no lo emocionaba demasiado. Pero la Rata y los Corazones Salvajes formaban un pequeño y sólido contingente, capaz de repeler un destacamento entero de enemigos si teníamos la mala suerte de encontrarnos con él. Así que, ¿cuántos éramos en total? Quince.

—Bien. ¿Cuándo salimos?

—Cuanto antes mejor.

—Entonces a finales de semana —dije contando los días.

—¿Cómo? —Alistan dio un paso hacia mí—. ¡Te estás burlando de nosotros!

—¿Yo? En absoluto. —Sacudí la cabeza para dejar bien claro al caballero que no tenía la menor intención de burlarme—. Tengo que comprar algunas cosas y realizar los preparativos del viaje, que serán complicados, porque yo, al menos, querría volver con vida de Hrad Spein. Hay un mes de viaje a caballo, o puede que dos, hasta los bosques de Zagraba, y digamos otro mes, siendo muy generosos, hasta Hrad Spein. Lo mismo para volver a Avendoom. Es razonable calcular que podemos estar de regreso en noviembre o diciembre. Suponiendo que no nos metemos en líos, claro está. Majestad, necesito acceso a la Biblioteca Real. Sé leer perfectamente.

—¿Para qué? —preguntó el viejo mago, asombrado.

—No quiero entrar a ciegas en Hrad Spein, como un idiota incompetente. Hasta el Sin Nombre podría perderse allí. Necesito planos y mapas antiguos. Al menos de lo que llaman la «sección humana». Grok no está enterrado en los pisos inferiores, ¿verdad?

—No, su tumba se encuentra en el octavo piso.

Exhalé un discreto suspiro de alivio. Al fin una buena noticia. Tratar de entrar en los pisos de los ogros era, lisa y llanamente, un suicidio. Nunca habría llegado allí con vida. Algo se me habría comido por el camino. Pero podía arriesgarme a bajar hasta el octavo piso.

—Me alegro. Supongo que habrá planos antiguos en la biblioteca, ¿no?

—Sí, los hay —dijo Artsivus con un asentimiento de cabeza, antes de vacilar un instante y añadir—: Sólo que la tumba de Grok no aparece en ellos. De eso estoy seguro.

—¿Por qué no? —preguntó Miralissa con asombro, distraída por un momento de la contemplación de la frágil copa de vino que tenía en la mano.

—Puede que el piso octavo no sea el vigésimo octavo, pero no lo construyeron los hombres. Ni se construyó para ellos. Nadie sabe lo que vive allí y los peligros que puede ocultar.

—No puedo creer que los magos de la Orden no dejaran información alguna sobre la ubicación de la tumba de Grok y las trampas de Hrad Spein —dije. Empezaba a sentirme nervioso—. En alguna parte estará, ¿no?

—Sí. —El anciano asintió y se embozó más aún en la manta de lana.

—¿Y dónde?

«¿No es increíble? Primero se empeñan en que cumpla un Encargo y luego se dedican a ponerme la zancadilla ocultándome las cosas».

—En la vieja torre de la Orden.

—¿Y dónde está la vieja torre de la Orden? —Parecía que tenía que arrancarle al viejo todas las palabras con pinzas.

—En algún lugar del barrio prohibido de la ciudad.

Fue entonces cuando sonó una fanfarria en mi cabeza para anunciarme que estaba metido en un auténtico lío de dimensiones regias.

4. La Biblioteca Real

4

La Biblioteca Real

Le había prometido al rey que volvería al palacio al cabo de una semana, así que disponía de siete días completos para preparar el peligroso viaje a Hrad Spein. A la mañana siguiente, antes que nada, me dirigí a la Biblioteca Real, en la plaza de Grok.

Como es lógico, entrar por la puerta principal sería un acto de gran insolencia y un desafío abierto a todos los nobles del reino, así que me abrí camino entre la bulliciosa corriente de ciudadanos que andaban en sus quehaceres cotidianos hasta llegar al costado derecho del gran edificio gris, donde se encontraba la entrada de servicio.

Me acerqué a las puertas de hierro forjado y llamé con fuerza. Pero, como suele ocurrir, mi modesta persona fue ignorada de manera ignominiosa. Tras esperar un rato, volví a aporrear la puerta, esta vez con más fuerza. Silencio de nuevo. ¿Estaban todos durmiendo? No era imposible, puesto que la biblioteca nunca tiene demasiados visitantes, cosa lógica si tenemos en cuenta que la entrada está reservada a los nobles, los sacerdotes y los miembros de la Orden. La gente sencilla no necesita libros para nada. Se contentan con poder alimentar a sus familias. Esperé un rato y volví a llamar, esta vez con tanta fuerza que el estrépito espantó a las palomas de los tejados próximos, que se levantaron en bandadas hacia el límpido cielo de junio.

Finalmente se oyó un crujido en la cerradura, el chirrido de un pestillo, se abrió una rendija en la puerta y un anciano asomó y me miró con expresión tan miope como furiosa.

—¿Qué es este escándalo, gamberro?

Sin decir palabra, coloqué el anillo del rey frente a su cara antes de que tuviera tiempo de darme con la puerta en las narices. Entornó los ojos, examinó detenidamente el círculo de oro y por fin abrió la puerta y se hizo a un lado.

—¿Por qué no lo has dicho antes? Pasa, pues, si no tienes nada mejor que hacer en tu casa.

No tenía sentido discutir, así que entré en el edificio. El anciano cerró rápidamente tras de mí.

—¡Siempre están intentando fastidiarme! ¡Pero soy demasiado listo para ellos! —dijo el anciano con una risilla mientras me mostraba los raigones amarillentos de lo que quedaba de su dentadura.

—¿A quién os referís? —pregunté, en un intento de ganarme a mi acompañante.

—¡A los ogros!

«Mira tú qué bien. El viejo está ido. Ha perdido completamente la chaveta aquí, enterrado entre tantos libros».

Asintió varias veces más y luego se alejó arrastrando los pies por un estrecho pasillo que conducía al interior del edificio. No tuve más alternativa que seguirlo.

—¿A qué has venido? ¿A aumentar el bagaje de tus conocimientos? —preguntó el viejo con voz quejumbrosa.

—Mmmm.

—Eres el aprendiz de un mago, supongo.

—Sí.

—Oh, claro —repuso el viejo. Era evidente que no se había creído una sola palabra.

Durante un rato, caminamos en completo silencio por unos pasillos de servicio, iluminados por la tenue luz que se colaba por pequeños ventanucos con barrotes de acero. Las motas de polvo parpadeaban y resplandecían bajo los rayos del sol.

—Bueno, cuéntame, aprendiz, ¿qué demonios estás haciendo con esa «avispa» escondida debajo de la capa? —preguntó de repente el anciano con voz astuta, mientras se detenía y me miraba fijamente a los ojos.

—Veo que tenéis buena vista —dije asombrado—. ¿Cómo habéis sabido lo de la «avispa»?

—¿Que cómo lo he sabido? —murmuró el viejo mientras reanudaba su camino—. Serví treinta años como explorador en los Corazones Salvajes. Así que sé reconocer una ballesta, por muy escondida que esté.

—¿Los Corazones Salvajes? ¿Un explorador? ¿Treinta años?

—Exacto.

«¡Vaya, vaya!, ¿qué te parece eso? ¡El viejo es un auténtico héroe, una leyenda ambulante! Pero, entonces, ¿qué está haciendo en un sitio como éste? En los años que dura su servicio, los Salvajes suelen reunir un buen dinero, para poder relajarse y vivir en su casa durante el resto de sus vidas sin tener que preocuparse de nada y sin necesidad de trabajar día y noche como esclavos respirando polvo viejo».

—¿Lo decís de verdad? —Por alguna razón, me costaba creer que me encontrase ante un Corazón Salvaje, aunque fuera uno retirado.

El anciano resopló con furia y se arremangó su camisa verde claro, grasienta y devorada por las polillas. Tenía un tatuaje en el antebrazo. Un pequeño corazón morado, como los que los enamorados dibujan en las paredes, sólo que con dientes.

El Corazón Salvaje. Y, debajo, el nombre de su unidad: «Briar».

«Así que no está mintiendo. Nadie sería tan estúpido como para tatuarse el símbolo de los Corazones Salvajes sin razón y mucho menos el nombre de una unidad de reconocimiento. Los Corazones le cortarían el brazo, con tatuaje y todo, sin preocuparse por su edad».

Silbé.

—¡Caray! ¿Y cuántas misiones?

—Cuarenta y tres —musitó el viejo con modestia—. Llegué hasta las Agujas de Hielo con mi destacamento.

Estuve a punto de tropezarme y caer. ¿Cuarenta y tres misiones más allá del Gigante Solitario? Impresionante. Aquél anciano se merecía un poco de respeto.

—¿Fue duro?

—Ya lo creo que sí… —respondió el hombre con un poco más de amabilidad—. Ya estamos.

Dejamos atrás el estrecho y oscuro pasillo y entramos en una sala inmensa que parecía extenderse hasta el infinito. Las numerosísimas sillas y mesas para los visitantes estaban todas vacías, excepto una de ellas, donde se sentaba un joven ataviado con la túnica de la Orden. Estaba hojeando un libro grueso y polvoriento, del que apartaba la nariz cada dos por tres para estornudar en un pañuelo. El muchacho de nariz mocosa no reparó en nuestra presencia.

Una vida entera no bastaría, ni de lejos, para leer todo lo que se había ido acumulando en aquella biblioteca con el paso de los siglos. Las enormes estanterías de roble negro zagrabano se elevaban y elevaban hacia el espacio que se extendía bajo el techo abovedado, hasta perderse en una oscuridad que ni siquiera la luz que se colaba por los arcos de medio punto alcanzaba a disipar. Había miles de libros en aquellas estanterías, centenares de miles, con el conocimiento de miles de generaciones de Siala en sus páginas amarillentas.

Unas angostas galerías recorrían las paredes de la biblioteca, a fin de que los visitantes pudieran subir hasta el techo en busca de los libros que necesitaran. Había libros escritos por sacerdotes medio ciegos a la luz de una vela cuya llama sacudía el viento; antiguos tomos de los elfos que habían creado sus manuscritos bajo la luna, cuando las negras aguas del Iselina reflejaban la celeste lámpara de la noche en su avance entre las raíces de árboles gigantes; libros escritos por los gnomos, primero sobre tablillas de arcilla, luego sobre placas de metal y finalmente en las imprentas inventadas por ellos, que guardaban en algún lugar seguro de las Minas de Acero; pergaminos escritos por magos humanos; libros creados por las mejores mentes de toda Siala; libros producidos por gente mediocre y sin talento. Todas las materias del mundo: historia, cultura, guerra, paz, magia, chamanismo, vida y muerte. Leyendas de los dioses, de los hombres, de los elfos, de los héroes, historias de cientos de animales y otras criaturas, de millares de estrellas y sólo Sagot sabe qué más. Todo el conocimiento del mundo acumulado en aquella antigua biblioteca que, basada en los planos de la de Ranneng, se levantara novecientos años antes.

—¡Vaya! —exclamé con admiración mientras levantaba la mirada hacia el techo y trataba de determinar dónde terminaban exactamente las tinieblas en los muros del conocimiento.

Nunca había estado en una biblioteca hasta entonces. Salvo en alguna privada, donde había tomado prestados un par de volúmenes raros para algún que otro apasionado de la literatura.

—¡Tú lo has dicho! —replicó el viejo tan orgulloso como si hubiera escrito personalmente todo cuanto había en aquel lugar—. Bueno, ¿qué vienes a buscar, gamberro?

—¿Hay planos antiguos de la ciudad?

—Algunos, sí —murmuró.

—Necesito planos de la Mancha. Y de Hrad Spein. De hecho, todo lo que tengas sobre ese lugar.

El viejo silbó, apretó los labios y chasqueó los dedos un par de veces mientras lanzaba una mirada pensativa por encima de mi hombro. Luego me clavó su acuosa mirada y dijo:

—Así que se trata de eso, ¿eh, camarada? Y, ya que estamos, ¿por qué no me pides un mapa que muestre dónde están los tesoros de los enanos o de los gnomos? Si no tuvieras ese anillo, te agarraría por la oreja y te echaría de aquí. Siempre viene gente pidiendo documentos prohibidos por la Orden. Últimamente no paran. ¡Bah! Bueno, vamos… —Me dio la espalda y echó a andar entre las estanterías hacia las misteriosas entrañas de la biblioteca.

—¿No paran? —pregunté con cautela—. ¿Quiénes?

—Tú mismo, por ejemplo. ¿Por qué demonios no podías quedarte en casa con las chicas?

—¿Y quién más?

—Ayer mismo vino uno —murmuró el anciano con voz enfadada y sin volverse, al tiempo que entraba en una habitación estrecha con una puerta de metal forjado—. Se parecía a ti. Pálido y de labios apretados, como tú. Llegó por la mañana. Y también me puso un anillo delante de las narices. Era un poco diferente, pero tenía el mismo aire de autoridad, créeme. «Viejo», me dijo, «dame los planos de la Mancha», dijo. Aunque él, al menos, no había perdido completamente la chaveta. No me preguntó por Hrad Spein. Ya hemos llegado. Espera, voy a abrir la puerta…

Comenzó a hurgar en un enorme llavero y, mascullando entre dientes, abrió las viejas y mal engrasadas cerraduras.

Yo, mientras tanto, estaba pensando. «¿Quién más ha decidido de repente que necesita los planos del barrio prohibido de la ciudad? ¿Habrá contratado el rey a alguien más? ¿No confía en mí? ¿O será gente que trabaja para otro? ¿El Sin Nombre, por ejemplo?».

—¿Cómo os llamáis, abuelo? —pregunté amistosamente mientras me agachaba para entrar en un pasillo grisáceo que se adentraba en el oscuro subsuelo.

—Virote —murmuró el anciano mientras encendía una antorcha situada allí cerca a tal efecto—. Virote de Ballesta, así me llamo. Cuidado no vayas a partirte una pierna, la escalera es muy empinada. Todos los libros prohibidos se guardan en un depósito subterráneo. Cogeremos lo que quieres y luego subes a leerlo. No quiero congelarme ahí abajo…

—Creía que los libros prohibidos no se podían sacar del depósito.

—Mmm… Me gustaría decirle a la Orden dónde puede meterse sus estúpidas normas. Ésos magos rollizos no entienden nada. Si hubieran luchado alguna vez contra los ogros, como yo, no tardarían en abandonar esas tonterías. ¿Quién necesita toda esta vieja basura? Cuando hayas leído todo lo que quieras, lo devolveré a su sitio. Cuidado, ese escalón está roto…

Mmm. Virote. Sabía que, en los Corazones Salvajes, muchos soldados se cambiaban el nombre por un mote. El mote describía al hombre y éste se lo ganaba por las cualidades específicas de sus servicios, sus actos, sus conocimientos o su carácter. Los Corazones Salvajes se enorgullecían de sus nuevos nombres.

Virote de Ballesta. Así que, en su día, el anciano debió de ser un gran tirador.

Bajamos hasta una oscura sala que, a pesar de sus reducidas dimensiones, no alcanzaba a iluminar por completo la luz de la antorcha. El anciano estiró un brazo en la oscuridad y entonces, mientras sonaba un fuerte chirrido por encima de nuestras cabezas, una cegadora luz solar bañó la habitación. Sorprendido, cerré los ojos con fuerza.

—Asustado, ¿eh? —El viejo se rió encantado—. Vamos, no tengas miedo. Venga, abre los párpados.

Lentamente me fui acostumbrando a la brillante luz. Al igual que la gran sala de arriba, ésta estaba a rebosar de libros y pergaminos en las estanterías de metal. Y del techo colgaba una esfera redonda y cegadoramente brillante, como un sol en miniatura.

—Un invento de los enanos. ¿Pensabas que corrían en la oscuridad de sus cavernas, golpeándose todo el rato contra las paredes? Nada de eso… Utilizan lámparas mágicas como ésa. ¡Magia! La Orden nunca ha conseguido nada que se parezca a esto. ¡Malditos charlatanes! Pero los enanos colocaron una de sus lámparas aquí y unas diez más en los sótanos del Palacio Real. Como es natural, no tengo ni la menor idea de lo que les pagaron por ellas. Pero es muy útil, no se puede negar.

Asentí.

—Muy bien. Quédate aquí y no toques nada ni metas la nariz en ninguna parte. Iré a buscar lo que quieres. —Me lanzó una mirada amenazante para asegurarse de que había entendido sus palabras.

Al instante adopté mi pose más inocente y comencé a pasear por la sala, mirando los títulos de los antiguos volúmenes. Mis ojos recorrieron las estanterías hasta, de repente, detenerse sobre un pequeño anaquel lleno de pergaminos mágicos. Las siguientes palabras estaban escritas con enormes letras ornamentales en la pared, junto a la estantería: «¡Hechizos de guerra! Magia rúnica. El uso de estos pergaminos está reservado para los magos de la Orden, con el permiso expreso del Consejo».

No podía entender por qué dejaban allí, a la vista de todos y sin ninguna protección, sus hechizos de guerra y su magia rúnica. Cualquier ratero de dedos rápidos, como yo mismo, podía apoderarse fácilmente de aquellas hojas de pergamino enrolladas.

El descuido destruirá el mundo, oíd bien lo que os digo.

Lancé una mirada rápida a mi alrededor, cogí un pergamino cerrado con una cinta negra del polvoriento montón y me lo guardé bajo la camisa. Luego me aparté para esperar al anciano. Había actuado como un ratero de poca monta, pero allí nadie iba a necesitar el pergamino durante mucho tiempo, mientras que en Hrad Spein podía serme muy útil.

Lo malo de los pergaminos es que sólo puedes usarlos una vez. Cuando has entonado la fórmula y lanzado el hechizo, puedes tirar a la basura el pergamino, porque ya no sirve de nada. La magia destruye las palabras y las borra tanto de la hoja como de la memoria del lector. Pero al menos no tienes que ser mago para que funcione. Sólo necesitas saber leer.

Oí toser a Virote en algún lugar tras las estanterías y entonces apareció con dos libros en las manos. Uno de ellos era muy grande y grueso y estaba encuadernado en piel de búfalo de color marrón, con unos desgastados grabados en relieve de color dorado, mientras que el otro era pequeño y tan viejo que pensé que en cualquier momento se desintegraría en una nube de polvo entre los dedos del anciano.

—Un ogro casi me atrapa —murmuró mientras me ofrecía los libros que le había pedido—. Ése monstruo estaba escondido tras las estanterías. He tenido que darle un par de puntapiés para asustarlo. Oye, ¿por qué estás ahí parado como un pedazo de madera?

—¿Esto es todo? —le pregunté con asombro mientras miraba los libros. La verdad es que esperaba más.

—No seas insolente. El grande contiene los planos de Avendoom, trazados hace cuatrocientos años, y el pequeño trata de Hrad Spein. Es bastante reciente, pero se encuentra en un estado lamentable. Los demás libros están escritos en orco. Imagino que no hablarás su jerga, ¿verdad? Pues entonces deja de quejarte.

El anciano apagó el sol de los enanos, cogió la antorcha del soporte y comenzó a subir las escaleras. Deshicimos el camino en silencio. Entonces, todavía sin decir palabra, el custodio cerró con llave la puerta de hierro y me acompañó hasta una mesa, sólo que no en la sala grande, sino en una pequeña estancia rodeada de libros. Hecho esto, se marchó murmurando para sus adentros.

Comencé mi investigación por lo más sencillo y elemental. Dejé a un lado el libro pequeño y cogí el volumen que contenía todos los planos de la ciudad.

Las páginas de fino pergamino crujieron quedamente bajo mis dedos al pasarlas en busca de la parte de Avendoom que me interesaba. Los planos del libro eran de una precisión y un detalle asombrosos. Se notaba a primera vista que el laborioso trabajo era obra de los enanos. Sólo sus grandes pero meticulosas manos podrían haber trazado aquellas líneas con tanta precisión y tanto cariño.

Mientras las páginas pasaban ante mis ojos, iban haciéndolo también las calles de Avendoom y la historia de la ciudad. Encontré lo que buscaba bastante deprisa. El Territorio Prohibido. Como es lógico, en una época en la que los magos de la Orden aún no se habían aliado con el Cuerno del Arco iris para transformar cinco calles enteras en un lugar maldito que estaba separado del resto de la ciudad por una muralla.

Bien, entrar en el Territorio Prohibido sería bastante sencillo. La cuestión era, ¿qué estaría esperándome allí? Tres avenidas que salían del puerto discurrían en paralelo hacia la ciudad de los artesanos: la del Gato Soñoliento, la de los Hombres y la del Cementerio. Ésta última desembocaba, como es natural, en el antiguo cementerio que se usaba en aquella época.

En perpendicular a la calle del Gato Soñoliento discurría la avenida de los Magos, que daba a la plaza en la que se levantaba la antigua torre de la Orden. Al otro lado de la plaza comenzaba la avenida de los Techadores. Como yo suponía, estas calles ocupaban una parte importante de la ciudad, aunque mucho mayor de lo que me esperaba. No iba a ser fácil. Pero si quería encontrar la tumba de Grok tenía que entrar de algún modo en la vieja torre de la Orden. No podía entender cómo habían podido partir las anteriores expediciones hacia Hrad Spein sin saber dónde tenían que buscar el Cuerno. ¿En qué estarían pensando?

Intenté memorizar todas las avenidas, los edificios y las calles laterales. Podéis llamarme idiota, si queréis, pero nunca copio planos sobre pergamino. ¿Para qué tengo la cabeza?

Hacia mediodía, me recliné en mi silla, exhausto, cerré con fuerza el enorme volumen y lo aparté. Mi estómago estaba recordándome sin el menor rubor que no había comido nada. Virote pasó por allí y le pregunté si podía traerme algo de comer o ir a comprar alguna cosa. La única respuesta que recibí fue una furiosa mirada de soslayo y el comentario severo de que el lugar apropiado para llenar la panza era una posada, no un depósito de conocimientos.

Decidí que era mejor abordar el problema desde otra perspectiva. Saqué una moneda de plata y la hice girar sobre la mesa. Antes de que se hubiera detenido, Virote la atrapó y desapareció entre las paredes de libros y pergaminos. Al cabo de poco tiempo volvía con una cantidad asombrosa de provisiones y cuatro botellas de vino tinto de sabor amargo. Había sido generoso con mi dinero y había comprado bebida suficiente para un escuadrón entero.

Almorzamos allí mismo, en la mesa. En medio día, ni una sola persona había venido a visitar la biblioteca, y mientras masticaba un duro y poco apetecible muslo de pollo, comprendí lo solitario y miserable que debía de sentirse allí el anciano. Mientras tanto, Virote dedicó la mayor parte de sus atenciones al vino. Después de aquel tentempié, le dije al custodio que se largara y me dejara continuar con mi trabajo y él, tras recoger lo que quedaba de la comida y de las botellas, me obedeció.

Cogí el libro más pequeño, cuyo título estaba escrito en letras negras: Hrad Spein. Un misterio nocturno revestido de muerte. Una historia llena de conjeturas. Obra erudita del mago Dalistus de la Nieve, Orden de Avendoom.

Bueno, al menos prometía ser una lectura interesante.

Una letra recargada y grabados por todas partes; mapas; dibujos de criaturas misteriosas e inconcebibles. El terrible relato hizo presa de mí y me sumió en una era de antiguos misterios.

Hrad Spein es un nombre ogro. Traducido a la lengua de los humanos significa «Palacios del Hueso». Pero los elfos oscuros dicen que el idioma humano es incapaz de expresar el horror universal del que los ogros revistieron a estas dos palabras. Nadie sabe quién construyó Hrad Spein, ni en qué época, de quién fueron el pensamiento y la fuerza que se hundieron profundamente en los huesos de la tierra para levantar aquellas inmensas cuevas y cavernas que se transformarían en la maravilla arquitectónica del mundo septentrional y, más tarde aún, en un mundo de tinieblas y horror.

Los descubridores de Hrad Spein fueron los ogros, antes de exiliarse a las Tierras Desoladas. Por entonces no existían los orcos y mucho menos los humanos. Los ogros pasaron mucho tiempo explorando Hrad Spein, muchísimo tiempo. Fue allí donde resolvieron los misterios de la Kronk-a-Mor. No se sabe nada sobre el origen de esta raza, salvo que aparecieron en Siala mucho tiempo después de que los desconocidos constructores de los Palacios del Hueso pusieran sus cimientos. Se dice que la fuerza de la magia de los ogros deriva de unas catacumbas intemporales, donde descubrieron los escritos ancestrales de una raza desconocida que vivía en Siala mucho antes de que ellos llegaran.

En las profundidades de la tierra, los ogros se encontraron con gigantescas estancias y cuevas. Comenzaron a usar Hrad Spein como tumba. Enterraron a sus muertos en aquellas cámaras funerarias, protegidos por terribles maldiciones. Más adelante, cuando partieron hacia el norte, fueron los huesos de los orcos y los elfos los que encontraron su lugar de reposo en Hrad Spein. Enzarzados en una guerra perenne en la superficie, encontraron también el tiempo para crear soberbios palacios por debajo de ella, lugares de una belleza que dejaba aturdidos a sus contemporáneos. En aquellas ancestrales salas funerarias, sus muertos fueron enterrados por miles de millares.

Techos, columnas, frescos, salones, estatuas y pasillos exquisitamente elegantes: así era Hrad Spein en aquellos tiempos. Los orcos y los elfos trabajaron juntos. Fue el único lugar en el que existió una tregua efectiva entre estos hostiles parientes. Y ninguno de ellos se adentró en los niveles inferiores, los de los ogros. Las dos razas comprendían que no podía salir nada bueno de la magia de los ogros y los niveles superiores contenían espacio más que suficiente para ellas.

Pero finalmente la sed de violencia de los orcos y el odio de los elfos salieron a la luz y se derramó sangre en aquel lugar, sagrado para ambas razas, que comenzaron a instalar trampas en sus respectivas zonas para atrapar a sus enemigos. Los salones subterráneos crepitaron con la siniestra magia chamánica y la sangre corrió por ellos. Al final, orcos y elfos comprendieron que no estaban seguros en aquel lugar. Los Palacios del Hueso fueron abandonados y con ellos el secreto conocimiento de la ubicación de las trampas y los laberintos de los niveles inferiores.

Hrad Spein se convirtió en algo así como un gigantesco laberinto subterráneo de varias decenas de leguas de anchura y de profundidad. Los niveles de los ogros y los de los elfos y los orcos. Salones, pasillos y cuevas. Cámaras funerarias, salas del tesoro y habitaciones mágicas. Todo cuanto había en los Palacios del Hueso quedó enredado en una gigantesca e inextricable maraña. Para cuando los orcos y los elfos abandonaron el lugar, los humanos ya habían aparecido en Siala y encontraron el camino a Hrad Spein.

Tampoco ellos se atrevieron a bajar a los niveles inferiores. Por increíble que pueda parecer, nuestra raza tuvo la prudencia de contenerse. Los humanos ocuparon los tres pisos superiores para enterrar a sus guerreros. La leyenda de Hrad Spein como mayor cementerio de las tierras septentrionales iba en aumento. Sólo los guerreros más valientes que caían en el campo de batalla eran dignos de ser enterrados en Hrad Spein, así como, claro está, los nobles.

Pero entonces, hace unos doscientos años, sucedió algo. Nadie sabe qué fue exactamente ni por qué ocurrió. El mal de los huesos de los ogros despertó en Hrad Spein, protegido por el chamanismo que había yacido latente durante tantos siglos en aquel país subterráneo. Despertó y con él despertaron los muertos, y algo más. Y subió hasta el último piso, aunque sin llegar a franquear los límites de Hrad Spein. Se instaló para siempre en los antiguos palacios y ya nadie se atrevió a bajar allí. Salvo los magos que llevaron el Cuerno a la tumba de Grok.

Transcurrió el tiempo y los bosques de Zagraba se tragaron las entradas de este país subterráneo. Los horrores de la noche quedaron para siempre ocultos bajo las verdes copas de sus árboles. Con el paso de los siglos, los pavorosos relatos sobre Hrad Spein alcanzaron mayores cotas de horror y tinieblas. Sólo una vez, cuarenta años atrás, se atrevieron los elfos oscuros a aventurarse en aquellas estancias para dejar allí al líder de la casa de la Rosa Negra, pero sólo pudieron llevar el cuerpo del guerrero, que había caído en batalla con los orcos, hasta el cuarto piso. Allí lo abandonaron, entre la oscuridad y el horror, antes de retroceder hacia el exterior, acosados por las criaturas de la noche y cada vez más diezmados. Al final, sólo un grupo minúsculo de ellos logró volver a ver la luz del sol.

Y ahora yo debía adentrarme en aquel lugar siniestro. Sin apenas ayuda, sin planos precisos de los salones y los pisos, sin saber dónde estaban las trampas y sin conocer tampoco la ubicación de la tumba de Grok, que los magos, siempre tan diligentes, no habían levantado en los pisos de los hombres, sino en el nivel octavo, uno de los que habían utilizado los elfos. Sólo esperaba que Artsivus tuviera razón y en la torre de la Orden pudiera encontrar algunos mapas y un plano que mostrase la situación del Cuerno.

Cuando me encontraba a la mitad de la obra del mago Dalistus de la Nieve, regresó Virote, que acababa de terminarse el vino, y se sentó a mi mesa. Comenzó a contarme su vida y milagros en la fortaleza del Gigante Solitario y a hablarme de las batallas con los orcos y los svens, con su fiel ballesta siempre en la mano. Yo, sin hacer demasiado caso a sus desvaríos de borracho, me limitaba a asentir mecánicamente mientras seguía estudiando la historia de las catacumbas. Ya había caído la tarde cuando el viejo, evidentemente cansado de sus propias historias y sin nada más que contar, me preguntó si podía echar un vistazo a mi ballesta. Dejé el libro un momento y lo miré con asombro.

—¿Qué pasa, por qué me miras así? ¿Tienes miedo de que me haga daño porque estoy borracho? Mira, yo ya usaba una ballesta antes de que tú nacieras, maldito cachorro. Déjamela, no va a pasar nada.

Titubeé un momento, pero finalmente saqué la pequeña arma de debajo de mi capa y se la ofrecí a Virote, después de asegurarme de que tenía puesto el seguro para que no se pudiera disparar aunque pulsara el gatillo de manera accidental.

El anciano me arrancó la ballesta de las manos chasqueando la lengua con satisfacción, la sopesó y apuntó contra algo que había detrás de mí. Localizó el seguro con gran facilidad y lo quitó en un abrir y cerrar de ojos. Empecé a lamentarme de no haber desarmado la ballesta. Entonces el custodio, aparentemente cansado de jugar con ella, la dejó a su lado, se sirvió un nuevo vaso de vino y brindó con él tocando el arma. Y ahora que contaba con un nuevo y más atento interlocutor, continuó contando su vida en el Gigante Solitario. Yo volví a enfrascarme en la lectura, de la que sólo salí a última hora de la tarde, cuando Virote, con voz penetrante, me gritó al oído:

—¡Un ogro!

El aullido del viejo fue tan inesperado y tan violento que caí hacia atrás, junto con la silla, y me di un fuerte golpe con la nuca en el suelo de madera. En medio de mi dolor, vi que una gruesa flecha se hundía en la mesa, después de atravesar de lado a lado el libro sobre Hrad Spein.

Virote cogió la ballesta y disparó sin siquiera apuntar. Oí un grito de dolor, furia y asombro y levanté la cabeza, esperando ver a un ogro de verdad por primera vez en mi vida. Pero lo único que había allí era mi amigo de la cara pálida, con la mano izquierda en el hombro derecho, del que sobresalía un proyectil de ballesta.

Me incorporé de un salto, ignorando el dolor de mi cabeza, le arrebaté al viejo borracho la ballesta y corrí hacia los escalones del balcón. Mientras recargaba el arma, pensé que Virote se merecía el mote. Alguien capaz de acertar desde aquella distancia, aunque fuese en el hombro, sin apenas apuntar, y encima borracho como una cuba, tenía que ser un auténtico maestro.

Mientras tanto, el de la cara pálida se había alejado por uno de los pasillos mal iluminados del segundo piso. Fui tras él.

El asesino había desaparecido. Una de las ventanas del piso estaba abierta de par en par. Con el arma cargada, me acerqué a la ventana y me asomé cautelosamente, preparado para retroceder al instante si mi amigo se había ocultado en lugar de huir. Pero la calle estaba desierta y en la noche sólo había algunas lámparas encendidas, así que cerré apresuradamente la ventana para que nadie más pudiera colarse por ella desde la oscuridad. Luego, tras expresar en voz alta mis deseos de que el condenado cara pálida acabara devorado por alguna criatura especialmente brutal y voraz aquella misma noche, volví a bajar las escaleras.

—¿Se ha escapado el ogro? —preguntó Virote levantando los brazos.

Ya había extraído la flecha del libro y estaba rociando de invectivas a la tribu entera de los ogros por haber dañado el viejo manuscrito.

—No irá muy lejos. Lo has ensartado —tranquilicé al viejo.

Al parecer, Markun, cansado de esperar a que Harold ingresara en el gremio, había decidido enviarlo a reunirse con Sagot, para desalentar a cualquier otro que pensara en rebelarse.

—Sí, le he dado bien —dijo el anciano con un solemne asentimiento de cabeza, mientras hipaba y se mecía de un lado a otro, como movido por una brisa invisible.

—Gracias, Virote, me has sido de gran ayuda. Se está haciendo tarde. Me voy a casa.

Ya había encontrado todo lo que necesitaba y ahora, antes de viajar a la zona prohibida de la ciudad, quería disfrutar de una buena noche de sueño.

—Vuelve cuando quieras, camarada —dijo el anciano custodio.

Le puse una moneda de oro en la mano, confiando en que ninguno de los ladrones de la ciudad supiera nunca de mi vergonzosa generosidad, y salí a la oscuridad de la noche.

5. Sorpresas nocturnas

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Sorpresas nocturnas

Pregunta: ¿qué puede ser peor que un doralissio enfurecido? Respuesta: lo único peor que un doralissio enfurecido es un puñado de doralissios enfurecidos. Y había una docena entera de aquellos híbridos de hombre y cabra persiguiéndome por las oscuras calles de la noche de Avendoom, gritando con toda la nada desdeñable potencia de sus pulmones.

En cuanto llegué de la Biblioteca Real y abrí la puerta de mi nueva y —¿debería decirlo?— secreta guarida, los doralissios, balando de forma atroz y empuñando unos garrotes erizados de pinchos, salieron de la oscuridad y se abalanzaron sobre mí. Sólo me salvaron mis reflejos y la estupidez de mis atacantes: los hombres-cabra se empujaron unos a otros con la esperanza de ser los primeros en llegar a mi desgraciada cabeza y, como consecuencia de ello, formaron un atasco en la entrada que me permitió salir de allí.

Y así, exhausto, furioso y falto de sueño, llevaba lo que me parecía una eternidad tratando de despistar a mis perseguidores, sin que los muy salvajes hicieran otra cosa que seguir gritando y balando a cierta distancia de mi.

Nadie se me echó encima desde las oscuras puertas de la ciudad, exigiendo que le entregara la bolsa. Todos los borrachos y los vagabundos que no se habían refugiado en casa antes de la caída de la noche habían avistado la persecución y las calles se habían vaciado como por arte de magia. Hasta las criaturas de la noche, al oír los furibundos gritos de mis perseguidores, habían decidido no salir a la luz por miedo a llamar la atención de los coléricos hombres-cabra. Llegué al final del puerto y me adentré en la maraña de estrechas callejuelas de la ciudad de los artesanos, que rodeaba el barrio de los magos. Los magos son individuos caprichosos y atrabiliarios. Lo primero que harían sería fulminar con algún hechizo poderoso a la vociferante turba que los había despertado y luego tratarían de averiguar quién tenía la culpa de lo ocurrido y de decidir lo que debían hacer con aquella pared que había resultado dañada accidentalmente por su magia y si debían limpiar el montoncillo de cenizas, único vestigio de la hasta entonces aullante comitiva.

Para correr con más facilidad, di un fuerte tirón a la cinta que me sujetaba la capa al cuello y el negro material se escurrió por mi espalda y cayó al suelo. A decir verdad, sentí la tentación de soltar también la ballesta y el cuchillo, pero el recuerdo de su precio me impidió cometer una estupidez financiera para salvar el pellejo.

Como es lógico, de haberme detenido podría haber liquidado a un par de los hombres-cabra con la ballesta, pero los demás me habrían atrapado y me habrían dado una buena tunda. Así que no podía hacer otra cosa que correr. Oí unos balidos dichosos y sorprendidos a mi espalda: evidentemente, las bestias habían encontrado la capa y se habían detenido para tratar de averiguar dónde me había escondido. Por suerte para mí, los doralissios, a pesar de tener cascos, no son buenos corredores. Y son increíblemente estúpidos. La única razón de que se tolere a tan pendencieras criaturas son sus caballos.

Los caballos de la raza doralissia son los más resistentes y veloces del mundo. Tanto el Sultanato como las casas nobles de los elfos pagan sumas astronómicas por ellos.

Al llegar a la avenida de los Carniceros, me detuve bruscamente para recobrar el aliento. Creía haber oído gritar algo a las criaturas al entrar en mi escondrijo. Algo como: «¡Devuélvenos el caballo!».

Debían de haberse vuelto completamente locos. Soy un maestro de ladrones, no un cuatrero. O era un desgraciado error o alguien me había tendido una trampa. Pero ¿cuál de los centenares de desgraciados que me querían mal podía ser el responsable? Desde más allá del recodo me llegaron unos balidos y el ruido de unos cascos que se aproximaban. Los doralissios debían de haber comprendido finalmente que no estaba escondido bajo la capa y habían decidido continuar la persecución. ¿Debía tratar de esconderme entre las sombras? Lo habría hecho hacía tiempo de no ser por el extraordinario sentido del olfato de los hombres-cabra.

«Esto no puede continuar mucho más. Pronto me quedaré sin fuerzas y esas bestias me atraparán, vivo pero debilitado. O sus violentos aullidos atraerán una atención indeseable sobre mi humilde persona. La de las criaturas de la noche, por ejemplo. Tendré que recurrir a medidas extremas».

Metí la mano en la camisa y saqué el pergamino con el hechizo de batalla que había tomado prestado de la Biblioteca Real. Adiós a la idea de reservarlo para los Palacios del Hueso…

Arranqué rápidamente la cinta negra y desenrollé el pergamino. No sabía cómo funcionaba el hechizo, pero tenía que apresurarme. Los aullidos de los doralissios estaban cada vez más cerca. Entorné la mirada para poder distinguir la pequeña y elegante letra a la luz de la luna y empecé a leer:

—¡Laosto s’ha f’nadra koli set! ¡Phna azh zhazakh’ida!

Desesperado, retorcí la lengua en la boca, tratando de pronunciar lo impronunciable. Tras decir las palabras mágicas, hice un gesto teatral en dirección a los doralissios.

No sucedió nada.

Absolutamente nada. Me quedé allí de pie, como un idiota en medio de una calle oscura, con el brazo extendido y boquiabierto de asombro. ¡La magia rúnica no había funcionado! ¿Habría leído mal el encantamiento?

«¡Muy bien, otra vez!». Bajé la mirada hacia el pergamino, maldije y lo arrojé a un lado. La tinta había desaparecido y las letras del hechizo se habían borrado. Obviamente, había pronunciado correctamente las malditas palabras pero, entonces, ¿por qué, en el nombre de la oscuridad, no habían tenido efecto alguno?

Entonces, al comprender que allí parado sería un blanco fácil, decidí echar a correr de nuevo.

Unos instantes después, con los ojos empapados de ardiente sudor y los pulmones silbando como el fuelle de un herrero, comprendí con total claridad lo mal que estaban las cosas. Por desgracia, no había un sólo guardia a la vista. Siempre igual. Cuando los necesitas, no aparecen por ninguna parte. Los hombres-cabra no corren tan rápido como los humanos, pero su tozudez es incuestionable.

¡Todo había terminado! No me quedaban fuerzas para seguir corriendo. ¡No tardaría en desplomarme en mitad de la calle, pasara lo que pasase!

Me pegué a la pared de un edificio que proyectaba una oscura y densa sombra. El hedor a pescado podrido me asaltó la nariz. Un olor espantoso, debo añadir. Pero tenía una cosa buena: quizás aquellos animales olieran el pescado en lugar de a Harold. Me quedé helado, tratando de respirar por la boca para no desmayarme por culpa de aquel tufo atroz.

Aparecieron unos instantes después, resoplando y jadeando, en fila de a uno, mirando en todas direcciones y con los garrotes en las manos.

—¿Dó-o-onde pu-puede ha-a-aberse me-e-etido? —baló uno de ellos en una torpe imitación de la lengua humana, mientras golpeaba con su garrote la pared más próxima, como para refrendar de este modo sus negativos sentimientos hacia un tal Harold.

Volaron fragmentos de piedra en todas direcciones.

—Lo te-e-nemos de-e-lante —resopló un miembro de aquella turba de aspirantes a verdugos—. Co-o-orre ha-a-acia el inte-e-erior de la ci-i-iudad de los hu-u-umanos.

—¡Nos ro-o-obó el ca-a-aballo! ¡El ca-a-aballo!

—¡Sí! ¡Sí! ¡El ca-a-aballo! ¡Te-e-enemos que co-o-ogerlo! —y todos comenzaron a aullar al unísono.

Mientras seguía el sonido estrepitoso que hacían sus cascos al alejarse, sentí el más que sincero deseo de que mis nuevos amigos se encontraran con algún problema en su incursión nocturna por las calles de la ciudad. Esperé un poco más, para asegurarme de que no me encontraba con otro grupo de perseguidores entusiastas.

El silencio era completo. Nada llegaba a la ciudad desde el sur salvo los murciélagos que volaban velozmente por el cielo estrellado.

Me pregunté lo que querrían de mí los doralissios. ¿Por qué creían que les había robado un caballo? ¿Qué iba a hacer Harold con un caballo? Seguro que hasta ellos podían entender algo tan sencillo, a pesar de sus cerebros caprinos. Escuché atentamente en el silencio. Parecía que ya podía volver a moverme. Primero regresaría a casa un momento, recogería algunas cosas importantes y valiosas y luego me mudaría a un nuevo escondrijo. Me disponía a dar el primer paso fuera de las sombras cuando alguien me agarró con gran fuerza del pecho y me levantó unos diez pies del suelo con increíble facilidad.

Me había cogido completamente por sorpresa. Estaba aterrorizado. Abrí la boca para gritar. Levanté la ballesta, que seguía en mi mano, y me preparé para disparar. Y entonces, al fin, miré a mi atacante.

El aullido murió en algún lugar de la región de mi estómago y tragué saliva con un silencioso gorgoteo.

Bueno… Allí estaba, suspendido a diez pies del suelo, sacudiendo las piernas en un vano intento por encontrar algún sitio donde apoyarme, en las zarpas de… en fin, algo que sólo se puede definir como un demonio.

El inmenso torso parecía brotar directamente del edificio. El cuerpo del monstruo se fundía de forma natural con las sombras. Dos inmensas zarpas me agarraban con firmeza. La cabeza… en fin, era una cabeza de demonio. La clásica colección de dientes enormes, capaces de atravesar con facilidad a un caballero con armadura, caballo acorazado incluido; un aliento pestífero que debía de haber matado a todas las ratas en una legua a la redonda; sendas ranuras de color escarlata en lugar de ojos, con las pupilas de una serpiente.

—Ho-hola —dije de la manera más educada y tranquila que me fue posible, aunque seguro que todos los ciudadanos que no estuvieran dormidos en aquel momento podrían haber oído los latidos de mi corazón—. Soy Harold. ¿Y tú?

La criatura entornó aún más los ojos y me zarandeó como un gato a un ratón, pero aun así habló:

—Vukhdjaaz, el demonio listo.

Brrrr. ¡Qué aliento! ¡El hedor a pescado podrido era más agradable!

—¿De veras? —dije con diplomático asombro, al que el demonio respondió con otra mirada ominosa—. ¡Ah, sí! ¡Claro, claro! El más listo de todos los demonios.

Evidentemente, había conseguido adular al monstruo, que, por un momento, se olvidó de sus preferencias gastronómicas.

—Sí. Vukhdjaaz es listo. Estaba esperando. Observando. Es listo. —La cornuda cabeza de la criatura asintió—. Cuando alguien ha leído el hechizo de retorno, Vukhdjaaz ha conseguido esconderse.

—¡Vaya! —dije con sincera admiración, que me valió una mirada de aprobación de la bestia.

¡Bum! Ésta vez, el demonio no me zarandeó con tanta fuerza. Ni siquiera me castañetearon los dientes.

—Todos los demonios regresaron a la oscuridad, pero yo me quedé. —Otra sacudida.

—¿Por qué? —pregunté, sorprendido.

—Aquí hay mucha comida. —Volvió a entornar los ojos y sus ojos brillaron al mirarme.

«¡H’san’kor! Pregunta equivocada».

—Estaba preguntándome otra cosa. ¿Por qué han vuelto los demonios a la oscuridad? —dije rápidamente para distraer a la hambrienta criatura de posibles ideas equivocadas sobre mi humilde persona.

—Ah —dijo la bestia mientras reflexionaba durante largo rato sobre la palabra «preguntándome». Bien, nunca está de más aumentar tu vocabulario—. Un mortal leyó un hechizo que terminó con la libertad de todos los demonios en este hormiguero humano. Cuando lo atrape, le sorberé el tuétano de los huesos. No lo habrás visto por aquí, ¿verdad?

Sacudí la cabeza con desesperación. Creía saber de qué mortal en concreto estábamos hablando.

—¿Y quién liberó a Vukhdjaaz de la oscuridad? —pregunté, tratando de encontrar la salida a aquella desagradable situación.

—El Amo. —Otra sacudida.

—¿El Sin Nombre?

El demonio se limitó a resoplar y a abrasarme de nuevo con aquella mirada voraz. La criatura tenía un enorme talento para ponerme nervioso. ¿Qué era exactamente lo que veía en mí?

—Vukhdjaaz tiene hambre.

—¿Sí? —gemí mientras posaba el dedo sobre el gatillo de la ballesta.

Como es lógico, disparar contra un demonio con una ballesta convencional es como clavarle un alfiler a un ogro. Sólo sirve para enfurecerlo aún más. Pero ¿qué otra cosa podía hacer?

—Sí. Y Vukhdjaaz también necesita ayuda.

—Tal vez Harold pueda ayudarte, ¿no?

—Puede. —Vukhdjaaz inhaló mi olor y un reguero de pegajosa saliva escapó por la comisura de sus labios.

—¡No, ayudarte con lo otro! —chillé desesperadamente.

—¿Sí? —El demonio, aunque un poco fastidiado, apartó su enorme dentadura de mí—. Vukhdjaaz quiere quedarse en este mundo. La comida no es tan buena en la oscuridad. Harold ayudará a Vukhdjaaz.

—Claro. ¿Qué tengo que hacer?

—Muy pronto, la oscuridad me llevará, por muy bien que me esconda.

«Cuanto antes mejor», pensé mientras adoptaba una expresión de gran interés.

—Pero si consigo encontrar algo antes, podré quedarme aquí mucho tiempo. Percibo el objeto. Está aquí, en la ciudad. Vukhdjaaz es listo —volvió a recordarme el demonio.

—¿Y qué cosa es ésa?

—Un caballo.

Bueno, era lógico. Un caballo tiene más carne que un hombre. Y aquel demonio era muy grande. Y estaba muy hambriento.

—Muy bien. —No iba a ser muy complicado—. Mañana te traeré un caballo. ¿Qué raza prefieres?

—Eres idiota —siseó el demonio mientras me clavaba un dedo puntiagudo. La fuerza de este simple gesto me habría hecho retroceder varios pasos de no haber estado en sus garras—. No me refiero a un caballo vivo, sino al Caballo.

—Aaah. Ése caballo. ¿Por qué no lo habías dicho antes? —Decidí que la estupidez era la vía más rápida para llegar al estómago de Vukhdjaaz y que era mucho más seguro mostrarse inteligente, aunque no entendiera una sola palabra de lo que me estaba diciendo.

—Te daré cuatro días. Vukhdjaaz es listo. Tráeme el Caballo. —El demonio me miró esperando una respuesta.

—Claro, claro. Haré lo que sea. —Seguía sin entender el quid de la cuestión, pero estaba impaciente por librarme de aquella criatura a la que le era tan fácil salir de las paredes y ocultarse en ellas.

—Te estaré vigilando. —El demonio me atravesó con sus ojos escarlata—. Haz lo que te digo o te sorberé el tuétano de los huesos a ti. Vukhdjaaz es listo. No puedes engañarlo.

Dio un paso hacia el muro gris y se disolvió en él. Yo permanecí allí un rato, tratando de calmar los acelerados latidos de mi corazón, que amenazaba con salírseme del pecho.

«¿Qué significa todo esto? Primero un grupo de doralissios enloquecidos me persigue, exigiendo que les devuelva su caballo, luego utilizo un hechizo que lleva sólo Sagot sabe cuántos siglos guardado en el depósito de la biblioteca y consigue lo que la Orden entera ha sido incapaz de lograr: devolver a todos los demonios a la oscuridad. O a casi todos. Entonces, un demonio con un hambre de lobo, el más idiota del mundo entero, decide recogerme como si fuera un gatito extraviado y me exige también un caballo. ¿No estarán buscando Vukhdjaaz y los doralissios al mismo jumento? Quizá debería presentarlos y que se encarguen ellos de hacer un trato sobre el animal en cuestión. ¿Estará poniéndose de moda la cría de caballos?».

Volví a mi casa sin molestarme lo más mínimo en ocultarme, en la completa certeza de que ninguna criatura de la noche podía atraparme, aparte del inteligentísimo Vukhdjaaz. Y, en lugar de cambiar de escondrijo, decidí dejar todas mis preocupaciones a un lado hasta la mañana siguiente, para lo que me dejé caer en la cama y me quedé dormido al instante.

Quedaban exactamente seis días para que partiera la expedición a Hrad Spein.

6. Sorpresas diurnas

6

Sorpresas diurnas

¡Bum! ¡Bum! ¡Bum!

El nada ceremonioso martilleo recibido por la puerta me hizo saltar del viejo y maltrecho camastro y buscar a tientas el arma a mi alrededor.

—¿Harold? ¿Estás ahí? ¡Abre! ¡Abre en nombre de la Orden! —exclamó una voz profunda y potente.

¿Qué podía querer de mí la Orden a tales horas de la mañana? Miré por la ventana mugrienta. El sol ya estaba en lo alto.

—¡Harold! ¡Abre la puerta si no quieres que la eche abajo!

«Vale, inténtalo. Aunque si realmente es un mago de la Orden, no tendrá que esforzarse mucho. Sólo tendrá que escupir y la mitad de la casa quedará reducida a astillas». Empecé a pensar en serio en salir de excursión por la ventana.

—Harold, el archimago Artsivus solicita tu presencia. ¡Es urgente!

¿Artsivus? ¿Por qué no había empezado por decirme que venía en nombre de Artsivus, en lugar de amenazar con echar la puerta abajo?

—Espera un momento. Un momento —grité mientras buscaba a tientas la capa. Estaba un poco sucia y tenía huellas de cascos, pero aún se podía usar.

Abrí el cerrojo, aparté el pestillo y me retiré un paso. Pero no dejé la ballesta. A fin de cuentas, cualquiera podía ocultarse tras el nombre de un archimago de la Orden.

—Pasa.

Se abrió la puerta y allí, frente a mí, me encontré con un joven de aspecto inofensivo, de cuyos finos hombros colgaba como un saco una túnica azul. Nunca habría pensado que un chico tan joven pudiera aporrear una puerta con tanta fuerza.

—¿Eres Harold? En nombre de… —Vio la ballesta que lo apuntaba, palideció y dejó de hablar.

Oculté la ballesta detrás de mi espalda. No tenía mucho sentido asustar a un niño.

—Sí, soy Harold.

—Maese Harold. Su excelencia, jefe de la Orden, el maestre Artsivus, te pide que acudas a verlo sin demora.

—Ya veo. ¿Qué ha sucedido?

—No lo sé.

—De acuerdo. Espera.

Sin apresurarme, saqué de su escondrijo la bolsa que contenía los ingredientes mágicos y el oro que me había dado el rey. Normalmente no cometo la estupidez de guardar todo el dinero en un mismo sitio. Es más sencillo repartirlo entre algunas personas de confianza y hacer que el oro trabaje para ti. En un banco gnomo, por ejemplo. Allí, el dinero siempre está protegido por trampas, cerraduras, magia y matones furiosos. Pero iba a necesitar el oro del rey aquel mismo día.

—¿Dónde está el carruaje?

—Eeeh… —dijo el aprendiz, avergonzado—. He venido a pie.

—¡Excelente! Entonces dime, aprendiz, ¿cómo has conseguido llegar vivo hasta aquí después de cruzar el puerto? En esta zona, los niños ingenuos acaban flotando debajo del embarcadero. ¿O es que no estabas mintiendo cuando has dicho que ibas a tirar la puerta abajo y sabes lanzar bolas de fuego?

El muchacho, más avergonzado aún, se ruborizó.

—Bueno —murmuró—, sólo un poco.

—Vale, te sigo —suspiré.

Por qué razón Artsivus había aceptado a un muchacho tan torpe como aprendiz era algo que se me escapaba.

* * *

Mediodía. La calle principal del puerto estaba abarrotada de gente. Todo el mundo estaba allí, de paseantes despreocupados salidos de alguna fiesta a mercaderes de todo pelaje y tratantes de toda clase de mercancías.

Vi a un ratero viejo y a dos de sus aprendices, que practicaban bajo su supervisión allí mismo, entre la muchedumbre.

Estaban cortando las cuerdas de la bolsa de los transeúntes despistados. Uno de ellos sintió que lo observaba y me dirigió una mirada tensa, pero entonces, al darse cuenta de que no estaba en mejores términos que él mismo con respecto a la ley, me guiñó alegremente un ojo. Le devolví el gesto.

En tiempos maravillosos y ya pasados, había iniciado mi carrera con las bolsas de la gente que paseaba por la plaza del Mercado. Muchos años habían transcurrido desde entonces. Ya nadie se acordaba de Harold la Mosca, un jovencito flacucho y eternamente hambriento que vagabundeaba por las plazas y las calles de la ciudad en busca de comida, y que pasaba las noches en algún callejón oscuro o un barracón. Aquéllos tiempos pasaron, Harold la Mosca desapareció y Harold el Sombra ocupó su lugar en Avendoom.

—¡Ay! —gritó mi guía. Alguien le había pisado un pie.

—Espabila —le susurré al oído—. Tenemos que salir de aquí. Mantente a la izquierda, pegado a la pared.

El torrente humano era menos denso allí y no hacía falta usar los codos para avanzar.

La muchedumbre, formada por humanos y no-humanos, era un auténtico hervidero de rumores. Los grupos de chismosos brotaban espontáneamente, primero en un sitio y luego en otro.

Rumores, rumores, rumores.

—¿Sabes que el Sin Nombre ya se ha puesto en marcha?

—¿Y qué hace el rey?

—Menuda estupidez. ¡El Sin Nombre no existe!

—¡Oh, claro que existe! ¡Mi abuela, que viva eternamente en la luz, me habló de él!

—¿Que qué hace el rey? Está reuniendo un ejército. Los impuestos volverán a subir y la gente pobre sufrirá.

—¡Oye! —llamé al aprendiz de Artsivus.

—¿Sí?

—Hay un camino muy largo hasta la torre de la Orden. ¿No sería mejor coger la avenida de las Chinches? Allí no habrá tanta gente.

—Mmmm… —murmuró el muchacho, vacilante—. Mi señor Artsivus dice que no se te ha perdido nada en la torre de la Orden. Me pidió que te llevara a una casa cercana.

—De acuerdo. Vamos entonces.

«¿Cree Artsivus que un ladrón podría profanar la santidad de su santuario mágico?».

La gran cantidad de transeúntes se podía explicar, en primer lugar, por el magnífico tiempo de que gozábamos aquel junio. En esa época del año, el tiempo en el norte de Valiostr, donde se encuentra Avendoom, suele ser bastante fresco, algo así como el de principios de abril en el extremo meridional del reino. ¿Qué otra cosa cabría esperar estando tan cerca de las Tierras Desoladas? Pero la situación, en aquel momento, era muy diferente. El sol calentaba con todas sus fuerzas. Yo estaba sudando a mares. Y no era el único. Un ciudadano del Reino Fronterizo pasó a nuestro lado, junto con su aprendiz. Estaba asándose literalmente en el interior de su cota de malla. Los hombres de la frontera nunca se quitaban la armadura, estuvieran donde estuviesen. Era una costumbre que habían adquirido viviendo junto a los bosques de Zagraba.

Si el tiempo continuaba así hasta mediados de agosto, la mitad de la ciudad moriría a causa del calor. Ya había oído decir a varias personas que era otra maldición enviada por el Sin Nombre.

—¡Harold! ¡Oye, Harold!

Me volví hacia la voz. Allí, de pie junto a El Cuchillo y el Hacha, agitando los brazos para tratar de llamar mi atención, se encontraba el propietario del establecimiento, un buen tipo mi «querido amigo». Gozmo.

«¿Qué quiere de mí? Ya tengo un Encargo. ¡Y qué Encargo! Tan lucrativo como suicida, podría decirse». Pero, a pesar de ello, le di un tirón en la manga al aprendiz de Artsivus y le indiqué con un gesto que me siguiera. El muchacho abrió la boca para decir que su excelencia era mucho más importante que un posadero, pero le di la espalda y crucé al otro lado de la calle. Al joven mago no le quedó otra alternativa que seguirme.

—¿Qué sucede, Gozmo? —le pregunté en un tono no demasiado amistoso—. Eso, tú sigue gritando, informa a todos de que soy Harold…

—Ah. Eh… —El encorvado posadero lanzó a mi compañero una mirada inquisitiva.

—¿Puedes ponerme una cerveza? —pregunté mientras miraba la puerta de forma significativa—. Podemos hablar ahí dentro.

—Pasa.

La posada estaba vacía, como cabía esperar. Los parroquianos comenzarían a llegar al caer la tarde, en el crepúsculo. Las mesas y bancos vacíos se me antojaron extraños y solitarios. El fuego estaba apagado. Había banquillos apilados sobre las mesas más cercanas a las puertas, con las patas orientadas hacia el techo. Tras ellos, la cantante del establecimiento, que ahora hacía las veces de chica de la limpieza, estaba barriendo diligentemente con una escoba. Uno de los matones la ayudaba. Sí, desde luego el personal de Gozmo podía hacer muchas cosas distintas.

—Acércate a la barra, Harold, y que tu amigo se siente en esa mesa de ahí. ¿Qué quieres de beber, joven?

—Agua —balbució el aprendiz de mago con expresión de asombro. Obviamente, le costaba creer que hubiera entrado en un lugar tan sospechoso por su propia voluntad.

Gozmo adoptó una expresión avinagrada y me miró.

—¿Quién es tu nuevo amigo?

Me encogí de hombros y Gozmo llevó un vaso de agua a la mesa del aprendiz. Al volver se plantó ante mí, detrás de la barra, y sirvió una jarra de cerveza de un barril que había escondido debajo. Era la cerveza que bebía él y raramente la compartía con nadie. Tomé un buen trago y se lo agradecí a Gozmo con un gesto de aprecio. Era una cerveza negra de gran calidad, como me esperaba. Mi viejo camarada Gozmo no envenenaba sus propias entrañas con la basura que le servía a la mayoría de sus clientes sin el menor remordimiento de conciencia.

Pero el antiguo ladrón no me acompañó esta vez. Cambió nerviosamente el peso de pie mientras lanzaba miradas nerviosas en dirección a mí. ¿Por qué hacía eso? Pero no decía nada y yo nunca he sido inmoderadamente curioso, así que, durante un rato, me limité a beber la cerveza y a esperar a que el posadero me explicara por qué me había llamado.

—Bueno, ¿por qué me has llamado, viejo amigo? —pregunté al fin cuando me cansé de esperar—. Ésta cerveza que me has servido es cerveza, pero ¿a qué se debe?

—Mira, Harold —dijo Gozmo con nerviosismo mientras me lanzaba otra mirada de cautela—. Quería disculparme por lo que pasó. Créeme, lo siento mucho. De haber sabido que las cosas iban a salir así, nunca…

—¿Te refieres al garrincho de la casa del duque? —lo interrumpí haciéndome el inocente y olvidando mencionar el incidente de Lanten y el hecho de que él sabía desde el principio quién era el cliente.

«Voy a reservar esa conversación para un momento más apropiado».

—¿El garrincho? Ah, sí. A eso me refería —dijo Gozmo, inseguro, con voz levemente sorprendida. Se sentó en una silla, aliviado de saber que no pensaba declarar una guerra ni derramar sangre—. Sólo quería que supieras que no tenía la menor idea.

—Cálmate, ¿quieres, Gozmo? ¿Por qué estás tan nervioso de repente? —dije con un ademán magnánimo—. Después de todo no ha sucedido nada, ¿verdad? Nadie ha salido herido. Tengo otros asuntos que atender, así que será mejor que me marche.

—Entonces, ¿aceptas mis disculpas? —preguntó Gozmo con alivio.

Parecía como si todo el peso del Zam-da-Mort se le hubiera caído de repente de los hombros. Era muy extraño. Normalmente, el viejo Gozmo no sentía remordimientos de consciencia. Y ni siquiera el hecho de que no me hubiera dicho que el rey era el cliente tendría que ponerlo nervioso. Tenía perfecto derecho a ocultarme la identidad del cliente.

—Olvídalo —dije magnánimo, y el joven y yo volvimos a salir a la calle.

—¿Qué quería ese hombre de ti? —preguntó después de que camináramos un rato en silencio.

—¿Tienes nombre? —pregunté en respuesta a su propia pregunta mientras pasaba a nuestro lado una patrulla de la guardia.

—Roderick.

—Bueno, Roderick, ¿nos falta mucho?

—Ya casi estamos. Por esa calle —murmuró.

—¿Estás seguro de que ése es el camino? —pregunté al joven mago mientras apuntaba con el dedo un pasillo oscuro y apestoso formado por dos edificios casi pegados—. ¿Vamos a la avenida de las Manzanas?

—Sí.

Me encogí de hombros, indiqué a Roderick con un gesto de la cabeza que fuera por delante y lo seguí, sacando la ballesta de debajo de la capa. ¿Qué podía esperar de aquel joven, que no sabía nada de cómo funcionaban las cosas en el puerto?

Muere más gente en callejones oscuros y apartados como aquél que en las batallas fronterizas con los orcos y los miranuehanos. Pero el callejón estaba vacío. Cuando estábamos cerca de la avenida de las Manzanas y sólo nos quedaban otros veinte metros para salir de aquel callejón estrecho, me relajé. Y fue entonces cuando Roderick y yo nos encontramos cara a cara con cinco sujetos de mala catadura que acababan de salir de la avenida del Perro Soñoliento y se habían interpuesto en nuestro camino.

—¿Qué quieren estos hombres? —susurró Roderick con alarma.

Reconocí al tercer hombre del grupo de la avenida de las Manzanas.

—Estamos en serios problemas.

—¿No ti-tienes di-dinero? —preguntó Roderick con voz aterrada.

—Yo no diría eso. Sólo que no es dinero lo que quieren.

—¿Y qué es, entonces? —preguntó el aprendiz de Artsivus, más asustado a cada instante que pasaba.

—Mi vida. Y creo que están dispuestos a mandarte también a ti al otro mundo por si acaso. Cuando veas que me muevo, ataca a los de detrás.

—Pe-pero no sé cómo… —protestó él—. Ni siquiera tengo un arma.

—Entonces moriremos.

Su única respuesta fue tragar saliva con fuerza.

Cuatro de los recién llegados llevaban espadas de infantería pesada, gruesas y cortas, como las que usan los soldados del Reino Fronterizo. El arma más eficaz en espacios estrechos o filas apretadas, donde es imposible blandir una espada larga. El quinto, que llevaba vendado el hombro derecho, permanecía detrás de los demás.

—¿Qué tal la herida, cara pálida? —pregunté educadamente cuando se aproximaron y se detuvieron a unos quince pies de nosotros.

—Mejor que las tuyas dentro de un momento —repuso el asesino—. ¡Matadlos!

Mi ballesta soltó un chasquido y el fornido sujeto tras del que se ocultaba cara pálida comenzó a retroceder con un proyectil de ballesta en la frente. El segundo de aquellos feos matones, con un grito, levantó la espada por encima de la cabeza, pero entonces oí un estruendo tras de mí y sentí algo abrasador. Al mismo tiempo, una bola de fuego del tamaño de la cabeza de un caballo pasó a mi lado y cayó sobre los atacantes. Olvidando cualquier otra consideración, me arrojé de bruces al suelo y me cubrí la cabeza con los brazos.

Una fuerte detonación resonó en mis oídos. Sentí temblar la tierra y una lluvia de fragmentos de roca cayó sobre mí. Alguien gritó. ¿Qué ventaja tiene la hechicería sobre el chamanismo? La hechicería funciona de manera inmediata, mientras que el chamanismo exige rituales complejos. Los trasgos bailan y los orcos cantan. Por eso el chamanismo actúa con mucha más lentitud, pero los chamanes, a diferencia de los hechiceros, no pierden fuerza alguna después de usar su magia.

La bola de fuego, arma predilecta de muchos aprendices de hechicero, había transformado a uno de los atacantes en un montón de cenizas antes de golpear el muro del edificio y explotar.

Cara pálida aullaba y gritaba algo junto a la entrada del callejón. Vi que tenía el rostro chamuscado y ensangrentado por el impacto de pequeñas lascas de piedra. Un agujero lo bastante grande como para dejar pasar un carruaje real había aparecido en la casa de nuestra izquierda. No se podía decir que Roderick hubiera sido tacaño con su hechizo.

Aparté los ojos de cara pálida y me volví hacia el aprendiz de hechicero. El joven, totalmente agotado, se había apoyado contra la pared, medio sentado y medio tendido, donde los dos matones restantes lo miraban con asombro.

—¡Corramos! —aulló uno de los asesinos mientras arrojaba la espada al suelo. En su terror, obviamente no se había dado cuenta de que Roderick ya no podría hacerle daño ni a una mosca.

Salieron corriendo en la misma dirección por la que habían venido, aullando de terror. Como es natural, no me molesté en perseguirlos. Me interesaba más cara pálida, pero éste había desaparecido sin dejar rastro.

—Cabrón afortunado —dije, mientras sacudía la cabeza con admiración.

Me acerqué a Roderick:

—¿Estás vivo?

Asintió débilmente, pero le brillaban los ojos.

—¡Lo conseguí! ¡Es la primera vez que consigo que funcione ese hechizo!

—¡Sí! Casi me abrasas. Gracias por la ayuda. Ahora deja que te ayude yo. Los guardias vendrán corriendo en cualquier momento.

La cabeza rubicunda de Roderick asintió con rapidez. Lo ayudé a levantarse y luego, apoyado en mí, lo arrastré hacia la desierta avenida de las Manzanas.

7. Descubrimientos

7

Descubrimientos

La expresión en la cara de su excelencia, el maestre de la Orden de Valiostr, archimago Artsivus, no prometía nada bueno para mi humilde persona. El viejo chocho me recibió en su casa, situada en la ciudad interior, justo al lado del Palacio Real. El archimago estaba sentado en un sofá, enterrado en un montón de mantas de lana que habrían calentado a un muerto en el más crudo de los inviernos, pero que, al parecer, seguían sin ser suficiente para sus helados huesos.

—¡Harold, espero que te arranquen los miembros lentamente! —graznó el viejo—. ¿Qué has hecho? ¿Has perdido totalmente la cabeza?

—¿Qué ha pasado, excelencia? —La verdad es que no lo entendía.

—Mmm. —Artsivus me dirigió otra mirada penetrante—. Así que no sabes nada. ¿Eres tan inocente como Djok Trae Inviernos? Mmm…

Los dedos del viejo tamborilearon sobre la mesita mientras meditaba y entonces, de improviso, preguntó:

—¿Qué estuviste haciendo ayer? Cuidado, piénsalo bien antes de mentirme. Reconoceré una mentira.

«¿De qué soy sospechoso ahora?», me pregunté. ¿Debía confesar el robo del pergamino mágico? A fin de cuentas, había pasado allí abandonado todos aquellos años.

¿Años?

Hice memoria para tratar de recordar el aspecto de los pergaminos. Me parecía recordar que era el único que no estaba cubierto por una gruesa capa de polvo. Por eso lo había elegido entre todos los demás. Pero si no tenía polvo, quería decir que lo habían dejado allí hacía poco…

Comencé a relatar lo ocurrido con grandes circunloquios. Sin embargo, el archimago, sin dar la menor señal de impaciencia, no me interrumpió. Se limitó a enarcar sus tupidas cejas cada vez que yo me perdía en detalles innecesarios o me embarcaba en descripciones excesivamente largas en un intento por distraerlo. Finalmente decidí contarle lo del pergamino y el inesperado efecto que había tenido al tratar de utilizarlo contra los doralissios. Para mi sorpresa, el anciano no se mostró en absoluto interesado, como si no fuera yo el que hubiese limpiado la ciudad de demonios. Sólo parecían preocuparle los doralissios.

—Repíteme eso que te estaban gritando…

—Pues era algo así como «Devuélvenos el caballo».

—¿Oíste algo más sobre caballos anoche?

—No —mentí. Prefería no mencionar a Vukhdjaaz, a pesar de que había dicho algo sobre un caballo. Me interesaba comprobar si el archimago detectaba mi mentira.

—Bien —dijo Artsivus sin percatarse de mi mentirijilla—. Lo del pergamino es muy interesante, sobre todo porque estoy seguro de que nadie en la Orden ha oído hablar nunca de un hechizo como ése.

El anciano se revolvió en el asiento, recogió el borde de una de las mantas, que había caído al suelo, y volvió a lanzarme una mirada meditabunda.

—¿Y dónde está el Caballo? —preguntó de repente con voz dulce.

Sólo que no había dulzura alguna en sus ojos.

—¿Para qué iba a querer yo un caballo? ¿Qué iba a hacer con él?

El archimago frunció el ceño y permaneció un momento sin decir nada, pero un atisbo de duda apareció en sus ojos.

—¿Quieres decir que no fuiste tú el que robó el Caballo de la casa del archimago O’Stand anoche?

—Estará loco de atar si guarda un caballo en casa —exclamé con asombro.

—¿De qué tipo de caballo hablas, ladrón? Ayer, unos desconocidos robaron una escultura mágica, el Caballo de las Sombras, de la casa del archimago O’Stand, quien la había traído desde Filandia. Planeábamos utilizarlo para devolver a los demonios a la oscuridad. Pero ¡ahora ha desaparecido!

—Pero los demonios se han ido. Al pronunciar aquel hechizo…

—Sí, se han ido —asintió el archimago—. Y me preocupa mucho que hayas conseguido lo que la Orden entera no pudo hacer. ¿Cómo terminó allí ese pergamino, del que, por cierto, yo nunca había oído hablar? ¿Quién más visitó a ese Virote del que me has hablado para pedir los planos de la zona Prohibida y quién es ese Amo del que hablan? ¿Por qué os han atacado esos asesinos a Roderick y a ti? ¿Quién quería la Piedra y cómo ha sabido de su existencia?

—Pero ¿por qué sospechasteis de mí en primer lugar, excelencia? —pregunté, mientras dirigía la mirada hacia un sillón cercano.

—Siéntate si quieres —dijo el archimago al reparar en mi mirada—. ¿Quién más podría haber conseguido algo así, Harold? No saltó una sola trampa mágica. Simplemente, la Piedra desapareció. Hasta un idiota se daría cuenta de que es el trabajo de un maestro.

—Bueno, pero no soy el único ladrón de la ciudad. Hay al menos otros dos hombres en la capital capaces de llevar a cabo un trabajo así. ¿Y qué dice el propio O’Stand?

—Nada. Está muerto. —El archimago cerró los ojos como si estuviera muy cansado—. Los criados lo encontraron con la garganta rebanada. Lo mataron como a un borracho en una reyerta en los establos de Stark. ¡A un archimago de Filandia! ¡Es más que un escándalo político, es un golpe muy serio al prestigio de la Orden de Valiostr!

—¿Vino específicamente a causa del Caballo?

—Sí. Lo llamamos en cuanto aparecieron los demonios. Filandia posee… poseía la Piedra, una gran reliquia que se puede usar para devolver a los demonios a la oscuridad.

—¿Os preocupa que puedan reaparecer esas criaturas?

—No tengo ninguna certeza de que se hayan ido a ninguna parte —murmuró Artsivus—. ¿Qué te hace pensar que el hechizo funcionó correctamente? Puede, simplemente, que ese demonio te engañara.

De hecho, era yo el que había mentido a Artsivus al contarle que leí el hechizo al ver aparecer a un demonio y que el demonio gritó que el hechizo estaba arrastrándolo a la oscuridad. Las cosas no habían sucedido así, claro, pero no quería que ningún mago especializado en demonios anduviera siguiéndome los pasos para tratar de capturar a Vukhdjaaz.

Había que destruirlo, por supuesto, pero en aquel momento tenía que correr un riesgo calculado para que los magos no me encerraran detrás de cien candados con el fin de atraer a un demonio y poder atraparlo vivo.

Los demonios, como todo el mundo sabe, son inmunes a casi todos los tipos de magia, por lo que representan un sustancial y peligroso misterio. Un misterio que ha intrigado a muchas generaciones. A fin de cuentas, nada gustaría más a un hechicero de guerra que adquirir inmunidad frente a los hechizos de sus enemigos. Y si la Orden conseguía capturar a un demonio con vida, haría todo cuanto estuviera a su alcance para descubrir el secreto de su invulnerabilidad a la magia. Para asustar a los demonios hacen falta objetos muy especiales, como las Piedras. Y, por supuesto, también se los puede atrapar usando los hechizos escritos en pergaminos redactados por sujetos anónimos y poderosos o por los demonólogos de la Orden.

—¿Cómo voy a saberlo? —pregunté, encogiéndome de hombros, mientras le dirigía mi mirada más honrada a Artsivus—. Ése monstruo desapareció. ¿Y qué importa ahora quién pueda tener ese Caballo?

—Se puede usar, no sólo para expulsar a los demonios, sino también para convocarlos —dijo el archimago con tono fatigado antes de empezar a toser de nuevo.

—¿Y qué pintan en todo esto los doralissios?

—Bueno, es que resulta que la reliquia es suya. Los filandeses se la arrebataron a los hombres-cabra hace unos veinte años. Fue un asunto legal y justo, desde luego, según los términos del contrato, pero parece ser que la Piedra es una especie de reliquia sagrada para ellos y desde entonces han intentado recuperarla por todos los medios. Han tratado de comprarla varias veces, pero la Orden de Filandia siempre se ha negado. Y con buenas razones. La Piedra posee gran poder, aunque sólo un hechicero con un diploma en demonología es capaz de controlarla. Aparte de los propios demonios, claro…

—Lo que quiere decir que si esa Piedra cayera en manos de un demonio…

—Nadie sabe qué sucedería entonces. El demonio podría liberar a todos sus hermanos de la oscuridad o, si es listo, quedarse con el Caballo. En ese caso, ningún hechizo del mundo podría dañarlo. Quedaría estabilizado. Sería mágicamente neutro, no sé si sabes lo que quiere decir eso.

—Entonces, ¿ninguno de esos monstruos se ha apoderado del Caballo? —La pregunta estaba pidiendo a gritos que la formulara.

—No sé de dónde sacaron los doralissios el Caballo. Puede que algún dios se lo entregara por capricho, pero la Piedra tiene una propiedad muy especial: los demonios no pueden tocarla, a menos que se la entregue voluntariamente un humano o un doralissio.

«Vukhdjaaz es listo». La voz de mi cabeza sonaba ahora con mayor fuerza.

—¿Y ahora tengo que encontrar esa baratija para vos?

—Continuarás con el Encargo del rey —dijo el maestre de la Orden con un ademán despectivo—. Nosotros nos encargaremos de buscar el Caballo, ya que no tienes nada que ver con el asunto.

—No es eso lo que creen los doralissios —dije sacudiendo la cabeza.

Los hombres-cabra podían ser un verdadero problema para mí en los días siguientes.

—Me pregunto por qué habrán llegado a la conclusión que Harold el Sombra estaba implicado… O sacaron la misma conclusión que yo o alguien te ha tendido una trampa, ladrón.

—Tengo muchos enemigos —admití con toda la despreocupación posible, pero algunos elementos acababan de encajar en mi cabeza. Los engranajes ya estaban chirriando mientras las piezas de aquel rompecabezas de los enanos empezaban a acomodarse en sus respectivas posiciones.

—Ten cuidado. El rey te necesita. Quizá debería proporcionarte una escolta de hechiceros de la Orden.

—No —me apresuré a responder—. Gracias por la oferta, excelencia. Sería una carga innecesaria para mí. Me encargaré de los doralissios en persona.

—Muy bien, muy bien. —Artsivus volvía a estar de buen humor—. Es decisión tuya y no insistiré, aunque debería.

—¿Puedo haceros unas preguntas?

—Sí, claro.

—¿Qué podéis contarme sobre la Mancha?

—¿El Territorio Prohibido? —murmuró el anciano—. La Orden no sabe prácticamente nada sobre él. Un espacio en blanco en los mapas de la ciudad y una mácula negra en la reputación de los magos. Podemos ver las calles y los edificios desde la torre, pero, como podrás imaginar, en un caso como éste los ojos no son de fiar.

—Bueno, ¿podéis contarme algo sobre lo ocurrido allí?

—Ya sabes cómo apareció… Después de que una negra ventisca se abatiera sobre Avendoom. Entonces empezaron a salir de allí toda clase de cosas. La Orden de los Hechiceros creó el Círculo con la ayuda del único archimago que quedaba con vida. Se llamaba Artsis. El Círculo hizo posible que erigiéramos la Muralla, que se convirtió en la frontera con esa región. Ya nadie puede entrar en los barrios residenciales de Avendoom desde el Territorio Prohibido y los habitantes de la ciudad no asoman la nariz en el interior de la Muralla.

—Pero ¿qué está pasando allí ahora?

—¿Quién sabe, Harold? Tras comprobar que el Cuerno del Arco iris había producido unos efectos tan distintos a los que esperaba la Orden, el archimago que había logrado salvarlo murió en el camino de salida. Su aprendiz, que más adelante se convertiría en maestre de la Orden, sacó el Cuerno del lugar mientras se preparaba la ventisca. Otros cinco magos quedaron atrapados para siempre en la torre. No sé qué fue de ellos. Ni de los habitantes del barrio. Al morir, el archimago dijo que habían cometido un error sobre alguien.

—¿Qué significaban esas palabras?

—No lo sé. En un día, o más bien en una noche, la Orden de Valiostr perdió a seis archimagos, incluido su maestre, Panarik. Una vez que se hubo calmado todo, con la Muralla ya erigida, decidieron librarse del Cuerno, esconderlo donde nadie pudiera alcanzarlo. Hrad Spein era el lugar ideal. Por aquel entonces ya estaba abandonado y nadie lo visitaba. Recargaron su poder para que mantuviera a raya al Sin Nombre y luego lo llevaron allí.

—Pero entonces, ¿cómo terminó en la torre la información sobre el Cuerno?

—Después de que lo enterraran en Hrad Spein, uno de los magos llevó los diarios en los que se contenía toda la información sobre su escondite a la antigua torre de la Orden. Al menos, eso espero. Nunca regresó del Territorio Prohibido. ¿Te das cuenta? No sé más que las viejas que cuchichean en la plaza del Mercado. Sólo puedo darte un consejo. Entra allí de noche. Sé que puede parecer más peligroso, pues a las criaturas de la oscuridad les da pánico la luz del sol y la noche es su reino natural, pero… La cuestión, ladrón, es que nadie que haya entrado en el Territorio Prohibido de la ciudad en las horas del día ha conseguido regresar.

Sí, también había oído historias sobre eso. Muchos habían intentado entrar en la Mancha en busca de tesoros. Había un banco gnomo en la avenida del Gato Soñoliento. Y, al parecer, aún conservaba mucho oro en su interior. Pero los que entraron allí durante el día no regresaron.

—¿En qué parte de la torre debería buscar la información sobre Hrad Spein?

—Si está allí, en el segundo piso. La sala del archivo.

—¿Trampas, cerraduras, guardias?

—No debes preocuparte por ello. —El maestre sorbió por la nariz—. Sucedió todo muy deprisa.

El anciano empezó a toser en el puño y Roderick volvió a entrar con un vaso, pero Artsivus frunció el ceño y lo rechazó.

—Estoy cansado, Harold. El paso de los años no ha sido indulgente con mis huesos. Alíviame de la carga de tu presencia, si tienes la amabilidad.

Cuando ya me encontraba en el pasillo y el aprendiz del archimago estaba cerrando la puerta, volví a oír la voz del anciano:

—Oye, Harold.

—¿Sí?

—¿Cuándo tienes previsto marchar al Territorio Prohibido?

—Dentro de unos tres días, cuando esté totalmente preparado.

—Bien. No olvides que el rey te está esperando. Y ahora, en marcha.

Me encogí de hombros para contener la irritación —nunca he tenido problemas de memoria— y abandoné los aposentos de Artsivus sin decir palabra.

Ahora tenía que encontrar un nuevo sitio en el que vivir y conocía a alguien preparado para proporcionármelo por tiempo ilimitado y sin cobrarme una moneda de cobre.

* * *

—Aquí estamos, señor. —El cochero con librea de terciopelo abrió la puerta del carruaje y se inclinó.

Pasó un rato hasta que comprendí que era mi humilde persona la destinataria del apelativo de «señor». Me resultaba raro. Nadie me había llamado así nunca.

Pero la verdad es que podía entender al cochero. Un hombre que venía de visitar al enfermo maestre de la Orden no podía ser ningún ladronzuelo, ¿verdad? Lo más probable es que fuese un rico aristócrata disfrazado, alguien que había decidido hacer una visita a Avendoom de incógnito.

Salí del carruaje y me encaminé hacia la puerta principal del Templo de los Dioses, en la plaza del Templo, donde confluían las tres partes de Avendoom: la ciudad exterior, la ciudad interior y la ciudad de los artesanos y los magos.

Los sacerdotes habían conseguido reservarse una parte muy importante de la ciudad, tan grande, de hecho, como la parcela del Palacio Real. De hecho, para ser honestos, la plaza del Templo podría haber albergado fácilmente dos palacios como el de Stalkon.

El Templo era el espacio más grande de todas las tierras del norte en el que se reverenciaba a los doce dioses de Siala. Gracias a ello, no había que recorrer la mitad de la ciudad para encontrar la capilla del dios concreto en el que uno estaba interesado. Bastaba con ir a la plaza, cruzar las puertas del edificio, que estaban abiertas día y noche, y elegir a aquél al que deseabas dirigir tus plegarias.

¡Los dioses!

Sonreí como un blasfemo.

Los dioses no eran muy generosos a la hora de honrar con su presencia al mundo que habían creado. En tiempos anteriores, cuando Siala era muy joven, durante el principio de los principios, cuando los humanos acababan de llegar, siguiendo a los elfos, los orcos, los ogros, los gnomos y los enanos, los dioses aún caminaban por el mundo, haciendo milagros, castigando a los malvados y recompensando a los justos.

Pero con el paso del tiempo se fueron cansando de la vanidad del mundo y decidieron concentrarse en sus propias e importantes preocupaciones —así las llamaban los sacerdotes—, preocupaciones incomprensibles para los simples humanos. No sé, puede que sean importantes, pero yo no albergo demasiada fe en el poder de los dioses. Para mí no son más que cuentos para mocosos, o desvaríos de fanáticos. Bueno, como es lógico, sí creo en Sagot y su poder, pero lo que no creo es que sea un dios. Pienso que no fue más que un ladrón de antaño, muchas de cuyas historias han llegado hasta nuestros días. Pero los astutos sacerdotes se apresuraron a conferirle la categoría de una deidad para aumentar la cantidad de oro que fluía a los cofres de sus capillas, porque los ladrones y los timadores son gente supersticiosa que tiene auténtica necesidad de creer en algo.

—¿Luchas contra la oscuridad de tu interior? —me preguntó uno de los dos sacerdotes que había en la entrada.

—Yo aniquilo a la oscuridad —respondí. Era la frase ritual que se esperaba de mí.

—Entra, pues, y dirígete a ellos —dijo con solemnidad el segundo de los sacerdotes.

Como es natural, seguí la brillante recomendación de aquellos dos viejos, que no tenían otra cosa que hacer que tostarse al sol del verano mientras saludaban y despedían a todos los visitantes.

Curiosamente, no había guardias a la entrada del Templo. Decían que los sacerdotes lo habían prohibido. Y en principio tenían razón, puesto que las feas caras de los servidores de la ley podían asustar a la mitad de los habitantes de la ciudad y privar de ese modo al Templo de una parte muy importante de sus ingresos.

Pero había guardias patrullando por el interior del templo, alrededor de los macizos de flores y de las susurrantes fuentes, de las estatuas de los dioses y de sus capillas, cociéndose de calor en el interior de sus corazas y yelmos. Como podréis imaginar, estaban tan furiosos como orcos en pie de guerra. Y la razón de esta furia no era ningún secreto. Frago Lanten enviaba al Templo a los hombres que habían cometido alguna falta o a los que se había sorprendido aceptando sobornos o extorsionando a la población.

Una pareja de aquellos desgraciados ataviados de naranja y blanco pasó desfilando junto a mí. Sus miradas inquisitivas me recorrieron de arriba abajo, buscando cualquier cosa que no les gustara, una excusa para clavarme en el costado el mango de la alabarda sin que los sacerdotes se enteraran. Pero yo me limité a sonreírles amistosamente y, sin poder contenerme, a ofrecerle a aquella pareja de mártires amargados un gesto de saludo.

¡Ah! ¡Qué divertido es chinchar a un gigante enjaulado!

Los guardias fruncieron el ceño con expresión torva, agarraron las armas con más fuerza y se dirigieron hacia mí, con la sana intención de darme una buena tunda. Pero, como yo esperaba, no llegaron demasiado lejos.

Un sacerdote apareció en su camino como salido de la nada y comenzó a recitarles las divinas enseñanzas morales. Los rostros sin afeitar de los soldados adoptaron al instante tal expresión de aburrimiento y fatiga que estuve a punto de echarme a llorar por ellos. Los muchachos tenían estrictamente prohibido discutir con los sirvientes del Templo o mostrarles la menor falta de respeto, so pena de perder la pensión. Así que no pudieron hacer otra cosa que escuchar, escuchar y escuchar por enésima vez.

Me alejé por un caminito pavimentado con losas de piedra cuadradas, rodeé una chispeante y espumosa fuente esculpida con la forma de un caballero que atravesaba con su lanza a un ogro de enormes proporciones y salí finalmente al patio del Templo, donde se encontraban las estatuas de los dioses, rodeadas por un constante trasiego de suplicantes y curiosos llegados de la ciudad y de las regiones vecinas.

Aún no había demasiados peregrinos de otras partes del reino. Normalmente acudían en tropel para celebrar las festividades primaverales en honor a los dioses, así que, por el momento, el patio no estaba demasiado abarrotado. Sólo había unos pocos hombres frente a la estatua de Sagra. A juzgar por su forma de vestir, debían de ser soldados.

Recorrí con mirada desinteresada las once estatuas femeninas y masculinas, los dioses y diosas de Siala, que había frente a mí. Y entonces contemplé el pedestal vacío donde tendría que haberse alzado la estatua de Sagot.

De algún modo, sucedía que en todo el mundo sólo existía una imagen del dios de los ladrones. Era evidente que a éste no le gustaba que se fijaran demasiado en su augusta persona.

La estatua de Sagot se encontraba en la Zona Prohibida de la ciudad. Cuando sucedió el fiasco del Cuerno del Arco iris, se encontraba al otro lado de la Muralla. Y nadie había podido recrear desde entonces la imagen del dios de los ladrones. Ni siquiera los sacerdotes sabían qué aspecto tenía Sagot, de modo que, para no correr el riesgo de cometer sacrilegio, habían dejado vacío el pedestal que hubiera tenido que alojar su efigie.

Era evidente que el patrón de los ladrones y los estafadores no ponía ninguna objeción a esto. O al menos los sacerdotes no veían señal alguna que así lo indicara, salvo quizá después de apurada la quinta jarra de vino, e incluso entonces eran tan vagas y misteriosas que nadie se las tomaba demasiado en serio. Y así, en todas las capillas de Sagot, no había más que pedestales de mármol vacíos.

Sin embargo, en aquel momento había un vagabundo de botas sucias, con un cuenco de tosca arcilla en las manos, sentado con las piernas cruzadas sobre el pedestal, frente a mí. Curiosamente, los sacerdotes no parecían haber reparado en aquella blasfemia. Abrumado por la curiosidad, pasé frente a la hilera formada por todos los demás dioses para acercarme al mendigo, situado al otro extremo del pequeño y exuberante patio. Mientras me aproximaba, me quité la capa y envolví la ballesta en ella.

—Qué buen asiento has encontrado —dije con tono amigable mientras me detenía delante del desconocido.

Me lanzó una rápida mirada desde debajo de la capucha que le ocultaba las facciones y levantó el cuenco de las limosas hacia mí.

—¿Estás cómodo ahí? ¿No se te han dormido las piernas? —pregunté fingiendo no reparar en su gesto.

—Estoy mucho más cómodo que tú en este momento, Harold el Sombra —me respondió una voz burlona.

—¿Te conozco? —Empezaba a fastidiarme que hasta la última rata de Avendoom pareciera saber quién era yo.

—Oh, no. —El mendigo se encogió de hombros y volvió a agitar el cuenco—. Pero yo sí que he oído hablar de ti.

—Bien, eso espero. —Ya había perdido totalmente el interés en él y me disponía a alejarme hacia el interior del Templo por una senda apenas visible, cubierta de hierba crecida, cuando me detuvo la voz del mendigo:

—Lanza una moneda, Harold, y recibirás un consejo gratuito.

—Eso tiene gracia —dije mientras me volvía hacia el hombre sentado—. Si el consejo es gratis, ¿por qué debería darte una moneda?

—Vamos, Harold. Tengo que comer y dormir en alguna parte, ¿no?

Aquél desconocido me había intrigado. Hurgué en mis bolsillos hasta encontrar una moneda de pequeño valor y, con una carcajada, la lancé hacia el cuenco que sostenía en dirección a mí. El disco de cobre emitió un tintineo sordo al rebotar en su interior. El mendigo se lo llevó a la nariz para ver qué le había dado y exhaló un suspiro.

—¿Eres sólo tú así o todos los ladrones sois tan poco generosos?

—¡Deberías estarme agradecido por perder el tiempo contigo y darte algo! —exclamé indignado.

—Gracias. ¿Quieres que te dé el consejo, entonces?

—Si tienes la bondad…

—Entonces paga en oro. Yo no trabajo por cobre.

Sentí el deseo de agarrarlo por el cuello y zarandearlo de arriba abajo. Aquélla alimaña podría vivir un mes entero con una moneda de oro. Pero ya estaba atrapado en la red que el astuto bribón me había lanzado y estaba dispuesto a pagar incluso una moneda de oro para oír los desvaríos que pudiera tener para mí.

—Muy bien, aquí tienes. —Hice girar la amarilla moneda entre mis dedos—. Pero antes quiero verte la cara.

—Nada más fácil —dijo el mendigo, y se quitó la capucha.

Unas facciones completamente normales. Vulgares, gastadas, entradas en años y cubiertas por una sombra de barba cana. Nariz aguileña y ojos brillantes. No lo conocía.

—Aquí está el dinero. —Lancé el valioso disco a su cuenco y el muy canalla esbozó una sonrisa de triunfo—. Pero como no me convenza el consejo, te aseguro que te zarandeo hasta arrancártela. ¿Y bien?

—He aquí mi consejo —dijo el mendigo mientras volvía a levantarse la capucha—. No andes sobre Selena. Camina con tus pies, Harold, sólo con tus propios pies, y puede que llegues a vivir muchos años.

—¿Selena? ¿Qué es Selena? ¿Y por qué no debería andar sobre ella? —pregunté—. ¿Qué clase de acertijo es ése?

Pero el mendigo tenía la boca tan cerrada como una ostra.

—Mira, lo digo en serio. O me devuelves el dinero o me explicas lo que significa ese estúpido acertijo.

—Eh-e-eb-b-m-a-a-a —gimió el mendigo haciéndose pasar por un sordomudo retrasado.

Pero al mismo tiempo, como por arte de magia, la moneda había desaparecido de las manos del bribón para ocultarse en algún lugar secreto de sus harapos.

—¡Deja de hacerte el tonto! ¡Devuélveme el dinero! —exclamé con furia mientras daba un paso hacia él.

—¿Pretendes abusar de un loco santo? —preguntó una voz ronca a mi espalda.

—¡Que la oscuridad me reduzca a polvo si éste es un loco santo! ¡Lo que es, es un estafador! —No podía creer que acabaran de timarme.

—Sigue tu camino, querido hermano, sigue tu camino. La gente viene aquí a reunirse con los dioses y estás organizando un escándalo —dijo el sargento de la guardia, mientras se colocaba un pequeño paso por delante de sus malhumorados subordinados. Me dirigió una sonrisa amenazante—. De lo contrario, tendremos que escoltarte hasta la puerta de este lugar sagrado.

—M-u-u-u —mugió el «sordomudo» como apoyo a estas palabras, al tiempo que empezaba a columpiarse lentamente adelante y atrás.

No quedaba otra alternativa que aceptarlo y marcharse, hirviendo de rabia e indignación. Estaba rodeado por todas partes de ladrones y estafadores.

Me habían timado con suma habilidad, como si no fuera más que un estúpido campesino, con un truco que ya era viejo en los albores de los tiempos. ¡Bueno, pues que Sagot se quede con él! Una moneda de oro tampoco me sacará de pobre.

El camino discurría zigzagueante entre jardines verdes y macizos de flores. En un par de ocasiones me crucé con sacerdotes enfrascados en alguna tarea, pero no se fijaron en mí, como si siempre hubiera visitantes caminando por las zonas interiores del Templo.

La senda torcía a la izquierda y, tras rodear un macizo de flores azules que elevaban sus pétalos hacia el caluroso sol, se dirigía a un enorme edificio hecho de gigantescos sillares de roca grisácea. Allí estaba el sombrío arco que conducía a la morada de mi único amigo en aquel mundo.

Las sombras, intimidadas por la luz, se habían recogido contra los viejos muros. Tras el calor de aquel día de verano, el frescor del estrecho túnel se me antojó una bendición de los dioses.

El eco de mis pasos resonaba en la baja bóveda. Casi había cruzado el pasillo del todo cuando, de repente, mi hígado se encogió de agonía y sentí un abrazo que me resultaba familiar. Algo me agarró por los costados y me levantó del suelo.

A las manos que habían salido del muro les siguieron unos hombros y una cabeza. El resto del cuerpo permaneció oculto.

—Vukhdjaaz es listo —dijo el demonio.

—Hola —repuse yo con una sonrisa jovial, como si fuera mi propia madre y no un demonio de la oscuridad.

—Vukhdjaaz es listo. —El vil monstruo decidió dejarme en el suelo de todos modos y me observó con suspicacia—. ¿Tienes el Caballo?

—Estoy trabajando en ello.

—¡Date prisa! —siseó el demonio mientras sus brillantes ojos de color morado refulgían amenazadoramente en la penumbra—. No podré aguantar mucho más.

—Solo necesito un poco más de tiempo.

—¡Tráeme el Caballo en tres días o te sorberé el tuétano de los huesos!

—Pero ¿cómo te encontraré?

—Llámame por mi nombre cuando tengas el Caballo y apareceré.

Me lanzó otra mirada penetrante y desapareció en la pared.

Me apoyé en la áspera superficie del muro para recobrar el aliento. ¡Uf! Ésa clase de cosas podían provocarte un ataque al corazón. No me esperaba que el maldito monstruo volviera a aparecer tan pronto, y encima en pleno día. Tenía que hacer algo con Vukhdjaaz.

Tenía una idea aproximada de dónde empezar a buscar el Caballo. Debía de tenerlo el mismo que había puesto a los doralissios tras mi pista, fuera quien fuese. Eso estaba claro. Así que sólo tenía que encontrarlo y arrebatarle la Piedra antes de tres noches. Al menos, si no quería que me sorbieran el tuétano de los huesos…

Me dirigí a una gigantesca escalinata con los peldaños cubiertos de grietas y golpes y, una vez arriba, seguí por el pasillo que conducía a los aposentos de los clérigos de Sagot. Junto a un macetón de mármol del que sobresalía un triste montoncillo de hojas que, supuestamente, era una palmera, los sacerdotes dejaron de discutir los asuntos del dios de los ladrones para mirarme. Asentí y formé con los dedos el signo de nuestro gremio. Se relajaron, me saludaron bajando la cabeza y reanudaron su disputa filosófica. Había dejado de ser un extraño para ellos.

No es ningún secreto que sólo los ladrones y los timadores llegan a ser sacerdotes de Sagot. Es una tradición centenaria que nadie tiene la menor intención de abandonar…

Al llegar al final del pasillo, subí por otra escalera que llevaba al segundo piso, donde se encontraban los aposentos de los sacerdotes. La puerta que buscaba era la segunda de la derecha.

Era una puerta de aspecto vulgar, con su vieja y oscura superficie de madera sembrada de profundas cicatrices dejadas por las espadas de visitantes no bienvenidos.

Pero los viejos ladrones eran perfectamente capaces de protegerse solos y siempre llevaban un cuchillo oculto bajo sus plácidas túnicas grises. Así, me había dicho mi amigo, los que invadían el calmado santuario de aquella capilla habían acabado enterrados en el jardín y sus espadas colgadas en la sala de plegarias del Templo, como advertencia para todo el que pensase en entrar en aquel lugar apacible y divino con las armas desenvainadas. Puede que Sagot fuera el menos divino de los dioses y puede que fuese menos amenazante y poderoso que sus hermanos y hermanas, pero sus adoradores y él sabían defenderse.

Llamé a la puerta. Entré sin esperar a que me invitaran y me encontré en una sala grande y bien iluminada, un salón, en realidad. Las paredes estaban pintadas con colores alegres, en contraste con los aburridos y grises pasillos, lo que resultaba una delicia para la vista. Recorrí con la mirada el lujoso interior, calculando el valor de su contenido (no puedo evitarlo, es una costumbre). Carísimos cuadros de famosos maestros del pasado, con escenas de la mitología divina, una alfombra amarilla del Sultanato sobre el suelo, un mobiliario maravilloso, un pedestal de Sagot en miniatura, hecho de oro… Sin duda, mi amigo ocupaba una elevada posición en la jerarquía de los servidores del dios de los ladrones.

—¡Harold! ¡Muchacho! —Un hombre enorme y rollizo con la sotana entre grisácea y blanca de un sacerdote se levantó de la mesa y se dirigió hacia mí con los brazos abiertos—. ¿Qué te trae por aquí? ¡Han pasado como cien años desde la última vez que pasaste a visitar a este anciano!

—Hola, For. ¡Me alegro de ver que estás vivo y bien alimentado! —reí mientras abrazaba al viejo sacerdote.

—No puedo evitarlo, es el trabajo —respondió él con idéntica jovialidad.

—¡Oye! ¡Oye! ¡Oye! ¡Que te he visto, viejo bribón! ¡Vamos, devuélveme la bolsa! —exclamé—. Veo que no has perdido el toque, ¿eh, viejo ladrón?

—¿Cómo vamos los viejos a compararnos con vosotros los jóvenes? —respondió amistosamente mientras me arrojaba la bolsa que acababa de quitarme del cinturón—. Ven a la mesa. Me disponía a cenar.

—Siempre estás comiendo, llegue a la hora que llegue. Al servicio de Sagot te has vuelto tres veces más grande que antes.

—Hay que hacer la voluntad de Sagot —dijo For con un apesadumbrado encogimiento de hombros—. Siéntate aquí, traeré tu vino predilecto.

Se rió, me guiñó un ojo y se marchó a la habitación contigua, resoplando y jadeando. Me senté en una silla enorme, sólida y lo bastante resistente como para aguantar a For, y dejé la ballesta, envuelta en la capa, sobre la mesa.

El viejo For. For Manos Pegajosas. Uno de los más famosos maestros de ladrones de antaño, cuyas proezas de latrocinio, realizadas en las casas de los personajes más influyentes de la ciudad, todavía son la comidilla de nuestro gremio a día de hoy.

For era el primero que se había fijado en aquel joven flacucho y constantemente hambriento, Harold la Mosca, lo había acogido bajo sus alas y había empezado a enseñarle las artes de la suprema maestría, en lugar del mezquino raterismo.

Durante diez años batalló con él en un constante tira y afloja, hasta que, finalmente, emergió a la luz Harold el Sombra, con una habilidad comparable a la de su maestro. Pero hacía ya tiempo que For se había retirado para entrar al servicio de Sagot.

El buen sacerdote, el hermano For, «Protector de las Manos».

Aquél título aún me hacía reír. Simplemente, no podía creer que el ladrón más brillante y con más talento de todos se hubiera retirado realmente. De todas las criaturas de este loco y peligroso mundo, la única en la que podía confiar era mi maestro y amigo.

—Aquí estoy. —El rostro enrojecido de For lucía una sonrisa triunfante. Llevaba una botella cubierta de polvo en cada mano.

—¡Lágrimas de ámbar! —exclamé.

—¡Justo! Una añada muy vieja, el mejor caldo de los elfos de más allá de las montañas de los Enanos. Espero que lo aprecies.

—Ya lo estoy haciendo.

—No esperaba verte hasta dentro de pocos años, muchacho. Corren toda clase de rumores por la ciudad.

—¡Rumores! —resoplé—. ¿Qué clase de rumores?

—Bueno, dicen que estás a cara de perro con Markun y, más tarde o más temprano, las cosas terminarán mal. Aún no está claro para cuál de los dos, pero corren las apuestas.

—¿De veras?

—En serio.

—Espero que hayas apostado por el bando apropiado… —dije con una risilla.

—¡Por supuesto! Según otros rumores, Frago Lanten te ha encerrado en Piedras Grises. Y otros aseguran que los doralissios estaban removiendo cielo y tierra en busca de un tal Harold. Así que dime, chico, ¿se trata de simples rumores o te has metido realmente en algún lío? —Me lanzó una mirada interrogante mientras le hincaba el diente a una costilla de cerdo.

—No son sólo rumores —comencé con cautela—. El mundo entero parece haberse vuelto loco, For.

—Que Sagot proteja tu alma extraviada —suspiró el sacerdote mientras dejaba el hueso mordisqueado a un lado—. El mundo está al borde de una gran guerra, Harold, y tú sigues perdiendo el tiempo con tus estúpidos negocios. Si todo lo que he oído es cierto, es hora de que desaparezcas. En algún lugar de las Tierras Bajas. Aunque tampoco creo que las cosas por allí estén del todo tranquilas. El Sin Nombre es sólo el comienzo, lo siento en los huesos. Él pondrá el ímpetu inicial, será la mecha, como dicen los gnomos, que inflame el barril de pólvora. Entonces elegirá volar nuestro frágil mundo. Los orcos probarán la libertad. Miranueh escapará a su confinamiento y sus guerreros camparán a sus anchas. Garrak se abalanzará sobre la yugular de los Imperios Gemelos, que lucharán entre sí, mientras los enanos van a por los gnomos y los gnomos a por los enanos. Nos ahogaremos en sangre, recuerda bien mis palabras.

—¿Tú crees?

—Harold, pequeño mío, eres un hombre inteligente. Sabía lo que hacía cuando decidí invertir los mejores años de mi vida en ti. La educación que has recibido rivaliza fácilmente con la de cualquier noble. ¿Cuántos de los libros de mi biblioteca has leído? ¿Todos? Pero sigues pensando como un niño. Habrá guerra, recuerda bien lo que te digo. Es inevitable. A menos que suceda algún pequeño milagro.

—Se hará la voluntad de Sagot —murmuré con voz sombría mientras hacía girar la copa de vino entre las manos.

—Se hará, sí —repitió For mecánicamente mientras le daba un buen bocado a un panecillo crujiente—. Bueno, ¿qué te trae aquí? —preguntó una vez que terminó de masticar.

—¿Qué pasa, no puedo venir a visitar a un viejo amigo? —pregunté, genuinamente ofendido, mientras mi frente se arrugaba en un gesto ceñudo.

—No cuando sería más prudente permanecer escondido. Claro que siempre has sido un tozudo y te gusta correr riesgos innecesarios —dijo el sacerdote con un ademán de melancolía—. Entonces, ¿no necesitas nada de mí?

—La verdad es que sí —suspiré.

—¡Ajá! —exclamó For triunfante—. Como puedes ver, aún no he perdido mi capacidad deductiva. Entonces, ¿qué quieres de este viejo obeso?

—Refugio durante un par de días, hasta que pueda partir para un Encargo.

—Tenemos algunas celdas libres. Quizá podrías tomar los hábitos, ¿eh? —propuso el antiguo ladrón con una risilla, mientras volvía a llenar las copas—. ¡Espera! ¿Qué Encargo? ¿Es que se te ha terminado de secar el cerebro, Harold? Podrías perder la cabeza en cualquier momento y aun así sigues buscando dinero ¡Eres el colmo de la codicia!

—No ha sido decisión mía. Las cosas han salido así.

For me clavó de nuevo sus ojillos castaños y volvió a suspirar mientras rellenaba las copas.

—Cuéntame.

Así que se lo conté todo, comenzando por aquella noche aciaga en la que la oscuridad me tentó a hacerle una visita al duque Patina. Me escuchó sin decir palabra, mordiéndose los gruesos labios y, de vez en cuando, arañando la mesa de madera con un tenedor, como si estuviera tomando notas. Sólo me detuvo una vez para interrogarme con mayor detalle sobre el sujeto de la cara pálida y luego sacudió la cabeza con expresión de preocupación.

—No conozco a ningún asesino parecido en la ciudad. Qué extraño. ¿De dónde vendrá?

Mi relato se prolongó bastante y cuando concluí tenía la garganta seca. For me sirvió más vino y se lo agradecí con un asentimiento de cabeza.

—Eres un completo idiota, Harold. Aceptaste el Encargo, a pesar de que tu vida habría corrido menos peligro si hubieras ido a Piedras Grises. Usaste un hechizo del que nadie sabía nada y has terminado con un demonio hambriento en tu espalda. No pudiste matar al asesino de la cara pálida cuando tuviste la ocasión y ahora volverá para atormentarte una vez tras otra. Vas a tener que partir de viaje. Y un misterioso Amo del que nadie había oído hablar hasta ahora ha elegido este preciso momento para aparecer. ¿Admites que eres un memo?

Asentí.

—Y si tienes la intención de entrar en el Territorio Prohibido, es que eres más memo de lo que pareces.

—Eso me ayudará a sobrevivir en Hrad Spein. Sin un plano, podría pasarme siglos dando vueltas por allí. Me guste o no, tengo que hacerlo, For.

No respondió. Estaba pensando.

—¿Estás completamente seguro de que tienes que hacer esa expedición?

—Ajá.

—Eres idiota. Ay, qué idiota eres. ¿En qué estaría yo pensando cuando decidí adoptarte como aprendiz? Muy bien, escucha. No vayas de día. Podrás escalar el muro sin ningún problema. Te recomiendo que lo hagas en el puerto, junto a los antiguos establos de Stark. Es una zona peligrosa, pero no será la primera vez que visitas un lugar así. Saldrás a la avenida de los Hombres, desde donde podrás llegar a la del Gato Soñoliento, y desde allí a la de los Magos. Ni se te ocurra asomar la nariz por la avenida del Cementerio. Ya sabes por qué. La avenida del Gato Soñoliento es bastante tranquila. Si todo va bien, sube a los tejados. Espero que las tejas no se hayan podrido aún y aguanten tu peso. No te será fácil moverte por allí, claro, pero al menos será más seguro. Aún no he oído que los muertos hayan aprendido a volar. En la avenida del Gato Soñoliento hay una antigua estatua de Sagot. Es el único punto seguro en la zona. Si es necesario, refúgiate allí hasta que pase el peligro. Pero debes salir de la Zona Prohibida antes de que amanezca, o te quedarás atrapado allí para siempre.

—¿Cómo sabes todo eso? —pregunté asombrado.

—¿Cómo? —Se rió entre dientes—. Cuando era joven recorrí el lugar unas cuantas veces… No me mires así y cierra la boca. Los gnomos tenían un banco en la avenida del Gato Soñoliento, ¿recuerdas? Así que decidí hacerle una visita. La verdad es que no conseguí entrar, las puertas eran muy sólidas, pero vi toda clase de cosas. No monstruos de enormes colmillos y ojos saltones. No, no quiero mentirte, no vi nada de eso. El lugar estaba desierto. Las calles estaban vacías, como si todo acabara de desaparecer. Nada más que viento, ruidos extraños y visiones aún más extrañas, abominaciones pavorosas. No quiero asustarte. Puede que no veas nada de eso. Pero llévate un trozo de carne, envuelto en drokr élfico. Ése material no deja escapar el olor y la humedad. Y si, Sagot no lo quiera, te cruzas con alguna bestia sanguinaria o algún muerto del cementerio, podrás distraerlo durante un momento con la carne. Creo que eso es todo. No te fíes de tus ojos ni de tus oídos. Haz lo que tienes que hacer y sal de allí. Harold, sal de allí lo antes posible.

—¿Y qué me dices de la avenida de los Magos?

—No lo sé. No lo sé. Nunca llegué tan lejos, chico. Lo que vi en la avenida de los Hombres y la del Gato Soñoliento me acompañará hasta el final de mis días. La primera estaba más o menos tranquila, pero en la segunda había toda clase de… eh… cosas desagradables.

—Pero ¿por qué no entrar en el Territorio Prohibido desde la avenida de los Techadores? Está mucho más cerca y es más seguro, me parece a mí.

—Bueno, verás, Harold, el problema es que a nadie que haya tratado de entrar en la Zona Prohibida por los Techadores han vuelto a verlo. Así que, ¿crees que merece la pena correr el riesgo?

Ninguno de los dos dijo nada durante largo rato.

—¿Está todo claro? Vamos, te mostraré dónde puedes dormir. Pero, oye, ¿por qué no te quedas aquí conmigo?

—Gracias, pero tengo que hacer un par de cosas en la ciudad. —Me levanté de la mesa y recogí la capa.

—Bueno, ¿cuándo has decidido hacerlo?

—Ésta noche.

—¿Ésta noche? ¿No dijiste en un par de días? —preguntó el sacerdote, sorprendido.

—Pues he cambiado de idea. ¿Es que no puedo? —murmuré mientras me encaminaba hacia la puerta—. Nos vemos, For.

—Buena suerte, muchacho. La vas a necesitar y en grandes cantidades —dijo mi viejo maestro—. Yo pensaré lo que podemos hacer con ese demonio tuyo.

Se acercaba el anochecer y yo quería llegar a la ciudad de los magos antes de que cerraran las tiendas. De lo contrario, tendría que luchar con las manos desnudas con lo que quiera que hubiese tras la muralla mágica.

8. La ciudad de los magos

8

La ciudad de los magos

El patio interior del Templo estaba vacío. Todos los fieles se habían ido a sus casas tiempo atrás. Mientras me dirigía a la salida, miré de reojo el pedestal de Sagot. Como esperaba, el mendigo había desaparecido, junto con mi moneda.

Incluso en aquellos tiempos atribulados, la ciudad de los magos era un espectáculo muy pintoresco.

Las amplias avenidas estaban jalonadas por casas de imaginativa arquitectura. Cada una de ellas como un palacio en miniatura, con una techumbre de tejas de brillantes colores, arcos de medio punto en las ventanas y llamativas torrecillas. Cada casa y cada calle pugnaban por eclipsar a las vecinas en pulcra y sencilla belleza.

Ya era tarde y en las farolas de las calles ardían llamas de colores diferentes: pálidos azules, rojos, carmesíes, verdes, ponzoñosos amarillos y naranjas. Las lámparas eran mágicas y se encendían todas las noches, ocurriera lo que ocurriera en la ciudad. Otra de las maravillas de Avendoom, conocida hasta en el último confín del mundo. Se encendían por sí solas en cuanto llegaba el crepúsculo y, por la mañana, se apagaban con las primeras luces del alba.

Aquélla tarde, las calles de la ciudad de los magos estaban absolutamente abarrotadas de gente. Por todas partes surgían fiestas espontáneas, como incendios en un bosque. La gente estaba feliz. Durante un tiempo, al menos, se habían librado de los terrores de la noche y del recuerdo del ejército del Sin Nombre. Todos cantaban alabanzas a la Orden y al maestre Artsivus.

Finalmente, parecía que los magos habían logrado expulsar a los terribles monstruos de la noche de Avendoom.

Yo me limitaba a reír para mí. De ningún modo pensaba enfadarme con Artsivus por atribuirse el glorioso papel de destructor de los demonios. De todos modos, ese tipo de gloria no me servía para nada. Simplemente, me hacía mucha gracia la maniobra, que parecía más propia de unos mercaderes arteros que de los maestres de la noble y poderosa Orden. Me preguntaba cuántas glorias similares, cuántas victorias como aquélla, habrían reclamado los hechiceros como propias para cimentar su propia posición. En cualquier caso, no era asunto mío.

La amplia avenida de las Chispas estaba a rebosar de imágenes mágicas. Todas las tiendas que había allí parecían sentirse obligadas a superar a la de al lado con la creación de las ilusiones mágicas que atrajeran al máximo número posible de clientes. Sobre una pequeña tiendecilla flotaban unas brillantes letras naranjas, que al cabo de un instante se transformaban en una bandada de palomas ilusorias. Las aves batían las alas y se alzaban hacia el cielo nocturno, donde se fundían en una pequeña nube blanca que luego descendía sobre el tejado de la tienda y volvía a convertirse en las letras.

La gente de las calles no prestaba la menor atención a estas maravillas. Había cosas más extraordinarias allí. Por ejemplo, la visión de los relámpagos ilusorios que acababan con un ogro ilusorio podían mantenerte hipnotizado durante al menos un año.

Atravesé la ilusión de un dragón y me encontré delante de una casa de aspecto totalmente vulgar. No había en ella lluvias de fuego, ni monstruos horrendos o magos de resplandecientes túnicas plateadas. De hecho, no había ni siquiera un cartel. El pequeño establecimiento no necesitaba atraer clientes ingenuos con más dinero que sentido común. Y sus precios eran tan altos que poca gente estaba dispuesta a comprar allí.

Pero la gente informada acudía a aquel modesto y pequeño establecimiento y no a las tiendas llenas hasta los topes de baratijas mágicas y fantasmas de brillantes colores de la avenida de las Chispas.

Abrí la puerta y la pequeña campanilla tintineó alegremente. A muchos clientes les habría sorprendido la total ausencia de bienes a la vista. Pero cuando entraba alguien, el propietario elegía cuidadosamente las cosas que podía necesitar el cliente y las traía desde el almacén de la parte trasera.

—¿A quién ha arrastrado la oscuridad hasta aquí? —exclamó una voz sorda y muy poco educada, cuyo tono recordaba al sonido de un abejorro sobre un campo de tréboles—. ¡Estamos cerrando, largo!

Una figura menuda y rolliza salió de la oscuridad de la trastienda. Si me colocaba a su lado, la cabeza del tendero apenas me habría llegado a la altura del pecho.

Como todos los enanos, tenía una frente enorme, unos ojillos negros y penetrantes y una mandíbula inferior sólida y protuberante, así como un torso macizo y fuerte, unos brazos potentes y musculosos y, por último, una personalidad aborrecible.

Por alguna razón, muchos palurdos ignorantes de las provincias del interior confunden a los enanos y a los gnomos. En realidad, los enanos y sus parientes, los gnomos, tienen diferencias fundamentales. Los gnomos son más pequeños y parecen menos robustos, y además hacen algo que ningún enano haría en la vida, ni bajo amenaza de tortura: dejarse barba.

—Buenas tardes, maese Honchel —dije.

—Ajajá —dijo el enano con voz fatigada, mientras se limpiaba las enormes manos en el delantal de cuero—. Maese Harold. Buenas tardes. Y yo que estaba a punto de echarte de la tienda… Cuánto tiempo sin verte. ¿Qué tal la vista?

—No me quejo. —Honchel se refería a mi visión nocturna, que había mejorado sensiblemente con la ayuda de un elixir adquirido en su tienda seis meses antes.

—¿Y qué te trae hasta aquí, tan cerca de la hora de cierre?

—Compras.

—¿Importantes? —El enano entornó los ojos codiciosamente, mientras empezaba a calcular cuánto podría sacarme.

—Eso depende de cómo vayan las cosas. De cómo sean las mercancías.

—Vamos, maese Harold, ¿alguna vez has tenido razones para quejarte de las mercancías que se venden en mi tienda?

—Hasta ahora no, pero debes admitir, mi querido maese Honchel, que siempre hay una primera vez para todo.

—¡En mi tienda no! —El enano se echó a reír y me llevó a la trastienda—. Mis mercancías me las sirven los mejores hechiceros de la Orden. Y tengo numerosos objetos que recibo desde tierras muy lejanas.

Lo que es verdad es verdad. Maese Honchel era uno de los pocos enanos que habían decidido quedarse en Valiostr, en lugar de marcharse a las montañas, después de que el rey concertara un tratado con los gnomos para la adquisición de cañones. No sé cuánto tiempo pasará antes de que sus compatriotas superen su resentimiento y regresen a Valiostr, junto con sus mercancías pero, entretanto, los que han actuado como maese Honchel multiplicarán por cuatro o por cinco su fortuna.

—¿Qué te interesa, maese Harold? ¿Mercancía estándar o algo especial?

—Ambas cosas —dije mientras me detenía tras el enano junto a una gran mesa cubierta de cajones, cajas de diverso tamaño, baúles y cofrecillos.

Nos sentamos los dos a la mesa y, como siempre, comenzaron las negociaciones. Es algo que no soporto, porque negociar con un enano es más complicado que matar a un h’san’kor.

—Sé más específico, se hace tarde —dijo Honchel con expresión ceñuda, fingiendo estar terriblemente ocupado.

Y un cuerno lo estaba. En aquel momento no lo habría arrancado de allí ni todo el tesoro de los dragones.

—Veinticinco proyectiles de ballesta con espíritus de fuego, el mismo número con espíritus de hielo, un centenar de proyectiles de punta penetrante. Parte de ello se enviará a la Orden. No puedo llevármelo todo encima.

—Vaya —dijo el enano, silbando y abriendo los ojos de par en par—. ¿Pensáis expulsar a los enanos de las Minas de Acero?

No respondí y tampoco hacía falta en aquel caso. Honchel sabía quién era yo, a qué me dedicaba y qué clase de mercancías utilizaba en mi trabajo.

—Bien. ¿Algo más? —asintió el enano con un gesto de cabeza.

—«Luces», un fardo. Cuarenta «rajadores». Hilo «compañero de viaje», unas diez yardas.

—¿De qué clase?

—Telaraña.

—¿Élfica? ¿Y de dónde la saco? —preguntó el enano con fingida sorpresa—. ¿Cómo se le puede sacar nada a esa gentuza de colmillos largos?

—Venga, maese Honchel, no eres un simple tendero. Si hurgas un poco en tus cofres, seguro que encuentras algo.

—De acuerdo —asintió Honchel, al darse cuenta de que, en esta ocasión, yo no tenía la menor intención de regatear. O casi ninguna—. ¿Eso es todo?

—¿Puedes sugerirme algo más? —respondí con una pregunta a la suya.

El enano reflexionó un momento con la barbilla apoyada en su enorme mano y luego se echó a reír.

—Tengo aquí una cosilla para clientes selectos como tú, maese Harold.

Desapareció bajo la mesa, abrió la cerradura de un arcón que ocultaba allí abajo y, con un gruñido, volvió a salir con una ballesta en las manos. Sin poder remediarlo, exhalé un suspiro de puro placer, que tuvo el efecto inmediato de engordar el precio del artículo en al menos diez monedas de oro.

La ballesta tenía un diseño bastante curioso. Era doble. El primer proyectil iba alojado en la cámara inferior, y el segundo en la superior. Las cuerdas de los dos mecanismos se tensaban utilizando una pequeña palanca. La empuñadura era suave y elegante y tenía sendos gatillos. Era un arma elegante, de color negro y mucho más pequeña que la mía. Un sueño.

—¿Te importa, maese Honchel?

El enano sonrió y me ofreció el maravilloso artefacto, junto con dos proyectiles. Además de pequeña, era increíblemente liviana. Coloqué un proyectil en una cámara, un segundo en la otra, y tiré de la palanca. Era increíblemente fácil de cargar. Con un clic, los dos proyectiles quedaron alojados en sus respectivas recámaras. Los ingeniosos enanos habían inventado un método para simplificar el tensado de las cuerdas. Busqué un objetivo a mi alrededor, vi un viejo casco cubierto de polvo sobre una alacena de una esquina alejada, miré a Honchel de reojo para recabar su permiso y apreté el gatillo.

¡Clic! El primer proyectil alcanzó el casco, perforó el acero y se quedó clavado en la celada.

¡Clic! El segundo se clavó junto al primero.

El arma en miniatura era muy sencilla de usar. Fue amor a primera vista.

—¡Mira qué trabajo el del acero! Nadie podría hacer nada parecido. La creé yo mismo, con estas mismas manos. —Y para confirmarlo, el enano me puso delante de las narices sus enormes manotas—. El diseño también es mío.

Podría haber seguido así durante horas, aunque, en lugar de tratarse de una ballesta, hubiera sido un pellejo de rata muerta. Para Honchel lo más importante era siempre vender sus mercancías al precio más elevado posible.

—¿Cuánto? —pregunté.

—Trescientas monedas de oro.

—¿Cuánto? —Con esa suma, podría haber equipado fácilmente a una docena de caballeros.

—Trescientas. Es un precio justo. No voy a regatear. O lo tomas o encontraré otro comprador.

—Ah, ¿tú crees, mi querido Honchel? ¿Por ese precio? Me sería más sencillo contratar un pelotón de arqueros entero. Por ciento cincuenta monedas de oro.

El enano sacudió la cabeza y se mordió el labio. Luego se rascó la nuca.

—Tú no necesitas arqueros. Pero como eres un cliente habitual y te respeto… doscientas cincuenta.

—Doscientas. No te olvides de que me llevo también las demás cosas.

—Doscientas cinco —respondió el enano mientras abría y cerraba sus enormes puños.

—¡La oscuridad se os lleve, honorable señor, acepto! —No tenía sentido seguir regateando con el iracundo tendero.

—¿Cerramos ya la compra? —rió el enano mientras sacaba un enorme ábaco de detrás de la mesa—. ¿O quiere algo más el señor?

—¿Qué tal unos hechizos? Lo de siempre…

—¿Frascos de cristal? ¿No quieres un poco de magia rúnica? Acabo de recibir unos pergaminos muy interesantes de Isilia.

—No, nada de magia rúnica. —Después del desastre con el pergamino que me había dejado en manos de Vukhdjaaz, no quería volver a saber nada de ese tipo de hechicería hasta el final de los tiempos.

El enano enarcó las cejas.

—¿Qué clase de hechizos, entonces?

—Bueno, ¿de qué clase los tienes, maese Honchel?

—Eso depende del tipo de cristal del que quieras que estén hechos los frascos.

—Cristal mágico.

El cristal mágico para las pociones, una creación de los hechiceros, no se rompe salvo que el propietario así lo desee. Puedes saltar sobre las pequeñas botellitas mágicas con unas botas de hierro en los pies y el cristal resistirá hasta que le ordenes que se rompa y liberar su hechizo.

Éste tipo de cristal es un modo excelente de precaverte contra la posibilidad de que una poción mágica se rompa inesperadamente. Por eso el precio de los hechizos en frascos de cristal mágico es mucho más elevado que los que utilizan frascos ordinarios.

—Vamos a ver qué tenemos aquí —murmuró Honchel, mientras se ponía un par de quevedos con lentes de cristal de roca sobre su rojiza nariz—. Oh, por cierto, disculpa mi curiosidad morbosa, pero ¿cómo pretendes pagar?

—En metálico —susurré entre dientes, y dejé una gruesa bolsa sobre la mesa—. Aquí hay casi cien monedas de oro.

El enano ni se dignó mirar el dinero cosa que, hay que reconocerlo, era un suceso realmente insólito en su caso.

—Maese Harold, hace mucho que te conozco y eres un buen cliente, no puedo negarlo, pero no pienso entregar una mercancía como ésta a crédito ni siquiera a ti. El valor de las cosas que me has encargado asciende ya casi a cuatrocientas. Admítelo, no tienes el dinero, ¿verdad?

—Tienes razón.

No tenía ganas de discutir con un enano. Sólo los gnomos y los dragones son capaces de hacer eso.

—Te pagaré, maese Honchel.

—Permite que te pregunte quién exactamente se encargará de pagarme, maese Harold, en caso de que no regreses de tu peligroso viaje.

—Él —respondí, mientras levantaba, como si tal cosa, el anillo real.

Honchel lo tomó cuidadosamente con los dedos de su mano izquierda, se lo acercó a los ojos y lo examinó detenidamente.

—Simplemente, irás al palacio y dirás que vas de mi parte. Puedes aprovechar para devolverle el anillo.

—Hum. Hum. Muy bien. Voy a venderte a crédito por primera vez en mi vida. —El enano se guardó el anillo con todo cuidado en el bolsillo interior del chaleco—. Bueno, ¿dónde estábamos, mi querido amigo? ¡Ah, sí! Hechizos. Veamos lo que puede ofrecer este pobre tendero a tu augusta persona.

9. Los establos de Stark

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Los establos de Stark

¡Maldición! Durante los dos últimos meses me había acostumbrado a las calles silenciosas y vacías. Pero aquella noche era especial. En nada sería la medianoche y aún quedaban algunos individuos ruidosos paseando por la ciudad, cantando con toda la fuerza de sus pulmones y despidiendo una peste a vino barato que se podía oler desde una legua de distancia.

Las celebraciones por el destierro de Avendoom de las bestias de la oscuridad continuaban.

Por suerte, no había juerguistas cerca de los viejos establos de Stark, en el puerto. Ni siquiera los borrachos aturdidos por los vapores del vino se acercaban a aquella callejuela, donde se levantaban las más pobres y destartaladas casuchas de toda la ciudad.

Yo me encontraba allí, entre las sombras, delante de los abandonados establos. El tiempo había inclinado y abombado las paredes y desde el exterior daba la impresión de que el viejo edificio iba a desplomarse en cualquier momento sobre los desgraciados que tuvieran la mala fortuna de encontrarse cerca.

Era un lugar de desolación y silencio. Allí, la gente trataba de impedir que la vieran unas criaturas capaces de rebanarles la garganta por unas pobres monedas de cobre o, simplemente, por el placer de hacerlo. A éstos nadie los llamaba «hombres» desde hacía mucho tiempo y eran mucho más peligrosos que una jauría de gkhols hambrientos.

Yo miraba fijamente adelante, hacia el lugar en el que se levantaba el muro, a unas decenas de pasos de unos viejos álamos.

Una franja de blanco cegador en medio de la penumbra nocturna. A primera vista, no había absolutamente nada mágico en él. Muros idénticos rodeaban las casas en todos los barrios de la ciudad, sólo que éste estaba totalmente cubierto de indecencias de fallida ortografía y obscenos dibujos garabateados con torpeza sobre su superficie. Obviamente, los intentos de los habitantes de los establos de Stark por expresar su visión de la literatura y el arte. Intentos que, para ser honestos, no se habían visto coronados por el éxito.

La altura del obstáculo que tenía que franquear era de unos siete pies y medio. No tanto, en realidad, si lo pensabas un poco. No era muy difícil de escalar. Sin embargo, no parecía haber nadie por allí que quisiera dar un paseo por el otro lado. Volví a observar las defensas erigidas por la Orden para separar los barrios de los vivos de Avendoom del de los muertos. La pared se había teñido de amarillo. Una fina neblina envolvía su blanca mole con un pegajoso sudario.

La neblina tenía un aire vivo, espectral, misterioso. Titilaba a la luz de la luna. Primero aquí y luego allá, emitía unos palpos cautelosos que temblaban bajo la brisa. Sondeaban delicadamente el aire que separaba la neblina del muro, tratando de encontrar una grieta para atravesar aquella barrera baja pero impenetrable. Uno de los palpos, resplandeciente y tembloroso, estuvo a punto de superar el obstáculo por arriba, pero en el preciso instante en que tocó la blanca superficie, saltó una chispa. El palpo retrocedió aterrado y se retiró, temblando como un gusano herido.

La magia del muro era muy fuerte. No dejaba pasar la niebla, a pesar de que estaba constantemente tratando de propagarse a la parte de la ciudad que aún no había conquistado.

Aparte de una solitaria ristra de nubes en el lado izquierdo, el cielo estaba despejado y las cuentas de vidrio multicolor de las estrellas titilaban en sus inimaginables alturas de la bóveda nocturna. La Corona del Norte pendía en medio del cielo como un brillante pendiente de diamantes. La Roca, la estrella más brillante de nuestra parte del mundo, apuntaba al norte, donde el Sin Nombre estaba preparándose para la guerra en las Tierras Desoladas.

La gente que había estado más allá del Gigante Solitario decía que allí era imposible contemplar la Corona del Norte. Las estrellas se volvían más grandes y más brillantes en aquel lugar. No eran como las estrellas de la ciudad, aunque incluso aquí, el tamaño de la Roca era asombroso y la brillante luz azul que despedía resultaba realmente hermosa.

La noche era cálida, casi se podría decir que calurosa pero, aun así, yo tiritaba ligeramente y mis dientes entonaban un discreto castañeteo. Mis temblores no se debían al frío, sino a la tensión nerviosa. Es algo que me ocurre siempre antes de empezar un trabajo importante y peligroso. No me preocupa, porque en cuanto me pongo manos a la obra, los temblores desaparecen, dispersados como un fino polvo al viento, y los reemplazan una intensa concentración y una precisa cautela, mis muy alabadas cualidades profesionales.

Escondido allí en la oscuridad, aguardé con impaciencia a que llegara la medianoche. Según los rumores, el período que discurría entre la medianoche y la primera hora de la mañana era el más seguro, así que había decidido emprender mi aventura en el momento más favorable. Sobre todo porque sólo faltaban unos instantes para que llegara.

El calor me había obligado a abandonar la capa y a reemplazarla por una sobrecubierta negra con capucha. Tenía el presentimiento de que aquella noche tendría que correr mucho y la capa entorpece demasiado los movimientos. No puedes saltar entre los tejados cuando estás intentando evitar que se te enrede entre las piernas.

La nueva ballesta colgaba de mi espalda, junto con la fina cuerda «amigo del viajero». Sólo había traído conmigo parte de las cosas que le había comprado a Honchel. El resto, tenía instrucciones de enviarlas directamente al palacio del rey.

El temblor pasó. Simplemente, desapareció como el viento frío de las Tierras Desoladas. Me ajusté el ancho cinto, en el que descansaban cómodamente los proyectiles de la ballesta. Una bolsita con algunos de los frascos de Honchel y un cuchillo ceñido a la cadera derecha sumaban su peso al mío, pero después de tantos años haciendo mi trabajo, ya no prestaba atención a este tipo de pequeñas molestias.

A mis pies había un impresionante pedazo de carne de ternera. Había conseguido llegar a la carnicería justo a tiempo, cuando el propietario se preparaba para cerrar. La carne estaba envuelta en una pieza de drokr élfico.

¡Boooom! Una solitaria campanada de la campana mágica del Templo repicó en la noche.

Aquél sonido, que podía oírse por todos los rincones de Avendoom, anunciaba la llegada de la medianoche.

Era la hora.

Recogí el trozo de carne del suelo, abandoné mi escondite y me encaminé a la carrera hacia el muro mágico. Pero antes de que hubiera recorrido la mitad de la distancia, oí unos pasos procedentes de detrás de una casa vieja y maltrecha, que tenía el porche medio destrozado y el tejado hundido. Maldije entre dientes y volví a refugiarme en la penumbra de los establos abandonados.

Un solitario doralissio apareció en la entrada de la calle. Llevaba un garrote en la mano. Lo reconocí. Las caras de los doralissios, por supuesto, se parecen mucho y al ojo humano le cuesta mucho diferenciarlas, pero un espécimen con un solo cuerno, y encima doblado, no se ve muchas veces y no es nada fácil de olvidar. El maldito era uno de los que me había perseguido la memorable noche en que convoqué a Vukhdjaaz para atormentarme.

El doralissio se detuvo a no más de dos pasos de mí y resopló con fuerza. En ese momento se me agotó la paciencia y decidí ayudar a que los procesos mentales de la apestosa bestia progresaran un poco más deprisa.

—Be-e-e —baló Un Cuerno con terror al sentir mi cuchillo en la garganta.

—Suelta el garrote, cabritillo —susurré educadamente desde detrás de él.

¡Maravilla de las maravillas! Sin reaccionar a la palabra «cabritillo», el doralissio abrió la mano. El garrote rebotó con estrépito sobre los adoquines de la calle.

—Buen chico —dije mientras trataba de respirar por la boca.

Como es natural, Un Cuerno no era Vukhdjaaz pero, aun así, su almizclado aroma no era demasiado agradable.

—¿Sabes quién soy?

Estaba a punto de balar algo, pero al final, prudentemente, se contuvo. El cuchillo seguía pegado a su cuello. Ésas bestias son tan fuertes como un troll atracado de setas mágicas. Si le daba la ocasión, Un Cuerno era perfectamente capaz de partirme en dos con las manos desnudas. Pero yo no tenía la menor intención de darle esa ocasión.

—Voy a dejar que hables. Pero te aconsejo que no hagas tonterías, o de lo contrario empezaré a ponerme nervioso y habrá derramamiento de sangre. ¿Me entiendes, amigo mío?

El doralissio emitió una especie de hipido que yo decidí, a modo de excepción, interpretar como una señal de asentimiento.

—Muy bien, repetiré la pregunta. ¿Sabes quién soy?

—No-o-o.

—Harold.

Sentí que Un Cuerno se ponía tenso, pero al instante aumenté la presión del cuchillo sobre su cuello.

—¡Quieto ahí! No hagas nada estúpido.

—¡Ti-i-ienes nuestro Caba-a-allo! ¡Devué-e-elvenoslo! —baló la cabra. Al oírlo decidí darle una última oportunidad.

—¿Quién dice que tengo el Caballo? —pregunté rápidamente.

—Un ho-o-o-mbre.

—Claro, no iba a ser un dragón. ¿Y quién, exactamente?

—Un ho-o-o-mbre. Muy bla-a-anco.

—¿Blanco? —pregunté.

—E-e-eh… —el doralissio chasqueó los dedos tratando de dar con la palabra exacta—. Pá-a-alido.

¿Por qué sería que no me sorprendió? Todos los caminos llevaban a mi amigo de la cara pálida. Herido, chamuscado, pero aún decidido a sobrevivir. Y, consecuentemente, al gremio de los ladrones de Avendoom y a Markun en persona. Seguro que habían robado la Piedra para cargarme a mí el mochuelo. Un trabajo poco elegante, pero desde luego muy efectivo.

En ese momento, mi humilde persona tuvo una idea brillantemente absurda.

—Os devolveré el Caballo. Dentro de poco.

—¿Cuá-a-ando?

—Dentro de dos noches.

—¿Maña-a-ana por la no-o-oche?

La bestia era demasiado estúpida. Que alguien me explique cómo se pueden entablar negociaciones diplomáticas serias con un ser como ése. El muy imbécil lo confundiría todo. Puse los ojos en blanco, imploré a Sagot que me concediera paciencia y entonces, con lentitud y marcando todas las palabras, dije:

—Estamos en esta noche. Luego otra. Y luego, la noche siguiente, recuperaréis vuestra reliquia. Dos noches. ¿Lo has entendido ahora?

—Sí.

—¡Ahí lo tienes, ves lo sencillo que es! —dije encantado y orgulloso de mi talento para explicar las cosas de un modo que hasta una criatura sin cerebro era capaz de entender—. ¿Sabes dónde está El Cuchillo y el Hacha?

—Sí.

—¡Magnífico! Sigues alegrándome el corazón, muchacho. Muy bien, en tal caso, dentro de dos noches. Justo a medianoche. Id a la posada tus amigos y tú. Allí os daré el Caballo. Recuerda, justo a medianoche. Ni un momento antes ni un momento después, o no volveréis a ver la Piedra. ¿Entendido? ¿O quieres que te lo repita de nuevo?

—Glok lo entiende.

—Maravilloso, amigo mío. Ahora voy a quitarte el cuchillo del cuello y tú te vas a alejar caminando tranquilamente. Como hagas el menor movimiento extraño, te llevas un proyectil de ballesta en la espalda. Y, además, no volveréis a ver vuestro Caballo. ¿Entendido?

—Sí, humano. Déjame ir.

Retiré el cuchillo y retrocedí rápidamente varios pasos, al tiempo que sacaba la ballesta cargada de detrás de la espalda. El doralissio no movió un músculo.

—Eres libre para marcharte. Cuéntale a tu líder lo que acabo de decirte.

El hombre-cabra se volvió cautelosamente, vio el arma y asintió con lentitud. Su expresión no parecía complacida.

—Esperare-e-emos, Ha-a-arold. Si intentas engaña-a-arnos, eres hombre mue-e-erto.

El doralissio desapareció en la oscuridad. Seguí sus pasos a medida que se alejaban, recogí la carne por tercera vez aquella noche, me la até apresuradamente al cinto y eché a correr en paralelo al muro.

El resto fue una simple cuestión de técnica. Saltar, agarrarse al borde con las manos, encaramarse, echar una pierna por encima y dejarse caer al suelo de un salto. De este modo tan sencillo y banal, me encontré dentro del Territorio Prohibido.

10. Se levanta una ventisca

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Se levanta una ventisca

Un frío viento azotaba la calle y Valder se echó el aliento en las manos para calentarse los dedos.

Recién llegado a Avendoom tras su largo viaje al Imperio Ribereño, ni siquiera había tenido tiempo de quitarse las botas antes de que lo convocaran a una sesión urgente del consejo de los archimagos de la Orden. Así que había partido hacia la torre con la conciencia muy tranquila, vestido con la misma ropa con la que había regresado a la capital y desatendiendo por completo las formalidades oficiales.

Valder era el archimago más joven de toda la historia de la Orden de Valiostr. Había recibido la vara con los cuatro anillos, testimonio de su rango, a la edad de treinta años, mucho antes que el maestre actual de la Orden, Panarik, quien había alcanzado aquella dignidad a la edad de cuarenta y cinco años. Tanto sus amigos como sus enemigos predecían que Valder recibiría la vara de maestre en un futuro no muy lejano. Él, sin embargo, aborrecía las intrigas que acompañaban a las luchas por el poder y prefería el trabajo y las misiones especiales que le encomendaba Panarik. Esto le había valido el sobrenombre de Archimago Taciturno, pues estaba ausente de la gran mayoría de los consejos de la Orden.

El cielo estaba oscureciéndose con rapidez y el crepúsculo había avanzado de forma imperceptible. Hacía cada vez más frío. La capa de nieve crujía bajo las suelas de sus botas. Empezaba a sentir un desagradable hormigueo en la nariz.

El invierno había arribado temprano aquel año. Desde principios de noviembre, las nubes que llegaban de las Tierras Desoladas habían traído nieves, así como los vientos llegados de más allá de las Agujas de Hielo traían frío. Pero, a mediados de enero, el viejo invierno se había cansado de su furia y había decidido tomarse un pequeño respiro, que había liberado Avendoom durante varios días de los pesados y gélidos grilletes de la implacable escarcha. En aquel momento, en comparación con lo que había vivido la capital a comienzos de diciembre, se podía decir que el tiempo era cálido.

El hechicero se volvió hacia la avenida de los Magos, pero entonces alguien lo llamó por su nombre:

—¡Maestro Valder! ¡Maestro Valder! ¡Esperad!

Se volvió sin precipitarse hacia el sonido y vio que un joven muchacho corría hacia él. Era Gani, su pupilo, con el rostro colorado a causa de la carrera.

Había encontrado al niño en una de las aldeas más pobres de Miranueh, cuando regresaba a Valiostr desde el Imperio. El huérfano había demostrado tener un don. La magia dormía en su interior, con el débil titilar de la chispa de una fogata medio extinta. Pero si alguien lanzaba buena leña sobre esa fogata, podría convertirse en un incendio. Y Valder estaba decidido a despertar el fuego dentro de Gani en un futuro cercano.

El archimago de la Orden no había tenido hasta entonces ningún pupilo, pero de momento el joven estaba justificando todas las esperanzas depositadas en él. Brillante y diligente, recordaba fácilmente los hechizos iniciales del aire, el más inconstante, complejo y caprichoso de los elementos. Sí, en efecto, precisamente los del aire, a pesar de que los demás pupilos de la Orden solían comenzar con el más estable elemento de la tierra.

—¡Maestro, os habéis olvidado esto! —dijo el joven mientras le tendía un fardo largo y de color blanco.

—¿Qué es? —preguntó el archimago con un ceñudo gesto de sorpresa.

—Vuestra vara, claro. La habéis olvidado. Pensé que podríais necesitarla.

Valder se echó a reír. El hecho de no llevar consigo el símbolo de su poder mágico había sido un acto deliberado, pero era evidente que los dioses estaban en contra, así que habían buscado a alguien para que lo devolviera a las manos del «olvidadizo» hechicero.

Muy bien. Le sería útil. Al menos, aquellos viejos polvorientos no pensarían que despreciaba las tradiciones de la Orden. Porque la vara era precisamente una concesión a la tradición, nada más. No contenía poder alguno. Cuando estaba de viaje, el Archimago Taciturno solía abandonarla en el fondo de su equipaje.

—Pero ¿por qué la has envuelto en una tela? —preguntó Valder malhumoradamente al recogerla.

—Para que no me detuvieran los guardias —dijo Gani, mientras sorbía por su helada nariz—. Sé que no ven más allá de sus narices, pero probablemente no dejaran pasar a un muchacho con una vara de archimago.

—Gracias, Gani. Me será de gran ayuda.

—Me alegro mucho. Pero ¿podría acompañaros, maestro Valder? La verdad es que me encantaría ver la torre.

—Ya tendrás tiempo de verla todo lo que quieras. Voy al consejo y eso está reservado a los archimagos. Vuelve a casa. Ya está anocheciendo. ¿Podrás encontrar el camino de vuelta?

—¡Pues claro! —dijo el muchacho mientras asentía y lanzaba una mirada de pesar a la torre de la Orden, que se elevaba hacia el cielo por encima de los tejados de las casas.

Valder se metió la vara bajo el brazo y se alejó a paso vivo por la avenida de los Magos, en dirección a la torre. Avendoom estaba hundiéndose lentamente en el sueño de una larga noche de invierno. La luz de la Corona del Norte iluminaba el cielo de terciopelo. La más brillante de sus estrellas resplandecía con una luz fría y ominosa.

El archimago podía pasarse las horas muertas contemplando las estrellas. Sentía que hacían de Siala un lugar mucho más hermoso y puro de lo que era en realidad.

Un rato después, la calle llevó al mago hasta la plaza en la que la torre de la Orden ascendía en solitario esplendor. El viento, que parecía haber enloquecido, recogía la nieve del suelo y la hacía revolotear por todas partes en un frenético baile blanco. Y, además, una horda de nubes se había deslizado sobre el firmamento y, tras ocultar las estrellas, había empezado a descargar una copiosa nevada. Ya no se veían las casas del otro lado de la calle. El muro blanco era completamente impenetrable. Éste tipo de cosas solían ocurrir en Avendoom. En un abrir y cerrar de ojos, un tiempo maravilloso se transformaba en una auténtica pesadilla.

Pero Valder, convenientemente protegido por su escudo mágico, no reparó en la locura de la nieve. Al poco se encontraba junto a la puerta de bronce, que se abrió por su propia voluntad para franquearle el paso al santuario de la Orden.

—¡Valder, viejo amigo! —dijo un hechicero que estaba bajando las escaleras en aquel momento—. Ha pasado un siglo desde la última vez que nos vimos.

El archimago se apoyaba en una vara idéntica a la de Valder.

—Hola, Ilio.

—¿Qué tienes en esa tela?

—¡Maldita sea! ¡Lo había olvidado por completo! —El hechicero sacó la vara y dejó caer la tela al suelo.

Ilio se echó a reír.

—¡Vaya, mírate! A Zemmel le daría un ataque si viera cómo arrastras por ahí el símbolo de la Orden. Muy bien, vamos. El consejo espera.

—¿Qué ha pasado?

—Me han convocado nada más llegar —dijo Valder mientras subía las escaleras en pos de su altísimo amigo—. A Panarik y a Zemmel se les ha metido una idea estúpida en la cabeza y tenemos que ponerla en práctica esta noche.

—¿Una idea estúpida?

Hasta aquel día, nunca había pensado que los dos hechiceros más poderosos del país fueran estúpidos.

—Exacto —repuso Ilio con tono sombrío—. Ésa es la palabra justa. Zemmel ha estado husmeando de nuevo en los libros de los ogros. Ya sabes que es el único que entiende un poco su abstrusa lengua. Bueno, el caso es que cree haber encontrado el modo de detener al Sin Nombre de una vez por todas.

—¿Cómo?

—Ha decidido destruir la Kronk-a-Mor que lo protege. En mi opinión, la idea es un completo disparate. La magia de los ogros es más fuerte que el acero.

—Pero…

—Pero —lo interrumpió Ilio, mientras reanudaba su ascenso por la escalera en espiral—, Zemmel ha logrado ponerle una venda en los ojos a Panarik, e incluso a Elo, cosa que no es nada fácil, ¿eh? Así que hoy tenemos una estúpida reunión. Prepárate.

Valder se mordió el labio, pensativo. Persuadir al elfo de la luz, que no profesaba demasiado cariño a Zemmel, no habría sido fácil. De hecho, habría sido casi imposible. Pero esta vez, el experto en la magia de los ogros había conseguido lo imposible.

—¿Qué quieres decir?

—La Orden ha sacado el Cuerno del baúl polvoriento en el que lo guardaba y ha decidido hacer un milagro.

—Ya veo —dijo Valder con una risilla escéptica—. Pero ¿qué tiene todo eso que ver conmigo?

—¡Oh, vamos! —dijo Ilio, genuinamente sorprendido—. Tú y yo serviremos como depósitos de poder. De algún sitio tendrán que extraer la energía Panarik y Zemmel, ¿no? Somos los idiotas que necesita el consejo para completar su dichoso milagro.

—¿Sólo nos han convocado a nosotros?

—No —dijo Ilio mientras se detenía junto a una puerta grabada con el hueso azul de los ogros—. Sólo no. También a Elo y a O’Kart.

—¿Y qué pasa con Singalus, Artsis y Didra? ¿Esto va a suceder sin su participación? —preguntó Valder con asombro.

Eso significaba que sólo seis de los nueve archimagos de la Orden de Valiostr tomarían parte en aquel absurdo intento de confinar al Sin Nombre.

—Singalus está en Isilia. En cuanto a Artsis… Bueno, ya sabes lo que piensa Zemmel sobre nuestro amigo…

—Lo mismo que un orco de un trasgo —dijo Valder con un asentimiento seco—. Es una pena, Artsis nos habría sido muy útil.

—Como si no lo supiera… Pero «ha sido imposible encontrarlo». Didra está en Zagraba, con los elfos oscuros.

—¿De modo que seis archimagos van a destruir al Sin Nombre? —susurró Valder—. Lo dudo mucho. Muchísimo. ¿Panarik no ha pensado en convocar a los hechiceros de alto nivel de la Orden? ¿O incluso a la Orden entera?

—Sí, pero Zemmel lo ha convencido de que con nosotros seis bastará.

—¡Será cretino!

—Es peor que eso. Llevas fuera de aquí un año y medio, ¿no?

—Dos años.

—Bueno, pues Zemmel se ha pasado todo ese tiempo con la nariz metida en los libros de los ogros. Si quieres mi opinión, es mejor meter la cabeza en la boca de un gigante que andar leyendo esos viejos volúmenes. Tiene que haber perdido la razón si ha decidido jugar con el chamanismo prohibido de los ogros.

—Por cierto… —añadió con una sonrisa—. Antes de que entremos, ¿te importaría hacer algo con tu escudo? Es lo que brilla, ¿no?

Valder se había olvidado de que aún mantenía la energía del hechizo que lo había protegido contra el mal tiempo.

—Quizá deberías bajarlo —le sugirió Ilio con una sonrisa—. Ya sabes lo quisquilloso que se pone O’Kart cuando detecta fuentes de energía inexplicables. Es un paranoico.

—Es demasiado suspicaz, sí. Y eso no es bueno para su salud —repuso Valder, pero bajó su escudo defensivo. O al menos, esto creyó Ilio que había hecho. En realidad, el hechicero se limitó a atenuar el hechizo alimentándolo con una sutil corriente de poder que sólo Panarik sería capaz de detectar, y eso sólo si decidía buscarla deliberadamente. Un extraño y pueril capricho lo impulsaba a resistirse a la amigable sugerencia de Ilio.

Los archimagos entraron en una espaciosa sala redonda iluminada por vulgares antorchas. Era lo que establecían los antiguos estatutos y obedecía también a la aversión que le tenía Panarik a la luz mágica, que le hacía llorar los ojos.

Las llamas ardían con firmeza y unas sombras pálidas cubrían las paredes, inmóviles como centinelas. Imperturbables.

A Valder no le gustaba aquel lugar. Era siempre demasiado frío y demasiado poco acogedor. Enfáticamente oficial.

Las paredes estaban cubiertas por varios ventanucos de medio punto, cubiertos por el cristal entre verde y morado de los enanos. De noche ofrecían una vista excelente de Avendoom, dado que la torre era el punto más elevado de la ciudad, más aún que el palacio real. Incluso durante el día, el inmenso espejo plano que ocupaba el centro del suelo reflejaba unas estrellas y una doble luna imaginarias. Había nueve sillones de respaldo elevado a su alrededor. Cinco de ellos estaban vacíos y los otros cuatro, ocupados por archimagos que esperaban con paciente dignidad a los últimos en llegar.

Ilio y Valder inclinaron la cabeza reverentemente en señal de respeto por sus colegas. Éstos respondieron con elegantes asentimientos de cabeza. Como iguales que saludaban a sus iguales.

Los hechiceros se dirigieron a sus respectivos puestos y Valder tuvo apenas un instante para examinar a aquellos hombres que llevaba tanto tiempo sin ver.

Sentado directamente frente a él se encontraba Elo, un elfo de la luz de cabello ceniciento, que llevaba muy corto y al estilo humano. Unos colmillos sobresalían por debajo de su labio inferior.

A continuación había dos sillones vacíos y luego el solemne O’Kart, un nativo de Filandia, menudo y permanentemente taciturno.

O’Kart era demasiado suspicaz, siempre estaba temiendo conspiraciones contra su persona y en la conversación se mostraba en exceso mordaz, rencoroso e intolerante. A muchos no les gustaba. Pero, aun así, Valder tenía que admitir que su antagonista era un hechicero de talento.

Sentado junto al adversario de Valder se encontraba un sujeto enjuto, de ojos grises, rostro sonriente y nariz chata. Su apariencia, bastante agradable en general, la arruinaban unos labios totalmente pálidos y unas manos finas y secas de dedos huesudos.

El archimago Zemmel era el miembro más antiguo presente en el consejo. Su pasión eran los libros de chamanismo ogro, sobre todo si versaban sobre su prohibida magia de guerra, la Kronk-a-Mor.

Valder no aprobaba la idea de utilizar el Cuerno del Arco iris para destruir al Sin Nombre. Hasta entonces, la reliquia sólo había sido capaz de contener al brujo en las Tierras Desoladas. ¿Qué había cambiado? ¿Cómo podía acceder el consejo a un plan tan arriesgado sin dilatados preparativos?

—Me alegro de verte, pupilo mío —dijo Panarik.

El maestre de la Orden de Valiostr era la figura más importante e influyente del reino, después del rey. A sus setenta años de edad, apenas aparentaba cincuenta.

—Y yo me alegro de verte a ti, maestro.

—¿Te han informado de lo que estamos haciendo?

—Si, Ilio lo ha hecho. Y no le encuentro el menor sentido.

—El sentido que tiene es acabar con el Sin Nombre para siempre —dijo Zemmel con severidad mientras levantaba la mirada del libro que estaba leyendo.

—¿En este mismo momento? ¿Ésta misma noche?

—¿Y qué tiene de inapropiado esta noche para ti? —preguntó Elo con un destello de los colmillos.

—Bueno, como mínimo el hecho de que sólo estamos aquí seis de los nueve.

—No te preocupes, no tendrás que esforzarte en exceso —dijo Zemmel con una sonrisa.

—Me parece excelente. Pero sigo sin entender a qué viene tanta prisa. El consejo no está completo. Tres de sus miembros están ausentes.

—No hace falta que estemos todos. Con seis es suficiente.

—Puede. Pero ¿por qué estáis tan seguros de que lograréis hacer lo que otros magos de la Orden no han podido conseguir durante siglos? —preguntó Valder haciendo un esfuerzo por mostrarse tranquilo y amigable, a pesar de lo cansado que estaba.

—Lo mismo pienso yo —dijo O’Kart, apoyando inesperadamente al joven hechicero.

—Los magos del pasado no sabían lo que yo sé —declaró Zemmel con tono autoritario—. No se tomaron la molestia de leer varios libros esenciales. Está todo aquí —dijo dando un manotazo al lomo de su libro—. El Kronk-a-Mor, que tan bien protege al Sin Nombre, puede quebrantarse con el Cuerno del Arco iris.

—Pero no olvidemos —objetó Valder— que el Cuerno, como la Kronk-a-Mor, es obra de los ogros, y no sabemos lo que cabe esperar si empezamos a usar todo el poder del artefacto. ¡Ni siquiera sabemos si pertenece a la luz o a la oscuridad!

—¡Menuda tontería! —replicó Zemmel con fastidio. Abrió el cofre que tenía a su lado y sacó la mágica reliquia.

El Cuerno estaba incrustado de plata, madreperla y huesos ogros de color azul. El poder que contenía lo hacía temblar… El mismo poder que impedía al Sin Nombre salir de las Tierras Desoladas.

—¿Sientes alguna maldad en él, Valder?

El archimago sacudió la cabeza.

No, no sentía nada, aparte de su primordial poder. Aquélla magia no era oscura. Pero tampoco pertenecía a la luz. Simplemente, era diferente. Absolutamente extraña, incomprensible y, por consiguiente, peligrosa. El Cuerno mantenía a salvo el secreto de los ogros.

—No pensarás que los elfos oscuros habrían entregado a los humanos una reliquia que contuviese siquiera un atisbo de chamanismo negro… —continuó Zemmel.

—El hecho de que los hechiceros podamos usar el Cuerno no quiere decir que no lo usaran los chamanes ogros —dijo Ilio. Era la primera vez que hablaba y lo hizo para apoyar los argumentos de Valder—. Yo también me opongo a actuar con precipitación. Esperemos a Artsis, Didra y Singalus.

—Lo apoyo —intervino O’Kart con voz malhumorada—. A día de hoy, aún no sabemos para qué se creó el Cuerno. Y hemos deducido que si neutraliza la Kronk-a-Mor es por pura casualidad. El Sin Nombre lleva muchos años sentado en el norte. No va a pasar nada porque se quede allí una semana más.

—¡No, lo haremos hoy! —Zemmel ya no sonreía. Sus ojos despedían chispas—. ¡Las estrellas son favorables esta noche! Es hoy o nunca. Porque no habrá otra noche como ésta hasta dentro de veinte años.

—¡Propongo que sometamos esta locura a votación! —propuso Valder bruscamente.

—Decid lo que pensáis —dijo Panarik asintiendo, mientras miraba a los hechiceros allí reunidos—. ¿Quién está a favor de usar el Cuerno para destruir las defensas del Sin Nombre?

—Yo me opongo —dijo Valder.

—No estoy seguro de que funcione, pero tengo una confianza total en la habilidad y la experiencia de mi respetado colega Zemmel —dijo Elo pronunciando las palabras con lentitud, y depositó el Cuerno sobre un plinto que habían colocado a tal efecto en el centro del espejo del suelo—. Yo estoy a favor.

—Como es natural, eso es exactamente lo que pretendo conseguir —dijo Zemmel lanzando a Valder una mirada burlona.

—Yo me opongo —dijo Ilio con el ceño fruncido—. Aunque sólo sea porque es un asunto que debe decidir todo el consejo.

—Yo también me opongo —dijo O’Kart—. No debemos despertar a un gigante dormido. Como ya sabemos, después es muy complicado conseguir que vuelva a dormir.

Tres contra dos.

Todo dependía de lo que dijera Panarik. Si se producía un empate, ganaría aquel bando que apoyase el maestre. Por la sencilla razón de que su voto tenía más peso que los de los demás.

—Los argumentos de Zemmel son totalmente convincentes —dijo el líder de la Orden tras un momento de reflexión—. Intentémoslo. Voto a favor.

Nadie podía oponerse a una decisión del consejo.

Los hechiceros se colocaron en círculo alrededor del espejo en el que se encontraba el Cuerno.

Valder vio el rostro sombrío de Ilio frente a él. El experto en la magia de los ogros se encontraba a la derecha de Ilio, con su libro en las manos, y Panarik a su izquierda. El indiferente y abstraído Elo, inmóvil como una estatua, estaba a la derecha de Valder, mientras que O’Kart ocupaba la posición entre el Archimago Taciturno y Zemmel.

Un círculo frágil, bailaban tres hechiceros y los demás tendrían que recurrir a toda su habilidad para compensarlo.

—¿Qué debemos hacer nosotros? —preguntó el elfo.

—Simplemente, abriros. Necesito vuestro poder. Transmitidlo hacia el Cuerno. Corriente doce, perfil ocho, si tenéis la amabilidad —respondió Zemmel mientras abría el libro por la página apropiada—. Y ahora…

Valder recordaba muy bien esta frase.

Era la frase que se usaba para enseñar a los pupilos a concentrarse instantáneamente y a activar su energía. En aquel momento, la energía del archimago empezó a atravesarlo y a derramarse sobre el Cuerno en una fina corriente de color morado.

A su derecha, el poder azul y verdoso de Elo, con su olor a hojas frescas, se extendió y se entrelazó con la ardiente corriente roja de O’Kart. Panarik e Ilio también se unieron a ellos.

Una luz apareció alrededor del Cuerno. Empezó a palpitar y cambió de color. La llama tórrida y roja de un dragón se vio reemplazada por un sol anaranjado, que se transformó en un otoño amarillo, que a su vez se tornó las hojas verdes de los bosques de Siala, transformado luego en un brillante cielo de primavera, el azul insondable del océano Occidental y luego, una vez más, como al principio, en el voraz fuego de un dragón. Era esta característica, la capacidad de cambiar de color bajo la influencia de la magia de los demás, lo que había dado su nombre al Cuerno del Arco iris.

Los primeros instantes transcurrieron en silencio. La reliquia respondió comportándose de manera estable, sin dar razón alguna para la alarma. Y Valder no estaba mareado por la constante succión de su magia.

—¡Aumentad el flujo! Elo, ahora trabajas para mí —la voz de Zemmel sonaba concentrada y enfocada en su objetivo.

El hechicero se disponía a intentar la parte más delicada de la tarea: despertar la magia de los ogros.

—Elo, realinea tu corriente, te has desviado tres grados hacia la sexta coordenada —la voz de Panarik restalló con fuerza en aquel silencio.

El maestre no estaba sólo dirigiendo su propio poder, sino que además era capaz de prestar atención al trabajo de los demás archimagos. Elo, sobresaltado y alarmado, dirigió su rayo azulado y verde en la dirección que le indicaba Panarik.

Zemmel comenzó un canto lastimero en la antigua lengua.

Por segunda vez en la historia de la Orden, el antiquísimo idioma de los ogros se oyó en la torre, era la misma lengua que en su día despertara la magia de la Kronk-a-Mor.

—Experimento alguna dificultad en el segundo campo —murmuró Elo—. Valder, ¿por qué se disipa tu poder?

Valder estaba empezando a sentir que tenía que hacer un mayor esfuerzo y concentrarse más para mantener la corriente. Tenía la sensación de que algo estaba succionando una pequeña cantidad de su energía mágica.

Y entonces, de repente, se dio cuenta.

A causa de la disputa con Zemmel se había olvidado completamente del escudo mágico y no lo había levantado. Y ahora resplandecía débilmente en los límites de su percepción, donde interfería de manera fastidiosa con la dirección de la corriente, succionando su poder como una sanguijuela. Pero ahora no podía bajarlo. Si se distraía un solo instante, el círculo se rompería y sólo podía empezar a imaginar las catastróficas consecuencias que tendría que la corriente de energía se liberara.

—No es nada. Nada de lo que no pueda encargarme —se apresuró a asegurarle a su amigo.

Panarik le lanzó una mirada hostil de reojo. A diferencia de los demás, él sí podía ver lo que estaba sucediendo. Lo que significaba que, cuando acabara todo aquello, Valder se enfrentaría a una conversación muy difícil.

Pasaron lo que parecieron horas en la sala del consejo. En las sienes de Valder estaba creciendo un dolor tenaz y palpitante, el precio de su magia.

El poder envolvía al grupo en un brillante capullo que palpitaba suavemente y se extendía formando un aura multicolor que luego se derramaba sobre el Cuerno formando una cascada de poder. La sala entera rebosaba energía. Era embriagador. Los hechiceros sentían el deseo de bañarse en ella, de extender las manos para apoderarse de ella para siempre. Con su ayuda, podrían crear montañas y ríos, curar a miles de enfermos, e incluso devolver la vida a los muertos. Con una pequeña mota de ella bastaría para destruir a todos los enemigos de Valiostr. Podrían librar para siempre el mundo de Siala de ogros, gigantes, orcos y las docenas de criaturas hostiles que lo poblaban. Valder sintió que lo invadía la euforia, una sensación de poder que hacía parecer posible cualquier cosa.

—¡Algo va mal! —dijo O’Kart, alarmado—. ¡Hay fluctuaciones!

—Yo no percibo nada. ¿Dónde? —preguntó Elo girando la cabeza.

—A la derecha del tercer campo, justo encima de la reliquia.

—Pero ¿dónde? No lo veo.

Y entonces Valder reparó en ella, una pequeña y negra mota de descomposición en el resplandeciente arco iris del Cuerno. La mota palpitaba al ritmo de la voz de Zemmel y temblaba como la llama de una vela en medio de un fuerte viento. Y estaba creciendo por momentos…

—¡Alto! —exclamó Valder con la garganta seca de pronto—. ¡Tenemos una fuente de energía inesperada!

—Vamos a deshacer el círculo —ordenó Panarik. También él había visto la partícula de oscuridad que acababa de nacer.

—¡Ni se os ocurra! —chilló Zemmel—. Os destruirá.

—¡Tonterías! —replicó el maestre mientras comenzaba a cortar la corriente de poder.

—¡Ghaghaban! —gritó Zemmel de improviso, mientras lanzaba las manos hacia Panarik con los dedos retorcidos en un extraño símbolo.

El maestre salió despedido contra la pared y, tras golpearla, cayó al suelo con la caja torácica destrozada. La muerte del hechicero rompió el círculo y cuatro de los magos salieron despedidos en distintas direcciones. Sólo Zemmel quedó junto al Cuerno.

La luz multicolor se apagó y se volvió tan negra como el corazón de un asesino. Ya sin control, el flujo de energía lanzó hacia arriba cuatro haces de luz cegadora, que vaporizaron la techumbre de la torre. Un viento helado irrumpió en la estancia, arrastrando consigo un ejército de copos de nieve enzarzados en una alegre danza.

El quinto fujo, el que había controlado hasta entonces el muerto Panarik, se propagó en horizontal y atravesó a Elo mientras se levantaba. Lo redujo a polvo, abrió un enorme agujero en la sala y luego desapareció.

Mientras un aturdido Valder trataba de ponerse en pie, la energía cayó sobre sus hombros como un oso enfurecido. El espejo del suelo, sobre el que había caído, reflejaba su rostro pálido y contorsionado, que estaba sangrando por la nariz. El sabor amargo de la magia le quemaba en la garganta, recorría su cuerpo a cuchilladas, le mordisqueaba los huesos y le provocaba un dolor atroz. Un océano de poder, controlado sólo por Zemmel, lo rodeaba por todas partes.

—¡Asesino! —gritó Ilio, que había conseguido ponerse en pie. Olvidando sus poderes mágicos, corrió hacia Zemmel con los puños en alto.

Zemmel, embriagado por el poder de la despertada Kronk-a-Mor, no prestó más atención a su rival del que un gigante prestaría a un mosquito. Con un chasqueo de los dedos y una frase en ogro, Ilio chilló y desapareció en un agujero que acababa de aparecer en el suelo. Los bordes del espejo volvieron a cerrarse con un sonido húmedo y el compañero de Valder desapareció allí.

—¡Tú! —gritó Valder mientras se ponía de rodillas, pero al instante lo atraparon unos fuertes cables de poder puro.

—Silencio —dijo Zemmel con voz imperturbable—. Estoy ocupado.

—¿Qué haces, loco? —gritó Valder mientras trataba de liberarse—. ¿No entiendes lo que has liberado?

—Sí que lo entiendo. El Amo me lo explicó. Me enseñó lo que debía hacer para engañaros y convertirme en inmortal. ¡Dentro de un momento, seré igual de poderoso que el Sin Nombre, o más aún! Ése inútil agachará la cabeza ante mí.

—¿Quién es ese Amo del que hablas? —preguntó el archimago, tratando de no mirar a O’Kart, que había empezado a despertar, y de seguir distrayendo a Zemmel.

—No necesitas saberlo. Los idiotas como tú estáis demasiado orgullosos de la Orden. ¡No alcanzáis ni a imaginar el poder que pronto estará a mi alcance! Despertar la Kronk-a-Mor ha sido increíblemente fácil. Lo único que necesitaba era el Cuerno y cinco imbéciles dispuestos a entregarme su poder. He estudiado la lengua de los ogros. Me he empapado de sus libros durante décadas hasta dominar lo antiguos secretos del chamanismo. ¡He alcanzado la inmortalidad y me da igual a cuántos de vosotros tenga que enviar a la oscuridad después de Panarik!

—¡Ve tú primero! —gritó O’Kart, mientras golpeaba a Zemmel con un martillo de fuego.

¡Buuum!, tronó la llama mientras descargaba una bocanada de calor insoportable que fundió los copos de nieve.

Los negros cables se disolvieron y Valder añadió su propio poder al segundo golpe del archimago pelirrojo. Pero Zemmel sólo se inclinó a un lado y las llamas resbalaron sobre su ropa como el agua de una cascada.

El traidor respondió con un golpe terrible. El aire tembló y se volvió más denso, mientras una esfera opaca de color carmesí volaba hacia los dos hechiceros. Valder percibió un hechizo de aire, tierra y otra cosa incomprensible entrelazados. Sólo tuvo tiempo de activar su agotado escudo y alimentarlo con toda su energía.

Un muro entre verde y azulado se levantó entre Zemmel y él, y el hechizo destructivo chocó contra él y lo deshizo en cientos de miles de brillantes chispas azules que se desperdigaron por lo que quedaba de la sala del consejo como granos de mijo. La esfera perdió velocidad y cambió de dirección, pero aun así llegó a rozar a Valder.

Un rayo de fuego perforó el pecho de Valder y explotó allí. El mago se desplomó. Tembloroso y dolorido, respirando trabajosamente, no vio que O’Kart volvía a atacar con su fuego, pero esta vez no a Zemmel, sino al Cuerno, por cuya boca brotaba la magia negra que inundaba el aire.

El golpe lanzó la reliquia al suelo, dando vueltas, y, perdida su base estable, el poder escapó al control de Zemmel.

—Pero qué… —fue lo único que alcanzó a decir el traidor antes de que todo el poder de la Kronk-a-Mor, que había estado acumulando, se volviera sobre él y lo golpeara como un martillo pilón. Luego, cayó sobre el espejo y se hundió en las profundidades de la torre de la Orden.

La sala del consejo quedó instantáneamente en silencio. No se oía más que el viento frío que entraba por los agujeros de las paredes, y la nevada que caía desde el cielo nocturno.

—¿Sigues vivo? —preguntó O’Kart mientras se acercaba al caído Valder.

—Sí, pero es sólo cuestión de tiempo. —El mago hizo un esfuerzo por sonreír. Le salía sangre de los labios.

Tenía una comadreja hambrienta en el pecho, que le estaba devorando los pulmones. Cada vez le costaba más respirar. Valder no se hacía ilusiones sobre su estado.

—Excelente —dijo el archimago pelirrojo—. Vivirás más que suficiente.

—¿Suficiente para qué? —preguntó Valder mientras se incorporaba y, con una mano apoyada en el pecho, escupía sangre sobre el espejo del suelo.

—Para sacar el Cuerno de la torre. —El filandés le tendió la reliquia, que, de algún modo, había aparecido en sus manos—. Vamos, en marcha. Tendrás toda la eternidad para descansar.

—¿Llevarlo? ¿Adónde? —Valder no entendía lo que le estaba diciendo, pero aun así cogió el Cuerno.

—Lo más lejos posible. ¿Ves eso?

Valder miró adonde señalaba. Una fina y sinuosa grieta estaba avanzando por la superficie del espejo.

Entonces apareció otra. Y otra.

—Cuando se rompa, la torre no será más que un recuerdo. Y lo que ha atravesado el suelo caerá sobre Avendoom. ¡Vamos! ¡Arriba! ¡Nunca creí que fueras un cobarde indolente!

Valder se puso en pie haciendo un esfuerzo para no desplomarse.

—¡Mantendré el espejo intacto todo el tiempo que pueda!

—Yo ya estoy muerto, O’Kart. Hagámoslo al revés. Tú aún tienes la posibilidad de salvarte.

—Todos estamos muertos. Si te quedas, terminará antes. Estás muy débil. Yo podré resistir más tiempo.

O’Kart se apartó de Valder, levantó las manos y comenzó a dirigir haces de energía al agrietado espejo.

Así fue como lo vio el otro hechicero por última vez.

Concentrado e indómito.

A Valder le fue muy difícil bajar por la escalera de caracol. Al llegar al primer piso, una intensa oscuridad bailaba delante de sus ojos y el dolor de su pecho se había dilatado hasta convertirse en una enorme y palpitante esfera. Seguía escupiendo la sangre que no dejaba de aparecer en su boca.

La torre de la Orden estaba trepidando ligeramente. Unas fuerzas inconcebibles habían trabado una contienda por la libertad y el archimago tenía la certeza de que la Kronk-a-Mor, a pesar de que Zemmel no había terminado de convocarla, saldría victoriosa. Trató de no pensar en lo que sucedería después de eso.

La torre ya no temblaba. Ahora gemía con una voz sorda. Unas enormes grietas recorrían las paredes. El antiguo edificio sentía que su muerte era inminente. Pero, a pesar de ello, la puerta mágica se abrió suavemente para dejar salir al archimago.

El aire frío y lleno de escarcha le azotó la cara. Las manos, que aferraban con firmeza el ahora letárgico Cuerno, se le helaron al instante. Valder se alejó tambaleándose de la torre. Ahora totalmente a oscuras, ésta lo vio marchar con melancolía. De vez en cuando había un destello en la cúspide, donde O’Kart gastaba sus últimas fuerzas para retrasar al máximo el colapso del espejo.

La avenida de los Magos estaba sumida en un sorprendente silencio. Nadie había salido de su casa para ver lo que estaba sucediendo, como si el peso de un sueño profundo hubiera aplastado a todo el mundo. El dolor del pecho de Valder empeoraba por momentos y apenas alcanzaba a ver nada. Caminaba a ciegas, apoyando un pie detrás de otro. Cuando el tormento se hizo insoportable, empezó a resoplar. La sangre le inundaba la boca y le resbalaba por la barbilla hasta caer sobre su ropa.

La tierra se estremecía mientras trataba de expulsar la magia hostil de los ogros.

O’Kart aguantó mucho más de lo que cabía esperar. Valder llegó hasta la avenida del Gato Soñoliento.

Aun desde allí oyó el estruendo metálico que emitió el espejo al romperse, y luego el aullido triunfante del poder que brotaba de la tierra. Una terrible explosión lo lanzó contra un montón de nieve y sintió que su rostro se hundía en la suave frescura. El tronar continuó mientras la magia de los ogros seguía creciendo de intensidad. Mientras perdía la consciencia, Valder pudo aún sentir cómo se segaban y destruían las hebras de la gente a las que la oscura maldición iba consumiendo en su avance calle por calle, casa por casa, habitante tras habitante… Murieron todos en un terrible tormento. Aquél poder tan ajeno a la humanidad no conocía la misericordia ni la compasión, y acababa con todo lo que encontraba a su paso.

El mal no tardaría en llegar al lugar en el que Valder estaba tendido y entonces el Cuerno se quedaría allí para siempre.

La idea obligó al archimago a darse la vuelta. Su rostro cubierto de nieve quedó un instante orientado hacia los copos que seguían cayendo y que su boca atrapaba con avidez. El viento se apagó. El mundo quedó paralizado de horror ante el desastre que se avecinaba, como si pudiera anticipar la más terrible ventisca de la historia de la ciudad. Con un esfuerzo sobrehumano, aun a riesgo de perder la consciencia en cualquier momento, Valder volvió a levantarse y dirigió la mirada hacia la torre.

En lugar del firme suelo, había allí un remolino negro que giraba a gran velocidad. La gente normal nunca lo habría podido ver, pero la visión mágica de Valder, aun debilitada por sus heridas, podía distinguir con toda claridad el negro vórtice que se elevaba hacia el firmamento.

El hechicero logró alejarse un poco más y al fin se desplomó a los pies de la estatua de Sagot y no pudo volver a levantarse.

La parte superior de la cara del dios estaba cubierta por una capa de nieve fresca y sólo se veían sus labios. El mentor de los ladrones miraba al archimago con una sonrisa de franca admiración.

—Tengo que salvar el Cuerno. ¿Me oyes? Tengo que hacerlo. Ayúdame y haré lo que me pidas.

Sagot no respondió.

Valder se sintió como si lo engulleran unas delirantes visiones de fiebre. Vio unas sombras oscuras dando vueltas sobre Avendoom, creyó ver a un hombre con una zamarra con capucha, corriendo sobre tejados en ruinas y ocultándose. En su agonía, dejó de comprender dónde estaba o quién era. El archimago estaba quedándose dormido… La vida abandonaba su cuerpo con cada latido de su corazón y su razón ya se encontraba asomada al abismo más allá del cual no hay regreso.

—¡Maestro Valder! ¡Despertad! ¡Despertad, maestro! —Alguien lo estaba zarandeando de forma implacable.

Deseaba espantarse aquella molesta mosca. Estaba disfrutando del sueño que se había apoderado de él y canturreaba en silencio una nana que le cantaba su madre. Pero, en medio del sopor de la muerte que se aproximaba, pudo oír que alguien lloraba.

—Maestro, soy yo. Volved…

Haciendo un esfuerzo, Valder abrió los plomizos párpados y vio el rostro mojado de Gani.

—¿Q-qué estás haciendo aquí? —preguntó el archimago con voz entrecortada.

—Estaba preocupado. Y he venido corriendo a buscaros.

—Estabas… —El mago levantó la mirada hacia la estatua de Sagot, escuchó y asintió. Pero entonces lo asaltó una nueva oleada de dolor y tuvo que apretar los dientes para no gritar en voz alta—. Ten, coge esto. Es el Cuerno. Llévaselo a Artsis. Deprisa… Él podrá detener esto.

—¡No pienso irme sin vos!

—¡Cógelo! Es mi última orden para ti, pupilo. Busca a Artsis y dale la reliquia. Dile que le pido que te acoja como aprendiz. D-dile… dile que ha salido todo mal. Que hemos despertado algo que supera nuestro entendimiento. Una ventisca…

El exhausto hechicero volvió a desplomarse sobre la nieve.

—Vamos, vete. Corre o será demasiado tarde. Salva lo que aún se puede salvar.

Gani titubeó un momento y entonces asintió con convicción, antes de salir corriendo con el Cuerno pegado al cuerpo.

—Corre, muchacho, corre —susurró Valder.

La nieve caía sobre el archimago muerto describiendo finos círculos. Lo cubrió con una manta blanca de frío y paz. La tormenta susurraba y cantaba su canción, consciente de que pronto comenzaría su danza más frenética.

Una negra ventisca estaba formándose sobre Avendoom.

11. Una ciudad de sueños grises

11

Una ciudad de sueños grises

Me pegué a un muro gris, mugriento y cubierto de líquenes de la avenida de los Hombres y gemí. El dolor había aparecido en algún lugar de mi pecho y, ahora que estaba remitiendo lentamente, se llevaba consigo el terrible sueño.

Aún me parecía estar allí, sobre la nieve que cubría la avenida del Gato Soñoliento, junto a la estatua de Sagot. Y todavía no terminaba de creer que no estuviera muerto sobre una calle del antiguo Avendoom.

—Soy Harold —susurré—, conocido en Avendoom como el Sombra. No el archimago Valder, muerto hace siglos…

La inmersión en la espantosa red de aquella turbia pesadilla había sido instantánea. Había sucedido mientras caminaba a buen paso por la avenida de los Hombres y, de repente…

Seguía siendo yo mismo, pero, de algún modo extraño, al mismo tiempo me había transformado en Valder. Mi consciencia se quebró y se fragmentó, como la delicada capa de hielo que cubre los ríos en noviembre. Aunque seguía siendo él mismo, Harold el ladrón, impotente, se había pegado a una pared del Territorio Prohibido y había vivido una nueva vida, o más bien una parte de la vida de otro que resultaba increíblemente real.

Me limpié con mano temblorosa el sudor de la frente y sacudí la cabeza en un intento por expulsar de ella los últimos y plomizos fragmentos de la pesadilla.

Era una sensación desagradable, pero al menos ahora sabía lo que había sucedido aquella noche funesta en la torre de la Orden y cómo había aparecido la legendaria maldición de Avendoom, el Territorio Prohibido.

La culpa de la aparición de aquella ciudad de los muertos era de aquel «Amo» que había seducido a Zemmel con promesas de inmortalidad y poder.

¿Quién era? Ya había oído el nombre varias veces en la última semana. Se trataba de un misterio y un gran acertijo, no sólo para mí sino también para Artsivus, lo que significaba también para la Orden. Pero al menos ahora tenía la certeza de que el Amo y el Sin Nombre eran seres completamente diferentes.

Pero, en aquel momento, ninguno de ellos me preocupaba realmente. Había vuelto a retrasarme, así que dejé de plantearme cuestiones superfluas y volví a ponerme en camino.

El Territorio Prohibido era un lugar extraño, sin duda, pero a pesar de ello debo decir que estaba agradablemente decepcionado. Circulaban por Avendoom tantos y tan terribles rumores sobre él que lo que me había encontrado se me antojaba tranquilo y apacible. Los planos de la parte antigua de la ciudad, trazados por diligentes enanos y obtenidos por mí en la Biblioteca, habían resultado de increíble precisión. Tras saltar sobre el muro, me había encontrado donde esperaba, en la amplia avenida de los Hombres, iluminada por la luz del crepúsculo, junto a un edificio bajo con la puerta podrida. Una tienda o una barbería. No era fácil de deducir viendo el cartel oxidado y medio borroso.

Hice acopio de valor mientras volvía a encomendarme a Sagot, por una mera cuestión de prudencia, y, tras consultar de nuevo los planos en mi cabeza, reanudé el camino.

La calle estaba desierta, como sólo me había atrevido a soñar. Pero además de desierta parecía… absolutamente irreal, de algún modo.

Sí, en las grietas anónimas de las ventanas soplaba con soñolienta delicadeza una brisa primaveral. A veces, un cartel oxidado se mecía de lado a lado, con un chirrido, sobre una de las tiendas en ruinas. Había un trineo medio descompuesto delante de una de las casas. Los edificios estaban repletos de basura, en su mayor parte escombros procedentes de los techos y las paredes, que se habían desplomado con el paso del tiempo. Pero no había restos humanos por ninguna parte.

Ni un alma, ni siquiera los huesos desperdigados de un caballo o un perro, y mucho menos de un ser humano. La luz gris y apagada de las calles y el pálido fulgor plateado de la luna llena dibujaban el retrato de un mundo muerto, abandonado mucho tiempo atrás. Y otra cosa extraña era la ausencia de la neblina a la que me había terminado por acostumbrar en las tres últimas semanas.

Descubrí con desmayo que mi visión mágica dejó de funcionar totalmente en cuanto avancé unas veinte yardas por la avenida de los Hombres. Los colores se apagaron y el mundo parpadeó y se desmoronó en las sombras y en la oscuridad.

Pero no tenía sentido sucumbir al pánico antes de que hubiera auténtica necesidad.

Esperaba que eso no me ocurriera en Hrad Spein. De lo contrario era hombre muerto. Lo más terrible que podía pasarle a nadie era encontrarse perdido en las impenetrables tinieblas de aquellos salones subterráneos. Aunque el lugar en el que me encontraba ahora tampoco era una maravilla.

De vez en cuando miraba a mi alrededor, helado por dentro y convencido de que vería a alguien o algo tras mis pasos, pero todo estaba tranquilo y en silencio. Traté de caminar sin hacer un solo ruido mientras aguzaba al máximo el sentido del oído para tratar de captar cualquier cosa.

Pero el único ruido que oía era el del viento. Se apagaba, como un animalillo salvaje, y entonces, en el momento más inesperado, empezaba a soplar por los negros agujeros de las casas abandonadas, salía saltando de las entradas con un misterioso silbido, sacudía los postigos que, fuera de sus goznes, golpeaban contra las paredes de las casas y agitaba las placas metálicas sueltas del tejado y las hacían trepidar de manera amenazante antes de volver a ocultarse.

Sólo una vez oí un grito. Fue algo incomprensible, y por ello aterrador, que hizo que un escalofrío recorriera toda mi columna vertebral.

Al pasar junto a una casa antaño lujosa, oí un débil grito infantil que se quebró de repente. Espantado, retrocedí al otro lado de la calle, donde me oculté entre las sombras y escuché con silencioso terror. El grito procedía del primer piso. Las ventanas estaban tapadas con tablas, pero no cabía duda: el grito había llegado de allí.

Aguardé. El corazón me latía a toda velocidad, como un ave silvestre atrapada en una jaula estrecha. El bueno de Harold temía desesperadamente volver a oír aquel sonido. El furioso y desesperado grito de un niño hambriento abandonado por su madre.

Pero no volví a oír nada y, al cabo de un rato, seguí mi camino. Avancé apresuradamente, mirando a mi alrededor todo el tiempo, temiendo creer lo que había oído. Poco a poco, el miedo dejó de atenazarme.

Trataba de no dejarme ver en las secciones de la calle que iluminaba la luz de la luna, pero al mismo tiempo no pegarme demasiado a los muros de las abandonadas casas. Me inspiraban una especie de horror infantil e instintivo, con aquellas expresiones lastimeras en los silenciosos ojos de sus ventanas rotas. Sus miradas imaginarias me inspiraban una sensación realmente espantosa y mi imaginación desbordada no dejaba de crear toda clase de imágenes, en su mayor parte desagradables.

En aquellos momentos sentí auténticos deseos de mandar al rey, a Hrad Spein y el plano al infierno y largarme de la ciudad sin dejar ni rastro. Lo único que me detenía era el miedo a romper mi contrato.

El hecho de que la avenida del Cementerio discurriera justo por detrás de las casas, paralela a la avenida de los Hombres, tampoco contribuía demasiado a alimentar mi optimismo. Finalmente vi la casa del Juez. Ignoro si había vivido allí algún juez o el nombre se debía a alguna otra razón. Pero así era como se llamaba a aquel edificio de piedra gris y de tres plantas en los planos de la ciudad.

Justo detrás de la casa del Juez, si los planos eran fiables, había una callejuela que llevaba a la avenida del Gato Soñoliento. Al igual que la del Cementerio, discurría paralela a la avenida de los Hombres, pero por la izquierda. En principio podía seguir por la avenida de los Hombres y llegar a la del Gato Soñoliento desde la amplia calle de la Avena, pero era un camino muy largo y el Territorio Prohibido no es el mejor sitio para dar largos y relajantes paseos nocturnos. ¡Por los Tiempos Silenciosos! Cuanto antes pudiera salir de allí, mejor. El angosto callejón me permitiría acortar casi a la mitad la duración de mi peligroso recorrido, cosa que me parecía muy bien.

—¡Que se me trague un h’san’kor! —blasfemé en voz baja.

La casa que había junto a la del juez se había desplomado y uno de sus muros había caído sobre la callejuela, lo que impedía llegar a la avenida del Gato Soñoliento. Por desgracia yo no era una cabra montesa como para andar escalando sobre aquellos escombros. Hasta Vukhdjaaz, cuyo nombre no debería pronunciar de noche, se partiría las piernas allí.

Tendría que ir por el camino largo.

Mi mirada cayó sobre el punto en el que los muros de las siniestras casas se fundían en la oscuridad. ¿Qué distancia había hasta la calle de la Avena? Sabía que la calle estaba en silencio y no había absolutamente nada en ella, pero aun así… Por alguna razón, no me moría de ganas de recorrer la avenida de los Hombres. Que me rebanasen el cuello, pero no estaba dispuesto a hacerlo y punto. La misma intuición que me había salvado la noche que entré en casa del duque me había agarrado por los hombros y no estaba dispuesta a soltarme. Pero entonces ¿cómo iba a llegar a la avenida del Gato Soñoliento? La única posibilidad era atravesar las casas de la izquierda. Quizá la más próxima a mí: la casa del Juez.

Allí parado, en medio de una sombra tan densa como una crema untuosa, vacilé, atormentado, tratando de decidir cuál era el menor de dos males: recorrer la avenida de los Hombres o asomar la nariz en una casa vacía. Ninguna de las dos opciones era muy de mi agrado, pero permanecer allí sin hacer nada era tan peligroso como seguir con mi viaje.

Hubo otro débil grito en la casa que había frente a la del juez y sentí que me recorría un estremecimiento. El sonido procedía del segundo piso.

La primera vez que oí el grito, lo había atribuido a mi imaginación excitada, pero esta vez no había forma de negar que lo hubiera oído de verdad. Y este descubrimiento no me llenaba el corazón lo que se dice de paz y alegría. ¿Fantasmas? ¿Espíritus de personas muertas? ¿La maldición del Cuerno del Arco iris?

No sé lo que era ni lo que quería de mí, pero de ningún modo iba a dejarme engañar por un grito infantil y echar a correr hacia allí para salvar al pequeño inocente, como en un estúpido cuento de hadas. Allí no había niños, hacía doscientos años que no los había. Al menos, vivos.

Descolgué cuidadosamente la ballesta y la cargué con un proyectil flamígero. Parecía un proyectil normal, salvo por las rayas rojas de la punta, que permitían diferenciarlo de sus hermanos no mágicos. Era un arma muy poderosa, capaz de derribar a un caballero completamente acorazado.

Pasaron unos momentos, en los que sentí que el corazón se me hundía en el pecho y se me hacía un nudo en el estómago, pero entonces el terrible chillido terminó tan repentinamente como había empezado. Un instante de silencio… y luego oí una risilla suave. Llena de malicia. Como la de un niño malvado mientras tortura a un gato, sabiendo que los adultos no van a castigarlo. Se me pusieron de punta los pelos de la cabeza y un sudor frío me cubrió de repente la espalda. Casi por primera vez en mi vida, sentí un terror animal y el deseo de gritar con toda la fuerza de mis pulmones. Nada me había aterrorizado nunca de aquel modo.

Era hora de salir de allí y deprisa. Aquélla risa no inspiraba deseos de mantener una educada y relajada conversación con su misterioso propietario. Ya no albergaba la menor duda de que aquella criatura había salido a cazar al pobre Harold. De no ser así, ¿cómo podía haber terminado a dos manzanas de donde la había oído por primera vez?

Al oír la risilla procedente del primer piso de la casa, abandoné mis dudas y mis vacilaciones. Subí corriendo los escalones del porche de la casa del Juez, abrí la puerta y me zambullí en la antigua oscuridad, buscando en mis bolsillos alguna de las baratijas mágicas que utilizaba como fuente de luz. Aún había luz suficiente para que no chocara con la pared más cercana o el mobiliario y pudiera encontrar la antigua puerta, abombada por la edad, que conducía a las dependencias interiores, pero no tuve tiempo de encontrar ninguna de las «luces» mágicas que le había comprado a Honchel. Entonces pude oír la risa en la calle, al otro lado del porche.

En mi lugar, cualquier otro habría disparado contra el misterioso y alegre desconocido, pero yo soy más cauteloso. Así es como me había entrenado For. ¿Y si, en lugar de acabar con el maldito monstruo, sólo conseguía enfurecerlo?

De una patada, abrí una puerta de madera de sauce i’alyalano, que, como todo el mundo sabe, es invulnerable a los estragos del tiempo, e irrumpí en una sala oscura, cuyos muros estaban totalmente sumidos en unas tinieblas impenetrables. Estuve a punto de tropezar con los restos del mobiliario que cubrían el suelo en desorden, pero seguí corriendo, organizando un estrépito que, seguramente podía oírse a varias leguas de distancia.

Por el rabillo del ojo vi un esqueleto tirado por el suelo, ataviado con ropa descompuesta. Otra puerta y otro salón. Y otro. Y otro. Atravesé corriendo las salas abandonadas, diluyendo la oscuridad con la luz que irradiaba mi magia. La sangre me palpitaba en las sienes. Tenía unos carámbanos de helado terror clavados en el estómago y se negaban a fundirse. Le recé a Sagot que no dejara que cayese y me partiera una pierna.

Los muros pasaban junto a mí a toda velocidad, una parpadeante sucesión de luz y color, un pálido círculo de luz temblorosa. Otra puerta apareció ante mis ojos. La abrí, me quité el guante de la mano derecha y lo arrojé hacia la oscuridad antes de continuar en dirección opuesta. Corrí hacia la izquierda, evité una mesa por auténtico milagro y me introduje en un cuartillo de criados casi invisible. Cerré dando un portazo y me pegué a la pared, donde traté de refrenar mi frenética respiración mientras ocultaba la mágica luz dentro de la zamarra para impedir que su luz, al colarse por debajo de la puerta, revelara mi presencia. El mundo quedó sumido en la oscuridad y me fundí completamente en ella, tratando de respirar lo más bajo posible.

Pasaron siglos antes de que mis oídos captaran los suaves pasos. Sonaban como las pisadas livianas de un niño que camina descalzo. Al aproximarse, mi dedo se tensó sobre el gatillo de la ballesta. Los pasos se detuvieron delante de la puerta. Y entonces volví a oír esa carcajada de placer que me ponía la carne de gallina. ¿Me habría encontrado?

Tuve que hacer un inmenso esfuerzo para no echar a correr, pero finalmente logré quedarme tan paralizado como una liebre en un momento de peligro, mientras espera que el depredador no la localice en la nieve. La puerta se abrió bruscamente de par en par y me obligó a pegarme contra la pared. Entonces, sin mover un solo músculo, me limité a rezarle en silencio a todos los dioses de Siala.

La alegre criatura se detuvo en el umbral. Oí una respiración ruidosa. Creo que estaba tratando de localizarme por el sentido del olfato. Una nueva risilla me provocó un acceso gélido que me atravesó el estómago. La criatura, consciente de que yo andaba cerca, no se marchó, pero tampoco entró en la pequeña sala, porque la otra puerta, por la que yo había arrojado el guante, estaba abierta y era muy probable que yo estuviera allí, esperando al momento de echar a correr.

El reloj de arena del tiempo iba desgranando lentamente sus granos. Tuve el tiempo de maldecir mi estúpida idea de ocultarme en la casa. Tendría que haber salido corriendo a la calle. Puede que así hubiese logrado escapar. Pero ahora me sentía como un trasgo atrapado en una mazmorra de orcos.

Al cabo de un momento oí una nueva risilla y, al instante, el suave sonido de unos pies desnudos que se alejaban. Aprovechando este sonido para orientarme, dibujé el siguiente cuadro en mi mente: la criatura había atravesado la pared, había entrado en la sala contigua y allí se había detenido… Otra risilla triunfante —evidentemente, había encontrado el guante— y unos pasos apresurados se alejaron hasta que se los tragó el silencio.

Resbalé lentamente hasta el suelo. No podía quedarme allí. La espantosa criatura podía volver en cualquier momento. ¿Debía regresar a la avenida de los Hombres o arriesgarme a seguir cruzando la oscuridad hasta salir a la calle al otro lado?

Había estado en edificios con una distribución similar un par de veces, así que podía orientarme con facilidad. Había entrado en el ala de la servidumbre y si seguía en línea recta y luego me volvía hacia la derecha después de dos puertas, saldría a la mitad trasera del primer piso de la casa. Allí habría una puerta a la cocina y, desde allí, salir a la avenida del Gato Soñoliento sería un momento. Volví a sacar la baratija mágica y eché a andar por la oscuridad, esperando oír de nuevo la conocida risa en cualquier momento.

Pasé por encima de un armario volcado, con puertas de cristal rotas, abrí la puerta que necesitaba, la atravesé y cerré tras de mí. A la escasa luz presente pude distinguir una mesa y un jarrón morado, obra de maestros nizin, con un ramo de flores secas. Los pétalos, caídos hacía tiempo, cubrían la parte superior de la mesa con una fina capa marrón. Había también una silla con un respaldo curvo en forma de telaraña, que tenía que ser obra de enanos, a pesar de que a éstos no les gustaba demasiado trabajar la madera, así como unas cuantas estanterías con libros polvorientos.

Debía de estar en la oficina del mayordomo. Éste se encontraba tendido en el suelo, boca abajo. Un viejo esqueleto cubierto de telarañas y polvo. Me aproximé cautelosamente y me incliné sobre él. Los huesos de las piernas estaban rotos, o más bien mordisqueados, como si algo hubiera tratado de alcanzar el tuétano.

¿Gkhols?

—No lo parece. Las marcas de dientes no corresponden. Y además hay leves vestigios de magia.

Sacudí la cabeza con asombro. ¿Qué vestigios? ¿Qué marcas de dientes? ¿De qué estaba hablando? Era como si otra persona hubiera pensado las palabras y yo las hubiese pronunciado en voz alta. Alguien muy familiarizado con las costumbres de esas criaturas. Por ejemplo, la misma persona a la que había visto en el sueño en el que me había sumido poco antes.

El archimago Valder.

«Sagot, ¿qué disparate es éste? ¡Mi cabeza es mía y los pensamientos de un mago muerto no pueden entrar en ella!».

Me aparté rápidamente del cadáver y miré por la ventana.

Solté una maldición. Las cosas extrañas que sucedían en el Territorio Prohibido no parecían tener fin.

Fuera era una noche de invierno. Tanto los tejados de las casas como la calle estaban cubiertos de nieve. En algunos lugares se habían formado grandes montones.

¿Más desvaríos absurdos? Un momento antes estábamos en verano pero de repente se había transformado en un genuino invierno. Dos niños pequeños que corrían por la calle dando gritos de alegría estuvieron a punto de chocar con un anciano vestido con ropa pasada de moda y embozado en un abrigo de piel. ¡Cuánta gente había fuera! Había luces en las casas del otro lado de la calle y los edificios parecían nuevos.

«La última tarde… —susurró la conocida voz del archimago Valder en mi cabeza—. Morí aquella noche».

Con un respingo de sorpresa, salí corriendo de la habitación, tan precipitadamente que estuve a punto de derribar la puerta.

Una mesa en mitad de la sala. Un jarrón con un puñado de tallos secos que en su día habían sido flores. Cuadros, libros, una silla, un esqueleto en el suelo. Una ventana. Invierno. Volvía a estar en la casa, contemplando una escena invernal.

«¿Qué clase de disparate es éste?».

Volví a cerrar la extraña puerta, pero esta vez no cerré tras de mí.

Una mesa, un jarrón, flores, un muerto, una ventana, invierno.

Volví la mirada hacia la habitación en la que acababa de estar.

Una mesa, un jarrón, flores, libros, un esqueleto con los huesos destrozados y mordisqueados y una nevada blanca que caía lentamente en la calle, fuera. Un círculo cerrado.

Me habían atrapado.

Traté de cruzar la puerta unas veinte veces, pero, con infalible regularidad, volví a encontrarme en la misma habitación. ¿No sería gracioso que la criatura risueña entrara allí detrás de mí? No podría esconderme mucho tiempo.

«Estás cruzando la misma sala, reflejada un millar de veces en la realidad», volvió a decir la discreta y prudente voz.

—¿Quién eres? —susurré con terror mientras prestaba mucha atención a mi interior, a pesar de conocer la respuesta.

«No lo sé… —oí al cabo de un momento—. Soy yo. Y estoy vivo, gracias a ti. Pero no todo yo, sólo una parte de mi consciencia».

—¡Estás dentro de mi cabeza! —grité.

«No tengas miedo, me marcharé en cuanto abandonemos este lugar infectado de magia maldita. Déjame vivir. Sólo un rato…», la voz era implorante y por un momento me hizo vacilar, pero entonces sentí que me invadía el terror.

—¡No! ¡Sal de mi cabeza!

«Tú me conoces. Estabas allí cuando sucedió todo esto. Debes saber que no voy a hacerte ningún daño. Por el contrario. Te ayudaré».

Yo no quería su ayuda para nada. ¡Se había instalado en mi cabeza sin pedirme permiso! Lo que quería era sacar de allí la voz de aquel maldito archimago para siempre.

«Te ayudaré a salir de aquí y a terminar el trabajo».

Hablaba en voz baja. Tenía que escucharlo con mucha atención para comprender las palabras.

«Fuiste yo y ahora yo me convierto en ti. Conociste mi vida y ahora yo conozco la tuya. Todas tus preocupaciones y tus objetivos. Somos uno solo».

—¡Nada de eso! —Enfurecido, le di una patada a la cabeza del cadáver, que fue a chocar contra la pared—. Éste es mi cuerpo.

«Como quieras. —Valder no tenía intención de discutir—. Simplemente, permíteme que me quede dormido cuando acabe todo esto y te ayudaré a salir de aquí».

—¿Quedarte dormido? ¿Qué quieres decir con eso? ¿Dentro de mi cabeza?

«Sí… Quiero paz. Llevo demasiado tiempo esperándote. Para cumplir mi promesa».

—¿Esperando? ¿Una promesa? ¿A quién?

No hubo respuesta.

—¡No, y mil veces no! ¡Así se me trague un h’san’kor! Ésta cabeza es mía y sólo mía. ¡Sal de ella!

«Muy bien —respondió Valder tras un largo silencio—. Te ayudaré en este caso, y luego me marcharé. Te has metido en un espejo temporal. Tienes que salir por la ventana. Simplemente, salta sin pensar en nada». ¿Saldría del mundo invernal si hacía lo que me decía? ¿Y si de repente me encontraba doscientos años en el pasado? ¿Podría volver o tendría que pasar el resto de mi vida en un lugar que me era completamente ajeno?

El archimago no dijo nada y me di cuenta de que, básicamente, no podía hacer más que seguir su consejo y salir de la condenada habitación por la igualmente condenada ventana. El tiempo estaba pasando sin que me diera cuenta. Otras dos o tres horas y llegaría el amanecer. Tenía que salir de aquel lugar maldito antes de que los rayos del sol irrumpieran por el horizonte.

Me acerqué a la rota ventana y miré por ella. Una brisa suave y fría me heló la cara. ¿Qué había dicho el archimago? Suponiendo, claro, que realmente lo hubiera dicho él y sus palabras no fueran producto de mi imaginación calenturienta.

«Simplemente, salta sin pensar en nada».

¡Qué fácil era decirlo! Tomar carrerilla y saltar, como un tigre de circo por un aro de fuego. Sólo que allí, en lugar de llamas, había afilados fragmentos de cristal roto por todo el marco. Pero tampoco sería la primera vez. Había utilizado el mismo método para salir de las casas de varios hombres adinerados.

Guardé la luz mágica. La luna daba luz más que suficiente. Tras pensarlo un momento, recogí el jarrón y lo lancé a la calle. Voló por el aire y desapareció sin llegar a tocar el suelo.

—¡Que los demonios del abismo se me coman el hígado! —exclamé. Escupí, cogí carrerilla y salté hacia lo desconocido.

Un atisbo de la habitación, una calle blanca, la luna que avanzaba lentamente por el cielo, nieve… Caí de pie, pero, incapaz de mantener el equilibrio, sentí que caía hacia un lado, así que aproveché el impulso para rodar sobre el hombro derecho.

La ilusión desapareció. Se evaporó, arrastrada por los vientos del tiempo. Desapareció la nieve, las ventanas con sugerentes luces, la gente que andaba ocupada en sus quehaceres… No quedó más que la muerta avenida del Gato Soñoliento. Casas muertas con ventanas muertas. Y el verano. Así que estaba donde tenía que estar.

Valder me había mostrado la forma de salir, entonces. Abrumado por la curiosidad, me volví hacia la casa del Juez. Regresé y miré por la ventana de la habitación en la que acababa de estar. Una mesa, unos tallos secos junto a un jarrón, un esqueleto… Una puerta. Y, más allá, un pasillo oscuro y angosto, que llevaba al interior del tenebroso edificio.

—¡Me largo de aquí! —musité mientras volvía a colgarme la ballesta del hombro.

La avenida del Gato Soñoliento no se diferenciaba apenas de la de los Hombres. La misma desolación, los mismos millares de ojos imaginarios observándome desde las heridas dentadas de las ventanas. Salvo que ésta era un poco más estrecha y más oscura y los edificios, un poco más pobres.

Estaba haciendo rápidos progresos, pero sin dejar de pegarme a las sombras y la penumbra, y muy atento al silencio de la noche y a la lúgubre canción del viento. En una o dos ocasiones arrastró hasta mí el sonido de un grito infantil, distorsionado por la distancia, pero venía de tan lejos que intenté no prestarle la menor atención.

Había un enorme agujero en una de las casas de mi derecha, así que crucé apresuradamente la calle. No tenía sentido tentar al destino, después de todo. Quién sabe qué clase de criatura podía estar acechando allí, en medio de noche.

En ese momento, una extraña masa blanca cobró forma en el aire ante mí. Me acerqué lentamente y la estudié con curiosidad. Mi camino, que pasaba por delante de una posada de madera en ruinas, con un cartel en el que se veía un gato rollizo, estaba bloqueado por una nube de neblina transparente de color entre plateado y blanco.

Redondo y esponjoso, como una inocente ovejita, flotaba en medio de la calle, sin que sus bordes llegaran a tocar las casas circundantes.

No sé por qué, pero al verla tuve la impresión de que una gigantesca araña hubiera abandonado una telaraña a medio construir. Los bordes de la sustancia se movían de forma temblorosa, creando una impresión de letárgica vida. No se parecía en nada a las neblinas de junio en Avendoom, que eran amarillas y demasiado densas como para ver a su través. Aquello…

Era extraño, de algún modo.

Me detuve a unas diez yardas del inesperado obstáculo y traté de decidir lo que iba a hacer. For me había aconsejado que fuera por los tejados, pero no sabía si podrían aguantar el peso de un hombre tras tantos años. ¿Intentaba pasar ocultándome en la oscuridad y pegándome a las paredes?

Más allá de la neblina plateada de aquella extraña sustancia se podía ver el contorno de un figura humana. A juzgar por su estatura, debía de ser un gigante. Su cabeza estaba a la altura de los tejados de las casas de un solo piso.

Con la información de que disponía, lo que estaba viendo tenía que ser la estatua de Sagot.

Ya había levantado un pie para acercarme a la pared y pasar junto a la pequeña nube cuando me detuvo una voz penetrante en el interior de mi cabeza:

«¡Alto! ¡No te muevas si valoras la vida!».

Harold es un chico obediente, así que me quedé tan quieto como un espantapájaros en una huerta de pueblo. Al cabo de unos latidos agónicos me di cuenta de que el archimago había regresado y era su voz la que había oído. Me disponía a decirle a Valder lo que pensaba exactamente de él, cuando, adelantándose a mí, exclamó:

«¡Silencio! ¡Ni un ruido! Ése monstruo es ciego, pero oye perfectamente. Habla con los pensamientos. Puedo oírte».

«¡Prometiste que me dejarías solo!».

«¿Y dónde estarías si lo hubiera hecho? ¿En las fauces de esa irilla?».

«No te entiendo».

«Es lo que tienes delante».

Miré fijamente la nube.

«Leí algo sobre esta criatura en los antiguos volúmenes de la Kronk-a-Mor cuando… —titubeó un instante— cuando estaba vivo. Las irillas son ciegas y les gustan los lugares desiertos».

«¿Cómo cazan? —pregunté dubitativo—. Un depredador ciego… Es un concepto novedoso».

«Ya te lo he dicho. Tienen un excelente oído».

«Si lo que dices es cierto, me habría cogido hace mucho», dije en mi mente.

«No te engañes. La irilla te ha oído hace doscientas yardas. Sigue esperando a que te acerques».

«Tendrá que esperar mucho. ¿Por qué clase de idiota me ha tomado? Encontraré otro camino».

«En cuanto retrocedas un paso atacará. Tendrás que engañarla».

«¿Cómo? —repliqué sin apartar los ojos de la apacible y temblorosa nube de neblina—. ¿Y a ti qué más te da que me devore?».

Valder guardó silencio largo rato.

«Me han devuelto la vida tras una larga estancia en el olvido. La vida y no una nada grisácea de la que es imposible escapar para entrar en la oscuridad o en la luz. Aunque existo en el cuerpo de otro, donde se me ha recibido como a un huésped indeseable, sigue siendo mejor que nada. Deja que me eche a dormir. No te molestaré y puede que a veces te ayude. No me eches…».

«De acuerdo, trato hecho. De momento puedes quedarte. —Lo cierto, a fin de cuentas, es que la ayuda del archimago podía serme útil—. Pero sólo hasta que me marche del Territorio Prohibido. ¿De acuerdo?».

«¡Sí! Gracias».

«Bueno, entonces ¿cómo engaño a esa bestia ciega y de enormes orejas?».

«Intenta coger una piedra y lanzarla lo más lejos posible. Y luego echa a correr».

Vaya, qué plan más brillante. Y qué estupidez la mía el pensar que podría darme consejos útiles. Aunque supongo que podía intentarlo. Si corría mucho, tal vez pudiera alcanzar la estatua de Sagot, que, según For, era un lugar totalmente seguro. Ningún monstruo malvado se atrevería a tocarme allí.

Recogí una piedrecilla redonda y la arrojé contra la ventana más cercana a la neblina. El proyectil voló en la oscuridad y fue a rebotar contra la pared. En ese momento se cerraron las fauces de la trampa. La nube salió despedida como una flecha propulsada por un arco élfico en dirección al sonido y desapareció en el interior de la casa, momento que yo aproveché para alejarme de allí a toda velocidad. Por el rabillo del ojo vi que mi truco no había sido un éxito completo. La masa de niebla, ahora más parecida a un gusano, estaba volviendo rápidamente a la calle.

Y, a todas luces, estaba decidida a jugar al pilla-pilla con mi humilde y aterrada persona. Concentré todas mis fuerzas en lanzarme a un violento galope.

«¡Más deprisa!», me aconsejó Valder de forma totalmente innecesaria.

Me desplomé junto al pavimento de granito mientras el gusano que me perseguía, más hambriento que un gkhol famélico, emitía una nota melancólica y cristalina y se descomponía en un millar de fragmentos diminutos que ardieron en el aire con llamas de color carmesí.

Una vez más, mi maestro For tenía razón. Como siempre. La estatua de Sagot era realmente un lugar seguro.

Me levanté del suelo, me limpié el polvo y los pequeños guijarros de la zamarra y los pantalones, y me volví para contemplar al fin el rostro de mi dios.

El asombro me dejó boquiabierto.

El antiguo artista había hecho un trabajo soberbio en la representación del dios de los ladrones. Sagot estaba sobre un pedestal de granito con las piernas cruzadas y los pies calzados con botas. Parecía un poco cansado, como un viajero que acabara de completar al fin una larga travesía. Poseía unas manos elegantes de dedos finos… demasiado jóvenes para un hombre de cuarenta años.

La nariz aguileña, la frente alta, la fina barba, los ojos astutos y la sonrisa podían ser tanto los de un hombre maduro y cargado de experiencia como los de un joven travieso.

Lo había visto antes. Y hasta le había pagado una moneda de oro por un consejo absurdo.

Sentado frente a mí se encontraba el mendigo del pedestal vacío del Templo.

Los hermanos de la noche me habían contado historias en las que Sagot caminaba de vez en cuando por la tierra y les hablaba a aquellos que apelaban a él en momentos difíciles, para ayudarlos, aconsejarlos, castigarlos o bromear a sus expensas. Pero nunca había esperado que algo como eso pudiera ocurrirme a mí.

—Mira, estoy llevando a cabo el Encargo —dije dirigiéndome a la estatua—. Pero sigo sin entender tu consejo sobre Selena. No te rías. Me sacaste una moneda de oro enterita.

Pero el dios, en lugar de responderme, se quedó mirándome con expresión burlona. ¿Por qué iba a molestarse en contestar los comentarios de un insecto llamado Harold? Suspiré. Sagot me había protegido de la irilla, pero era hora de seguir mi camino.

—Adiós Sagot. —Contuve mi insolencia e hice una reverencia—. Intentaré conseguir ese Cuerno.

Me volví y me encaminé hacia la avenida del Gato Soñoliento, hundida en la oscuridad de la noche. La estatua del dios quedó tras de mí. Después de pasar unos instantes a su lado, me había invadido una sensación de confianza y calma. Iba a completar el Encargo.

Era como si me acabasen de conceder la aprobación del dios, a pesar de que no me hubiera dicho una sola palabra.

* * *

La calle parecía tan interminable como el odio entre los elfos y los orcos. Ya llevaba un buen rato andando por ella. Quería acabar con el trabajo y salir de aquel lugar de una vez.

Pero estaba claro que eso no iba a ocurrir aún.

Primero capté un olor imposible de confundir con ningún otro. Un hedor capaz de volver loco a un gkhol hambriento: el tufo de los cadáveres en descomposición. Empecé a respirar por la boca, tratando de ignorar el insoportable «aroma».

Momentos después oí un crujido y un ruidoso mordisqueo, sonidos muy familiares para todo el que se dedica a saquear tumbas antiguas. Son los que siempre acompañaba a estas viles criaturas.

Cadáveres devueltos a la vida por el chamanismo de los ogros, que aún no han abandonado el mundo de Siala al cabo de miles de años. Eso es lo que era.

La magia que devuelve los cadáveres a la vida frena el proceso de la descomposición y los muertos pueden pervivir fácilmente durante varias décadas, antes de que alguien se apiade y acabe con ellos. Como tantas otras criaturas de la oscuridad, no soportan la luz del sol. Hace que sus cuerpos se evaporen como terrones de azúcar en una taza de té. Así que los zombis suelen vivir en cuevas o minas abandonadas, sótanos de edificios en ruinas y, como es lógico, cámaras funerarias. Sólo salen de sus refugios de noche, en busca de presas.

En principio, un buen espadachín puede acabar con cualquier zombi normal. La carne fresca es rápida y ágil, mientras que los restos a medio descomponer apenas pueden moverse, por culpa de la ausencia de músculos, tendones y, en ocasiones, incluso huesos. Lo más importante es no dejarse atenazar por la fuerza aplastante de sus brazos, si no quieres que las cosas acaben mal. Éstas criaturas muerden con la fuerza de los sabuesos imperiales.

Lo único que no entendía era cómo podía haber zombis allí. El lugar estaba bastante lejos de la avenida del Cementerio. ¿Qué clase de cadáveres podían aguantar más de doscientos años? En ese tiempo, cualquier muerto decente que hubiera vuelto a la vida tendría que haberse descompuesto por completo, le gustara o no.

Llevaba el trozo de carne que había traído en la mano izquierda y el cuchillo en la derecha. Si era necesario, el borde de plata de la hoja me proporcionaría una protección temporal.

No, la plata no mata a los zombis, sólo los vuelve más torpes y más perezosos. A veces, cuando una de estas criaturas ha recibido una flecha de plata en el pecho, puede no darse cuenta de que pasa una persona a su lado.

Oí un sonido sibilante procedente de detrás de la esquina del edificio siguiente, hecho de ladrillos. Las ventanas estaban cegadas con enormes planchas de acero y la gruesa puerta, hecha del mismo material, habría resistido el impacto de una de las bolas que disparaban los cañones de los gnomos. Sobre la fachada, escrito en enormes letras, se podía leer lo siguiente:

>«B… NCO HIRGZ… N e H… JOS».

Hasta un doralissio habría descifrado el sentido del incompleto mensaje: «Banco Hirgzan e hijos». Una conocida y acaudalada familia de gnomos.

Así que aquél era el banco de los gnomos. For había llegado hasta allí, pero, al no poder entrar, se había marchado. Me asomé cautelosamente por la esquina, tratando de no hacer ningún ruido. Una abrumadora peste a carne descompuesta me asaltó y mis ojos se encontraron con un cadáver asomado exactamente del mismo modo que yo, sólo que del otro lado.

La absurda escena que se produjo entonces sería digna de la mejor producción dramática de la plaza del Mercado. Al encontrarme cara a cara con un cadáver, me comporté como un animalillo indefenso cuando se tropieza con un depredador en el bosque: me quedé helado en el sitio.

La criatura no era muy reciente que digamos. Le faltaba por completo uno de los brazos, mientras que las costillas de la derecha, que estaban a la vista, brillaban con un blanco sucio a la luz neblinosa de la luna. La piel era de un color entre gris y verdoso y se le había caído uno de los ojos. Los labios estaban podridos desde hacía tiempo y los dientes, desparejados y cubiertos de carne fresca, se exponían a la luz en una sonrisa sardónica de tonto del pueblo. A su lado, de espaldas a mí, había otro de esos monstruos horribles.

Tenía una vista excelente de su cuerpo descompuesto y de las manchas blancas de sus vértebras, que sobresalían entre la negra carne. El zombi que se encontraba más lejos aún no había terminado de cenar y resollaba con fuerza mientras se metía con entusiasmo trozos enteros de carne en la boca después de haberlos arrancado del cuerpo humano tirado sobre la callejuela.

No cabía la menor duda de que la carne había estado viva aquella misma mañana.

«¡Brrr! Que te devore una criatura así… ¡Qué modo más desagradable de marcharse!».

En cualquier buena producción teatral, no se deben prolongar en exceso los silencios. La criatura que me había visto levantó un brazo medio descompuesto y golpeó el lugar en el que yo acababa de estar. Como es natural, me había marchado hacía un instante y me encontraba ya en la avenida del Gato Soñoliento, desenvolviendo febrilmente el drokr para sacar la carne.

El muerto se movió en dirección a mí con bastante rapidez. Tenía el brazo extendido y siseaba amenazadoramente. El otro hizo un paréntesis en su postre y corrió a ayudar a su hermano, con las mandíbulas aún rebosantes de carne.

Los muertos no son como el risueño espectro que había visto antes. Cuando te enfrentas a ellos, tienes que mantener la calma y la cabeza fría, y simplemente usar un poco la destreza. Si lo haces así, tienes muchas probabilidades de sobrevivir al encuentro.

—Pensemos en esto como en una breve sesión de entrenamiento para Hrad Spein —murmuré.

Las criaturas se aproximaron y yo me alejé corriendo otros diez pasos para obligarlas a salir del callejón. Esperé al momento preciso y entonces arrojé la carne a la cara del zombi de un solo brazo. Por un momento, la criatura perdió todo interés en mí y comenzó a desgarrar furiosamente el premio que se le había aparecido de repente de la nada.

Todo el mundo sabe que los muertos resucitados son insaciables y el hecho de que la criatura acabara de cenar no aminoraba en modo alguno su apetito. Saqué la red telaraña de cuerda élfica de debajo de mi cinturón. Con ella podía superar prácticamente cualquier obstáculo. No necesitaba un garfio de hierro de tres puntas en un extremo, puesto que se adhiere de forma natural a cualquier superficie con tanta fuerza que es imposible de arrancar. Y, por si fuera poco, su mágica capacidad de levantar por sí sola a su propietario aumenta más aún su popularidad entre aquellos que suelen enfrentarse a obstáculos inesperados. Gente como yo, por ejemplo.

Como es lógico, se trata de un objeto caro. No es fácil conseguir una cuerda que suelen utilizar los espías de los elfos oscuros.

Volteé la telaraña en el aire y el extremo libre salió volando hacia el tejado del banco de los gnomos como si tuviera un peso al final. Con el otro extremo sujeto, esperé a que la magia élfica hiciera el milagro de agarrar en algún lugar sobre mí y se me llevara lejos de las voraces criaturas. El primero de los zombis ya estaba terminándose la carne. En aquel momento lamentaba haber llevado tan poca. El segundo, que había llegado junto al primero, no se detuvo para unirse a su banquete, sino que continuó avanzando tenazmente hacia mí. Caminaba como los borrachos del puerto, como si fuera a desplomarse en cualquier momento. Pero, en lugar de caerse, continuó avanzando hacia mí con la persistencia de un gnomo al excavar la tierra.

Sentí un brusco tirón y la cuerda comenzó a elevarme.

Con la respiración entrecortada, eché una pierna sobre la cornisa de granito que discurría a lo largo de todo el banco, justo debajo del tejado, y, de un rápido movimiento, me encaramé a éste. Me volví para estudiar el cielo nocturno. Quedaban poco más de dos horas para el alba y las estrellas ya habían comenzado a palidecer anticipando una mañana que, aunque aún no había llegado, se encontraba ya muy cerca.

El Arquero ya estaba ocultándose tras el horizonte, la Roca había perdido su mágico brillo y Svinopas se había aproximado a la luna. Seguía habiendo constelaciones en el firmamento, pero su luz ya estaba apagándose, lo que indicaba que tenía que apresurarme.

Me incorporé y solté la cuerda, que se había adherido al tejado como una sanguijuela del rio Sueño de Cristal. La enrollé con fuerza y volví a metérmela en el cinturón. Guardé el cuchillo, que al final no había tenido que utilizar, y miré a mi alrededor.

La luna bañaba el mundo entero con su mágica y plateada luz. Los tejados de las casas estaban todos ante mis ojos. No había nada allí arriba que proyectara sombras y el fulgor plateado que envolvía todo cuanto me rodeaba transformaba los tejados en un paisaje de cuento formado por tejas, chimeneas oxidadas y buhardillas rotas. Las casas estaban muy próximas entre sí. De hecho, la distancia que las separaba era tan corta que seguramente hasta un paralítico podría haber saltado de una a otra sin caer y romperse los huesos.

Me disponía a seguir mi camino cuando vi un enorme agujero en el tejado, a unos doce pasos del lugar donde me encontraba.

Así que el tiempo había conseguido lo que les había sido imposible a todos los ladrones de Avendoom: abrir una brecha en las impenetrables defensas del banco. Al instante me asaltó la tentación de bajar a sus cámaras para descubrir si el clan Hirgzan era tan rico como se rumoreaba.

Pero, en aquel momento, el dinero sólo habría sido un estorbo y no me sentía con ganas de acercarme a la negra boca de aquel agujero, sobre todo porque, probablemente, la techumbre a su alrededor no fuera más gruesa que las alas de una polilla y podría desplomarse en cualquier momento y arrojar al desgraciado Harold a la oscuridad.

—Bueno, por lo que se ve, el próximo valiente que se atreva a hacerle una visita al banco va a ser muy afortunado —musité mientras seguía mi camino.

El tiempo era lo más precioso que tenía en aquel momento.

Tomé carrerilla y salté al siguiente edificio. Tomé carrerilla y salté de nuevo. Tomé carrerilla y volví a saltar. Tras dos manzanas, respiraba como un jabalí embravecido.

Una de las veces, algunas tejas sueltas se deslizaron bajo mis pies, pero de auténtico milagro conseguí agarrarme a la cornisa con las manos. Con la ayuda de Sagot, logré volver a subir.

Otra vez, sentí que el tejado inclinado de una de las casas empezaba a ceder bajo mis pies. Aceleré todo lo que pude mientras las cosas se movían debajo de mí y oí el estruendo del tejado que se desmoronaba a mi espalda. Con un último y desesperado esfuerzo, salté hacia el siguiente edificio arrancando con las botas varias tejas alargadas y brillantes que el paso del tiempo no había ennegrecido.

Pero lo conseguí.

Con mirada torva, observé cómo se elevaba el polvo desde el lugar en el que se levantara la casa de la que acababa de saltar. Ensortijándose débilmente a la luz de la luna, comenzó a adoptar la forma de un cráneo gigantesco y entonces decidí que, en lugar de quedarme hasta el final para ver cómo terminaba todo, era mejor correr a la avenida de los Magos, que ya estaba casi a mi alcance.

Mientras me dirigía hacia allí avisté algunos zombis más, que caminaban como aletargados por la avenida del Gato Soñoliento. Por suerte, las viles criaturas no alzaron la cabeza para admirar la luna llena, así que no me vieron.

Volví a dar gracias a Sagot por haber tomado la decisión de cubrir el resto de la distancia por los tejados en lugar de por las calles. De haberme encontrado con tantos muertos, habría tenido auténticas dificultades para escapar.

Tras un último salto, me encontré en el techo de un edificio con la fachada orientada hacia la avenida de los Magos. El objetivo de mi expedición nocturna estaba ya muy próximo. Pero el problema ahora es que no había más casas cerca. Era como si una lengua gigante las hubiera engullido a todas. No había más que plazas vacías y negras en su lugar.

Eso era todo.

Me apoyé en una chimenea que el paso del tiempo había ennegrecido. Tenía dos opciones para seguir. La primera era bajar y arriesgar el pellejo atravesando a la carrera la distancia que me separaba de la torre de la Orden. La segunda era arriesgar el cuello tratando de ganar de un salto el edificio situado al otro lado de la calle.

A pesar del riesgo, la segunda opción era mucho más de mi agrado. Ya estaba convencido de que era más seguro permanecer en las alturas. Correr por aquellas callejuelas oscuras era como bailar una djanga sobre una capa de hielo fino.

A fin de tranquilizarme un poco, probé la fuerza de la cuerda telaraña dándole varios tirones. Ahora, lo único que tenía que hacer era cometer una de aquellas locuras que ya se habían convertido en una costumbre para mí. Para ser más preciso, saltar de un edificio y cruzar volando el espacio que lo separaba del otro lado de la calle. Ya había hecho cosas parecidas un par de veces en mi vida, pero en una época en que era mucho más estúpido.

Salté sobre el precipicio… La superficie de la calle se aproximó hacia mí a toda velocidad y entonces me vi volando sobre ella, agarrado con todas mis fuerzas a la cuerda, que de repente se me antojaba demasiado delgada y nada segura.

La pared del edificio de los agujeros oscuros se me acercaba con catastrófica velocidad, amenazando con aplastarme como a una torta. En un gesto instintivo, levanté los pies para amortiguar el golpe, pero la telaraña se tensó de repente y dejó de ser una cuerda flexible para convertirse en algo totalmente inesperado.

La tiesa y lisa vara permaneció un instante en el aire, sosteniéndome, y entonces, lentamente, comenzó a balancearse hacia al edificio. Pero en el mismo instante en que mis pies tocaron el grisáceo muro, la rigidez de la cuerda desapareció y ésta volvió a su estado normal y comenzó a levantarme con delicadeza.

—Esto es todo, entonces —dije mientras me miraba las palmas de las manos.

La que no llevaba guante era la que había salido peor parada. Una línea de color rojo la atravesaba. Vale. No era nada. Sobreviviría.

* * *

Las casas de la avenida de los Magos eran de construcción más reciente. O, al menos, el revestimiento de los tejados no gimió de vejez al sentir mi peso, como amenazando con ceder en cualquier momento. Continué a toda velocidad. La mañana estaba ya muy cerca.

Ensortijada y sinuosa como una serpiente borracha, la avenida de los Magos no se parecía a las del Gato Soñoliento, la de los Hombres y la del Cementerio, que de tan rectas como eran parecían trazadas por los enanos.

Y aunque no se trataba de la zona más prestigiosa de la ciudad, las casitas que la formaban parecían mucho más ricas. Había elegantes veletas con forma de criaturas mágicas en la mitad de los tejados. Un par de fachadas estaban decoradas con esculturas. Pero no tuve tiempo de prestarles demasiada atención, porque, como es lógico, estaba concentrado en impedir que me cayera del tejado inclinado en el que me encontraba en aquel momento.

Arriba. Abajo. Salto. Aterrizaje. Arriba. Abajo. Salto. Aterrizaje. Avanzaba como un mecanismo de los enanos: con precisión, con exactitud, sin gastar energías innecesarias. Saltaba con la absoluta certeza de que nada inesperado iba a ocurrir.

Aquélla certeza fue mi ruina. Al aterrizar por última vez, me detuve un momento para recobrar el aliento y mirar las estrellas. ¡Se me acababa el tiempo!

Y entonces hubo un pavoroso crujido bajo mis pies. La clase de crujido que emiten las puertas viejas en las casas abandonadas. El tejado comenzó a moverse debajo de mí. Extendí los brazos para no perder el equilibrio y desplomarme sobre los adoquines de la calle desde un tercer piso, al tiempo que trataba de escapar de un salto del desplome del tejado.

Demasiado tarde.

El techo cedió bajo mis pies y caí al vacío tras él. Por un momento vislumbré unas paredes, el polvo del tejado que se venía abajo y el cielo estrellado.

Y entonces sólo hubo oscuridad.

12. En la oscuridad

12

En la oscuridad

No creo que permaneciera mucho tiempo allí inconsciente. Cuando abrí los ojos y miré hacia el cielo, las estrellas seguían casi en el mismo sitio y la luna, aún brillante, no había comenzado a palidecer por la cercanía de la mañana.

Con un gemido, me incorporé. Para mi sorpresa, no parecía tener ningún hueso roto. Como es lógico, esto me alivió muchísimo. De haberme roto una pierna o —no lo quisiera Sagot— la espalda, tendría que haberme quedado allí hasta el amanecer.

No había sido una gran caída. El techo estaba cerca. Si me levantaba, estiraba el brazo y daba un salto, podría alcanzarlo con los dedos. Parecía que me encontraba en una habitación del tercer piso. El suelo nos sustentaba tanto a mí como a la sección del tejado que se había desplomado, sobre cuyos escombros había caído yo. De haber seguido cayendo más pisos, me temo que el rey no habría vuelto a verme.

Me puse en pie y moví cautelosamente los brazos. Me costaba creer que no estuviera malherido. Tenía que salir de allí, pues aquel llanto infantil estaba afectándome a los nervios.

«¡Alto! ¿Qué llanto?».

De repente me sentí como si me hubieran clavado al suelo con un clavo gigante. Enfebrecido, comencé a tratar de entender de dónde había salido aquel pensamiento sobre un llanto infantil.

Sí, había algo allí. En el extremo mismo de mi percepción mientras caía hacia la oscuridad. Algo que me había despertado, que me había traído de regreso desde el olvido.

Un llanto. El llanto familiar de un niño.

Y, a modo de respuesta, como para confirmar todas las leyes de la maldad y mis propios y ansiosos miedos, oí entonces un discreto sollozo procedente de un rincón de la habitación. Aterrado y nervioso, saqué la luz mágica y la sostuve frente a mí con el brazo extendido.

La vieja habitación tenía las paredes cubiertas por los restos de un papel viejo, un suelo de madera cubierto de arañazos y grietas y, en la esquina más alejada de mí, una niña pequeña que me miraba con sus verdes ojos muy abiertos.

No podía tener más de cinco años. Un pelo dorado de rizos rebeldes, unas mejillas sonrosadas cubiertas por restos de lágrimas, unos labios como capullos de rosas, un vestidito mugriento y desgarrado, los pies desnudos y un peluche destrozado, un perro o un ratón, en las manos. Una niñita preciosa que podría haber posado para el fresco de una capilla sagrada.

Sólo que sus ojos inmóviles rebosaban la avidez de una serpiente, la aversión de un lobo y la voracidad de un ogro. Y a su lado estaba mi guante, el que había abandonado en la casa del Juez.

La niñita sollozaba.

Con movimientos muy, muy lentos, me incliné para recoger la ballesta del suelo, donde había caído. En el preciso instante en que mis dedos se cerraron sobre el arma, la niñita sollozó por última vez y entonces soltó una débil pero maléfica carcajada.

Me quedé helado. Así que finalmente nos conocíamos. Era la risueña criatura de antes.

Los ojos de la criatura —me niego a seguir llamándola niña— refulgieron entonces y una columna de aire viciado me golpeó en la cara y me arrojó contra la pared opuesta. La luz mágica comenzó a parpadear y a apagarse. La habitación estaba oscureciéndose a toda velocidad. Sólo aquellos ojos verdes irradiaban luz, una luz que me hipnotizaba y me arrebataba la voluntad inundando mi mente con una pegajosa neblina de calma.

«¡No te duermas! ¡Dispara!», me ordenó la voz fría e imperiosa de alguien, y las neblinas de mi mente comenzaron a disiparse con rapidez.

Un chillido de protesta me asaltó los oídos. La criatura comprendió que estaba perdiendo el control sobre mí. De nuevo podía moverme. Aparté la mirada de aquellos ojos verdes y venenosos y, casi instantáneamente, apreté los dos gatillos a la vez. El primer proyectil, un virote convencional, alcanzó a la risueña criatura en el hombro con una fuerza que la hizo girar sobre sus talones, pero aun así soltó una risilla triunfante y continuó avanzando hacia mí casi sin detenerse.

El proyectil flamígero siguió a su hermano hasta su destino y alcanzó a la criatura en el pecho.

Un cegador destello de fuego se liberó de su cautiverio mágico con un trueno y un chillido de protesta.

Uno… dos… tres… Me quité las manos de la cara y, cautelosamente, abrí los ojos. La sala estaba vacía. La luz de la baratija mágica estaba volviendo a aparecer gradualmente e iluminaba con timidez la vieja estancia y la carnicería que se había producido en ella.

La criatura había desaparecido. No quedaba de ella ni un rastro de cenizas. O el fuego la había destruido o el vil ser había decidido mudarse a climas menos cálidos. Para ser sincero, a mí me daba igual, mientras no estuviera cerca.

—Gracias, Valder. Has aparecido en el momento justo —murmuré, pero no recibí respuesta.

Al salir de la habitación, vi que había una escalera de madera que bajaba. No me apetecía seguir viajando por los viejos tejados. Ya tenía suficientes moratones y tampoco tenía ganas de seguir tentando a la suerte.

Salí a hurtadillas a la avenida de los Magos. Las últimas gotas de tiempo estaban cayendo sobre la arena, tirando de la perezosa res del amanecer, cuya llegada se llevaría la oscuridad. En una hora, o incluso menos, el horizonte aún oscuro se iluminaría con el brillante destello de un irreprimible amanecer de verano.

Comencé a avanzar más deprisa, moviéndome de sombra en sombra, hacia donde la estrecha calle desembocaba en una amplia plaza.

No sé muy bien cómo llegué allí. Simplemente me detuve, embozado en la sombra que proyectaba un viejo edificio de dos pisos sin tejado. Frente a mí había otra casa, el último vestigio de habitación humana antes de la desierta plaza.

Y allí, ante mis ojos, se alzaba en mudo y tenebroso reproche, solo y muerto, el pavoroso tocón de dos pisos que había sido la torre de la Orden. El poder de la Kronk-a-Mor había actuado sin contemplaciones. No quedaba nada de la grandeza y la elegancia de la estructura. La negra ventisca había dado buena cuenta de la antaño hermosa obra de los hechiceros de la Orden.

«¡Qué has hecho, Zemmel!», gimió Valder.

Sí, una catástrofe pasmosa había sobrevenido allí, y no envidiaba la suerte de quienes estuvieran en el lugar cuando los elementos embravecidos quedaron sin control. No quedaba ni una piedra en la plaza. Estaba absolutamente vacía, rodeada por los esqueletos de las casas e inundada por la luz de la luna casi oculta, como el claro de un cuento de hadas.

Antaño, la torre había tenido, no tres, sino muchos más pisos y, al producirse la explosión, la plaza debió de quedar sembrada de escombros. Pero ya no se encontraban allí. Estaba todo limpio y vacío. Como si los escombros se hubieran evaporado.

—¿Cuánto tiempo vamos a quedarnos aquí parados? Se nos acaba el tiempo —el inesperado sonido de una voz, procedente de las densas sombras de la casa que había al otro lado de la calle me sacó bruscamente de mis lúgubres pensamientos. Asombrado, dirigí la mirada hacia allí.

Obviamente, las palabras las había pronunciado un hombre vivo, no un fantasma insustancial.

—Cálmate, Shnyg. ¿O es que quieres acabar como el viejo Rostgish? —respondió una voz repulsiva y chillona.

—Cálmate, Shnyg —repitió la primera voz refunfuñando—. Eso fue culpa de Rostgish. Bajó la guardia y dejó que uno de esos muertos le hincara los dientes. Vamos a por esos planos y salgamos de aquí cuanto antes.

—¿Y cómo sugieres que entremos en la condenada torre? Tenemos que pensar bien todo el plan, si queremos salir de aquí con vida.

—Lo de pensar es cosa tuya, Ruiseñor —dijo Shnyg con tono malhumorado—. La mañana se acerca. Es hora de largarse de aquí.

—¡Cierra el pico, anda! Estoy pensando —gruñó Ruiseñor, y Shnyg cerró el pico.

Bien. Conocía esos nombres. Los maestros Shnyg y Ruiseñor trabajan para el gremio, es decir, para ese gusano infecto de Markun.

En realidad no eran malos tipos, aunque sí un poco chapuceros.

Y también conocía a Rostgish, descanse en la luz. Apareció en Avendoom un par de años antes y se unió a aquella pareja. No era un maestro y bebía demasiado. Debían de ser sus restos los que me había encontrado en la avenida del Gato Soñoliento.

«¿Qué, en el nombre de la oscuridad, pueden querer en el Territorio Prohibido?».

—¿Tienes el plano? —siseó Ruiseñor.

Su chillona voz resultaba muy molesta, pero los ladrones no parecían creer que hubiera ninguna necesidad de mostrarse discretos y se los oía por toda la calle.

—¿El que sacamos en la Biblioteca Real? Aquí está. Dame luz.

—¿Con qué? —murmuró Ruiseñor—. El idiota de Rostgish tenía todas las «luces».

¡Ajá! Así que el viejo Virote se refería a ellos. «De aspecto vulgar y poco habladores». Serían Shnyg y Rostgish los que estuvieron en la biblioteca. El viejo se habría acordado de Ruiseñor de haberlo visto.

Y eso quería decir que mis colegas también estaban cumpliendo un Encargo. Le habían puesto a Virote un importante anillo delante de las narices, ¿no? Ay, no se me ocurrió preguntarle al anciano por él. Creí que se trataba del desvarío de un viejo chocho. Tendría que volver y mantener una larga charla con él. ¿Quién los había enviado entonces?

—Tenemos que conseguir esos malditos planos, o lo que sean, antes de que ese canalla se nos adelante.

—¿Por qué estás tan nervioso? —preguntó Ruiseñor, tan calmado y racional como siempre—. Harold no va a meter las narices por aquí de momento.

—Ése Harold tiene a todo el mundo fuera de sus casillas. Markun echa chispas cada vez que se menciona su nombre y el cliente dijo que, si nos lo encontrábamos, debíamos encargarnos de él. Y el individuo al que sirve nuestro cliente, esto es, al que servimos también nosotros, está empezando a expresar su descontento.

—¿Que nos encarguemos de él? —dijo Ruiseñor con una risilla nasal—. ¿Es que has perdido por completo la chaveta, Shnyg? Puede que Harold parezca un tipo débil y flacucho, pero no tengo la menor intención de meterme con él. Hacemos el trabajo, cumplimos el Encargo, cobramos y nos largamos a un sitio más tranquilo. A darnos la gran vida al otro lado de las montañas. Allí nadie nos encontrará. No conviene que nos sorprendan tratando con la oscuridad.

—¿Tan fácil crees que es alejarse del Amo? —preguntó una voz burlona, y al oírla me recorrió un escalofrío.

La habría reconocido entre un millar. Había cambiado mucho, había perdido el tono carente de toda vida, pero seguía siendo inconfundible.

Era la misma criatura que había hablado con el duque antes de asesinarlo. La criatura alada de la noche.

—Ni se te ocurra pensar en huir. Sólo te irás cuando él te lo permita, hombrecillo. Eres leal al Amo, ¿verdad?

—Lo soy —la voz de Ruiseñor sonó ronca y asustada—. Lo somos.

—Sí, sí, vuestra gracia, somos leales al Amo —convino Shnyg con voz melosa.

Hubo una callada carcajada de satisfacción en la oscuridad y, por un momento, me pareció entrever el breve destello de unos ojos dorados.

—Sois unos hombrecillos muy listos —dijo la criatura arrastrando las palabras—. Encontrad los planos, destruidlos y podréis iros adonde os plazca —había una nota de desprecio palpable en la voz del emisario, que éste no se tomó ninguna molestia en disimular.

—P-p-pero, vuestra gracia… —dijo Shnyg, claramente sorprendido—. El cliente nos dijo que debíamos llevarle los documentos. No podemos…

Shnyg se detuvo y, por alguna razón, comenzó a resollar, mientras su compañero exhalaba un jadeo de terror.

—Mi Amo no está acostumbrado al «No podemos». ¡Necesita sirvientes capaces de hacer las cosas! ¡Quienes no son capaces de llevar a cabo ni una misión elemental no son dignos de servirlo, so inútiles!

El resollar de Shnyg se convirtió en un encantador gorgoteo.

—¡Con vuestro permiso, Shnyg no deseaba en modo alguno parecer inútil! —suplicó Ruiseñor—. ¡Iremos a por esos documentos ahora mismo!

Oí el ruido de un cuerpo que caía y Shnyg inhaló violenta y aliviadamente para tratar de llenar los pulmones de aire.

—Ya sabéis que vuestro cliente también sirve al Amo, y el Amo dice que los planos de Hrad Spein deben ser destruidos para que no caigan en manos del rey y sus servidores. Decidle eso al idiota al que llamáis cliente. Puede que sea rico, pero que no se le ocurra pensar que está a la altura de Borg. Recordadle la suerte corrida por el desgraciado duque Patina.

—Ahora lo entendemos todo, vuestra gracia —confirmó Ruiseñor. Shnyg seguía tratando de recuperar el aliento—. Le comunicaremos todo lo que nos habéis dicho.

—Maravilloso. ¡Y ahora, manos a la obra! No pensaréis que necesitaría vuestra ayuda si pudiera entrar en la torre, ¿verdad?

El emisario no se molestó en esperar una respuesta a su pregunta. Algo más oscuro se movió en el oscuro agujero de la casa. Hubo un nuevo destello dorado. Lentamente, el emisario recorrió la sombría calle con la mirada y, al pasar por delante de donde me encontraba yo, se detuvo un instante, pero luego continuó antes de que tuviera tiempo de sentir miedo. Con un batir de las alas negras, se fundió con la oscuridad.

El silencio descendió sobre la calle, interrumpido sólo por la tos desesperada de Shnyg.

—Mal… ¡Cof, cof! Maldita bestia asquerosa. ¡Cof, cof! Casi… ¡Cof, cof!… me ahoga.

—¿Y qué esperabas —gruñó Ruiseñor— diciéndole esas tonterías? ¡Da gracias por seguir con vida!

—¡La oscuridad se lleve a esa maldita criatura! ¡Y a ti! ¡Y a mí, por idiota, por escuchar a Markun, que nos ha entregado atados de pies y manos a ese maldito Amo suyo! ¡La oscuridad se lleve a su cliente y a sus malditos documentos!

Un nuevo ataque de tos abrumó a Shnyg. Pero, en ese preciso momento, algo muy parecido a una figura humana hizo su aparición. Se aproximaba lentamente desde la avenida de los Techadores y al verla me sentí inquieto, porque se movía en línea recta hacia nosotros.

¡Y, lo que es peor, me encontraba directamente en su camino! Tendría que cruzar la calle para refugiarme en la casa en la que se encontraban los dos ladrones: la oscuridad era más profunda allí y me sería mucho más fácil ocultarme.

Pero no podía entrar por la puerta, porque los ladrones se disponían a salir por allí en cualquier momento. Logré colocarme a un lado y me pegué a la pared. Por desgracia, los maestros de los ladrones son maestros porque son capaces de oír hasta el menor ruido.

—Aquí hay alguien —susurró Shnyg y, con un suave chirrido, desenvainó la daga.

Ruiseñor y él aguzaron el oído, pero en ese momento repararon en el desconocido al que yo ya había visto.

—Shhh. Mira —susurró Ruiseñor.

Y, desde luego, había algo que mirar. La figura que se nos acercaba era un hombre. Un hombre perfectamente normal. Con la única excepción de que era traslúcido. Tanto la torre como los adoquines del camino eran claramente visibles tras él. Llevaba una túnica de hechicero y se apoyaba en la vara de un hechicero…

—Mira esto —murmuró el fantasma para sí. Su voz resonaba dos e incluso tres veces, creando un extraño eco—. Me han abandonado todos. Traidores. ¿Dónde están? ¿Dónde? Vago y vago en su busca. Los encontraré.

El fantasma repetía esta cantinela una vez tras otra, mientras volvía la cabeza de un lado a otro y examinaba la zona, a todas luces esperando encontrar a los mencionados traidores. En lugar de cara tenía una mancha borrosa, pero yo estaba convencido de que podía oír perfectamente. Apenas me atrevía a respirar. Lo mismo que Shnyg y Ruiseñor, situados a corta distancia de mí.

El fantasma se detuvo a unos pasos de distancia y comenzó a girar de nuevo su traslúcida cabeza.

—Vago y vago. Los encontraré. Los encontraré. —Hizo una pausa momentánea y al final dijo, con voz de suma perplejidad—: Los encontraré. ¡Ajá! ¡Allí están! ¡Ocultándose! ¡Sé que estáis ahí! ¡Os encontraré! ¡Os encontraré!

Levantó la vara y comenzó a moverla de lado a lado, como un ciego, mientras se aproximaba lentamente. Fue entonces cuando me di cuenta de que, si no hacía algo pronto, aquel maldito monstruo me encontraría. En un abrir y cerrar de ojos llegaría hasta mí y eso sería el fin. Sólo tenía una oportunidad, una oportunidad terriblemente estúpida, pero que decidí aprovechar, sobre todo porque era hora de librarme de la desagradable competencia formada por Shnyg y Ruiseñor. Salí de la oscuridad a la calle iluminada por la luz de la luna y me coloqué justo delante de los ladrones. Oí que uno de ellos, asombrado, profería una blasfemia.

—¡Fuego! —grité, y me dejé caer sobre la calle cubriéndome la cabeza con las manos.

Sin siquiera pararse a pensar, el mago lanzó un hechizo al lugar que acababa de abandonar. Algo pasó chirriando sobre mí.

Hubo un terrible impacto y los desgraciados ladrones prorrumpieron en chillidos de dolor y terror. El fantasma había alcanzado a su objetivo… que no era yo. No esperé a ver qué había sido de los servidores del Amo. No tenía sentido quedarse en la calle, delante de aquel nuevo peligro. Me incorporé de un salto, rodeé corriendo al hechicero espectral y volé hacia la torre zigzagueando y saltando como una liebre enloquecida por el sol de la primavera.

Los chillidos cesaron. Ignoro si los ladrones habían muerto o tuvieron la sensatez de dejar de hacer ruido pero por mi parte no sentía la menor lástima. Eran ellos o yo. O aquel maldito fantasma loco habría acabado con todos.

Oh, sí, con respecto a él… El murmullo a mi espalda se detuvo, el aire volvió a aullar, salté a un lado y vi que una esfera de niebla cruzaba volando la plaza, dejando una estela de humo tras de sí, golpeaba el suelo de la calle y finalmente, con un estruendo, explotaba contra una casa en la distancia, cuyo muro quedó perforado por un agujero de grandes dimensiones.

Entonces decidí cambiar de táctica: adelante, salto, giro brusco a la izquierda, adelante, salto, giro brusco a la derecha, salto, parada repentina, giro a la derecha, adelante de nuevo. Como una mosca en una sartén.

Para mi sorpresa, la táctica funcionó. Otras tres bolas de humo cruzaron la plaza y fueron a explotar a bastante distancia de donde me encontraba. Una vez tuve que lanzarme de bruces al suelo de forma muy poco elegante, cuando un ataque mágico golpeó la torre de la Orden y, sin explotar, rebotó y voló directamente hacia mí.

La niebla cargada fue haciéndose más y más grande a medida que se acercaba a mi cara. No había tiempo de saltar a un lado, así que me dejé caer al suelo y, en cuanto la esfera pasó por encima de mi cabeza, volví a saltar, porque la torre se encontraba ya muy cerca.

El maldito fantasma, así le roan los huesos los gkhols, aullaba como un loco en la avenida de los Magos mientras yo buscaba febrilmente la puerta. Tuve que correr a lo largo del muro iluminado por la luz de la luna y así exponerme a la vista del furioso espectro. Estaba aproximándose a mí con rapidez, mientras murmuraba de forma cruel, decidido a acabar con el pobre Harold.

Otra bola alcanzó el edificio justo encima de mi cabeza, pero, al igual que el anterior, rebotó y salió volando en dirección opuesta. A todas luces, la torre había conservado parte de su magia incluso después del cataclismo y sus muros no se podían destruir simplemente arrojándoles hechizos.

¡Gracias a Sagot, al fin encontré la puerta! Tiré de la aldaba de bronce con todas mis tuerzas… pero la puerta no cedió. No tenía cerradura, así que mis ganzúas no servían de nada y el maldito espectro, que estaba detrás del muro, no tardaría en aparecer para continuar con su salvaje bombardeo.

Volví a tirar de la puerta, le di una patada y maldije furiosamente. Por un lado estaba el fantasma y, por otro, el amanecer me pisaba los talones. Lancé una mirada rápida a las estrellas. Sólo la Corona del Norte y el Ramo Estival brillaban aún con fuerza. Las demás constelaciones apenas eran visibles ya. La luna estaba empalideciendo literalmente ante mis ojos y, pocos momentos después, la luz que iluminaba la plaza se volvió difusa y pálida.

No tardaría en amanecer.

Era el fin. Sin un milagro, nunca saldría de allí, eso estaba claro. ¡Ya podía darme por muerto! Si es que aquel maldito mago loco no acababa conmigo primero. Sus murmullos estaban ya muy próximos.

¿Podría ocultarme en la torre? ¡Tal vez allí pudiese aguantar hasta la noche siguiente! Aferrado a aquel último atisbo de esperanza, tensé todos los músculos en un desesperado intento por abrir al menos una rendija en la puerta.

Imposible. No, nunca podría entrar allí. Todos mis esfuerzos habían sido en vano. Me disponía huir hacia las casas en busca de refugio cuando, de repente, la voz de Valder dijo:

—Abre, soy yo.

Y la puerta se abrió suavemente y me invitó a pasar al interior del muerto edificio.

—¡Conque estás ahí! —bramó una voz triunfante junto a mi oído. Me refugié de un salto en la seguridad del edificio y la puerta se cerró de golpe, dejándome en una oscuridad total.

«No temas —respondió Valder a mis pensamientos—. No puede entrar. La puerta no se lo permitirá».

—¿Quién es? —pregunté mientras sacaba la luz mágica.

«No lo sé. Nunca lo había visto».

—¿Puedo esperar aquí a que pase el día? ¿Es segura la torre?

«Ay, amigo mío. En esta parte de Avendoom, nada es seguro».

¡Sagot! Así que, de todos modos, todo había terminado.

Con la baratija luminosa delante de mí, inspeccioné el interior de la torre, a pesar de que ya la había visto en sueños. Nada había cambiado, salvo que las paredes estaban cubiertas de hollín y había un esqueleto humano tirado en el suelo.

«Un viejo amigo», susurró Valder con tristeza.

¿Un amigo? ¡Ah, sí! El archimago. ¿Cómo se llamaba? ¿Ilai? No… Ilio.

Tenía que darme prisa. ¿Dónde había dicho Artsivus que estaba el archivo? Coge los planos de Hrad Spein y corre… Se me acababa de ocurrir otra de mis locas ideas. En mi cabeza, Valder soltó una risilla de aprobación.

Subí a toda velocidad las escaleras de mármol que rodeaban la columna central como una serpiente gigante. La luz mágica extraía imágenes de la oscuridad: frescos que narraban la historia de la Orden. Luego, el segundo piso y la puerta que llevaba al archivo. Levanté la cabeza y vi el extremo destrozado de la escalera que se levantaba hacia el cielo, donde empezaba a despuntar el alba. Eso era todo lo que quedaba de la poderosa torre de la Orden.

Atravesé corriendo la puerta y me encontré en un pasillo amplio y alargado. La luz revelaba alfombras viejas del Sultanato bajo mis pies, elegantes muebles de madera tallada y cientos de puertas.

«¡Que el Sin Nombre se me lleve! ¿Cuál de ellas es?».

«¡Sigue! ¡El archivo está más allá!».

Eché a correr. El pasillo parecía interminable. Evidentemente, los hechiceros de la Orden habían estado trasteando con el espacio para aumentar un poco el volumen disponible en el interior de la torre.

«¡Alto!».

Estuve a punto de pasar de largo. Las puertas de madera estaban entreabiertas, como si alguien hubiera abandonado el archivo apresuradamente. Puede que fuera eso lo que había ocurrido y el mago que había vuelto de Hrad Spein y traído los planos al Territorio Prohibido nunca hubiera llegado a la torre. ¿No tendría gracia que, después de llegar hasta allí, me encontrara con que no había ningún plano?

La luz mágica empezó a apagarse.

—¿Qué sucede?

«La magia de la torre está asfixiándola. Ya no te servirá más. ¡Apresúrate!».

Entré en la enorme sala. Casi no me quedaba tiempo.

Mmm. No estaba mal. La Biblioteca Real se pondría verde de envidia. Aunque no tuviese tantos libros de magia y tantos volúmenes antiguos. Estanterías y más estanterías. Libros y más libros. Y todo rebosante de magia. Un extraño podría pasarse horas vagando por allí sin encontrar lo que deseaba. Que un h’san’kor devorara a mi querida y ya muerta abuelita.

«¡Recto!» —exclamó Valder—. «¡A la izquierda! Sigue por esas estanterías. A la izquierda otra vez. Recto. Sigue, sigue, sigue… ¡Alto! ¡Vuélvete! ¡Ahí es!».

Con la respiración entrecortada, bajé la mirada hacia una elegante mesa de cristal, sobre la que no había otra cosa que una caja negra de buen tamaño, decorada con ciervos de plata. La tapa estaba entreabierta y en su interior había un fajo de papeles. ¡Allí estaba mi objetivo!

Cogí el tesoro con mano temblorosa y lo metí en mi bolsa. Ya sólo tenía que salir de allí.

—¡Vukhdjaaz! —grité con todas mis fuerzas—. ¡Vukhdjaaz, soy yo!

Durante unos momentos no sucedió nada, salvo que empecé a ponerme muy nervioso, temiendo que mi plan no funcionara. Pero entonces mi viejo conocido salió de una de las estanterías. Un encanto, como siempre, pero debo admitir que si alguien me hubiera dicho unas horas antes que iba a alegrarme de verlo, me habría llevado un dedo a la cabeza, le habría dado unas vueltas y luego le habría dicho al loco dónde podía meterse.

—¿Qué ocurre? ¿Tienes el Caballo? —preguntó, con un resplandor furibundo de sus ojos verdosos.

—Llévame al borde del Territorio Prohibido, por favor, al comienzo de la avenida de los Techadores —dije de forma educada y diplomática.

Pero, como es lógico, nadie enseña a los demonios a ser educados y diplomáticos.

—¿Has perdido la cabeza, insecto? —siseó Vukhdjaaz mientras me agarraba por los hombros—. ¿O es que has bebido demasiado? ¿Te parezco un cochero?

—¡Tengo que salir de aquí! —No tenía tiempo de discutir con él—. ¡Llévame adonde te he pedido y te indicaré dónde puedes encontrar el Caballo!

El demonio me lanzó una mirada furiosa y suspicaz. Evidentemente, estaba preguntándose por qué lado iba a empezar a devorarme. Pero entonces, de repente, abrió los dedos y me soltó.

—Muy bien, te llevaré adonde quieres pero, como me engañes, te sorberé el tuétano de los huesos.

—Trato hecho. —Aspiré hondo.

—¿Listo, insecto?

—Sí. —Sin pararme siquiera a mirar, agarré un par de volúmenes antiguos de la estantería más cercana.

Qué puedo decir, deformación profesional. Podría vendérselos a las personas apropiadas por una suma astronómica. Ya que no había podido meter la nariz en el banco de aquellos gnomos, ¿por qué no sacar alguna gratificación extra?

—Sólo voy a coger…

Vukhdjaaz me agarró del cuello y me abrazó con fuerza.

¡Clac!

En el primer instante, la puerta se me acercó volando. En el segundo, algo de color gris parpadeó ante de mis ojos y me sentí como si me llenaran las orejas de algodón. En el tercero, me encontraba junto al muro, parpadeando de asombro.

—… un par de libros —terminé la interrumpida frase.

—Ya los habías cogido —dijo el demonio con un resoplido—. Bueno, ¿dónde está?

—Ven a El Cuchillo y el Hacha mañana, justo después de medianoche y te daré el Caballo.

Vukhdjaaz soltó un gruñido ahogado y me enseñó sus enormes colmillos.

—¡Sé que me estás mintiendo!

—¿Por qué iba a hacerlo? —pregunté encogiéndome de hombros y levantando una mirada nerviosa hacia el cielo. Quedaba ya muy poco para el amanecer—. Puedes encontrarme siempre que quieras. Ven, pero exactamente a la hora que he dicho. De lo contrario, el Caballo podría no estar.

—¡No me digas lo que tengo que hacer, pequeña víbora! ¡Allí estaré! —El demonio gruñó y desapareció en el muro de la casa más cercana. Ésta vez ni siquiera hubo referencias el tuétano de mis huesos.

Exhalé un suspiro de alivio, dejé cuidadosamente los libros sobre el muro, me encaramé a él y, estaba a punto de saltar, cuando me acordé de que aún quedaba un asunto por concluir.

—Valder, tienes que irte ya.

«Adiós», respondió al instante la voz del archimago.

—Gracias. Vive en la luz.

Sentí que algo desaparecía dentro de mí. El archimago se había ido.

Salté desde el muro y luego estiré los brazos y cogí los libros que había dejado sobre él. Había hecho algo que nadie había conseguido hasta entonces: atravesar el Territorio Prohibido. Claro que, con una pequeña trampa, recurriendo a la ayuda de un demonio, pero la gente no tenía por qué saber nada de eso.

Me disponía a marcharme cuando oí un grito procedente del otro lado del muro:

—¡Harold, sálvame!

Di un salto, me agarré a la parte superior del muro, me encaramé a él y vi quién me llamaba.

Era Shnyg. Venía tambaleándose por la avenida de los Techadores, cayéndose cada pocos pasos. Así que el tenaz hijo de perra había sobrevivido. Tenía que haber venido corriendo por toda la avenida para llegar hasta allí a tiempo.

—Shnyg, viejo amigo, ¿necesitas mi ayuda?

—¡Harold! ¡No me abandones! —gritó.

No es que rebose amor por los colegas de profesión a los que les gustaría clavarme un puñal en el corazón, pero tenía buenas razones para ayudar a Shnyg… siempre, claro está, que estuviera dispuesto a contarme quiénes eran su cliente y el misterioso Amo.

—¡Deprisa! —exclamé—. ¡Corre! Ya casi ha amanecido.

La desesperación estaba escrita por toda la cara sencilla del ladrón. Apretó el paso con todas sus fuerzas.

—Ahora —dije con melosa lentitud— lo único que tienes que hacer es decirme quién es tu cliente y lo que sabes del Amo. Cuando lo hagas, amigo mío, te ayudaré a cruzar el muro.

Shnyg se detuvo y gimió:

—No puedo hacer eso, Harold. ¡Me mataría! ¡Por favor! ¡Ayúdame a cruzar y haremos un trato!

Pero entonces la tonalidad rosada del alba inundó el horizonte y se llevó la oscuridad. Con un rápido movimiento de retroceso, me dejé caer al suelo desde la muralla y, por el rabillo del ojo, vi que unos cegadores rayos de luz carmesí caían sobre el desgraciado ladrón desde todas direcciones. Hubo un aullido amortiguado y luego se hizo el silencio. En fin, de todos modos seguramente no podría haberme fiado de nada de lo que me hubiera dicho.

* * *

Recogí los pesados volúmenes del suelo y, con ellos pegados al cuerpo, me puse en camino entre las calles aún soñolientas de la ciudad de los artesanos.

En aquella parte de la ciudad la gente despertaba muy temprano. Sus afanosos trabajadores dejaban el sueño atrás cuando el resto de la ciudad seguía durmiendo. Si quieres hacer dinero, levántate temprano. Tiene gracia. Los ricos duermen hasta tarde y ganan mucho más de lo que jamás verán esos desgraciados.

El panadero había encendido el horno hacía ya rato y un agradable aroma a pan y masa llegaba desde su casa. El lechero corría en su ronda, empujando un enorme carrito lleno de recipientes de metal. Un hojalatero se dirigía al puerto. Un viejo pintor de brocha gorda, aún adormilado, bostezaba con auténtica desesperación.

—¡Vamos, quita de ahí! —dijo una frágil anciana, mientras atizaba con una escoba tan vieja y maltrecha como ella a un borracho tendido en el suelo. En la ciudad de los artesanos los haraganes no gustan.

Creo que, después del anuncio de que los demonios de la noche habían abandonado Avendoom para siempre, el número de borrachos que, en lugar de llegar a casa, se quedaban dormidos por el camino, había aumentado de manera notable. La ciudad continuaba con su vida sin prestar atención a lo que se ocultaba tras el muro blanco del Territorio Prohibido. En doscientos años, la gente puede llegar a acostumbrarse a barrios aún más aterradores.

«Bueno, el mal está ahí, a nuestro lado, pero se queda en su lado del muro y nunca sale para molestarnos. Así que por mí está bien. Nuestros abuelos vivieron aquí, nuestros padres vivieron aquí y ahora vivimos nosotros aquí. ¡Y nuestros nietos y tataranietos también lo harán!».

Así es como piensan casi todos ellos.

A veces, cuando oía hablar de este modo a esos necios me ponía furioso. Es como sentarse sobre un barril de pólvora con la mecha encendida y confiar en que se ponga a llover. Comprendo que no se podía hacer nada con la úlcera que infectaba el cuerpo de la ciudad, la misteriosa Mancha. ¡Pero no puedes cerrar los ojos sin más y confiar en que te salven los dioses! Porque…

¡Maldición! Estaba cansado.

La ciudad de los artesanos había quedado tras de mí. No había demasiada gente por las calles pues ahora caminaba por una parte de la ciudad que seguía medio vacía a aquella hora de la mañana. Algunos de los lugareños lanzaron miradas suspicaces a mi sucia y destrozada ropa, pero en un momento como aquél, no podía importarme menos lo que pensaran. Mi poco alegre expresión asustaba a los más curiosos así que seguí caminando tranquilamente hacia la plaza del Templo.

Allí me recibieron los sacerdotes de costumbre. Era como si aquellas dos viejas ruinas no hubieran dejado el puesto desde la última vez que pasé por allí. Ambos me miraron con una expresión no precisamente jovial. Sin embargo, no los habían puesto allí para pensar, sino para realizar una misión muy importante y de gran responsabilidad: repetir la misma frase una vez tras otra, como dos loros llegados de países lejanos:

—¿Luchas contra la oscuridad de tu interior?

¡Justo!

—Yo aniquilo a la oscuridad —respondí con fatiga, impaciente por terminar con el estúpido y absurdo trámite impuesto por el personal del Templo lo antes posible.

—Entonces entra y dirígete a ellos —dijo el segundo sacerdote con una voz que me pareció débil y mecánica.

Lo más probable es que mi voz no invitara a enzarzarse en largas discusiones teológicas.

—Lo haré ahora mismo —musité mientras me dirigía hacia los aposentos de los sacerdotes de Sagot. Estaba acordándome de alguien en concreto que cobraba monedas de oro por consejos estúpidos.

La fuente del caballero y el ogro aún borboteaba alegremente, lanzando chorros de agua cantarina. Había muchos sacerdotes atareados alrededor de las estatuas de los dioses. La limpieza matutina antes de que llegaran los fieles. Uno de ellos estaba limpiando con un trapo el rostro de Sagra, mientras otro depositaba un ramo de flores a los pies de la atractiva Silna. No se fijaron en mí.

Me detuve enfrente del arco que había protagonizado un recuerdo muy poco agradable. Tras un momento de duda, entré.

No sucedió nada.

Ningún servidor de la oscuridad listillo trató de agarrarme. Y nadie amenazó con sorberme el tuétano de los huesos.

Curioso.

¿Habría ocurrido algo? Avancé y retrocedí, esperando a que alguien me hiciera el favor de atraparme. Nada. ¡Muy bien, que la oscuridad se llevase a Vukhdjaaz! Decidí rendirme y continué hacia los aposentos de For.

De camino allí me crucé con varios sacerdotes que estaban apagando las antorchas que habían ardido toda la noche. Los servidores de Sagot no se fijaron en mí. Al parecer, les habían advertido de mi visita. Me acerqué a la conocida puerta, la abrí y penetré en la morada de mi maestro. Estaba claro que, en lugar de irse a la cama, había permanecido en la misma mesa todo el tiempo que yo había estado fuera. Mesa que, por cierto, no tenía nada de comida a la vista, lo que también resultaba extraño. Parecía que For estaba preocupado por su pupilo, después de todo.

—Así que has vuelto —dijo con un respingo al verme. No parecía contento, sin embargo—. ¿Ha ido bien?

Vacié la bolsa que contenía los documentos y los libros sobre la mesa, ante él.

—¡Caray! —exclamó—. Esto no me lo esperaba. ¿Puedes contarme cómo es?

—Luego —murmuré—. Dentro de poco. Despiértame cuando anochezca.

Y, con estas palabras, me despojé de la ropa sucia, me tendí sobre la cama y me hundí en el grato abrazo del sueño.

13. Lo que se decía en los documentos

13

Lo que se decía en los documentos

Me despertó el crujido de las páginas al pasar, pero, en lugar de abrir los ojos al instante, decidí permanecer tumbado un rato.

—Basta de holgazanear. Ya es tarde —me recriminó For al ver que no estaba dormido.

—¿Ya ha oscurecido? —pregunté con un bostezo.

—Pronto lo hará. ¿Tienes cosas que hacer?

—Por desgracia sí —murmuré mientras me incorporaba.

For se había sentado en su sillón preferido y estaba estudiando uno de los antiguos volúmenes que había traído de la torre de la Orden. El otro libro y los manuscritos se encontraban a su lado, en una mesita para papeles.

—Me he tomado la libertad de tirar tu ropa. Ahora mismo sólo podría llevarla un mendigo y probablemente hasta él se sentiría avergonzado. Tienes ropa nueva en la silla. Qué me dices, ¿crees que te van bien los colores oscuros?

Tengo por costumbre no responder preguntas retóricas. En cualquier caso, For sabía perfectamente que, para trabajar de noche, es mejor y —seamos sinceros— menos peligroso trabajar con ropa oscura. Sólo un loco se vestiría de blanco para tratar de colarse en la casa de un hombre rico. Probablemente lo verían a cien yardas de distancia y le prepararían una cálida bienvenida, coronada con el uso exhaustivo de algún instrumento punzante.

La ropa me sentaba bien, salvo la camisa, que me tiraba un poco en los hombros, pero eso era un problema menor. Mi mirada se posó sobre una mesa cubierta de viandas, junto a la ventana, y mi estómago empezó a gruñir de ansiedad.

—Veo que tu paseo nocturno no ha afectado a tu apetito, así que quizá sea el momento de sentarse a la mesa y dar gracias a Sagot por otro día de vida, ¿no? —dijo For mientras dejaba el libro a un lado y se levantaba de su asiento.

—¿Cuándo has empezado a leer libros antiguos sobre magia? —No sabía que a mi viejo amigo hubiera comenzado a interesarle el tema.

—La verdad es que no lo estaba leyendo —dijo For encogiéndose de hombros mientras se dirigía a la mesa—. Sólo estaba realizando una evaluación preliminar de su valor. Podrías sacar trescientas o cuatrocientas monedas por los dos. Puedo sugerirte un comprador. Aún no he perdido todos mis antiguos contactos.

—No necesito oro en este preciso momento —murmuré mientras me sentaba a la mesa.

Los cálidos rayos del sol de la tarde penetraban como lanzas en la elegante celosía de la madera de la ventana e iban a caer sobre mi rostro. El cielo del atardecer resplandecía como acero incandescente.

—Quédatelos tú de momento. Puede que algún día tenga que venderlos —dije.

—De acuerdo —convino For con un gesto de asentimiento.

A él también le interesaba venderlos. Se llevaría el veinte por ciento del precio de la venta, dinero que le iría de perlas a la iglesia de Sagot.

—¿Y qué demonios crees que estás haciendo? ¡Al menos lávate las manos, so guarro!

—Me he lavado las manos, me he lavado las manos —refunfuñé pero, a pesar de ello, me levanté obedientemente y fui al aguamanil.

Estaba realmente sucio. Me hacía mucha falta un baño. Sólo protestaba por una cuestión de principios y por el atroz agotamiento que aún sentía, a pesar de haber pasado un día entero durmiendo.

—¡Y aféitate, ya que estás! ¡Pareces un auténtico bandido, muchacho! —dijo la voz de For tras de mí.

En un gesto mecánico, me pasé una mano por el producto de tres días sin afeitado.

—Se va a quedar así. ¡Tampoco es que vaya a un baile real! —repliqué mientras metía las manos en el agua—. No hay tiempo. Aún tengo que habérmelas con un rebaño entero de criadores de caballos.

—Bueno, tú sabrás. Venga, cuéntame de una vez cómo te ha ido allí dentro. Deberíamos ponerlo todo por escrito para las crónicas y las futuras generaciones.

—¿Ahora también eres cronista? ¡La de cosas que se pueden llegar a descubrir sobre tu viejo maestro! —dije al volver a la mesa.

—El conocimiento sobre la antigüedad está desapareciendo con mucha rapidez en nuestro mundo. Mucho se ha perdido ya. —For suspiró—. Estarás de acuerdo en que tu relato podría ayudar a mucha gente, sobre todo si tenemos en cuenta que estaría destinado a la crónica de la iglesia de Sagot.

—No tengo objeciones —dije con un encogimiento de hombros—. ¿Por qué no? No te importará que hable y coma al mismo tiempo, ¿verdad?

—Por supuesto que no, muchacho, por supuesto que no. Vamos. Y después de que me lo hayas contado, te hablaré un poco sobre los documentos que has traído.

—¿Hay algo importante en ellos? Sólo cogí lo que tenía a mano.

—Lo hay, pero puede esperar. No hay prisa. Vamos, me tienes en ascuas.

No tuvo que persuadirme, sobre todo porque tenía mucho que contar y muchas impresiones que compartir. Y necesitaba sacármelo todo de dentro si no quería que mis aventuras de aquella noche me volvieran loco.

Comencé mi relato en el momento en que llegué a los establos de Stark. For me escuchó sin hablar. Mi maestro siempre había sabido hacerlo. A juzgar por su expresión, lo que más le preocupaba era que a los ladrones los hubiera contratado un desconocido. En cambio, la niña de los llantos y las carcajadas y el mago muerto no parecieron impresionarlo especialmente.

—Alguien sigue el mismo camino que tú, muchacho. Sí, siempre llega tarde, pero ¿cuánto tiempo seguirá siendo así? ¿Cuánto tiempo podrás mantenerte un paso por delante del Amo? He hecho algunas averiguaciones y he consultado nuestros archivos. Nada. Ni una sola mención. Es como si no existiera y fuese una mera invención tuya.

—¿Ah, sí?

—Cómete ese rollo. Yo te creo. Pero lo que me asombra es que sea posible mantener un secreto tan absoluto. Siempre sale algo a la superficie.

—Pues esta vez no.

—Exacto. No es el Sin Nombre, pero creo que eso ya lo sabes. El mago de las Tierras Desoladas no tiene el poder de liberar a los demonios de la oscuridad. Entonces, ¿quién es ese Amo, quién posee un poder tan grande, una vida tan larga y unos conocimientos tan completos?

—¿Un dios? —sugerí con una risilla.

—No digas necedades. Aunque… es cierto que lo venera y sirve todo tipo de gente. Pensemos en ello. El duque Patina, una figura de no poca importancia en Valiostr, servía al Amo. Markun lo sirve y, consecuentemente, al menos la mitad de sus sicarios del gremio. ¿Quién más? ¿Hechiceros? ¿Funcionarios reales? ¿Cortesanos? Y ese… emisario alado. Lo que más me preocupa es que no está claro lo que quiere el Amo. Y tiene tantos servidores como podría desear. A los del Sin Nombre los atrapan con bastante regularidad, pero hasta el momento no han cogido a uno solo de los del Amo.

—Nunca habían oído hablar de ellos.

—Exacto. Y eso indica una red de contactos bien organizada, una conspiración secreta y otras medidas, el tipo de cosas que permiten a las sectas sobrevivir cuando no son bien recibidas en un reino respetable como el nuestro. Esto no pinta bien, muchacho. —For sacudió la cabeza—. Seguiré pensando y buscando. Puede que haya algo en los archivos. Pero, entretanto, te daré un pequeño consejo.

—¿Gratis? —pregunté con la boca llena y una risilla maliciosa.

—¡Bueno, no soy Sagot para cobrártelos a moneda de oro! A fin de cuentas, eres mi pupilo.

—Vaya, gracias. Al menos por eso.

—De nada. Sobre todo porque no eres el único al que nuestro dios le ha vaciado los bolsillos a cambio de un consejo —dijo For con una risilla inesperada.

—No puedo creerlo —dije mientras me recostaba en mi silla y lo miraba fijamente—. ¿De verdad estás insinuando que…?

—¿Que yo también he hablado con él? Sí, así fue. Y también tuve que pagarle una moneda de oro.

—Cuéntamelo.

—Bueno… —empezó For a regañadientes, mientras soltaba una pequeña risa—. Mantuve una charla con él justo antes de conoceros a Róbalo y a ti.

—¡Oh! —dije. Empezaba a comprender lo que estaba a punto de decir.

—¡Si, «Oh», tú lo has dicho! Sagot me aconsejó que os acogiera a ambos como pupilos. Bueno, ni siquiera me lo aconsejó. Una vez que tuvo su moneda de oro, me dijo quién era y, simplemente, me lo ordenó. Así fue como sucedió. Aunque parece que con Róbalo le falló un poco la vista. —Frunció el ceño—. En fin, no tendría que haber sacado el tema. ¿De qué estábamos hablando?

—De consejos.

—Ah, sí. Aquí está mi consejo gratis para ti: no dejes las cosas en manos de los dioses. Ve a ver a ese tal Virote. Si el viejo reconoció el anillo que le mostraron los ladrones, sabremos quién es la influyente figura que sirve al Amo.

—Ahora mismo es demasiado tarde —dije mirando el cielo cada vez más oscuro por la ventana—. La Biblioteca está cerrada, tendré que esperar hasta mañana.

—Será mejor que no. Dudo que el viejo salga de allí. Probablemente duerma en el lugar. Puedes pasar por la plaza de Grok antes de continuar con tu trabajo. Creo que te abrirá la puerta. No tiene sentido demorarlo. El Amo está jugando su propio juego y lo único que sabemos de él es que quiere matarte, lo que lo hace doblemente peligroso. Y tengo la impresión de que lo último que quiere es que Harold vaya detrás del Cuerno.

—¿Crees que fue él quien ordenó que se destruyeran los documentos y le dijo al duque que intentara influir en el rey?

—Ajá. Creo que la idea era tratar de convencer a Stalkon de que no tenía sentido ir a Hrad Spein. O, simplemente, librarse de su majestad.

Cuanto más se aclaraba la situación, menos me gustaba.

—Muy bien, lo pensaré —dije mientras For, repentinamente, se levantaba de la mesa y entraba en la sala contigua.

Los sucesos, que se habían entrelazado hasta formar una densa maraña de serpientes, ahora se ensortijaban a mi alrededor y me helaban la piel. ¡Sólo esperaba que ninguna de esas serpientes mordiera!

For volvió un rato después con dos enormes candelabros de bronce en las manos, cada uno de ellos con cinco velas encendidas. Llegó en el momento perfecto. El sol acababa de ponerse y el crepúsculo había empezado a colarse en el cuarto con perezosa insolencia. La brillante luz de las diez velas obligó a las sombras a retroceder y acurrucarse en los rincones más oscuros de la sala.

—Bueno, ya he oído la historia. Ahora vamos a hablar de lo que has traído del Territorio Prohibido.

Me mostró los documentos que había sacado de la torre de la Orden.

—Mientras dormías, les he echado un vistazo. Hay muchas cosas interesantes… pero debes saber, muchacho, que no son buenas noticias. Sí, hay un plano de Hrad Spein e incluso otro que indica cómo llegar al Cuerno, pero es… es un suicidio. La ruta que tendrías que seguir es prácticamente imposible. Estudia tú mismo los planos cuando tengas tiempo y comprenderás que se trata de una idea muy poco realista. Son centenares de salas, pasadizos y pozos. Y eso sólo hasta el octavo nivel. Los documentos no muestran lo que puede haber debajo. Ten, toma.

Empujó los planos hacia mí.

—Preferiría dejarlos aquí por el momento. Escóndelos en algún lugar seguro. Los recogeré antes de marcharme —le dije.

—Como quieras —dijo For mientras volvía a recogerlos—. Ah, por cierto. He encontrado una graciosa página entre estas notas. Mira.

Cogí el viejo y amarillento papel.

—¿Qué es esto?

—Está escrito en orco antiguo. He tenido que sudar un poco con el diccionario para traducirlo. Aún hay mucho que no entiendo. La lengua de los orcos es un auténtico galimatías. Pero algo he logrado, aunque me temo que no tan fluido como debería. Estaba en verso. Es como una serie de pistas. Un auténtico rompecabezas. Léelo.

Me tendió un pedazo de papel con la traducción.

Primogénito de un ogro en las amplias y nevadas llanuras,

moró durante siglos con los elfos del Bosque Verde,

y se le entregó a Grok en reconocimiento de la

paz firmada entre las razas durante el Largo Invierno.

El reposo le fue dado por el poder de la Orden

en tiempos de la lucha por la vida de Avendoom.

Comparte la tumba de uno de los más gloriosos,

en la oscuridad de las cavernas, entre los huesos.

Pasan los años y yace allí, en Hrad Spein

convocando el viento de las tumbas a la suya.

Llegará la hora en que desnude sus secretos y

consuma a los malditos con el fuego de la verdad.

Si eres hábil y valiente, rápido y audaz,

de paso liviano y mente penetrante,

evitarás las trampas que te hemos puesto,

pero cuidado con la tierra, el agua y el fuego.

¡Y luego adelante! Las Dobles Puertas están abiertas

hasta los salones del Susurro Adormilado,

donde las mentes de elfo, hombre y orco se

disuelven por igual en la sinrazón… como tú.

Por las salas del Eco Adormecido y la Oscuridad,

más allá de los guardias ciegos de Kaiyu, que nada ven,

bajo la mirada de los gigantes que lo convierten todo

en cenizas, hasta las tumbas de los más grandes.

En filas apretadas, abrazando las sombras,

los caballeros muertos aguardan en silencio,

y sólo un hombre no caerá bajo sus espadas,

aquel que es el hermano gemelo de las sombras.

El cuero frío y helado de la pálida Selena

te levantará hasta el lecho sagrado.

Hace mil años que sus piedras no ven el sol,

hace siglos que sólo oyen el aullido del viento.

Recuerda, intruso, que en el Cuerno mora un alma

que te dará fuerzas en nombre de los hombres.

Pero castigará severamente la codicia del ladrón

y te pudrirás para siempre en la oscuridad.

—Mmm, sí, bien. No entiendo casi nada.

—¿Y qué parte es la que sí entiendes, pupilo? —preguntó For con sorpresa.

Fuera había caído la noche y ni siquiera las velas podían disipar la penetrante oscuridad. Pronto sería hora de seguir trabajando.

Mis dedos tamborilearon sobre la mesa mientras reflexionaba.

—Empiezo a entender el sentido del consejo de Sagot. El poema menciona a una tal Selena, que «te levantará», y Sagot me advirtió de que no anduviera sobre ella, sino que siguiera moviéndome muy deprisa.

—Mmmm… —murmuró For mientras se rascaba la barbilla.

Entonces, con un gruñido, se sirvió un poco de vino de una vieja y polvorienta botella de fondo chato. Me ofreció un poco, pero lo rechacé. Aquélla noche, mi mente tenía que estar tan clara como el cristal.

—Sí, yo también me he fijado en la referencia a Selena. Todo esto merece una profunda reflexión. Y, por cierto, no olvides mostrárselo a la elfa. Puede que ella conozca el orco antiguo y consiga traducir la página mejor que yo.

—De acuerdo.

—No hay absolutamente ninguna duda de que se trata del Cuerno del Arco iris. Mira esto: «Primogénito de un ogro en las amplias y nevadas llanuras». Es una referencia a los chamanes de los ogros que crearon el Cuerno, el artefacto definitivo de su raza, antes de convertirse en animales. «Moró durante siglos con los elfos del Bosque Verde». Supongo que recuerdas la vieja historia sobre el líder de la casa de la Rosa Negra, que trató de invadir las Tierras Desoladas. Fue en aquella campaña cuando los elfos arrebataron el Cuerno a los ogros. Y lo siguiente también está muy claro: «y se le entregó a Grok en reconocimiento de la paz firmada entre las razas durante el Largo Invierno». Los elfos oscuros le dieron el Cuerno a Grok como símbolo de la paz firmada entre los elfos y los hombres después de la gran invasión de los orcos conocida como la Guerra de la Primavera.

—Está claro. Luego están las típicas tonterías. Puede que sea orco antiguo, pero el autor fue sin duda un humano. Sin embargo, las siguientes líneas merecen una reflexión: «Evitarás las trampas que te hemos puesto, pero cuidado con la tierra, el agua y el fuego». ¿Qué podría ser esto, Harold, salvo la advertencia de que los magos de la Orden colocaron toda clase de trampas? «¡Y luego adelante! Las puertas están abiertas hasta los salones del Susurro Adormilado, donde las mentes de elfo, hombre y orco se disuelven por igual en la sinrazón… como tú». Probablemente las puertas abiertas sean las del tercer piso, o piso de las Dobles Puertas, como se le llama en el mapa. Allí hay una puerta gigantesca que permite acceder a los niveles inferiores de Hrad Spein. Es muy probable que esté sellada con un hechizo.

—¿Habría algún modo de evitarlas, For? ¿Hay otra entrada?

—No he estudiado el plano durante demasiado tiempo. Hay cuatro entradas principales a Hrad Spein. Al norte, más allá del Reino Fronterizo. Otra en el corazón de Zagraba y dos más en las estribaciones de las montañas de los Enanos. Pero las dos últimas fueron bloqueadas y selladas por el pueblo menudo hace mucho tiempo. Lo que significa que sólo quedan dos entradas. Y ambas conducen a las Dobles Puertas. Así que me temo que no podrás evitarlas.

—Maravilloso —respondí—. ¿Y si no consigo abrirlas?

—No pienses en eso. Me preocupan más los salones del Susurro Adormilado y la locura que prometen. ¡No creo que ese párrafo se incluyera por razones estilísticas! Y eso es sólo la mitad del problema. Más adelante se menciona a una especie de «Kaiyus». Se trata de una palabra orca, pero procedente de un dialecto elfo. No podría ser otra cosa. ¿Qué significa «Kaiyus»? ¿Es una forma de magia, una criatura o algo aún peor?

—Se lo preguntaré a Miralissa —dije. Todo aquel galimatías del poema estaba empezando a provocarme un terrible dolor de cabeza.

—Y luego los gigantes que lo convierten todo en cenizas… Otro acertijo. Aunque, al menos, las cámaras funerarias de los que murieron en batalla son bien conocidas. Hay salas enteras llenas de guerreros enterrados en el sexto nivel. Los caídos de poco más de cinco siglos. Un enorme cementerio, donde cada tumba albergaba a un hombre que fue una leyenda en vida. Y luego están esos caballeros muertos con sus espadas y Selena, que te mostrará el camino al Cuerno y, finalmente, la advertencia de que éste no se dejará llevar con tanta facilidad.

—¡Ya hablaremos de eso luego! —le imploré—. ¡Que me va a estallar la cabeza! ¿Por qué no podrían escribirlo de manera sencilla y directa? Aquí hay un monstruo con grandes colmillos, ahí otro con grandes garras y allá, o te asan vivo o te convierten en un sapo. Pero no, oh, no, tenían que sacarle brillo a sus habilidades poéticas.

—¿Qué esperabas? —preguntó For con un suspiro y un encogimiento de hombros—. A la Orden le encantan los rompecabezas. Las mentes de los hechiceros no están organizadas como las nuestras. Creo que seguiré dándole vueltas a éste. Mientras tú haces lo que tienes que hacer. Ya es de noche.

Mientras hablaba con For, en efecto, el pájaro de la noche había extendido sus negras alas sobre Avendoom. Era hora de ponerse a trabajar.

—Tienes razón. Ya tendría que haberme ido.

—No te olvides de hablar con Virote —gritó For a mi espalda.

—Me acordaré, me acordaré —respondí, ya desde el pasillo.

Aquélla noche tenía que dejar zanjado el asunto del Caballo de las Sombras.

14. Cuchillos en la oscuridad

14

Cuchillos en la oscuridad

La oscuridad estaba bien avanzada por toda la ciudad, pero esta vez nadie se ocultaba en sus casas. Había mucha gente en la plaza y hasta vi cinco guardias que desfilaban con aires de importancia delante del monumento a Grok, evidentemente preocupados por la posibilidad de que los buenos ciudadanos, embriagados por su nueva libertad, pudieran tratar de robar la pesadísima estatua.

Al pasar junto a la casa del fallecido duque le lancé una mirada de soslayo. No había luz en las ventanas, como cabía esperar. Rodeé el edificio de la biblioteca hasta llegar a la oscura callejuela lateral y en ese momento…

Cuando me disponía a aporrear la puerta de hierro para despertar a Virote, y al barrio entero en caso necesario, reparé de repente en que una fina línea de luz se colaba por debajo de ella. Extraño. Muy extraño. Virote se habría emborrachado y habría olvidado cerrar el edificio durante la noche.

¿Y si no hubiera sido una persona honrada y muy respetable como yo la que, al ver la luz, hubiera decidido hacerle una visita, sino un ladronzuelo de dedos hábiles? En ese caso, la mitad de los libros raros desaparecerían de las estanterías como por arte de magia. Me reí para mis adentros mientras empujaba la puerta. Se abrió sin oponer resistencia alguna y el pasillo de servicio que había al otro lado apareció ante mí.

Sólo había luz junto a la puerta. Al otro lado, la oscuridad era completa. Maldije alegremente a la gente que no se molestaba en encender las luces como es debido. Cogí la antorcha de la pared y me puse en camino por el conocido pasillo, haciendo caso omiso de los que se abrían a su izquierda y a su derecha.

Había estado allí una vez y eso me bastaba para conocer el camino. El trayecto a las salas de los libros duró sólo un instante. No había recuperado mi visión mágica después del Territorio Prohibido, así que tenía que fiarme de la fuente de luz que llevaba en la mano mientras lanzaba toda clase de maldiciones sobre la cabeza de Honchel. La luz de la lámpara, cubierta con cristal gnomo para garantizar que la llama, Sagot no lo quisiera, escapara de su cautiverio, era bastante adecuada, y sólo en lo alto de la sala, cerca del mismo techo, estaban las estanterías y los estantes envueltos en las tinieblas.

Retrocedí un poco por el pasillo y dejé la lámpara sobre un soporte vacío. No tenía sentido molestar a Virote. Le daría un ataque si veía que acercaba una llama a sus preciados libros.

—¡Eh, Virote! ¡Soy Harold! —grité y el eco de mi voz rebotó en el techo abovedado y en las paredes, antes de disolverse en el laberinto de libros y estanterías.

Silencio. Ni un ruido. El viejo estaría dormitando bajo una mesa cercana. ¿O es que era duro de oído y no oía mis gritos de saludo?

—¡Virote! ¿Estás ahí?

Avancé lentamente buscando la conocida figura encorvada. Pero, como ya dije antes, en aquel enorme edificio podías vagar durante miles de años sin encontrarte con un alma. Me volví bruscamente hacia la derecha y me moví hacia las mesas en las que, la última vez, había estudiado los libros. Había allí una zona donde se podía beber una botella de vino sin correr el riesgo de que alguien pudiera molestarte. Si el viejo no estaba allí, tendría que poner el lugar patas arriba. Había una luz más adelante.

—¡Virote! —exclamé antes de entrar en la sala de lectura.

¡Tenía razón! Había una lámpara sobre la mesa y, junto a una botella de vino, una rebanada de pan a medio comer y un puñado de cebolletas.

La botella, casi vacía, conservaba sólo un poco de vino en el fondo. El viejo estaba tirado en el suelo, en medio de un charco de vino tinto. «¡Mira cómo se ha puesto!».

Me acerqué al dormido borracho mascullando entre dientes la opinión que me merecía la gente que se dedicaba a atracarse de vino en el peor momento posible. Al mismo tiempo iba pensando cuál sería el mejor modo de devolverlo a un estado de consciencia para poder interrogarlo.

—¡Virote! ¡Despierta ahora mismo! Arriba. Estás hecho un cerdo. ¡Qué asco! —Me incliné y lo zarandeé por el hombro—. ¿Cuánto tiempo vas a seguir…?

No terminé la frase, porque en ese momento advertí algo bastante inquietante: Virote no parecía estar respirando. Y no estaba tirado en un charco de vino, como había creído en un primer momento, sino en uno de su propia sangre. Cautelosamente, di la vuelta al cuerpo del viejo.

Tenía razón. Algún gusano le había rebanado el cuello al pobre viejo de oreja a oreja. El cuerpo aún estaba caliente y no había perdido demasiada sangre. Eso significaba que el asesino o los asesinos sólo acababan de liquidarlo. Lo que, a su vez, significaba que no debían andar muy lejos y podía alcanzarlos con facilidad en una calle cercana.

Estuve a punto de ceder a este impulso momentáneo, pero la voz de la razón enfrió mi inicial ardor. Ésta vez, el Amo se me había adelantado y ya nunca podría saber qué anillo le habían mostrado Rostgish y Shnyg a Virote. Y no tenía ningún sentido buscar a unos asesinos desconocidos, que lo mismo podían ser humanos que no. Ya no podía hacer nada para ayudar al pobre desgraciado.

Era una pena. Le había cogido cariño al viejo y loco borracho.

Entonces un reguero de sangre que se alejaba del cuerpo y, serpenteando entre las mesas, se internaba en las profundidades de la sala. Cogí la lámpara de la mesa para iluminarme y seguí el rastro. Antes de haber dado ni veinte pasos me encontré con un segundo cuerpo.

Conocía a aquel enorme patán. Era uno de los tipejos que habían salido corriendo del callejón cuando nos tendieron la emboscada a Roderick y a mí. Sólo que esta vez se le había agotado la suerte y no había conseguido escapar. Un cuchillo sobresalía de su tieso pecho. La última vez que lo viera estaba en el cinto de Virote. Así que, al final, el viejo había vendido caro su pellejo. Era cierto que los Corazones Salvajes no dejaban este mundo en silencio. Uno de los asesinos lo había constatado con la vida…

Entonces, tres sombras procedentes de detrás de las oscuras estanterías salieron al círculo de luz y me impidieron completar el pensamiento. Vi un destello metálico y salté a un lado.

¡Condenada oscuridad! ¿Por qué había decidido que los asesinos se habían ido ya? Retrocedí de un salto y me pegué a una de las estanterías. Los tres asesinos se me aproximaron. Por desgracia, la ballesta estaba descargada, por lo que no me servía de nada. Mi única esperanza era mi cuchillo. Saqué el arma sin decir una palabra, la empuñé delante de mí y esperé a que atacaran. Estaba seguro de que no se marcharían en paz. Unos tipos como aquéllos venderían por dinero a sus propias abuelas, y al resto de la familia si era necesario. Yo lo sabía porque me había visto con dos de ellos y no precisamente en las mejores circunstancias.

El primero, el que se me había echado encima, era el compañero del fiambre al que había liquidado Virote. El matón, con un cuchillo en la mano izquierda, sonreía.

El segundo era ni más ni menos que el guardia municipal, Yargi, sólo que esta vez, en lugar del uniforme naranja y negro, llevaba ropa de civil, razón por la que no lo había reconocido al instante. Eso significaba que aquellos individuos trabajaban para el desconocido Amo. Nada más podía explicar que un servidor de la ley estuviera allí con ellos.

Me pregunté dónde estarían los demás.

No conocía al tercer asesino. Parecía un tipo duro, curtido por los vientos se podría decir. Un lobo entre dos perros callejeros. El cuchillo de su mano no dejaba de bailar un solo instante.

—Mira la gente que te puedes encontrar en lugares como éste —dijo el matón arrastrando las palabras mientras sus colegas y él se detenían a unos diez pasos de mí—. ¿Le habrá cogido el gustillo a leer libros de caballería?

—¡Menos charla! ¡Acabemos y larguémonos de aquí! ¡El trabajo ya está hecho! —siseó el tercero mientras comenzaba a acercarse de nuevo.

—Calma, Midge —dijo el matón con voz tranquila—. Podemos matar dos pájaros de una sola pedrada. Éste es Harold.

—¿Nuestro Harold? —preguntó Yargi, encantado—. ¡Su cabeza vale su peso en oro!

—Sí y ahora vamos a cortársela —dijo el matón mientras comenzaba a avanzar hacia mí.

—Hoy estás un poco más valiente que la última vez —dije esbozando una fea sonrisa—. Recuerdo que, hace sólo unos días, el fiambre de ahí atrás y tú echasteis a correr con el rabo entre las piernas.

—Ah, pero esta vez el mago no está contigo —rió el matón mientras se pasaba el cuchillo de una mano a la otra.

—Quieto. Déjamelo a mí —dijo Yargi al tiempo que se pasaba la lengua por los finos labios y me miraba con un brillo codicioso en los ojos—. Quiero divertirme un poco.

—Cuidado que no te liquide él a ti —se rió Midge, pero el matón y él retrocedieron para darnos espacio. Evidentemente, habían decidido que no les vendría mal un poco de diversión, y ninguno de ellos apostaba una moneda de cobre por mi humilde persona—. Pero no te entretengas. Si viene más gente, este sitio va a acabar lleno de cadáveres.

—A nadie le interesa este basurero. Y tú ya te has cargado al viejo, Midge. Ahora relájate…

—Pues mira lo que le ha hecho el viejo a tu amigo —replicó Midge—. Así muere un auténtico Corazón Salvaje.

—Como tú, quieres decir.

—¡Cierra el pico! —exclamó Midge.

¿Un Corazón Salvaje? ¿Allí? ¿Podía ser un desertor? Eso quería decir que era aún más peligroso de lo que yo imaginaba.

—Bueno, ladrón, ¿qué me dices? ¿Comenzamos con la diversión? —Yargi me mostró una boca llena de dientes mellados y se abalanzó sobre mí apuntándome al estómago con el cuchillo.

Esquivé su acometida moviéndome hacia un lado y traté de alcanzarlo con mi arma, pero fallé. Tuve que dar un salto hacia la lámpara que había en el suelo y lanzar varios tajos en el aire para obligar a Yargi a retroceder.

—¿Dónde tienes la ballesta, ladrón? —preguntó el matón con voz burlona, pero no le hice ningún caso.

Yargi volvió a avanzar y comenzamos a andar en círculos alrededor de la lámpara, esperando a que uno de los dos realizara el primer error fatal.

Nuestros cuchillos chocaron un par de veces más con un ruido metálico y luego empezaron a trazar una telaraña de fintas que darían a uno de los dos la victoria y al otro el descanso eterno. El acero cortaba el aire y nuestras sombras bailaban sobre las estanterías y librerías de los muros.

Estaba haciéndome sudar. El maldito guardia empuñaba su cuchillo utilizando el estilo nizin reverso. Por un lado, eso era malo: el canalla podía alternar fácilmente entre tajos hacia delante y hacia atrás. Por otro era bueno, porque la técnica nizin está concebida para soldados con armadura, cuya mano libre suele estar protegida ante los cortes, pero para alguien que llevaba una mera camisa en lugar de una cota de malla y un guantelete de acero, es, por utilizar una frase hecha, una espada de doble filo.

¡Uuuuush! El cuchillo de mi enemigo voló hacia mi cara. Logré pararlo, pero en el último momento cambió de dirección y tuve que revolverme bruscamente para que no me lo clavara en la axila. Yargi tuvo un golpe de mala suerte, porque cuando su golpe no encontró el objetivo elegido, la inercia lo hizo girar ligeramente y tuve tiempo de alcanzarlo en el brazo izquierdo y retroceder de un salto antes de que él comprendiera lo que había ocurrido. Siseó de dolor y sacudió la muñeca herida.

—No eres demasiado ágil, amigo mío.

—Cierra el pico. ¡Te voy a matar! —siseó. Por sus dedos resbalaban unos gruesos goterones de sangre que luego caían al suelo.

¿Para qué molestarse en tratar de alcanzar el estómago o el cuello de tu enemigo si basta con hacerle cortes profundos en las muñecas y esperar a que la pérdida de sangre lo debilite y lo envíe a ese mundo que, al menos según los sacerdotes, es sagrado? Yargi comprendió también que no le quedaba mucho tiempo y se lanzó sobre mí como un rinoceronte, tratando de engañarme con rápidas fintas. Me retorcí como una anguila pero, aun así, recibí un pequeño corte en el pecho.

—Es hora de acabar con esta ridícula pantomima y marcharse de aquí —oí decir a alguien. Parece ser que a Midge se le había agotado la paciencia.

—¡Te sacarán de aquí con los pies por delante, canalla!

Al oírme decir esto, Yargi vaciló un momento, que yo aproveché para arrancarme la capa del hombro, arrojársela a la cara y, sin perder un instante, lanzarme sobre él y atacar. El matón lanzó una brusca imprecación a mi espalda.

Yargi soltó el cuchillo y, al tiempo que lanzaba una exhalación, me agarró por la muñeca. Me zafé de él con esfuerzo, pero dejé el cuchillo alojado en su tripa. De este modo, Harold se quedaba sin su más importante y persuasivo argumento.

Los otros dos asesinos se me echaron encima sin derrochar saliva. Retrocedí de un salto carente de toda elegancia y, al tiempo que lo hacía, arrojé la lámpara hacia la cara del matón al tiempo que metía la mano en la bolsa para buscar uno de mis frasquitos mágicos. El matón cogió la lámpara como si fuera una pelota y, furioso, hizo chasquear la lengua.

Saqué de la bolsa una botellita de líquido de un desagradable color amarillo y se la arrojé a Midge, pero éste agachó la cabeza y el objeto mágico fue a chocar contra las patas de un gigantesco armario repleto de libros. Así que, en lugar de la cabeza del asesino a sueldo, fue la pata de madera lo que se disolvió en el aire.

¡Un asombroso golpe de suerte!

—¡Ven aquí, Harold! ¡Es hora de dejar de correr! ¡Voy a hacerte pedazos!

Pero mientras decía esto, los estantes, perdido su soporte, se vencieron y comenzaron a caer sobre los confiados asesinos. Sólo un instante más y habrían aplastado a los dos, pero el sonido de los libros al caer de los estantes llamó su atención. Midge logró apartarse de un salto, pero el matón, que era mucho más lento, comenzó a volverse, abrió la boca con asombro y recibió de pleno la avalancha de libros. Entonces los estantes terminaron de desplomarse y dejaron al asesino convertido en una torta. Su aullido de agonía quedó ahogado bajo un estruendo atronador.

Miré a mi alrededor. Midge no estaba a la vista. Sin perder un instante, recuperé el cuchillo, lo limpié en la ropa del cadáver y volví a envainarlo. Luego cargué la ballesta: tiré de la palanca que tensaba la cuerda y coloqué los proyectiles en sus respectivas cámaras. Hecho esto, para asegurarme, me coloqué otro entre los dientes. De este modo, si fallaba el tiro, no perdería demasiado tiempo recargando. Así armado, comencé un sistemático repliegue hacia la salida.

Me obligué a no hacerlo corriendo, a pesar de que mi primer impulso fue lanzarme a la carrera por las oscuras habitaciones para salir a la luz lo antes posible. Pero esto habría supuesto perder el control de la situación y, consiguientemente, volverme vulnerable.

Al cabo de un rato, las malditas estanterías y librerías terminaron por fin y me encontré delante del pasillo que llevaba a la puerta de servicio. Me detuve un instante para tratar de decidir cuál era el mejor modo de escapar sigilosamente por un estrecho túnel en el que, si era complicado hasta volverse, no digamos lo que sería trabar un combate a muerte con un Corazón Salvaje.

Fue su sombra lo que lo traicionó. Era pálida y débil y los haces de luz casi la disolvían por completo, pero aun así pude verla. Puede que Midge fuera un guerrero experto, pero no había hecho un buen trabajo escondiéndose. Había trepado a unos estantes de libros y allí estaba esperando a que pasase por debajo.

Los dos nos movimos al mismo tiempo: yo me revolví y alcé la ballesta y él saltó sobre mí con el cuchillo en la mano.

La cuerda de la ballesta cantó. El primer proyectil pasó junto a mi enemigo mientras caía y se clavó sobre uno de los gruesos volúmenes del último estante. No tuve tiempo de disparar el segundo. Ni tampoco de saltar a un lado. El asesino cayó sobre mí con todo su peso y si no me mató fue sólo porque logré golpearle en la muñeca con la ballesta con todas mis fuerzas. Tanto su cuchillo como mi arma salieron despedidos.

Caí de espaldas y me golpeé la cabeza contra el suelo de piedra. En su interior estalló una lluvia de chispas. El maldito asesino aterrizó sobre mí y, sin la menor vacilación, sin dejarse desconcertar por la pérdida de su cuchillo, me propinó un puñetazo en la cara.

¡Bum! Fue como si un barril de pólvora de los gnomos explotara en mi sien derecha y apreté los dientes con tanta fuerza que estuve a punto de partir en dos el proyectil que tenía en la boca. Abrumado por el dolor, hice un patético esfuerzo por alcanzarlo con una patada, pero no conseguí nada. Midge volvió a preparar el puño y me golpeó de nuevo. Me saqué el virote de la boca, eché el brazo atrás y se lo clavé a mi enemigo en el hombro. Soltó un rugido y sentí que la presión de sus brazos se aliviaba un poco, pero entonces, con un gruñido de furia, me dio un codazo. A diferencia de sus amigos, no era dado a conversaciones ociosas y no quería más que acabar el trabajo lo antes posible para poder largarse.

El final de nuestra épica batalla, digna de aparecer en los frescos del Palacio Real, llegó cuando las manos curtidas de Midge agarraron con la fuerza de unas pinzas de langosta el cuello de un tal Harold e intentaron acabar con su vida por el procedimiento de cortar el flujo de aire que llegaba a sus pulmones.

Golpeé a Midge en las costillas con los dos puños, pero esto no tuvo el menor efecto. Se limitó a aferrarme aún con más fuerza, como un sabueso imperial, y a inclinarse aún más sobre mí apretando los dientes. El proyectil que tenía clavado en el hombro no lo entorpecía en modo alguno.

Alguien comenzó a resollar de manera sumamente convincente. Entonces el sonido de la asfixia comenzó a alejarse, se retiró y se perdió en las sombras. Cuando la oscuridad terminó de engullirme por completo, oí, procedente de otro mundo, un mundo hermoso y lleno de aire fresco, el tañido de la cuerda de un arco, el silbido de una flecha en vuelo y un impacto sordo. A continuación, algo muy pesado cayó sobre mí y me dejó paralizado sobre el suelo. Para mi completo asombro, poco a poco pude volver a respirar.

Me quedé allí sin abrir los ojos, inhalando aquel regalo de los dioses de infinito valor, el aire. En mi interior, todo silbaba, daba vueltas y resollaba. El dolor del cuello era insoportable. Me dolía hasta cuando tragaba saliva, pero al menos podía respirar y eso era lo único que, en aquel momento, me importaba.

—¡Está vivo, mi señor! —dijo una voz sobre mí.

—¡Levantadlo! —Aquélla voz colérica, si no me equivocaba, no era otra que la del mismísimo barón Frago Laten.

La más elemental educación me obligó a abrir los ojos y echar un vistazo a los nuevos personajes aparecidos en aquella interminable comedia. No me equivocaba.

El barón, de un humor inusualmente poco amigable, se encontraba sobre mí en compañía de unas dos docenas de sus fieles perros. El objeto pesado que se me había venido encima no era otro que el cadáver de Midge. Le habían clavado una flecha entre los dos omóplatos y, en un repentino acceso de emoción, el asesino a sueldo había decidido morirse encima de mí.

Para ser honesto, debo confesar que nunca en mi vida me había alegrado tanto de ver a la Guardia Municipal. En mi mente retiré todas las cosas malas que alguna vez hubiese dicho sobre su habilidad y su capacidad intelectual, y juré por la salud del líder de los doralissios que durante aquella semana no volvería a pensar mal de ellos ni una sola vez.

Un soldado me agarró con fuerza por debajo de los brazos y me obligó a incorporarme. Por alguna razón, el suelo se movía peligrosamente y tuve que hacer grandes esfuerzos para no caerme. Tras su reciente encuentro con el puño de Midge, mi cara despedía un calor atroz, como si alguien acabara de apoyar sobre ella un atizador candente.

—¿Barón Laten? No sabéis cuánto me alegro de veros —grazné con no poca sinceridad.

Seguía teniendo la garganta irritada y aún podía sentir sobre el cuello los dedos implacables del desertor.

—Ya me imagino —comentó uno de los guardias con un bufido.

—Harold, hijo de perra, ¿qué haces aquí, en el nombre de la oscuridad? —rugió Frago. Me di cuenta de que lo sucedido le había agriado el humor durante al menos el mes próximo—. ¿Y si no hubiéramos aparecido?

—Entonces la historia habría terminado muy mal para mí —musité.

Detesto que la gente me grite.

—¡Y no sólo para ti! —continuó Frago sin dejar de gritar—. ¡El rey me habría arrancado la piel a tiras!

—¿Cómo sabíais que debíais buscarme aquí?

—No lo sabíamos —me espetó el barón, ahora un poco más calmado, antes de sentarse en una silla que uno de sus subordinados se había apresurado a traer para él. Como es natural, a mí nadie me ofreció un asiento, pero no estaba en condiciones de preocuparme por la etiqueta, así que tomé un escabel y me puse cómodo delante del capitán de la guardia.

—No lo sabíamos —repitió éste mientras miraba a los guardias—, Djig, ve a darte un paseo.

—Como ordenéis, mi señor.

—Estábamos buscando a este criminal —dijo el barón mientras apuntaba con un dedo desdeñoso el cadáver de Midge—. Un desertor y un asesino. Los Corazones Salvajes también estaban buscándolo, pero nosotros tuvimos más suerte. Un pajarillo me susurró al oído que nuestro audaz amigo estaba en la Biblioteca Real, así que decidí aprovechar la ocasión para venir a por él. No tenía la menor idea de que te veríamos por aquí.

No resultaba nada sorprendente que Frago hubiera decidido participar en persona en la cacería y el arresto. Los Corazones Salvajes desertores se consideran los criminales más peligrosos. Midge tenía suerte de haber recibido aquella flecha en la espalda. Si los Corazones Salvajes llegan a ponerle las manos encima, habrían hablado con él utilizando un tono de voz muy diferente. Su marcha de este mundo no habría sido tan sencilla.

—Permite que te repita la pregunta. ¿Qué estás haciendo aquí, Harold?

—Venía a ver a un viejo amigo. Es el custodio de la biblioteca.

—¿Y dónde está tu amigo, si tienes la bondad de decírmelo?

—Está muerto.

—Cuéntamelo todo.

Así que se lo conté. Tuve que omitir la mitad de los detalles, claro está. No dije una sola palabra sobre el Amo y sus criados ni sobre el hecho de que a algunos de los asesinos ya los hubiera visto antes de aquella noche.

—Bueno, se puede decir que has tenido mucha suerte, ladrón —dijo el barón, con una risilla maliciosa, una vez que terminé mi relato. Estaba claro que apenas podía tolerar mi presencia. Le crispaba los nervios, saltaba a la vista.

—Se puede decir así, en efecto. —Habría recobrado un poco de templanza después de lo ocurrido y esperaba impaciente la oportunidad de salir de allí y alejarme lo máximo posible—. ¿Soy libre de marcharme?

No tenía nada más que hacer en la biblioteca. No podría sacarle ninguna información al cadáver de Virote y supongo que los demás se mostrarían tan poco comunicativos como si… vaya, como si estuvieran muertos.

—¿Por qué, tienes alguna cita a estas horas de la noche? —replicó el barón riéndose entre dientes—. Espero que no sea en la casa de ningún ciudadano rico e inocente…

—Los hombres ricos e inocentes sólo existen en los cuentos de hadas, mi señor —murmuré mientras me levantaba del escabel, decidido a marcharme.

El barón parecía decidido a ordenarme que me sentara, pero en ese momento reapareció Djig y lo distrajo.

—Señor, uno de nuestros hombres está aquí.

—¿Qué tonterías dices? —preguntó Frago con el ceño fruncido.

—Disculpadme, mi señor, pero no hay duda. Es Yargi. Estaba en el turno de noche de la sexta patrulla. En el puerto.

—¿En la unidad de Justin?

—Han cambiado de comandante. En aquel asunto junto a los establos de Stark, Justin…

—Lo sé, lo sé. No me lo recuerdes —replicó Frago—. En fin, menuda noche —dijo y escupió al suelo—, Harold, ¿sabías al menos que te habías tropezado con uno de mis hombres?

—Por supuesto que no, mi señor. No se molestó en presentarse antes de tratar de reducirme a filetes de primera.

—Ya veo. —Frago suspiró—. Bueno, en todas las cestas hay una manzana podrida.

Podría haberle dicho al barón que en la suya había más de una, pero decidí guardar un juicioso silencio. Dicen que el silencio es oro puro y, recientemente, el buen Harold había empezado a entender que era cierto.

—Ven conmigo. Podrás identificarlo —dijo Frago con un gesto autoritario.

Uf. ¡Pues claro! No tenía nada mejor que hacer que ir corriendo tras el barón como un perrillo faldero.

—Disculpadme, mi señor, pero la misión del rey…

Esto me valió otra mirada agria de Laten. Pero decidió que era mejor no insistir. Por lo general, no se discuten las órdenes del rey, salvo que seas un bufón trasgo. Puede tener efectos muy perniciosos sobre la salud.

—Muy bien. Largo de aquí.

En lugar de esperar a que el comandante de la guardia cambiara de idea, desaparecí por el pasillo como una exhalación. Sin olvidarme de recoger la antorcha de camino, para que el viaje de regreso fuera más alegre y luminoso. Estaba de un humor de perros.

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Disculpadme el desafortunado y por lo demás inapropiado chiste, pero la avenida del Perro Soñoliento estaba sumida en un profundo sueño. Difería en grado sumo de su calle hermana, la avenida del Gato Soñoliento, tanto por la disposición de los edificios como por su tamaño. La del Perro Soñoliento era bastante corta y sinuosa, y estaba formada por una mezcolanza de tiendas de baja estofa, casuchas viejas y un par de posadas cuya reputación no era lo que se dice la mejor del mundo.

Delante de una de ellas me encontraba en aquel preciso momento. El enorme cartel con el hacha y el cuchillo prometía olvidar cualquier día sus responsabilidades públicas para dejarse caer sobre la cabeza de algún desgraciado transeúnte.

Como esperaba, El Cuchillo y el Hacha no estaba abierto. For me había contado que Gozmo había cerrado su pequeño establecimiento sin razón aparente. Y esto resultaba bastante curioso si uno sabía cuánto dinero perdía al hacerlo. No sólo por la venta de cerveza, sino por las comisiones que se llevaba de todos los tratos que se cerraban en su posada.

Las puertas estaban cerradas y los postigos echados, pero, como es lógico, ninguna de las dos cosas suponía un obstáculo real para mí. Estaba totalmente decidido a visitar la posada de Gozmo aquella noche, pasara lo que pasase. Ya había retrasado demasiado la conversación con mi viejo amigo y la noche es el mejor momento para sorprender a un posadero con la guardia baja. Entre las tres y las cuatro de la mañana estaría durmiendo como un perro y no era muy probable que se mostrara demasiado decidido a oponer resistencia.

En un primer momento sentí la tentación de entrar tranquilamente por la puerta principal y cruzar la posada entera como si fuera mía, pero al final tiré de las riendas de mi pasión y decidí acceder al dormitorio de Gozmo por la ventana. Era mucho más sencillo y me ahorraría una buena cantidad de cerraduras y candados que abrir.

Los aposentos de Gozmo estaban en el segundo piso. Llevaba conmigo la cuerda de telaraña, así que no me costó nada llegar hasta allí. Tuve que dedicarle un poco más de tiempo a la cerradura. Abrirla sin hacer demasiado ruido no fue un trabajo sencillo, pero yo no cobro lo que cobro porque sí.

Gozmo roncaba con la fuerza de una ventisca. En aquel momento, nada podía estar más lejos de sus pensamientos que una visita inesperada. Había varios jarrones de porcelana con nomeolvides en mi camino y estuve a punto de tirarlos desde el alféizar. Tuve que retorcerme e imitar a los acróbatas circenses de la plaza del Mercado para no romper nada.

Gozmo seguía durmiendo serenamente. Como si no tuviese conciencia.

Me acerqué a él de puntillas, cogí la cuerda que había sobre su mesilla de noche y luego, con todo cuidado, introduje la mano por debajo de su almohada. Estaba en lo cierto. Mis dedos toparon con algo frío. Mi amigo Gozmo no era tan estúpido ni tan despreocupado como se pudiera pensar.

Tras hurtarle el cuchillo, me acerqué a un sofá, arranqué algunos jirones de tela y me senté. Estaba decidido a que la entrada de Harold fuera lo más efectista posible. El posadero se lo había ganado sobradamente, así que merecía la pena dedicar algún tiempo a organizar las cosas para maximizar el efecto dramático y recuperar al menos parte de mi dinero.

Cuando, cinco años antes, visitara la habitación de Gozmo (en aquella ocasión entré por la puerta), había un cuerno de caza muy pesado colgado de una de las paredes. Un objeto muy valioso. Así que me levanté, me acerqué a la pared y la tanteé hasta encontrar la pequeña y tosca trompeta.

Saqué la ballesta, volví a sentarme en el sofá, dejé el arma sobre las rodillas y, por un instante, pensé en la cara que iba a poner Gozmo. Sentí ganas de reír, pero me contuve.

No temía despertar a nadie más. El posadero no alquilaba habitaciones, así que no había huéspedes en la posada y, al cerrar el establecimiento, los matones se iban a sus casas. Estábamos solos en el edificio y, por lo que se refería a los habitantes de las viviendas próximas, habían visto cosas bastante más extrañas. O las habían oído, más bien.

Me llevé el cuerno a los labios, llené de aire los pulmones y soplé.

¡Menudo ruido! ¡Ni yo había previsto algo así! El repentino estruendo, como el fragor de una avalancha mezclado con el rebuzno de un asno enloquecido de terror, invadió la habitación, rebotó en las paredes y me dejó los oídos tintineando.

Gozmo cesó al instante en sus ronquidos, saltó tres pies en el aire junto con su manta y, al caer, comenzó a sacudir violentamente la cabeza, demasiado adormilado aún como para entender nada. Satisfecho con lo conseguido, lancé una carcajada de atronadora jovialidad.

—¿Quién anda ahí? —exclamó el villano. Sus ojos aún no se habían acostumbrado a la oscuridad y lo único que podían ver era la ventana.

Su mano se deslizó como una serpiente bajo la almohada, pero no encontró nada.

—Harold.

—¿Harold?

—¿Quién más iba a visitarte a esta hora? Enciende una vela.

Las manos del posadero temblaban de tal modo que la luz tardó un momento en aparecer y, cuando lo hizo, iluminó más al viejo cerdo que a mí. Estaba sentado en una esquina de la cama, con una expresión de absoluta estupidez en el rostro y batiendo violentamente los párpados. Lo único que alcanzaba a ver de mí era una sombra en un sofá, una forma borrosa en la frontera entre la luz y la oscuridad. Sencillamente, la luz de la vela no me alcanzaba. La oscuridad la devoraba cuando aún estaba a mitad de camino. Tuve que inclinarme hacia delante para introducir el rostro en el círculo de luz.

—¿Qué, te has recuperado ya? —inquirí con tono despectivo.

—¡Harold, eres un maldito gusano!

—Me alegro de que estemos de acuerdo en algo. Ahora, vamos a hablar.

—¿Sobre qué? —preguntó con cara de furia y perplejidad a la vez.

—Hay un asuntillo que tenemos que discutir. He estado pensando mucho…

—Eso está bien —me interrumpió el posadero.

La cuerda de mi ballesta cantó y, con un zumbido, un proyectil atravesó la sala y fue a clavarse en el cabecero de la cama, muy cerca de Gozmo. Éste volvió a dar un respingo.

—¡En el nombre de la oscuridad! Pero ¿qué te pasa? ¿Te has vuelto loco?

Parecía ligeramente sobresaltado.

—Ten la bondad de no interrumpirme. He pasado una mala noche y tengo los nervios a flor de piel. Así que cierra el pico y haz el favor de escucharme hasta el final.

El posadero decidió seguir mi consejo y cerró el pico, aunque sus finos labios perdieron visiblemente parte del color. No podía ver la ballesta, pero sentía, con todos los poros de su piel, que el arma estaba apuntándolo.

—Bien —continué—. He estado pensando mucho sobre aquella conversación que tuvimos y unas cuantas coincidencias aparentes. ¿Por qué un bribón como tú decidiría disculparse de repente? En aquel momento tenía un poco de prisa y pensé que te referías al garrincho de la casa del duque, de cuya existencia, villano desvergonzado, habías olvidado advertirme. Te aferraste a esa explicación porque pensabas que no sabía nada, así que tu preciosa vida no corría peligro. Pero en realidad no era por lo del garrincho. ¿No es así, Gozmo?

Abrió la boca para decir algo, pero finalmente cambió de idea y se limitó a pasarse la lengua por los resecos labios. En nuestro mundillo, la pena más habitual por vender a alguien, y sobre todo de la manera en que Gozmo lo había hecho, solía ser una garganta rebanada. Y, como es lógico, el muy villano lo sabía a la perfección. Por eso, en lugar de responder, encomendó su suerte al destino, a Sagot y al buen corazón de Harold, quien, tan desgraciadamente para él, se había enterado de todo.

—Muy bien, veo que no estaba equivocado. Y eso es alentador. Empecemos por el hecho de que sabías quién te ofreció el Encargo por la figurilla de la casa del duque y no dijiste una sola palabra.

—No sabía…

—Bueno, tenías una idea bastante aproximada, lo que viene a ser prácticamente lo mismo —dije con un gesto de indiferencia.

La cuestión es que la persona culpable de todos los líos en los que me había metido en relación con el Cuerno era Gozmo. Así que no tenía ninguna razón para andarme con miramientos con el antiguo ladrón.

—¡Pongo a Sagot por testigo, Harold, de que no pretendía tenderte una trampa!

—Pero tampoco intentaste arreglarlo. Cuando viste que Frago Lanten entraba en tu agujero y se me llevaba, lo comprendiste todo. Y, evidentemente, decidiste que yo iba a dar con mis huesos en Piedras Grises. Debió de sorprenderte mucho ver a Harold en la calle al día siguiente. Pensarías que lo sabía todo y decidiste cubrirte las espaldas. No me sorprendería que Markun hubiera desempeñado un importante papel en todo el asunto.

La última frase la incluí para darle mayor efecto a mi discurso, para sondear las aguas, aunque sin esperar gran cosa en realidad. Pero Gozmo se asustó tanto que se le escapó un hipido que llegó hasta mí.

—Markun no tuvo nada que ver. No fue así… —dijo, y al instante se interrumpió.

—¿Que no fue así? —pregunté, decidido a aferrarme a esta nueva idea—. ¡Pues yo creo que sí! ¡Sí! Sobre todo porque no creo que seas totalmente culpable de haberme colgado aquel Encargo.

Gozmo suspiró de alivio, pensando que quizá, al final, se libraría de acabar con el pescuezo rebanado.

—Pero cambiaré de idea si no me lo cuentas todo sobre los manejos de ese obeso gusano.

—Así se te lleve el Sin Nombre —susurró Gozmo con voz cansada—. De acuerdo, Harold, hice algo estúpido. La primera vez y la segunda. Pero no tienes derecho a quejarte por la primera. Cobraste el oro prometido por la figurilla y veo que el malentendido con Lanten se ha resuelto. Aquélla noche, cuando te fuiste con los soldados de naranja y negro, Markun y sus muchachos se presentaron aquí… Dejó caer, como de pasada, que al final habías decidido ingresar en el gremio y tenía que hablar de algo contigo con suma urgencia. Le dije que se te habían llevado a Piedras Grises y que no podrías ingresar en ningún gremio, pero él insistió. Ya sabes lo testarudo que puede llegar a ser.

Lo sabía. Los chicos de Markun siempre habían sido famosos por su diplomacia con quienes se negaban a hablar y dudo que Gozmo se hubiese resistido demasiado, ni siquiera por razones de prestigio.

—Le dijiste dónde estaba mi escondrijo —afirmé más que pregunté.

—¡Sí! Pero ¡creí que no estarías allí!

—Pero los doralissios que Markun me echó encima pensaron de otro modo. Porque aquella misma noche me organizaron una calurosa bienvenida. Gracias, Gozmo. Eres un auténtico amigo. Como me has demostrado dos veces.

El posadero se encogió, preparado para cualquier acto de violenta venganza de mi parte. Si lo hubiera liquidado en aquel momento, todo el mundo me habría apoyado y habría coincidido en que había hecho lo justo. En nuestra comunidad, los trucos sucios como aquél tienen un alto precio, aunque no hayan sido intencionados.

—¡Mi viejo amigo Gozmo! —comencé a decir con voz cordial, y el aludido, sorprendido por esta repentina y absurda amabilidad, se hundió aún más en su miseria—. Estoy dispuesto a olvidar todos nuestros malentendidos e incluso a no hacer que tu comportamiento se conozca por toda la ciudad, pero a cambio te pido un par de favores.

—¡Lo que quieras! —respondió apresuradamente, consciente de que uno de los platillos de la balanza contenía un par de favores y el otro su reputación y su vida—. ¡No me parece demasiado pedir!

—En primer lugar, quiero que me hables sobre el asesinato del mago de Filandia y la desaparición de cierto objeto.

Gozmo se mordió el labio en un gesto pensativo, se frotó la barbilla y dijo:

—Los hombres de Markun. Shnyg y Ruiseñor, según se dice. Hicieron un trabajo perfecto, ni siquiera los hechiceros pudieron averiguar nada. Y se llevaron una baratija doralissia, o algo así. Algo muy valioso, si Markun se ha atrevido a asesinar a un hechicero.

—¡Y para ocultar su rastro aún más, esa alimaña indigna de llamarse ladrón pone a los doralissios tras mi pista! ¿Por qué si no iban a estar buscándome estos días?

—Así es. Y luego se ocultó en las sombras a esperar un comprador o un cliente.

—¡Estupendo! Vamos con el segundo favor. Tú conoces a todo el que quiere comprar mercancía un poco candente, ¿verdad?

—Bueno, más o menos…

—No seas modesto. Mañana por la mañana irás a ver al jefe del gremio de los ladrones y le dirás que ha aparecido alguien que quiere comprarle el objeto en cuestión por… digamos… veinte mil monedas de oro.

—Pero ¡eso no es verdad!

Esto me hizo reír.

—Gozmo, no me digas que eres un hombre honrado que nunca miente. No te creo.

—Pero ¡Markun y sus chicos me arrojarán bajo el embarcadero como pasto para los peces!

—No te preocupes por eso. Te juro por Sagot que, dentro de poco, Markun se olvidará de todas sus preocupaciones. ¿Vas a hacerlo?

—Sí —murmuró.

—Muy bien. Dile que debe estar en la posada un poco antes de medianoche. Mañana. O, más bien, hoy. ¡Sí! Y puedes cobrarle una pequeña fianza por los posibles desperfectos ocasionados a la posada en caso de que algo no salga bien.

—¿Qué desperfectos?

—No te pongas nervioso. Tendrás que limpiar la sangre del suelo, eso es todo. Diles a Markun y a sus chicos que vengan y se traigan la mercancía. Diles que el cliente no aparecerá en ningún otro momento. Markun es demasiado codicioso como para no presentarse.

—¿Y los desperfectos?

—Que te olvides de eso. No pasará nada terrible —declaré afectando completa sinceridad.

—No sé lo que estás tramando, Harold, pero no me gusta un pelo.

—Aun así, reconocerás que colaborar es mejor que perder la vida. —Ahí no tenía réplica posible—. Muy bien, es hora de que me vaya. Ha sido un placer hablar contigo.

—Oye, Harold, haré lo que me pides, pero tienes que prometerme que te olvidarás de todos los pequeños inconvenientes que, sin pretenderlo, he podido causarte.

—Trato hecho, amigo mío —mentí.

No tenía ganas de salir por la ventana. El camino habitual era mucho más atractivo, aunque es cierto que tendría que ir de espaldas hasta la puerta, puesto que el viejo Gozmo era famoso por su habilidad lanzando toda clase de cuchillos, hasta los más pesados. No podía tener la completa certeza de que no tuviera más juguetitos ocultos bajo la colcha. No confiaba en el viejo cerdo más que en un guerrero del ducado Cangrejo y la vida es demasiado agradable como para sacrificarla de un modo tan estúpido.

Estaba convencido de que Gozmo haría lo que le había pedido. En realidad no le quedaba más remedio. A menos que estuviera dispuesto a marcharse de la ciudad o a contarle a Markun nuestra pequeña conversación nocturna. Pero la primera opción era imposible. Tendría que abandonar su amada posada. Y en cuanto a la segunda… ¿Concertarías una alianza con una serpiente sanguinaria, a sabiendas de que te morderá en el pie en el momento menos pensado? Ahí lo tenéis. Gozmo tampoco. No, él preferiría confiar en Harold y aprovecharía para tratar de sacarle un poco más al gremio, con la esperanza de que todo acabara bien.

Abrí el cerrojo de la puerta principal y salí sigilosamente a la calle. Me daba exactamente igual que Gozmo la cerrara o la dejara abierta y a merced del capricho de dioses y vagabundos.

16. Cazadores de caballos

16

Cazadores de caballos

El día siguiente resultó bastante caótico. Visité cerca de una docena de sitios diferentes para poner en práctica un par de ideas. Si todo iba bien, la noche prometía ser bastante dramática, aunque los actores no tenían aún ni idea del papel que estaban destinados a interpretar. Ahora lo que tenía que hacer era dar los últimos toques a la producción y advertir a los últimos participantes sobre la inminencia de la representación. De modo que hice una visita a la casa del archimago Artsivus.

No estaba allí, así que le pedí a Roderick que le transmitiera una invitación para mi pequeña y amistosa fiestecilla. El muchacho, aunque bastante sorprendido, prometió transmitir fielmente mi mensaje.

Y entonces, concluidos todos los preparativos, me marché con el corazón alegre a desgranar las largas horas que quedaban hasta la noche a casa de For.

Pero mi maestro no estaba allí, así que tuve que quedarme solo en sus aposentos. Tras pasar un par de horas paseando de una esquina a otra de la habitación, acabé por comprender que estaba demasiado nervioso y que aquella espera no estaba haciéndole ningún bien a mi frágil estado de salud.

Estudié con detenimiento la bodega de For hasta escoger una botella de vino. Tras darle unas cuantas vueltas entre mis manos, finalmente, y no sin pesar, la devolví a su sitio. Lo último que necesitaba era presentarme en la posada borracho y arruinar la fiesta. Tendría que permanecer allí tranquilamente sentado mientras esperaba la llegada de la noche.

Permanecí un rato en un sofá, comprobé la ballesta por centésima vez e incluso aproveché para afeitarme, pues tenía tiempo más que de sobra. Luego me dediqué a mirar por la ventana y a preguntarme qué podía hacer para mantenerme ocupado. Pero, por desgracia, no se me ocurrió una sola idea decente y estaba a punto de echarme a gritar de ansiedad e impaciencia cuando, de repente, se me ocurrió leer los documentos que había sacado de la torre de la Orden. Alentado por esta idea brillante, me decidí a zambullirme de cabeza en el lago del conocimiento.

Pero los documentos habían desaparecido sin dejar ni rastro.

Lo puse todo patas arriba, comenzando por el escritorio de For y terminando por su colcha. Hasta miré debajo de la cama pero, aparte de una capa de polvo de impresionante grosor y una araña sobresaltada en mitad de su sueño, no había nada allí.

Tuve que detenerme para recobrar el aliento y probar un enfoque diferente. No cabía duda de que los documentos estaban en alguna parte de aquella sala. For no se los habría llevado a ninguna otra parte, salvo que hubiese sucedido algo realmente terrible. Así que repetí la búsqueda de nuevo, confiando en mi propia experiencia y en las costumbres de mi amigo.

Sondeé el suelo con el mango de un cuchillo hasta encontrar el sonido sordo que suele indicar la presencia de un escondrijo. Y lo encontré dos veces. Pero mis descubrimientos fueron decepcionantes. Al levantar una losa de piedra que había bajo la mesa, descubrí un cofrecillo bastante fino lleno de monedas de oro. Un pequeño seguro para épocas de vacas flacas.

El segundo escondrijo se encontraba detrás de una vieja estantería, donde el suelo estaba cubierto con un mosaico que ilustraba los pecados de un hombre. El viejo For había hecho una nueva demostración de su característico sentido del humor ocultando sus riquezas bajo la baldosa con la inscripción «codicia». Había bastante más oro que en el primero, así que asumí que había descubierto el tesoro secreto de los servidores de Sagot. A ojo de buen cubero, debía de haber como siete mil monedas de oro. Una cantidad enorme. Suficiente para construirte tu propio castillo, si lo deseabas. Pero, por desgracia, los documentos que buscaba tampoco se encontraban allí. Pasé como una hora buscando escondrijos por todo el mobiliario. En uno de los cajones del escritorio descubrí un doble fondo, donde mi querido maestro guardaba su correspondencia con los sacerdotes de Garrak. No creo que realmente fuese secreta pues, de lo contrario, For habría ocultado las cartas en algún lugar más seguro. Probablemente las hubiera dejado allí para confundir a cualquier ladrón idiota e impedir que encontrara algo mucho más importante. Convencido de que la solución al misterio estaba al alcance de mi mano, reanudé mi búsqueda con celo renovado y sondeé exhaustivamente todas las sillas y hasta el cabecero tallado de la cama. Nada. ¡Lo mismo podría haber buscado un enano fumador! Sólo me quedaba la parte más difícil: buscar en las paredes.

Ésta vez, la señora suerte me sonrió y, al tocar uno de los frescos con los suaves cojines de las yemas de mis dedos, capté un ruidillo ligeramente diferente al normal. Ahora sólo tenía que averiguar cómo acceder al escondrijo.

¿Hacer un agujero en la pared? No, eso sería vulgar, como poco. Soy un maestro de ladrones, demonios, no un ratero de tres al cuarto. No me gusta hacer las cosas de manera tosca salvo que haya buenas razones para ello. Y no estaba robando. Simplemente estaba recuperando algo de mi propiedad, que el solícito For había ocultado. Pensaba que mi maestro se molestaría bastante si arruinaba sus frescos y le dejaba un agujero en la pared como recuerdo.

Tendría que palpar hasta la última pulgada con la esperanza de activar alguna cerradura secreta. Como es lógico, si la cerradura del escondite era mágica, no podría hacer nada. No me quedaría más remedio que esperar a For… Pero tenía algo en reserva, algo que le había comprado al codicioso maese Honchel y que tal vez me sirviera para aquella circunstancia.

Saqué mi bolsa, hurgué en su interior un momento y finalmente encontré lo que buscaba, una botellita que contenía un elixir blanco como la leche. Una llave para diferentes tipos de cerraduras mágicas. Rocié la pared donde esperaba que estuviera el escondrijo con una generosa cantidad de aquel líquido de fuerte olor. Al caer sobre el fresco, las gotas resplandecieron un momento como rubíes brillantes y luego se fundieron con el aire, como si nunca hubieran estado allí. Pero la pared se volvió transparente y, al cabo de un momento, un fresco con el dibujo de un toro se deslizó suavemente a un lado y reveló la entrada del escondrijo, una enorme puerta metálica de factura gnómica.

La cerradura parecía cosa seria. Carraspeé y trasladé una mesa hasta el muro, porque la puerta estaba bastante alta. Me encaramé a la mesa, me coloqué en posición cómoda, saqué mis fieles ganzúas de la bolsa y me puse manos a la obra. Transcurrió un buen rato antes de que el último engranaje, de mala gana, emitiera un chasquido y se abriera, apartándose de la pared el grosor de un pelo. Solté una carcajada feliz y alargué la mano pero enseguida volví a retirarla.

Antes tenía que comprobar la cerradura secreta, por si había una trampa esperando a algún idiota demasiado impaciente. For era muy capaz de instalar alguna horrible sorpresita por costumbre. Pero no, no había engranajes ocultos, ballestas cargadas ni ningún otro truquillo sucio.

La caja era pequeña. No contenía ningún objeto valioso. Sólo documentos. No me dediqué a husmear en los secretos del clero. Los chicos tenían sus jueguecillos y no estaría bien que metiera mi curiosa narizota en ellos. Me limité a coger lo que era mío y a volver a cerrar la puerta. En el mismo instante en que crujió la cerradura, el fresco mágico volvió a aparecer sobre la apertura en la pared. Un observador desprevenido nunca habría adivinado que había una caja fuerte allí.

Volví a colocar la mesa en su posición anterior y me senté para estudiar detenidamente los documentos, ya que aún me quedaban varias horas por delante. Eché un rápido vistazo al acertijo en verso y luego dirigí mi atención al mapa de Hrad Spein.

Pero los progresos que realicé en todo ese tiempo no valían ni una moneda de cobre. Pasillos, salones, entradas, habitaciones, escondrijos, túneles, cuevas y palacios subterráneos. Y todo ello entrelazado en una especie de densa maraña de serpientes infectadas por su propio veneno. Un laberinto milenario, cuyos cimientos los había excavado una especie desconocida en un tiempo en que los orcos, primera raza de la nueva era, aún no habían aparecido en Siala.

Cuando ya casi había caído la noche y tenía los ojos cansados y el viejo For aún no había hecho su aparición, dejé los documentos a un lado y guardé los planos en mi bolsa. No tenía ganas de volver a enfrentarme al fresco secreto y no quería perder más líquido mágico, así que decidí que mi vieja bolsa sería un escondrijo suficientemente seguro.

Era hora de marcharse.

En realidad, en principio no tenía que ir a ninguna parte. Pero me atormentaba una mezcla de duda y curiosidad. ¿Funcionaría mi plan? Y ¿creería Artsivus lo que le había pedido a Roderick que le dijera? Porque, si el archimago ignoraba mi mensaje, el plan acabaría en la oscuridad, junto con el demonio y el Caballo.

* * *

La tarde avanzaba a rastras.

Había llegado esa hora del día en la que el mundo se tiñe con todos los matices del gris. El sol no se había hundido aún tras el horizonte, pero ya estaba listo para retirarse y la luna parecía una lechuza de la nieve. Durante casi una hora, el gigantesco y perezoso pájaro conocido como crepúsculo había cubierto la ciudad con sus alas.

Un sospechoso silencio se había apoderado de la avenida del Perro Soñoliento. Esto significaba que algún asunto oscuro estaba tramándose y tal vez se derramara la sangre de alguien. Por ello, los habitantes de las casas de la zona, con aire de seria premura, se habían marchado para encargarse de algún asunto tan urgente como imaginario y no era sorprendente que las delicadas manos del crepúsculo perezoso, al tantear las paredes de las casas, no encontraran a casi nadie en la calle.

Así era, en efecto: a casi nadie.

La calle no estaba del todo vacía. Había algunos muchachos con una apariencia fácilmente reconocible: la clase de apariencia que poseen los individuos que no están en buenos términos con la ley y que estarían dispuestos a meterle mano a la bolsa del mismísimo barón Laten.

Markun se había tomado la molestia de apostar vigilantes para controlar cualquier movimiento extraño del barón y sus fieles muchachos, o incluso de Harold, si se daba el caso. Vaya, vaya.

Gracias a Sagot, los vigilantes no se fijaron en mí y me introduje en la siguiente callejuela con la intención de acceder a la posada de Gozmo por la entrada de servicio (o salida de servicio, según se mirara). Pero también allí había un golpe de mala suerte esperándome. Para mi fastidio, gran número de doralissios de aspecto hostil aguardaba en las inmediaciones, alerta ante la presencia de posibles enemigos. Me apresuré a largarme de allí. Los hombres-cabra fingían ser inofensivos corderillos y actuaban como si aquel fuera su territorio, sin que los habitantes de la zona pusieran objeción alguna.

Tendría que hacerlo a la antigua usanza, por los tejados. Usando la cuerda telaraña, no tardé en encontrarme en el del edificio contiguo a la posada de Gozmo, a la que crucé de dos brincos. Me acerqué a una de las ventanas de la buhardilla… y estuve a punto de meterme en una trampa para hombres perfectamente ubicada.

¡Malditos cazadores! ¡Que los elfos oscuros me asaran vivo! ¡Se podía atrapar un obur adulto con una trampa como aquélla! ¡No podía haber nada más peligroso que la hospitalidad de mi querido amigo Gozmo!

Como esperaba, la buhardilla estaba sucia y llena de polvo, así que me costó bastante esfuerzo encontrar la trampilla en el suelo. Tuve que mirar debajo de un montón de trapos viejos y el polvo que soltaron estuvo a punto de hacerme estornudar. La trampilla estaba cerrada desde el otro lado. Maldije una docena de veces la cerradura, a Gozmo, a los chicos de Markun y a los estúpidos doralissios antes de lograr abrirla.

No había escalera, así que me limité a dejarme caer sobre el suelo del segundo piso, donde estuve a punto de chocar con Gozmo, que en aquel momento se acercaba por el pasillo. El posadero lanzó un chillido de asombro y retrocedió contra la pared de un salto.

—¡Harold! ¡Me vas a matar! —exclamó después de escupir al reconocerme—. ¿No podías elegir un modo menos excéntrico para entrar?

—¿Has hecho lo que te dije? —inquirí haciendo caso omiso de su pregunta.

Por alguna razón, ya no me gustaba tanto visitar a Gozmo como antes.

—¡Sí, maldito seas tres veces! Markun y sus chicos llevan aquí más de una hora.

—Excelente. —El jefe del gremio de los ladrones se mostraba tan impaciente como siempre. Había decidido presentarse con un amplio margen con respecto a la hora acordada—. ¿De qué humor está? ¿Malo, como siempre?

—¿Malo? —Gozmo se retorció las manos con desesperación—. ¡Estoy acabado! ¡En cuanto se dé cuenta de que no va a haber ningún trato, sus sicarios nos van a sacar las tripas!

—Deja de lloriquear —le dije con jovialidad—. Ya no puedes hacer nada.

Lo que es cierto es cierto. Aunque Gozmo me traicionara, era hombre muerto. El obeso gusano que, por algún descuido de los dioses, se había convertido en líder del gremio de los ladrones de Avendoom, nunca perdonaba a quienes lo engañaban. Las hospitalarias aguas del puerto esperaban a Gozmo con los brazos abiertos.

—Maldigo la noche en que te hice caso —musitó.

Probablemente, también él se hubiera parado a pensar varias veces en el agua de los muelles.

—Que no te entre el pánico. Es malo para el trabajo. Mejor pensar en cosas agradables. ¿Has recibido ya tu parte del oro?

—No —respondió el posadero con el ceño fruncido—. Ése maldito me ha prometido que me pagaría cuando haya cerrado el trato.

—Y habrá un trato. A medianoche, para ser exactos. Entretanto, sírveles a nuestros amigos un poco de cerveza para que se emborrachen. De lo contrario, podrían enfadarse y ponerse a romper algo.

—¿Y quién la va a pagar? —No había más calidez en los ojos del viejo ladrón que en un carámbano del paso de S’udar.

—Pues tú, claro. No esperarías que yo pusiera una moneda de cobre para llenarle el buche a Markun, ¿verdad?

No lo esperaba, así que volvió a escupir en el suelo.

—Ve y entretenlos. Sírveles cerveza. Yo voy a la oficina.

—Que la oscuridad se te lleve —murmuró Gozmo mientras se alejaba en dirección a la escalera.

No me hacía ninguna ilusión con respecto a los sentimientos de Gozmo por mí, pero la realidad es que no le interesaba traicionarme. Lo mejor para él era confiar en que Harold se presentaría con un as en la manga que arreglaría las cosas.

La oficina era un cuartillo situado justo encima del salón principal de la posada. Una especie de reservado con un suelo mágico que permitía ver desde uno de los lados, para que pudieras saber lo que estaba pasando bajo tus pies.

Hasta donde yo sé, cuando Gozmo compró la posada no tenía el suelo mágico. Pero un día, un hechicero al que habían expulsado de la Orden se encerró en el reservado con una joven camarera y el resultado fue ése. Ni siquiera trataré de imaginar lo que estarían haciendo para provocar algo así, pero el desenlace fue un punto de vigilancia sumamente conveniente para el propietario del establecimiento. Yo lo descubrí por puro accidente. Fue un día en que el viejo Gozmo había bebido un par de tragos de más y tenía la lengua más suelta que las aspas de un molino. Al día siguiente el posadero intentó negarlo todo, claro está, pero lo acorralé y tuvo que admitir que decía la verdad. Así que aquel día iba a poder disfrutar del espectáculo con todas las comodidades y, lo que era más importante, sin ningún peligro.

Tal como suponía, no se esperaban clientes aquel día. Ningún hombre en su sano juicio —o incluso uno que lo hubiera perdido— se metería de cabeza en un avispero como aquél, sobre todo cuando el principal avispón era ni más ni menos que Markun. Mejor pasarse el día en casa, sin echarse un trago al gaznate. O visitar la posada de la calle siguiente.

Gozmo, claro está, no compartía la opinión de los clientes habituales a los que la timidez les había impedido visitar su establecimiento aquel día, pero hay que reconocer que al menos sabía sufrirlo en silencio.

El papel de la clientela lo habían usurpado los fieles chacales de Markun. Había unas dos docenas de aquellas buenas piezas por las mesas. Piezas es el mejor modo de llamarlos, más que hombres, porque no eran más que apéndices vivientes de sus espadas, una fuerza bruta que se limitaba a obedecer las instrucciones del jefe del gremio de los ladrones. Y aún más duros de mollera que los doralissios.

Los chicos estaban engullendo la cerveza gratuita que les servía el generoso Gozmo, quien iba de mesa en mesa rellenando las jarras de los insolentes bandidos. La banda estaba fuertemente armada, como si sólo hubieran parado un momento allí antes de partir a la guerra contra el Sin Nombre.

Parecía que se avecinaba un auténtico espectáculo de fuegos artificiales.

Su majestad, el señor Culo Gordo, jefe de esa banda de Devoradores de Cadáveres indigna de llamarse gremio de los ladrones de Avendoom, estaba sentado a una mesa separada, justo debajo de mí. De no haberse interpuesto entre nosotros una barrera en forma de suelo, me habría dado la extraordinaria satisfacción de escupir sobre su reluciente coronilla, algo que se merecía mil veces.

El rollizo líder del gremio se vestía con la suntuosidad de los pavos reales del jardín de un sultán. Su traje de terciopelo marrón oscuro era digno de un monarca, no de aquel propietario de una triple papada y un par de ojillos de rata embutidos en grasa. Me resultaba repulsivo. Era una babosa que había conseguido aplastar el antaño hermoso y poderoso gremio bajo su enorme y vacío corpachón empleando sus toscos embustes.

Hubo un tiempo en que aún podíamos cruzarnos en el estrecho camino de los intereses personales y las comisiones, pero finalmente llegó el día en que el camino era demasiado estrecho para los dos.

Había un hombre vestido de negro sentado frente a Markun, de espaldas a mí. Era mi viejo amigo cara pálida, claro. Estaban hablando de algo. El asesino comenzó a agitar las manos con nerviosa irritación, pero Markun no le prestó más atención que un gkhol a un hueso ya blanqueado.

—¿Por qué estás tan nervioso, Rolio? —preguntó la voz de Markun, audible de pronto en la oficina.

—¡No estoy nervioso! —siseó el de la cara pálida—. Sólo digo que esto no me gusta nada.

—¿Qué es lo que no te gusta? —Parecía que la discusión se prolongaba hacía algún tiempo y Markun empezaba a irritarse.

—El comprador. ¿Cómo se ha enterado de que tienes el Caballo? ¿Y de dónde ha sacado tanto dinero?

—¿A ti qué más te da eso? No creo que Gozmo se atreva a engañarme. Y, en cuanto al comprador, no es asunto nuestro —rió Markun.

—En eso tienes razón —murmuró el de la cara pálida mientras se levantaba de la silla.

Por fin pude echarle un vistazo a sus facciones. Tenía varias quemaduras y una serie de arañazos que le hacían parecer un visitante del otro mundo. No era fácil seguir siendo guapo tras haber sufrido los efectos de la bola de fuego de Roderick. Y llevaba un brazo en cabestrillo. Pasaría algún tiempo antes de que pudiera olvidarse de la puntería de Virote, descanse en la luz.

—¡No es asunto nuestro! ¡Es asunto tuyo! Nuestro mutuo conocido fue quien te encomendó el Encargo del Caballo. ¡Y serás tú el que pague con tu estúpida cabeza por haber decidido vendérselo a otro en su lugar!

—Y, si yo no recuerdo mal, nuestro mutuo conocido te ordenó a ti que mataras a Harold, pero ese ladrón sigue vivo, mientras que tú pareces alguien que acaba de salir de la tumba. Y también recuerdo muy bien que algunos de mis mejores hombres no han vuelto de tus aventuras. Dos de ellos se quedaron en aquella callejuela infecta y a otro lo liquidaron los guardias en la biblioteca. Y me gustaría preguntarte qué, en el nombre de la oscuridad, estaban haciendo allí esos guardias. Y luego otros tres de mis mejores veteranos desaparecen en el Territorio Prohibido. ¡Adonde los habías enviado tú! ¡Bajo mi autoridad!

—Yo no mandé a tus chacales al Territorio Prohibido —dijo cara pálida interrumpiendo a Markun—. Fue el servidor del Amo.

—¡Oh, no me vengas con ésas, Rolio! —dijo Markun con un gesto desdeñoso. La expresión del rollizo maestre del gremio era de abierto desprecio por el mundo en general y por mi amigo de la cara pálida en particular—. Fuiste tú el que me arrastró a tus tratos con el Amo. De haber sabido lo que sé ahora, nunca lo habría hecho.

—Vamos, Markun, servías al Amo antes incluso de que yo llegara a Avendoom. ¡Así que no me cuelgues tus muertos! Lo único que hice fue recordarte que no puedes seguir cobrando dinero por nada. Es hora de pagar a nuestro señor con servicios reales. No tienes derecho a quejarte —replicó mientras se reclinaba en su asiento—. Has cobrado oro más que suficiente.

—El oro no me salvará el cuello —murmuró Markun.

—¡Si vendes el Caballo, nada te salvará! —gruñó cara pálida, que estaba empezando a perder la paciencia.

Varios de los sicarios de Markun levantaron la mirada de sus jarras de cerveza para ver lo que estaba sucediendo en la mesa de su jefe.

—¡No tengo la menor intención de vender el Caballo! —le espetó Markun mientras daba un manotazo con su rollizo apéndice sobre la mesa—. ¡Nos quedaremos con el dinero y dejaremos al comprador flotando bajo el muelle! ¿Realmente crees que soy tan estúpido como para darle la Piedra a alguien que no sea el servidor del Amo? Será mejor que te ocupes de lo tuyo y termines de una vez con nuestro problema común.

—Acabaré con él —refunfuñó el asesino en un tono mucho más conciliatorio—. Harold no seguirá mucho más tiempo en este mundo.

—Eso mismo dijiste hace cinco días —dijo Markun con una risilla repulsiva—. Voy a empezar a albergar dudas sobre tus habilidades profesionales.

—Será mejor que dediques tus esfuerzos a pensar cómo mantener el Caballo a salvo hasta que llegue el cliente para recogerlo.

—¿Qué problema hay con eso? —preguntó Markun con genuina sorpresa—. Siempre lo llevo conmigo.

El jefe del gremio chasqueó los dedos como si tal cosa y uno de los bandidos colocó inmediatamente el Caballo de las Sombras sobre la mesa.

Siempre he dicho que los doralissios son criaturas bastante extrañas. Sólo ellos podrían llamar Caballo de las Sombras a algo que parecía el falo de un dios ancestral de la oscuridad. Si eso es un caballo, yo soy el emperador del Imperio Ribereño.

—¡Eh, Gozmo! —gritó Markun al posadero, situado al otro lado de la sala—. ¿Dónde está el comprador del…?

Por desgracia, nunca terminó la frase. En ese momento sucedieron varias cosas a la vez.

Los doralissios, balando de manera repulsiva como sólo ellos son capaces de hacer, irrumpieron violentamente por las dos puertas. Su líder, pude ver, era mi viejo amigo Glok. Los hombres-cabra estaban de muy mal humor y parecían más que decididos a utilizar los garrotes, las hachas y los garfios de hierro que empuñaban. Sólo había una docena de hombres en la sala, mientras que las cabras rondaban la cincuentena. La posada quedó inmediatamente abarrotada. La atmósfera era explosiva.

Ésta vez, los doralissios estuvieron a punto de sorprenderme. Diez de las cabras habían tenido la inteligencia de venir armadas con ballestas, aunque seguían siendo demasiado estúpidas como para aprovecharse de la ventaja que esto les proporcionaba. Tendrían que haber disparado primero y atacado después. Pero, como es su costumbre, hicieron las cosas al revés. Los que no llevaban ballestas cargaron estúpidamente mientras sus hermanos quedaban atrás, con sus ballestas inutilizadas. Y éstos, que tampoco estaban dotados de mucha paciencia, decidieron que cuanto antes dispararan, mejor.

Así que dispararon. De diez proyectiles, tres se clavaron en la pared, seis alcanzaron en la espalda a las cabras que habían iniciado el ataque y sólo uno de ellos, totalmente por casualidad, alcanzó a perforar el hombro de uno de los sicarios de Markun.

Los doralissios no saben jugar con manos ganadoras. Al ver que habían matado a seis de los suyos, las cabras se detuvieron y, asombradas, se preguntaron cómo habían conseguido herir a sus propios compañeros. Los chicos de Markun, que no habían esperado encontrarse en medio de una granja de cabras, se levantaron de sus mesas derribando sus sillas y agarraron sus armas. Tuvieron tiempo más que suficiente, mientras los doralissios titubeaban como auténticos… eh… doralissios.

Nada más comenzar la reyerta, Gozmo se ocultó tras la barra. Para seros sincero, me importaba un pimiento su salud. Habría apostado el hígado a que el posadero tenía una trampilla oculta debajo de algún barril de cerveza, y en nada estaría muy lejos de allí.

—¡El Caba-a-allo! ¡Nuestro Caba-a-allo! —comenzó a gritar Glok al ver la solitaria Piedra sobre la mesa.

—¡Ladro-o-ones! —comenzaron a balar los demás doralissios, despertando de su estupor.

¡Y entonces empezó la auténtica diversión!

Aullidos, gritos, un auténtico fragor de armas que entrechocaban. Muertos y heridos, sangre a borbotones. Los hombres-cabra estaban realmente decididos a aniquilar a los nuevos propietarios de su preciada reliquia. Carecían de la inteligencia necesaria para entender que podían ser ellos los muertos.

Los bandidos lucharon desesperadamente contra el avance de sus atacantes, blandiendo espadas, cuchillos y taburetes pero, aun así, las fuerzas estaban demasiado desequilibradas y las filas del gremio comenzaron a menguar de forma significativa. Lo mismo que las de los doralissios, por cierto.

Markun chillaba algo con tono asustado desde detrás de sus asesinos, al tiempo que éstos, gritando y blasfemando, trataban de mantener a raya a los furiosos vengadores. El de la cara pálida giraba como una peonza y el cuchillo que empuñaba con la mano sana se movía como un relámpago. Había ya cinco hombres-cabra a su alrededor, más tiesos que la mojama. Pero los humanos estaban condenados. En unos instantes sucumbirían a la superioridad numérica de sus adversarios.

Uno de los doralissios logró alcanzar el Caballo. Con un balido de júbilo, arrojó a un lado el hacha de mano que empuñaba y levantó la sagrada reliquia por encima de su cabeza, como un caballero triunfante al que le acabaran de entregar la copa de un torneo. Al instante, uno de los chicos de Markun aprovechó la ocasión para hacer uso de su cuchillo y luego arrebató el Caballo de las manos a la agonizante cabra.

Y en ese momento aparecieron nuevos actores en el escenario.

Vukhdjaaz salió de la pared dando un susto de muerte a los asediados humanos, pero no a las cabras, que, o no entendieron lo que estaba pasando o, simplemente, les daba igual a quién golpeaban con sus garrotes. Al parecer, carecían por completo de instinto de preservación.

—Vukhdjaaz es listo —anunció el demonio a todos los presentes, mientras, de un solo golpe, le arrancaba la cabeza a Markun, quien, por algún milagro, había conseguido apoderarse del Caballo de las Sombras.

El demonio profirió un rugido de triunfo y alargó los brazos hacia el tesoro. Pero los doralissios más valientes, ajenos al peligro y a las presumibles consecuencias de sus actos, se abalanzaron sobre la maléfica criatura que había osado reclamar su más sagrada reliquia. Vukhdjaaz, seriamente ofendido, emprendió un genuino genocidio caprino. Evidentemente, el demonio no tenía buena visión lateral, porque en un par de ocasiones falló y sus garras alcanzaron las paredes y abrieron enormes boquetes. Tan grandes, de hecho, que dos de los bandidos, al comprender que proteger el cadáver de Markun no tenía demasiado sentido y, además, podía tener graves consecuencias para su salud, utilizaron estas nuevas aberturas para salir a la calle.

Entretanto, Vukhdjaaz estaba ocupado en el saludable ejercicio de reducir el número de doralissios de Siala. Ante mis ojos, el inteligentísimo demonio agarró a Glok por el cuello y le arrancó la cabeza de un bocado, antes de empezar a asestar golpes a diestra y siniestra.

Sorprendentemente, cara pálida seguía aún con vida entre los luchadores. La astuta alimaña estaba avanzando con discreción hacia la pared en la que Vukhdjaaz había abierto sus boquetes. Blasfemé por el mismísimo Sagot. ¡Iba a escaparse de nuevo!

Empezaba a preguntarme si aparecerían Artsivus y la caballería y a barajar la posibilidad de poner pies en polvorosa mientras aún podía hacerlo.

En ese momento hubo un estruendo ensordecedor y los hechiceros de la Orden aparecieron de la nada, materializados en el mismo aire. ¡Cinco, siete, diez, doce en total! El consejo de la Orden estaba allí al completo, con Artsivus a la cabeza y todos los demonólogos a su lado.

Los demonólogos, hechiceros de túnica negra con una banda dorada en la manga, agitaron las manos y una red mágica formada por rayos grises y pálidos comenzó a formarse alrededor del demonio. Vukhdjaaz aulló aún con más fuerza y trató de escapar del mágico confinamiento, pero hubo un destello y por toda la sala se propagó un olor a quemado. El demonio se dejó caer y se quedó quieto.

—Tensad el flujo —dijo Artsivus entre toses, tiritando. Estaba claro que el anciano no se sentía cómodo lejos de un caluroso hogar—. El trabajo está terminado.

La red que rodeaba al inmóvil Vukhdjaaz comenzó a tensarse. Para mi sorpresa, el monstruo comenzó a menguar a su vez. La malla grisácea se hizo más y más brillante y, al cabo de unos instantes, lo único que quedaba del punto donde, un momento antes, estaba luchando un monstruo enorme era una pequeña esfera ligeramente brillante del tamaño aproximado de un puño. Esperaba que mi demoníaco amigo no se sintiera demasiado incómodo y estrecho allí. Los hechiceros lo habían dejado más apretado que un salchichón.

—Llévatelo, maestro Rodgan —dijo Artsivus con un gesto de cabeza—. Enciérralo en una jaula segura y comienza a estudiarlo. El consejo te ayudará en la medida de sus exiguas posibilidades.

Rebosante de satisfacción, uno de los demonólogos recogió la pequeña esfera del suelo manchado de sangre y la guardó en una bolsita. Bueno, al menos ahora los magos tendrían la ocasión de estudiar un demonio vivo de verdad, en lugar de la descripción de uno de ellos en un viejo volumen polvoriento.

Artsivus, sin prestar atención a los muertos, caminó entre los cadáveres como si en lugar de hombres y doralissios fueran rocas, hasta llegar junto al cuerpo decapitado de Markun, donde recogió el Caballo de las Sombras.

—¡Que nadie se mueva, en nombre del rey! —exclamó una voz. Por un momento aparté la mirada de Artsivus y vi que un grupo de soldados encabezados por el barón Lanten irrumpía por la puerta principal y comenzaba a detener a los bandidos y hombres-cabra que seguían con vida y estaban tratando de escabullirse.

—Ah, barón —tosió Artsivus—. Justo a tiempo, como siempre.

—¿Qué hacemos con ellos, excelencia? —preguntó Frago, aparentemente sin reparar en el tono irónico de las palabras del archimago.

—¿Y cómo queréis que sepa yo eso? —dijo Artsivus con un gesto despreocupado de los hombros. La suerte de los participantes en la reyerta no podía traerle más sin cuidado—. Eso es asunto vuestro, barón. Interrogadlos y luego haced lo que os parezca oportuno.

El barón asintió y ordenó a sus guardias que se llevaran a todo el que hubiera tenido la suerte de sobrevivir a la noche en El Cuchillo y el Hacha. En aquella… posada no era la palabra más idónea, pues era difícil describir a lo que quedaba del edificio, sobre todo en su primer piso, como un establecimiento para la relajación y el ocio. Devastación, sangre y cadáveres. Haría falta muchísimo trabajo y una buena suma de dinero para conseguir que el local volviera a tener un aspecto decente.

Artsivus le entregó el Caballo a uno de los archimagos y, hecho esto, levantó la mirada hacia el techo y preguntó con voz irritada:

—Harold, ¿piensas quedarte ahí arriba o vas a tener la deferencia de bajar un momento?

¡Pues vaya con el techo! Para el maestre de la Orden era tan transparente como para mí. Tendría que bajar. De camino allí acaricié la idea de escabullirme por el tejado. Pero no creo que fuese una buena idea. Artsivus estaba de mal humor, como siempre, y yo no tenía la menor intención de pasarme el resto de mi vida convertido en rana.

Como ya he dicho en alguna ocasión, su excelencia no miraba a mi humilde persona con demasiadas simpatías. Pero, al menos esta vez, el archimago no parecía decidido a despellejarme en el sitio.

—Ahí estás —dijo el anciano con un resoplido—. Ven aquí, tengo un par de preguntas para ti.

El viejo Gozmo aún no había salido aún de su escondite tras la barra. Cada vez estaba más convencido de que se había largado al comienzo de la refriega y, a estas alturas, su rastro estaría frío. Artsivus dejó la posada al cargo de dos archimagos y nos marchamos.

En el exterior, la oscuridad era apabullante. Nadie se había molestado en encender las farolas de las calles y no había una sola ventana encendida. Pero, al mismo tiempo, yo estaba convencido de que nadie dormía en la avenida del Perro Soñoliento. Ni un troll sordo habría podido hacerlo con el escándalo que había salido de la posada a lo largo de la última media hora. La gente estaría hablando de ello por todo el puerto al día siguiente. ¡Y qué historias contarían! Sobre todo aquellos que aseguraran haber estado en el lugar y haberlo presenciado con sus propios ojos.

—¿Subo al carruaje? —pregunté para asegurarme.

—Puedes venir corriendo, si lo prefieres —refunfuñó Artsivus. Dicho esto, subió al primer escalón del carruaje con un gemido. Dos cocheros lo agarraron por ambos lados y lo ayudaron a entrar. Incapaz de soportar la mirada del mago, desvié los ojos hacia la ventanilla, que esta vez no estaba cerrada.

—Tengo frío —murmuró el mago mientras recogía la manta de lana que tenía a su lado.

Yo, en cambio, no sentía ningún frío. Era una cálida noche estival.

—Muy bien, cuéntamelo todo.

«¿Qué hay que contar?», estuve tentado de preguntarle, pero al final cambié de idea. Hasta un trasgo muerto habría podido deducir lo que quería de mí.

—Deja que te ayude —dijo el anciano con una sonrisa—. Empieza por cómo descubriste quién tenía el Caballo y cómo el demonio, que según tú había desaparecido para toda la eternidad, logró reaparecer en Avendoom.

Exhalé un suspiro, hice acopio de fuerzas y comencé con mi relato. La verdad y nada más que la verdad. Artsivus ya conocía la primera parte, así que sólo tuve que hacer algunas correcciones y añadir mis conversaciones con el demonio. Después tenía que contarle lo del Territorio Prohibido, pero aduje que tardaría demasiado tiempo y me limité a decir que había estado allí, encontrado los documentos y abandonado el lugar. Dejé los detalles para la próxima ocasión, con la esperanza de que no llegara nunca.

El malhumorado hechicero se limitó a aclararse la garganta y a asegurar que el rey no era tan bondadoso como él y que a él tendría que contárselo absolutamente todo. Exhalé un nuevo suspiro para indicar que, cuando el rey lo solicitara, yo cumpliría con sus deseos.

El carruaje, al menos según creo, nos estaba llevando por toda la ciudad sin un destino concreto. El cochero tenía órdenes de pasearnos por Avendoom hasta que Artsivus hubiera dicho lo que tenía que decir y hubiera saciado su curiosidad. Según mis cálculos, llevábamos como una hora allí y el condenado anciano, todavía insatisfecho, no estaba dispuesto a dejar en paz al pobre y cansado Harold. A partir del demonio, la conversación pasó al Caballo, del Caballo al Amo, del Amo a Hrad Spein y de allí de nuevo al Caballo… ¡Parecía que fuese a durar una eternidad! Pero, al final, el archimago logró satisfacer su curiosidad o, simplemente, le entró demasiado frío y decidió que ya era hora de regresar a su cálido hogar. Sea como fuese, las preguntas se agotaron por fin.

—De acuerdo, ladrón —dijo el viejo mientras miraba por la ventana—. Pronto será de día. Ya hace rato que tendría que estar dormido, en lugar de andar recorriendo la ciudad de este modo. Te dejaré…

—¿Dónde, excelencia? —lo interrumpí.

—¡En palacio, naturalmente! Tienen que vigilarte de cerca, o crearás tal cantidad de problemas que, esta vez, nadie podrá librarte de ellos.

—Pero la semana que pedí no ha terminado aún —protesté.

—Lo sé —repuso Artsivus—. Pero ya no tenemos esa semana. Debes ponerte en camino. De inmediato. Pronto perderemos el control de los acontecimientos. Así que esperar hasta el final de la semana sería un suicidio.

—De acuerdo, pero en cualquier caso, tengo que recoger los documentos que saqué del Territorio Prohibido. Iré al palacio mañana mismo o, más bien, hoy mismo, por la mañana.

—¿Cómo, no los llevas encima? —preguntó Artsivus con sorpresa.

—No, no soy tan estúpido como para llevarlos conmigo a todas partes —mentí. Los documentos me quemaban en el interior de la bolsa.

—¿Y dónde los has ocultado? —me interrumpió Artsivus. Su actitud evidenciaba que no sentía demasiado respeto por la capacidad intelectual del hombre que se sentaba frente a él.

—En lugar seguro —repuse evasivamente.

—En lugar seguro —musitó el archimago sin demasiada alegría—. En nuestros tiempos no quedan casi lugares seguros, Harold. Y me sorprende que precisamente tú no te des cuenta de ello. Mmm, mmm… Muy bien, como quieras. Pero recuerda que como no aparezcas en palacio por la mañana, me encargaré de ti en persona.

—No dudéis de mí, excelencia, os lo ruego. Estaré allí —me apresuré a asegurarle con aire de transparente honestidad.

No sabía si el viejo mago me creía, pero, sea como fuere, ordenó parar al carruaje. Así que tendría que ir andando hasta casa de For.

—Te deseo lo mejor, Harold —dijo Artsivus. De este modo me indicaba que era libre para irme.

—Buenas noches, excelencia —dije con tanta diplomacia como durante el resto de la conversación. Cuando es necesario, puedo ser sumamente educado. Salí del carruaje y cerré la puerta tras de mí.

Bueno, parecía que me encontraba en la frontera entre la ciudad interior y la exterior, a menos de una manzana de la plaza del Templo. Podía con ello.

El cochero azuzó a los caballos y partieron al trote. Pero el carruaje sólo avanzó unas yardas antes de volver a detenerse.

—¡Eh, oye! —me gritó uno de los criados.

¿Qué clase de gente eran? Sin modales y sin amabilidad para un sujeto desgraciado que caminaba solo en la oscuridad.

—Ven aquí.

Regresé a paso vivo y, al abrir la compuerta del carruaje, me encontré de nuevo al archimago envuelto en su manta.

—Harold, lo olvidaba por completo —dijo Artsivus entre toses—. Gracias por tu ayuda. La Orden no lo olvidará.

Un rato después de que el carruaje se hubiera perdido en la oscuridad y ésta se me hubiera tragado a mí, seguía en medio de la calle, con la boca abierta. No podía recordar nada parecido. La Orden había reconocido la ayuda de alguien y hasta había dado las gracias. Ahora estaba absolutamente seguro de que me encontraba al borde de un precipicio y el cielo podía caérseme sobre la cabeza en cualquier momento.

17. Nuevos conocidos

17

Nuevos conocidos

—¿Luchas contra la oscuridad de tu interior? —Exhalé un suspiro de alivio.

Así que, después de todo, había algunas cosas en este pecaminoso y doliente mundo nuestro que nunca cambiaban. El viejo carcamal, de edad tan avanzada que hacía tiempo que se le había salido todo el relleno, seguía en su puesto frente a las puertas del Templo. Su camarada se encontraba al otro lado de la entrada, de pie, tan adormilado que corría el peligro de desplomarse en cualquier momento.

—Yo aniquilo a la oscuridad —respondí.

—Entonces entra y dirígete a ellos —dijo el adormecido vejestorio, que acababa de volver a la vida.

¡Es asombroso lo que puede conseguir la fuerza de la costumbre!

—Probablemente lo haga por la mañana. ¿Por qué molestar a los dioses con trivialidades? —dije riéndome entre dientes.

—Muy cierto —respondió el primer sacerdote—. Los dioses se cansan de nuestras estúpidas peticiones y nuestras plegarias.

—Bueno, nos vemos —me despedí de los ancianos y seguí mi camino.

—¿Tú también eres un adorador de Sagot? —preguntó tras de mí el primero de los vejestorios.

—Sí —grité sin mirar atrás, pero entonces, repentinamente, me quedé helado y me volví hacia él—. ¿Qué quiere decir ese «también»?

—Bueno, unos amigos tuyos han llegado hace nada. Han preguntado dónde podían encontrar al Protector de las Manos, el sacerdote For. ¿Vas con ellos?

En lugar de responder, eché a correr a toda velocidad hacia el santuario. No me gustó nada saber que alguien había ido a ver a mi antiguo maestro en mitad de la noche.

El recinto entero del Templo estaba iluminado con antorchas. La cálida noche de julio era silenciosa y serena. Lo único que se oía era el alegre chirrido de un grillo solitario bajo un matorral, con el que el pequeño cantor entretenía a todos los insomnes. Mientras corría, me di cuenta de que podía ser demasiado tarde. Quienquiera que hubiese ido a buscar a For, ya habría conseguido lo que quería. Pero me impulsaba la loca esperanza de que las cosas pudieran haber salido bien, a pesar de que era consciente de que, sencillamente, era imposible.

La estatua del caballero trabado en su eterno combate con el ogro pasó a mi lado como un espectro, mientras las de los dioses quedaban atrás en un remolino de rostros y figuras. El camino se curvaba hacia la izquierda, pero yo seguí corriendo en línea recta aplastando las adormiladas y azules flores de lastimeramente encorvados pétalos de un macizo floral.

«¡Vamos, vamos!».

Las tinieblas del arco me engulleron y, un instante después, me escupieron al otro lado. Mientras entraba volando en la morada del Sagot, apresté mi ballesta. El maldito sudor se me metía en los ojos. Así no podía ver bien, ni, lo que era mucho más preocupante, apuntar. La puerta de los aposentos de For…

Llegaba tarde. La puerta ya no estaba allí. La habían hecho pedazos y no quedaba de ella más que un montón de tablones astillados tirados por el suelo. Irrumpí sin pensar en la sala. Una forma estúpida de hacerlo, no voy a discutirlo, pero en aquel momento no estaba en condiciones de pensar claramente.

Me recibieron con armas. Una docena de espadas desenvainadas y un par de lanzas que estuvieron a punto de ensartar a Harold desde todas direcciones. Lo único que me salvó fue la brusquedad con la que me detuve. Y, claro está, el autoritario grito de For:

—¡Que nadie se mueva! ¡Es uno de los nuestros!

Todos los presentes quedaron paralizados al instante y sólo entonces me di cuenta de que los hombres que me amenazaban eran los buenos sacerdotes de Sagot. Sus expresiones eran decididas y no exactamente amistosas, pero tuve que asumir que tenían buenas razones para adoptar esa actitud, al ver cinco cadáveres tendidos en el suelo. Las ropas de los muertos eran cualquier cosa menos sacerdotales. Sólo los que se consideraban a sí mismos miembros del gremio de los asesinos vestían así.

—For, ¿estás bien? —pregunté, tratando de hablar con mi maestro desde el otro lado de aquella muralla de sacerdotes.

—¿Por qué no iba a estarlo? —tronó mi maestro mientras se abría paso entre sus guardaespaldas voluntarios.

Y, en efecto, aparte de un moratón en el rostro, muy parecido al que también tenía yo (sólo que más brillante y más reciente), y los desgarrones de su túnica sacerdotal (la ceremonial, creo), For estaba perfectamente vivito y coleando.

—Hermano Oligo, llévate a estos…

—Por supuesto, maestro For —dijo un sacerdote barbudo con un asentimiento—. Aún hay muchos espacios libres bajo los manzanos…

—Me habría gustado saber cuántos cadáveres de insensatos que se habían atrevido a amenazar a alguno de los gloriosos hermanos estaban enterrados en aquel jardín, bajo los manzanos. Muchos, según creo.

—Supongo que no informarás a los guardias, ¿verdad? —pregunté para asegurarme.

Uno de los hermanos, que estaba limpiando la sangre del suelo, soltó una carcajada, un sonido sencillo que expresaba a la perfección su opinión sobre aquel error de los dioses que llevaba el absurdo título de Guardia Municipal.

—Tengo que hablar contigo —dijo For. Parecía un poco abatido.

—¿Qué ha sucedido aquí?

—Nada serio. Volvía aquí de la Capilla de las Manos, decidido a tomarme una buena cena al tiempo que me preguntaba qué estaba pasando en este vano mundo nuestro, cuando de repente… Bueno, vi que habían echado abajo la puerta de mis aposentos de una manera muy poco ceremoniosa y los cadáveres que acabas de ver andaban recorriendo mi habitación. ¡Podría haber perdonado a esos desgraciados pecadores por irrumpir de aquel modo! Pero también estaban hurgando en mis cajones y metiendo las narices donde no tenían derecho a hacerlo. Bueno, el caso es que me enfurecí… y entonces esos bribones sacaron las armas y trataron de liquidarme. Por desgracia, me había traído eso de la Capilla y logré contenerlos hasta la llegada de mis hermanos clérigos.

For señaló con un gesto despreocupado de la cabeza en dirección a una pesada masa ceremonial que descansaba sobre la mesa. ¡Caray! A juzgar por su aspecto, la cabeza de alguien había recibido sus violentas bendiciones.

Entretanto, el sacerdote había terminado finalmente de limpiar. Cogió el cubo con una mano, el trapo con la otra y nos dejó solos a For y a mí. Los servidores de Sagot no son como los demás sacerdotes. Ataviados con sus sayos grises, saben hacer muchas más cosas que rezar a los dioses. Como, por ejemplo, fregar un suelo sucio, arreglar un agujero en el tejado o luchar con asesinos profesionales.

—¡Sagot! —exclamó For mientras alzaba las manos hacia el cielo—. No podrán cambiar la puerta hasta por la mañana. Entretanto habrá que pasar sin ella. ¿Ya se ha ido?

—Ajá. —Saqué la cabeza un momento de la habitación y luego, con un suspiro de agotamiento, me dejé caer en una silla. Aquél día, como todos los demás de aquella semana, había sido tan duro como sorprendente—. Bueno, ¿qué querías decirme?

—Harold, muchacho —comenzó For—, los documentos han desaparecido…

—¿Qué documentos? —pregunté. No comprendía a qué se refería.

—Los planos —dijo mi antiguo maestro—. Cuando entré, uno de esos individuos estaba hurgando en la caja fuerte, pero ya no estaban allí.

—No te preocupes, los tengo yo —dije para tranquilizarlo, mientras le daba unas palmaditas a la bolsa que contenía los tesoros rescatados en la vieja torre de la Orden—. Los cogí ayer por la noche, mientras te esperaba.

—Alabado sea Sagot. —For suspiró con genuino alivio, antes de volverse hacia mí y preguntar—: ¿Cómo conseguiste abrir la caja?

—Fue fácil, aunque, al parecer, no tanto como para nuestros invitados. Parece que la encontraron y la forzaron mucho más deprisa que yo, sólo que no encontraron lo que estaban buscando.

For sacudió la cabeza.

—¿Desde cuándo se dedican al robo los miembros del gremio de los asesinos? ¿Y de dónde han sacado el valor para atacar a los sacerdotes en el santuario de su propio dios?

—For, no estoy seguro de que fueran hombres del gremio. Normalmente, los asesinos no suelen actuar así. Y tú siempre has estado en buenos términos con el gremio. Me extrañaría mucho que Urgez enviara a sus hombres aquí. No, tiene que ser otro.

—¿Otra vez el Amo? —replicó For con ácido sarcasmo, mientras sacaba una botella de vino. Ambos necesitábamos un trago.

—Todo es posible.

—¿Cómo han ido las cosas?

—¿Te refieres a mi problemilla con el Caballo? Bueno, bien —dije mientras tomaba un sorbo de vino de una jarra de cerveza.

Todas las copas de vino se habían roto en la batalla contra los desconocidos asesinos, así que se había visto obligado a servir aquella ambrosía divina en recipientes no concebidos con tal propósito.

Le relaté lo sucedido.

—Mmm, has conseguido desbaratar los planes de Borg por el elementalísimo método de enfrentar entre sí a todos tus enemigos. Inteligente, pero en modo alguno novedoso. Bueno, no hagas mucho caso a los desvaríos de este viejo, muchacho. Lo único que me preocupa es que Markun y su banda y ese amigo tuyo de la cara pálida… ¿Cómo se llama?

—Rolio.

—Rolio, Rolio… —repitió For como si saboreara la palabra—. Nunca había oído el nombre. Desde luego no es de Avendoom. ¿Qué estaba diciendo? ¡Ah, sí! Ellos también sirven al Amo. Mires donde mires, todos son sus servidores.

—Bueno, Markun ya no servirá a nadie —reí.

No sentía la menor lástima por el obeso ladronzuelo al que había matado Vukhdjaaz.

—No, eso es cierto. Y espero que ahora su lugar en el gremio lo ocupe alguien más digno, que vuelva a convertirlo en lo que era en tiempos de mi juventud. Pero el tal Rolio no te dejará en paz. Markun ha muerto, pero no fue él quien hizo el Encargo al asesino, fue un servidor del Amo, alguien muy influyente, lo que significa que será mejor que te andes con cuidado.

—Lo haré —asentí—. Pero bueno, el caso es que venía a despedirme. Tengo que ir a ver al rey, y luego parto.

—¡Ni se te ocurra irte a esta hora de la mañana! Todo el mundo en la corte estará dormido y nadie espera verte por allí. Descansa un poco, Harold. Tienes el aspecto de un percherón que acabara de arar todos los campos de Siala.

Era difícil llevarle la contraria en esto. Me sentía más que preparado para dormir como un tronco todo el tiempo que pudiera. Con cien años posiblemente bastaría y así, mientras estaba dormido, el problema del Sin Nombre se resolvería solo…

* * *

Pero, como es natural, a la mañana siguiente las cosas no habían cambiado para mejor. El Sin Nombre continuaba acumulando su rencor contra Valiostr y preparándose más allá de las Agujas de Hielo y yo seguía teniendo que recorrer más de un millar de leguas para buscar un silbato mágico.

For y yo nos separamos con pocas palabras.

—Cuídate, muchacho —fue todo lo que me dijo antes de que recogiera mis cosas y abandonara su hospitalaria morada, esperando volver a ver al viejo sacerdote tras mi visita a Hrad Spein.

Llegué a palacio sin contratiempos. Mientras dormía había llovido un poco en la ciudad y el aire aún conservaba un esquivo aroma de frescura, que amenazaba con dispersarse bajo los calurosos rayos del sol. La lluvia había caído y había desaparecido sin dejar rastro. El cielo tenía una tonalidad celeste capaz de competir con los ojos de un trasgo y no había una sola nube a la vista. Acababa de pasar el mediodía y el sol pegaba con mucha fuerza. También hacía viento, pero era tan caliente que no suponía ningún alivio. Algo muy extraño estaba sucediendo aquel año con el tiempo.

En la ciudad interior, los ricos continuaban con sus tranquilas y pausadas existencias, ignorando el calor y otras dificultades menores de la vida. Las casas allí son blancas y rebosan lo mejor que puede ofrecer el mundo. Pero lo primero que llamaba la atención cuando entrabas en la ciudad interior es lo limpio que estaba todo. Ni una sola mota de polvo y la mugre a la que te habías acostumbrado en el puerto no se veía por ninguna parte.

Y, además, la gente era respetable. Los jóvenes no robaban bolsas. Los caballeros de la ciudad interior manejaban tales sumas de dinero y robaban a una escala tan grande que yo no podría ganar tanto ni en diez vidas de trabajo interrumpido.

La guardia de la ciudad interior me detuvo. Mi aspecto no era demasiado respetable por culpa de la ropa que llevaba. Pero no pasó nada. Se limitaron a preguntarme adónde iba y, cuando tuvieron su respuesta, me dejaron tranquilo. Al parecer ya estaban advertidos sobre mi visita.

La enorme mole del Palacio Real, rodeada por unas murallas que eran cualquier cosa menos decorativas, ocupaba una parte sustancial de la ciudad interior. Una pequeña fortaleza dentro de la ciudad amurallada. Cada nuevo rey de la dinastía Stalkon consideraba que era su deber terminar de construir algo, levantar algo nuevo o mejorar alguna cosa. El resultado era que el palacio había alcanzado unas dimensiones increíbles, aunque sin dejar de ser lo que siempre había sido desde que se fundara. Una fortaleza.

Al principio había decidido entrar por la puerta que utilizaban la servidumbre y los que llevaban la comida a las cocinas reales, pero entonces pensé: ¿por qué debería entrar por esa puertecilla, como si fuera un campesino infecto? El rey me ha invitado personalmente a verlo. No le pedí que lo hiciera, así que pueden abrir las puertas principales para mí.

Crucé la plaza de los Desfiles en diagonal, caminando con confianza hacia las puertas. Al verme, los centinelas de guardia parecieron despertar de la siesta.

—¿Qué podemos hacer por ti? —inquirió uno de ellos, armado con una lanza de punta larga y afilada.

Desde que la dinastía Stalkon ascendió al trono, el palacio ha estado encomendado a la protección de la guardia de corps del rey, dirigida ahora por el perpetuamente taciturno conde Rata. Sólo los nobles pueden servir en sus filas y proteger al rey se considera un honor excepcional, sobre todo entre los hijos menores, que, aunque no pueden heredar las posesiones de los padres, sí que tienen derecho a tratar de distinguirse y adquirir las suyas.

Éstos muchachos no se andan con tonterías. Las bonitas alabardas y las hachas de dos manos ceremoniales que lleva la guardia de los monarcas de los Imperios Gemelos no sirven de nada a la hora de defender a un cabeza de Estado en circunstancias imposibles de predecir. Una lanza, en cambio, es un arma de guerra. Desde que el padre de Stalkon IX fuera atacado por rebeldes de las provincias occidentales, nadie había tratado de convencer a los guardias de que cambiaran de arma. Eran sus lanzas las que habían salvado al rey y el reino.

—Deseo ver a su majestad —dije.

Los jóvenes nobles están bien educados, por supuesto, pero a todo el mundo le gusta divertirse un poco a expensas de un idiota. El pelotón entero, con sus diez hombres, prorrumpió en carcajadas.

—¿Quieres ir a verlo directamente? —preguntó el guardia que había iniciado la conversación—. Para tomar una copita de vino, ¿no? —dijo mientras le guiñaba el ojo a sus compañeros—. ¡Vaya, vaya! ¡Tenemos la suerte de contar entre nosotros a un bufón de la plaza del Mercado!

—¿Y cómo debemos presentaros, señor? —preguntó otro centinela con una reverencia que, aun fingida, seguía siendo elegante—. ¿Sois acaso un marqués, como yo? ¿O quizá un duque? ¡Debéis de tener asuntos muy urgentes que tratar con el rey, estoy convencido!

Los guardias se echaron a reír otra vez.

—Eres un tipo muy gracioso. Pero ahora puedes irte. El rey no recibe a nadie, como de costumbre.

—¡Muy bien! —dije con un gesto de indiferencia. Artsivus no podría decir que no lo había intentado—. Buenos días, caballeros.

Pero antes de que pudiera marcharme, un oficial de la guardia con galones de teniente apareció como salido de la nada y me exigió que le dijera mi nombre.

—Harold —respondí.

Los guardias enmudecieron al instante y el marqués escupió en el suelo, a sus pies.

—¿Y a qué tanta comedia? —me preguntó—. ¿No podías haberlo dicho desde un comienzo? Sígueme, te llevaré —me dijo el teniente—. La próxima vez, caballeros, os arrancaré el pellejo si osáis desobedecer una orden directa del señor Alistan.

Los jóvenes nobles tuvieron la prudencia de guardar silencio y no discutir con el teniente. Pero les había agriado el humor, sin duda. Una pena.

El camino desde la puerta llevaba directamente a un enorme edificio de color gris con altos ventanales de medio punto. Había mucha gente en el recinto, tanto los criados como los que vivían de la generosidad de Stalkon. Eché una mirada detenida a mi alrededor, por si resultaba que alguna vez tenía que volver por mis motivos más turbios.

Sin embargo, no entramos en el edificio. El teniente cambió de dirección y me llevó por una senda cubierta de arenisca amarilla.

—Bueno, Harold, dime. ¿Qué asuntos te traes entre manos con el señor Markauz? Tiene a la guardia revolucionada —preguntó de repente.

—No lo sé, señor. —No iba a revelar secretos de Estado a la primera persona que conocía.

Oí que suspiraba.

—Se marcha en mal momento. Muy mal momento. Los guardias y el rey lo necesitan aquí.

No dije nada.

—Aquí te quedas. Siéntate en alguna parte y espera. Alguien vendrá a buscarte.

Dicho esto, el teniente se alejó. El sol relucía sobre los botones plateados de su uniforme gris y azul.

Miré a mi alrededor.

Un jardincillo con un espacio abierto en el centro, cubierto de arena. Probablemente se usara como campo de esgrima, o algo así. O comoquiera que se llame el sitio en el que los guardias se entrenan para aprender a manejar la quincalla. Se veía el palacio entero, casi detrás de ellos, de hecho. Me coloqué bien la bolsa sobre el hombro y, mientras esperaba, me dediqué a observar a la gente que me rodeaba.

Oh, sí, no era la única persona que había allí. Otros diez sujetos de aspecto serio aguardaban en las proximidades. Recordaba sus caras porque las había visto la noche que visitara la casa del duque. Eran los soldados que escoltaban a Miralissa por la ciudad en su paseo nocturno.

Corazones Salvajes.

Algunos de ellos me observaban con curiosidad. Pero eso era todo. ¿Qué, en el nombre de un h’san’kor, les importaba a ellos un desconocido salido de la nada? Los Corazones Salvajes siempre tenían asuntos urgentes que atender. Algunos estaban jugando a los dados, otro echaba la siesta a la sombra de la fuentecilla, otros revisaban sus armas y un par habían decidido practicar un poco con las espadas. Así que decidieron ignorar al buen Harold de manera bastante vergonzosa.

En una esquina del jardín había cuatro gnomos que resoplaban y jadeaban detrás de un rosal de rosas rojas. Los menudos hombrecillos de estrechos hombros, tan diferentes a sus corpulentos y lampiños primos, los enanos, estaban alrededor de un cañón de enormes dimensiones. Al parecer estaban tratando de cargarlo, pero, por alguna razón, no conseguían hacerlo y discutían agitando los puños delante de las rojas narices de sus camaradas. Esto no contribuía demasiado a solucionar las cosas y la furiosa sucesión de invectivas no hacía otra cosa que atizar el fuego de la discusión.

Al menos hasta que los gnomos se quedaron sin aliento y trataron de llegar a un acuerdo. Trajeron un barrilete de color rojo y metieron un poco de pólvora en el cañón. La bala se encontraba cerca, sobre el suelo. Uno de ellos, posiblemente el más joven, a juzgar por la barba, trató de encender la mecha, pero recibió un pescozón en la nuca de sus compañeros, así que optó por guardarse la yesca en el bolsillo con un mohín ofendido.

¡Menos mal! Lo último que necesitábamos en aquel momento era que el descuido de un barbudo idiota nos hiciese volar a todos por los aires.

En ese momento oí unos pasos suaves y sigilosos a mi espalda y, con una sonrisa, dije:

—¿Cómo va esa vida, Kli-Kli?

—¡Ooh! —dijo el trasgo con voz decepcionada—. ¿Cómo has sabido que era yo?

—Hacías ruidos por la nariz.

—¡No es verdad! —protestó el bufón mientras se sentaba en un escalón, junto a mí.

—Oh, sí, ya lo creo.

—¡No, no lo es! Y, además, ¿qué haces discutiendo con el bufón del rey? —preguntó con resentimiento y, para enfatizar sus palabras, se puso en la cabeza el gorro de bufón con campanillas, que hasta entonces llevaba en la mano.

—No estoy discutiendo —dije encogiéndome de hombros.

—¿Quieres una zanahoria? —preguntó el trasgo en tono amistoso mientras sacaba una de su espalda.

La zanahoria era casi tan grande como él. Una reina de las zanahorias. Una majestuosa y colosal zanahoria.

—No, gracias.

—¿Ni un poco? Como quieras. Tenía que preguntarlo. ¡Más para mí!

Y, sin insistir más, arrancó un buen pedazo del vegetal anaranjado y comenzó a masticarlo mientras dirigía un rostro satisfecho hacia los rayos del sol.

—Las verduras son muy sanas, Harold —declaró el bufón con la boca llena—. No se puede vivir sólo de carne.

—¿Vamos a mantener un debate sobre alimentación? ¿Tú y yo? —pregunté enarcando una ceja.

Permanecimos allí sentados, pues. Yo guardaba silencio y observaba cómo trabajaban los gnomos, mientras Kli-Kli comía y, de cuando en cuando, sacudía los piececillos en un baile que, evidentemente, sólo él conocía. Debo decir que era muy divertido.

—Tengo dos noticias, una buena y una mala. ¿Por cuál quieres que empiece? —preguntó el trasgo una vez hubo consumido la mitad exacta de la gigantesca zanahoria.

—Por la buena, supongo —murmuré con pereza.

Hacía calor, pero el tiempo era estupendo y era muy agradable tostarse allí al sol.

—La buena noticia es —dijo el trasgo mientras agitaba con jovialidad las campanillas de su gorro, que tintinearon alegremente— que te vas por la mañana.

Qué alegría.

—Ahora vamos con la mala.

—La mala noticia es ésta. —El bufón suspiró con tristeza y las campanillas cascabelearon de manera lúgubre—. Por desgracia, me quedo en palacio y no iré con vosotros.

—Mmm… Tienes una extraña forma de valorar las noticias, bufón —dije con un carraspeo—. Para mí es al revés. La buena noticia es mala y la mala es buena.

—Ja. —Kli-Kli resopló con aire resentido—. ¡Lamentarás no haber dejado que te acompañe!

—¿Y eso por qué?

—¿Quién va a protegerte por el camino? —preguntó con expresión de total seriedad.

—Creo que me las arreglaré —repuse con el mismo tono de voz—. ¿Para qué están los Corazones Salvajes y la Rata, si no?

—Por cierto, con respecto a los Corazones Salvajes —dijo Kli-Kli mientras volvía a clavar los dientes en la desgraciada zanahoria—. ¿Ya has tenido ocasión de conocerlos?

—No. ¿Por qué? ¿Tú sí?

—¡Pues claro! Llevan aquí casi una semana —respondió el bufón con indignación.

Claro. Cómo me atrevía a poner en duda su capacidad de hacer nuevas amistades.

—Te los presentaré, pero desde aquí, a cierta distancia, si no te importa.

—¿Ya has conseguido ofenderlos? —La única razón que podía explicar las reservas de Kli-Kli a acercarse a los Corazones Salvajes era que el pequeño parásito les hubiera gastado alguna broma pesada.

—Vaya. ¿Y por qué das por hecho que los he ofendido? —preguntó el bufón con deje malhumorado mientras sus ojos azules y brillantes me miraban llenos de reproche—. Lo único que hice fue derramar un cubo de agua sobre cada una de sus camas. No sabes cómo se pusieron por semejante tontería.

—¡Ya me lo imagino! —reí entre dientes.

—Bueno, ¿ves a esos que están jugando a los dados? El grandote del pelo rubio es Panal. El que hay a su lado, el de la barba, es Tío. Ése flaco y calvo tunante es el líder de este triste grupillo. Y ese otro, el gordo, se llama Gato. ¡Miau! —dijo Kli-Kli alzando el tono y sacando la lengua.

—Ya veo —dije mientras examinaba al trío que jugaba a los dados.

Panal era un tipo fornido, de casi siete pies y medio de altura, con unas manos fuertes y fibrosas, una cabeza que, en lugar de tener cuello parecía brotar directamente de sus hombros y un cabello del color de la miel de flores. Sus sencillas facciones lo identificaban como un campesino. Se los distingue al instante de la gente de la ciudad.

—¡Hurra! —rió Tío mientras volvía a arrojar los dados y se inclinaba sobre ellos en compañía de sus camaradas.

A sus más de cincuenta años, sólo unos cuantos cabellos grisáceos habían logrado sobrevivir en su pelado cráneo, lo que compensaba con una tupida barba del mismo color. Comparado con Panal no era demasiado alto, pero ambos, al igual que todos los demás Corazones Salvajes, se parecían en algo. Compartían la experiencia de hombres que habían servido bajo los muros del Gigante Solitario, en la frontera con las Tierras Desoladas.

—Lo juro por un h’san’kor —refunfuñó Gato—. ¡La suerte está hoy de tu lado, Tío! Yo paso.

El comportamiento y la voz ronca del orondo Corazón Salvaje de cara redonda no tenían nada de felinos. Lo único que le prestaba alguna semejanza con el animal era su mostacho, parecido a unos bigotes de gato.

—No juegues si no quieres —se rió su líder.

Gato se despidió de sus camaradas con un ademán de disgusto y fue a tenderse en la hierba, frente a la fuente, al lado del soldado dormido.

—Supongo que a ése le llamarán Soñoliento o Ronquidos, ¿no? —pregunté con sarcasmo.

—¿El que está junto a Gato? —preguntó el bufón—. No, ése es Bocazas.

—¿Y eso?

—¿Cómo quieres que lo sepa? —preguntó Kli-Kli apretando los labios—. No hablan conmigo. ¡Y lo único que he hecho es dejarles una rata muerta en su habitación!

—Si no recuerdo mal, acabas de decir algo sobre un cubo de agua, ¿no? No mencionaste la rata.

—Bueno, lo de la rata fue un poco antes… —dijo el bufón, azorado.

—Da igual, olvidémoslo —dije—. ¿Por qué no me cuentas algo sobre ese par? —asentí en dirección a dos soldados que, apartados de los demás, bebían vino a sorbitos de una botella.

—Cerdo asqueroso… —murmuró Kli-Kli haciendo caso omiso de mi pregunta—. ¡Ése vino es mío!

—¿Y por qué lo tienen ellos?

—Un trofeo de guerra —murmuró el trasgo.

—¿Cómo? —pregunté, sorprendido por su respuesta.

—Le clavé un clavo a ese cerdo en la bota, para gastarle una broma. Pero no les hizo gracia…

—No me extraña. A mí tampoco me la habría hecho. Y te habría arrancado esa cabeza verdosa…

—Ellos también lo intentaron. —El trasgo volvió a hincarle el diente a la zanahoria—. Pero lo único que consiguieron fue la botella. ¡Ay, Harold! Si supieras lo que me costó robarla de las bodegas del rey…

—Eres el bufón real. ¿No podrías haberla cogido sin más?

—¡Bah! ¡Qué aburrido eres! —Kli-Kli sacudió la cabeza con decepción. Las campanillas tintinearon animadamente—. Puedo cogerla, pero es mucho más divertido robarla.

No me molesté en discutírselo.

—Una pareja peculiar, ¿no te parece? —preguntó mientras le sacaba la lengua al soldado que tenía el vino.

¿Peculiar? ¡Menuda forma de expresarlo! ¡Eran increíbles! Nunca pensé que vería a un gnomo compartir pacíficamente una botella de carísimo vino con uno de sus enemigos ancestrales, un enano capaz de doblar herraduras con las manos desnudas. Su barbudo primo era más menudo y delgado. Pero no tenían, que se viese, la menor intención de lanzarse el uno al cuello del otro.

A mí me daba la impresión de que ya habían bebido un poco más de la cuenta. Lo que era muy extraño. Por lo general una botella no es suficiente para estas dos razas.

—Kli-Kli, ¿estás seguro de que el trofeo de guerra fue sólo una botella? —pregunté con malicia al miserable trasgo.

—Pues claro —dijo el bufón, y escupió—. Me robaron una caja entera, pero ésa es la última botella.

Esto, desde luego, parecía mucho más próximo a la verdad. Hasta un gnomo y un enano podían achisparse fácilmente con una caja entera de botellas de vino.

—El pelirrojo se llama Deler —dijo Kli-Kli con un nuevo suspiro—. En la lengua de los gnomos, eso quiere decir «Fuego». Y su amigo, que fue quien pisó el clavo, se llama Hallas. Lo que, en su idioma, significa «Afortunado». A ese de ahí —continuó el trasgo mientras señalaba a un hombre que, junto a unos rosales, practicaba con dos espadas— lo llaman Anguila. Nunca dice nada y, simplemente, se limita a ignorar mis bromas y chistes. Es imposible alterarlo.

Kli-Kli no podía soportar este insulto a sus dotes profesionales. Los precisos y hábiles movimientos del Corazón Salvaje absorbieron por completo mi atención. Eran hipnóticos: en las manos del garrakano —pues, sin la menor duda, era un nativo de Garrak. Siempre se los identifica por su pelo azabache— las dos espadas gemelas se movían al unísono.

Anguila cambiaba de posición a cada instante con movimientos precisos, mientras las espadas cortaban el aire a velocidad aterradora. La «hermana» asestaba estocadas tan rápidas que mis ojos sólo alcanzaban a ver el borroso reguero de un destello plateado. Un golpe, otro golpe, un tercero, un rápido movimiento hacia arriba y el «hermano» descendía sobre la cabeza de un invisible rival. Anguila se volvía sobre sus talones y su brazo, extendido de forma antinatural, alcanzaba con la «hermana» el estómago de otro enemigo. El Corazón Salvaje daba un paso atrás, se cubría con el «hermano» contra un tajo imaginario procedente de la derecha y luego, abandonando repentinamente la defensa, atacaba con las dos hojas a la vez. La «hermana» atravesaba la cabeza de un enemigo imaginario con una estocada implacable y el «hermano» asestaba un terrible golpe por debajo del escudo.

—¡Precioso! —dijo el bufón con un silbido de admiración.

Estaba totalmente de acuerdo con él. A pesar del sol abrasador, Anguila seguía con sus ejercicios y los ejecutaba con una perfección asombrosa. Era un hombre musculoso y ágil, de rostro colorado y aristocrático y barba bien recortada.

—Harold, echa un vistazo a ese individuo, el gracioso.

Yo no veía nada gracioso en el soldado al que estaba señalando el bufón. Se parecía un poco a Gato, sólo que no tan bien alimentado. Un rostro totalmente convencional, de finos labios y cejas enarcadas, ojos azules y una mirada perezosa que se demoró un instante sobre Kli-Kli y un servidor.

—¿Y qué tiene de gracioso? —pregunté al bufón.

—¡El hombre no, patán! —exclamó el trasgo—. Por cierto, se llama Marmota. Me refiero al animal que lleva al hombro.

Sólo entonces, al fijarme mejor, reparé en algo que había tomado por un adorno poco elegante de piel grisácea que el soldado llevaba al hombro. Era un animal pequeño y peludo que dormitaba tranquilamente.

—¿Qué es eso? —pregunté lanzando una mirada de curiosidad al bufón.

—Un lingo. De las Tierras Desoladas. Domesticado. He intentado darle un poco de zanahoria un par de veces. Me arañó —dijo el trasgo.

—Qué mala suerte —respondí con amabilidad.

—Todo lo contrario —replicó Kli-Kli—. Si Marmota llega a sorprenderme dándole a su animalillo zanahorias podridas, no me habría dado unas palmaditas en la cabeza. ¡Te puedo jurar que me habría aplastado!

Llegados a este punto rompí a reír a carcajadas, incapaz de seguir conteniéndome.

—¡Ahora entiendo por qué has decidido no venir conmigo, Kli-Kli! Casi todos los miembros de la expedición tienen algo contra ti. ¡Te arrojarían al primer surco que encontráramos al borde del camino!

—No es eso —protestó el trasgo con un mohín—. Son Artsivus y Alistan. No me dejan ir.

Kli-Kli agitó el puño en dirección al cielo para demostrar su frustración.

—Eh, Marmota, no tendrás pensado ir a la cocina, ¿verdad? —preguntó el Corazón Salvaje que no había pronunciado palabra hasta el momento a su amigo, tendido sobre la hierba.

A juzgar por su cota de malla y la falta de pelo en su cabeza, el soldado era nativo del Reino Fronterizo. Sólo uno de éstos sería capaz de embutirse en una piel de metal bajo aquel sol abrasador. El hombre de la frontera acababa de dejar de afilar la espada y ahora buscaba algo que hacer.

—¿Para qué? ¿Hay algo en la cocina que no haya visto? —preguntó Marmota con voz perezosa.

—Puedes dar de comer a Invencible. Se va a morir de hambre. No hace más que dormir y dormir.

—Duerme porque hace calor, pero bueno, vamos a la cocina. Ya sé lo que quieres.

—Como todos —dijo Gato mientras se levantaba de la hierba—. ¡Las cocineras son realmente sabrosas!

Panal y Tío se echaron a reír alegremente y el Corazón Salvaje que había sugerido la visita se unió a sus carcajadas.

—Bueno, ¿entonces vamos? —preguntó el fronterizo.

—Ése es Arnkh —dijo Kli-Kli para presentármelo—. En orco significa «Cicatriz».

—Pues no parece un orco.

—¡Es que es un hombre, tarugo! No es más que un mote.

Había una cicatriz fina de color blanco sobre la frente de Arnkh.

—Oye, Kli-Kli —dije con impaciencia—. Me ha traído el teniente y me ha dicho que esperara a que viniese alguien a buscarme. ¿Cuánto voy a tener que seguir aquí? Me voy a derretir con este calor.

—Yo venía a buscarte —dijo el bufón con una risilla.

—¿Y a qué esperamos, entonces?

—Espera, Harold, ¿qué prisa tienes? El rey está echándoles un discursito a sus súbditos, leyéndoles la cartilla, y están todos callados, pálidos y sudorosos. ¿Para qué quieres estar allí? Mira para allá, aún no te he hablado del último de esos patanes.

El último de los diez Corazones Salvajes, sentado bajo un manzano de gran tamaño, empuñaba un espadón con las dos manos. Me dio la impresión de que era un arma demasiado pesada para él, que era pequeño y, al menos en apariencia, no demasiado fuerte. Había una hoja de roble dorada en la fuerte y negra empuñadura de la espada.

—¿Es un maestro del espadón? —pregunté al trasgo con incredulidad.

—Ves la empuñadura, ¿no? Claro que es un maestro, salvo que le haya robado ese trozo de metal a alguien.

—Pero ¡si esa cosa pesa más que él!

—No —objetó el trasgo—. Pero pesa mucho, eso es cierto. Lo he comprobado.

—¡No me dirás que has intentado birlarle la espada!

—No, sólo quería saber cuánto pesaba. No sabes la que se organizó cuando, incapaz de seguir sujetándola, la solté y fue a caer sobre el pie del enano.

No respondí. Estaba ocupado estudiando al soldado y al curioso gorrito que llevaba, muy parecido a una de las campanas del Templo.

—Se llama Mumr. Pero aquí todos lo conocen por Ciendelámparas. ¡Oh, no!

La última frase de Kli-Kli no estaba dirigida a mí. Ciendelámparas había sacado un pequeño caramillo de junco y se disponía a tocarlo.

—¡Lo que sea menos eso! —gimió el trasgo.

Mumr comenzó a soplar y el caramillo emitió un insoportable y áspero chirrido. El bufón aulló y se llevó las manos a las orejas. De haber habido perros cerca, seguro que habrían roto a aullar o habrían perecido en aquel tormento.

—¡Le voy a tirar esto! —dijo Kli-Kli mientras apretaba los dientes y agitaba el último resto de la zanahoria en la mano.

—¡Eh, Tío! —llamó Deler al líder de los Corazones Salvajes—. ¡Dile a Mumr que pare!

—¡Eso! —asintió Hallas mientras se llevaba la botella a la boca.

—Dejadme dormir un poco, ¿queréis? —murmuró un adormecido Bocazas al tiempo que se volvía en dirección contraria.

Sin interrumpir su partida de dados, Tío cogió una piedrecilla del suelo y se la arrojó a Ciendelámparas. Para esquivar el proyectil, éste tuvo que dejar de atormentar al pobre caramillo.

—Ignorantes —dijo con fastidio—. ¡No sabéis una palabra de música!

—Y ha sido igual toda la semana, Harold —dijo Kli-Kli mientras aspiraba hondo—. ¡Imagínatelo, ha conseguido crisparme los nervios incluso a mí! Oh, vaya, ¿y esto qué es?

No me había percatado hasta entonces de que el trasgo había metido mi mano en la bolsa y tenía en la mano una de mis botellitas mágicas, llena con un líquido de color cereza en el que flotaban unos destellos dorados.

—Deja eso en su sitio —bramé, pero era demasiado tarde.

Kli-Kli esquivó hábilmente mis brazos estirados, corrió en dirección a los gnomos, que finalmente habían conseguido cargar su cañón, y les lanzó la poción mágica. La botella soltó un tintineo al romperse contra la boca del cañón. Se produjo un brillante destello de color carmesí y el arma desapareció.

¿En qué tenía que haber estado pensando, en el nombre del Sin Nombre, para comprarle a Honchel un hechizo de transporte? (¿Transportar una montaña de cosas te parece demasiado esfuerzo? ¡No te preocupes! Rompe una de estas botellas contra el cargamento y desaparecerá. Rompe otra y volverá a aparecer). Pensaba guardarla para Hrad Spein, por si me tropezaba con una montaña de diamantes o esmeraldas. ¡Adiós, tesoros de los muertos! En vuestro lugar, acabo de heredar un cañón de los gnomos.

Un silencio horrorizado se extendió por el jardín. Hasta Anguila dejó de menear sus espadas. Pero no duró mucho. Los aullidos dementes de los enfurecidos gnomos lo hicieron mil pedazos. Kli-Kli, sin esperar a su venganza, regresó corriendo a toda velocidad, haciendo tintinear las campanillas de su gorro.

—¡No te quedes ahí papando moscas, Harold! —exclamó—. Sígueme. Vamos a ver al rey.

Dicho lo cual, el trasgo desapareció por una puerta. Yo echaba humo por las orejas, pero no pude hacer otra cosa que seguir al pequeño bribón.

18. El consejo

18

El consejo

Podía ver la pequeña figura del bufón por delante de mí, así que no corría el riesgo de perderme en el inmenso laberinto de pasillos y escaleras. Pero tenía que apresurarme para seguir las calzas azules y grises de Kli-Kli. Unos criados perfectamente entrenados abrían las puertas para dejar pasar al trasgo, y con él a mí, a las dependencias interiores del palacio real.

Mis ganas de arrancarle la cabeza al travieso monstruito estaban desapareciendo poco a poco, pero mi nuevo amigo prefería no tentar a su suerte, así que guardaba las distancias. Y hacía bien. El maldito bufón se había ganado un buen escarmiento.

Doblé una esquina tratando de alcanzar al trasgo y tropecé con una bandada de matronas que sacaban a pasear a sus hijas. Sin siquiera detenerse, el bufón hizo una reverencia de irreprochable ejecución, digna de aparecer en cualquier manual de etiqueta, y se escabulló entre aquella inesperada barrera de anchas faldas.

Por mi parte, intenté esbozar una sonrisa educada, pero no logré impresionar a las señoras. O, más bien, les causé exactamente la impresión opuesta a la que pretendía. Las señoras arrugaron sus aristocráticas naricillas como si el buen Harold apestara a letrina.

De hecho, eran ellas las que apestaban. Su olor era tan penetrante que estuve a punto de desvanecerme. ¡Escoria! Creen que sus títulos y sus aires de grandeza les hacen apestar menos que la buena gente que trabaja para ganarse la vida.

—¡Excelencia! —exclamó el bufón desde el otro extremo del pasillo—. ¿Cuánto tiempo voy a tener que esperaros, duque?

Al enterarse las señoras de que era un duque, su opinión sobre mi humilde persona cambió de repente. Las arrugas de las naricillas desaparecieron, reemplazadas por sonrisas coquetas. No se sintieron desconcertadas por mi poco elegante atuendo ni por los moratones de mi cara. Era un duque y los aristócratas pueden hacer lo que se les antoje.

Fruncí el ceño y seguí corriendo. ¿Quién las necesitaba, de todos modos?

El trasgo, impaciente, cambiaba el peso de pie mientras me esperaba delante de una puerta de doble hoja de enorme tamaño, con incrustaciones de oro en las que se representaba una cacería de obures. Había seis guardias en posición de firmes junto a ellas. Mientras yo me acercaba, el bufón logró pellizcarle en la pierna a uno de ellos, sacarle la lengua a otro y, por último, estuvo a punto de arrebatarle la espada a un tercero. Básicamente, estaba haciendo todas las travesuras posibles. Los soldados de guardia ni se inmutaron, pero en sus ojos pude ver con claridad el deseo de hacerlo picadillo tan pronto como terminara su turno.

En cuanto vio que me acercaba, Kli-Kli dejó sus payasadas y abrió la puerta.

—Ándate con ojo ahora, Harold —dijo con vocecilla alegre.

Qué fácil era decirlo. Se trataba de mi primera visita a la sala del trono. Era muy grande, tanto que en su interior cabría toda la nobleza del reino si se arrimaban bien. Algo que me habría gustado ver, realmente. Pero, hablando en serio, era lo bastante grande como para alojar un desfile militar. Al menos habría lugar más que suficiente para la caballería.

Las ventanas también eran enormes. Discurrían desde los baldosines blancos y negros del suelo hasta el techo. En algún lugar muy, muy lejano, ante mí, se encontraba el trono, con dos imperturbables centinelas a los lados, a modo de guardia de honor. Aparte de ellos no había nadie más en la sala.

—¿No me dijiste que el rey estaba leyéndoles la cartilla a los cortesanos? —pregunté a Kli-Kli y al instante cerré la boca.

Mi voz, amplificada diez veces, resonó por toda la sala. Debía de ser un efecto mágico. Aunque hablase en un susurro, todos los presentes lo oirían.

—Bueno, ¿y? Nunca se sabe la de tonterías que puede decir un bufón —respondió el trasgo con una risilla. Oyó el resonante eco y entonces comenzó a hacer algo que, en su opinión de trasgo, debía de ser sumamente importante: levantó el pie izquierdo y comenzó a saltar de baldosín blanco en baldosín blanco, esquivando los negros.

Cruzamos toda la sala del trono de aquel modo: el trasgo brincando sobre una sola pierna y yo caminando con normalidad y luchando contra la tentación de echar a correr tras el irresponsable villano para estrangularlo. El bufón siguió saltando hasta llegar al trono, que, debo decir, no parecía nada especial en aquel escenario. No tenía incrustaciones de oro, ni rubíes del tamaño de una cabeza de tigre. Ninguno de los caprichos suntuosos y extravagantes por los que eran famosos los Imperios. Los emperadores trataban de superarse mutuamente en sus exhibiciones de riqueza. Mientras tanto, nuestro glorioso Stalkon, así continúe en el trono otros cien años, prefería gastar su oro en el ejército, en lugar de en preciosos juguetes de dudosa valía.

Sin prestar atención a los mudos guardias, el bufón subió las escaleras del trono, cogió el cetro real (que se parecía más a una vara pesada, de las que se usan para detener los golpes) del cojín de terciopelo y volvió a bajar al suelo de un salto.

—No vayas a hacerte daño —bromeé, a lo que él me respondió con una mirada desdeñosa.

Pero volvió a dejar su nuevo juguete sobre el cojín, aunque acompañado, eso sí, por el resto de la zanahoria. Retrocedió con la cabeza ladeada, como un artista que admirara una obra de su creación y entonces, satisfecho con el resultado, me invitó a acercarme. Al otro extremo del salón había otra puerta de doble hoja idéntica a la que habíamos usado para entrar. Las abrió de una patada, como si fuera el amo de la casa.

—¡Adelante! —dijo mientras me invitaba a pasar con un gesto.

Me encontré en la misma sala a la que me había llevado Frago Lanten la vez anterior. Ya conocía a todos los presentes, así que no hacían falta las presentaciones. Hice una educada reverencia.

—Ya es suficiente, maese Harold —dijo el rey—. Dejemos tu dudosa etiqueta para los cortesanos. Toma asiento. ¿Qué te ha demorado tanto, Kli-Kli?

—¿Por qué me lo preguntáis a mí? —preguntó el bufón con cara agria—. No es fácil conseguir que maese Harold se mueva… He tardado una eternidad en convencerlo de que viniera.

Aquélla flagrante mentira estuvo a punto de hacer que me asfixiara de indignación, pero al final me controlé y decidí ignorar al bufón del rey.

—Gracias, majestad —musité.

Ésta vez, Stalkon no parecía un amable posadero con una zamarra y unos pantalones de soldado. Pensé que la ropa lujosa y el fino anillo de la corona que llevaba a la cabeza le pegaban mucho más.

—El maestre Artsivus nos ha informado de que tus empresas se han visto coronadas por el éxito —dijo el rey.

Artsivus frunció el ceño. Obviamente, estaba molesto. A uno de mis amigos se le ponía una expresión así cuando lo atormentaba un constipado. Sólo esperaba que el archimago tuviera una razón distinta para su enfado. Me lanzó una mirada que no era lo que se dice amistosa, pero guardó silencio.

—Sí, majestad, he completado los preparativos de nuestro… eh… pequeño viaje.

—Tengo muchas preguntas. ¿Tendrías la amabilidad de contarnos de nuevo lo que te ha ocurrido?

Los deseos del rey son órdenes. Suspiré y, por enésima vez, relaté la historia de mis aventuras, sólo que en esta ocasión no omití nada. Bueno, casi nada. Tampoco esta vez mencioné a Valder.

A mitad de relato, la garganta se me terminó de secar y comencé a hablar cada vez más despacio. Al percatarse, Stalkon chasqueó los dedos una vez y el atento bufón me sirvió una copa de vino. No le quité los ojos de encima un momento para asegurarme de que no le echaba ningún laxante. Luego continué con la historia.

Artsivus se limitó a enarcar una ceja de vez en cuando, normalmente cuando oía algo por primera vez, alguna cosa que no le hubiera contado durante nuestro trayecto en el carruaje. Lo más interesante es que nadie me interrumpió y mi interminable historia no pareció aburrir a mi audiencia. Pero todo llega a su final alguna vez y, transcurrido un buen rato, suspiré de alivio y volví a remojarme el gaznate con el notable caldo de las bodegas reales.

—Menudo embrollo… —dijo Kli-Kli, el primero en romper el silencio.

—Eres demasiado prudente —replicó Alistan Markauz. Ésta vez llevaba el uniforme de la guardia. La famosa armadura que se había convertido en una leyenda entre los soldados de Valiostr debía de haberse tomado un día de vacaciones—. Esto no es un embrollo, mi querido bufón, sino un nido de víboras furiosas, y sólo queda rezar para que no nos piquen. Disculpadme, majestad pero, a pesar del secreto, parece que nuestro enemigo se ha enterado de la expedición.

—No sólo nuestro enemigo —repuso Miralissa con un ronroneo—. No te olvides del Amo.

—¿Habías oído hablar de él alguna vez? —preguntó el rey a la elfa.

—No.

—Los archivos no nos servirán de nada en este asunto —añadió la Rata con tono sombrío—. Los agentes reales llevan días buscando sin encontrar nada.

—No exactamente —repuso Stalkon—. Algo sí han encontrado.

—Ah —dijo el capitán de la guardia real con un ademán desdeñoso—. Pero es un disparate.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó Artsivus.

—Veréis, excelencia, mientras buscábamos entre las antiguas crónicas, tropezamos con el interrogatorio de un tal Djok Imargo. El hombre al que todo el mundo conoce por Djok Trae Inviernos. Aseguraba que le habían tendido una trampa para atribuirle falsamente el asesinato del príncipe de la Rosa Negra, cometido en realidad por los sicarios de cierto «Amo». Como es natural, nadie consiguió encontrar a ese «Amo». Nadie había oído hablar de él, así que entregaron a Djok a los elfos.

—¿Os contó algo sobre eso, dama Miralissa? —inquirió el archimago.

—Lo siento, caballeros, pero no conozco bien esa historia —dijo Miralissa sacudiendo la cabeza—. Y, además, era un asunto interno de la casa de la Rosa Negra, así que la casa de la Luna Negra no intervino. Preguntaré a Ell. Es uno de los elfos que me acompaña y pertenece a la casa de la Rosa Negra.

—Muy bien. Demos por hecho que el Amo es completamente real e igual de peligroso que el Sin Nombre… si no más. A fin de cuentas, aún no sabemos lo que quiere —dijo el rey.

—Hasta un ogro retrasado podría deducir lo que quiere —objetó Kli-Kli—. No quiere que el Cuerno caiga en nuestras manos.

—Hay muchos que no desean que el Cuerno reaparezca en el mundo. Incluso la Orden se encuentra entre quienes lo consideran demasiado peligroso, pero, por desgracia, es esencial. ¿Llevas esos documentos contigo, Harold? —preguntó Artsivus.

Asentí a regañadientes. Me había costado mucho obtener los planos de Hrad Spein y ahora no me apetecía entregárselos a la Orden. Ni siquiera de forma temporal.

—¿Podrías dejar que les echara un vistazo?

No había nada que pudiera hacer salvo echar mano a la bolsa y entregárselos al archimago. Comenzó a estudiar los planos, moviendo los labios ocasionalmente cuando encontraba alguna línea interesante.

Los demás esperaron pacientemente a que el archimago tuviera la deferencia de compartir sus observaciones. Pero, en ese momento, las puertas de la sala se abrieron de par en par y entró el teniente de la guardia al que yo ya conocía.

—Suplico vuestro perdón, majestad, pero los gnomos están fuera… —El teniente parecía un poco decaído.

—¿Y qué es lo que quieren, Izmi?

—Dicen que un trasgo asombrosamente parecido a vuestro bufón ha robado su, o más bien, vuestro cañón cuando acababan de repararlo.

—¿Cómo es posible? —Al igual que todos los demás, el rey no alcanzaba a entender qué podía haber hecho el pequeño Kli-Kli con el enorme y pesado cañón.

—Los gnomos dicen que usó un hechizo y que el cañón, simplemente, desapareció.

—¿Es eso cierto, Kli-Kli?

—Bueno, no exactamente —murmuró el bufón mientras estudiaba la puntera de sus botas.

—¿Qué significa «no exactamente»? —bramó el rey.

—Bueno, en este caso es verdad —murmuró el bufón, aceptando la acusación del teniente Izmi—. Sólo quería probar uno de los hechizos de la bolsa de Harold.

—¡Tú haces la travesura y ahora me toca a mí pagar por ella! ¿Quién va a solucionar las cosas con los gnomos?

El bufón logró mantener un silencio diplomático, fingiendo estar muy, muy avergonzado. Pero nadie dio crédito al arrepentimiento de Kli-Kli, por supuesto.

—Trata de suavizar las cosas.

El pobre teniente, destinatario de esta orden impracticable, vaciló un momento, pero al menos encontró en su interior la fuerza necesaria para asentir y partir a la batalla con los gnomos. La misión que se le había encomendado era peligrosa y difícil, por no decir imposible.

—Escuchad —dijo Artsivus al tiempo que se aclaraba la garganta. El archimago ni se había enterado del desagradable incidente que acababa de suceder. Toda su atención estaba centrada en los viejos documentos—. Aquí hay algo muy interesante…

El maestre de la Orden leyó en voz alta el enigmático poema que tanto había interesado a For. Pero, a diferencia de mi maestro, el archimago no necesitó recurrir a un diccionario, porque dominaba a la perfección la lengua primitiva de elfos y orcos: el orco antiguo.

—He de decir que uno de los cuartetos es el ejemplo de plagio más absoluto y descarado que he visto en mi vida —dijo el bufón en cuanto Artsivus hubo terminado de leer.

—¿Y cuál es el que no te gusta? —preguntó el archimago con asombro.

—En filas apretadas, abrazando las sombras, los caballeros muertos aguardan en silencio, y sólo un hombre no caerá bajo sus espadas, aquel que es el hermano gemelo de las sombras —declamó el bufón con voz argentina—. Es del Bruk-Gruk.

—¿El Libro de las profecías de los trasgos? —inquirió Miralissa—. ¿Estás seguro?

—Nunca he estado más seguro de nada en toda mi vida. Es del Bruk-Gruk, sin duda. Sólo que algún escriba listillo alteró la rima. —El trasgo parecía a punto de reventar de indignación ante la desfachatez de quien había osado alterar la gran profecía de los trasgos.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó Alistan. Al igual que yo, nunca había oído hablar de ningún libro llamado Bruk lo que sea.

—Mi querido conde —dijo Kli-Kli con una voz que destilaba venenoso desprecio—. Deberíais dejar la espada por un momento y molestaros en leer un poco más. El Bruk-Gruk, o Libro de las profecías, lo escribió el chamán loco Tre-Tre hace tres mil quinientos años. Es una relación en verso de los sucesos más importantes y cruciales que tendrán lugar en Siala durante los próximos diez mil años. Por poner un ejemplo, predijo la aparición del Sin Nombre. Y también contiene versos sobre el Territorio Prohibido, aunque la Orden nunca les ha hecho el menor caso.

Artsivus arrugó el entrecejo aún más al oír estas palabras del trasgo, pero al final decidió que era una indignidad discutir con un bufón.

—Mi abuelo era chamán —continuó Kli-Kli—. Y también me instruyó. Por desgracia, no nací para ser mago. Pero recuerdo muy bien el Libro de las profecías y he reconocido el pasaje al instante.

En la voz del bufón resonaba un inconfundible tono de orgullo. Creo que su abuelo no se habría sentido menos orgulloso de su nieto. Memorizar un libro entero escrito por un loco… Para eso hacía falta mucha paciencia y mucho talento, sin duda.

—¿Y cómo era el cuarteto en el original?

Atormentados por la sed y malditos por la oscuridad,

los pecadores no-muertos arrostran su castigo,

y sólo uno no morirá entre sus colmillos,

aquel que baila con las sombras como un hermano.

—No es tan elegante. Me gustaba mucho más la primera versión —dije, sin ocultar mi opinión sobre las dotes poéticas de los trasgos.

—¡Oh, mira quién habla! ¡El gran experto en arte y literatura! ¡Eso lo escribió el gran chamán loco Tre-Tre! —dijo Kli-Kli tratando de ponerme en mi lugar.

—Eso es bastante obvio. —Ésta vez no tenía la intención de permitir que el bufón dijera la última palabra.

—Al menos nosotros no robamos las profecías de otros pueblos y las transformamos en elegantes versillos —replicó el trasgo con un resoplido y, en un gesto significativo, me dio la espalda.

Mi incapacidad para apreciar el genio literario de un chamán trasgo atiborrado de setas mágicas había terminado de convencer al bufoncillo de que era, básicamente, un analfabeto.

—Por cierto, Kli-Kli, ¿de qué trata esa profecía? —preguntó Stalkon.

—Se llama «El Bailarín de las Sombras». Podría recitárosla entera, pero eso nos llevaría un par de horas.

¡Caray! Al parecer, el viejo chamán no sabía cuándo parar. Cuando escribía un poema, era al menos de dos horas de duración.

—¿Y la versión resumida?

—Eh… —dijo el bufón arrugando la frente—. Digámoslo así. Es una profecía sobre un hombre que se gana la vida con actividades ilícitas, pero ha decidido servir al bien de su patria. Contiene toda clase de aventuras, pero al final el protagonista logra la salvación de todos los pueblos de Siala y detener el avance del enemigo. La victoria se produce en los misteriosos Palacios Pétreos de los Huesos. Eso se refiere a Hrad Spein, por si alguien no lo entiende —dijo Kli-Kli lanzándome una mirada significativa—. Es una profecía sobre ti, Harold. La verdad es que nunca pensé que conocería en persona a un héroe salido del Bruk-Gruk.

—Deja de decir tonterías —dije con tono despectivo. No me gustaba la idea de ser el héroe de una profecía de los trasgos, escrita por un viejo y loco chamán—. No creo en estúpidos cuentos de hadas. Ése Tre-Tre tuyo se confundió o se comió algo que no le sentó bien. ¿Y por qué tengo que ser yo? ¡Como si no hubiera gente que se gana la vida con actividades ilícitas!

«¡Que sigan tratando de interpretar estúpidos cuentos de hadas si lo desean! A mí lo que me importa es que no creo en los absurdos desvaríos de chamanes demasiado aficionados a las hierbas mágicas. Claro que tampoco se puede esperar gran cosa de un trasgo, sobre todo cuando resulta que también es el bufón real», me dije.

—Muy bien, El Bailarín de las Sombras… Interesante… Escúchame, Kli-Kli, quiero que pongas por escrito esa profecía para mí y la estudiaré cuando tenga tiempo —dijo Artsivus.

—Un ju-ju-juguete —dijo una voz profunda detrás de mí, y un hombre se colocó de un salto en el centro de la sala.

Su elegante camisa estaba llena de polvo y manchas, los pantalones estaban arrugados y el pelo era un completo desastre.

—Quiero un juguete —dijo el hombre antes de sentarse en el suelo y darle un fuerte pisotón.

El hijo mayor del rey y su anterior heredero.

Nadie sabía lo que había sido, un castigo de los dioses o una simple desgracia, pero el hijo mayor de su majestad Stalkon IX, un hombre de mi misma edad, tenía la mente de un niño de cuatro años. Como es natural, nunca podría reclamar el trono, que pasaría a su hermano menor, a quien, como a todos los hombres de aquella dinastía, también adornaba el nombre de Stalkon.

El primogénito tenía varias niñeras y vivía en su propio mundo de cuento de hadas, probablemente muy feliz, sin conocer el dolor, la porquería y la sangre del de verdad.

—¿No tendrías que estar durmiendo? ¿Dónde están las niñeras? —preguntó el rey a su hijo. Había una profunda ternura en su voz.

—¡Malas pécoras! —Eso era todo lo que tenía que decir el príncipe sobre sus gobernantas.

—Yo lo llevaré —intervino Kli-Kli—. Ven conmigo, pequeño Stalkon, vamos. Yo te daré un juguete.

—¿Un juguete? —El hijo mayor del rey se incorporó de un salto y, dando grandes zancadas, fue tras el bufón, que ya había salido por la puerta.

Se hizo un incómodo silencio en la sala.

—Aceptad mis disculpas.

—Vamos, majestad. —Los ojos amarillos de la elfa destellaron con comprensión—. No es culpa vuestra.

—¿Y de quién si no? ¿De los dioses? —Había un audible deje de amargura en la voz del rey.

Nadie respondió.

Podía entenderlo. Sin razón aparente, un saludable muchacho de veinte años se transforma de repente en un idiota con la mente de un niño de cuatro y todas tus esperanzas se desploman. Debía de ser espantoso. Y aterrador. Tan espantoso y aterrador como ser un huérfano en las calles. Al menos el pequeño Stalkon tenía gente que se ocupaba de él. Otros no habíamos tenido tanta suerte. Pero nuestro rey siempre había tenido fama de hombre fuerte. Había sobrevivido incluso a esto. Y si no se había recobrado por completo, al menos nunca demostraba su abatimiento. Se rumoreaba que el estado del muchacho era obra de la magia. Pero de qué clase de magia negra podía tratarse y quién había sido su creador, los chismosos nunca tenían ocasión de decirlo. Los agentes de su majestad cerraban la boca a todo el que demostraba demasiada elocuencia en este asunto enviándolo a perpetuidad a Piedras Grises… o incluso a lugares más lejanos.

—Así que una profecía sobre ti, Harold —dijo Stalkon rompiendo finalmente el silencio.

—Lo dudo mucho, majestad. —La verdad es que no creía en las historias de los trasgos—. Una desgraciada coincidencia y nada más.

—No puede referirse a nuestro querido ladrón —dijo el señor Alistan para apoyarme—. No se hacen profecías sobre ladrones. Lo mejor que puede esperar un ladrón es terminar en Piedras Grises.

Artsivus tampoco había prestado demasiada atención al cuento de hadas del trasgo. La Orden es muy anticuada en este sentido y no suele creer en profecías, salvo que sean obra de los hechiceros de su propia torre.

—Dama Miralissa, ¿podéis decirnos quién es esa Selena a la que se menciona en el poema?

—¿Selena? Es una palabra en orco antiguo, la primera lengua del mundo, sin contar el ogro, claro. Pero es un dialecto muy extraño. Con un poco de imaginación, podría pensarse que simplemente es un juego de palabras. En la antigua lengua, «sellarzhyn» es «luna» y «ena» es «púrpura». ¿Una luna púrpura? Es la primera vez que me encuentro con la palabra. No se menciona en nuestros Anales de la Corona.

—Así que hay una luna púrpura en Hrad Spein —dijo Kli-Kli con una risilla. Había vuelto a la sala con sumo sigilo y, por alguna razón, parecía encontrar aquella información sumamente divertida.

—Es sólo una traducción provisional —dijo Miralissa mientras arrugaba el entrecejo de manera casi imperceptible—. Tenemos que seguir estudiando esos documentos antes de saber bien qué es cada cosa.

—Lo haremos, sin duda. ¡Harold! —dijo Artsivus volviéndose hacia mí—. No te importará que me quede con esto, ¿verdad?

Me encogí de hombros con indiferencia. ¿Por qué no? Recordaba el poema a la perfección, así que podía quedárselo. Puede que la Orden averiguase algo.

—Excelente —dijo Artsivus con satisfacción mientras le entregaba el resto de los documentos al trasgo para que me los pasara.

Kli-Kli hizo una perfecta reverencia en la mejor tradición de las damas de la corte, cruzó las piernas y se sentó mientras me ofrecía los documentos. Los guardé en la bolsa sin prestar la menor atención al muy idiota, a quien esto no pareció ofenderle demasiado. En cualquier caso, me hizo una mueca que sólo yo pude ver y volvió a la alfombra.

—Tengo otras dos preguntas. ¿Qué son las salas del Susurro Adormilado y del Eco Adormecido?

—No lo sé, Harold. En Zagraba tenemos leyendas sobre las cosas horribles que se pueden encontrar en los Palacios del Hueso, pero nunca les he prestado mucha atención. Y nunca había oído hablar de la existencia de tales salones en Hrad Spein.

—¿Y qué son los Kaiyu?

—Más exactamente, los servidores ciegos de Kaiyu —me corrigió la elfa—. Se trata de otra historia que tiene más de mil años. Nació en la época en que empezamos a guerrear contra los orcos en los Palacios del Hueso. Para proteger las tumbas de los señores élficos de la profanación, nuestros chamanes invocaron criaturas de mundos lejanos, que debían guardar eternamente la paz de nuestros muertos. Es una leyenda muy, muy antigua. Nadie ha estado en esos niveles hace cientos de años y nuestros registros sobre Kaiyu se contradicen entre sí.

—Partiréis mañana por la mañana —dijo el rey—. La dama Miralissa y sus compañeros guiarán al grupo por los bosques de Zagraba. Alistan, tú dirigirás la expedición. Intenta que nada os demore y regresad lo antes posible. En cuanto llegue la primavera y se deshielen los pasos, el Sin Nombre partirá de las Tierras Desoladas.

—Mi señor, quizá deberíamos mandar varios miles de hombres al Gigante Solitario como refuerzo, ¿no?

—Sería absurdo. Los Corazones Salvajes no podrán resistir, hagamos lo que hagamos. Y el ejército regular no haría más que meterse por medio. El Gigante Solitario es sólo una pequeña presa que reventará bajo la presión combinada de las Tierras Desoladas. Hasta ahora, la frontera ha aguantado sólo gracias a la valentía de los Corazones Salvajes y a la incapacidad de nuestros enemigos para unirse. Si enviamos un ejército allí, Alistan, arriesgaríamos el reino entero. Debes entenderlo. Enviaremos un centenar de Gorros de Castor y a los Alegres Remeros de dos naves. Ellos ayudarán a los Corazones Salvajes a resistir todo el tiempo posible. Una semana, dos como mucho, mientras nosotros preparamos nuestro contraataque. Cuando se acerque el invierno, habrá que enviar otro millar de soldados.

—Mi padre y los demás líderes de las casas tienen la intención de enviar trescientos arqueros para ayudaros —dijo Miralissa.

—¿Sí? —El rey no fue el único encantado por esta noticia—. Transmitidle nuestra gratitud a vuestro padre, mi dama.

Yo me reí entre dientes. Podría parecer que trescientos arqueros no son más que una gota en el océano… y así sería, de no tratarse de elfos. Pero tres centenares de arqueros elfos pueden segar un campo entero de enemigos con letal pericia. Hacía más de ochocientos años que Filandia se había enfrentado por alguna menudencia con los elfos de la luz de I’alyala, pero todo el mundo recordaba aún que menos de treinta elfos habían puesto en fuga a la caballería pesada de los filandeses. Capaz de alcanzar a un caballero en la ranura de la cimera y de lanzar veinte flechas en menos que canta un gallo, este pequeño grupo obligó a retroceder a cuatro legiones de caballería, cuatrocientos hombres en total. O, más bien, sólo a doscientos. Un número igual quedó tendido sobre el campo de batalla.

—Cruzaremos Valiostr, atajaremos por Iselina y entraremos en el bosque por el lado del Reino Fronterizo —dijo Miralissa.

—Son regiones peligrosas —respondió Markauz con expresión de desaprobación—. Es territorio de los orcos.

—Pero allí es donde se encuentra la entrada más cercana a los Palacios del Hueso. Para llegar a la otra entrada tendríamos que viajar otras tres semanas por los bosques de Zagraba —dijo Miralissa, mientras se ajustaba un mechón de ceniciento cabello que se había escapado de su alto peinado—. Así que tendremos que arriesgarnos, como en las expediciones anteriores.

Alistan Markauz no dijo nada, pero hasta un erizo se habría dado cuenta de que no le hacía mucha gracia entrar a Hrad Spein atravesando el bosque de los orcos. A mí tampoco. De hecho, lo que a mí me habría gustado es quedarme en casa con una botella de vino.

—Creo que llegaréis a vuestro destino en un mes. Esto quiere decir que deberíais de estar allí a principios de agosto —declaró Artsivus.

—Si no se produce ninguna circunstancia imprevista, claro —señaló Stalkon.

Todos sabíamos a qué clase de circunstancias imprevistas se refería, a las mismas que habían impedido completar su misión a las dos primeras expediciones.

—Confío en que todo vaya bien. Y mientras nosotros estamos de viaje, habrá que aprestar el ejército. No debemos depositar demasiadas esperanzas en nuestra misión.

El conde Alistan no estaba impaciente por partir. Y sus reservas eran comprensibles. No sólo tendría que viajar en compañía de un ladrón, sino que además tendría que dejar a su rey sin su protección.

—Ya sabes que estoy haciendo todo lo posible —repuso Stalkon con irritación—. Pero seguimos siendo muy pocos. Catastróficamente pocos. ¿Qué pueden hacer unas decenas de miles contra las incontables hordas de las Tierras Desoladas? El rey Shargaz nos ha enviado sus disculpas, pero no podrá mandar un solo soldado. Todas las fuerzas del Reino Fronterizo están apostadas junto a los bosques de Zagraba, donde los orcos campan a sus anchas. El Reino Fronterizo espera una invasión en cualquier momento y necesitarán hasta el último de sus hombres. Por cierto, Harold, ya he oído todo lo que necesitaba de ti. Eres libre de irte. No creo que te interesen demasiado los asuntos de Estado. Kli-Kli, lleva a nuestro invitado a sus aposentos, dale sus cosas y enséñale todo lo demás.

Al comprender que la conversación había terminado, me levanté, hice una reverencia y seguí al bufón fuera de la sala.

—Sígueme, Bailarín de las Sombras —la seriedad de su tono era inquietante.

—No me llames eso.

—¿Por qué? —preguntó el trasgo mientras me miraba de manera inocente.

—¡Porque no quiero!

—Ah —dijo el bufón con toda consideración—. Entonces no lo haré.

Cruzamos el enorme salón del trono y volvimos a salir a los pasillos del palacio.

—¿Qué te gustaría ver primero? ¿Tus aposentos temporales o tu nueva amiga?

—¿Qué nueva amiga?

—Ven, te la enseñaré.

Tuvimos que recorrer un buen trecho. Primero salimos del edificio y cruzamos el jardín, que ahora estaba vacío. El único Corazón Salvaje que seguía allí era Bocazas, y por entonces andaba ya por el cuarto sueño, si no el quinto.

—Kli-Kli —dije mientras caminábamos—. Ésos Corazones Salvajes, ¿de dónde vienen?

—Pues del Gigante Solitario, claro —repuso el trasgo.

—No, no me refiero a eso —resoplé irritadamente a modo de respuesta—. ¿De qué unidad de los Corazones Salvajes?

—¡Ah! Aparte de Arnkh, que pertenece a los Frentes de Acero, proceden todos de los Espinas.

Los Espinas… Ahora sí que sentía que mi pellejo estaba a salvo. Y también corrían muchas historias sobre la destreza de los Cabeza Dura, como los demás soldados llamaban a los Frentes de Acero.

Al cabo de un rato, el bufón me llevó hasta un edificio situado a bastante distancia del palacio. O, para ser totalmente precisos, me llevó hasta los establos. Olía a heno fresco y a estiércol (fresco también, de hecho). Los caballos, desde sus boxes, miraron con curiosidad a los dos recién llegados. De vez en cuando, uno de ellos estiraba la cabeza hacia nosotros con la esperanza de recibir una golosina.

Había unos cincuenta caballos. Elegantes monturas doralissias, imperturbables caballos de tiro, los poderosos caballos de guerra de Nizina que tanto miedo inspiran a los ignorantes…

—Ven, permite que te presente —dijo el bufón mientras daba unas palmaditas en el hocico a una yegua grande de color ceniza—. Ésta es Abejita. Ahora es tuya.

—¿Ah, sí? —pregunté sin mucha seguridad.

—¿Qué sucede, Harold? —preguntó Kli-Kli frunciendo el ceño—. ¿No te gusta el regalo del rey?

—¿Qué te hace pensar que no me gusta? —pregunté y, al ver que el caballo nizin estiraba la cabeza hacia mí, comencé a acariciarlo detrás de la oreja—. Me gusta mucho. Lo que pasa es que no soy buen jinete.

—Mmm, de acuerdo. Yo te enseñaré.

Lancé al bufón la misma mirada que si me hubiera pedido que diera un beso a una víbora.

—Cálmate, Harold. Puedo ayudarte, en serio. Es muy sencillo. Abejita es muy lista y está muy bien entrenada. Y, lo que es más, es un caballo de guerra, o una yegua de guerra, o una caballa… Bueno, ya sabes lo que quiero decir. ¡Ten! Dale una golosina.

Sacó una manzana roja de alguna parte y me la ofreció.

Abejita masticó alegremente el regalo y su expresión amigable se tornó aún más simpática. Me costaba creer que fuera una yegua de guerra, o una caba… ¡Maldita sea! ¡También yo estaba haciéndolo!

—Vamos, te llevaré a tu cuarto —dijo Kli-Kli tirándome de la manga—. Tus cosas están allí, por cierto. Las trajo un enano, junto con el sello real.

De modo que Honchel ya había traído los artículos que no había podido llevarme la noche que estuve en su tienda. Seguí sumisamente al bufón del rey. Estaba claro que no iba a dejarme solo en todo el día y tendría que aguantarlo hasta la mañana siguiente, cuando me despediría de una vez del pequeño y verde trasgo.

—Por cierto, tenemos que pedirle al armero una espada decente y una cota de malla para ti. —Al parecer, Kli-Kli se moría de ganas de hacer algo, lo que fuese.

—Ése es un regalo que no necesito —dije sacudiendo la cabeza.

—¿Qué tiene de malo?

—Necesito una espada tanto como un ahogado un dogal. De todos modos, no sé cómo se usa. Esto es lo único que necesito, mi querido bufón —dije mientras le daba unas palmaditas al cuchillo que llevaba al cinto y le ponía al trasgo la ballesta delante de las narices.

—Bueno, tú sabrás —dijo, demasiado perezoso como para discutir conmigo—. Entonces sólo te buscaremos una armadura.

—¡No soy Alistan Markauz, Kli-Kli! No tengo la menor intención de cargar con el trabajo de una mina entera de gnomos.

—No te alteres. Buscaremos algo más ligero.

El trasgo no estaba dispuesto a rendirse fácilmente.

—No lo necesito. Cuesta mucho moverse con cota de malla.

—¡Harold! —El bufón me apuntó con un dedo y pronunció su veredicto—. Eres un sujeto aburridísimo.

19. Una noche en blanco

19

Una noche en blanco

Con un gemido de desilusión y una maldición dirigida al mundo entero, me volví boca arriba y clavé la mirada en el techo. El sueño había huido cobardemente de mí como un hombre sano de un leproso. Al principio pensé que me había despertado otro de los trucos sucios del trasgo. Pero el pequeño bufón no estaba por ningún lado. La verdad es que esperaba que estuviera durmiendo como un tronco en algún lugar lo más alejado posible de mí, después de haberse dedicado durante todo el día a agotarme. A fin de cuentas, le había costado un gran esfuerzo darle a Harold una lección sobre cómo controlar un caballo y luego continuar incansablemente con sus lamentos sobre la cota de malla que me había negado a escoger, hasta que, finalmente, no tuve más remedio que ceder e ir con él a las armerías reales para escoger una camisa de hierro. Después de esto, el bufón se había ido a la cama con una sonrisa triunfante.

Pero si no había sido Kli-Kli, ¿quién me había despertado entonces? ¡Ahí estaba de nuevo! Sí, sin la menor duda era eso. Ésos gritos. Eso era lo que me había despertado. Y el ruido de armas entrechocando.

Sonaba como si estuviera librándose una batalla en toda regla en los pasillos del palacio. Pero ¿quién estaba luchando y por qué?

Lo pensé mientras buscaba mis pantalones en la oscuridad y trataba de encontrar a tientas la ballesta y la bolsa con los proyectiles, que había dejado sobre una silla. En el exterior, unas trompetas llamaron a la guardia. Primero una, luego otra y luego, tras un momento de silencio, sonó la señal de alarma por todo el recinto del palacio.

Cogí la ballesta y corrí a la ventana. No tenía sentido encender una vela. Habría tardado demasiado en encontrarla. Tendría que cargar la ballesta a la luz de las estrellas. Sí, puedo cargar en la oscuridad total, pero sería un fastidio confundir un proyectil mágico con uno normal y achicharrarme al mismo tiempo que a mi objetivo.

—¡Alarma! ¡Alarma! —gritaron unas voces, haciéndose eco unas de otras.

En el exterior corría gente con antorchas encendidas. Por alguna razón, ni una sola de las lámparas mágicas instaladas en el recinto del palacio por la Orden funcionaba. Varios guardias pasaron por debajo de mi ventana, dos de ellos transportando a un herido. A cierta distancia de allí, una unidad de soldados, las puntas de cuyas lanzas refulgían de forma amenazadora en la parpadeante luz, avanzaba en sentido contrario.

Dos sombras humanas salieron corriendo del palacio y se adentraron en el jardín. Uno de los guardias del primer destacamento avistó a los fugitivos y la mayoría de los soldados corrió tras ellos. Sólo dos de sus camaradas se quedaron donde estaban, con el herido.

Uno de los hombres a los que perseguían se detuvo y alzó los brazos. Entonces comenzó a dar vueltas sobre sí mismo y a balancearse de un lado a otro. Los guardias aminoraron la velocidad de su carrera y se aproximaron cautelosamente a él, sin saber muy bien lo que estaba haciendo aquel loco. Comprendieron demasiado tarde cuál era la respuesta del enigma. El hombre detuvo sus absurdas convulsiones, alargó un brazo hacia los soldados y éstos salieron volando en todas direcciones, como muñecos de paja.

¡Por la oscuridad! Era un verdadero chamán.

Como respuesta a la magia del chamán, un rayo plateado cayó desde los pisos superiores del palacio. Sorprendido, me agaché tratando de escapar del carrusel multicolor que daba vueltas y vueltas delante de mis ojos. Cuando recobré la vista, los fugitivos ya no existían. En el lugar donde se encontraban había ahora un círculo de tierra carbonizada, en cuyo borde aún ardía la hierba. Un hechicero de la Orden había golpeado con todas sus fuerzas. No quedaba ni rastro de los intrusos.

Las trompetas volvieron a dar la alarma y llamar a los hombres a las armas. El estrépito al otro lado de mi puerta era increíble. La lucha había llegado al extremo del pasillo en el que se encontraba mi dormitorio. Lo que significaba que los atacantes debían de ser muy numerosos. De no ser así ¿por qué no se oían los gritos de victoria de la guardia?

—¡El rey! ¡Stalkon! ¡Valiostr! —exclamaba la Guardia Real. Era su grito de guerra.

—¡Por el Sin Nombre! ¡Venganza! —fue la respuesta.

¡Así que eran los partidarios del Sin Nombre los que habían lanzado tan temerario ataque!

Los muy perros estaban por todas partes. A veces, uno tenía la impresión de que lo más seguro era sospechar hasta de tu anciano e impedido abuelo de ser simpatizante del Sin Nombre, aunque normalmente no fuera capaz de hacerle daño ni a una mosca. Además, cuanto más fuerte se hacía el hechicero, más crecía el número de sus partidarios entre los humanos.

Alguien aporreó mi puerta y apunté con la ballesta hacia allí, por si acaso.

—¡Harold, soy Kli-Kli! ¡Ábreme, deprisa!

La voz, desde luego, parecía la del bufón real.

La batalla estaba avanzando rápidamente en dirección a mí y si el pequeño trasgo se encontraba realmente al otro lado de la puerta, pronto estaría en auténticas dificultades.

Abrí rápidamente la cerradura.

—¡No estoy solo, no dispares! —gritó Kli-Kli mientras entraba corriendo en el dormitorio como un ratoncillo verde. Dos sombras lo seguían. Eran un poco más grandes que el trasgo, pero bastante más pequeñas que yo.

—Cierra la puerta —dijo el trasgo. Era una buena idea—. Deler, un poco de luz.

Hice lo que me pedían y, mientras giraba la llave, me pregunté si tendríamos que utilizar los muebles para atrancar la puerta.

En ese momento se encendió una lucecilla, seguida por una antorcha que iluminó los rostros de mis visitantes. El bufón no llevaba el gorro de campanillas y lucía una expresión de seriedad y concentración poco habitual en él. Tenía una marca larga y oscura que le recorría la mejilla de lado a lado y empuñaba un hacha con las dos manos. A su lado se encontraba Deler, con la antorcha en una mano y un hacha de dos filos en la otra. Era una hoja de media luna, de aspecto peligroso. A diferencia del trasgo, el enano no parecía confuso. Hasta el sombrero de ala estrecha descansaba sobre la pequeña cabeza del soldado como si fuera una parte de él.

El tercer visitante era Hallas. El gnomo no me prestó la menor atención, como si estuviera de visita en su casa de las Minas de Acero. Corrió a la ventana y miró al exterior. Luego, apoyó tranquilamente su azadón de guerra en la pared.

—Éste es maese Harold —me presentó Kli-Kli.

Deler se quitó educadamente el gorro mientras el gnomo se limitaba a asentir.

—¿Qué ha pasado, Kli-Kli?

—¡Un ataque! ¡Querían llegar hasta el rey, pero los guardias sospecharon que pasaba algo y empezaron a volar los rayos!

—¡Ésos malditos gusanos son muy atrevidos! —rugió Deler—. Visten con el uniforme de la guardia.

—Pero ¿quiénes son?

—Cangrejos —dijo el gnomo y escupió sin apartarse de la ventana—. Criaturas del ducado Cangrejo. ¡Y, probablemente, partidarios del Sin Nombre procedentes de nuestra ciudad!

Su expresión evidenciaba que no sentía más aprecio por los habitantes de Avendoom que por los gkhols.

—Lo que sea. Escucha, Harold —comenzó el bufón—. Una de esas unidades está avanzando por el pasillo hacia aquí. Los chicos de Alistan resisten, pero están teniendo que replegarse. La desventaja numérica es excesiva. Tenemos que ayudarlos.

Un estrépito tan atronador como el del pasillo estalló de repente debajo de la ventana.

—Ésos ya no lucharán más —rió Hallas mientras, en un exceso de entusiasmo, golpeaba el alféizar de la ventana con el puño—. La guardia los ha ensartado con sus lanzas.

—¡Apártate de la ventana, estúpido barbudo! —gritó el enano furiosamente—. ¡Ahora tenemos que echarles una mano a los demás!

—¡Estúpido lo serás tú! —respondió el gnomo a su camarada, a pesar de lo cual se apartó y vino hacia nosotros azadón en mano.

—¿Cómo podemos ayudarlos, Kli-Kli? —pregunté mientras, ignorando la discusión entre los dos Corazones Salvajes, terminaba de vestirme.

¿Cuatro de nosotros contra tal número de enemigos? Por no mencionar que dos de nosotros no teníamos instrucción militar. ¿O es que el gnomo y el enano eran tan buenos que no nos necesitaban al trasgo y a mí?

—Los guardias están retrocediendo y esos gusanos los siguen. En cuanto los asesinos hayan pasado delante de la puerta, serán vulnerables por la retaguardia. Entonces atacaremos.

—Ya se están acercando —dijo el gnomo, que escuchaba lo que estaba ocurriendo con la oreja pegada a la puerta.

Mi rostro debió de revelar el enorme escepticismo que me inspiraba el loco plan del trasgo, porque Kli-Kli añadió:

—¡Harold, usa la cabeza! ¡Tienes proyectiles cargados con fuego y hielo mágicos! ¡Si atacamos por la retaguardia, podemos realmente volver las tornas!

—¿Cómo sabes lo que tengo? —pregunté, aunque ya estaba sacando los proyectiles convencionales de la ballesta.

Tras un momento de duda, me colgué del hombro la bolsa con el resto de ellos.

—Estuve hurgando un poco en las cosas que te trajo ese comerciante enano junto con el anillo de Stalkon —respondió Kli-Kli sin el menor sonrojo.

—¡Sólo un poco más! —Deler se había colocado junto a Hallas y, parado junto a la puerta, tenía la antorcha y el hacha preparadas.

—Caballeros, no os pongáis en medio —advertí a los Corazones Salvajes—. A menos que queráis recibir también mis proyectiles.

—¡Magia! —dijo el gnomo con expresión de desprecio.

—No te hagas el listillo —le dijo Deler—. Lo que tú digas, maese Harold. Si este sabiondo intenta algo, le arranco las barbas.

En ese preciso momento, el gnomo bramó:

—¡Ahora!

Abrió la puerta de par en par y salió al pasillo haciendo una voltereta, seguido por el enano. Kli-Kli y yo los seguimos. En mi interior, recé para no terminar ensartado en la espada de alguien.

Los guardias luchaban desesperadamente, pero estaban teniendo que retroceder. Sus atacantes eran unos veinticinco hombres vestidos con los mismos uniformes grises y azules que ellos, pero con unos brazaletes blancos. Por suerte, el pasillo era muy estrecho, por lo que los atacantes no podían aprovechar del todo su superioridad numérica. Y las lanzas que empuñaban los soldados de su majestad también les proporcionaban una pequeña ventaja. Los atacantes avanzaban en dos filas. Los de la segunda aún no se habían unido a la refriega y se limitaban a seguir a sus compañeros. Tenían las espaldas desprotegidas…

Debía aprovecharme de ello lo antes posible. Los guardias estaban a punto de ceder al agotamiento.

El proyectil cayó entre la muchedumbre de conspiradores y liberó su carga de fuego elemental. Hubo un trueno y un destello y alguien chilló de horror y dolor. Al menos cinco de los asesinos murieron en la oscuridad. Del hombre al que había alcanzado no quedó más que una marca humeante en el suelo. Pero algo he de reconocerle a nuestros enemigos: apenas tardaron en comprender lo que estaba sucediendo. Varios de ellos abandonaron lo que estaban haciendo para lanzarse contra nosotros, mientras los demás continuaban combatiendo.

El gnomo, con un rugido, se abalanzó sobre los guerreros que corrían hacia nosotros, pero Deler soltó la antorcha que llevaba, logró agarrarlo por la barba y tiró de él hacia nosotros. Hallas aulló de sorpresa e indignación y cayó al suelo. Deler y Kli-Kli, sabiendo lo que iba a suceder, hicieron lo mismo.

Disparé de nuevo, esta vez al enorme gorila que se me echaba encima con las zancadas rápidas y seguras de un jabalí salvaje y enloquecido. En esta ocasión sonó un agudo tintineo al liberarse la nieve elemental de su mágico confinamiento y sentí en la cara el azote de centenares de pequeñas y gélidas agujas. El impacto se produjo muy cerca y fue un milagro que mi piel no sufriera consecuencias desagradables. Como cabía esperar, el gorila cayó, partido en dos mitades sólidamente congeladas, mientras a los dos primeros hombres que lo seguían se les congelaban también todas las partes protuberantes de sus respectivos cuerpos. Los demás, aturdidos, sacudieron la cabeza y se taparon los ojos con las manos mientras resbalaban sobre una capa de hielo y, todos a una, comenzaban a gritar. Sobre todo el que ahora tenía carámbanos en lugar de dedos y cuyas ropas habían quedado cubiertas por una capa de escarcha.

Hallas comenzó entonces a golpear a los enemigos que aún no se habían recuperado de mi segundo ataque. Deler, decidido a participar también de la diversión, comenzó a blandir el hacha al unísono con el azadón del gnomo. Uno de nuestros enemigos trató de golpearlo desde arriba con la espada, pero el pelirrojo enano esquivó la hoja mientras descendía y le rebanó las dos piernas al guerrero. El hombre cayó, con un grito ahogado en la garganta, y el implacable gnomo acabó con él descargándole el azadón sobre la cabeza. En un abrir y cerrar de ojos no quedaba ni un alma del valiente grupo de siete, o más bien del grupo de cuatro que habían sobrevivido a mi ataque. El enano y el gnomo formaban un equipo imbatible.

—¡Por Stalkon y el Gigante Solitario! —rugió Hallas y, balanceando el azadón por encima de su cabeza, echó a correr en dirección el resto de nuestros enemigos, que ahora se enfrentaban a unos guardias revitalizados por la inesperada ayuda recibida.

Deler fue tras él.

La ventaja numérica estaba de nuestro lado y los guardias rugieron como un solo hombre mientras, con nuestra ayuda, aplastaban la última resistencia.

—¡Así aprenderán a no meterse con nosotros! —dijo un encorajinado Kli-Kli.

El bufón trasgo estaba allí de pie con las piernecillas muy separadas y la hoja del hacha, que parecía enorme en sus manos, apoyada sobre el suelo de mármol. Reparó en mi mirada de escepticismo.

—¡Vale, vale, Harold! Así aprenderán a no meterse contigo —añadió amistosamente—. Pero si yo no hubiera estado defendiéndote…

—¿Que tú estabas defendiéndome a mí? —pregunté indignado mientras recargaba la ballesta, aunque esta vez con proyectiles convencionales.

—¡Sí, así es! —No era tan fácil hacer sonrojar a aquel bufón—. Pero aunque no estés de acuerdo en que te he salvado, mi contribución sigue siendo merecedora de todos los tesoros de Siala. A fin de cuentas, es a mí a quien se le ocurrió la brillante idea de atacar al enemigo por sorpresa.

—Ten cuidado. Un día, esa fanfarronería te costará la vida —le dije mientras veía cómo uno de los guardias atravesaba al último de los atacantes.

—¡Detrás de ti, Harold! —chilló el trasgo y me revolví bruscamente.

Un destacamento entero de guerreros se acercaba hacia nosotros desde el otro extremo del pasillo, pero era difícil saber lo que eran: guardias o enemigos disfrazados de guardias.

Al ver que los apuntaba con la ballesta, los recién llegados gritaron:

—¡Por Stalkon Manantial Jazmín!

—¡Harold, son de los nuestros! —gritó el bufón, temiendo que pudiera dispararle al hijo pequeño del rey por accidente. El mote de Manantial Jazmín se lo habían puesto por la vez en que… Pero ésa es una historia totalmente diferente. Espero que algún día haya un momento y un lugar para ella, así como una audiencia decidida a escucharla.

El gran destacamento de guardias, bajo el mando de Stalkon Manantial Jazmín, llegó a nuestro lado.

—Te he visto en la batalla, Kli-Kli —rió el príncipe.

El muchacho tenía sólo dieciséis años, pero empuñaba su espada con confianza y los caballeros que lo protegían habrían caminado sobre brasas candentes de habérselo pedido. La crianza del joven Stalkon saltaba a la vista. Como todos los de su clase, había disfrutado de todas las ventajas de la vida. Algunos de nosotros habíamos tenido que aprender por las duras, él no. No obstante, era competente y parecía que sus hombres lo apreciaban. No se parecía demasiado a su padre ni a su hermano mayor, Stalkon Sin Corona. El ágil y esbelto príncipe se asemejaba más a su madre, la segunda esposa de Stalkon IX.

—Nuestro glorioso bufón los derrotará a todos —rió el barón, al que yo ya conocía tras el encuentro en la puerta.

—¡Les hemos dado una buena tunda! —dijo Hallas mientras se nos acercaba con el azadón ensangrentado hasta la empuñadura.

Otros guardias de la unidad a la que habíamos ayudado a resistir comenzaron a reunirse con nosotros.

—¡Príncipe! —La camisa del teniente Izmi estaba empapada de sangre, pero se mantenía en pie con firmeza, ignorando la herida de su frente—. ¡Me alegra que hayáis acudido a socorrernos!

—No ha sido él —dije, decidido a que no nos robaran nuestra parte de gloria y gratitud—. Si al bufón no se le hubiese ocurrido un brillante plan, yo no hubiera utilizado mis proyectiles mágicos y los gloriosos caballeros Deler y Hallas no hubieran puesto a trabajar sus armas, vos, teniente, estaríais en el otro mundo a estas alturas.

Los gritos de alarma se alzaron de nuevo, pero esta vez había una nota victoriosa en las voces, y al instante llegó corriendo un mensajero para informar al príncipe con tono apresurado:

—Las alas norte y oeste de palacio están totalmente aseguradas, aunque aún hay escaramuzas aisladas en la este. El señor Alistan y la guardia aplastarán a esos perros. En el tercer piso del ala sur la batalla sigue siendo muy reñida. El enemigo está bien atrincherado en una pequeña sala de baile y no podemos obligarlo a salir.

—¿Y mi padre? —preguntó el príncipe con voz seca.

—El rey está a salvo. Marcha con tres unidades para reunirse con el señor Markauz. Os pide que entréis en el ala sur por la escalera de la Perla. Alistan avanzará desde la sala de las Flores.

—¡Vamos! ¡Aplastaremos a esas alimañas! —gruñó el príncipe.

Los guardias siguieron a su futuro rey. El gnomo y el enano corrieron tras ellos con tanta premura que estuvieron a punto de dejar atrás al propio Stalkon. Ciertamente, esos dos darían cualquier cosa por una buena batalla.

—Vamos, Harold —dijo Kli-Kli tirándome del dobladillo de la camisa, que ni siquiera había tenido tiempo de abrocharme—. Volvemos a necesitar tu ballesta.

—Soy un ladrón, no un soldado —protesté—. Además, aquí hay hombres de sobra con ballestas.

Lo cierto es que había visto al menos ocho soldados de la guardia armados con ballestas pesadas del ejército, capaces de atravesar de un disparo a un caballero con armadura pesada. Pero, a pesar de ello seguí a la comitiva, sin querer saber en realidad qué me llevaba a cometer semejante locura.

Las señales de la batalla estaban por todas partes. Había armas por el suelo, urnas rotas, tapices arrancados de las paredes, sangre y cadáveres. Había guardias e impostores caídos. Antes de la llegada de la mañana, alguien lo pagaría con la cabeza. Los enemigos habían conseguido entrar en palacio. La cuenta ascendía a varios centenares y eso habría sido imposible sin contar con ayuda desde dentro. Así que había traidores entre los servidores de la corte y también, me temía, en las filas de la guardia. A los inquisidores reales les esperaba una dura tarea hasta desenmascarar a todos los villanos.

A medida que avanzábamos por los pasillos, las escaleras y los salones del palacio, más guardias se nos iban uniendo. A veces un solo hombre, a veces veinte de una vez. La batalla había superado ya el punto crítico en el que se decidía a qué bando favorecería Sagra, diosa de la guerra. Y ése era el nuestro.

El enemigo había creído que podría tomar por sorpresa a los soldados de gris y azul, y lo había pagado caro. Fuera cual fuese el objetivo de los partidarios del Sin Nombre, su ataque había sido un sonoro fracaso y yo no creía que pudiera repetirse una segunda vez. Al menos no con un plan tan temerario como aquél. A partir de entonces, el conde Rata pondría sus cinco sentidos en impedir que se colara allí un simple ratón, y no digamos varios centenares de asesinos.

—Izmi, coge cuatro pelotones y entra en el ala del sur desde el jardín —le ordenó el príncipe—. ¡Vamos a cerrar esta trampa para ratones! Marqués Vartek, ¿están listos tus hombres? —preguntó al guardia canoso.

—¡Sí! —respondió con decisión otro de los hombres a los que había conocido en la puerta.

—Por el pasillo del norte, empujadlos hacia la muralla. ¡Todos los demás, seguidme!

—¡Harold, vamos con el marqués! —dijo Kli-Kli. A estas alturas había tomado completamente el control de mis actos.

El resto de los guardias siguieron al príncipe por otro pasillo.

—Una ballesta más nunca sobra —dijo Vartek mientras, con un gesto de cabeza, aceptaba nuestra compañía en su pequeña unidad.

Entramos en un amplio y oscuro pasillo en el que no había antorchas ni lámparas encendidas. O las habían apagado o nunca habían llegado a encenderlas. La única luz estaba a unos cien pasos por delante, así que tuvimos que marchar casi a tientas. Por suerte nadie nos atacó. El único contratiempo fue que Deler comenzó a farfullar cuando alguien le pisó el pie en la oscuridad. En aquella parte del palacio convergían cuatro pasillos en un inmenso salón con espejos en las paredes. Como es lógico, no era tan grande como la sala del trono, pero sí lo suficiente como para alojar al resto de los partidarios del Sin Nombre. Estaban apelotonados en el centro, esperando, con las armas desenvainadas. Unos cuarenta hombres formando un círculo. Había algo grande y oscuro tras ellos, cubierto por un lienzo negro. No pude ver de qué se trataba. Los defensores protegían con enorme celo el desconocido objeto.

Habíamos cortado las cuatro salidas: el príncipe y sus guardias se aproximaban por un lado, la unidad de Izmi por el segundo, Alistan Markauz, en su amada armadura, estaba acercándose con sus lanceros por el tercero. Y nosotros, con cinco guardias y los Corazones Salvajes, ocupábamos el cuarto. Ahora, simplemente, los intrusos no tenían adonde ir.

—Conque aquí estáis —refunfuñó Tío mientras dirigía al gnomo y al enano una mirada de desaprobación—. ¿Dónde os habíais metido?

—Estábamos divirtiéndonos un poco —dijo Deler al tiempo que, con total despreocupación, limpiaba la hoja de su enorme hacha en el pañuelo que colgaba de su cinturón.

—¡Muy bien, Vartek! —gritó Izmi desde el otro extremo del pasillo.

Los ocho ballesteros avanzaron y se detuvieron, con predatoria impaciencia, listos a rociar al enemigo con una lluvia de proyectiles a la menor indicación.

—¡Eh, vosotros! —exclamó Markauz. Su voz, procedente de debajo de aquel yelmo tan parecido a una cabeza de rata, sonaba amortiguada—. Rendíos, el rey os promete un juicio justo.

La respuesta procedente de las filas de los partidarios del Sin Nombre indicaba a su majestad lo que podía hacer el rey con su extremadamente justo juicio y dónde podía metérselo. Aquéllos hombres habían cometido al menos tres crímenes contra la corona, así que no tenían ninguna razón para esperar clemencia del rey. Se podía decir que ya se daban por muertos.

Markauz asintió de forma casi imperceptible y todas las ballestas, con un chasquido, dispararon al unísono. Ocho proyectiles atravesaron a nuestros enemigos. El capitán de la guardia no tenía la menor intención de arriesgar las vidas de sus hombres en una batalla sangrienta. Pensaba que era mejor acabar con los enemigos desde lejos.

—¡Recargad! —ordenó Vartek a voz en grito.

Apoyando las ballestas en el suelo, los guardias colocaron un pie en los estribos de sus armas y comenzaron a tirar con violencia del mecanismo que tensaba las cuerdas.

Mientras los soldados aprestaban las ballestas para la próxima descarga, un hombre se adelantó entre las filas del enemigo. Sin decir una palabra, levantó los brazos y, lentamente, empezó a dar vueltas sobre sí mismo, al tiempo que se columpiaba de un lado a otro, como un árbol que luchara contra un poderoso viento de otoño. Yo ya había visto una vez aquel baile y sabía que íbamos a tener un serio problema. Si alguien no hacía algo de inmediato, el poder del chamanismo de los ogros caería sobre nuestras cabezas con un colosal garrotazo.

—¡Alistan! —rugí—. ¡Tienen un chamán!

Los ballesteros habían terminado de tensar las cuerdas de sus armas y ahora estaban cargando los proyectiles, pero era tarde, demasiado tarde.

Disparé. Primero un proyectil y luego el otro. Y fallé. O me temblaban demasiado las manos o la muerte había decidido indultar al chamán un momento, pero el caso es que los proyectiles no alcanzaron su objetivo. Sólo el segundo llegó a rozar el uniforme azul y gris del hechicero.

Nos salvó a todos la lanza de un soldado de la unidad de Izmi. El chamán, o era un necio o carecía de la habilidad suficiente, pero el caso es que tardó demasiado en levantar una barrera. La pesada arma cruzó todo el salón como una golondrina y alcanzó en el estómago al mago, que salió despedido hacia atrás, contra el resto de los partidarios del Sin Nombre.

Y entonces ocurrió.

No sé por qué se activó entonces. Puede que la muerte del chamán lo enfureciese, o puede que hubiese estado bajo el control de éste, pero el caso es que en aquel momento resonó por todo el salón un rugido furioso y la criatura que había estado ocultándose bajo el lienzo negro arrancado de algún muro del palacio apartó de un empujón a los últimos intrusos y se plantó allí, ante nosotros.

—¡Un ogro! —gritaron los guardias.

Sus voces estaban empapadas de puro terror.

Yo me quedé mirando a aquella criatura, a la que hasta entonces sólo había visto en imágenes. ¡Aquéllos villanos habían logrado introducir un ogro vivo en palacio! Hacía miles de años que ningún miembro de aquella raza hollaba el suelo de Valiostr.

A la gente iletrada no le resulta fácil creer que los ogros sean parientes lejanos de los orcos y los elfos. Superan los diez pies y medio de altura y tienen una piel vidriosa, de color entre azulado y azabache, y un rostro cuya única semejanza con el de los elfos y los orcos se encuentra en los labios negros, los enormes colmillos que crecen por debajo del labio inferior y la melena de color ceniza.

Las pequeñas pupilas negras de los ojos del ogro se fundían casi con el iris contra el fondo blanco veteado de azul. El hocico, como el de un jabalí, y las inmensas orejas puntiagudas, cada una de ellas tan grande como una hoja de bardana, eran repulsivos. Carecía por completo de cuello y la cabeza parecía crecerle directamente a partir de los hombros. Sus músculos parecían cables de acero tensados sobre un cuerpo potente y macizo, cubierto tan sólo por la piel de un oso polar. Y, como si la lista de nuestros problemas no fuera aún lo bastante grande, el monstruo empuñaba un hacha colosal en una mano. Con algún esfuerzo por su parte, aquella hoja mellada podría haber atravesado fácilmente la columna que sustentaba la fachada de la Biblioteca Real.

—¡Todos atrás! —rugió Panal—. ¡Contra las paredes! ¡Ballesteros, espabilad de una vez!

Los guardias comenzaron a retirarse hacia los pasillos. Los ballesteros lanzaron otra descarga. Y la desgracia quiso que sólo uno de los proyectiles alcanzara su objetivo. Se clavó en la parte superior del pecho del ogro, que retrocedió un paso y…

Y eso fue todo, en realidad. Todo lo que consiguió. Se rumoreaba que aquellas criaturas tenían dos corazones y, para matarlas, había que destruir los dos. Conque, ¿qué se podía esperar si no lograbas ni arañar un órgano vital? Saqué un proyectil mágico de mi bolsa. Parecía que iba a agotar todas mis reservas de emergencia antes incluso de llegar a Hrad Spein.

—¡Marmota, por la derecha! ¡Bocazas, avanza desde atrás! ¡Vamos a tener que abrir una nuez bastante dura! —Panal, blandiendo su enorme lucero del alba[1], había empezado ya a dar vueltas alrededor del monstruo. La cadena que conectaba el mango con la cabeza emitía un zumbido furioso.

Marmota y Bocazas, empuñando con las dos manos sus espadas bastardas, habían rodeado al ogro. El monstruo lanzó un gruñido, giró sobre sus talones y descargó el hacha en dirección a la cabeza de Bocazas. Éste se apartó de un salto y el hacha destrozó los elegantes baldosines del suelo. Volaron fragmentos de piedra en todas direcciones.

Marmota se aprovechó del fallido golpe del monstruo para caer sobre él desde atrás y asestar un tajo aparentemente inocente en la pierna que cercenó los tendones por debajo de la rodilla. El ogro respondió instantáneamente lanzando hacia atrás la empuñadura de su hacha, que fue a golpear el escudo que el guerrero sujetaba en alto. El golpe fue tan potente que Marmota salió volando hacia atrás y se deslizó casi doce codos por el suelo.

—¡Stikhs! —juró Hallas mientras agarraba el azadón aún con más fuerza, pero no se sumó a la batalla para no estorbar a sus propios compañeros.

—Gato, échale una mano —ordenó bruscamente Tío y el orondo soldado, saltando como una pelota redonda, se interpuso entre el aturdido Marmota y el ogro.

En ese instante, los enemigos que aún seguían con vida comprendieron que era su ocasión y, aprovechando que todo el mundo estaba ocupado con el monstruo, trataron de escapar por el pasillo que protegían los hombres de Izmi. Si los soldados de Alistan, ignorando la posibilidad de encontrarse con el hacha del monstruo, no se hubieran interpuesto en su camino, los muy perros habrían escapado.

Se desencadenó una batalla en la sala. Sólo el bufón y yo nos quedamos en el pasillo.

—Harold, no te metas. Se las arreglarán sin ti —sugirió Kli-Kli.

Era una sugerencia excelente, así que decidí aceptarla y me dediqué a observar la escaramuza desde lejos. Entretanto, el ogro se había puesto realmente furioso. En aquel momento sólo tenía un objetivo, el maldito soldado del pelo rubio que hacía girar el lucero del alba por encima de su cabeza. Cojeando sobre su pierna derecha, el monstruo blandió su hacha delante de sí como las aspas de un molino con la esperanza de alcanzar al Corazón Salvaje. Panal, que a pesar de su tamaño parecía minúsculo en comparación con el ogro, resistió la acometida para atraer sobre sí toda la atención del ogro.

Entonces llegó el momento. Bocazas, con una sonrisa torva, apareció corriendo por detrás del ogro, le asestó un tajo en la otra pierna y volvió a retroceder antes de que el hacha pudiera alcanzarlo. La monstruosa bestia cayó de rodillas con un rugido atronador y el lucero del alba de Panal cayó entonces sobre su cabeza y le hizo trizas el cráneo.

Bocazas se acercó caminando al cadáver del ogro y le dio un puntapié.

—¡Buf! —dijo Panal arrastrando las palabras, mientras se limpiaba la sudorosa frente con la manga de la camisa—. ¡Cuesta la vida acabar con uno de éstos!

—¿No dicen que alguien mató a seis de ellos en un solo día? —dijo Bocazas con una risilla—. Y hablo de ogros adultos y maduros, no jóvenes inexpertos como éste.

Todo había terminado. Nuestros enemigos habían sido aplastados. Agotados tras la batalla nocturna, los guardias comenzaron a sentarse en el suelo. Ni uno solo de los partidarios del Sin Nombre había sobrevivido. Todos habían preferido morir con las armas en la mano.

—¡Harold, ven! —chilló el bufón mientras se abría paso entre los soldados como un pececillo. Se encaramó al cuerpo del ogro—. Eh, ¿qué me dices de esto?

—¡Ya te daré yo «eh»! —dijo Ciendelámparas mientras escupía al suelo. Ésta vez, Mumr no llevaba su enorme espadón consigo y había tenido que luchar con una espada normal—. ¿Qué hago luchando con ogros tan lejos de las Tierras Desoladas?

—¡Oye! —protestó Arnkh—. Yo pensaba que lloriquear era el pasatiempo preferido de Bocazas, no el tuyo…

—Hay que revisar todos los pasillos y todas las habitaciones. Algunos de esos villanos podrían haber sobrevivido —dijo el príncipe.

—Daré instrucciones de inmediato —dijo Alistan con un asentimiento de cabeza.

Traté de no colocarme en una posición adelantada para poder escabullirme lo más discretamente posible, pero tenía miedo de volver a mis aposentos. ¿Y si me encontraba con alguien? Lo de menos era de quién se tratara, enemigos que habían sobrevivido o guardias suspicaces dispuestos a ensartar a cualquiera por si las moscas. Ya comprobarían después si se trataba de un amigo o de un enemigo.

—Vamos, Harold, que aquí no se nos quiere —dijo Kli-Kli mientras se me acercaba.

—¿Y adónde vamos?

—¡Al menos vamos a echar un trago!

—¡Ah, no! Mañana salgo de viaje y me gustaría poder dormir un poco primero.

—¡Ay, qué aburrido eres siempre! —se quejó el trasgo, pero aun así me acompañó hasta la puerta.

Deler y Hallas vinieron con nosotros. El enano quería buscar su sombrero predilecto que, en el calor de la batalla, se había perdido, mientras que el gnomo pretendía mantener una amistosa charla con Kli-Kli.

—¿Cómo está Marmota? —preguntó el bufón al enano al cabo de un momento.

—El escudo lo ha salvado. Tiene el brazo magullado, pero las costillas están bien. Y la cabeza. ¿Qué más puede necesitar? —Deler se rascó la nuca—. Nuestro Marmota siempre está coleccionando cosas. No sé de dónde sacó ese escudo…

—Pues si el ogro llega a alcanzar a Gato con esa arma… —dijo el gnomo lentamente.

En efecto. Gato había estado luchando en calzoncillos.

—Deler, ¿vienes con nosotros? —preguntó Kli-Kli mientras saltaba sobre el cuerpo tirado de un guardia de uniforme gris y azul, pero de brazalete blanco.

—¡Ya lo creo que sí! —El enano no necesitaba que lo invitaran dos veces a remojarse el gaznate.

—¿Lo ves, Harold? —se burló el bufón—. No todos son tan aguafiestas como tú.

Lancé una mirada amarga al trasgo y él cerró la boca al comprender que mi paciencia se había agotado para lo que quedaba de día. El gnomo murmuró algo para sus adentros, se metió el azadón bajo el brazo y comenzó a estirar los dedos de las dos manos. Estaba contando los enemigos a los que había matado. La cuenta ascendía a cuarenta y cinco. Al oír esta cifra, Deler dio un traspié y dijo que la presunción de los gnomos era aún más larga que sus barbas.

—¿Por qué protestas? —preguntó Hallas, molesto—. ¿A cuántos has liquidado tú?

—A nueve de ellos —dijo el enano mientras recogía su maltrecho sombrero del suelo.

—¿Cuántos? —preguntó el gnomo indignado—. En fin, los gnomos somos unos guerreros…

—Sois unos guerreros pésimos —lo interrumpió el enano—. Como ya se vio en los Campos del Pesar. Todos lo sabemos.

—¿Qué es lo que se vio? —El barbudo gnomo parecía dispuesto a iniciar una pelea a muerte—. ¡Os dimos una buena en el trasero!

—¡A nosotros! —El enano se detuvo y apretó los puños—. ¿Qué vosotros nos disteis en el trasero? ¿Y cómo es que, al finalizar la batalla, no os quedaba un solo mago?

—Eso da igual. Volveremos a tener magos.

—¡Ah! ¡Seguro que sí! —dijo el enano mientras metía el pulgar entre dos dedos y se lo ponía a su amigo debajo de la nariz—. ¡Nos quedamos con todos vuestros libros de magia! ¡Venid a buscarlos con vuestros azadones, malditos canijos!

—¡Ya lo haremos! ¡Los recuperaremos! —rugió Hallas soltando saliva por todas partes—. ¡Dadnos tiempo y convertiremos las Montañas de los Enanos en una llanura! Traeremos nuestros cañones y…

No quise seguir escuchando. Me marché a mi cuarto y cerré la puerta con firmeza tras de mí. Una discusión entre un enano y un gnomo no iba a distraerme del más importante de los asuntos, el sueño.

* * *

Parecía que mi cabeza apenas acababa de tocar la almohada cuando la fastidiosa manita del ubicuo Kli-Kli comenzó a zarandearme por el hombro.

—¡Harold, arriba! ¡Despierta!

Con un gruñido sordo y los ojos aún cerrados, busqué a tientas algo pesado con lo que aplastar a la pequeña alimaña.

—Kli-Kli —gruñí—. ¡Muestra un poco de respeto, por los dioses! ¡Déjame dormir hasta la mañana! ¡Ve a emborracharte con tus nuevos amigos!

—Ya ha amanecido —replicó el trasgo—. Partís dentro de media hora.

Al oír esta nada halagüeña noticia salté de la cama, sacudí mi adormecida cabeza y me asomé por la ventana. Al éste, el cielo nocturno estaba palideciendo gradualmente como anticipo al nacimiento del sol del nuevo día. Como mucho, eran las cuatro de la mañana.

—¿Es que Alistan ha perdido completamente la cabeza? ¿Por qué quiere salir tan temprano? —pregunté al trasgo, que se había sentado en una silla.

—¿Esperabas salir con música y fanfarrias? —rió el bufón—. Hay demasiados ojos en la ciudad durante el día. Correrían rumores.

—Todo el que está interesado ya sabe de nuestra pequeña excursión —objeté con toda razón.

El bufón se limitó a reír entre dientes para demostrar que estaba de acuerdo con mi análisis.

—¡Por cierto! —exclamé al caer de repente en algo—. ¿Cómo te has metido en una habitación cerrada?

—No eres el único que sabe abrir cerraduras, Harold —dijo el trasgo con un alegre destello de sus ojos azules—. Hay un pasadizo secreto… ¿Estás listo ya?

—Un momento, deja que recoja mis cosas —murmuré.

—Todo está recogido y cargado en las alforjas de Abejita hace siglos. Me he tomado la libertad de asegurarme de que mi mejor amigo lo tenía todo bien preparado.

—¿Y quién es ese amigo tuyo?

Como siempre, el bufón dejó sin responder mi pregunta irónica y me tendió un plato con un desayuno aún caliente.

* * *

De camino volvimos a encontrarnos con la pareja inseparable, Hallas y Deler, que discutían animadamente mientras caminaban hacia los establos. Aquéllos dos nunca cambiaban. Me sorprendió ver que se encontraban perfectamente, lo que significaba que su pequeña guerra no se había librado, después de todo. Los Corazones Salvajes se unieron a nosotros e hicimos juntos el resto del camino.

—¿Por qué no me dices adónde fuisteis anoche? —refunfuñó Deler con resentimiento.

—A visitar a unos parientes en la ciudad —respondió un imperturbable Hallas.

—Ah, claro —dijo el enano con una carcajada—. Se alegrarían mucho de verte a las dos de la mañana. Supongo que te estarían esperando. Venga, fuiste detrás de unas falda, ¿a que sí?

—¿Y si fuera así? —replicó Hallas con furia—. ¿A ti qué más te da eso?

—Y veo que te trajiste un saco contigo —comentó Deler.

El gnomo llevaba un sencillo saco de tela al hombro. Como los que usan los mineros para llevar piedras preciosas en las Minas de Acero.

—¿Y? —preguntó Hallas mientras se ponía a limpiar la pipa. Deler arrugó la nariz en un gesto desdeñoso.

—¿Qué llevas en ese saco? —preguntó el enano con curiosidad.

—Yo no te pregunto qué llevas tú en tu barril —dijo el gnomo intentando cambiar de tema.

—¿Es que hace falta preguntarlo? —repuso Deler, bastante sorprendido, antes de mirar al gran barril que, resoplando y jadeando, cargaba con los dos brazos. Debo decir que el barril era la mitad de grande que él y contenía algo líquido que chapoteaba contra las paredes—. Es vino.

—¿Y de dónde has sacado tan valioso tesoro? —preguntó Hallas con tono risueño mientras exhalaba anillos de humo de tabaco.

—Kli-Kli me ha echado una mano —respondió el enano con una sonrisa jovial—. Es de las bodegas de Stalkon.

—¿Y qué pensáis hacer con él?

—¡Bebérnoslo, cabeza de azadón! —rugió el enano—. ¿Qué más se puede hacer con el vino? Lo colgaré de mi caballo y lo iré vaciando poco a poco.

Pronunció estas últimas palabras con expresión soñadora.

Llegamos a los establos, donde lo primero que me llamó la atención fueron los caballos ensillados y los hombres armados. Todos los Corazones Salvajes estaban allí, sólo que en aquel momento, a una mirada inexperta no le habría sido fácil diferenciarlos de soldados corrientes de una guarnición fronteriza.

Las famosas placas con los corazones dentados habían sido arrancadas de manera inmisericorde de sus casacas de piel. Y vi que la empuñadura del espadón de Ciendelámparas estaba envuelta en una tira de tela negra que ocultaba la hoja de roble de un maestro espadachín. Una precaución más para no atraer una atención innecesaria. Por algún milagro, Mumr había logrado colgar su juguete preferido, el espadón, junto a las alforjas, lo que, resultaba evidente, llenaba de terror a la pobre yegua.

—Hora de partir, Harold —me recordó el bufón.

Así que íbamos a marcharnos sin discursos de despedida del rey y de Artsivus. Ni siquiera estaban allí. Pero claro, para qué molestarse en despedir a unos hombres que podían darse por muertos cuando, de todos modos, seguro que aún estaban durmiendo después del ataque de la pasada noche. No tendrían tiempo que perder pensando en nuestra pequeña expedición.

Me acerqué a Abejita y la saludé con una palmadita en el cuello. La yegua respondió con un resoplido de alegría y subí a la silla.

El bufón levantó la mirada y dijo:

—Ahí están tus últimos compañeros. —Señaló a los dos elfos que había junto a Miralissa—. Ell, de la casa de la Rosa Negra, y Egrassa, de la Luna Negra.

Miré a los elfos con curiosidad. Ell, con una densa mata de pelo ceniciento que le tapaba casi por completo los ojos de color ámbar, estaba poniéndose un casco que le cubría la cara del todo. Tenía una nariz bastante grande y una recia mandíbula inferior.

Egrassa llevaba una fina diadema de plata en la cabeza —a todas luces un símbolo de distinción de alguna clase— y Miralissa y él conversaban en voz baja. Observé con detenimiento el rostro de un elfo de pura sangre, con sus pómulos altos y sus ojos ladeados, y la figura de sólida construcción de un guerrero nato.

—¿Son parientes? —pregunté a Kli-Kli acercándome a él todo lo posible.

—Mm, sí, creo que son primos. Pero él, desde luego, está emparentado con el linaje real. ¡Lo sé de buena tinta! Hasta tú te habrás dado cuenta de ello, por el estúpido «ssa» de su nombre. Bueno, iré a despedirme del enano y del gnomo —murmuró el trasgo, y desapareció.

Miralissa captó mi mirada y se volvió. El elegante vestido de Miranueh había desaparecido, reemplazado por un atuendo élfico corriente de corte masculino. El alto peinado también, transformado en una coleta cenicienta que le llegaba hasta la cintura. Además, al igual que sus compañeros, llevaba una espada élfica, una s’kash, a la espalda, al lado de un formidable arco y una aljaba llena de flechas pesadas de penacho negro.

A diferencia de los soldados humanos, los elfos muestran una actitud muy conservadora con respecto a las armas, y normalmente sólo utilizan espadas curvas y arcos largos. Las demás armas las emplean sólo en ocasiones muy raras.

El pelotón de Tío, en cambio, llevaba consigo un variopinto instrumental letal. De las habituales espadas y ballestas colgadas de las alforjas a luceros del alba, azadones de combate, hachas de dos manos y espadones. Y uno de cada dos de ellos también llevaba un escudo redondo. Un arsenal impresionante para un grupo increíble.

Pero lo que más me sorprendió fue el aspecto del señor Alistan, que en aquel momento estaba dándole las últimas instrucciones al teniente Izmi, su sustituto al mando de la guardia. No llevaba su famosa armadura. La había reemplazado por una casaca como la de los Corazones Salvajes, con unas chapas de metal cosidas. No me sorprendería que llevara una cota de malla, o algo aún más pesado, en un percherón, como los Corazones Salvajes, pero el mero hecho de que la Rata partiera sin la armadura que se había convertido en una especie de segunda piel para él…

En cualquier caso, una vez que terminó de impartir sus instrucciones a Izmi, saltó sobre la silla de su caballo negro.

Ahora, en serio, ¿de qué me preocupaba con una compañía como aquélla? Protegido por sus espadas, lo único que me esperaba era una pequeña y agradable excursión, puede que jalonada por alguna que otra simpática aventurilla.

—¡Adelante! —gritó el conde Markauz mientras picaba espuelas.

—¡Buena suerte, Bailarín de las Sombras! —susurró el bufón a modo de despedida en una voz totalmente normal.

«A ver si se te come un h’san’kor. Por fin estamos de camino, que todos los dioses de Siala nos ayuden».

20. En marcha

20

En marcha

Avendoom había quedado atrás. Las majestuosas y formidables murallas de grisáceos sillares extraídos de las canteras de antaño se habían disuelto en la bruma matutina que el sol del amanecer había extraído de la tierra y dejado allí tremolar durante unos instantes, como una aterrorizada polilla blanca. Y después de eso, la mañana, simplemente, había pasado revoloteando, como una esquiva ave fantasmal para desaparecer más allá del horizonte a fin de dar paso al abrasador sol del mediodía.

Los Corazones Salvajes se habían quitado la casaca y marchaban en mangas de camisa. La única excepción era Arnkh, embutido como siempre en aquella cota de malla que no se quitaba siquiera un instante. Puede que si yo también hubiera nacido en los bosques de Zagraba y estuviera acostumbrado a esperar ataques orcos a todas horas, me hubiera puesto, no ya una cota de malla, sino la armadura de Markauz, a pesar del calor.

Pero el caso es que me había desabrochado el cuello de la camisa y me la había arremangado… algo que lamentaría profundamente al llegar la tarde, cuando me diera cuenta de que mi piel había cobrado un brillante tono carmesí que, durante los días siguientes, se convertiría en un serio escollo en mi capacidad de disfrutar de la vida.

Markauz y los elfos abrían la marcha, seguidos por los Corazones Salvajes en grupos de dos y de tres. Al principio, Marmota fue el único que me hizo compañía y descubrí que podía ser bastante locuaz e interesante. Luego se nos unieron Hallas y Deler.

El hábil enano había logrado hacer un tubito con los materiales que tenía a mano y lo había metido en el barril de vino. Así, cuando Tío no los estaba vigilando, tanto él como el gnomo se dedicaban a darle sorbitos a aquel néctar divino que les habían regalado, acompañados en ocasiones por alguna exclamación de deleite. Poco a poco fueron poniéndose más alegres, hasta el punto de que empecé a temer que se cayeran de la silla y se rompieran la crisma contra el suelo. Pero el único resultado visible fue que se les subió un rubor a las mejillas y empezaron a cantar canciones de soldado. Tío, que estaba hablando con Anguila, no dejaba de lanzarles miradas suspicaces, mientras su rostro se ensombrecía por momentos. Estaba claro que el líder del pelotón se daba cuenta de que estaba sucediendo algo, pero no comprendía cómo podían estar borrachos de repente sus soldados.

En aquel momento, el enano exponía con el aire de un experto las virtudes femeninas de Miralissa. Hallas y él estaban de acuerdo en que tenía unas cuantas, arruinadas sólo por la presencia de los colmillos. Tras un momento de reflexión, el gnomo añadió que siempre se le podía tapar la cara con una tela y proceder conforme a lo dispuesto por la madre naturaleza, a lo que Marmota, que hasta entonces había guardado silencio, respondió que lo mejor que podían hacer los dos teóricos era cerrar el pico, o al menos bajar la voz, no fuera a ser que Miralissa desenvainara la s’kash y le cortara a uno la barba y a otro algo situado unos pasos más abajo. Por un momento reinó el silencio y entonces el enano dijo:

—No pretendía ofender. Sólo estábamos hablando de la elfa para relajarnos un poco.

—Ya podréis relajaros en los bosques de Zagraba cuando los elfos os cuelguen cabeza abajo por haber insultado a una princesa de una de sus casas —replicó Marmota mientras acariciaba al lingo.

Esto terminó de arruinar la conversación sobre la elfa y el gnomo y el enano se embarcaron en un debate filosófico de dos horas sobre las ventajas y las desventajas de las armas de mango largo. Como siempre, Hallas y Deler se contradecían violentamente, mientras apretaban con fuerza los puños e intercambiaban pintorescos insultos.

Como cabía esperar, su discusión terminó en empate. Y al cabo de otra hora, Deler, tomando una decisión realmente difícil, declaró que ya habían catado suficiente vino por un día y que tenían que parar. De lo contrario, añadió, tendrían que empezar a buscar otro barril y las probabilidades de encontrarlo en el camino eran, en el mejor de los casos, ilusorias y, en el peor, equivalentes a cero. Por alguna razón, Ciendelámparas, que cerraba la marcha de la comitiva, encontró esta frase sumamente divertida. Estaba tocando una tonadilla en su caramillo y he de admitir que la música era mejor que la primera vez que lo oyera tocar. Ésta vez sólo provocó que me entraran ganas de lanzar aullidos lastimeros en dirección a la luna.

Clavé las espuelas en los costados de Abejita y, disimuladamente, fui adelantándome hasta colocarme detrás de Miralissa y Markauz.

—Según mis cálculos, si seguimos a este ritmo, estaremos en Ranneng en menos de dos semanas. De allí a Iselina es un viaje muy corto y luego hay otras dos semanas de viaje hasta el Reino Fronterizo. Después nos quedaría otra semana hasta los bosques de Zagraba —dijo la elfa a Markauz, que la escuchaba con atención.

—Eso hace un mes y medio, ¿no? —preguntó el conde Alistan, mientras se mordisqueaba el bigote en un gesto ensimismado. En ese momento reparó en que me había unido a ellos.

—Eso, si no encontramos algún imprevisto —dijo Egrassa, quien parecía propenso al pesimismo.

Vaya, vaya, así que también había pesimistas entre los elfos. Y yo que creía que sólo los humanos eran capaces de dudar y esperar lo peor.

—Además, no podemos pasar todo ese tiempo en los caminos. Calculo que necesitaremos descansar al menos un par de días en Ranneng.

—No creo que debamos ir a Ranneng —intervine.

—Gracias por el consejo, Harold —respondió Alistan con bastante brusquedad.

Estaba claro que no creía necesitar consejos de nadie y menos de un ladrón.

—Os ruego me perdonéis, señor Alistan, pero no me entendéis —continué con insistencia—. Ya estamos atrayendo más atención de la conveniente al viajar por uno de los caminos más transitados del reino, y esto es así porque tres elfos, un gnomo, un enano y diez hombres armados hasta los dientes conforman una compañía bastante peculiar. Creedme, señor, daremos mucho que hablar a los campesinos y a los simples viajeros. Qué grupo más extraño. Y los rumores se propagan como los incendios. Cualquiera a quien le interesen podría sacar ciertas conclusiones y prepararnos una desagradable bienvenida. Y, aun así, si no os he entendido mal, queréis pasar por la segunda ciudad más importante del reino. Imagino que ciertos caballeros poco recomendables andarán buscándonos. Quienquiera que dejó entrar al enemigo en el Palacio Real habrá tenido tiempo más que de sobra de informar de la partida de nuestra expedición. No conviene que nos vean en Ranneng.

—Lo que dice el ladrón tiene sentido —dijo Ell con un destello de los colmillos—. Deberíamos evitar los lugares más concurridos.

—¿Y qué sugieres, entonces? —preguntó Miralissa mirando al elfo—. ¿Dejamos los caminos principales y nos dirigimos hacia el sudeste?

Ell se encogió de hombros de manera casi imperceptible, para expresar que la decisión estaba en manos de Alistan.

—¿Más al sudeste? —A Alistan no parecía haberle gustado la sugerencia—. ¿Abandonar un buen camino, ciertamente muy transitado, eso debo admitirlo, y salir a campo abierto para continuar por los bosques? ¡Ya hemos perdido mucho tiempo, no llegaríamos a Zagraba antes de octubre!

—De momento el camino discurre hacia el sur —respondió Egrassa—. Después de Ranneng vira al oeste. Y más al sur no hay otras ciudades, sólo los castillos de los barones y pueblos pequeños o, más bien, aldeas con guarniciones. A los humanos no les gusta vivir cerca de Zagraba. Así que, para no perder tiempo, tendremos que arriesgarnos y continuar por el mismo camino. El viaje hasta Ranneng dura cerca de una semana. Al menos por el camino principal. Desde la ciudad podemos virar hacia el sudeste, en dirección a Iselina. Hay un transbordador allí, que podemos usar para cruzar. Y no está muy lejos del Reino Fronterizo y los bosques de Zagraba.

—No podemos evitar las ciudades. Necesitaremos provisiones —dijo Alistan con una rotundidad que indicaba que la conversación había terminado.

El conde Markauz había marcado el paso de los caballos desde el principio y marchaban a un trote vivo. Digamos que no íbamos lo que se dice a la carrera, pero tampoco a paso de caracol. Y cada pocas leguas, dejábamos descansar un rato a las monturas.

Las áreas por las que pasábamos eran bastante populosas y por el camino marchaban numerosos mensajeros y carromatos que transportaban mercancías desde Avendoom o hacia ella. Había campesinos, artesanos y miembros de los gremios ocupados en sus quehaceres. En una ocasión nos cruzamos con una unidad de Gorros de Castor que se dirigían al Gigante Solitario.

Abejita estaba demostrando una extraordinaria resistencia. No noté el menor cansancio en ella. Su paso seguía siendo el mismo que por la mañana: suave y ligero. De hecho, yo estaba más cansado que ella.

A la caída de la tarde me dolía el cuerpo entero y creía saber cómo se sentían los criminales del Sultanato cuando los empalaban. Una sensación muy poco agradable, debo añadir.

Al llegar el crepúsculo, Alistan decidió parar en una pequeña y limpia aldea llamada Girasoles, situada a poca distancia del camino. Pulcras casitas de color blanco, calles limpias y lugareños amistosos. Se notaba que la gente de por allí vivía bien. Y la imagen de los numerosísimos girasoles que crecían por todas partes, con las cabezas ya inclinadas bajo el peso de las pipas, era deslumbrante.

El pueblo tenía una enorme posada, donde encontramos habitaciones para todos los miembros de la expedición. Se llamaba La Gallina Dorada, un nombre bien merecido por dos razones. Para empezar, le garantizaba a su propietario unos nutridos ingresos y, para continuar, había unas cincuenta gallinas paseando por el patio. Desmonté de Abejita con esfuerzo y dejé que uno de los mozos del establecimiento la llevara a los establos. Que mis manos no vuelvan a notar el tacto de las monedas de oro si montar a caballo no es un dudosísimo placer para quien no está acostumbrado a hacerlo. Tenía todas las posaderas en carne viva. Pero eso no era todo. El sol también había hecho su trabajo y, aparte de achicharrado por los cuatro costados, me sentía viejo, maltrecho y enfermo.

—¡Oye, Harold! —Panal se separó del grupo de los Corazones Salvajes y se me acercó con una sonrisa encantadora. Alargó una mano hacia mí.

Los demás soldados me observaron con interés. Inspeccioné con todo cuidado el… eh… objeto que había estado a punto de meterme en la nariz. Varias pajitas sobresalían de él.

—¿Qué es esto? —le pregunté con cautelosa curiosidad y sin ninguna prisa por colocar las pajitas de momento.

—¡Un sorteo! —rió con jovialidad el espigado Corazón Salvaje—. Los chicos y yo lo hemos hablado y hemos decidido que debías participar.

—¿Participar en qué? Y, por cierto, ¿por qué los elfos y nuestro glorioso conde ya están en la posada, en lugar de aquí, participando en el sorteo?

—Los elfos y Alistan son de clase alta —respondió Tío en lugar de Panal—. Pero es algo muy sencillo. El que saque la pajita más corta duerme con Ciendelámparas.

—Hasta el final del viaje —se apresuró a añadir Arnkh.

Mumr seguía todos estos preparativos con mal disimulada hostilidad.

A mí me daba igual quién más hubiese en mi habitación, así que saqué la pajita más cercana con el aire más despreocupado que pude. Era corta.

Por todas partes se levantaron fuertes suspiros de alivio. Alguien me dio una alentadora palmadita en la espalda y otro alguien me guiñó el ojo con alegría. Ignoraba por qué no querían pasar la noche en el mismo cuarto que Ciendelámparas y no tuve la oportunidad de preguntarlo. En la taberna ya habían preparado las mesas para la cena y nuestro hospitalario anfitrión había comenzado a llenar los vasos con su mejor vino. No había demasiados huéspedes en la posada y la mayoría de los presentes eran habitantes del pueblo.

La única comida que servían era pollo. En todas sus formas. Pollo asado, cocinado con manzanas, al vapor, alitas de pollo con pimienta… La mera abundancia de pollos bastaba para hacerte saltar y empezar a cantar como un gallo. Así que, si tenéis en cuenta el hecho de que el pollo no me gusta demasiado, no os costará mucho comprender por qué no me encontraba precisamente de buen humor. En cambio, los Corazones Salvajes parecían encantados, como si no se hubieran pasado un día entero sobre una silla, así que me disculpé aduciendo que estaba cansado, me marché a mi habitación, me tendí en una de las camas y allí me dediqué a lamentarme por haberme dejado arrastrar a semejante aventura.

* * *

En mitad de la noche descubrí la mala pasada que me había jugado el destino burlón. Ciendelámparas apareció muy tarde, cuando ya me había quedado dormido y estaba tan agotado tras el día en la silla que ni siquiera lo oí llegar.

Pero sí que lo oí muy bien cuando, con entusiasmo digno de mejor causa, se puso a roncar. Nada que ver con mi viejo amigo Gozmo, con sus suaves trinos nocturnos. En comparación con los atronadores ronquidos de aquel guerrero, dignos de un obur enfurecido, lo de Gozmo era como el zumbido de un mosquito.

Como es natural, desperté y, lógicamente, traté de acallar los terribles sonidos. Probé a silbar. Probé a cantar. Incluso probé a darle una patada.

No hubo caso. No tenía la menor intención de despertarse. Ni tan siquiera la tenía de volverse hacia el otro lado.

Transcurrida una hora de tormento, cuando empezaba a acostumbrarme a los ronquidos y me disponía a tratar de dormirme de nuevo, Ciendelámparas cambió el orden de los sonidos que salían de su garganta y todo empezó de nuevo. Finalmente, metí la cabeza bajo la almohada y pude quedarme dormido, no sin prometerme antes que la próxima vez buscaría un lugar más cómodo para descansar.

* * *

Mumr me despertó por la mañana. Le dirigí una mirada hostil, convencido de que nada había perturbado su sueño.

Curiosamente, me sentía mejor después de la noche. Sin duda gracias a Ell, que se había percatado del estado en el que me encontraba la noche antes y me había echado algo de un frasco suyo en el vino. No sé lo que era, pero desde luego me había sentado muy bien.

—Ésta mañana vamos un poco tarde —le dije a Mumr—. ¿No tenemos prisa?

—La dama Miralissa está esperando un mensajero —respondió Ciendelámparas mientras buscaba algo a tientas debajo de la cama. Sacó el espadón, se lo colgó al hombro y se encaminó a la puerta del dormitorio.

—Vamos a desayunar, Harold.

—Ahora voy.

Estiré una mano en busca de la ballesta y el cuchillo. Mmm… Curioso… Muy curioso… El cuchillo estaba donde debía, sí, pero mi pequeña amiguita de doble aguijón había desaparecido del todo. Y, justo en ese momento, oí el tañido de un disparo de ballesta en el patio, seguida por el cloqueo aterrorizado de unas gallinas. Miré por las ventanas, proferí una maldición, eché a correr y bajé las escaleras hacia el primer piso.

Algunos de los Corazones Salvajes estaban desayunando en la gran sala de la taberna. Me saludaron y me preguntaron educadamente cómo había dormido, a lo que yo respondí igual de educadamente que muy bien, pero ni me engañé a mí ni conseguí engañarlos a ellos.

—Harold, ¿adónde vas? ¡Se te va a enfriar! —exclamó Hallas con sorpresa mientras agarraba un grueso trozo de panceta con una mano y un pedazo de salchicha ahumada con la otra. El gnomo parecía tener dificultades para decidir con qué comenzar el desayuno.

—Solo será un momento —le dije mientras salía corriendo al exterior.

Arnkh, Gato y Bocazas estaban absortos contemplando una original competición entre Anguila y cierto individuo al que yo conocía demasiado bien. Para espanto del posadero, la competición consistía en tratar de abatir el máximo número posible de los pollos que correteaban por el patio en el mínimo tiempo posible. Había ya unos quince montones de plumas inmóviles, pequeños cadáveres de pollo, tendidos aquí y allá sobre la arena.

Anguila disparaba con un sklot que le había prestado Markauz. Kli-Kli —porque sí, era él. A esas alturas habría reconocido aquel rostro hasta con los ojos cerrados— estaba matando pollos con mi ballesta.

—¿Te diviertes? —pregunté al trasgo.

—Buenos días, Harold —respondió Kli-Kli al tiempo que abatía a otro desgraciado pájaro de un atinado disparo—. Diez a seis. ¡Gano yo!

Esto iba dirigido a Anguila, quien asintió sin tratar siquiera de discutirlo.

—Gracias por dejarme usar la ballesta —dijo el bufón mientras me la devolvía.

—No recuerdo haberlo hecho.

—Oh, no seas tan quisquilloso —dijo el trasgo encogiendo el ceño—. He galopado toda la noche y me he dejado el trasero en carne viva para poder alcanzaros. De algún modo tenía que relajarme.

—¿Y por qué razón, si se me permite la pregunta, has venido?

—¿Es cosa mía o se detecta un deje de irritación en tu voz? —preguntó el bufón mirándome a los ojos—. He venido para traerle cierto objeto a Miralissa, algo que el rey no tenía cuando partisteis.

—Así que es gracias a tu intervención que no tenemos prisa por continuar, ¿no? —preguntó bruscamente el taciturno garrakano.

—Y además —anunció el trasgo, atajando las posibles objeciones— voy a acompañaros el resto del viaje.

—¿Vamos a tener nuestro propio bufón? ¡Vaya! —replicó Bocazas.

Gato y él se habían acercado a nosotros mientras Arnkh sacaba los proyectiles de los pequeños cadáveres y saldaba cuentas con el agraviado propietario de La Gallina Dorada.

—¿Tú ves algún gorro por aquí? —preguntó Kli-Kli señalándose la cabeza con el dedo.

En efecto, el trasgo no llevaba su gorro de campanillas ni las calzas. Vestía un atuendo de viaje corriente, con una capa sobre los hombros.

—Voy a acompañaros en calidad de guía, no de bufón. El lugar al que nos dirigimos es mi patria. Y me siento tan a mis anchas allí como los elfos. Y, además, resulta que soy el representante autorizado del rey.

—¡Si yo estuviera en el lugar del rey, no te autorizaría ni a limpiarme el orinal! —dijo Bocazas.

—Pero si tú no has tenido orinal en toda tu vida —dijo Gato riéndose de él.

—¡Eso no es lo que importa! —respondió Bocazas a su bigotudo camarada y luego se rascó su larga nariz—. Lo siento, trasgo, pero proteger a un civil más en estas circunstancias tan comprometidas es demasiado. Sobre todo porque ya conocemos la clase de trapacerías que te gusta cometer.

—Me llamo Kli-Kli, no trasgo, caballero de la Queja Perenne —le espetó el bufón—. Y no necesito protección. Estoy más que capacitado para cuidarme solo.

Dicho lo cual, se abrió el extremo de la capa para dejarnos ver un cinto del que colgaban cuatro cuchillos arrojadizos, dos a la izquierda y dos a la derecha.

* * *

No sucedió nada digno de reseñar durante los días siguientes. Continuamos viajando hacia el sur y parábamos para dormir en los campos que rodeaban el camino.

Las noches eran cálidas y no teníamos que sufrir las inclemencias del tiempo. Si éste hubiera sido el normal, es decir, como siempre habían sido todos los julios de los últimos diez mil años, habríamos pasado frío durante la noche. Pero, tal como estaban cosas, se podía dormir muy bien sobre la hierba, o tenderse allí para contemplar el cielo estrellado. De no haber sido por los mosquitos, que habían terminado de enloquecer con aquella temperatura inesperada, habría dicho que la vida era espléndida.

La razón por la que pasábamos la noche en los campos era muy sencilla. Durante los dos últimos días, la carretera había sorteado todos los pueblos mientras continuaba su marcha hacia el sudeste siguiendo una sinuosa y elegante trayectoria. Tocaríamos la siguiente población por la tarde del día siguiente. Para mi sorpresa, Mumr no roncaba a cielo abierto. Marmota me contó que Ciendelámparas sólo interpretaba sus estruendosos conciertos cuanto tenía un techo sobre la cabeza. Así que pude recuperar el sueño perdido.

Abejita y un servidor comenzábamos a acostumbrarnos el uno al otro y, con gran satisfacción, descubrí que ya no me sentía fatigado ni siquiera después de un día entero en la silla. No, miento. Sentía cierta fatiga, pero no una fatiga fatal. No el tipo de fatiga que hace que desees dejarte caer al suelo y quedarte allí durante cuatro años sin levantarte ni por todas las joyas del reino.

Al principio, Markauz no quería llevarse al bufón con nosotros, pero el trasgo, con una expresión de perfecta inocencia en su canallesco rostro, le hizo entrega de un documento con el sello real, por lo que el adusto guerrero no pudo hacer otra cosa que dejarlo viajar en nuestra compañía.

El caballo del bufón era tan grande como la montura de Alistan y mientras que los pequeños Hallas y Deler estaban —¿cómo expresarlo?— bastante graciosos en las suyas, la imagen del trasgo en aquel enorme coloso negro al que había bautizado como Pluma Ligera resultaba simplemente cómica. Ni siquiera llegaba a los estribos con los pies. Pero debo decir que Kli-Kli parecía muy seguro en la silla y Pluma Ligera respondía a todas las órdenes de su jinete a la primera.

El bufón se mostraba increíblemente tranquilo. Con eso quiero decir que, al despertar por las mañanas, no tenías que preocuparte de encontrar una serpiente en la bota o una zarza en la cola de tu caballo. Pero el pequeño trasgo se pasaba el día entero corriendo de la vanguardia de nuestra comitiva, estirada a lo largo del camino, a su retaguardia, y luego al revés, de la retaguardia a la vanguardia. Parecía tener tiempo para estar en todas partes. A lo largo del día se lo podía ver compartiendo canciones con Deler y Hallas, contándole una de sus historias a Gato y a Anguila, manteniendo una conversación abstrusa con los elfos o discutiendo con el inflexible Alistan Markauz hasta que se le quedaba la garganta en carne viva.

Tres días después de la aparición de Kli-Kli llegamos a un pueblo. Y fue entonces cuando sobrevino el desastre.

La posada de aquel villorrio era mucho peor que la de Girasoles. Pero no había alternativa. Y, tras pasar varias noches al raso, yo estaba dispuesto a aceptar cualquier cama.

Los aldeanos nos dirigían miradas curiosas. No todos los días veían un grupo tan numeroso de desconocidos, y encima con varios no-humanos en sus filas. Los elfos y el trasgo eran los que más asombro provocaban, aunque las demás razas tampoco visitaban con frecuencia las tierras de Valiostr, así que los lugareños parecían pensar que tenían que dejar lo que estuvieran haciendo para acudir corriendo a contemplar boquiabiertos a aquellos monstruos del mundo exterior. ¿Cuándo volverían a tener la oportunidad de hacerlo?

El dueño de la anónima posada, abrumado por aquella invasión de huéspedes inesperados, se limitó a quedarse en su porche con la boca abierta de par en par. Por suerte para nosotros, su rolliza esposa le propinó un buen codazo bajo las costillas y sus dos adormiladas hijas, que ya habían atraído una mirada de extremo interés por parte de Arnkh, se pusieron a trabajar. Como es natural, a pesar del constante aguijoneo de su madre, las muchachas siguieron moviéndose perezosamente y con desgana, al menos hasta que el lingo decidió tomar las riendas del asunto y saltó sobre la cabeza de una de ellas desde el hombro de Marmota, cuando Kli-Kli, que había orquestado la escena entera, gritó:

—¡Una rata rabiosa!

En el tumulto que sobrevino, Invencible estuvo a punto de sucumbir pisoteado, mientras Kli-Kli tenía el honor de recibir un pescozón en la nuca por parte de Marmota. Después de esto, el trasgo se enfadó y no quiso hablar con nadie. Tras la cena, el bufón expresó el deseo de dormir en el mismo cuarto que Harold y Ciendelámparas, petición que, para su sorpresa, no tropezó con objeción alguna.

—Harold. —Egrassa se había aproximado discretamente y se inclinó para hablarme al oído—. La tresh Miralissa querría hablar un momento contigo. Ven. Te mostraré el camino.

Me levanté de la mesa y seguí al elfo.

¿Hablar conmigo? ¿Sobre qué? ¿Y por qué ahora y no antes? Qué suerte, Harold, vas a ver a la realeza élfica.

En la habitación, además de Miralissa, se encontraban Markauz, que miraba por la ventana con aire pensativo, y Ell, que estaba pelando una manzana con un cuchillo.

—Buenas noches, Harold. —Los ojos ladeados y dorados de la elfa resplandecieron a la luz de las velas—. ¿Sabes lo que es esto? —preguntó mientras me tendía un objeto.

Me costó reprimir una exclamación de admiración al tomarlo.

—Es muy hermoso, ¿verdad?

No pude hacer otra cosa que asentir mientras examinaba el precioso objeto que tenía en las manos.

Era una llave del tamaño de la palma de mi mano y muy pesada. Pero más que una llave, era una verdadera obra de arte. Por un instante se me pasó por la cabeza la blasfema idea de que la gente que apreciaba ese tipo de cosas, la gente que coleccionaba reliquias antiguas, estaría dispuesta a pagarme varias montañas de oro por ella.

El antiguo objeto parecía hecho de cristales de hielo y era de aspecto tan frágil que me daba miedo hasta respirar sobre él por temor a que se fundiera. Pero sabía que, aunque cogiera el hacha de Deler y me pasara el día entero golpeándola con todas mis fuerzas, lo único que conseguiría sería quedarme sin hacha.

—¿Lágrimas de dragón? Es de factura enana, ¿no?

—Sí, así es —respondió Egrassa con un asentimiento—. Sólo los enanos saben cómo trabajar el mineral así. ¿Ves lo delicado que es el trabajo?

¡La palabra delicado no le hacía justicia! Era ideal, elegante, perfecta y antiquísima. Nadie de nuestra época sería capaz de crear algo así. Para trabajar el más raro de los minerales, las lágrimas de dragón, poseedoras de la eterna fuerza de las mismas montañas que lo creaban, hace falta usar magia además de las herramientas convencionales. Por desgracia, la magia de los enanos está en decadencia y ya ni siquiera sus maestros son capaces de crear tales obras. Demasiado se perdió durante los Años Púrpura.

—¿Qué es lo que abre? —pregunté mientras, de mala gana, le devolvía a Miralissa el maravilloso objeto.

—¿Has oído hablar del nivel de las Dobles Puertas?

—¿El tercer piso de los Palacios del Hueso? —pregunté acordándome de mi reciente conversación con For y de los antiguos planos de Hrad Spein—. «¡Y luego adelante! Las Dobles Puertas están abiertas».

—Exacto. El tercer piso de Hrad Spein, o el nivel de las Dobles Puertas, las puertas mágicas. Están selladas por conjuros muy poderosos, pero esta llave, creada hace medio milenio por los enanos a petición del señor de las casas oscuras, las abrirá.

—Kli-Kli nos la trajo —dijo Alistan mientras se apartaba de la ventana—. Cuando se marchó el bufón, estaba… Pero eso no importa ahora. Lo más importante es que tenemos la llave, y si las puertas que ha mencionado la dama Miralissa están cerradas, no tendremos que perder tiempo buscando otro camino.

—Si es que existe.

—Existe, Harold. O existía, al menos. De algún modo tuvieron que llegar a la tumba de Grok los hechiceros de la Orden que llevaron el Cuerno a Hrad Spein. Y no tenían la llave, estaba en Zagraba —dijo Miralissa.

—La reliquia estuvo ya en Hrad Spein esta primavera —dijo Alistan mientras cruzaba los brazos sobre el pecho—. Antes de partir a las Tierras Desoladas, la dama Miralissa se la dio al rey Stalkon y éste se la entregó a los hechiceros de la segunda expedición. Debemos agradecer a los dioses que el único desgraciado que logró volver de las cámaras funerarias trajera la llave consigo, a pesar de haber perdido la razón.

—El hechicero sobrevivió gracias a la llave —dijo Egrassa mientras encendía otra vela y la ponía sobre la mesa, junto a la otras dos que ya había allí—. Lo que vive allí, sea lo que sea, no tocó al hombre que la llevaba.

—Mala cosa es seguir vivo pero loco —murmuré—. Así que ahora tenéis la llave. Bien, es maravilloso. Pero ¿por qué me lo contáis a mí?

—La llave no es un juguete. —Finalmente, Ell dejó de pelar su manzana y se me acercó—. Para que abra la puerta, ha de armonizarse con su dueño. Se la debe obligar a hacer su voluntad.

—Maravilloso —respondí sin demasiado entusiasmo.

Mantente alejado de quienes se dedican a la magia. Ése ha sido siempre uno de mis muchos lemas.

—Tenemos que armonizarla contigo. Todo está listo. Ten, cógela. —Miralissa me tendió la reliquia, ignorando mi expresión agria.

Con o sin mi consentimiento, los elfos pretendían realizar aquel acto de chamanismo y no tenía sentido ponerse quisquilloso, no fueran a confundirse con alguna palabra y tuviera que pasarme el resto de mi vida con cuernos en la cabeza o algo aún peor.

—Siéntate en la cama. —Egrassa encendió otra vela, pero luego se situó en la cabecera de la cama, en lugar de en la mesa—. Mi señor Alistan, si tenéis la amabilidad, dejadnos mientras llevamos a cabo el ritual.

El conde abandonó la sala sin poner la menor objeción y cerró la puerta con firmeza al salir.

—¿A qué esperas, Harold? ¡Siéntate en la cama! —dijo la elfa mientras sacaba un puñado de hierbas secas de sus alforjas.

Una dulce fragancia de flores de marisma y finales de otoño se propagó por toda la estancia. Una vez estuve sentado, Ell se me acercó con una copa en las manos. Mojó un dedo en ella y trazó algunos símbolos sobre mi frente y mis mejillas. Miralissa, colocada ya junto a una de las velas, susurraba mientras espolvoreaba algo en el aire. Parecía una especie de hierba pulverizada.

Por alguna razón, el polvo parecía caer muy despacio y, al tocar la llama de la vela, emitía una fina voluta de polvo blanco antes de desaparecer. Conque aquélla era la magia chamánica de los elfos. Largos susurros, bailes, señales y otras mierdas de murciélago. Sí, a veces lograban cosas que la hechicería no era capaz ni de imaginar. La magia ancestral, correctamente realizada, es mucho más poderosa, pero su coste…

Un solo error, una palabra mal pronunciada, la ausencia del ingrediente en apariencia más inocuo, y no sucedía nada. Y lo más importante es el tiempo necesario para obrar la magia chamánica. El tiempo es un bien de valor incalculable y la necesidad de disponer de él coloca a la magia de los elfos oscuros en desventaja con respecto a la hechicería de los humanos.

Los elfos de la luz entendieron esto, pero otras razas, como los orcos, los trasgos y los ogros, no deseaban abandonar sus ancestrales conocimientos y, en su tozudez, continuaban utilizando este anacronismo ineficaz, como lo llamaban los hechiceros de la Orden. Pero claro, estoy convencido de que la hechicería también tiene su lado débil, que la Orden de los Hechiceros, con la diplomática manera que acostumbra, siempre olvida mencionar.

Entretanto, Miralissa había dejado de susurrar y estaba cantando. Su voz grave y resonante comenzó a ensortijarse en el aire, ascendiendo en una tensa espiral de palabras. Su canto era cautivador. A pesar de su primitiva tosquedad, la lengua orca, o más bien el dialecto que usan los elfos (los elfos son demasiado orgullosos como para aceptar que utilizan la lengua de los orcos) es como un arroyo de montaña. Su gorgoteo resulta muy agradable de escuchar.

La elfa siguió cantando mientras se me acercaba y me invadió la sensación de que sólo ella y yo estábamos en la habitación con su voz. Egrassa y Ell se habían retirado a las sombras que me rodeaban por todas partes.

La voz, las sombras… y los ojos. Los ojos dorados de Miralissa, en los que bailaban lenguas de llamas anaranjadas. Se me llevaban consigo a lugares y tiempos distantes. Sentí que llenaban la sala entera. Los signos que Ell había trazado sobre mi rostro comenzaron a quemarme, mientras la llave que aferraba mi puño se calentaba cada vez más.

Un brillante fuego iluminó los muros de la habitación. Con un estremecimiento, reventaron hacia fuera y luego comenzaron a caer hacia una oscuridad sin fondo, convertidos en llameantes estandartes. Lancé un grito. Mis pies trataron de sustentarse en algún lugar que no estaba allí y sacudí los brazos en un fútil intento de volar. La oscuridad estalló y el fuego furioso nacido en su seno se abalanzó sobre mí desde todas direcciones y me achicharró el cuello, la espalda y los hombros. El insoportable calor que me lamía el cuerpo me inflamó el cabello. El dolor me recorrió como un cuchillo sin afilar. No recuerdo bien, creo que grité, pero entonces, una sombra negra como la tinta, que había salido no sé de dónde en medio de aquel infierno de llamas ambarinas, cayó sobre mi espalda y me empujó hacia delante. Hacia los ojos amarillos, hacia el calor abrasador.

Un solo instante.

Vuelo. Ceguera. Silencio.

Noche.

21. La llave

21

La llave

—¡Lo juro por el pico del Zam-da-Mort, cuya nieve nunca se funda! ¿Estáis seguro que, de camino aquí, honorable señor, no habéis tenido ningún contratiempo? Éstos parajes son peligrosos. Los gnomos han perdido completamente la razón y lanzan rocas sobre nuestras cabezas. Debéis tener cuidado de que no os alcancen.

El elfo oscuro al que se dirigía el viejo enano tuvo que hacer un esfuerzo para contenerse. Posiblemente, sólo los más familiarizados con aquella raza comprendieran la magnitud de su esfuerzo. Ni los elfos oscuros ni los de la luz, así los devorasen las llamas de los dragones, eran famosos por la templanza de su carácter y normalmente respondían a los insultos, reales o imaginarios, con las armas. Pero aquel representante del pueblo del bosque mantuvo la calma. ¿Quién mejor para convencer a un maestro artesano enano de que llevara a cabo un encargo tan especial como aquél que el hijo mayor de la casa de la Llama Negra?

Elodssa no era sólo un excelente soldado (cosa que hasta sus enemigos, los orcos, reconocían), sino también un hábil diplomático. Además, su conocimiento del chamanismo aumentaba sus probabilidades de conseguir lo que los elfos querían de los enanos. El pueblo menudo nunca sospecharía que les habían dado un leve empujoncito. Pero Elodssa no tenía ninguna prisa para emplear este conocimiento secreto. Sólo lo haría como último recurso. De momento se limitaría a utilizar la diplomacia convencional.

—No, honorable Frahel, no me han lanzado nada.

—¿En serio? —El viejo maestro quedó muy sorprendido al oírlo—. Pues entonces es que vuestra raza está un poco mal de la chaveta, sin necesidad de ayuda por parte de las piedras.

—Cada raza tiene sus defectos.

El elfo mostró los colmillos en un intento por sonreír, aunque lo que deseaba en realidad era: agarrar al tozudo enano por el cuello de la camisa y golpearle varias veces la cabeza contra la pared.

Pero no debía hacerlo. No debía perder el control. A fin de cuentas, Frahel, así las llamas del bosque le arrancaran el hígado, era el único maestro que podía escribir su título con mayúscula. Sólo él era capaz de crear lo que necesitaba la raza de los elfos.

—Bueno, de eso no hay duda. Cada raza tiene sus defectos —repitió el enano—. Tomemos por ejemplo a nuestros parientes los gnomos, maldito sea hasta el último de ellos. Lo único que saben hacer es extraer mineral de la tierra y excavar corredores en la roca. ¡Han creado una sola cosa, los muy haraganes y estúpidos!

—No discutamos de nuestras respectivas parentelas —se apresuró a decir Elodssa.

—Mejor, no hablemos de eso —refunfuñó el enano mientras se levantaba del banco de trabajo—. Los orcos y los elfos lleváis rebanándoos el pescuezo desde tiempos inmemoriales, sin que la cosa tenga visos de remitir.

Al oír aquello, Elodssa se vio obligado a apretar los dientes. Frahel estaba burlándose abiertamente de él, consciente de que si el elfo había tolerado sus anteriores insultos, lo haría también con éste y con muchos otros.

—Bueno, bueno, bueno, mi querido señor elfo —dijo el maestro artesano mientras alzaba las manos en un gesto conciliatorio—. Sé que es un tema delicado y me disculpo. Pero, en cuanto a vuestra propuesta… es tentadora pero también imposible.

—¿Por qué?

—Porque no tengo tanto talento.

—Oh, vamos —dijo el elfo con un gesto de irritación—. Mi querido maese Frahel, la modestia os cuadra tan bien como a un gnomo la falta de barba.

El enano se imaginó a los gnomos afeitados y, aparentemente, apreció el chiste.

—La fama de maese Frahel resuena por todas las regiones septentrionales de Siala. ¿Quién si no vos creó la campana mágica y los trajes de armas del emperador? ¿A quién más deberían recurrir las casas de los elfos? ¿A Vrahmel? Es demasiado codicioso, dañaría el material. Su fama como artesano es mayor de lo que merece. ¿O quizá deberíamos molestar a Irhel? Pero no tiene un ápice de talento. Mi querido maestro, para este encargo necesitamos al mejor de los mejores. ¡A vos!

Cuando el elfo afirmaba que los mejores artesanos enanos no eran capaces de hacer nada, mentía con la intención de adular a aquel obstinado enano, que encontró la adulación de su agrado y se ablandó un poco.

—Bueno —dijo mientras se frotaba la barbilla con aire pensativo—. Puede que acepte este encarguillo vuestro cuando tenga tiempo libre. Podéis ver vos mismo lo ocupado que estoy.

Hizo un gesto despreocupado hacia las mesas, abarrotadas de trabajos a medio terminar, y adoptó una expresión de fingido pesar.

El elfo no se dejó desconcertar en absoluto por esa pequeña actuación. Frahel sólo estaba intentando subir el precio.

—No podemos permitirnos el lujo de esperar. Las puertas ya están terminadas y ahora necesitamos la llave. Al menos una.

—Necesitáis una llave —refunfuñó el enano mientras lanzaba una mirada rápida al elfo—. Sois maestros a la hora de crear puertas para vuestros palacios subterráneos pero, en cuanto necesitáis una llavecita, venís corriendo a nosotros. Ni siquiera estoy seguro de que funcione. Nuestras magias son demasiado diferentes.

—Así es, en efecto —dijo Elodssa con una sonrisa educada—. Pero por eso acudimos a vosotros y a nadie más. Sólo los enanos seríais capaces de crear un artefacto digno de las Dobles Puertas.

—¡De acuerdo! —convino el enano con un ligero deje irritación—. Puedo hacerlo. Pero la llave tendrá que ser especial. Creo que ya sabéis a qué me refiero. El material debe ser digno de las puertas. No tengo nada apropiado y no sé cuánto tiempo tardaré en obtenerlo.

—Creo que puedo ayudaros con eso.

El elfo sacó una cajita alargada y elegante de su bolsa y se la tendió al enano.

—¡Hmm! ¿Cerezo rojo de Zagraba? —dijo el maestro herrero mientras movía lentamente la caja de madera entre sus enormes manos. Entonces, con igual lentitud, la abrió.

En su interior había una pequeña bolsa de terciopelo atada con un hilo de oro. El enano resopló con fastidio. A los elfos les encantaban sus banales aderezos. No podían darte algo sin más. Tenían que meterlo en cien envoltorios, que luego tú, claro está, eras el encargado de desenvolver.

Pero el fastidio de Frahel se esfumó sin dejar rastro al ver lo que acababan de entregarle.

Una piedra grande, alargada, de un blanco un poco turbio y forma irregular. A primera vista no parecía nada especial. En la orilla de cualquier río se podían encontrar un sinfín de piedras parecidas. Pero sólo a primera vista. Si se trabajaba con habilidad, aquella piedra se convertiría en un auténtico tesoro: una brillante gema que resplandecería a la luz con todos los colores de la creación. Era el mágico hijo de las montañas, la más rara de las piedras, que la tierra sólo cedía a manos extrañas con la máxima de las reservas.

—¡Una lágrima de dragón! ¡Y qué grande! —Un deleite extático iluminó el rostro del viejo enano—. Pero ¿de dónde la habéis sacado? ¡La última vez que encontramos este mineral fue hace más de doscientos años!

—La piedra lleva en poder de mi casa más de mil —respondió el elfo—. En aquellos tiempos, las lágrimas de dragón se encontraban con más frecuencia que ahora. La casa de la Llama Negra la trajo de vuestras montañas.

—¡Los enanos jamás habrían vendido un tesoro así! —protestó Frahel con indignación.

—Fueron los gnomos —admitió el elfo.

—¡Ésos canijos barbudos!

Éstas palabras, viniendo de un enano que apenas era más alto que cualquier gnomo, eran, como mínimo, sumamente graciosas.

—Tardaré bastante —dijo el enano mientras sus dedos tamborileaban sobre el banco de trabajo—. Ya sabéis que trabajar este material no es fácil. Cosas de la magia. Tardaré dos meses en crear los primeros diseños.

—La llave debe estar lista en una semana —repuso Elodssa con severidad.

—¿Pretendéis acaso que trabaje día y noche? —objetó Frahel con renovada indignación.

—¿Por qué no, si se os paga bien por ello?

—¿Cómo de bien? —preguntó el artesano entornando los ojos.

—Decid un precio.

Frahel lo pensó un momento y lo hizo.

—Os ofrezco la cuarta parte.

—Estamos hablando en serio —le espetó el enano.

—Además, podréis conservar el material sobrante.

—¿Me ofrecéis las sobras? —exclamó Frahel con furia.

Pero sólo lo hacía por guardar las formas. El astuto artesano sabía perfectamente que hasta las pequeñas lascas de mineral que quedarían tras acabar el trabajo tenían un valor incalculable.

—De acuerdo —dijo al fin mientras se mordisqueaba los labios con aire descontento—. Como queráis, señor elfo. Me pondré a trabajar de inmediato.

—Entonces no os molesto más —dijo el elfo con una reverencia.

El enano se despidió de Elodssa con un gesto ausente. En su mente, el trabajo ya había comenzado.

* * *

El elfo detestaba con todo su corazón aquellas estancias y galerías subterráneas. Los tozudos y barbudos gnomos que habían construido aquellos túneles en la roca no se habían parado a pensar en que los elfos eran mucho más altos que su menguada especie. De modo que, en la mayoría de las cámaras que los enanos habían concedido al príncipe de la casa de la Llama Negra, Elodssa tenía que caminar encorvado, casi doblado de hecho, para no golpearse la cabeza en los bajos techos. Aquél laberinto bastaría para deprimir y consternar a cualquiera que hubiera nacido bajo las verdes copas de los robles, en lugar de en las entrañas de la tierra.

Un giro errado en una encrucijada, un momento de descuido y podías decirle adiós a tu existencia. Te encontrarías en unas estancias olvidadas tiempo atrás por los gnomos que las habían construido y no volverías a ver el cielo azul ni tus bosques natales. Puede que encontraran tus restos uno o dos años más tarde, cuando algún gnomo o enano borracho asomara la nariz por la galería equivocada. Y lo peor era que las zonas habitadas estaban justo al lado de las otras: con sólo dar un paso y tomar el camino correcto, estarías salvado.

El elfo se estremeció. Una muerte como aquélla, sazonada con grandes dosis de desesperación, se le antojaba la más terrible de todas.

Elodssa y sus guías avanzaron durante un buen trecho. Hacía tiempo que el elfo se había perdido en los caprichosos giros de las galerías, excavadas al parecer por gnomos cuyas mentes había enturbiado el abuso de ciertas raíces. Sólo de vez en cuando se cruzaban con gnomos que, con lámparas de gusanos fosforescentes adosadas a los cascos, azadones de guerra y otras herramientas en las manos, entonaban a todo pulmón una sencilla canción mientras continuaban marchando hacia el corazón mismo de la tierra.

—¿Por qué hay tan poca gente aquí? —preguntó Elodssa a su guía.

—¿Quién querría vivir en este lugar? —preguntó el enano, sorprendido por la pregunta—. Es la quincuagésima segunda galería. ¡Son ocho horas de camino hasta la superficie! Todo el mundo quiere vivir más arriba. Sólo los maestros artesanos, como el venerable Frahel, requieren total reclusión para hacer su trabajo. Para que nadie los moleste y para no afectar accidentalmente a nadie con su magia. A veces, los gnomos pasan por la zona de camino a sus obras. Pero, en general, la zona está desierta. Si os perdéis por aquí, os meteréis en un buen lío. Ya hemos llegado, mi señor elfo.

Se habían detenido delante de un ascensor. Había noche por debajo de él y noche por encima de él. Los viajeros tenían que subir más de sesenta millas por aquel pozo cilíndrico. Como es natural, también podían utilizar la escalera de piedra que ascendía por el cuerpo de la montaña describiendo una enrevesada espiral, pero eso habría requerido demasiado tiempo y esfuerzo. Así que tendrían que arriesgar la vida en la precaria plataforma.

Había un tambor en el ascensor, que el enano golpeó tres veces. El sonido ascendió velozmente y, al cabo de un momento, Elodssa oyó una respuesta, amortiguada por la distancia.

—¡Vamos! —dijo el enano con una sonrisa mientras se agarraba a la barandilla.

Durante un instante, el ascensor se inclinó hacia delante de manera brusca pero, casi inmediatamente, comenzó un avance lento pero seguro.

—Aquí estamos —dijo el guía amistosamente mientras salía de la plataforma—. Vigésima octava galería, contando desde arriba. ¿Encontraréis la salida solo, señor?

—No lo creo.

—Es muy sencillo. Desde aquí sólo tenéis que continuar por el corredor principal, atravesar la sala de las estalactitas esmeralda, y contar los corredores laterales. El sexto a la derecha es el vuestro. Luego, después de dos encrucijadas, girad tres veces a la izquierda y os encontraréis en el sector en el que acomodamos a nuestros invitados. No temáis, aquí es casi imposible perderse. Si ocurre algo, preguntadle el camino a uno de los nuestros. Pero no a un gnomo. Ésos payasos barbudos han olvidado cómo se usa la cabeza. Lo único que saben hacer es excavar nuevas galerías.

Dicho lo cual volvió a meterse en el ascensor, tocó el tambor y comenzó su descenso.

El elfo se puso en camino hacia sus aposentos. No tenía la menor intención de quedarse en aquellas malditas catacumbas. Lo que quería era recoger sus cosas y subir a la primera galería, más próxima al cielo y al sol. Si permanecía allí abajo la semana que Frahel tardaría en hacer la llave, se volvería loco. Sería mejor regresar en el momento justo, recoger la obra terminada y no volver a acercarse nunca a una montaña.

Mientras avanzaba, iba mirando en derredor. A diferencia de las galerías inferiores, allí había muchas cosas dignas de contemplarse. Las obras de los gnomos y de los enanos sólo podían compararse a las de los orcos y los elfos en Hrad Spein. Sin embargo, en los Palacios del Hueso Elodssa no se sentía como una rata enterrada bajo tierra. Aun así, tenía que reconocer el mérito de aquellos constructores. Todo, absolutamente todo, desde los más delicados detalles a las columnas octogonales que se remontaban hacia lo alto, era de una inmensa belleza.

Al entrar en el inmenso salón de las estalactitas esmeralda, quedó helado de admiración. Desde una pequeña ventana situada en algún lugar del techo, un rayo de luz que había logrado arrastrarse hasta aquellas profundidades atravesaba aquel deliberado crepúsculo para ir a caer sobre las estalactitas verdes. Su suave caricia arrancaba un sinfín de destellos a la verde piedra, como si alguien la hubiera rociado de polvo de diamante. Y allí, en el centro de aquel espectáculo, se alzaba la imagen de un enano y un gnomo.

—Son los grandes Grahel y Chigzan. El primer enano y el primer gnomo. Hermanos —dijo una voz a espaldas de Elodssa.

El elfo se volvió y vio a la hermana de raza que le había hablado, situada detrás de una de las verdes columnas.

—Dicen que fueron los gnomos los primeros en descubrir esta imagen, cuando alguien decidió traer la luz para las estalactitas. Ya podéis decirle a vuestro pueblo que habéis visto una de las mayores maravillas del reino subterráneo.

—Midla —dijo Elodssa, mientras se inclinaba ceremoniosamente y trataba de disimular su asombro.

—Tresh Elodssa —dijo ella inclinándose con no menos ceremonia. Se quedó así el tiempo exigido por la etiqueta cuando alguien se encontraba con un miembro de la casa real.

—Estoy muy sorprendido de verte aquí —dijo Elodssa.

—Agradablemente sorprendido, espero —dijo la elfa con una sonrisa.

No llevaba el pelo corlado a la manera de las elfas oscuras, que por lo general preferían peinados altos o coletas gruesas. El suyo le caía sobre la frente en un flequillo de color ceniza, mientras que por detrás y por las sienes lo llevaba recortado. Vestía el atuendo verde oscuro de un explorador y a la espalda, en lugar de una s’kash, llevaba dos espadas curvas con empuñadura de jade, como la de Elodssa. Las espadas se las había regalado él en una época en la que la vida parecía mucho más sencilla. ¡Qué jóvenes eran entonces!

—Eso depende de lo que estés haciendo aquí —respondió Elodssa con el tono más distante posible.

—¿Qué podría estar haciendo aquí una exploradora de la casa de la Llama Negra salvo proteger al príncipe de la corona? —preguntó ella con sonrisa torcida.

«El príncipe de la corona», las condenadas palabras que se habían interpuesto entre ellos dos años antes y que habían hecho añicos su felicidad para siempre.

—El líder de la casa me ha ordenado que sea vuestra sombra.

—¡No puede ser! Mi padre nunca te habría enviado.

—¿Alguna vez os he mentido? A diferencia de vos, no tengo derecho a hacerlo. —Tampoco ella podía olvidar lo que había sucedido.

—Yo no te mentí —balbució Elodssa—. ¡Lo que ocurrió entre nosotros no fue una mentira!

—Claro que no. —Otra sonrisa amarga—. Fue sólo culpa de vuestro padre y sus estúpidos prejuicios.

—¡No puedo contravenir la ley y tú lo sabes! No es culpa mía que no podamos estar juntos. El hijo del líder de una casa no puede unir su vida a la de una…

—Continuad, Elodssa —dijo ella con voz suave al ver que el príncipe se interrumpía—. ¿La de quién? ¿La de alguien que empuña una espada? ¿La de alguien que vaga por Zagraba a la busca de las unidades de orcos que han invadido nuestro territorio? ¿La de alguien que enseña a los jóvenes elfos a empuñar la s’kash y a disparar el arco? ¿O, simplemente, la de alguien por cuyas venas no corre sangre noble?

—Ésta conversación no nos llevará a ninguna parte, como todas las que la han precedido.

—Eso es cierto —asintió Midla con tristeza.

—Puedes volver con mi padre y decirle que estoy perfectamente.

—¿Acaso tengo aspecto de mensajera? —Un destello de furia mal disimulada brilló en los almendrados ojos de color amarillo.

Él conocía bien aquella expresión. Cuando aún estaban juntos, la había visto algunas veces, pero nunca, hasta ahora, dirigida a él.

—Ya tengo guardaespaldas suficientes —le espetó.

—Vuestra escolta está ahí arriba —repuso Midla, mientras apuntaba al techo con el dedo—. A una legua de nosotros. Mucho antes de que pudieran llegar hasta aquí, el heredero de la casa de la Llama Negra estaría frío y muerto.

—¿Quién iba a atacarme aquí? ¿Los enanos y los gnomos?

—Yo cumplo órdenes del jefe de la casa —dijo ella con un gesto de indiferencia.

—¡Y yo te ordeno que regreses a Zagraba ahora mismo! —declaró Elodssa con furia.

—No tenéis la autoridad de vuestro padre —dijo ella con una sonrisa triunfante.

El elfo apretó dientes y puños y luego, maldiciendo la obstinación de Midla, se alejó a grandes zancadas.

La joven elfa lo vio alejarse y luchó por contener las lágrimas. Sus ojos estaban nublados por el dolor.

* * *

La semana se arrastró una eternidad.

Elodssa había cambiado de idea sobre lo de subir a los pisos superiores. Ahora que Midla lo seguiría a todas partes, no quería que nadie anduviera cuchicheando a sus espaldas. Todos recordaban lo cercanos que habían estado y sabían que el padre de Elodssa había prohibido su matrimonio. Así que el heredero de la casa de la Llama Negra pasaba la mayor parte del tiempo sentado en los aposentos que le habían proporcionado los enanos, sin salir más que de vez en cuando para pasear por los salones cercanos y admirar la belleza y magnificencia de aquellas estancias subterráneas. En tales momentos sólo lo acompañaba la silenciosa Midla. De algún modo siempre se enteraba de que había abandonado su cuarto y, al instante, aparecía a su lado.

Los dos se comportaban con una educación enfáticamente fría. Cada paseo terminaba con Elodssa enfadado, sobre todo consigo mismo, y volviendo solo a sus aposentos. Así que sintió un gran alivio al llegar la fecha en que se cumplía el plazo para que el enano terminara su trabajo.

Ésta vez tuvo suerte y logró irse sin que Midla se enterara, a pesar de que su habitación estaba frente a la de ella. Lo más probable es que esto se debiera a que, deliberadamente, no había advertido al enano que le habían asignado como guía de que pretendía ir a visitar a Frahel. Elodssa sospechaba que Midla se mantenía al tanto de sus movimientos gracias a este pequeño informante.

Encontró el camino hasta el ascensor sin dificultad, pero allí se topó con varios gnomos con armadura y azadones de guerra. Los barbudos hombrecillos estaban discutiendo acaloradamente.

—Buenos días, respetables señores —los saludó Elodssa.

—¿Qué tienen de buenos? —refunfuñó uno de los gnomos—. Os imagino al tanto de lo sucedido. ¿O no es así?

—Por desgracia, no lo es.

—Todos los centinelas de la puerta ciento quince de Zagorie han muerto. Ocho enanos y otros tantos gnomos han perdido la vida.

—¿Se sabe quién es el responsable?

—No. —Las caras de los gnomos estaban más sombrías que un nubarrón de tormenta—. Pero puede que los asesinos se hayan internado en el reino.

—Es posible, naturalmente, pero entonces, en el nombre de un nabo escabechado, ¿qué estamos haciendo aquí? —preguntó furioso uno de los acorazados personajes—. Eso está a ciento quince leguas de aquí. Ningún mortal que no fuese un gnomo o un enano podría llegar tan lejos por sí solo. ¡Se perdería en las galerías!

—Eso no importa. Nos han asignado a este puesto y aquí es donde nos quedamos —repuso con calma el primer gnomo—. ¿Adónde queréis ir? —añadió, volviéndose a Elodssa.

—Voy a ver a maese Frahel.

—Quincuagésima segunda galería, ¿no? Bien, subid al ascensor. ¿Conocéis el camino?

—No muy bien.

—Torced a la izquierda cada dos cruces, cinco veces en total. Luego seguid recto otros seis cruces y tomad la tercera galería a la izquierda. ¿Lo encontraréis?

—Sí, gracias.

—¡Eh! —gritó el gnomo por el pozo—. ¡Llevad al honorable caballero a la quincuagésima segunda galería!

—¡Vale! —respondió una voz desde abajo.

El ascensor, con un estremecimiento, comenzó su descenso.

* * *

Frahel exhaló un suspiro de alivio y se recostó en su asiento. Había logrado lo imposible. Aquélla obra era la cosa más hermosa que hubiera creado en toda su vida.

El esfuerzo había absorbido por completo al maestro artesano, pues el desafío a su habilidad había requerido de él una dedicación completa y ahora, al fin, allí estaba la llave de lágrimas de dragón, sobre el terciopelo negro. El fino y elegante objeto contenía un poder inmenso y cuando los elfos oscuros lo imbuyeran con su magia, se convertiría en un artefacto legendario.

Frahel sonrió. A los orcos les esperaba una buena sorpresa cuando las puertas dejasen de abrirse para ellos. ¡Los elfos, con su endemoniada astucia, habían decidido privarlos de la memoria de sus antepasados dándoles con la puerta en las narices!

Sólo faltaba la última, más rápida y más complicada operación: dotar a su creación de vida y de memoria. El maestro artesano se levantó, abrió un libro antiguo y alzó la mano sobre la dormida llave.

Justo en aquel momento, alguien llamó a la puerta de su taller. El enano profirió una blasfemia furiosa. Debía de haber llegado el elfo. ¡Demasiado pronto! Bueno, pues, por muy príncipe que fuera, tendría que esperar hasta que Frahel hubiera hecho todo lo que tenía que hacer.

—¡Esperad, honorable señor! —exclamó el enano—. ¡Aún no he terminado!

Otro golpe.

—¡Ah, maldición! ¡Está abierta! —dijo Frahel mientras preparaba un par de apelativos escogidos especialmente para su cliente.

Un hombre entró en el taller.

—¿Maese Frahel? —preguntó, mientras estudiaba detenidamente toda la sala.

—¿Quién lo pregunta? —respondió el artesano con bastante brusquedad.

—¡Oh! Permitid que me presente, me llamo Suovik.

—¿Suovik? —El enano estaba bastante seguro de que el tal Suovik tenía un título. Aunque sólo fuera porque llevaba un ruiseñor de oro bordado en la camisa. Le parecía recordar que era el emblema de un Valiostr.

—No os preocupéis, maese Frahel. Bastará con Suovik.

«Sólo Suovik» tenía unos cincuenta años. Era alto y flaco como un rastrillo y tenía las sienes plateadas y vetas canas en su bien recortada barba. Sus ojos castaños observaban al enano con amistoso y burlón interés.

—¿Qué puedo hacer por vos? —preguntó Frahel tratando de disimular su irritación.

—¡Oh! —Frahel empezaba a cansarse de sus exclamaciones—. Quisiera comprar cierto objeto. O, más bien, la persona que me ha enviado quisiera comprarlo. Mi amo…

—Disculpadme, pero —interrumpió Frahel a su visitante— no soy un tendero. No tengo nada a la venta. Realizo encargos a título privado, muy bien pagados. Si queréis comprar algo, hablad con maese Smerhel, dos pisos más arriba, galería trescientos veintidós.

Dicho lo cual, le dio la espalda a Suovik para indicar que la conversación había terminado.

—¡Oh! No me habéis entendido, respetable maestro —dijo el hombre, sin dar señal de disponerse a salir.

Se acercó a la mesa con andares bastante petulantes y se sentó con las piernas cruzadas.

—Mi amo desea adquirir un objeto creado por vuestras propias manos.

—¿Y qué es exactamente lo que desea comprarme? —preguntó el enano con abierto desdén mientras ponía los brazos en jarras.

En educación estaba bien y todo eso, pero cada vez sentía más ganas de echar al hombre con cajas destempladas.

—Ésa pequeña bagatela —dijo Suovik mientras se levantaba de la silla y señalaba la reluciente llave con el dedo.

El maestro artesano se quedó sin palabras un instante.

—¿Habéis perdido la cabeza, señor? ¿La llave de los elfos? ¡Es de un cliente! ¿Y para qué la queréis?

—Mmmm… Mi amo es un hombre… —Por alguna razón Suovik había vacilado un momento al pronunciar la palabra «hombre»— de gustos especiales. Dejémoslo así. Es un coleccionista y esa notable llave vuestra encajaría a las mil maravillas en su colección.

—¡No! —repuso el enano—. No tendríais oro suficiente para pagarla y, además, no pienso romper mi palabra.

—¡Oh! ¡No hace falta que os preocupéis por el dinero, maese Frahel!

Suovik se levantó de la silla, fue hasta la mesa sobre la que la llave esperaba los últimos toques de su creador y empezó a sacar piedras de su bolsa y a dejarlas sobre la mesa. Frahel sintió que le castañeteaban los dientes y los ojos se le abrían como platos. El hombre dejó una lágrima de dragón sobre la mesa, un ejemplar en modo alguno inferior al que le había entregado el elfo. Y luego otra. Y otra. Y otra.

—Mi amo es muy generoso. No tendréis motivo de queja —dijo Suovik con una sonrisa.

El enano no respondió: observaba las piedras con ojos muy abiertos, como si esperara que fueran a desaparecer en cualquier momento. ¡No podía ser! ¡Las lágrimas de dragón que había allí equivalían a las que los enanos y los gnomos habían encontrado en los últimos mil años! Sin esperar una respuesta, Suovik colocó otros dos trozos de mineral sobre la mesa. El último era, sencillamente, enorme.

—Estaréis de acuerdo, mi querido maese Frahel, en que la oferta es suficiente para haceros pensar. Haced esperar a vuestro cliente una semana más y forjad otra llave para él. Aquí tenéis materia prima más que suficiente.

—Pero la llave aún no está terminada. Falta dotarla de vida —dijo el enano tratando de convencerse a si mismo.

—No tenéis que preocuparos por ello. Yo me encargaré de eso.

—En ese caso, la hechicería humana no serviría de nada —dijo el enano sacudiendo la cabeza.

—Existen otras magias, aparte de la hechicería humana —respondió el hombre con una sonrisa.

—¿Otras magias? —Frahel entornó la mirada con suspicacia—. Está la magia de la roca, que emplea mi pueblo, y está el chamanismo. La magia de los gnomos y los enanos no está al alcance de los hombres, así que vuestra raza sólo puede estudiar el chamanismo de los ogros…

—¿Y si es así? —preguntó Suovik con un encogimiento de hombros.

—¿Quién sois? —balbuceó el enano mientras recorría con la mirada el taller en busca de su hacha.

—¿Tan importante es eso? Bueno, ¿qué me decís, trato hecho? —Suovik alargó el brazo hacia la llave.

—No —se obligó a decir el enano—. Coged vuestra chatarra y salid de aquí.

—¿Es vuestra última palabra?

—¡Sí!

—Qué lástima —suspiró el hombre—. Quería hacer las cosas de manera amistosa.

La puerta se abrió y cinco sombras entraron en la habitación. Frahel se puso pálido.

* * *

A pesar de todo, Elodssa logró coger la galería equivocada y perderse. Por un momento, la oscura tez del elfo se cubrió de sudor al pensar que se había extraviado. Pero después de desandar lo andado y girar dos veces a la derecha, volvió a encontrarse en un corredor de techo bajo que conocía.

Finalmente logró llegar al taller de Frahel y abrió la puerta.

El enano estaba tendido en el suelo, más muerto que vivo. Había allí un hombre, totalmente inmóvil, inclinado sobre una llave —su llave—, cantando una canción en la lengua de los ogros, canción a la que el artefacto respondía con un ponzoñoso resplandor purpúreo y palpitando al ritmo de las palabras como un corazón viviente.

El cantor lanzó una rápida mirada al elfo y exclamó:

—¡Matadlo!

Cinco orcos con yataghans desenvainados se abalanzaron sobre Elodssa.

La s’kash de Elodssa abandonó la vaina con un suave chirrido mientras la otra mano del elfo sacaba la daga del cinturón y la arrojaba sobre el chamán. La hoja se hundió en el cuello del desconocido bajo la nuez y éste cayó de lado, resollando y sangrando copiosamente. Ya no podría seguir entonando aquel cántico ni usar su magia. El resplandor purpúreo que hasta entonces estaba propagándose alrededor de la llave empezó a desvanecerse gradualmente. Pero el elfo no pudo recuperarla. El primer orco levantaba su yataghan para golpear en ese momento. La s’kash y el yataghan chocaron, se separaron y volvieron a chocar. El orco retrocedió de un salto, mientras esperaba a que sus camaradas avanzaran.

—¡Estás acabado, escoria!

Elodssa no se molestó en responder. Sí, cinco contra uno era una situación desesperada, pero al elfo lo salvó el hecho de que se encontraba en la puerta y sólo podían atacarlo de dos en dos.

—¡Agáchate! —dijo una voz aguda y conocida detrás de él.

Hizo lo que se le decía y un arco que acababa de aparecer sobre su hombro disparó una flecha que acabó en el ojo de uno de los orcos. Otra flecha y un segundo orco cayó al suelo, con el corazón perforado. Elodssa atacó entonces a los orcos, para dar tiempo a la elfa a soltar el arco y desenvainar sus dos espadas.

Esquivó un golpe procedente de la derecha, alzó la s’kash por encima de su cabeza y detuvo el arma de su rival con la parte plana de la hoja. El yataghan del orco se deslizó hacia abajo a lo largo de la s’kash de Elodssa, pero la fuerza de su acometida lo llevó un paso más allá y dejó su flanco al descubierto. La espada curva del elfo cortó el aire con un siseo, rebanó el brazo izquierdo de su rival y luego volvió a alzarse. El elfo dio un paso a un lado y la s’kash segó el cuello de su enemigo. La cabeza cayó al suelo y rebotó varias veces hasta detenerse debajo de la mesa.

Elodssa corrió entonces a ayudar a Midla, pero la elfa ya se había encargado sola del último orco. Dos hojas curvas sobresalían del cuerpo muerto del enemigo. Sin embargo, Midla, apoyada en la pared, siseaba de dolor mientras sacaba un yataghan de una enorme herida en su pierna.

—¿Estás bien?

—¡No, mil demonios! ¿Cómo has podido cometer la estupidez de venir aquí solo? ¿Y si no hubiera llegado a tiempo?

—Tendría que habérmelas arreglado —dijo él mientras hacía unas tiras con una tela que había encontrado en el taller del enano.

—Tú solo —murmuró Midla mientras se hacía un torniquete—. Ése engendro de lobo ha conseguido herirme incluso a mí…

—¿Puedes andar?

—No creo que pueda hacerlo en los próximos meses.

—Tenemos que salir de aquí. ¿Quién sabe cuántos enemigos habrán invadido las galerías?

—¿Son los mismos que mataron a los guardias de la entrada?

—Probablemente. Te llevaré.

Midla se limitó a asentir.

—Saca las espadas del cuerpo. Les tengo mucho aprecio.

—Claro. —Elodssa arrancó las dos hojas gemelas del cadáver del orco y, tras devolvérselas a Midla, se acercó al cuerpo del hombre, decidido a extraer su propia daga.

Pero el chamán, desafiando las leyes de la naturaleza, seguía con vida, aunque había una espuma sanguinolenta en sus labios que le había resbalado hasta la barbilla y le manchaba la barba. Con indiferencia, Elodssa arrancó la daga de la herida mientras el hombre gorgoteaba y siseaba.

—Tú… —comenzó el hombre. Parecía que quería decir algo—. El Amo… tendrá la… llave… de todos modos…

—No sé quién es tu amo, pero los elfos no nos separamos con tanta facilidad de nuestras propiedades.

Elodssa acabó con la vida del hombre y observó con satisfacción cómo se le ponían vidriosos los ojos. Luego cogió la llave de la mesa y, tras dudar un momento, metió todas las lágrimas de dragón en una bolsa que había sobre el suelo, pensando de manera fría que el muerto ya no las necesitaba y los gnomos y los enanos podrían pasar sin ellas.

—¿Está muerto? —le preguntó Midla cuando se acercó y la cogió en brazos.

—Sí, estaba preparando un hechizo cuando llegué. Algo relacionado con la llave.

—Eso no es asunto nuestro. Que se encarguen los chamanes de investigarlo. ¿Trabajaba para los orcos?

—Más bien al contrario, creo —dijo Elodssa con voz entrecortada mientras sacaba a Midla al pasillo—. Ellos trabajaban para él.

—¿Cómo es posible? Los orcos nunca obedecen a alguien a quien consideren inferior.

—No he tenido tiempo de preguntárselo. Por cierto, ¿te has fijado en que no llevaban los colores de ningún clan?

—Sí. Es muy raro.

—Eso me ha parecido.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Informar de todo a los gnomos o los enanos y luego salir al exterior.

—¿Y después?

—¿Después? —Elodssa reflexionó un momento—. Pues luego le daré la llave a mi padre y cambiaré algunas viejas leyes, sea cual sea la opinión del jefe de la casa.

—¿Qué leyes? —preguntó Midla, sorprendida.

—Las que prohíben estar juntos al hijo de una dinastía real y a una exploradora. ¿Alguna objeción?

La sonrisa de Midla bastó para que Elodssa supiera que no habría objeciones de su parte. Ninguno de los dos se había dado cuenta de que, en las profundidades de la llave que descansaba en la bolsa del elfo, aún latía un tenue resplandor purpúreo.

22. Conversaciones junto al fuego

22

Conversaciones junto al fuego

Muchos creen que no hay vida en la oscuridad.

Es un gran error. Puede que en la negrura abisal de la Nada la vida no sea tan palpable como en nuestro propio y colorido mundo, pero sin duda existe. Las puertas se abrieron durante unos momentos con un desesperante crujido y unos haces de luz hendieron la oscuridad insondable que conducían quién sabe adónde. Yo, suspendido en la oscuridad, vi muchos sueños, hermosos y terribles al mismo tiempo. Sueños en los que sólo era un observador; sueños en los que viví un millar de vidas; sueños que eran la verdad y sueños que eran sólo sueños.

¿Por cuánto tiempo se prolongó esto? No creo que más que la eternidad, aparte de que ésta tiene que terminar en algún momento. Y, como los sueños, la eternidad tiene la desagradable costumbre de terminar en el momento menos oportuno.

Tras varias edades que se me antojaron meros instantes, los primeros destellos purpúreos nacieron en la oscuridad, hijos de una fogata gigantesca que yo aún no podía ver.

Los destellos aumentaron en número y comenzaron a volar más deprisa, horizontal y verticalmente, hacia arriba, como si los arrastrara un viento juguetón. A veces, cuando la feroz nevada alcanzaba el nivel suficiente, se reunían formando un remolino anaranjado. En esos momentos, aparecían ante mis ojos imágenes del pasado.

Pasó otra eternidad y, en un punto, la oscuridad se expandió y se tornó amarilla, como el papel se torna amarillo si lo acercas a una vela, y entonces explotó. Aparecieron unas llamaradas carmesíes. Luego más y más y, un momento después, las llamas consumieron la oscuridad y llenaron el espacio entero de mi infinito sueño.

Recuerdo que aquellos ojos que me miraban eran los ojos sesgados y ambarinos de una elfa cuyo nombre, creo, era Miralissa.

—¡Baila con nosotros, Bailarín! —El sonido de una alegre carcajada me hizo volverme.

Había tres sombras girando en una furiosa danza en las llamas de fuego. La luz no las asustaba en absoluto. Seguían tan negras e indiferentes como si no hubiera fuego alguno.

—¡Vamos, Bailarín, no tengas miedo! —rió una de ellas mientras describía un círculo a mi alrededor.

—Yo no bailo, señoritas —dije. Tenía la garganta seca, bien a causa del frío, bien a causa de mis sueños.

—Mirad, no quiere bailar —rió otra sombra con tono alborozado mientras volaba hasta mí.

Por un instante atisbé el contorno de una cara de mujer.

—¿Por qué no quieres bailar, Bailarín? ¿Por qué no nos concedes al menos la merced de un baile?

—Tengo que irme. —Las llamas que había detrás de mí aullaban incesantemente y pensé que cada vez calentaban más.

—¿Irte? —La tercera sombra estaba allí, junto a las otras dos—. Pero, para poder irte, tienes que hacernos el regalo de un baile. ¡Vamos, Bailarín! ¡Elige! ¿Cuál de nosotras es más de tu agrado?

—No sé bailar —dije sacudiendo la cabeza mientras hacía ademán de alejarme.

Los ojos ambarinos no habían desaparecido aún, pero estaban alejándose lentamente tras el muro de fuego. Eché a correr hacia ellos, pero al instante me abrasó un frío desgarrador. Aterrado, me tapé la cara y los ojos con las manos.

—¿Lo ves, Bailarín? —dijo la segunda sombra con una inclinación de cabeza—. Sólo puedes atravesar el fuego bailando. ¡Baila si no quieres quedarte aquí para siempre!

Empezaba a distinguirlas por las voces. Eran muy parecidas y al mismo tiempo muy diferentes.

—¿A cuál de nosotras eliges? —preguntó la tercera. El calor a mi espalda estaba tornándose insoportable.

—A las tres —dije con voz sombría.

Una estupidez más o menos, ¿qué diferencia podía suponer?

Un momento de desconcierto.

—Eres un auténtico bailarín —dijo la primera sombra con sorpresa—. Coges todo lo que ofrece la vida.

—Bueno, vamos a llevarte al otro lado de la barrera. ¡Aguarda!

Las sombras me abrazaron y me protegieron con sus oscuros cuerpos de las llamas que avanzaban por todas partes. Y me llevaron. Un mareante remolino, una rapidísima y deslizante liviandad, un negro destello de luz que perforaba aquel muro de llamas y me empujaba hacia aquellos ojos ambarinos.

Estaba cayendo…

—¡Todavía bailaremos la djanga contigo! —dijo una voz tras de mí.

Un último y furioso chorro de llamas consumidas por su propia impotencia. La noche…

* * *

—¿Qué le pasa?

La voz perforó la densa telaraña de inconsciencia, segando sus hebras como la hoja de una daga. Me sacó del fondo de mi sueño y, lentamente, me llevó a la superficie para que pudiera tomar una bocanada de aire fresco.

—¡Está volviendo en sí! ¡Egrassa, dame las flores! ¡Deprisa!

La voz de Miralissa era tensa y…

¿Perpleja? ¿Aterrorizada?

—Que la oscuridad me devore… ¿Qué está pasando aquí? —preguntó la primera voz.

También creía conocerla… Alistan Markauz.

—¡Calmaos, conde, las explicaciones luego! Egrassa, ¿por qué te demoras tanto?

—Ten.

El elfo hablaba con mucha calma.

Al captar el olor amargo de unas hierbas, me encogí involuntariamente.

—Muy bien, Harold, es hora de terminar con esta comedia. ¡Abre los ojos! —la imperturbable voz de Ell sonó tensa y penetrante.

Lo intenté. Lo intenté de veras. Pero me pesaban terriblemente los párpados. Mis ojos estaban llenos de lágrimas y se negaban a obedecerme.

—¡Vamos, Bailarín, es hora de levantarse! ¡Sé que puedes oírme!

«Ahora Miralissa también me llama eso, ¡Bailarín! Es culpa de Kli-Kli. El trasgo fue el primero que dijo que estoy en no sé qué profecía. Debería estrangularlo, pero siento lástima por la verde criaturilla».

Un esfuerzo más. Ésta vez fue mucho más fácil. La elfa tenía una voluntad de hierro. Lo primero que vi fue su cara. Miralissa estaba inclinada sobre mí y, a pesar de su tez oscura, estaba excepcionalmente pálida. A cierta distancia de allí se encontraban los dos elfos, tan tensos como sendas cuerdas de arco o de cualquier instrumento musical. Markauz se encontraba tras ellos. Se lo veía taciturno pero aquél era su estado habitual, todos nos habíamos acostumbrado hacía tiempo.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Miralissa mientras volvía a ponerme la mano en la frente.

«¿Que cómo me siento? Los brazos y las piernas están ahí. No tengo cola, creo. Todo va bien. ¿Qué les pasa a todos?».

—Estoy perfectamente. ¿Qué sucede?

Traté de incorporarme de la cama, pero Miralissa me lo impidió con un suave empujón.

—Quédate un rato tendido.

—¿Alguien quiere decirme lo que pasa? —preguntó Alistan, incapaz de seguir conteniéndose.

—Lo haría si alguien me lo explicara —dijo Miralissa con irritación, y se estremeció, como si una brisa fría hubiera entrado en la habitación—. Todo estaba yendo como de costumbre. El procedimiento para vincular la llave a un individuo podría llevarlo a cabo un aprendiz de tercer año que no supiera casi nada de chamanismo. Todo era normal hasta que, de repente, la llave ha empezado a brillar con una luz púrpura y he perdido el contacto con Harold. Su consciencia se ha visto trasportada a reinos tan lejanos que apenas hemos sido capaces de traerlo de vuelta. De hecho, ha sido él quien ha vuelto por sí solo. Todos nuestros intentos han sido en vano. ¡No entiendo una palabra!

«¿Que el artefacto había brillado con una luz púrpura? Eso había pasado en uno de los sueños. Un hombre… ¿Sunik? ¿Suonik? No me acuerdo. Le hizo algo a la llave. Algo que no estaba bien. Otro de los sicarios del Amo, eso es lo que era».

—Harold, ¿recuerdas algo?

—Algo —dije lentamente.

—¡Dejad de mascullar! ¿Qué recuerdas, ladrón? —Alistan seguía furioso.

—Sueños. Miles de sueños.

—¿Qué sueños?

—Es culpa de vuestra llave. ¡Tendríais que haberla hecho vosotros mismos, en lugar de enviar a un príncipe a ver a los enanos! —dije en tono de reproche.

—¿Cómo sabes que un príncipe encargó la llave? —Miralissa entornó los ojos con asombro.

—Por uno de los sueños, supongo… —dije tras pensarlo un momento—. Incluso recuerdo el nombre del elfo. Elodssa.

—Elodssa el Destructor de Leyes —dijo Ell con un asentimiento que confirmaba que yo no estaba mintiendo—. Hubo un jefe de la casa de la Llama Negra con ese nombre. Hace mucho, más de mil años. Pero no sabía que hubiera encargado la llave.

—No lo hizo él —dije mientras me incorporaba en la cama, desafiando la prohibición de Miralissa—. Fue su padre. O, mejor dicho, fueron todos los elfos. Los de la luz y los de la oscuridad. Y Elodssa fue a ver a los enanos. Así sucedió todo.

—¿Qué pasó?

—No me hagas mucho caso. Es sólo un sueño entre muchos.

—Los sueños tienen la capacidad de mostrarnos el libro del pasado. O del futuro. Es posible que, sin siquiera saberlo, hayas leído una página de ese libro.

Así que tuve que explicar lo que había visto.

—Si podemos fiarnos de mi sueño —concluí—, le hicieron algo malo a la llave y ahora no funciona como debería.

—Pero ¡hasta ahora había funcionado a la perfección! —objetó Alistan.

—Hasta ahora no sabíamos nada sobre el Amo —replicó Ell—. Puede que haya despertado algo en la llave y ese algo haya tratado de atraer a Harold.

—¡Basta! —dijo Miralissa mientras chasqueaba los dedos con irritación—. Debemos seguir con lo que hemos estado haciendo. En cualquier caso, el artefacto ha reconocido a Harold.

—Y yo creo que me marcho. Si ninguno de vosotros tiene objeciones, claro. —Me levanté y fui hacia la puerta.

—No olvides la llave.

—No, dejadla conmigo un momento —dijo Miralissa, acudiendo inesperadamente en mi apoyo—. Volveré a examinarla. Tenemos que estar seguros de que no es peligrosa.

«¡Maravilloso!». Dejé allí a los pensativos elfos y al malhumorado conde Rata.

De camino a mi cuarto, Gato me llamó. Parecía deprimido.

—¿Has visto a Alistan? —preguntó sin detenerse.

—Está con Miralissa.

Gato asintió y se encaminó al cuarto de la elfa.

* * *

—¿Dónde has estado? —Así fue como me saludó el bufón cuando aparecí en la puerta.

Ciendelámparas aún no había llegado y Kli-Kli estaba preparándose un jergón en el suelo, entre las dos camas de agrietada estructura de madera.

—¿Te gusta dormir en superficies duras? —pregunté ignorando la pregunta del trasgo.

—Te aconsejo que hagas lo mismo, es bueno para la salud —dijo Kli-Kli mientras ahuecaba su cojín.

—Gracias, creo que no. —Saqué un tapón de algodón de mi bolsillo, uno de los que me había prestado la solícita esposa del posadero, y me lo metí en la oreja.

—¿Para qué es eso? —preguntó mi amigo verde mientras entornaba los ojos con suspicacia.

—No puedo dormir sin ellos —dije con una sonrisa ladeada.

El trasgo lo dejó estar.

Tras varias noches bajo las estrellas, la cama parecía un regalo de los dioses. Dormí como un tronco.

Como cabía esperar, al día siguiente Kli-Kli se mostró sombrío y taciturno. Parecía enfadado con el mundo entero, sobre todo con Ciendelámparas y también, por alguna razón, conmigo.

Ni Miralissa ni Alistan dijeron nada sobre la llave aquella mañana. Se limitaron a meternos prisa para que partiéramos lo antes posible. Salimos temprano, antes de la llegada del alba. El señor Rata espoleaba al grupo entero y yo me dediqué a dormir a lomos de Abejita, aprovechando que no marchaba al galope. Marmota, que venía tras de mí, se limitaba a inhalar por la nariz, consciente del estado en el que me encontraba, y a vigilar mi cabalgadura para asegurarse de que no me caía de la silla.

Una hora más tarde, cuando los caballos se lanzaron a un vivo trote, yo estaba allí, totalmente despierto, erguido en mi silla y cabalgando con toda elegancia y estilo. Eso es lo que se consigue con la práctica. Sólo entonces me di cuenta de que nuestra fuerza expedicionaria había experimentado varias bajas.

—¿Dónde están Gato y Egrassa? —pregunté a Kli-Kli cuando pasó a mi lado, montado en Pluma Ligera.

—Han partido en una importante misión —dijo el trasgo abriendo la boca por primera vez aquella mañana—. Se acabó, Harold. La diversión y los juegos han quedado atrás. Ahora sólo nos espera un viaje difícil e incluso puede que peligroso. Va a suceder algo. ¡Puedo olerlo!

Y, para subrayar sus palabras, olisqueó el aire con fuerza.

—¿Qué ha pasado, Marmota? —insistí.

El Corazón Salvaje se limitó a encogerse de hombros, aunque parecía preocupado.

—Sólo el Sin Nombre lo sabe. Ayer, Gato estuvo de mal humor todo el día. No dejaba de farfullar por lo bajo y se pasó la tarde entera mirando hacia atrás. Y esta mañana cogió a ese elfo y desaparecieron. Has oído lo que dijo Kli-Kli, ¿verdad? Está pasando algo. Odio los misterios.

—¿Y quién no? —preguntó Bocazas con un bostezo—. Mira cómo nos conduce Alistan. A este paso estaremos en el Sultanato antes de que llegue la noche.

Dejamos el camino principal para adentrarnos por una senda vieja y desierta que se alejaba en dirección sudeste. Panal nos dijo que luego viraba hacia el sur y volvía a fundirse con la principal antes de Ranneng. Era una ruta mucho más corta y algo menos transitada. No era un área poblada y había pocas casas, así que, por lo que parecía, tendríamos que pasar de nuevo la noche al raso.

Transcurrió la mañana, llegó la calurosa tarde y se disolvió en la cercanía del crepúsculo, pero Alistan siguió espoleándonos sin mostrar misericordia alguna por caballos o jinetes. La semilla de la alarma comenzó a germinar en alguna parte de mi interior. Tenía que haber sucedido algo. De lo contrario, ¿a qué tanta prisa?

Ni la elfa, ni el conde, ni Tío respondían a las preguntas del bufón. En lugar de hacerlo, espolearon aún más a los caballos. Hacíamos breves paradas para darles un pequeño descanso y enseguida volvíamos a levantar el polvo del camino bajo nuestros cascos, mientras el disco cobrizo del sol iba ocultándose tras el horizonte, a nuestra derecha.

Nuestro grupo no se detuvo para pasar la noche hasta que el cielo estuvo teñido de una tonalidad carmesí que gradualmente se transformó en un intenso púrpura y lo único que quedó del sol sobre el horizonte fue una fina línea. No nos alejamos del camino. Estábamos tan a la vista que lo mismo podríamos haber estado sobre la palma de la mano de Sagot. Los campos sin arar se extendían hasta donde alcanzaba la vista, a derecha e izquierda del camino. La luz del campamento se vería a una legua de distancia.

La cornuda y pálida luna creciente que había reemplazado la luna llena mientras viajábamos apareció en el cielo y empezó a conversar con las primeras estrellas. Pero no había tiempo para admirar la belleza del paisaje. Aún teníamos que recoger leña.

Las tareas en el grupo se distribuían de manera precisa. Dos hombres recogían leña y mantenían el fuego encendido, otro cocinaba y un cuarto vigilaba los caballos mientras el resto preparaba el campamento para pasar la noche. Todos tenían algo que hacer y no dejábamos que nadie se escabullera. Hasta Markauz, nuestro conde, revisaba los cascos de los caballos cada noche para asegurarse de que ninguno de ellos —¡no lo quisiera Sagot!— se hubiera quedado cojo.

A mí no me pedían que hiciera nada, pero no quería que me viesen como un acompañante inútil (a fin de cuentas, tenía que compartir el pan con aquella gente), así que también hacía todo lo que podía. Principalmente, ayudaba a Marmota a recoger leña o a alimentar a Invencible. El lingo era un animal tan entretenido como listo. Nos llevábamos a las mil maravillas: yo dejaba que se me subiera al hombro y él me permitía acariciarlo. A Marmota este idilio le resultaba muy sorprendente. Me contó que, por lo general, Invencible no dejaba que nadie lo tocara. Aparte, claro está, de su adorado amo.

Aquélla noche, Alistan apostó centinelas por primera vez. La guardia inicial la harían Arnkh y Anguila. Al cabo de tres horas los relevarían Tío y Panal, a quienes reemplazarían otros dos a primera hora de la mañana.

No pude dormir. El sueño me había abandonado, así que me quedé allí, con las manos detrás de la cabeza, observando un cielo estrellado que parecía un lago sin fondo. La cálida brisa de la noche acariciaba con sus manos la crecida hierba y las adormiladas flores silvestres, que inclinaban la cabeza hacia la madre tierra. La hierba fingía estar molesta y protestar pero, en cuanto el viento se distraía, volvía a levantar la cabeza para llamarlo de regreso.

La fina luna creciente flotaba sobre el mundo y su luz caía como un polvo plateado sobre la hierba, que bajo su influjo parecía una obra soberbia que hubiera escapado al control de un orfebre especialmente dotado de talento. Olía a tierra húmeda, flores silvestres, frescura estival y espacios ilimitados. Tras la constante peste a roca recalentada de la ciudad, las fragancias de la naturaleza eran embriagadoras.

En algún lugar de los campos se alzó el melancólico canto de un ave solitaria. No era yo el único que no podía dormir aquella noche.

Por un instante, una silueta negra borró las estrellas al pasar sobre mi cabeza, se disolvió silenciosamente en la noche y reapareció un instante después. La sombra describió un círculo sobre el campamento y, al comprender que no encontraría ninguna presa interesante junto a la fogata, batió perezosamente las alas, se alejó volando a ras de suelo y desapareció en los plateados campos iluminados por la luna.

Una lechuza de cacería. Cuidado, ratones. Mientras no se llevara a nuestro Invencible… Aunque no es tan fácil comerse a un lingo. Probad a coger una criatura con unos colmillos así y os encontraréis sin pico ni plumas. En aquel momento se oía a la pequeña bestia hurgando en la cazuela y terminándose los restos de nuestra cena.

La fogata estaba apagándose y los rescoldos que había dejado guiñaban el ojo silenciosos a sus lejanas hermanas, las estrellas, para ver quién podía brillar con más fuerza. Pensé que debía echar algunos maderos al fuego, pero no me apetecía levantarme. Los soldados tenían el sueño ligero y seguro que despertaba a alguno. Bocazas estaba tumbado a mi lado, tendido de espaldas y con la boca abierta. Si Kli-Kli no hubiese estado durmiendo, seguro que habría aprovechado la pose del incauto soldado para meterle un diente de león o un bicho en la boca a modo de bromita. Se podía esperar cualquier artimaña del trasgo en cualquier momento.

Yo aún no terminaba de entender el carácter del trasgo: o interpretaba el papel de bufón haciendo el tonto a todas horas o, realmente, aquélla era la verdadera naturaleza de su pequeña y verde alma. Antes de conocer a Kli-Kli, no había tenido auténtico contacto con su raza —eran muy pocos—, así que mi opinión sobre los trasgos había empezado a formarse muy recientemente.

Pero esta vez Bocazas no corría peligro. El bufón estaba demasiado cansado y roncaba suavemente con una mano bajo la mejilla, tan dormido como todos los demás. Cerca de allí, Ciendelámparas dormía con los brazos alrededor de su amado espadón. Deler se encontraba junto al fuego. Hallas estaba estirado, con su preciado saco, en el límite entre la luz y la oscuridad.

Los demás estaban tendidos al otro lado de la casi extinta fogata. Se fundían en la oscuridad, transformados en meras siluetas cuya identidad era imposible de discernir. Anguila, que estaba de guardia, pasó por delante varias veces. Pero luego, convencido de que estaba todo en calma, se sentó a poca distancia.

Probablemente, Anguila fuera el único de mis compañeros sobre el que aún no me había formado una opinión. Siempre tan erguido y taciturno como una pica, el moreno garrakano no solía entablar conversaciones. A veces pronunciaba algunas palabras sueltas, pero sólo cuando pensaba que merecía la pena compartir su opinión con los demás.

Gozaba del respeto del resto de la unidad, eso estaba claro, pero no parecía que Anguila tuviera amigos entre los Corazones Salvajes. Desde su punto de vista, eran todos camaradas, los compañeros que lucharían a su lado, en caso necesario, contra el enemigo común, pero no la clase de amigos con los que compartiría una cerveza en un agradable día de primavera. Guardaba las distancias, no metía las narices en los asuntos de los demás y no le abría su corazón a ninguno de ellos. Los soldados, sin ofenderse, aceptaban al garrakano como era. Una vez le pregunté a Ciendelámparas cómo había acabado con ellos un hombre así.

—No lo sé, no es muy propenso a hablar sobre su pasado —dijo Mumr con un encogimiento de hombros—. Y nadie intenta obligarlo. El pasado de un hombre sólo le concierne a él. Cojamos el caso de Ceniza, por ejemplo. Es el comandante de los Espinas en el Gigante. Antes no era más que un ratero de poca monta. Se alistó en los Corazones Salvajes cuando era niño pero ahora lo seguiríamos a las Agujas de Hielo y más allá si fuera necesario. Sin importarnos un pimiento a qué se dedicaba antes, a robar, a matar o a secuestrar ancianas. Pues lo mismo con Anguila. No quiere hablar de lo que era antes de alistarse, pues muy bien. Lo conozco desde hace casi diez años y nunca me ha dado razones para poner en duda su valor. Una vez oí el rumor de que procedía de una familia noble de Garrak. Y no creo que sea un muchacho vulgar y corriente. Mira cómo maneja esas espadas, como si hubiera nacido con ellas en la mano. En una palabra, un noble.

El ave nocturna volvió a cantar. El fugaz sonido perduró un instante y cruzó los campos, haciendo que Anguila volviera la cabeza en su dirección. Pero la misma criatura que había emitido aquellos aullidos parecía haberse asustado de su propia voz.

El sueño seguía esquivándome. Me preocupaba el hecho de que Gato y Egrassa llevaran tanto tiempo lejos. El trasgo tenía razón cuando decía que iba a suceder algo malo. ¿Qué podía detener a dos guerreros como ellos en un camino aparentemente tranquilo?

Mmm…

¿Realmente era tan tranquilo? ¿Realmente era tan seguro? Puede que sólo hubiera una semana de camino a caballo hasta Avendoom, pero eso no quería decir que todo fuera paz y tranquilidad. ¿Qué había tenido a Gato tan sombrío y molesto? Un día antes de que me mostraran la llave ya estaba preocupado y se pasaba todo el rato mirando sin necesidad a su alrededor, observando el desierto camino, mesándose los bigotes con un exceso de nerviosismo y murmurando entre dientes.

¿Qué había visto? ¿Qué había sentido? Los demás, incluidos Miralissa y Egrassa, que eran hábiles chamanes, se mostraban imperturbables.

Pero claro ¿quién podía entender a un rastreador? En su profesión se veían obligados a ver lo que nadie más veía.

Gradualmente, las estrellas fueron volviéndose borrosas y el mundo se sumió en un profundo sueño.

Abrí los ojos sin saber qué me había despertado. La luna creciente había avanzado un buen trecho por el cielo mientras yo dormía y ahora estaba entre los brazos de la Flecha Solar, una inmensa constelación que se extendía justo encima del horizonte.

Anguila dormía junto a Bocazas, cuya boca seguía abierta. Habían pasado más de tres horas desde que me quedara dormido y ahora eran Tío y Panal los que montaban guardia, en lugar del garrakano y de Arnkh, que se habían ido a la cama.

Alguien se había molestado en prolongar la vida de la fogata y su pequeña flor escarlata estaba consumiendo poco a poco los finos maderos. Miralissa, sentada junto al fuego, arrojaba de cuando en cuando uno más. El fuego siseaba con fastidio y lanzaba unas chispas que se alzaban dejando una estela hacia el cielo de la noche.

Me levanté y me acerqué a ella tratando de no despertar a nadie, aunque estuve a punto de tropezar con Deler. Me senté cautelosamente a su lado y contemplé cómo el fuego consumía poco a poco la corteza de su palo.

—¿Tú tampoco puedes dormir? —preguntó tras un largo silencio.

—No.

Miré su rostro imperturbable y su cabello, que despedía destellos escarlata a la luz de las llamas.

—Es una noche agradable —dijo con un suspiro.

—Teniendo en cuenta que no he pasado muchas noches de mi vida en el campo, sí, lo es. Una noche agradable.

—No te haces una idea de la suerte que tienes —dijo la elfa de repente, con un refulgir de sus colmillos.

Seguía sin acostumbrarme a los prominentes colmillos de los elfos. Supongo que, inconscientemente, los hombres le tememos a todo cuanto se diferencia de nosotros. Sobre todo cuando tiene unos colmillos como ésos.

—Sí, si encontrarte en una situación en la que no tienes más remedio que ir a Hrad Spein es algo bueno —respondí algo lúgubre.

—No esperes que te consuele. Has escogido una profesión peligrosa y ya sabías a lo que te exponías. Ser ladrón es peligroso. Pero no me refería a eso. ¿Cuántas veces has cruzado las murallas de Avendoom?

—Tres —dije tras meditarlo un momento—. Y nunca me había alejado más de cinco millas.

—Ahí lo tienes. Un hombre afortunado. Siempre cerca de tu hogar.

—Poco hogar ha sido ése para mí.

No albergaba la menor nostalgia por las murallas de Avendoom.

—Pero aun así lo es. ¿Sabes qué es lo que yo más deseo? —preguntó de repente.

Miré sus ojos amarillos y negué lentamente con la cabeza.

—Quisiera volver a casa de una vez. Ver mis bosques natales, mi familia, mi palacio, a mi hija. ¿Por qué sonríes? ¿Piensas que es lo que dicen todas las mujeres?

—No, señora. Nada de eso. Todo el mundo quiere volver a casa en algún momento. Sobre todo si tiene hijos allí.

—Llevo dos años fuera de Zagraba. He viajado por toda Siala con mis compañeros y la última vez llegamos incluso a S’udar. Ell, Egrassa y yo fuimos los únicos que regresamos. El resto se quedó atrás, sobre la nieve.

—Mis condolencias…

—No —me interrumpió con delicadeza—. Nosotros tenemos una actitud diferente con respecto a la muerte. No somos como los humanos, a fin de cuentas. Para los elfos es menos terrible y más aceptable. Todo abandona esta vida en algún momento. Más tarde o más temprano ha de ocurrir, de modo que tratar de escapar de ello es absurdo. Y cerrar los ojos, más aún.

Volvió a hacerse el silencio, interrumpido tan sólo por algún que otro siseo procedente de los rescoldos y por la brisa que azotaba los cabellos escapados de la trenza de la elfa.

—Deseaba preguntaros algo —dije—. ¿Por qué os habéis involucrado en esta aventura? Después de todo, la desgracia es nuestra. Es un problema humano.

—Los elfos oscuros concertamos una alianza con Valiostr.

No dije nada. Las alianzas se hacen y se deshacen. Es una cuestión de alta política y ninguna alianza, por muchos siglos que lleve firmada, es razón para arrojarse a las fauces de un ogro hambriento.

Miralissa comprendió mi pensamiento sin necesidad de que lo formulara.

—Harold, ¿siempre estás de tan mal humor?

—Todo depende de las circunstancias.

—Debes comprender que si no os ayudamos ahora, lo pagaremos más adelante. Los orcos han reconocido nominalmente la autoridad del Sin Nombre, aunque sea un hombre. Pero sólo lo han hecho porque les interesa. Desde la Guerra de la Primavera no han logrado hacer ninguna conquista en el continente, ni una sola vez. Y finalmente han acabado encerrados en Zagraba.

—Entiendo.

—Si el Sin Nombre aplasta Valiostr, el Reino Fronterizo, patria ancestral de los orcos, quedará desprotegido. Los hombres de la frontera no podrán contener el ataque de las fuerzas conjuntas de los Primogénitos. Aunque el Sin Nombre esté satisfecho con su venganza y sus ejércitos se detengan en Valiostr, la cosa no acabará ahí. Los orcos reunirán sus fuerzas, tomarán Isilia y, con paciencia, irán socavando los cimientos de Miranueh. Luego se inventarán alguna razón para volverse contra el Sin Nombre. Son tan orgullosos que creen que pueden derrotar a cualquier hombre con sus yataghans, aunque tenga el poder de cien magos. O puede que dejen Valiostr en paz. Hay tierras de sobra al sur.

—El sur es fuerte. Allí están Garrak, los Imperios, las Tierras Bajas, Filandia y hasta los elfos de la luz, llegado el caso…

—Cuando se produce una avalancha, cuanto más desciende, más peligrosa se vuelve. No será fácil detenerlos. En su obsesión con la grandeza de su raza lo exterminarán todo. Los orcos son los Primogénitos de los dioses, a fin de cuentas. Siala se les concedió a ellos, los ogros se retiraron a las sombras y los demás gusanos, las demás razas, aparecieron aquí por culpa de algún error. Sólo los orcos merecen vivir. Los demás deberían ser arrojados a la oscuridad. Más tarde o más temprano les llegará el turno a los elfos. Y sin el apoyo de los hombres, la guerra estará perdida. Nos ahogaremos en un baño de sangre, Harold. Por eso ayudamos a Valiostr. Queremos que resistáis en el presente para que nosotros no perezcamos en el futuro. Caeremos. Lo perderemos todo. El Sin Nombre es sólo el comienzo. Simplemente, la bola de nieve que dará comienzo a la avalancha de una nueva división del mundo.

Asentí. Los orcos llevaban mucho tiempo reuniendo fuerzas y la única razón de que no hubieran puesto a prueba aún la fuerza de sus yataghans era que el poder combinado de Valiostr, el Reino Fronterizo y los elfos oscuros aún bastaba para contenerlos. Pero si alguno de los tres caía, los Primogénitos tendrían mucho más espacio para respirar. Sería una pequeña grieta en la presa, por la que se colaría un poco de agua. Y todo el mundo sabe que el agua desgasta la piedra. Con el tiempo, la presa entera se desplomaría.

—A partir de mañana, el grupo estará bajo mi mando —anunció la elfa de repente—. El señor Alistan y Anguila van a regresar. Tenemos que saber lo que ha sido de Gato y de Egrassa.

—¿No desaparecerán ellos también?

Markauz y Anguila eran guerreros de primera y, en caso de problemas, su ayuda distaría mucho de ser superflua.

—Esperemos que mi primo y Gato hayan podido hacer frente a cualquier imprevisto.

—¿Y qué ha pasado, por cierto? ¿Por qué abandonaron el grupo tan de repente?

—Gato vio algo.

—¿Que Gato vio algo? —repetí con asombro—. Pero no se envía a la gente a quién sabe dónde sólo porque hayan visto algo. Podría haberlo imaginado perfectamente.

—Gato ve cosas que no ven los demás —dijo Miralissa en voz baja mientras dejaba su carbonizado palo en el suelo—. ¿Sabías que antes de unirse a los Corazones Salvajes fue aprendiz de la Orden?

—No me lo creo. —Por alguna razón, me costaba imaginar a aquel hombrecillo gordo y menudo, con su bigote, como aprendiz de hechicero.

—Pues, aunque no te lo creas, es cierto. No sé por qué dejó a los magos, pero aún conserva lo que aprendió con ellos. Gato percibe cosas interesantes aunque, a veces, él mismo no es capaz de explicárselo. Despierta a cualquiera de los Corazones Salvajes y pregúntale en quién confía más, a quién querría tener a su lado en un momento de peligro. ¿Razones y hechos o los presentimientos de Gato? Estoy convencida, Harold, de que todos escogerían esto último. A este hombre de aspecto vulgar que tantas veces ha demostrado tener razón y tantas veces los ha guiado lejos del peligro.

Me tomé la molestia de meter unas ramas más en la fogata.

—La noche en que viste la llave, Gato vino a verme. Me dijo que percibía algún peligro. O ni siquiera un peligro, sino más bien su fantasma. Algo se preparaba a nuestras espaldas y algo nos estaba siguiendo, a unas yardas de distancia. Sentía que alguien nos estaba vigilando pero, por mucho que mirara, no conseguía encontrar nada.

—¿Lo creíste?

—¿Por qué no? ¿Qué razón tendría para mentir? Como no tenía sentido dar media vuelta y partir a la carrera sin un destino preciso en mente, Alistan y yo decidimos continuar, aunque desviándonos del camino principal. Aquí no somos tan visibles y, en caso de que suceda algo, nadie más sufrirá. Gato y Egrassa, príncipe de mi casa además de chamán de talento, se quedaron atrás para averiguar quién nos seguía.

—Y detenerlo…

—Si era posible, pero ése no era su objetivo principal. Gato me dijo que no estaba muy lejos, a unas tres leguas como máximo. En condiciones normales, ya tendrían que haber vuelto con nosotros.

—¿Podría haber un chamán enemigo por la zona? —aventuré.

—Sí, podría ser. Pero no he sentido nada. De no haber sido por la cautela de Gato, tal vez nos hubieran atacado por la retaguardia.

—¿Y por cuánto tiempo vamos a seguir así?

—Como mínimo hasta Ranneng. Estarás de acuerdo en que entablar batalla con un enemigo desconocido es demasiado peligroso. Podríamos perder la ventaja de que disponemos en este momento. Y, gracias a los hechiceros de la Orden, el enemigo no se atreverá a entrar en la ciudad.

—Disculpadme, señora, pero en eso no estamos de acuerdo —dije sacudiendo la cabeza—. Si pudieron entrar en el palacio del rey, podrán entrar en Ranneng.

—¿Sugieres entonces que no vayamos a Ranneng?

—Puede que estén intentando llevarnos hasta allí.

—¿Por qué? —preguntó mientras me lanzaba una mirada curiosa.

—Digamos que es una premonición.

—¿Como las de Gato?

—No. A diferencia de Gato, yo a veces me equivoco.

Los labios negros de Miralissa esbozaron una sonrisa divertida.

—Puede que tengas razón, pero tenemos que entrar en la ciudad. No hay más remedio. Cuando crucemos el Iselina, será muy difícil conseguir caballos de refresco y provisiones. En cualquier caso, atacarnos allí no será como atacarnos aquí, donde no hay ni un alma. Estaremos en Ranneng en tres días. Aún quedan dos horas para el amanecer. Ve a dormir un poco.

—Ahora no podría conciliar el sueño.

—Yo tengo que preparar algunos hechizos. Por si acaso. Tengo la sensación de que puede haber problemas más adelante.

—En ese caso no os entretengo más. Buenas noches.

Con un leve gesto de la cabeza, recogió su palo del suelo y comenzó a trazar símbolos en las cenizas.

Volví a mi arrugada manta y me tendí sobre ella. A medida que se acercaba la mañana había empezado a refrescar y las primeras gotas de rocío, semejantes a topacios, habían aparecido en las briznas de hierba.

—¿Por qué estás despierto? —me preguntó Tío irritado, en su primera ronda por el campamento—. Hasta los caballos duermen como troncos y tú ahí, montando escándalo. Ah, cómo se nota que eres un novato. Yo en tu lugar disfrutaría de cada oportunidad para dormir que se me presentara.

Se alejó farfullando entre dientes.

Bueno, lo que había dicho el Corazón Salvaje tenía sentido. Me tendí sobre mi improvisado camastro y, al instante, volví a incorporarme, refrenando un grito. ¡Alguien me había puesto una zarza bajo la manta! Lancé una mirada furibunda al bufón, pero estaba durmiendo tranquilamente. O al menos lo fingía con consumada habilidad.

Es absurdo esperar que un leopardo pierda las manchas, así que decidí dejar de preocuparme. Arrojé la zarza bien lejos y volví a echarme. Al instante, estuve a punto de ahogarme de la risa. Alguien había salido peor parado que yo. Bocazas seguía durmiendo con la boca abierta, por la que asomaba un tallo de diente de león.

Lo último que vi antes de volver a quedarme dormido fue a Miralissa, una figura solitaria sentada junto al fuego, que trazaba incomprensibles símbolos en el suelo.

23. Vishki

23

Vishki

¿Adivináis a quién se culpó del tumulto y la conmoción generales a la mañana siguiente? Pues a Kli-Kli, claro está. Miralissa sorprendió al trasgo cuando estaba escribiendo «araña arañita» en las cenizas, junto a sus símbolos mágicos. Como es lógico, la elfa estuvo a punto de arrancarle las manos como recompensa a sus esfuerzos artísticos. Y así, durante toda la mañana, el trasgo intentó mantenerse lo más lejos posible de ella.

—¡Harold! —suplicó con voz culpable. A todas luces, no había encontrado oyente mejor dispuesto en nuestro pequeño grupo—. ¡No pretendía hacer nada malo! ¡Creí que sólo eran unos garabatos sin importancia!

Anguila ya estaba en la silla, esperando al conde.

—Vamos a partir. Seguid este camino sin desviaros en ningún momento. Intentaremos alcanzaros esta misma noche.

—Si no nos encontramos en el camino, buscadnos en Ranneng. En la posada El Búho Erudito —dijo Miralissa al despedirse.

Alistan asintió y, acto seguido, Anguila y él picaron espuelas y salieron a galope en busca de Egrassa y Gato.

—Vamos, hombres —dijo Tío con una palmada—. Montad.

Aquél día fue el más caluroso del viaje hasta el momento. El sol era tan implacablemente feroz que hasta el decidido y obstinado Arnkh se quitó la cota de malla. Panal se desnudó totalmente hasta la cintura. A la vista de todos quedaron sus poderosos músculos, aderezados con abundancia de cicatrices y tatuajes. Muchos otros imitaron su ejemplo. Kli-Kli le pidió unos trapos a Marmota y, tras humedecerlos en un frasco de agua, se los anudó alrededor de la cabeza.

El camino discurría de espaldas al sol y se internaba entre campos abiertos, matorrales y maleza. No había nubes y el cielo color azul era tan brillante que teníamos que tener los ojos permanentemente entornados. Aparte de los imperturbables elfos, el grupo entero parecía un rebaño de delirantes doralissios de ojos entrecerrados.

El aire, denso e incandescente, se me metía en los pulmones a bocanadas ardientes y pegajosas. Habría dado media vida por una lluvia.

Tras casi dos horas galopando sin interrupción bajo el ojo sin párpado del ardiente sol, los amplios campos quedaron atrás y se fundieron con el horizonte, sustituidos por una zona de lomas generosamente salpicada de chatos pinos. En lugar del olor de la hierba y las flores silvestres, el zumbido constante de los insectos y el canto de los grillos, nos encontramos con el agudo aroma de la resina de pino y el sereno e impasible silencio del bosque.

El camino discurría sinuoso entre las lomas. A veces ascendía por una de ellas y al instante, sin pausa, volvía a descender. Unos descensos suaves sucedían a otros ascensos igualmente suaves. El viaje continuó así durante bastante tiempo.

El bosque, a ambos lados del camino, se iba haciendo cada vez más denso y los troncos de los árboles estaban cada vez más próximos, hasta el punto de ocultar casi el cielo por detrás de sus hojas. Los pinos, bajos y encorvados, cedieron su lugar bajo el sol a los álamos y los abedules. El suelo del bosque, tanto en la vereda que seguíamos como a nuestro alrededor, estaba cubierto por una densa maleza. Ahora al menos, gracias a la densa muralla de la vegetación, disfrutábamos de un poco de bendito frescor y los rayos del sol, debilitados, ya no flagelaban nuestros hombros como látigos al rojo vivo. Todo el mundo suspiró de alivio y Arnkh se apresuró a embutirse de nuevo en su amada cota de malla ahora que tenía la oportunidad.

Durante la hora siguiente marchamos en el relativo frescor de la acogedora floresta.

Pero nuestro buen humor no duró demasiado. ¿Cómo iba a hacerlo? Seguíamos sin saber nada de Gato y Egrassa, o de Alistan y Anguila. ¿Qué razón podíamos tener para alegrarnos?

Así que todo el mundo estaba tenso y taciturno. Ciendelámparas se olvidó por completo de su amado caramillo de junco, Kli-Kli nos ahorró sus perpetuos chistes y hasta Deler y Hallas dejaron de discutir, algo totalmente inaudito desde el comienzo mismo de nuestro viaje. El enano, ceñudo y cariacontecido, acariciaba la hoja de su enorme hacha, mientras el gnomo exhalaba el humo de su pipa, agotando sus últimas reservas de tabaco. Tío refunfuñaba y se mesaba las barbas. Bocazas gruñía con una mueca en el rostro.

En cuanto el camino coronó la loma siguiente y el vasto bosque dejó de bloquear la vista, mis compañeros volvieron a mirar atrás. Pero el camino seguía desierto y continuamos nuestra marcha, aunque cada vez más decaídos.

Miralissa y Ell cuchicheaban sobre algo y, de vez en cuando, ella se mordía los labios en un gesto de frustración o de furia. Esperar es la peor cosa del mundo. Lo sé de primera mano.

Al llegar a un lugar en que el camino cruzaba un arroyo, Miralissa anunció:

—Vamos a parar en aquella colina. —Se volvió para observar, quizá por nonacentésima vez aquel día, el camino vacío—. Descansaremos allí.

—Muy bien —dijo Tío, contento con la propuesta de la elfa—. Necesitamos un descanso. Pronto anochecerá y hemos cabalgado mucho.

Tenía razón. Después de aquella jornada de galope, me dolía muchísimo la espalda. Lo único que deseaba era desmontar de Abejita, tenderme sobre la hierba y estirarme de verdad.

—Harold —dijo Ciendelámparas, que acababa de llegar a caballo, sacándome de mis ensoñaciones—, ¿crees que el señor Alistan logrará alcanzarnos?

—No sé, Mumr —respondí con voz fatigada—. Aún no ha anochecido.

—Espero que Miralissa no cometa la estupidez de enviar a nadie más en otra de esas misiones de reconocimiento.

Yo también esperaba, y con todas mis fuerzas, que la mente de la elfa oscura siguiera en perfecto estado. Si alguien más abandonaba el grupo, nuestro número quedaría reducido ridículamente. Teníamos que permanecer juntos todo el tiempo posible.

El camino inició el ascenso de una colina y el bosque, bien que a regañadientes, comenzó a retirarse. La colina era demasiado alta y aún no había llegado el momento de que los árboles treparan a la cima.

—Un alto —dijo Bocazas mientras descabalgaba de un brioso salto.

—Será mejor que no —dijo Miralissa sacudiendo la cabeza—. Vuelve a la silla.

Seguí su mirada. Delante de nosotros, a poco más de una legua de distancia, varias columnas de denso humo ascendían hacia lo alto desde el bosque.

—¿Qué es eso? —preguntó Tío entornando los ojos.

—Si no recuerdo mal, se trata de Vishki, una pequeña aldea de unas cuarenta o cuarenta y cinco casas —respondió Panal.

—¿Y qué hay allí que pueda arder así? —preguntó Deler al tiempo que, en un gesto inconsciente, alargaba la mano hacia el hacha.

—Bueno, las casas no son, desde luego. El humo es demasiado negro, como si estuvieran quemando carbón —dijo Hallas mientras exhalaba una nueva bocanada de humo de su pipa.

—¡Preparaos, muchachos! ¡A ponerse la armadura! Vamos a averiguar qué está devorando ese fuego —ordenó Tío.

—¡Yo quisiera saber quién es el cerdo que lo ha encendido! —dijo Ciendelámparas.

En el mismo instante en que hubo algo que hacer, aparte del duro cabalgar del que se habían hartado los soldados durante los últimos días, el ánimo de todos mejoró. Cualquier tarea concreta era preferible a permanecer en un estado de total incertidumbre durante días y días, sin saber dónde estaba el enemigo ni a qué malvada criatura podías clavarle dos codos de acero en el cuerpo para mejorar tu estado de ánimo. Entendía perfectamente a los hombres. Para los soldados, la inactividad es el peor tormento posible.

—Harold, ¿necesitas una invitación especial? —preguntó el trasgo mientras llegaba a mi lado montado en Pluma Ligera—. ¿Dónde está tu cota de malla?

—¿Qué cota de malla?

—La que elegimos para ti —respondió con irritación.

—No pienso embutirme en un traje de metal —respondí con rudeza.

—Pues deberías, en serio —dijo Marmota, que ya había cogido su armadura de su caballo y se la estaba poniendo por encima de la camisa—. La armadura tiene la extraordinaria virtud de salvarte el pellejo, ¿sabes?

—Una vulgar cota de malla no te salva de una ballesta. Un sklot puede atravesarla de parte a parte.

—No todo el mundo tiene sklots y el enemigo no usa ballestas. Como mínimo, te ahorrará algunos arañazos.

Que me rompan en cien partes, pero tengo prejuicios contra la idea de cubrirme el cuerpo de metal. Me las he arreglado sin armadura toda la vida y no me siento mejor con una cota de malla que algunas personas en la tumba. Es incómoda y molesta.

—Mira a los demás —insistió Kli-Kli.

Los guerreros del pelotón ya se habían puesto sus armaduras que, hasta entonces, habían llevado los caballos de carga a causa del calor. Pero, desde mi punto de vista, un vulgar incendio, por muy grande que fuese, no justificaba tales precauciones.

Los elfos llevaban cotas de malla de color azulado y petos de acero con los emblemas de sus casas grabados. Miralissa la de la Luna Negra y Ell la de la Rosa Negra. Éste llevaba un yelmo que le cubría la cabeza y Miralissa una capucha de malla que ocultaba su gruesa trenza y su flequillo. Hallas, cubierto por un traje que parecía hecho de escamas de pez, estaba ayudando a Deler a abrocharse las grebas metálicas. El enano se había quitado el sombrero y lo había reemplazado por un casco plano con protuberancias en la parte delantera que le cubrían las mejillas y la nariz.

Y a mí, para no parecer un doralissio en medio del grupo, no me quedó más remedio que sacar también mi «paquete». Era terriblemente incómodo y al ponérmelo fruncí el ceño con fastidio. No estaba acostumbrado a llevarlo y me hacía sentir atrapado e incómodo.

—Ah, no te pongas así. Pronto te acostumbrarás —me consoló Ciendelámparas.

Llevaba una armadura formada por una serie de placas de acero estrechamente articuladas. Al ver mi mirada de curiosidad, sonrió.

—Realmente útil para alguien a quien le gusta blandir un espadón de lado a lado. No te estorba a la hora de moverte ni a la de empuñar el arma.

En lugar de un yelmo, Mumr se ató una fina tira de tela alrededor de la frente para que no se le metiera el pelo en los ojos.

—¿Vamos? —preguntó Tío mirando a la elfa.

—Sí —ordenó ella con voz tensa, pero entonces se lo pensó mejor y añadió—: Toma el mando.

Tío aceptó la sugerencia con toda naturalidad. Al contrario que el sargento del pelotón, Miralissa no sabía de qué eran capaces sus hombres.

—Hallas, Deler… ¡A la primera línea! Lleváis las mejores armaduras, en caso de que…

Tío no tuvo que añadir nada más. Todos entendían a qué se refería. Si se producía un desastre, los soldados con las mejores armaduras podían sobrevivir el ataque de una ballesta pesada y distraer la atención de los ballesteros para impedir que atacaran a sus camaradas menos protegidos.

—¿Te has olvidado de mí, sargento? —oí una voz amortiguada a mi espalda—. Voy con ellos.

Me volví para ver de quién se trataba. En lugar de su vieja cota de malla, Arnkh se había puesto una armadura pesada y un yelmo que parecía una bellota y que le cubría totalmente la cara, salvo la fina ranura para los ojos. Luego estaban las grebas, las hombreras, los guanteletes y un escudo redondo. Un auténtico muro de acero.

De hecho, casi todos llevaban escudo, incluidos Ciendelámparas, Panal y los elfos. Todos mis compañeros estaban listos para una batalla campal y me dio la impresión de que se sentirían sumamente decepcionados si, al final, el fuego de la aldea no era más que un vulgar incendio provocado por el descuido de un campesino borracho.

Ésta vez no nos apresuramos, sino que avanzamos lentamente, lanzando miradas atentas a la maleza, tratando de anticiparnos a cualquier posible trampa. El olor del humo y el hollín flotaba ya en el aire y eso que aún nos encontrábamos lejos de Vishki. Kli-Kli arrugaba la cara como si tuviera bigote. El humo le ardía en la garganta y le hacía llorar los ojos. Por cierto, el trasgo no llevaba cota de malla alguna. ¿Desde cuándo una capa de viaje se consideraba una protección adecuada?

—Kli-Kli, ¿por qué me incordias de ese modo si luego tú no vas a ponerte nada? —siseé mientras clavaba un dedo en la cota de malla que me cubría el pecho.

—Oh, bueno, no tenían de mi talla —respondió el trasgo con naturalidad—. Y, aparte de eso, a mí no es fácil alcanzarme. Soy demasiado pequeño.

—¡Silencio! —siseó un enfadado Bocazas.

Cruzamos un puente de madera que vadeaba un arroyo ancho o un río estrecho, como prefiráis. Por debajo de él, el agua fluía a la velocidad de un caracol obeso y el lecho estaba invadido por la marisma. Tras doblar un recodo, nos detuvimos bruscamente.

—¡Mi madre! —exclamó Tío con un silbido apagado.

El camino estaba bloqueado con troncos. Alguien había colocado unos rectos, limpios y jóvenes troncos de pino, con las ramas recortadas, formando una barricada tras la que ondeaban unas banderolas. La primera era gris y azul —los colores del reino—, pero al ver la segunda se me pusieron los pelos de punta. Un campo amarillo con la silueta negra de un reloj de arena.

La bandera de la muerte. La bandera de la enfermedad más terrible que existía en todo Siala: la plaga de cobre. También había treinta soldados vestidos con casacas blancas y pantalones carmesí. Los Cazadores Implacables en persona. Todos ellos llevaban una venda sobre la nariz y la boca.

En cuanto nos vieron, los hombres de la barricada levantaron los arcos y se prepararon. Entonces, a nuestra espalda salieron a hurtadillas unos piqueros en cuya existencia ni habíamos reparado hasta entonces y, rápida y eficazmente, como hormigas, cerraron las fauces de la trampa cortándonos la retirada.

—¡Alto! —gritó una voz severa—. ¡Mantened las manos donde pueda verlas! ¿Quiénes sois?

—¡Venimos en nombre del rey! —gritó Miralissa. Y, como confirmación de sus palabras, levantó un documento con el sello gris y azul de la casa de Stalkon.

Incluso a las treinta yardas que nos separaban de la barricada, el sello era claramente visible. Los arcos en las manos de los soldados se relajaron ligeramente.

Mi primer temor ante lo inesperado se disolvió un poco. No eran unos bandidos y nos escucharían antes de descargar una lluvia de flechas. En cuanto a la bandera… ¿quién podía saber lo que estaba sucediendo allí? Puede que los campesinos se hubieran levantado. Puede que no hubieran encontrado otra y hubieran tenido que utilizar ésa, pero en realidad no hubiese ninguna plaga en la aldea.

—¿Cómo sé que el sello real no es una falsificación? —exclamó la misma voz.

—¡Puedo hacer una docena igual de buenos! —gritó uno de los piqueros que teníamos detrás.

Pero nadie tenía ninguna prisa por acercarse a nosotros.

—¡Entonces echad un vistazo a esto! —gritó Tío—. ¿O queréis que me acerque más?

A pesar de la cota de malla, el líder del pelotón había conseguido remangarse hasta el codo. Su tatuaje era claramente visible.

—¿Alguno de vosotros, cachorros de blanco y carmesí, va a atreverse a decir que los Corazones Salvajes no sirven a los Stalkon?

Nadie dijo tal cosa. ¿Cómo iban a hacerlo? Si los Corazones Salvajes fueran traidores, ¿en quién se podría confiar? Nadie dudaba que el tatuaje fuera auténtico. Como ya he dicho antes, a los impostores se los solían quitar junto con el brazo entero. O incluso con la cabeza.

Los arcos y las picas bajaron. Ya no nos amenazaban. Pero los Cazadores no tenían demasiada prisa por abandonar las armas y siguieron empuñándolas por si las necesitaban.

Un soldado con galones de cabo en la manga se nos acercó.

—Estáis muy lejos del Gigante Solitario —dijo—. ¿Quiénes sois y qué estáis haciendo aquí?

Como el resto de ellos, ocultaba el rostro detrás de una tela.

—¿Hay una plaga en la aldea? —preguntó Miralissa sin demostrar ninguna inquietud.

—Sí.

¿Cómo podía salvarte un andrajo cuando ni siquiera la famosa hechicería de la Orden servía de nada? Sólo había una cosa que pudiera hacer un afectado por la plaga de cobre: tratar de cavar su propia tumba en el tiempo que le quedaba. En la antigüedad, ciudades enteras habían desaparecido por culpa de esta terrible enfermedad. Y no sólo ciudades, ¡países enteros! Basta con recordar una de las epidemias más terribles, sufrida por el Imperio, a la sazón aún unificado. Nueve de cada diez personas murieron. Y luego, la mitad de los supervivientes también. Y al año siguiente, la mitad de los que habían sobrevivido los siguieron.

Nadie había sabido nada de esta maldición durante mucho tiempo. Nadie había pensado en la plaga durante más de ciento cincuenta años. ¿Y ahora reaparecía de repente, salida de la nada, en pleno corazón de Valiostr? Algo olía mal allí.

Por lo general, la plaga aparece en las fronteras de un reino, traída por refugiados de otro, y se propaga como un incendio hacia las zonas centrales del país. Pero, por otro lado, en algún lugar tiene que empezar… Si, por ejemplo, a algún listillo se le ocurre la idea de empezar a cavar en antiguos cementerios…

—Aquí está todo escrito —dijo Miralissa mientras levantaba los documentos reales.

El cabo ni siquiera se molestó en adelantarse para recogerlos.

—Hay una plaga en la aldea, señora. Nos han prohibido tocar las cosas de otras personas para no propagarla por el distrito. Y también tenemos órdenes de no dejar entrar o salir a nadie, sea quien sea. Cualquiera que desobedezca debe ser ejecutado de inmediato por traición a su majestad y por propagador de la enfermedad. Os lo pregunto de nuevo: ¿quiénes sois y qué estáis haciendo aquí?

—Eso no es asunto tuyo, maldito Cazador —murmuró Hallas para sí, pero, por suerte, el cabo no lo oyó.

—Estamos en misión para el rey —dijo Miralissa con un deje de furia en la voz—. Nos dirigimos a Ranneng. Es lo único que necesitas saber, cabo. Y cualquier impedimento que pongas se considerará un crimen contra la corona.

—Tengo las manos atadas —murmuró el cabo, atrapado en un auténtico dilema.

El problema estaba muy claro: por un lado tenía orden de no dejar pasar a nadie; por otro, el sello real… El cabo tenía que tomar una decisión: si nos dejaba pasar, se jugaba la cabeza. Si no, se metía en un buen lío de todos modos.

—Tengo órdenes de mi comandante —dijo con vacilación.

—¿Que tienen precedencia sobre las del rey? —insistió Miralissa al sentir que las defensas de su adversario empezaban a agrietarse.

—Es una amenaza para la vida y la prosperidad del reino —dijo una voz tras la barrera.

Las filas de los soldados se abrieron y dos figuras se adelantaron para unirse al cabo. Tenían la cara tapada con vendas, pero aún eran reconocibles como miembros de la Orden. Un hechicero y una hechicera.

—La plaga nos coloca a todos al mismo nivel. Si la enfermedad escapa de este punto localizado, el país hará frente a una catástrofe, tresh Miralissa.

—No creo tener el placer —dijo la elfa con frialdad.

—Hechiceros de la Orden de Valiostr, Balshin y Klena —dijo el hombre—. Como es natural, no me reconocéis tras esta máscara protectora, pero nos conocimos, tresh Miralissa, en una recepción celebrada en palacio.

—Todo es posible —dijo Miralissa con un gesto de indiferencia—. ¿Qué ha pasado aquí? ¿Podéis decírmelo, hechiceros?

—¿Os importa que eche un vistazo? —pidió la encantadora extendiendo la mano.

Mientras Miralissa le entregaba con frialdad el documento, vi que las aletas de su nariz se hinchaban de furia. La princesa élfica no estaba acostumbrada a que interpusieran obstáculos en su camino.

—Podéis retiraros, cabo —dijo Balshin en voz baja. El Cazador exhaló un suspiro de alivio y retrocedió con sus hombres, dejando que los hechiceros de la Orden se ocuparan de nosotros.

—Es auténtico —dijo la mujer tras realizar algunos pases sobre el pergamino.

Durante un instante, el documento de la corona emitió un fulgor rosado.

—Eso debería de eliminar cualquier traza de la infección —dijo la hechicera mientras le devolvía el documento a Miralissa.

—Lo que está pasando aquí es lo siguiente —dijo el hechicero, en absoluto desconcertado por tener que levantar la cabeza para mirar a los jinetes—: la encantadora Klena y yo estábamos de paso por la aldea cuando se produjo el primer caso de infección. Eso fue hace tres días…

—¿Cómo apareció aquí la infección? —lo interrumpió Ell.

Ah, de modo que yo no era el único desconcertado por la extraña aparición de la enfermedad tan cerca de Ranneng, a pocos días de viaje de la segunda ciudad más importante de Valiostr.

—No lo sabemos. Eso aún está por investigar —dijo Klena—. Pero los síntomas son auténticos. Hemos podido convocar un regimiento de Cazadores Implacables acuartelado en la ciudad y han clausurado todos los caminos y veredas para asegurarse de que ni un solo habitante puede abandonar el punto de origen de la infección y propagar la plaga por el país.

—¿Se ha producido algún intento? —preguntó Arnkh desde debajo de su casco.

—Los ha habido, sí —dijo el hechicero con un asentimiento de cabeza automático.

Un asentimiento sumamente brusco. Nadie hizo más preguntas, aunque todos comprendimos cuál habría sido la suerte de la gente desesperada que se había visto atrapada con las víctimas de la infección. Los habrían cosido a flechazos desde lejos. A los Cazadores les importaba un comino quién estuviera tratando de atravesar el bloqueo, campesinos sanos con horcas o mujeres con sus bebés. Pero nadie podía culpar a los Cazadores Implacables. Era una cuestión de matar ahora a unas cuantas docenas o exponer a miles más al peligro más adelante.

—¿Y los Cazadores? —preguntó Miralissa.

—Protegidos por magia.

—¿Desde cuándo protege la magia contra el Asesino Cobrizo?

—La magia está en un constante proceso de desarrollo —declaró Klena pomposamente—. La Orden ha descubierto cómo impedir que la enfermedad infecte a los demás, pero no hay modo de ayudar a los que ya se han infectado.

Cuanto más se prolongaba la conversación, menos me gustaba. Había demasiadas cosas que no encajaban en la historia que nos habían referido los hechiceros. Y, aparte de eso, no nos estaban contando ni la mitad de la historia. Si realmente existía aquella clase de magia protectora, era evidente por qué seguían allí los Cazadores, en lugar de huir lo más lejos posible del núcleo de la infección. Pero entonces ¿por qué los hechiceros habían utilizado su magia para proteger un regimiento de soldados, pero no habían hecho lo mismo por los aldeanos al desencadenarse la epidemia, cuando, según ellos, sólo estaba infectada una persona? O estaban mintiendo descaradamente o no nos estaban contando todo lo que sucedía, lo que significaba que, de todos modos, nos mentían.

—¿Cuántos de los habitantes de la aldea no están infectados? —inquirió Miralissa.

—Ni uno —respondió el hechicero con desapasionamiento mientras me daba la espalda.

¿Ni uno? ¿Cómo era posible? Todo el mundo sabía que los afectados morían al séptimo día y la epidemia había empezado tres días antes.

—¿Es una nueva variante de la enfermedad? —preguntó Ell. Aún llevaba el casco puesto.

—Precisamente —respondió Balshin con el mismo tono desapasionado.

Miralissa no dijo nada. Parecía estar meditando al tiempo que movía un palito chamuscado entre los dedos de su mano izquierda. El mismo palito que había utilizado para trazar hechizos sobre la ceniza.

«¡Oh, no!». ¿En qué estaba pensando? Iniciar una batalla contra los hechiceros era una locura. Estaba seguro de que sólo tenía que romper el palito, escupir sobre él, lamerlo o algo muy similar para que la dormida magia chamánica despertara. Lancé una mirada disimulada hacia el camino. Los piqueros seguían allí, pero despreocupadamente, a ambos lados, charlando. Nuestro grupo no representaba ningún peligro para ellos, sobre todo porque estaban los hechiceros, así que ¿por qué no dejar apoyada en un árbol la pesada pica de diez pies mientras mantenías una amistosa charla con tus camaradas?

—¿Os dirigís a Ranneng? —preguntó Klena.

—Sí —respondió Miralissa bruscamente.

—¿Con qué fin?

—Asuntos del rey.

—¿Y por qué viajáis por un camino secundario y desierto, en lugar de la vía principal? —preguntó el hechicero con voz gélida.

«Que un vampiro de la nieve me haga trizas. ¿Qué demonios quieren?». ¿No estaba claro que nuestros documentos eran auténticos y, al molestarnos, el hechicero se arriesgaba a meterse en un buen lío, no sólo ante el rey, sino a los ojos de la Orden, que nunca toleraría tan irrespetuoso comportamiento por parte de uno de sus miembros?

—Nadie nos dijo que estuviera cerrada —repuso Hallas con impaciencia.

—Lo siento por vosotros —dijo Balshin mientras se encogía de hombros.

—¿Eso quiere decir que no podemos pasar por aquí? —preguntó Miralissa para estar completamente segura.

—Ni pasar ni marcharos. Por desgracia —dijo el hechicero abriendo las manos en un gesto de fingido pesar—. Tendréis que quedaros aquí hasta que hayamos derrotado a la enfermedad. No podemos poner en peligro el bienestar del reino. Como es natural, dispondréis de las máximas comodidades posibles.

—Pero ¡si estamos sanos! —exclamó un indignado Ciendelámparas. Era la primera vez que hablaba.

—Es posible —convino la hechicera—. Pero, como os hemos dicho, no podemos correr ningún riesgo. Tenemos que deteneros.

—¿Y cuánto tiempo tardaréis en vencer a la enfermedad? —le espetó Ell con voz venenosa.

—Tres o cuatro meses. Entonces, si no se producen nuevos casos, podremos levantar la cuarentena.

—¡Tres meses! —exclamó Hallas, ahogándose en las palabras.

Eso significaría la ruina de nuestros planes. Si accedíamos, no llegaríamos a Hrad Spein hasta avanzado el otoño, lo que significaba que no podríamos volver a tiempo. ¿Qué podíamos hacer? ¿Volver por donde habíamos venido? ¿Cuántos hombres perderíamos en la lucha? ¿Cuántos caeríamos bajo las flechas, las picas y los hechizos de los magos? Casi todos.

Nuestra última esperanza era el hechizo chamánico que había preparado Miralissa. Mantuve los ojos clavados en el pequeño palito chamuscado que tenía entre los dedos.

—Calla, Hallas —dijo la elfa con sequedad—. ¿Pretendéis detenernos a despecho de las órdenes del rey?

—Sí.

—Puede que tengáis problemas con el consejo de la Orden. Tengo la intención de informar al maestre Artsivus de esto —dijo la elfa, en un último intento por evitar una confrontación.

—Como deseéis —dijo Balshin con una sonrisa educada—. Informad de lo que queráis, pero sólo una vez levantada la cuarentena, no antes. No tenéis nada que temer. Nuestra magia os protegerá.

Desde mi punto de vista, las palabras del hechicero valían lo mismo que un escupitajo lanzado desde lo alto de la cúpula del Templo. Y la mejilla de la hechicera había temblado con nerviosismo al oír que Miralissa mencionaba la Orden.

—¿Qué pasará si nos negamos a obedeceros? —preguntó Ell con calma.

—Que nos veremos obligados a emplear la fuerza —dijo Balshin con aparente pesar.

—Cálmate, k’lissang —dijo Miralissa a Ell—. No derramaremos sangre. Obedeceremos.

—Sabía que atenderíais a razones —dijo el hechicero con una educada reverencia.

—¿Dónde vais a alojarnos? —preguntó Miralissa. Partió su palito con un gesto inocente y lo lanzó al suelo.

Los hechiceros no se fijaron en el gesto de la elfa. ¿Qué podía importar lo que hubiese partido y luego tirado al suelo? Balshin y Klena estaban demasiado contentos de que la orgullosa elfa no hubiera sacado su s’kash como para prestar atención a tales trivialidades.

—¡Oh, no debéis preocuparos, tresh Miralissa! Estaréis en el campamento de los Cazadores, que es muy…

Balshin no terminó la frase, porque en aquel momento, inesperadamente, se alzaron unos aullidos de horror procedentes de la zona donde estaban las banderas. Y —¿para qué negarlo?— al principio yo también sentí terror. Hasta aquel día, nunca había visto una mano humana avanzando sola y por su propia voluntad por un camino.

Oh, sí, a primera vista era una mano humana normal, sólo que un poco más grande. Unas cien veces más grande. Le cabían en la palma tres jinetes con sus caballos.

El monstruo agitaba los dedos de forma enérgica mientras avanzaba en línea recta hacia los aterrados arqueros desde la aldea. Y, mientras se aproximaba a ellos iba jadeando con tristeza y los ojos rojos que había en la articulación de cada dedo los miraban con desaprobación.

Todo el mundo gritaba y aullaba. Las voces de los arqueros se sumaban al furibundo coro de los piqueros. Los chillidos eran cada vez más fuertes y más aterrados.

El monstruo se detuvo, apoyado sobre el pulgar y el meñique, y alzó hacia el cielo los otros tres dedos. En la «palma» había una enorme boca, repleta de dientes separados pero afilados como agujas. Y estaba claro que la mano estaba cansada de jadear, porque en aquel momento, por variar un poco, lanzó un fuerte rugido.

Todo el mundo echó a correr. Un par de los arqueros más valientes acertaron a disparar sus flechas contra el monstruo, pero se clavaron en sus dedos-patas sin hacerle el menor daño.

—¡Fuera de aquí! ¡Corred por vuestras vidas! ¡Salvaos! ¡Al bosque! —los penetrantes gritos de Kli-Kli fueron recogidos por los Cazadores que huían por el camino.

—¡Al bosque! ¡Al bosque! ¡Corred! ¡Corred!

Los soldados de blanco y carmesí desaparecieron como si se los hubiera llevado el viento, dejando sólo tras de sí a los más estúpidos o a aquellos que aún no habían encontrado un lugar para ocultarse.

Los hechiceros se unieron a la lucha lanzando ardientes haces de luz contra la mano.

—¡Vamos! ¡Nuestro grupo ya ha huido! —Kli-Kli clavó las espuelas en el costado de Pluma Ligera y la montura se lanzó al galope tras los Corazones Salvajes.

Lo seguí, dejando atrás a los elfos y la batalla entre los hechiceros, los Cazadores más valientes y la mano monstruosa.

Entonces se levantó una repentina bocanada de viento y miré atrás. Miralissa y Ell galopaban justo detrás de mí, inclinados sobre los cuellos de sus caballos.

La mano monstruosa salió despedida hacia un lado y aplastó unos cuantos abedules. Los hechiceros sacudían las manos constantemente y estaba claro que llevaban ventaja en la batalla. Los cascos de Abejita tamborilearon sobre el puente de madera y vislumbré por un instante el arroyo antes de que se alejara de mí a enorme velocidad. Habíamos escapado. Nadie había intentado detenernos siquiera. Estaban demasiado ocupados tratando de salvar la vida.

* * *

—Tenemos que seguir —dijo Bocazas con la respiración entrecortada—. Si nos persiguen…

Nuestro grupo se había detenido en la cima de la colina desde la que habíamos visto por primera vez el humo de la aldea de Vishki. No había cambiado nada. El humo negro seguía tiñendo el cielo, sin dar señales de remitir.

—Cálmate —dijo Arnkh mientras se quitaba el yelmo y se pasaba una mano por el cráneo sudoroso—. ¿No les has oído decir que la ciudad está en…? ¿Cómo lo han llamado?

—Cuarentena —intervino Kli-Kli.

—¡Eso! ¡Cuarentena! ¡No volverán a asomar la nariz hasta dentro de otros tres meses! No debes preocuparte por ninguna persecución.

—Pero entonces enviarán un mensajero a Ranneng para que nos intercepten —insistió Bocazas.

—¡Maldito seas, estúpido! ¡He dicho cuarentena! ¡No enviarán ni un mensajero ni una condenada paloma mensajera! ¿No es así, dama Miralissa? —preguntó Arnkh mientras se volvía hacia la elfa para confirmar que tenía razón.

—Si realmente es una plaga de cobre lo que hay en la aldea —respondió ella, pensativa, mientras mantenía los ojos clavados en el humo negro que se alzaba sobre el bosque.

—Pero ¿qué otra cosa podría ser? —preguntó Marmota, genuinamente sorprendido.

—¡Cualquiera sabe! —declaró Hallas—. Se puede esperar cualquier cosa de esa Orden vuestra. Los humanos miráis en otra dirección y vuestros hechiceros aprovechan para organizar toda clase de asuntos sucios. ¿Qué, alguien dice que no es así?

El gnomo dirigió una mirada severa a todo el grupo, buscando a alguien dispuesto a llevarle la contraria. Pero nadie era lo bastante estúpido como para meterse en una pelea en aquel momento.

Hallas tenía razón. La Orden siempre estaba jugando con fuego. Al instante recordé mi sueño sobre la ventisca que se había abatido sobre Avendoom después del fracasado intento de destruir al Sin Nombre con la ayuda del Cuerno. Así había aparecido el Territorio Prohibido. Y nadie sabía el papel desempeñado en el asunto por la Orden que tanto amaban todos. Si no conocíamos uno de los pequeños deslices de los hechiceros, podía haber otros que tampoco conociéramos. Y mucho más serios, incluso. Aunque la plaga fuera real, podían ser ellos quienes la hubieran provocado. Los malditos sabihondos habían lanzado sus hechizos sin pensar más que en su propio beneficio. A los demás que nos zurcieran.

Hallas dobló un brazo en un gesto conocido en todas partes desde que el mundo es mundo. El gnomo hervía de odio hacia la Orden. Me pregunto por qué.

—¡Disculpadme, dama Miralissa, pero tengo un serio problema con esto! Los hechiceros son los responsables de este asunto. No sé qué ha pasado aquí, pero supongo que es alguna metedura de pata, seguida por una docena de relámpagos y un centenar de bolas de fuego caídas del cielo para cubrir sus huellas. ¡Habrán arrasado el pueblo entero!

—¿Cómo sabes que lo han arrasado? ¿Lo has visto? —bramó Panal.

—Un gnomo no necesita verlo para saberlo. Trabajamos con fuego desde que somos niños y ese tipo de humo sólo lo consigues cuando quemas los huesos de la tierra en los hornos. ¡Es fuego mágico! Lo huelo. Por eso han traído a los Cazadores, para poder detener a todo el mundo hasta que los hechiceros terminen con lo que están haciendo.

—De acuerdo —dijo Bocazas interrumpiendo a Hallas—. Ya nunca sabremos si se trata de una plaga u otra cosa pero, como quiera que sea, tenemos que alejarnos lo máximo posible. Hay que tener muchísimo cuidado…

—Pero ¿habéis visto la bestia que han traído? —preguntó un pensativo Deler—. ¡Podría haber en la aldea tantas manos monstruosas como gnomos en las cuevas de las montañas!

—Ése monstruo no lo trajeron ellos. ¡Lo creó la tresh Miralissa! —dijo Kli-Kli—. Por cierto, señora, ¿cómo sabíais que necesitaríais una criatura así?

—No lo sabía, inestimable Kli-Kli. —Los labios negros de la elfa esbozaron una sonrisa venenosa—. De hecho, lo que había preparado era un hechizo de sueño. Tendrían que haberse quedado dormidos.

—Pero entonces ¿de dónde ha salido el monstruo, tresh Miralissa? —preguntó Ell, genuinamente sorprendido.

—Eso pregúntaselo a nuestro fiel compañero verde, k’lissang. ¡Fue él quien se puso a dibujar al lado de mi hechizo! El mérito por la aparición de semejante criatura es todo de Kli-Kli.

—¿Cómo iba yo a saberlo? —dijo el trasgo con un mohín de culpabilidad—. No sabía que estuvierais escribiendo nada especial.

—Eres un peligro público, Kli-Kli —dijo Deler con una risilla jovial.

—Pero ¡bueno! ¡Deberíais darme las gracias! —declaró el trasgo con indignación—. De no ser por esa mano, ¿quién sabe cómo habrían salido las cosas? Os dije que mi abuelo era chamán. ¡Lo llevo en la sangre!

—¿Los trucos sucios, te refieres? —preguntó Marmota—. ¡Si tú eres chamán, yo soy el líder de los doralissios!

—¡Te digo que corre por mis venas la sangre de los mayores chamanes, incluido el gran Tre-Tre! Es antepasado mío, por parte de la abuela de mi madre.

—Ya basta. Bocazas tiene razón. Tenemos que alejarnos lo antes posible —interrumpió Miralissa a Kli-Kli.

—¿Por el bosque? —propuso Panal.

—¿Rodear la aldea? No creo que sea buena idea —dijo Tío—. Los Cazadores habrán puesto trampas en cada árbol y si volvemos a tropezamos con ellos, no creo que nos dejen ir con tanta facilidad.

—¿Sugieres que retrocedamos? —preguntó la elfa. Estaba claro que la idea no la seducía demasiado—. Estamos mucho más lejos de la vía principal que de Ranneng. Perderíamos mucho tiempo.

—Hay otro camino —dijo Panal. Al igual que yo, se había quitado ya la cota de malla y ahora estaba trazando un sencillo mapa sobre la arena—. Éste es el camino principal. —Una línea recta cruzaba la arena, se curvaba en el centro como una herradura y luego volvía a enderezarse—. Esto es Ranneng…

La línea se encontraba con el punto que representaba la ciudad. Desde el sitio en el que describía la curva, otra línea se separaba de ella y se alejaba hacia la derecha. Luego se iba alejando más y más hasta que, llegado un momento, continuaba en paralelo a la primera y luego, justo antes de la ciudad, volvía a converger con ella.

—Aquí hay un camino abandonado. O al menos antes lo había.

—¿Sugieres que deberíamos utilizarlo?

—Sí, dama Miralissa. Al menos es una manera de salir de esta situación. El camino de Vishki está cerrado y estamos demasiado lejos como para regresar.

—Decidido, entonces —convino la elfa—. Volveremos hasta la encrucijada y allí esperaremos al regreso del señor Alistan, no vaya a caer en manos de esos hechiceros.

—¿No perderemos más tiempo marchando a través de las colinas? —preguntó Ciendelámparas, dubitativo.

—No —dijo Panal sacudiendo la cabeza—. Dejaremos las colinas a la izquierda. La zona se conoce como los Yermos de Hargan. Bosques poco densos, barrancas, brezos y ni un alma en veinte leguas a la redonda. Es una zona desolada. Si nuestros enemigos están buscándonos allí, tendrán que esforzarse mucho.

—¿Y a qué esperamos, entonces? —refunfuñó Bocazas mientras colocaba un pie en el estribo.

Ya estaba atardeciendo. El cielo de julio iba tornándose cada vez más pálido y el sol casi se había puesto. Nos pusimos en camino seguidos de cerca por el crepúsculo. Estábamos todos de mal humor. Nadie hablaba. Hallas exhalaba bocanadas de humo y mascullaba calladamente para sí mientras Kli-Kli hacía nudos con un trozo de cuerda y amenazaba con mostrarnos el famoso poder de los chamanes trasgos.

24. Los Yermos de Hargan

24

Los Yermos de Hargan

Tardamos bastante en encontrar aquel camino casi invisible en medio de la oscuridad. Panal detuvo varias veces al grupo, desmontó y caminó entre los matorrales mientras se rascaba la coronilla con aire pensativo. Pero luego volvía a montar y nos alejábamos al galope, cada vez más lejos de las colinas y de la desgraciada aldea de Vishki. Llegó un momento en que tuvimos que encender antorchas, porque no bastaba con la luz de la luna, y Bocazas se puso a refunfuñar diciendo que ahora hasta un ciego podría vernos.

Cuando desmontó por décima vez, incluso el imperturbable Marmota comenzó a protestar:

—Bueno, ¿dónde está ese camino tuyo? ¿Cuánto tiempo vamos a seguir vagando en la oscuridad? ¡Dejémoslo para mañana! Estamos cansados y hay que alimentar al lingo.

—Dile a ese ratón que espere un momento —repuso el hombretón—. Está por aquí. Creo que sólo tenemos que dar la vuelta y desandar un poco el camino.

—Eso ya lo dijiste hace media hora —murmuró Hallas.

—Sigamos buscando por la mañana —propuso Kli-Kli apoyando a Marmota.

El trasgo había estado atando sus nudos casi sin pausa. Ahora tenía cientos de ellos y aseguraba que, muy pronto, desencadenarían una terrible magia trasga de algún tipo.

Nadie prestaba la menor atención a su cháchara salvo Deler, quien le pidió que le avisara cuando llegara el momento para poder alejarse lo máximo posible del lugar en el que el fallido proyecto de chamán demostraría sus habilidades.

—¿Estás seguro de que el camino existe? ¿Lo has recorrido? —preguntó Anguila.

—No. Por entonces sólo era un niño. Me lo enseñó mi abuelo. Los pastores lo usaban en verano para llevar a sus rebaños a pastar a los yermos. La hierba allí era de primera.

—Qué sorprendente —comentó Kli-Kli con voz seca.

—¿Sabes algo sobre ese lugar? —preguntó Miralissa.

—Cuando paremos os contaré una historia interesante, si no os quedáis dormidos.

—¡Ya me acuerdo! —aulló Panal repentinamente mientras se daba una palmada en la frente—. ¡Ya me acuerdo! ¡Comenzaba después de dos árboles que se apoyaban el uno en el otro como un par de borrachos!

—He visto algo como eso —dijo Ell mientras se apartaba de los ojos un mechón de cabello que le había caído encima—. Hace unos cincuenta pasos.

Todos exhalamos un suspiro de alivio al comprender que el alto que tanto llevábamos esperando no tardaría en producirse. Yo apenas alcanzaba a sostenerme en la silla y mi mayor deseo era desmontar de Abejita.

—¡Eso es! ¡Ahí están, los Amantes! —exclamó Panal al ver que las siluetas de los dos álamos emergían en la oscuridad, aislados en medio de los arbustos—. El camino comienza justo entre ellos.

—Muy bien. Hagamos un alto. —Hallas se apresuró a bajar de su silla y yo imité su ejemplo—. ¡Tío! ¿Hoy vamos a comer algo o nos acostamos con el estómago vacío?

—Siempre estás pensando en llenarte el buche, barbas —rió Deler.

¿Tengo que decir lo que respondió el gnomo? Se había completado un círculo.

* * *

—Alguien prometió contarnos una historia —dijo Arnkh algún tiempo después, cuando estábamos sentados alrededor de una fogata, con la tripa llena de estofado de liebre.

—Si queréis… —dijo Kli-Kli mientras dejaba a un lado sus nudos—. ¿Qué os gustaría oír?

—¿Eso quiere decir que conoces muchas?

—Soy el bufón del rey, no lo olvides —replicó el trasgo, ofendido—. Es mi trabajo.

—Prometiste contarnos algo sobre los Yermos de Hargan, si no me equivoco.

—Ajá… —dijo Kli-Kli arrastrando las sílabas—. ¿Alguno de vosotros ha oído hablar de la brigada de Hargan?

Algunos sacudieron la cabeza y otros se encogieron de hombros con indiferencia. El nombre no le decía nada a nadie.

—Qué mala memoria tiene vuestro pueblo —dijo el trasgo con un suspiro—. Ocurrió hace sólo quinientos años, ¿sabéis?

—Nada menos —rió Bocazas—. Es tiempo suficiente para olvidar cualquier cosa.

—Pero no la brigada de los Perros Golondrina, a la que, probablemente, Avendoom deba su supervivencia.

—¿Perros Golondrina? —replicó Tío frunciendo el ceño—. No recuerdo ninguna unidad que se llame así. Al menos en Valiostr…

—Ya no existe, ni volverá a existir —dijo Kli-Kli con tristeza—, todo ocurrió durante la Guerra de la Primavera. Los orcos salieron de Zagraba en una riada interminable y cogieron a todo el mundo por sorpresa. Decenas de miles de ellos cayeron sobre el Reino Fronterizo, pero el golpe principal estaba dirigido contra Valiostr…

—Eso no hace falta que nos lo cuentes —dijo Arnkh interrumpiendo al trasgo.

—¿Quién está contando la historia, tú o yo? —preguntó Kli-Kli con furia—. ¡Hazlo tú, ya que eres tan listo, y yo me iré a la cama! ¡Pero si no te la sabes, guarda silencio!

Arnkh levantó los dos brazos en un gesto de sometimiento.

—Grok partió junto con su ejército y decidió presentar batalla en las riberas del Iselina. Durante seis días, los Primogénitos trataron de cruzar el río, pero los hombres resistieron. Al séptimo día, a expensas de enormes pérdidas, los orcos lograron atravesar las defensas de Grok en cuatro puntos y el ejército de los hombres tuvo que retirarse en dirección al norte. Todo el sur de Valiostr se perdió. No había noticias de Shamar y Grok pensó que el Reino Fronterizo había sido aniquilado.

—¡Ja! ¡El Reino Fronterizo no se rinde tan fácilmente! ¡No pudieron con nosotros! —dijo Arnkh, pero volvió a quedar en silencio al ver la mirada de Kli-Kli.

—Isilia, como de costumbre, no se involucró en la guerra, con la esperanza de que los contendientes la respetaran. Pedir ayuda a Miranueh fue una pérdida de tiempo. Nunca habéis estado en paz con ese reino. Tampoco tenía ningún sentido pedirles nada a los elfos oscuros, una vez que hubo llegado el Invierno tras la grotesca muerte de su príncipe. Hacía muchos años que no se veía a ninguno de ellos en Valiostr… El reino estaba solo frente al enemigo. Sólo el destino y el ejército, caballeros, podía detener la riada de orcos.

—Los Primogénitos nunca habían atacado en tan gran número. Fue un momento terrible —dijo Tío asintiendo con la cabeza.

—Los humanos desprecian demasiado a las demás razas. ¿Cómo iban a aceptar como aliados a medio animales? Y entones sucedió esto. Nadie había previsto la llegada de los orcos y pagaron un elevado precio por su falta de vigilancia. Tras una larga retirada, el agotado ejército hizo frente a los Primogénitos ante los muros de Ranneng y perdió la batalla. La ciudad fue conquistada y arrasada. El ejército y el rey se retiraron hacia el norte. Los exhaustos soldados, constantemente hostigados por las unidades de vanguardia del enemigo, retrocedieron hacia Avendoom para librar allí la última batalla. No tenían otro sitio adonde ir, salvo el mar Frío o las Tierras Desoladas, más allá del Gigante Solitario.

»Cualquiera de las dos posibilidades habría sido suicida. Lo único que podían hacer era morir con dignidad. Grok necesitaba tiempo para preparar la última batalla, tiempo que, por desgracia, no tenía. El ejército debía descansar al menos un día.

»Antes, esta zona estaba cubierta por densos bosques. Aún no había aldeas… Es decir, alguna había, pero muy pocas, poquísimas. En aquellos tiempos, a nadie se le había ocurrido construir un camino ni una vía. Solo había un camino importante de Ranneng a Avendoom. Y resulta que cruzaba por la zona conocida hoy como los Yermos de Hargan. En nuestra época, este antiguo camino ha sido olvidado y abandonado, pero por entonces era el cordón umbilical que conectaba las principales ciudades de Valiostr. El ejército se retiraba por él. Un consejo formado por soldados y miembros de la recién fundada Orden de los Hechiceros había decidido que había que sacrificar parte del ejército para contener a los invasores durante unos días. La zona era favorable: llena de bosques y ciénagas, con solo un camino, el único por el que el enemigo podía avanzar. En un punto cruzaba un profundo barranco flanqueado a ambos lados por ciénagas impenetrables. Se decidió que era el lugar perfecto para contener al enemigo el máximo tiempo posible. Para que el grueso de las fuerzas humanas pudiera retirarse.

El trasgo se interrumpió, se envolvió en su capa y continuó.

—Pidieron voluntarios, un puñado de valientes que se quedaría para dar la batalla. Los hombres sois criaturas asombrosas. A veces podéis lanzaros al cuello de vuestros semejantes por una moneda de cobre o cualquier bagatela y otras sois capaces de dar la vida para defender a vuestros camaradas. Algo más de tres mil soldados se presentaron voluntarios. Tres mil hombres dispuestos a aceptar una condena a muerte, a hundir los pies en las laderas de aquel barranco para que los orcos no pudieran pasar. Eligieron a cuatrocientos de ellos. Habría sido absurdo sacrificar al resto.

—No lo tengo yo tan claro —comentó Hallas, sentado a mi lado. Pero lo hizo en voz baja, para que el trasgo no pudiera oírlo.

—A los hombres que habían decidido quedarse los bautizaron como los Perros Golondrina. No sé por qué. El contingente principal partió… La nueva unidad estaba bajo el mando de un viejo soldado que había dirigido un regimiento con Grok. Se llamaba Hargan y la posteridad, agradecida, bautizó este lugar en su honor. El objetivo de los defensores era contener al enemigo durante al menos un día, pero consiguieron hacerlo durante cuatro jornadas completas. En todo este tiempo, ni un solo orco logró pasar. Los soldados de Hargan dieron al ejército de Grok espacio para respirar y el precioso tiempo que necesitaba para preparar la batalla de Avendoom. De no haber sido por los Perros, quién sabe cuál habría sido el futuro del reino…

»Lo que sucedió después lo conocéis bien. Grok se preparó para la batalla y los orcos se presentaron en Avendoom pero, en ese momento, los elfos oscuros aparecieron de la nada. Nadie los esperaba. Ni los hombres ni, especialmente, los orcos. Los elfos olvidaron su enemistad con los hombres para acudir en su ayuda en el último momento. Era una oportunidad demasiado buena para saldar cuentas con sus primos. Así se ganó la Guerra de la Primavera. Y eso, creo, es todo.

—¿Y los yermos?

—¿Los yermos? —repitió el bufón—. Los yermos siguieron siendo yermos. Apareció un nuevo camino en otra parte, como por propia voluntad. Nadie quería perturbar los huesos de los guerreros caídos. Pero, para ser sinceros, a la mayoría no llegaron a enterrarlos nunca. La gente tenía otras cosas que hacer después de la guerra, había muchos más asuntos que arreglar en el reino. Pasaron los años y el nombre de la brigada de Hargan fue gradualmente cayendo en el olvido. El camino fue abandonado. Solo los pastores lo usaban ya para mover sus rebaños. Por aquí la tierra es muy rica, así que el pasto crece alto. Solo quedó el nombre, los Yermos de Hargan, y con el paso del tiempo la gente olvidó incluso de dónde procedía. Ahora, ni los viejos recuerdan el heroísmo de aquellos hombres.

Un silencio opresivo cayó sobre el campamento. Todos estábamos pensando en unos hombres que se habían mantenido firmes ante los yataghans de los orcos, sin retroceder un paso.

—Los gnomos nunca habrían olvidado algo así.

—¡Ni los enanos!

Sentí vergüenza por mi raza. Posiblemente por primera vez en mi vida, me avergoncé de mis congéneres por haber olvidado algo así…

—Vamos, Bocazas —gruñó Ciendelámparas mientras se ponía en pie—. Ésta noche nos toca la primera guardia.

Nadie dijo palabra. Uno a uno nos fuimos todos a la cama. Sólo quedó allí la solitaria figura del bufón, sentado junto a la fogata, contemplando la danza de las llamas…

* * *

El aguacero que caía sesgado desde el cielo era como un látigo que les azotaba la ropa. Los empapaba con sus suaves manos. Era frío, furioso, punzante, espinoso, afilado y mordiente.

Los soldados estaban cansados, helados y empapados. Los arqueros lanzaban miradas furiosas hacia el cielo. La humedad arruinaba los arcos y ni los trucos de los elfos para mantener secas las cuerdas servían de nada.

—¡Wencher! —llamó Hargan bruscamente mientras se enjugaba la cara con las manos.

—¿Sí? —respondió el comandante de los espadachines al tiempo que corría hacia él.

—Coge a tus hombres. Conseguid todas las hachas que podáis encontrar y talad todos los árboles a ese lado del barranco.

—Muy bien —dijo el soldado sin pestañear.

—Traed los troncos a este lado y luego desmantelaremos el puente. Vamos a prepararles una calurosa bienvenida a los Primogénitos.

El otro enseñó los huecos de su dentadura en una sonrisa torva, saludó a su superior con el puño cerrado y corrió a avisar a sus hombres.

Hargan suspiró.

Era duro. ¡Por los dioses, era muy duro mirarlos! Él era un anciano de casi sesenta años. No le tenía miedo a la muerte. Pero los hombres que el destino le había encomendado… Eran muchachos. En la veintena o la treintena. Le parecían demasiado jóvenes como para morir ante aquel puente tendido sobre el abismo de un barranco sin nombre.

Los orcos habían atacado de repente. Nadie esperaba aquella guerra y, durante los primeros días de la catástrofe que se había abatido sobre la tierra de Valiostr, el ejército había perdido una batalla tras otra. Y ahora sólo quedaba una esperanza. Hargan y sus hombres no tenían más que un objetivo: detener al enemigo el máximo tiempo posible para que el grueso de las fuerzas humanas pudiera atrincherarse en la nueva capital de Valiostr. El ejército ya estaba muy lejos, detrás de ellos, mientras que delante, más allá de aquella cortina de niebla, se encontraba el enemigo.

Los orcos no tenían mucha prisa. ¿Qué diferencia podía haber en desangrar a los humanos una hora antes o una hora después? Eran los Primogénitos y conquistarían todas las tierras. Los hombres… los hombres serían pasto de los gusanos. Primero los de Valiostr, luego los de Miranueh, luego les tocaría el turno a los gnomos y los enanos y, finalmente, a sus odiados parientes, los elfos.

La lluvia remitió un poco hasta no ser más que una suave llovizna. La atmósfera estaba llena de finas gotitas. Era muy temprano y la humedad se alzaba desde el suelo en densas serpentinas blancas. A trescientas yardas de allí, al otro lado del barranco, el camino quedaba oculto tras un denso sudario blanco, así que sólo se podía especular sobre el número del enemigo. El día anterior, los exploradores habían informado de que los orcos estaban a un día de marcha. Pero eso había sido el día anterior…

El fondo del barranco no estaba a la vista. Sus paredes no eran verticales, pero tampoco se podía decir que fuera poco profundo. Si te desandabas al bajar podías partirte el cuello fácilmente. En algún lugar allí abajo había un arroyo, cuyo tintineo podía oírse a veces por encima de la lluvia. Así que, después de que desmantelaran el puente, los orcos tendrían que descender por una resbaladiza pendiente de arcilla y luego trepar por otra. Sólo de aquel modo podrían llegar a las fortificaciones.

Habían bautizado a la brigada aquella misma mañana, al retirarse los últimos soldados del ejército de Grok dejando a los voluntarios para hacer frente al enemigo. Fox no se hacía ilusiones sobre la posibilidad de salir de allí. Nadie esperaba sobrevivir a la batalla. Todos sabían lo que estaban haciendo al presentarse voluntarios. Estaban despidiéndose de la vida.

La espera es la peor tortura de todas. Ha quebrantado e incluso destruido a muchos hombres. ¿Y qué puede ser peor que esperar tras una empalizada de troncos y tierra y pasarse un día entero contemplando una neblina oscura, con una sola imagen delante de tus ojos durante todo este tiempo, un camino interrumpido por un denso muro de neblina?

El día estaba acercándose a su final y no había ni rastro aún del enemigo. Sí, como una hora antes había sonado algo que se parecía mucho a los tambores de los orcos al otro lado de la niebla, pero luego se había hecho el silencio. Finalmente no había sucedido nada, a pesar de la alarma, y el opresivo silencio de la espera había vuelto a cernirse sobre ellos.

Sobre las laderas del propio barranco, justo debajo de la línea fortificada, los defensores habían clavado en el suelo unas largas y puntiagudas estacas. A los atacantes les resultaría muy difícil superar este obstáculo con rapidez. Probablemente se quedarían atascados al tratar de pasar entre ellas y los arqueros tendrían tiempo de obtener una sangrienta cosecha.

—¿No habrán decidido esperar a la oscuridad? —preguntó con aprensión el comandante de los Perros Golondrina—. ¿Desde cuándo han sido los Primogénitos tan cautelosos con los hombres? Nos consideran monos parlantes.

—Os voy a decir lo que me da miedo —graznó Fox, sentado junto a Hargan—. ¿Y si han encontrado otra ruta hacia Avendoom? Puede que por los bosques o las ciénagas…

—¿Por las ciénagas? —El comandante sacudió la cabeza—. No, aquí sólo hay un camino. Si los orcos deciden ir por las ciénagas, no llegarán a Avendoom antes de la primavera. Forman un laberinto tal que no encontrarías el camino ni estando sobrio.

—Entonces habrá que esperar —concluyó filosóficamente Fox.

Y esperaron.

* * *

—¡Ahí vienen! ¡Ahí vienen! —se alzó el grito y, acto seguido, una solitaria trompeta dio la alarma.

Hargan levantó la cabeza y se frotó los ojos.

—¡Todos a sus puestos! —ordenó el comandante mientras se ponía un yelmo ligero en la cabeza.

Como todos los demás soldados, Hargan no se separaba un instante de su cota de malla. Si el enemigo atacaba, no iban a esperar mientras los soldados se ponían su armadura. Así que la llevaba puesta todo el tiempo e incluso dormía con ella.

No era el momento de disponer las tres líneas habituales en los ejércitos reales, ni, desde luego, para las cuatro líneas de los elfos. Ésas formaciones estaban bien a campo abierto, pero allí, ocultos tras un muro de madera y tierra, lo mejor era descargar una andanada de proyectiles por encima del terraplén, seguida por una segunda a bocajarro. Cuando pudieras estar seguro. Y apuntar bien. Para que cada flecha alcanzara al enemigo.

Los potentes arcos de guerra ya estaban tensos, los fieles mitones, desgarrados por miles de golpes, cubrían ya los dedos, las aljabas rebosaban ya de flechas.

Una flecha en el arco y otras dos clavadas en el suelo. Cada una de ellas tan gruesa como el pulgar de un hombre, con una sólida cabeza perforante: no ya los habituales bordes cortantes que sólo servían contra la infantería ligera, sino arietes capaces de atravesar el acero.

Una torva línea de soldados con espadas y enormes escudos rectangulares formaba siete pasos por detrás de los arqueros. A diferencia de éstos, estaban separados por dos pasos entre sí. Si el enemigo lograba sobrevivir a la lluvia de flechas, los espadachines darían tiempo a los arqueros para ponerse a salvo entre sus filas, cambiarían sus armas por algo más efectivo cuerpo a cuerpo y luego juntarían los escudos.

—¿Se necesita mi ayuda? —preguntó Siena, que acababa de aparecer entre los oficiales.

La hechicera llevaba una armadura de acero y tenía la cabeza cubierta por una capucha de malla. Durante la noche, los herreros habían conseguido improvisar una protección razonablemente eficaz para la menuda joven con lo que tenían a su disposición. Como el día anterior, Siena no tenía armas, sólo el reluciente medallón que colgaba de una cadena metálica alrededor de su cuello.

—Vuestra ayuda, dama Siena, se necesitará en un futuro muy próximo —dijo Hargan antes de dirigir una mirada al sargento de su guardia.

Varias figuras salieron entonces del muro de neblina.

—¡Orcos!

—¡Preparaos! —el grito de los sargentos corrió entre las filas de los arqueros.

—Levantad la enseña —ordenó Hargan con voz severa.

Su orden se llevó a cabo de inmediato y el panel de tela amarilla ondeó por encima de las fortificaciones. El material lo había donado Siena, utilizando las paredes de su propia tienda. Aunque la brigada se había formado el día anterior, tenía que tener una enseña, aunque fuese una vulgar tela clavada al tronco de un álamo en lugar de una bandera convencional. Alguien no demasiado habilidoso había dibujado algo que se parecía vagamente a un perro con alas y una cola de golondrina sobre la tela. Y, además, había escrito algo en orco. Hargan estaba seguro de que el políglota artista había llenado aquellos garabatos incomprensibles con los más terribles insultos hacia la raza de los Primogénitos.

Los hombres observaron en silencio cómo avanzaba la oleada enemiga. Todo iba, a comenzar…

Tres soldados se adelantaron de entre las filas del enemigo. El de en medio llevaba una bandera blanca, mientras que el de la izquierda tocaba una trompeta pidiendo negociaciones.

—¿Desde cuándo acuden los orcos a parlamentar con trompetas en lugar de tambores? —murmuró Hargan mientras se tensaba uno de sus guanteletes.

—Qué raro… —dijo el soldado que había a su lado, entornando la mirada para ver mejor—. No… No son orcos… ¡Son hombres! ¡Sí! ¡Son hombres!

Un cuchicheo se extendió entre las filas de los defensores:

—¿Hombres? ¿De dónde? ¡El ejército se ha retirado hace mucho! ¿Son de los nuestros? ¿Refuerzos? ¿Por qué vienen desde el sur?

Mientras tanto, el trío de negociadores avanzó hasta el borde del barranco y se detuvo.

Eran realmente hombres.

—¡Eh, vosotros! ¿Podéis oírme? —gritó el de la derecha, un soldado alto y fornido de barba tupida.

—¡Te oímos! ¡No estamos muertos! —respondió Wencher desde algún lugar del flanco derecho. Las rudas voces disiparon el encanto de la mañana de verano.

—¡Somos el valeroso sexto ejército del sur de Valiostr, ahora primera fuerza de asalto humana, constituida por orden de los orcos con valientes guerreros que desean el bienestar de toda la humanidad!

—¡Alto ahí, alto ahí! ¿Qué es eso de primera fuerza de asalto humana? ¿Y qué son esas mentiras sobre el sexto ejército del sur? ¡Ninguno de sus miembros sobrevivió, cayeron en Virotenik!

—Ah, venga, camaradas, ¿no lo entendéis? —gritó una voz entre los arqueros—. ¡Se han cambiado de chaqueta! ¡Son traidores! ¡Escoria renegada! ¡Ahora les hacen el trabajo a los orcos!

—¿Luchan contra su propia raza?

—¡Bastardos!

—¿No se dan cuenta de que, cuando todo esto acabe, los orcos los harán pedazos?

—El glorioso ejército de los Primogénitos, digno de gobernar Siala entera, os ofrece la oportunidad de deponer las armas y uniros a la primera fuerza de asalto humana. La resistencia es fútil, os superan en número. ¡Dentro de unas horas llegará el contingente principal de los orcos y os aplastará! ¿Por qué desperdiciar vuestras vidas así? La guerra está perdida, hasta un doralissio se daría cuenta. ¡Uniros a nosotros! Sobreviviréis y os llevaréis una buena paga. Los orcos son justos.

—¡La respuesta es no! —dijo Hargan.

—¡Necios! —bramó el barbudo—. ¿Cuántos sois tras esas frágiles estacas de madera? Doscientos como máximo. ¡Y nosotros somos casi mil! ¡Nos lavaremos las manos en vuestra sangre!

—¡Venid a por ella! —gritó Wencher, inflamado—. ¡Tenemos flechas de sobra para todos vosotros!

Hargan tenía una total confianza en la lealtad de sus hombres y no temía que lo apuñalaran por la espalda, pero era hora de poner fin a la conversación con aquel traidor vociferante.

—¡Ahora escúchame tú, emisario! ¡Yo también te voy a dar una única oportunidad! ¡Eres un cobarde y has traicionado a tu propio pueblo! ¡Espero que sepas correr mucho! ¡Intenta correr más que nuestras flechas! ¡Ésa es mi respuesta para ti!

Mientras se volvía, vio que el portaestandarte arrojaba su inútil bandera blanca y echaba a correr hacia sus propias filas, seguido por el trompetero y el barbudo, agitando el puño.

—¡Soldados! —rugió Hargan—. ¡Estamos a puntos de librar una batalla con nuestra propia raza, no con orcos! ¡Con hombres! ¡Con traidores que han olvidado el sabor de la leche de sus madres y se han pasado al enemigo! ¡Que no vacile vuestra mano! ¡Matad a esos traidores, no les deis cuartel!

Y la frase corrió entre las filas de soldados, decididos a luchar hasta la muerte antes de dejar pasar al enemigo:

—¡Sin cuartel!

Sonaron las trompetas de los dos bandos. Los atacantes reforzaron su moral gritando y agitando las armas mientras corrían. Eran un millar. Un millar de hombres que no se detendrían ante nada ahora que se habían pasado al bando de los orcos. Para ellos ya no había vuelta atrás, así que lucharían hasta el último hombre. Pero Hargan estaba totalmente seguro de que sus hombres resistirían. A fin de cuentas, no eran los orcos los que los atacaban… Y los Perros Golondrina contaban con la ventaja del barranco y del muro que había sobre él.

La primera oleada de enemigos se aproximaba inexorable, cada vez más. Los soldados corrían con la esperanza de atravesar lo más deprisa posible la zona donde estarían expuestos a las flechas y dejar como objetivos a sus camaradas, los que corrían veinte pasos por detrás, formando la siguiente oleada.

—¿Qué clase de idiotas los dirigen? —murmuró Hargan.

Correr en tropel, invitando simplemente a las flechas a golpear, sin levantar siquiera el escudo, era algo estúpido. Muy estúpido. Pero ya no había marcha atrás para los traidores.

—¡Cinco dedos de inclinación! ¡Todos juntos, disparad! —ordenó Blidkhard sobre los aullidos de los atacantes.

Los arqueros alzaron los arcos y, con un agudo chasquido y un siseo, las flechas iniciaron su ascenso por el plomizo cielo.

—¡Siete dedos de inclinación! ¡Medio dedo de corrección a la izquierda por el viento! ¡Todos juntos, disparad!

El nuevo enjambre de letales abejas remontó el vuelo en el mismo momento en que la primera descarga de flechas caía como un martillazo sobre las cabezas del enemigo. Algunos lograron levantar los escudos a tiempo para escapar a la letal lluvia, pero la mayor parte de la primera oleada probó el amargo sabor de la muerte. Su guadaña segó las filas de los traidores mientras las flechas caían sobre sus cabezas y sus hombros. Su ímpetu les hizo atravesar corazas y cotas de malla, hundirse profundamente en el pecho de los hombres y acabar con los heridos que ya habían caído.

Más de ochenta cuerpos quedaron tendidos sobre el suelo y los supervivientes emprendieron una huida desesperada, en un intento por ganar la neblina del barranco lo antes posible para ocultarse a los ojos de los arqueros.

El segundo enjambre de flechas, que había partido con un arco más pronunciado, cayó sobre los hombres de manera casi vertical. Chillidos… Solo quedaron treinta hombres con vida. El resto había caído al otro lado del barranco. Y aún les faltaban unos cincuenta pasos para llegar a lugar seguro.

—¡Segunda línea! ¡Tres pasos atrás! ¡Seis dedos de inclinación! ¡Primera línea! ¡A los supervivientes! ¡Disparad a voluntad! ¡Adelante!

La línea de arqueros se estremeció y se dividió en dos mitades. En segunda línea disparó en arco, lanzando una lluvia de muerte sobre la nueva oleada, que ya había iniciado su avance. La primera disparó directamente contra los supervivientes de la anterior oleada.

Los arqueros derribaron a los hombres que quedaban. Ni un solo soldado de la primera oleada logró ganar la seguridad del barranco. La tierra marrón quedó sembrada de cuerpos negros cubiertos de flechas de penachos blancos.

Mientras tanto, las flechas de la segunda línea ya estaban cayendo sobre las cabezas de la segunda oleada.

—¡Segunda línea! ¡Tres pasos adelante! ¡Cerrad filas! ¡Todos juntos! ¡Ocho dedos de inclinación! ¡Disparad!

La reconstituida línea de arqueros descargó sus proyectiles al unísono.

—¡Contra el enemigo! ¡Disparad! ¡Medio dedo de corrección hacia la izquierda por el viento! ¡Disparad!

Las flechas clavadas en el suelo se habían usado hacía ya tiempo y ahora las manos bajaban a las aljabas que colgaban de las caderas de los soldados. Con un siseo sordo, las flechas acudieron a las cuerdas de los arcos…

—¡Fox! ¡Prepárate! ¡Los que han logrado pasar no tardarán en llegar! —gritó Hargan.

—¡Lo dudo mucho! —rió Fox—. No son tan estúpidos como para tratar de atacarnos con sólo veinte hombres. ¡Esperarán a los demás!

Blidkhard gritaba órdenes en constante sucesión. Alteraba la dirección del fuego a cada momento: hacía volar las flechas en un arco que parecía demasiado agudo y luego en línea recta, para sembrar la muerte sobre las filas de los atacantes. En la tercera oleada hubo aún menos afortunados que en la segunda. No más de quince hombres lograron ponerse a salvo.

—¡Cuidado! —gritó uno de los soldados.

El comandante de los atacantes había conservado a sus arqueros en reserva hasta la cuarta oleada. Mientras los hombres de Blidkhard estaban haciéndose cargo de la tercera oleada, la cuarta, armada con arcos cortos que no alcanzaban tan lejos como los de los Perros Golondrina, se situaron a distancia de tiro…

Antes de agacharse tras el enorme escudo de madera que habían confeccionado con las planchas de madera de los carromatos para la ocasión, Hargan vislumbró por un instante el enjambre de abejorros que se dirigía hacia ellos por el aire.

Los espadachines cayeron de rodillas y alzaron sus escudos para protegerse y cubrir a sus camaradas. Los hombres de Blidkhard se llevaron lo peor. No todos fueron lo bastante rápidos como para soltar los arcos y levantar los escudos de madera que tenían a los pies.

Hargan sintió que una flecha, y luego una segunda, golpeaban la tabla de madera. Otra se clavó en el suelo, junto a su pie. El soldado que tenía a su lado, que había intentado cubrirse con un pequeño escudo redondo, lanzó un grito al sentir cómo se le clavaba en el muslo una de las flechas. Se descubrió un instante y recibió una segunda en el cuello. Con un resuello ahogado, cayó al suelo.

Finalmente cesó el bombardeo y Hargan arrojó a un lado el tablón erizado de penachos. Las flechas enemigas estaban por todas partes: en el suelo, en los escudos, en el muro y en sus hombres.

—¡Aplastad a esos bastardos! —gritó Blidkhard a todo pulmón—. ¡Vamos, hijos de una ramera!

Los arqueros volvieron a coger sus arcos.

—¡Fuego a discreción!

—¡Wencher! —rugió Hargan—. ¿Cuáles son nuestras bajas?

—¡Dieciocho muertos! —llegó la respuesta tras un momento—. Sobre todo hombres de Blidkhard. ¡Aún no he contado a los heridos!

—¡Disparad!

¡Chac! ¡Chac! ¡Chac! Las cuerdas de los arcos chasquearon contra los mitones y el silbido de las flechas al remontar el vuelo ahogó incluso los aullidos de los heridos.

La quinta oleada, que se había aprovechado de la pausa en el ataque de los arqueros de Blidkhard, se fundió con la cuarta. Corrían hacia el barranco, seguidos ya por la sexta. Los arqueros enemigos habían dejado de disparar, porque no querían convertirse en el objetivo de los Perros Golondrina. Los arqueros comenzaron a elegir sus presas. A cada instante caía un enemigo, pero habían perdido bastante tiempo y un gran número de hombres se ocultó en el interior del barranco, dando gritos para infundirse valor.

—¡Despertad, perros! ¡Mantened los ojos abiertos! ¡En cuanto aparezca el enemigo, poneos detrás de los espadachines! ¡Apuntad a la sexta línea! ¡Todos juntos, disparad!

—¡Que dejen de hacerlo! —gritó Siena junto a Hargan. Se había retirado la capucha de malla, tenía el cabello castaño desordenado y su rostro estaba pálido y decidido—. ¡Dejad que bajen al barranco! ¡Y, en cuanto estén allí, retiraos del muro!

—¡Dejad de disparar! —rugió Hargan—. ¡Retiraos tras los espadachines!

—¡Alto! ¡Retiraos! ¡Retiraos! —corrió la orden por toda la línea.

—¿Seguro que sabéis lo que estáis haciendo, dama Siena? —Hargan corría un riesgo al fiarse del talento de la hechicera.

—¡Sí! ¡Y ahora no interfieras!

Los únicos que quedaron junto al muro fueron la hechicera, sus dos portaescudos y los escoltas.

La sexta oleada desapareció en el fondo del barranco con gritos triunfantes. La séptima y la octava ya estaban de camino.

—No podremos contenerlos —siseó entre dientes el jefe de los guardaespaldas de Siena—. ¡Por Sagra, juro que no vamos a poder contenerlos!

Hargan no respondió. Sólo oía los murmullos de Siena, que parecían ahogar hasta los gritos del enemigo.

De improviso, la neblina estalló en llamas y se transformó en una masa de fuego líquido, que hizo que el fondo del barranco pareciera el interior de uno de los hornos de los gnomos. La bocanada de calor alcanzó a Hargan en la cara y tuvo la sensación de que se le achicharraban las cejas y las pestañas. Los hombres retrocedieron para apartarse del ardiente abismo y la hechicera quedó sola, contemplando las llamas sin pestañear. Todos los que había allí abajo debían de haber quedado reducidos a cenizas.

¡Siena había incinerado cuatrocientos hombres de un solo golpe!

Lentamente, la hechicera comenzó a desplomarse, pero sus portaescudos acudieron corriendo y la cogieron antes de que cayera.

—¿Seguís viva, señora? —preguntó un sargento del Reino Fronterizo.

—S-sí —dijo ella en tono inseguro mientras escupía sangre por la boca. Su mano aferraba el plateado medallón, recorrido de un lado a otro por intensos destellos.

—¡Rápido! ¡Llevadla con los curanderos! —gritó Hargan.

Tras ver lo que les había sucedido a sus compañeros, la séptima y la octava oleada habían emprendido una acelerada retirada. Los hombres de Blidkhard lograron disparar varias veces más antes de que el enemigo se colocara fuera del alcance de sus flechas.

Se hizo el silencio entre las filas de los defensores.

El otro lado del barranco y el camino estaban sembrados de cuerpos. Las paredes del barranco, ennegrecidas y carbonizadas, despedían un fuerte olor a hollín y carne quemada. El denso humo de la infernal escena flotaba en el aire sobre las cabezas de los soldados.

—Ah, les hemos dado una buena lección —dijo Wencher con admiración al acercarse a Hargan—. Es una pena que los espadachines hayan estado de brazos cruzados.

—¡Ya os llegará el turno! No los hemos matado a todos.

—Sí, quedan unos trescientos. Pero no creo que ataquen. Esperarán a los orcos.

Llegó la mañana y se fundió imperceptiblemente con el día. Pero el camino siguió desierto. El enemigo había retrocedido y se había ocultado tras el sombrío bosque. El único ruido procedente de aquel lado del barranco eran los graznidos de los cuervos que se daban un festín con los cadáveres. A mediodía, el cielo estaba aún más encapotado, la lluvia se había convertido en un aguacero y el camino era casi invisible tras la muralla de agua que caía incesante.

Desde más allá de aquel sudario de lluvia llegó el tenue tronar de unos tambores.

—¡Todos a sus puestos! —gritó Hargan mientras salía de un improvisado cobertizo y se ponía el yelmo.

El sordo eco de los tambores estaba aproximándose. Los orcos habían pasado a la ofensiva.

—¡No veo nada! —dijo un arquero de pelo rubio y sin yelmo, que observaba la blanca mortaja con mirada entornada.

—¡Escucha entonces! —tronó Bildkhard, que caminaba de un lado a otro de la línea de arqueros—. ¡Escucha las órdenes de tu comandante!

Hargan no soportaba dar discursos. No era ni Grok, ni un pomposo coronel pagado de sí mismo al que le gustara divagar sobre el deber, el honor y la devoción, pero en aquel momento sabía que debía ofrecer algún apoyo moral a sus hombres.

—¡Soldados! ¡Ha llegado nuestra hora! ¡Vamos a demostrarles a esos Primogénitos de qué estamos hechos! ¡Que se partan los dientes contra nuestros escudos! ¡Cuantos más de esos salvajes matemos, menos tendrán que aniquilar nuestros camaradas en Avendoom! ¡Facilitémosle el trabajo a Grok! ¡Cortad, perforad y segad! ¡Matadlos como ellos nos matan a nosotros! ¡No les deis cuartel!

Y, como la última vez, el grito se propagó por las filas de sus hombres:

—¡Sin cuartel!

La descarga de flechas cayó sobre los orcos, pero éstos, a diferencia de la primera fuerza humana de asalto, hicieron un uso inteligente de sus escudos. Los enormes paveses rectangulares de metal que cubrían la cabeza de los Primogénitos les permitieron salir del ataque de los arqueros de Blidkhard prácticamente sin bajas. Los escudos descendieron y un enjambre de flechas voló hacia las filas de los humanos desde las aberturas. Ésta vez fueron los hombres de Hargan los que tuvieron que ocultarse tras sus escudos y esperar a que cesara la letal lluvia. Aprovechando la ocasión, los orcos avanzaron hasta el extremo mismo del barranco.

Otra descarga de los arqueros humanos. La impenetrable barrera de los escudos orcos se levantó de nuevo. Y otra descarga de flechas orcas.

Hargan no tuvo tiempo de ocultarse y una flecha rebotó contra el peto de su armadura. Al ver que los orcos inundaban el barranco, lanzó una vil maldición.

—¡Vamos, perros! ¡Disparad si no queréis que os asen a fuego lento!

En el tiempo que los orcos tardaron en bajar por la ladera y escalar la del lado contrario, los arqueros lograron lanzar un total de seis descargas. En el asalto del barranco, los escudos de los Primogénitos se mostraron menos efectivos, la formación comenzó a deshacerse y, por fin, las flechas lograron infligir bajas significativas.

Por orden de su comandante, los arqueros volvieron a dividirse en dos secciones. La primera atacó la oleada de vanguardia enemiga, mientras la segunda se concentraba en los arqueros que disparaban contra los humanos desde las filas de los orcos.

Otra flecha pasó silbando junto a la cabeza de Hargan y otra más alcanzó al arquero rubio en el estómago. Su liviana cota de malla no lo salvó. Soltó el arco y cayó.

—¡Espadachines! —ordenó Hargan—. ¡Otros veinte pasos atrás! ¡Mantened la formación!

La orden de abandonar el terraplén podría haberle parecido estúpida a muchos. Después de todo, aquél era un punto en el que podías levantar una línea de defensa y repeler un ataque detrás de otro, mientras que retirarse significaba darle al enemigo la oportunidad de maniobrar, reorganizarse tras escalar la ladera y reanudar el ataque. Pero un truco defensivo tan sencillo como éste no funcionaría contra los orcos. Lo único que podría salvarlos allí sería juntar las filas en una formación cerrada y golpear con la fuerza de un ariete y para eso tenían que retroceder. Poco a poco, la línea de hombres comenzó a retroceder, protegida por los escudos y erizada de lanzas, espadas y hachas. Los orcos ya habían llegado a las estacas clavadas en el suelo y las últimas flechas de los arqueros caían sobre ellos y perforaban su armadura.

Los arqueros habían empezado ya a correr hacia los espadachines. Pasaron entre ellos y formaron una segunda línea de defensa. Hargan se retiró con ellos, dejando sólo a los ballesteros de Fox detrás.

—¡Vamos, Fox!

Pero el viejo veterano sabía perfectamente lo que debía hacer.

De repente, aparecieron cuarenta ballesteros frente a los ojos de los sorprendidos orcos que habían comenzado a escalar el terraplén.

¡Chac!

Una enorme e invisible cadena golpeó las filas de los Primogénitos, que salieron despedidos contra las filas de sus camaradas y cayeron con ellos hacia el fondo del barranco.

Los soldados se colgaron las ballestas a la espalda y corrieron hacia al terraplén formado por las espadas y los escudos de sus compañeros. El primer orco que se encaramó al muro se desplomó al instante, con una flecha en el cuello. Al instante lo siguieron otros dos, luego cuatro más… y entonces los Primogénitos, llegados por docenas, comenzaron a saltar desde lo alto.

—¡Espadachines! ¡Sobre una rodilla! —tronó Hargan.

Los sargentos repitieron la orden de su comandante y la primera línea entera cayó sobre una rodilla.

—¡Disparad, perros!

A los arqueros que ocupaban la segunda línea no les hizo falta que les recordaran las reglas básicas de la guerra: si la primera línea te da la ocasión, fustiga al enemigo hasta que se te agoten las fuerzas o el enemigo te alcance. Las flechas pasaron silbando sobre las cabezas de los espadachines y detuvieron en seco la carrera de los orcos.

—¡Vaya, mirad eso! —dijo alguien junto a Hargan con un silbido—. ¡Ésos perros sarnosos son muy tozudos!

A los orcos les traía sin cuidado la muerte de sus camaradas. Había al menos cien de ellos frente a las filas de los humanos. Y cada vez más de ellos superaban el terraplén. Entonces sus arqueros aparecieron en las fortificaciones levantadas con tanto cuidado por los soldados de Hargan.

Antes de que las dos fuerzas chocaran, los hombres de Blidkhard dispararon una segunda vez. Y mientras los arqueros se concentraban sobre todo en los arqueros orcos, los hombres de Fox, que ya habían recargado sus ballestas, apuntaron contra la masa de Primogénitos que avanzaba.

—¡Manteneos firmes! ¡Levantad los escudos! ¡Bajad las lanzas! ¡Mantened la formación! Manteneos…

Impacto. Los escudos entrechocaron con un estruendo ensordecedor e indescriptible. Rugidos, gritos, el estrépito de las armas… Por un instante, las lanzas detuvieron la avalancha de orcos, pero luego se hundieron bajo el peso de los cuerpos y los Primogénitos supervivientes se colocaron a distancia de ataque de sus yataghans.

Los hombres soportaron la presión del enemigo unos instantes, pero entonces su línea cedió bajo la ferocidad del asalto como una cuerda en mal estado.

En aquel momento sólo quedaban grupos dispersos de soldados que luchaban para contener la presión: en el mejor de los casos, diez o quince soldados frente al enemigo y, en el peor, individuos aislados. Pero de algún modo lograron repeler a los orcos, de algún modo consiguieron superar el primer y más peligroso asalto y comenzaron, lenta pero inexorablemente, a empujar los orcos hacia el terraplén.

Una flecha resplandeció en el aire, seguida por otra. Hargan maldijo entre dientes, convencido de que los orcos habían logrado enviar más arqueros, pero al volverse vio que había treinta arqueros, dirigidos por Blidkhard, detrás de su brigada. Los arqueros habían retrocedido hasta situarse a una distancia segura y ahora estaban disparando contra el enemigo, escogiendo los blancos. Varios de los Primogénitos trataron de alcanzarlos, pero su camino estaba bloqueado por los espadachines de Wencher, que protegían a sus camaradas.

Con un crujido seco y estremecedor, comenzaron a caer relámpagos desde las oscuras nubes. Los orcos caían abatidos, uno detrás de otro. La armadura no servía de nada contra la magia de Siena. Ante los mismos ojos de Hargan, apareció un rayo de la nada, se dividió en varios y acabó con siete orcos a la vez, sin dejar de ellos más que tierra quemada y armaduras ennegrecidas.

Los Primogénitos se encogieron y vacilaron, incapaces de soportar la lluvia de relámpagos y flechas combinadas. De algún lugar de la retaguardia enemiga llegó el sonido de los tambores que llamaban a retirada. Los orcos retrocedieron ordenadamente, sin deshacer las filas, dejando tras de sí un pequeño destacamento como cobertura. Pero los hombres, alentados por su victoria, asestaron un golpe aplastante sobre el muro de escudos y lo obligaron a abrirse a izquierda y derecha, mientras los arqueros que aún no habían cambiado sus arcos por espadas en el transcurso de la batalla acudían corriendo e, ignorando la lucha que arreciaba a su alrededor, comenzaban a descargar sus flechas sobre los Primogénitos que estaban cruzando el barranco.

Del destacamento de orcos que cubría la retirada de sus camaradas no quedó nadie con vida.

Blidkhard escupió, miró a su comandante a los ojos y dijo:

—Ni se os ocurra pensar que los hemos derrotado. Eso era sólo la vanguardia de los orcos. El grueso de sus fuerzas no ha llegado aún, pero este grupo ha tratado de acabar con nosotros antes de que lo hiciera. No tenían ni un sólo chamán con ellos. De lo contrario, a nuestra hechicera no le habría ido tan bien con la magia. Pero cuando lleguen aquí las Hachas Ensangrentadas o los Coleccionistas de Orejas de Gruun, nos espantarán como a moscas. Contra esos clanes, no resistiremos ni una hora.

—Por cierto, ¿cómo está nuestra hechicera?

—Viva —respondió Siena.

—Me alegro de que estés bien. Gracias por tu ayuda.

—No he sido yo —dijo la chica, azorada.

—¿Cómo es eso? —preguntó Hargan enarcando una ceja—. ¿Quién ha sido si no?

—Quiero decir que no he sido sólo yo. —El azoramiento de la hechicera iba en aumento—. El amuleto ha contribuido.

Hargan dirigió la mirada hacia el plateado amuleto de metal con forma de gota.

—Mi maestro me dijo que me protegería contra el chamanismo de los orcos. Los amuletos neutralizan su magia si se dirige contra mí. Y resulta que también restaura mis fuerzas. Ésta vez he intentado usarlo de un modo ligeramente diferente y me ha dado tanto poder que casi me aplasta.

El tronar de los tambores de guerra volvió a alzarse sobre un mundo bañado en sangre. Durante la noche, los orcos habían atacado las posiciones humanas ocho veces. Tres de ellas habían estado a punto de atravesar el terraplén, a pesar de la lluvia de flechas de los arqueros y de la determinación de unos soldados que resistían hasta la muerte. Cada vez que habían repelido a los orcos, las pérdidas habían sido mayores. Los Primogénitos, por su parte, habían seguido poniendo a prueba la determinación de los Perros Golondrina. El barranco estaba medio lleno de cuerpos, casi no quedaban flechas y los arqueros tenían que recoger las que llevaban los orcos caídos para devolver el fuego de sus enemigos.

La brigada de Hargan había conseguido lo imposible: resistir contra el enemigo durante casi cuatro días y así darle a Grok un considerable margen de tiempo. El comandante miró en derredor a los pocos supervivientes. Treinta y nueve hombres. Treinta y nueve hombres cansados, heridos y empapados en sangre. Los únicos que habían sobrevivido hasta entonces, los únicos que habían aguantado.

Blidkhard había caído. El joven fronterizo que protegía a la hechicera había caído. Y la chica había muerto también. Después de que destruyera a uno de los chamanes del enemigo, los orcos se habían dedicado a cazarla sin descanso, hasta que, en uno de sus ataques, habían logrado rodearla junto a sus guardaespaldas.

Pero, mientras tanto, a expensas de catastróficas pérdidas, los hombres habían obligado a los orcos a mostrarles respeto. Habían obligado a una raza que despreciaba a todas las demás criaturas de Siala a actuar con prudencia en lugar de cruzar aquel condenado barranco a la carrera y sin temor.

Los soldados no sobrevivirían al noveno ataque. Todos ellos lo sabían.

—¡Vamos a enseñarles a esos Primogénitos cómo mueren los soldados! —dijo Fox mientras recogía su querido mayal en medio del fragor de los tambores que se aproximaban.

—Sí, así es —dijo Hargan mientras se levantaba del suelo—. ¡Mira, Fox, ha dejado de llover!

—Es un buen presagio.

—¡Alzad la enseña! Soldado, que suene esa trompeta. ¡Arqueros, a la línea! ¡Matad al enemigo, sin cuartel!

Y los orcos, que avanzaban sobre aquellas fortificaciones malditas que se negaban a rendirse, oyeron de nuevo el grito que habían oído otros antes que ellos y aprendido a temer cada vez que se retiraban de las paredes del barranco.

—¡Sin cuartel!

25. El Bailarín de las Sombras

25

El Bailarín de las Sombras

—¡Harold! —dijo alguien mientras me tocaba cautelosamente el hombro—. Despierta, Harold.

Abrí los ojos y miré al bufón, que estaba inclinado sobre mí.

—¡Kli-Kli! —refunfuñé con desesperación—. ¿Por qué no estás dormido?

Le lanzó una mirada de reproche mientras se ponía cómodo sobre unas alforjas.

—Anoche estuviste gritando —dijo—. ¿Qué era, una pesadilla?

—La culpa es tuya —murmuré.

—¿Cómo?

—Ésas historias que nos contaste. Menuda nochecita me han dado.

—¿Qué historias? ¿Te refieres a las de la brigada de Hargan?

—Sí, me he pasado toda la noche soñando que luchaba contra los orcos.

—¡Vaya! —exclamó el trasgo con admiración—. Por cierto, Alistan y los chicos han llegado durante la noche —dijo el bufón como si tal cosa.

—¿Por qué no has empezado por ahí? —pregunté mientras me ponía en pie de un salto.

—¡Chist! —siseó el bufón abriendo los ojos de par en par—. No grites de ese modo. ¿No ves que están todos dormidos?

Era cierto. A pesar de que ya había amanecido, todos seguían tumbados y envueltos en sus mantas de viaje. Sólo Deler y Hallas caminaban por los bordes del campamento, montando guardia mientras los demás descansábamos.

El bufón no había mentido sobre el regreso de nuestros camaradas. Vi el enorme caballo de Markauz y los caballos de los Corazones Salvajes que habían llegado con él.

—Entonces ¿por qué has despertado?

—Ya te lo he dicho, estabas gritando. Y quería contarte antes que a nadie lo que ha encontrado nuestro Gato.

—Pues hazlo.

—Tenía razón desde el principio. Alguien nos estaba siguiendo. Egrassa y él llegaron justo a tiempo. Su instinto de rastreador lo llevó hasta un pequeño claro en el bosque, bastante lejos del camino. Y había tres individuos allí, réplicas idénticas de los chamanes que se colaron en el palacio de Stalkon. Gato dice que llevaban anillos como los de los atacantes de aquella noche.

—¿A qué anillos te refieres?

—Ooooooh… —protestó el trasgo con aire de decepción—. Ya veo que te quedaste dormido en medio de todo aquello. Todos los hombres que atacaron el palacio llevaban anillos de marfil. Es uno de los emblemas del Sin Nombre. Así se reconocían entre sí. En cualquier caso, los individuos del claro tenían una fogata encendida y un caldero sobre ella. No sé lo que pretendían cocinar, pero seguro que no se trataba de un pastel de manzana. En cuanto empezó a salir humo purpúreo del caldero…

—¿Purpúreo? —pregunté.

Detestaba este color desde que Miralissa me arrojara al interior de aquella visión en la que me encontré con la llave. Además, es el color de los ricos y los privilegiados.

—A mí también me sorprendió, pero así es como lo cuenta Gato. ¡Y no me interrumpas! Bueno, el caso es… ¡Me has hecho perder el hilo, Harold! —susurró Kli-Kli con furia.

—Humo purpúreo —le recordé.

—¡Ah, sí! Bueno, pues el caso es que cuando el humo purpúreo comenzó a salir del caldero, Egrassa cogió el arco y abatió tan deprisa a los chamanes que ni se enteraron de lo que estaba pasando. Gato tiró el caldero de una patada y en ese momento, la criatura que nos había estado siguiendo salió de la nada. Gato la había percibido, sólo que era invisible. Era una especie de perro rastreador. En cualquier caso, la mataron y luego volvieron con nosotros…

—Y han tardado todo este tiempo en hacerlo —completé la historia del trasgo con acidez.

—Espera un poco, ¿quieres? —dijo Kli-Kli con exasperación mientras se ponía en pie de un salto—. Mira, ya me has hecho perder el hilo otra vez. No pienso contarte nada más.

—Volvieron con nosotros —me apresuré a recordarle.

—Sólo que no llegaron muy lejos —dijo el trasgo mientras volvía a sentarse a mi lado—. O alguno de esos gusanos se les escapó a Gato y a Egrassa o el elfo no disparó lo bastante deprisa, pero el caso es que uno de los chamanes debió de dar la alarma. En cualquier caso, el camino estaba bloqueado delante y detrás de ellos por varios pelotones que habían salido de no se sabe dónde. Y Gato volvió a percibir magia en algún sitio cercano al que ellos acababan de abandonar. Debía de haber otro grupo de chamanes en el bosque que no habían actuado hasta entonces, y por eso Gato no los había captado. Los seguidores del Sin Nombre tenían a nuestros amigos metidos en una trampa, así que Gato y Egrassa tuvieron que internarse en el bosque para escapar de ellos, razón por la que tardaron tanto en llegar hasta aquí. Sus perseguidores no fueron tras ellos. No tenía sentido cazarlos entre la maleza y los árboles caídos. Al elfo se le da demasiado bien borrar sus huellas. Y así, un día después, cuando Gato y Egrassa volvieron a salir al camino, se toparon con Alistan y Anguila. Y, básicamente, ésa es toda la historia.

—¡Brrr! No entiendo nada.

—No eres el único —suspiró el bufón—. El conde y los elfos han estado parloteando toda la noche. Parece que hay más chamanes en Valiostr que doralissios en las estepas de Ungava. Y los partidarios del Sin Nombre son innumerables. Y luego está ese Amo tuyo y sus sicarios, y los extraños hechiceros de la aldea por la que pasamos hace poco. Todos persiguiéndonos. Y todos con magia. Es bastante probable que, si Gato y Egrassa no hubieran interrumpido lo que quiera que estuviesen haciendo esos chamanes, nuestro grupo no existiera ya.

—Pero la amenaza no ha pasado. Me dijiste que alguien había reemplazado a los chamanes.

—¿Y? —El bufón se encogió de hombros—. Debes entender que el chamanismo no es como la hechicería de la Orden. Sus leyes son muy diferentes. A la menor diferencia, el resultado es muy distinto al previsto. ¡Recuerda la mano! Pues esto es lo mismo. No hay forma de saber qué es lo que ha sucedido finalmente. En cualquier caso, seguimos vivos.

—¿De dónde has sacado tanta inteligencia, Kli-Kli?

—De mi abuelo. Era chamán.

—Sí, me lo has contado cien veces. ¿Así que crees que quien está conspirando contra nosotros, sea quien sea, habrá desistido?

—¿Por qué?

—Bueno, acabas de decir que su magia chamánica no ha funcionado.

—Si no funcionó la primera vez, lo hará la segunda —dijo el trasgo con un gesto de indiferencia—. La magia no es problema para esa gente. Nos enviarán un monstruo terrible con enormes colmillos y luego desaparecerán, como si nunca hubieran existido. Cumplido el trabajo y las instrucciones de su Amo, podrán volver a ocultarse hasta que el Sin Nombre salga de detrás de las Agujas de Hielo.

—No tendrán que esperar demasiado.

—Eso es lo que digo. Tenemos que llegar a Hrad Spein lo antes posible y volver a frustrar los planes del Sin Nombre hasta dentro de otros quinientos años, o algo así.

Hallas se nos acercó.

—Escuchad, compañeros —dijo el gnomo mientras se sacaba la pipa de la boca y exhalaba unos anillos de humo—. Es hora de despertar a todos si no queremos que se pasen durmiendo hasta la llegada del Sin Nombre.

—Bueno, pues manos a la obra —dijo el bufón levantándose de un salto. Todas sus preocupaciones habían quedado olvidadas de repente—. No tendréis un cubo de agua fría a mano, ¿verdad?

* * *

La total ausencia de viento prometía un día muy caluroso. Casi tanto como el día anterior y el anterior y… Podría seguir durante mucho tiempo.

Nadie se sorprendió especialmente cuando, a mediodía, nos encontramos asándonos en un verdadero horno.

Yo, por mi parte, siempre esperaba esta hora del día con un escalofrío. Ni los trapos mojados ni los chistes y bromas del trasgo servían de nada. Pero, aun así, todos prestaron atención al trasgo, e incluso se echaron a reír, mientras Kli-Kli echaba el resto para demostrar las habilidades de un bufón de la corte real.

El grupo volvía a estar reunido y, a pesar del calor, todo el mundo estaba de un humor extraordinario… salvo yo. Sólo de cuando en cuando la sombra de una ansiedad pasaba por delante de la cara de Miralissa. Una vez, mientras marchaba paralelo al caballo de la elfa, oí un fragmento de su conversación con Egrassa. Ella seguía preocupada por la posibilidad de que los chamanes estuvieran preparando algo horrible en sus calderos para nosotros. Por lo que decían, parecía que no descansarían hasta que hubieran completado sus brujerías.

Yo confiaba totalmente en la intuición de la elfa. Los sicarios del Sin Nombre podían enviar cualquier clase de basura asquerosa contra nosotros en cualquier momento. Como decían ellos, las leyes de la monstruosidad universal siempre se manifestaban cuando menos lo esperabas.

Por eso, para mantener calmados mis nervios, no dejaba de mirar a Gato de soslayo, por si sentía algo en algún momento. Pero el rollizo Corazón Salvaje y fallido miembro de la Orden se mantenía serenamente calmado, e incluso alegre. Y así, la sensación de inquietud que me había invadido se fue disolviendo gradualmente.

Los Yermos de Hargan eran un caos de hierba crecida y matorrales de brezo. A veces, la estrecha línea del camino no era siquiera visible, porque quedaba oculta por la hierba. El canto de miles de grillos nos mareaba, y al pasar por alguna zona de maleza especialmente densa, una cascada de ruidosos insectos de color entre gris y verde se levantaba bajo los cascos de los caballos, quejándose por la invasión de su reino.

Al cabo de un rato, tras dejar atrás unos inmensos bloques de granito negro, cada uno de ellos del tamaño de una pequeña casa, nos encontramos con una vieja y destartalada choza. Panal nos contó que los hombres que recogían el heno de invierno para las aldeas de la región pernoctaban en ella. Las largas hileras de heno segado que cubrían los prados confirmaban sus palabras.

—Hay un largo camino hasta el pueblo más cercano. ¿Cómo lo transportarán? —preguntó Tío sorprendido.

—Es el mejor forraje de la provincia. Vienen a por él desde veinte leguas a la redonda —dijo Panal—. Y vienen a segarla durante todo el verano. Hay heno de sobra para todo el mundo.

—Pero aquí es imposible que entre un carromato. Mira lo que tendrían que alejarse del camino. Como mínimo medio día —protestó Tío.

—Ah, cómo se nota que no te has criado en el campo.

—Aquí el chico de campo eres tú, barbagrís. Yo pasé mi juventud en Maiding —dijo Tío.

Una hora después, cuando el camino desapareció del todo y nuestro grupo avanzaba por prados y laberintos de maleza sin saber muy bien adonde se dirigía, Bocazas avistó un rebaño de vacas de gran tamaño. Eran unas doscientas cabezas en total. Los animales mordisqueaban solemnemente el jugoso pasto, mientras sacudían la cola para espantar las ruidosas nubes de mosquitos que flotaban sobre ellos. Alguien nos vio y una docena de perros pastores, peludos y de color blanco y negro, acudieron corriendo y ladrando para espantar a los extraños.

Arnkh siseó entre dientes y alargó la mano hacia la ballesta, pero en ese momento sonó un agudo silbido desde el otro lado del prado y los perros retrocedieron corriendo, aunque con gruñidos de fastidio. Sólo el más grande de ellos, sin duda el líder, permaneció a cierta distancia de nosotros, observando nuestro grupo con cauto interés.

—Mirad cómo nos observa esa bestia —murmuró Deler.

—¿Sabías que se comen a los enanos? —dijo Hallas con una risilla, comentario al que su camarada respondió con una mirada lúgubre.

—Algún día vas a abrir esa bocaza más de lo debido, barbas. Ése día me quitaré mi cinturón favorito y te daré una lección.

El gnomo ni se dignó responder.

El pastor que había llamado a los perros también estaba observándonos, protegiéndose los ojos del sol con una mano. Lo hacía como si estuviera contemplando una especie de maravilla, como si no fueran doce vulgares jinetes lo que estaba viendo, sino los doce dioses de Siala, seguidos por el Sin Nombre. Y el joven pastor que había a su lado tenía la boca tan abierta que temí que se le metieran un centenar de moscas allí dentro.

Era una visión realmente asombrosa para ellos. No pasaba cada día que te encontraras con un pelotón formado por miembros de las distintas razas de Siala, armados todos hasta los dientes, en medio de unos páramos tan alejados de cualquier aldea que muchos pastores no se atreverían a adentrarse en ellos.

Kli-Kli, incapaz de resistir la tentación, les sacó la lengua a los dos pastores, lo que estuvo a punto de matar de un susto al más joven. A todas luces, era la primera vez que el chico veía un trasgo.

—Bueno, Kli-Kli —dijo Anguila. Era la primera vez que abría la boca en todo el día—, ahora se pasarán todo el invierno hablando de ti. Seguro que el muchacho les cuenta a todos que ha visto un ogro vivo.

—¿A quién llamas ogro? —respondió el trasgo ofendido—. ¿A mí? ¡Los ogros rugen así!

El trasgo profirió un miserable aullido, que asustó, no sólo al pequeño pastor y a los perros —quienes reanudaron sus ladridos—, sino también a la mitad de los caballos de nuestro grupo.

—¡Silencio, Kli-Kli! —dijo Marmota con irritación—. Le vas a quitar a Invencible el apetito durante una semana.

—Sólo quería enseñarle cómo rugen los ogros —le explicó el trasgo.

—Oh, venga, eres un caso perdido —refunfuñó Deler—. Así es como ruge tu abuela, no un ogro adulto. Demuéstraselo, Mumr.

Ciendelámparas, que cabalgada detrás de mí, tuvo a bien hacer lo que le pedía el enano y profirió un sonido que estuvo a punto de hacerme caer del caballo. Tras de nosotros, los perros de los pastores comenzaron a aullar de terror.

—¡A ver, vosotros! —gritó Tío a nuestro grupillo—. ¡Pandilla de comediantes! ¡Dejad de asustar a los grillos!

—Oh, venga, Tío —gritó Deler—. No hay nada que hacer.

El sargento se limitó a hacer un ademán que indicaba que se rendía.

No nos sucedió nada digno de mención durante el resto del día.

* * *

Pasamos otras dos jornadas marchando por los yermos. Estábamos cruzando un área enorme en el corazón de Valiostr que nunca había conocido la civilización. Los famosos bosques impenetrables estaban a nuestra derecha.

—Pasado mañana deberíamos llegar al camino principal —dijo Panal el tercer día de viaje.

—Eh, cuanto antes mejor. Quiero una cerveza —suspiró Deler—. Cuando no tengo cerveza, empiezo a volverme malo.

El canto de una alondra se alzó en el cielo.

—Va a llover —dijo Gato tras un largo silencio.

Todos alzamos la vista al mismo tiempo. Había una hilera de nubes que se expandía a lo largo del horizonte. Era de un intenso color púrpura, con algún que otro manchón de un negro azulado.

—¡Hurra! —dijo Marmota—. El fresco que estábamos todos esperando ya está de camino.

En su hombro, el lingo se agitó y arrugó la naricilla rosa con emoción. Obviamente, también él percibía la proximidad de la tormenta.

—Sólo espero que no nos sorprenda al raso —murmuró Gato mientras lanzaba una mirada preocupada hacia la oscura línea de nubes.

Ya se había hinchado, como un pellejo de cabra lleno a rebosar de agua, y parecía haberse aproximado un poco. No era una simple lluvia lo que se nos acercaba, era una verdadera tempestad.

Nadie oyó lo que había dicho Gato. Bueno, casi nadie.

Deler se apresuró a ponerse de nuevo el gorro y empezó a cantar:

Si tienes una cuerda en el cuello, habrá traición bajo las montañas.

Si pisas arcilla con los pies, te clavarán un cuchillo afilado en la espalda.

Si te quedas dormido en desgracia, una flecha destrozará tus sueños.

¡Y no forjarás fuertes grilletes para tus amigos o tus enemigos!

Si no quieres entrar en las sombras, ¡golpea primero y mata si puedes!

¡Golpea primero y mata si puedes!

—Qué siniestro, ¿no? —preguntó Kli-Kli tras escuchar la simple cancioncilla del enano.

—Así son las cosas —dijo Deler con solemnidad—. Es el canto de guerra de los enanos.

—Parece más apropiada para marchar hacia un orinal que contra el enemigo —dijo Hallas, burlón.

—¡Lo dice un auténtico especialista en marchas militares! —repuso Deler—. Vosotros, canijos barbudos, no tenéis nada ni remotamente parecido.

—¡Cerrad el pico! ¡Ahora mismo! —gruñó Gato.

El gnomo y el enano dejaron de discutir y se lo quedaron mirando con asombro.

—Oh, venga, Gato —dijo Deler, aclarándose la garganta—. No va a suceder nada terrible. Ya lo hemos conseguido, ¿no, Hallas?

Hallas asintió vigorosamente.

—¡No tiene nada que ver con vosotros! —exclamó el rastreador mientras detenía a su caballo y miraba fijamente el cielo. Las nubes de tormenta estaban más cerca ahora. Se habían tragado una cuarta parte del cielo azul. Una brisa liviana arrastró hasta nosotros un trueno lejano.

—¿Qué está sucediendo? —preguntó Bocazas, con los ojos clavados en el horizonte. La alarma del rastreador se le había contagiado a él.

—¡Cerrad el pico, queréis! —refunfuñó Gato con irritación mientras olisqueaba el aire.

Por mi parte, no olía nada. ¿Y qué si llovía un poco y nos mojábamos? ¿A qué venía tanta alarma?

—Y mira que el día había comenzado bien —comentó Kli-Kli con abatimiento.

—¡Ésos hijos bastardos de unos miserables gusanos lo han conseguido, al fin! —susurró Gato. Clavó espuelas en los costados de su montura y se apresuró a reunirse con los elfos y Alistan, dejándonos a nosotros boquiabiertos en la retaguardia del grupo.

—¿A quién demonios se refería con eso? —preguntó Hallas mientras miraba con sorpresa los violentos gestos que hacía Gato delante de Miralissa.

Fuera lo que fuese lo que había sentido Gato, Miralissa y Markauz parecían alarmados. Y Ell no dejaba de mirar a las nubes que se aproximaban.

—¿Qué te dije, Harold? —susurró Kli-Kli.

—¿Cómo? —pregunté mecánicamente mientras trataba, como todos los demás, de descubrir lo que Gato podía haber visto en el cielo.

—¿Es que nunca escuchas? Te dije que los chamanes no pararían hasta que hubieran conseguido completar su conjuro.

Entretanto, el rastreador había terminado finalmente de explicarle algo a Miralissa. Miró a Alistan y éste asintió con decisión.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Tío, apenas capaz de contenerse.

—Vamos a preguntárselo —sugirió sabiamente Arnkh.

Durante nuestro viaje se había establecido un cierto orden de marcha. Alistan y los elfos siempre cabalgaban por delante. Hablaban de temas que sólo los interesaban a ellos y tomaban las decisiones importantes para el grupo por los demás. Los Corazones Salvajes se mantenían juntos y trataban de no meterse en las conversaciones entre Markauz y los elfos. Casi nunca hablaban con ellos sin alguna razón especial. La única excepción eran las largas conversaciones entre Anguila y Ell.

No era que los hombres fuesen tímidos o quisieran evitar a los líderes de nuestro grupo, sino simplemente que creían, basándose en sus muchos años de experiencia como soldados, que todo el mundo debía hacer su trabajo y no tiene sentido molestar a los comandantes con detalles insignificantes. Si los necesitaban, ellos los llamarían.

Mientras avanzábamos por el camino, los Corazones Salvajes se dividían en pequeños grupos. Según intereses comunes o por simpatías personales. Pero esto es perfectamente normal. En un viaje es muy raro moverse como un único grupo de grandes dimensiones. Panal y Tío. Anguila, Gato y Arnkh. Hallas, Deler, Marmota, Kli-Kli y yo. Bocazas y Ciendelámparas. Aunque Kli-Kli era el único que corría de un lado a otro del grupo a lomos de Pluma Ligera y conseguía hablar con todo el mundo al menos cien veces al día.

A mí, personalmente, me importaban un comino todas estas reglas, pero resultaba que me había encontrado en un grupillo que incluía a Marmota, así como al gnomo y al enano, con los que tenía estrechos lazos de amistad desde la batalla en el palacio de Stalkon, así que estaba contento con ellos.

La sugerencia de Arnkh de ir a averiguar lo que estaba pasando no estaba destinada a que la lleváramos a la práctica. La propia Miralissa se acercó a nosotros en su montura.

—Gato dice que la tormenta que se acerca es de naturaleza artificial.

—¿Podéis explicaros mejor? —preguntó Bocazas con tono lastimero.

—¿Qué es tan difícil de entender? —preguntó Gato con asombro—. ¡Alguien ha conjurado esos nubarrones, tarugo!

—¿Chamanes? —preguntó Ciendelámparas con una mirada de reproche dirigida a Egrassa.

Como es natural, Mumr tenía la sensación de que Egrassa no había hecho lo suficiente con su arco en el bosque donde los servidores del Sin Nombre intentaban obrar su magia. Si el soldado hubiese estado en el lugar del elfo, no habría dejado pasar la ocasión de utilizar el espadón un par de veces.

—Puede que sí o puede que no —dijo Gato encogiéndose de hombros—. Pero es cosa de magia, eso os lo garantizo.

—¡Tienen que ser chamanes, no puede ser nadie más! —suspiró Kli-Kli.

—¿Podemos hacer algo por evitarlo? —preguntó Markauz mientras se mesaba los bigotes.

—Yo no puedo hacer nada —dijo Miralissa abriendo las manos en un gesto de impotencia—. Mi habilidad no basta. No percibo nada.

—Es brujería climática. El elemento de la lluvia es bastante inestable… —murmuró Gato.

—¿Qué quiere decir eso? —preguntó Hallas con impaciencia.

—Nos enseñaron… —Gato titubeó un momento—. Nos enseñaron que la magia de la lluvia creada por el chamanismo es bastante inestable. No dura más de cuatro o puede que cinco horas y depende tanto de la habilidad de los chamanes como de los fenómenos naturales. Del viento, por ejemplo.

—¿Quieres que tratemos de escapar de esas nubes? —preguntó Ell, el primero en entender lo que estaba pensando Gato.

—Ajá. El viento sopla directamente hacia el suroeste, así que podemos galopar hacia el sudeste. Si tenemos suerte, dejaremos atrás la tormenta.

—Ah, claro —repuso Panal con sorna—. Sólo que parece que alguien tira de ella. Mirad a qué velocidad se mueve.

Sin quererlo, dirigí la mirada hacia la violenta tormenta que avanzaba hacia nosotros.

—¿Y qué pueden hacernos esas nubecillas? —estallé sin poder evitarlo.

—Nada —me respondió Egrassa en lugar de Gato.

—Entonces, ¿de qué tenemos que escondernos? —preguntó el señor Markauz en mi lugar.

—De lo que la nube intenta ocultar —le respondió Miralissa con voz de extrema preocupación.

—Es una tormenta normal y corriente, con rayos y truenos normales y corrientes —dijo Gato—. Lo peor que podría hacer es remojarnos la piel. Si la magia que la ha creado es realmente potente, será una tormenta muy violenta. Pero su objetivo no es tratar de destruirnos. Será una tormenta convencional, como otros cientos de ellas. Si alguien resulta herido, será por accidente.

—Deberías dar clases en la universidad de Ranneng. ¡No entiendo una palabra! —protestó Deler—. ¿Y qué hay de lo que las nubes intentan esconder?

—Un banco de nubes de tormenta, con rayos y truenos, siempre oculta cualquier otra forma de magia —le explicó Miralissa—. No hay un solo mago en Siala, aunque valga lo que tres Sin Nombres, capaz de detectar magia hostil dentro de una tormenta hasta que la tiene literalmente delante de las narices. Gato ha captado que la tormenta es obra de chamanes, pero no sabe lo que podría estar ocultando. Ésos chamanes podrían haber ocultado algo en ella que no quieren que vean los hechiceros de la Orden. Las nubes forman una pantalla excelente.

—Los hechiceros más próximos se encuentran a decenas de leguas de distancia. No sé de qué os preocupáis —refunfuñó Arnkh.

—Entonces estarán escondiendo algo que puede verse a decenas de leguas de distancia —replicó Kli-Kli.

Hubo nuevos relámpagos y truenos, aún lejanos, pero cada vez menos.

—¡Basta de cháchara absurda! Gato, dado que eres tú el que puede captar la tormenta, vas a ser tú el que nos saque de esto. ¡Te seguimos! —dijo Markauz. No tenía la menor intención de esperar a que llegara la lluvia.

Y así comenzó nuestra absurda partida del escondite.

Gato tomó el control con mano firme y nos condujo a no menos velocidad que cuando salimos de Vishki. El rugido del trueno estaba cada vez más próximo. La fuerza del viento, que crecía por momentos, pegaba la hierba al suelo. La música de los grillos y los cantos de las aves cesaron. Cada poco tiempo, uno de nosotros miraba atrás para comprobar cuánto más podríamos cabalgar antes de que nos alcanzase la lluvia.

Pero yo sólo miraba hacia delante. En primer lugar, cabalgando a tal velocidad, corría el riesgo de caerme de Abejita y, en segundo lugar, la única vez que me atreví a mirar hacia atrás me llevé tal susto que estuve a punto de gritar en voz alta. El cielo cubierto de nubes que nos pisaba los talones era lo suficientemente negro como para oscurecer un centenar de mundos.

Hasta Anguila había palidecido y eso era algo totalmente insólito en el frío garrakano.

—¡El viento ha cambiado! —gritó Kli-Kli—. ¡Hacia el este! ¡Las nubes están desviándose hacia un lado!

Me obligué a mirar. Ahora, por mucho que la tormenta lo intentara, era imposible que acabásemos en su corazón. Se había alejado demasiado hacia el este. Pero nuestro grupo aún acabaría en el borde de la mágica tempestad, eso era casi inevitable. Y aunque puede que allí el aguacero fuese menos intenso, la lluvia seguiría siendo considerable. Nadie albergaba la menor duda al respecto.

Las amenazantes nubes tapaban el cielo entero. Un viento furioso levantaba la arena a puñados para arrojármelos a la cara y tuve que cubrirme la cabeza con la capucha de drokr élfico.

Otros lo estaban pasando peor que yo. Deler apretaba los llorosos ojos y maldecía sin parar. El viento agitaba la barba de Hallas y la crin de su caballo. Mumr había perdido el sombrero, pero intentaba sin descanso arrebatarle a la tormenta su nuevo juguete.

Un remolino de mil demonios aullaba en nuestros oídos y un muro sólido de nubes avanzaba sobre nosotros como un rebaño de ganado en estampida. De cuando en cuando, los festones de los relámpagos, refulgiendo como diamantes, se fundían formando capas enteras que cubrían el horizonte entero e iluminaban los yermos, aún más desolados en aquella oscuridad. El viento era como un vaquero loco que empujaba sus nubes hinchadas de lluvia hacia nosotros. El aguacero no nos había alcanzado aún, pero por detrás del fragor de los truenos y el destello de los relámpagos, una cascada de agua caía sobre la superficie de la tierra, que la esperaba paralizada de impaciente anticipación.

Hubo un relámpago y oímos un furioso trueno en el viento.

Otro relámpago.

—¡Eso sí que va a ser un trueno! —gritó el bufón.

Y, en efecto, hubo un trueno colosal. El rugido de los dioses partió los cielos en dos y los caballos pifiaron de terror.

—¡Adelante! —gritó Gato por delante de nosotros, tratando de hacerse oír por encima del ruido del viento.

Un potente repicar de truenos reverberó por el cielo, pasó junto a nosotros como un potro salvaje y me dejó sordo durante un momento. El estruendo retumbó justo sobre nuestras cabezas.

A duras penas logré mantenerme a lomos de Abejita y el caballo de Bocazas se encabritó y estuvo a punto de arrojar a su jinete al suelo. Deler no tuvo suerte: cayó al suelo agitando los brazos y, de no haber sido por Marmota, que agarró rápidamente al caballo por la oreja, el animal habría escapado. Deler roció a la «estúpida bestia, indigna de llevar a un enano sobre su tres veces maldita grupa» con pavorosas imprecaciones antes de subirse de nuevo a la silla. Todos tuvimos que hacer increíbles esfuerzos para calmar a nuestras aterradas monturas.

—¡Adelante! —Gato, que no tenía la menor intención de detenerse, se lanzó al galope.

El grupo se colocó en fila india detrás del rastreador.

La lluvia nos cubrió con sus húmedas alas y las gotas aisladas se vieron reemplazadas por una estrepitosa catarata que caía del cielo. En un abrir y cerrar de ojos, todo el que no llevaba una capa élfica quedó calado hasta los huesos.

* * *

El trueno y los relámpagos, la tromba de agua y los demás atributos de cualquier tormenta que se precie se desplazaron en dirección este. El estruendo, más lejano ahora, ya no nos amenazaba.

Pero la lluvia no nos había abandonado. El cielo entero estaba envuelto en tétricas nubes que vertían agua sobre la tierra desde sus inagotables reservas celestes. Ni un solo atisbo de azul, ni un solo rayo de luz. Los Yermos de Hargan estaban envueltos en una lúgubre atmósfera otoñal. La tierra estaba empapada y un denso barro salido de la nada aparecía bajo los cascos de los caballos y cubría completamente la hierba.

Era un tiempo desapacible y frío, sobre todo para hombres que se habían acostumbrado al calor constante. Hallas era el que más lo sufría. Estaba calado hasta los huesos y tiritaba con tanta fuerza que el castañeteo de sus dientes se oía a varios pasos de distancia. El tozudo gnomo rechazó la sugerencia de Miralissa de ponerse una capa.

—Ten cuidado. Si caes enfermo, no pienso llorar por ti —murmuró Deler desde debajo de la capa—. Y no esperes que te dé la medicina a cucharadas.

—¡Tú! —repuso el gnomo—. No aceptaría ninguna medicina de ti. ¡T-te conozco, alimaña! Me echarías algún veneno y luego estornudaría, me pondría todo azul y estiraría la pata. ¡No pienso darte esa satisfacción!

—Así empapado no me sirves de nada —dijo el enano, enfurruñado.

Hallas resopló y no dijo nada más. El grupo ya no galopaba por los prados. Los caballos habían pasado a un rápido trote.

En cuestión de unas tres horas comenzaría a oscurecer, así que no podíamos tardar demasiado en detenernos para pasar la noche.

—Ah, ¿cuándo va a parar esto? —exclamó finalmente el gnomo, embargado por la exasperación.

Se le habían puesto azules los labios y sus dientes castañeteaban a un ritmo que habría hecho ponerse verdes de envidia a los tamborileros orcos.

—No antes de mañana por la mañana —dijo Panal mientras levantaba una mirada hacia el grisáceo cielo.

—¡Mañana por la mañana! —gimió Hallas.

—Antes de eso no, te lo aseguro.

* * *

Al llegar la mañana, la lluvia redobló sus fuerzas. Ya había empapado totalmente el suelo, pero ahora los prados se transformaron en enormes charcos. Los cascos de los caballos avanzaban trabajosamente en aquella ciénaga poco profunda y los animales comenzaron a cansarse, a pesar de que nos movíamos bastante despacio. Pero al cabo de dos leguas así, dejamos atrás los prados y salimos a algo que parecía una vereda.

—Son los restos del antiguo camino, el que iba de Ranneng a Avendoom —declaró Kli-Kli desde debajo de la capucha, como si hubiese oído mis pensamientos.

—Está increíblemente bien conservado —murmuró Marmota—. Han pasado casi quinientos años y sólo está un poco cubierto de hierba.

—N-no tiene nada de raro —refunfuñó Hallas—. L-lo construyeron los g-gnomos.

—Venga, chistoso. A otro perro con ese hueso —dijo Ciendelámparas despectivamente.

—No te estoy engañando. Es obra nuestra. Puedo olerlo. Deler, díselo tú…

—Sí, claro que es vuestro —convino el enano en tono amigable—. Pero será mejor que te estés quieto y no te enfríes. No puedes ni mantener los dientes quietos.

—¿Y por qué te p-preocupas tanto por mi salud?

—Si te mueres, me tocará a mí cavar tu tumba.

Hallas se embozó aún más en su capa y no respondió.

A pesar de la lluvia, una neblina comenzó a alzarse desde el suelo. Las finas volutas transparentes se alzaban en la superficie, escurriéndose entre las briznas de hierba y envolviendo los cascos de los caballos. Pero, en cuanto se levantaba el viento, la niebla, arrastrada por él, remitía un momento.

Markauz cabalgó hasta nosotros y tiró de las riendas de su caballo.

—¡Gato! ¿Estás seguro de que corremos peligro? ¿No te habrás confundido?

—¡Eso! —dijo Bocazas apoyando la opinión de Alistan—. La tormenta pasó hace una eternidad. Llevamos cuatro horas empapados y aún no hemos tenido ningún contratiempo especial procedente del cielo.

—Alabado sea Sagra y esperemos no tenerlo en otros cien años —comentó Tío arrastrando las palabras.

—Yo mismo no entiendo lo que está pasando —respondió Gato. Parecía perplejo—. Antes lo percibía, pero ya no. No hay nada. Empiezo a pensar que tal vez lo haya imaginado.

—¿Y Miralissa y Egrassa? —preguntó cautelosamente Mumr a Alistan.

—No, ellos no saben nada.

—Entonces lo hemos dejado atrás —dijo Bocazas con un suspiro de alivio.

—No te hagas demasiadas ilusiones aún —dijo Kli-Kli con una mueca—. ¡Puede que lo hayamos dejado atrás y luego venga y nos dé con todas sus fuerzas!

—¡Sólo traes mala suerte diciendo esas cosas, espantajo verde! —reprendió Panal al trasgo con furia—. Deberías decir que lo hemos dejado atrás, en lugar de tener malos pensamientos.

—No, si soy un optimista nato, pero viajar con Harold le imprime un exceso de pesimismo a mi carácter.

Dicho lo cual, lanzó una significativa mirada en dirección a mí. Por mi parte, respondí a ella con una expresión que le prometía al trasgo toda clase de problemas si no cerraba el pico. El bufón se limitó a reírse entre dientes.

La vista de los trasgos es diez veces mejor que la de los humanos. Lo que a mí me parecía una sombra apenas visible entre la lluvia y la neblina fue un inesperado descubrimiento para Kli-Kli. Con una exclamación de sorpresa, salió disparado en dirección a los elfos.

Había algo que crujía y chasqueaba bajo los cascos de los caballos, algo en la hierba que había crecido sobre el camino, como si estuviéramos andando sobre una capa de nieve y escarcha. Me incliné sobre la silla, pero no pude ver otra cosa que hierba alta y verde.

El casco de Abejita descendió sobre el extremo de una especie de palo y, al detenerse, volví a oír el ruido que me había llamado antes la atención. Unos diez pasos más allá había otro palo. Ésta vez pude verlo con bastante claridad. Era negro, más negro que un sauce i’alyalano, irregular y lleno de protuberancias. Era el fragmento de una tibia.

Me quedé helado. Los caballos avanzaban sobre huesos. Estábamos pisoteando los restos de desconocidos. Oí el mismo crujido a un lado y luego a otro.

—Que me den una sartén caliente para besar —maldijo Ciendelámparas—. ¡Aquí hubo una batalla!

Kli-Kli regresó en ese momento, con una expresión más sombría en la carita que la nube que nos había estado persiguiendo durante la mañana.

—Y qué batalla, amigo Ciendelámparas. La batalla de la brigada de Hargan.

—Eso es imposible —objetó Marmota—. En quinientos años, los huesos se hunden profundamente en la tierra. Tendrían que haber desaparecido del todo. No pueden estar ahí como si sólo hubieran transcurrido dos años desde que se libró la batalla.

—Esto no me gusta —dijo Bocazas lentamente.

—Los huesos son tan frágiles como la porcelana de Nizin —murmuró Kli-Kli—. Y os equivocáis al decir que los restos no son de aquella batalla, Marmota. El barranco del que os hablé está justo delante.

Pero el trasgo no necesitaba decírnoslo. Ya podíamos ver el obstáculo que había aparecido delante de nosotros. El barranco, una profunda grieta en el cuerpo de la tierra, estaba cubierto de hierba tan alta como el pecho de un hombre y por su fondo discurría un arroyo que ahora, crecido por las lluvias, borboteaba violentamente. Debió de ser un escollo formidable para los atacantes.

La liviana neblina del fondo del barranco se volvió más densa, adquirió cuerpo y forma y estuvo a punto de ocultar el fondo. Las paredes ya no eran tan empinadas y abruptas como antes. En quinientos años, la nieve y la vegetación las habían alisado.

Ni siquiera me di cuenta de que todos se habían quedado en silencio. Nadie dijo una sola palabra. Simplemente, nos quedamos mirando, bajo una lluvia cada vez más recia, el otro extremo del barranco, que, siglos antes, había inundado una horda de orcos para enfrentarse a cuatrocientos hombres.

—Debe de haber muchos huesos aquí abajo —dijo Panal rompiendo el silencio—. Ya entiendo por qué se abandonó el camino.

—Donde hay huesos viejos, hay gkhols —dijo Ciendelámparas mientras ponía la mano sobre la empuñadura del espadón.

—Son demasiado viejos. ¿No oyes cómo crujen bajo los cascos de los caballos? Hace mucho tiempo que no hay gkhols por aquí.

—Es horrible —murmuró Gato.

—¿El qué? —preguntó Ciendelámparas mientras desmontaba.

—Es horrible que estén aquí tirados. Sin enterrar. Imagina que tus restos, en lugar de estar bajo tierra, permanecen siglos a campo abierto.

—Es un poco pronto para empezar a pensar en la muerte. Ten cuidado que Sagra no te oiga —dijo Ciendelámparas tratando de hacer una broma.

Pero la broma fue un fracaso.

—¡Hay muertos por todas partes! Está mal caminar sobre los huesos de los soldados… Gato tiene razón, este lugar apesta a muerte. Hay algo antinatural en él. —Arnkh tiró al suelo la brizna de hierba que había llevado entre los dientes durante casi una hora.

—¿Quién os ha dicho que los huesos son humanos? —preguntó Ell mientras desmontaba. Hurgó en el barro y le arrojó algo negro a Arnkh—. Mira eso.

Arnkh cogió el objeto, comenzó a darle vueltas entre sus manos y finalmente lo tiró al barranco con un gesto indiferente. Apenas tuve tiempo de darme cuenta de que era una mandíbula inferior con unos caninos antinaturalmente grandes y alargados. Como los que tenía Ell o cualquier otro elfo. O como los de los orcos.

—¿Orcos? —preguntó Arnkh mientras lanzaba una mirada de curiosidad al k’lissang de Miralissa.

—¿Qué si no? —respondió el elfo con un destello en los ojos dorados—. También hay huesos humanos, pero en cantidades insignificantes. Los Primogénitos murieron en gran número aquí.

—Sí, les dieron una buena…

—Aquí hubo más que flechas. —Con un gesto de la cabeza, Gato indicó algunas señales que solo él alcanzaba a ver—. También hubo magia. El calor fundió las paredes del barranco. ¿Lo veis? Alguien convirtió el lugar en un horno…

—¡Eh, Bailarín de las Sombras! —Kli-Kli se me había acercado—. ¿En qué estás pensando?

—Creí haberte dicho que no me llamaras así —le dije al trasgo con una mueca, pero el pequeño miserable ni se inmutó.

Sólo que ahora no estaba mirándome a mí, sino el camino.

—Harold —dijo Kli-Kli con un tono de voz sumamente grave—, como dice Bocazas, estamos metidos en un lío. En un buen lío. ¡Nos han flanqueado!

Y, con estas palabras, el trasgo se volvió y echó a correr, gritando como si un gigante acabara de pisarle su gorro de campanillas predilecto. Fui tras él, temiendo que hubiera perdido la cabeza. Ésas criaturillas verdes son muy difíciles de entender, sobre todo cuando les da un ataque de pánico.

Al oír los gritos de Kli-Kli, todos empezaron a mirarlo con perplejidad. Al menos, las expresiones de las caras de Alistan y Egrassa reflejaban la misma idea que se me estaba pasando por la mente: el bufón tenía que haberse vuelto loco.

Entretanto, el bufón del rey llegó junto a ellos y empezó a realizar algo parecido al baile de una mosca atracada de hierba de la risa, al tiempo que gritaba una vez tras otra que Gato tenía razón sobre la nube.

Cuando llegué a su lado, seguía aullando y los demás lo miraban como si tuviera la peste.

—¡Harold! —exclamó el trasgo volviéndose hacia mí—. ¡Escúchame tú al menos! ¡La nube!

—¿Qué nube, amigo mío? —pregunté con el tono más manso que pude, del mismo modo en que se le habla a los locos.

—¡Abre los ojos y mira! ¡A mí no, idiota! ¡Al cielo!

Discutir con alguien que está mal de la cabeza genera más problemas de los que resuelve, así que, bajo la penetrante mirada del trasgo, dirigí la vista hacia las nubes. Varios miembros del grupo imitaron mi ejemplo. Pero ni ellos ni yo pudimos ver nada aterrador.

Seguían siendo las mismas nubes que una hora antes: grises, ininterrumpidas y lluviosas.

—Mmm… A mí me parecen iguales.

—¡Ésa de ahí! —dijo Gato apuntando con un dedo a la lejanía.

Como respuesta, hubo un relámpago en el horizonte y, al instante, un resplandor purpúreo iluminó una de las nubes.

Hallas maldijo entres dientes.

—Ojalá me hubiera equivocado —dijo Gato con amargura.

La cosa que había estado ocultando la tormenta conjurada por los sicarios del Sin Nombre nos había alcanzado finalmente, a pesar de haberse visto obligada a realizar un importante desvío por el camino.

—¡Sagra nos salve!

—¿Qué es ese montón de basura, Gato?

—¡Cerrad todos la boca! —rugió Markauz sobre los aullidos y las preguntas de los demás—. Gato, ¿puedes hacer algo con esto?

—No.

—¿Dama Miralissa, tresh Egrassa?

—Lo intentaremos.

Los dos chamanes elfos comenzaron a dibujar algo sobre el suelo mojado, un híbrido entre un pulpo y una estrella con cien tentáculos de luz. La elfa susurraba rápidamente. El contorno de la figura del suelo comenzó a palpitar con llamas amarillas.

Esperaba realmente que su magia chamánica pudiera ayudarnos. Ell se encontraba junto a sus dos compañeros, casi al borde del precipicio, con el arco listo, aunque no creo que sirviera de nada contra la magia. Los demás, incluido yo, nos apelotonábamos tras los elfos mientras observábamos cómo se aproximaba el peligro.

Estaba avanzando hacia nosotros a toda velocidad. En algún lugar del interior de aquella nube hirviente, en su mismo centro, se estaba encendiendo una llama morada y la nube se movía contra el viento con un único propósito en mente: caer sobre nosotros.

Miralissa dejó de susurrar y comenzó a cantar en orco. Cada palabra parecía flotar en el aire como una minúscula campanilla que vibraba y emitía zumbidos reflejando con su sonido la forma amarilla trazada en el suelo.

—¿Qué son esas bestias repulsivas? —dijo Bocazas con la respiración entrecortada.

Estaba blanco como la tiza y estoy seguro de que yo no tenía mucha mejor cara.

Una criatura alada salió volando de la nube. Y luego otra. Y otra.

Y entonces aparecieron decenas de aquellos seres alargados, de grandes alas, que daban vueltas en un baile predatorio, desaparecían en el resplandor purpúreo y volvían a salir de él. Su vuelo era suave e hipnótico, pero en aquel momento no me sentía con muchas ganas de admirar su fluida elegancia.

—Que un gusano de hielo me congele las entrañas. ¿Qué es eso? —susurró Panal mientras aferraba desesperadamente su inútil mayal con las dos manos.

—¡No lo sé! —respondió Gato mirando fijamente a las criaturas.

Eran pequeñas y rapaces y no se parecían a nada que hubiéramos visto nunca. Su piel oleosa despedía destellos purpúreos y eso era lo que más me desagradaba.

—¡S’alai’yaga kh’tar agr t’khkkhanng! —Miralissa gritó las últimas palabras de su hechizo.

El dibujo del suelo escupió algo amarillo, que salió volando hacia la nube mágica con la velocidad de una bala de cañón gnomo.

Fuera lo que fuese, de camino allí fue creciendo hasta alcanzar el tamaño de una pequeña casa.

El amarillo se fundió con el púrpura y se hundió en el cuerpo de la nube, que se estremeció como si fuera una criatura viva, y retrocedió. Un destello cegador estalló en su interior.

Y eso fue todo.

La nube se había tragado la creación de los elfos.

El mágico resplandor purpúreo sobre el que bailaban en círculo las criaturas se detuvo justo encima de nuestras cabezas. Entonces, el círculo se rompió y las criaturas atacaron.

Seis de los diez seres pasaron como una exhalación sobre nuestras cabezas, mientras otros cuatro se nos echaban encima, a tal velocidad que apenas pudimos reaccionar a tiempo.

Un arco cantó y Ell disparó contra la primera de ellas. La flecha dio en el blanco, pero atravesó a la criatura y desapareció sin causar daño.

El elfo logró a duras penas esquivar la acometida de su atacante. De hecho, lo único que lo salvó fue su agilidad natural. El monstruo pasó a su lado como una flecha, besando la hierba con el vientre y chillando de frustración, antes de ganar altura y reunirse con los otros seis que volaban en círculos alrededor de la nube.

—¡Cuidado!

Deler cayó al suelo y agarró a Hallas, que estaba blandiendo su azadón de manera beligerante, por las piernas. El gnomo profirió un aullido de protesta al tiempo que caía de bruces sobre un charco de barro y la segunda criatura pasaba volando justo encima de su cabeza y seguía a su predecesora hacia el cielo.

Las otras dos atacaron al unísono. Descendieron simultáneamente y se abalanzaron en línea recta sobre nosotros, eligiendo a sus víctimas sobre la marcha. El grupo se dispersó en todas direcciones como codornices atacadas por un halcón, pero los seres ya habían escogido a sus presas. La primera era Gato, que se quedó helado en el borde mismo de la empinada ladera, y la segunda era yo.

¡Clic!

En el reloj de arena de los dioses, el tiempo se detuvo casi por completo. Vi que la criatura morada volaba lentamente hacia mí. Ésta vez sí tuve tiempo de verle la cara. Y era una cara humana, la cara de un hombre a la que la edad ha convertido en una máscara de muerte.

Miralissa me gritó algo, pero no pude oír nada, pues tenía la mirada clavada en la muerte que se me aproximaba. De algún modo sabía que, tras el encuentro con aquel ser, no vería Sagra, no habría luz ni oscuridad, sólo una nada total, que lo consumiría todo y de la que no habría regreso.

Gato realizó un lento ademán y una solitaria chispa azul salió de sus dedos. Un desesperado intento por usar algo del arsenal que el hechicero que nunca había terminado su entrenamiento había reservado para un día como aquél. El chispazo alcanzó la cara de la criatura, abrió la piel y la carne y dejó el cráneo a la vista, pero la criatura no sintió dolor. Posiblemente ni siquiera supiese lo que era el dolor, así que chocó contra su víctima con un aullido de triunfo. Un instante después había atravesado de lado a lado el cuerpo del Corazón Salvaje y se elevaba de nuevo hacia la enorme nube, mientras Gato, con el rostro totalmente pálido, caía al suelo de costado.

—¡Ga-a-a-to! —El grito del bufón me alcanzó a través de la densa gelatina del tiempo y volví a mirar a la segunda criatura.

«¡Es el fin!». La absurda idea pasó por mi cabeza.

Comprendí que había titubeado demasiado tiempo. La criatura estaba acercándose muy deprisa y aún no había saltado para apartarme de su camino.

«Yo te ayudaré», susurró dentro de mi cabeza una voz dolorosamente conocida.

Y entonces llegó la agonía. Un dolor infernal, insoportable. El fuego me abrasó las entrañas y, en mi interior, algo hirvió y rebulló… y después se descargó y golpeó silenciosamente a la criatura, al tiempo que me arrojaba a un lado a mí.

Hubo un chillido penetrante.

Las alas de la criatura se desintegraron como una neblina delante de un huracán.

El suelo ascendió rápidamente a mi encuentro.

¡Clic! Y el tiempo volvió a ponerse en marcha.

El impacto de mi golpe estuvo a punto de arrancarme el aire de los pulmones. El dolor me dejó aturdido y el aire escapó con un ruido ronco de mi pecho cuando traté de recobrar el aliento. Unas manos me aferraron a ambos lados por los codos, me levantaron e intentaron ayudarme a permanecer en pie, pero me temblaban las piernas como si hubiera bebido demasiado vino joven. Panal profirió una maldición mientras, con la ayuda de Bocazas, comenzaba a llevarse al bueno de Harold del borde del barranco.

—¡Valder! ¡Hijo de perra! —chillé con voz ronca—. ¡Prometiste que te irías!

Como es lógico, nadie respondió. El hechicero había vuelto a esconderse y ya no podía sentir más su presencia. Sólo cuando las cosas se habían puesto feas había salido a la superficie de mi yo para salvar el pellejo.

—¿Con quién habla? —preguntó Bocazas con voz cascada—. ¿Estás seguro de que esa criatura no lo ha tocado?

—¡Totalmente!

Mientras tanto, las otras nueve criaturas estaban sobrevolándonos de nuevo, con la evidente intención de continuar con su ataque. La velocidad de su vuelo fue en aumento hasta que se fundieron en un único círculo, como una pompa de jabón, y entonces cayeron sobre nosotros.

—¡Maldición! —Bocazas me soltó y sacó la espada.

Sin nadie que me ayudara, me desplomé, abrumado por una súbita oleada de debilidad.

Por todo el extremo del barranco, el aire comenzó a temblar de repente y aparecieron unas vagas formas: siluetas humanas armadas con arcos. A cada instante que pasaba, se volvían más definidas.

—¿Ves eso? —susurró Panal, aturdido.

Asentí con aire sarcástico, pero no creo que se diera cuenta.

Las criaturas moradas comenzaron a caer del cielo. En un parpadeo habían desaparecido todas, pero a nosotros nos pareció una eternidad.

Una voz se alzó desde el fondo del inundado barranco.

—¡Atacad! ¡Disparad a voluntad! ¡Medio dedo de corrección hacia la derecha! ¡Disparad, perros!

Las sombras grises de las flechas ascendieron a toda velocidad al encuentro de la muerte que caía sobre nosotros. Con un chillido de horror y decepción, los seres voladores se partían por la mitad y se disolvían en el aire. La nube morada emitió un rugido.

—¡Todos a la vez, disparad!

Yo había oído aquella voz antes, mucho, mucho antes, probablemente en otra vida, o puede que en un sueño.

No podíamos oír el tañido de los arcos ni el siseo de las flechas en vuelo. No había más que la lluvia que caía sobre el suelo y la nube, que gemía constantemente, como un fantasma agonizante. La bandada de flechas transparentes se hundió en su vientre y la dejó cubierta de agujeros como desgarrones.

El potente y lastimero aullido de una criatura condenada corrió sobre la tierra, más y más cercano cada vez… Me tapé las orejas con las manos. El sonido era espantoso. Debían de haberlo oído hasta en Djashla.

Los fantasmas descargaron una tercera andanada de flechas y la nube, brillando con la fuerza del sol, inundó la región circundante de luz purpúrea. En menos que canta un gallo, me había desplomado de agotamiento y estaba sordo y ciego. No había nada que pudiera hacer, salvo colocarme en posición fetal y tratar de escapar de aquella pesadilla espantosa.

* * *

Cuando volví en mí, todo había concluido. Ya no había nubes moradas en el cielo y los fantasmas habían desaparecido como si sólo hubieran sido un sueño. Hasta la lluvia había cesado. La tormenta había desaparecido, reemplazada de nuevo por un cielo límpido y azul. La luz del sol me caía sobre los ojos, pero el asfixiante calor de antes había sido reemplazado por una calidez estival.

Traté de mover primero un brazo y luego otro, y después probé las piernas. Parecían vivas. Al bajar la mirada, vi que estaba tendido sobre una manta y que alguna mano considerada me había tapado con una segunda.

—Bienvenido —dijo una voz sobre mi cabeza, y a continuación, el rostro barbudo y sonriente de Tío apareció en mi campo de visión—. ¿Ya has despertado? Ya estábamos pensando en entonar el Perdón por ti.

Me aclaré la garganta e intenté incorporarme. Lo conseguí sin dificultades, lo que significaba que volvía a la normalidad, después del hechizo de Valder. De nuevo, intenté convocar al archimago que había intercambiado el Territorio Prohibido por una vida en mi cabeza. Pero, como antes, no sirvió de nada. El mago había vuelto a ocultarse y no quería responder o, simplemente, había desaparecido.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí? —Las criaturas voladoras nos habían atacado por la tarde y ahora, si los dioses no habían cambiado las leyes del universo mientras yo estaba ausente, era temprano por la mañana.

—Un poco —dijo Alistan, que acababa de llegar a mi lado.

—¿Cuánto, exactamente? —insistí.

—Más de un día.

No estaba mal.

—¿Cómo te sientes? —Miralissa, que había llegado con el conde, me puso una mano sobre la frente. Tenía la piel seca y la palma caliente.

—Creo que en buena forma. ¿Qué ha sucedido?

—Eso deberíamos preguntártelo a ti —dijo Alistan—. ¿Qué pasó junto al barranco, ladrón?

—No lo sé. —Fruncí el ceño—. No lo recuerdo.

—Pues inténtalo, Harold. —La voz de Markauz tenía un tono amistoso y esta vez, incluso había olvidado llamarme ladrón—. Es muy importante.

El grupo entero me miraba con expectación.

—Ésas criaturas estaban volando hacia nosotros. Entonces Gato hizo algo, pero no sirvió de nada, y luego vi que una de ellas se me acercaba y en ese momento sucedió algo.

—¿Algo? —inquirió Miralissa alzando una ceja sorprendida—. ¿En serio no sabes lo que sucedió?

—No, la verdad —dije sin el menor remordimiento.

Realmente no sabía lo que había hecho el archimago para acabar con la criatura y apartarme de su trayectoria. Así que, estrictamente hablando, no era ninguna mentira.

—¡En un abrir y cerrar de ojos, alguien creó un hechizo de ataque de tal poder que pensé que me iba a arder el cabello! Sólo un hechicero muy habilidoso sería capaz de hacer algo así.

Ajá. Alguien como mi amigo Valder.

—Bueno, pues te aseguro que no fui yo quien lo hizo.

—Naturalmente —respondió Alistan con voz fría—. Pero querríamos saber quién fue.

Me encogí de hombros.

—¿Y los fantasmas? ¿Quiénes, o más bien, qué eran?

—Son los espíritus de los hombres cuyos huesos yacen a este lado del barranco. Los soldados de la brigada de los Perros Golondrina, que volvieron al mundo al sentir la presencia de la magia chamánica.

Miralissa mantuvo su mirada fija clavada en mí. Creo que sabía perfectamente que no estaba contándoselo todo pero, por alguna razón, no intentó arrancarme la verdad en aquel momento.

—Lo que crearon los chamanes del Sin Nombre pudo despertar a los espíritus de los muertos.

—¿Y qué ha sido de la nube? —pregunté.

—Ha desaparecido.

—¿Y de Gato?

Todos apartaron la mirada.

—Ha muerto, Harold —respondió Tío al cabo de un momento.

—¿Qué pasó? —Por alguna razón, no podía creer que el rastreador del pelotón hubiese caído.

—Ésa criatura, fuera lo que fuese, lo atravesó y lo mató. Es lo único que sabemos. ¿Estás en condiciones de montar, ladrón? —preguntó Alistan.

—Sí.

—Bien. Hemos perdido un día y tenemos que volver al camino. ¿Está todo listo, Tío?

—Por supuesto, comandante —dijo el sargento de los Corazones Salvajes con un asentimiento de la cabeza.

—Arriba, Harold. Tenemos que despedir a un soldado en su último viaje.

* * *

Habían enterrado a Gato antes de que yo despertara. El lugar de su postrer descanso estaba a los pies de un árbol joven de corteza y ramas plateadas que crecía junto una gran lápida. Sobre la piedra, habían grabado las palabras: «Gato. Hermano de los Corazones Salvajes - 1123 E. S.».

—Adiós —dijo Tío en nombre de todos.

—Que duermas bien —susurró Miralissa mientras pasaba una mano sobre la tumba.

Kli-Kli parpadeaba rápidamente para tratar de contener las lágrimas. Arnkh abría y cerraba los puños sin poder evitarlo. Deler y Hallas parecían gemelos: menudos, lúgubres y cariacontecidos los dos.

Y entonces Ciendelámparas entonó el canto fúnebre conocido como Perdón, la canción que los Corazones Salvajes cantan ante los cuerpos de sus camaradas, hayan muerto de vejez o en el campo de batalla. Es una canción extraña, aparentemente impropia de guerreros. Después de todo, ¿cómo va a perdonar un guerrero a sus enemigos?

Pero aquella canción era tan vieja como los Corazones Salvajes y el Gigante Solitario y se cantaba desde hacía tanto tiempo que ya nadie sabía quién había sido el primero en hacerlo para despedir a un soldado en su último viaje.

Kli-Kli, Alistan, Miralissa, los elfos y yo escuchamos aquella extraña melodía, que tan incongruente parecía para unos soldados pero que, al mismo tiempo, atrapaba el corazón en su amargo influjo. Tras la primera estrofa, todos los Corazones Salvajes se unieron a ella.

Cuando llegó su final, sólo el trino de los grillos perturbaba el silencio de la mañana. No se oyó palabra alguna, nadie quería ser el primero en quebrar el silencio del luto.

Nuestro grupo había perdido un compañero. ¿Sería el último? Nadie sabía lo que nos esperaba más adelante. Aún debíamos superar muchos escollos antes de llegar a los bosques de Zagraba, donde yacían ocultas las cámaras mortuorias de Hrad Spein.

—Ya está —la voz de Tío sonó como el papel de lija—. Tenemos que irnos.

—Que pases un buen inverno, Gato.

Kli-Kli se volvió tratando de ocultar las lágrimas. Yo tenía un sentimiento amargo en el corazón. Aparte del dolor, a todos nos embargaba una cólera violenta y ardiente. De haber estado allí los creadores de aquella nube, juro que los habría desmembrado con mis propias manos.

El grupo marchó casi todo el día en silencio. Hallas y Deler dejaron de discutir, no se oyó ninguna de las interminables cancioncillas del caramillo de Ciendelámparas y Kli-Kli, olvidadas sus bromas, solo rompía el silencio de vez en cuando para sorber por la nariz, con los ojos sensiblemente más rojos de lo habitual. Marmota, con una mirada ceñuda, acariciaba a Invencible, que estaba tan inmóvil como una estatua sobre su hombro.

Yo cabalgaba apartado de todos los demás, justo detrás de Tío y de Panal. Estaba de mal humor y no tenía ganas de hablar con nadie. Mi soledad sólo se vio interrumpida un momento, cuando Alistan se me acercó en su montura.

Apareció como de la nada, a mi derecha, y cabalgamos juntos durante varias leguas. No puse objeciones a su discreta compañía y, de hecho, sentí cierta sorpresa al ver que rompía el silencio.

—Sabes, Harold, Gato descansa en un buen lugar…

—¿Sí? —fue todo lo que pude decir para expresar la sorpresa que me inspiraban sus palabras.

—Junto a la tumba de unos héroes. No es mala compañía.

—Para él no —respondí tras un momento de pausa—. Pero ¿lo recordarán dentro de diez años? Una tumba en medio de la nada. Puede que un pastor al año la vea en ese lugar.

—En eso te equivocas, ladrón, lo recordarán sus camaradas —dijo Tío, que había oído nuestra conversación—. Junto a las faldas del monte Desespero, no lejos del Gigante Solitario, hay un cementerio. Allí es donde descansan todos los guerreros de nuestra unidad, estén sus cuerpos allí o hayan quedado abandonados en la tundra helada. Recordaremos a Gato.

No volvimos a cruzar palabra durante el resto del día.

Después de toda la lluvia que había descargado sobre la tierra, el insoportable calor parecía haber remitido. En los días que siguieron, viajamos con un clima relativamente cálido y bastante agradable. Los prados de exuberante hierba verde y matorrales impenetrables quedaron atrás, reemplazados por pinares poco espesos.

Poco a poco, el humor del grupo fue mejorando. No es que olvidáramos la muerte de Gato, sino que los problemas cotidianos fueron obligando a retroceder a su recuerdo.

Comenzaron a brotar las conversaciones, primero a un lado y luego al otro. Deler y Hallas reanudaron sus peleas, esta vez para decidir si eran hongos venenosos o comestibles lo que crecía en el pequeño claro en el que habíamos pasado la noche anterior. Por la mañana, movido por la bondad de su corazón, Kli-Kli despertó a Ell con la ayuda del sombrero de Deler, aunque lleno de agua. En esta ocasión, el trasgo casi lo paga caro a manos del elfo y el enano, pero logró ponerse a salvo detrás de mí, desde donde se lamentó amargamente porque nadie apreciaba su talento.

Durante el viaje, sorprendí varias veces a Miralissa observándome con expresión pensativa, pero nunca me preguntó nada. Evidentemente prefería esperar a que estuviéramos solos. Así que me esforcé por evitar su compañía.

Sin que supiera por qué, no quería hablarle a nadie de Valder y de la ayuda que me había prestado.

Nuestro viaje se prolongó todavía algún tiempo en paralelo al camino, sin terminar de tomarlo. Un día siguió a otro y yo empecé a pensar que nunca volvería a poner los ojos en el camino que tanto habíamos anhelado ver. Sin embargo, al octavo día de marcha, bien entrada la segunda mitad de julio, Kli-Kli lanzó un aullido de júbilo y señaló una fina línea que acababa de aparecer entre los árboles.

Por fin habíamos cruzado los Yermos de Hargan.

Y sólo entonces reparé en lo que el trasgo llevaba en la mano.

—¿De dónde has sacado eso, Kli-Kli? —pregunté cuando recobré la capacidad del habla.

—¿A qué te refieres? —preguntó el bufón y entonces, al ver adonde estaba mirando, comprendió y dijo—: Ah, ¿te refieres a esta baratija? ¡No te lo vas a creer! Mientras tú estabas medio muerto, empezamos a buscar un sitio para enterrar a Gato, que descanse en la luz eterna. Me alejé un poco de los demás y me encontré con esto.

—¿Te lo encontraste, así sin más?

—Estaba sobre una piedra cubierta de moho. Había unas palabras escritas en la roca, pero no pude entenderlas.

—¿Y lo cogiste? —pregunté.

—¿Y por qué no? —dijo el trasgo encogiéndose de hombros—. Mira lo bonito que es. ¿Por qué iba a dejar ahí algo tan hermoso? Puedo venderlo.

—No lo hagas, Kli-Kli —dije con voz suave e insinuante.

—¿Crees que no debería hacerlo? —El bufón dirigió otra mirada de curiosidad a su hallazgo y luego se colgó el collar, con su amuleto plateado en forma de lágrima, al cuello—. Miralissa me ha dicho lo mismo. ¿Estáis compinchados?

—No, pero confía en mí. Puede que algún día nos salve la vida.

Kli-Kli me miró con seriedad.

—Estás lleno de acertijos, Bailarín de las Sombras.

—Todos estamos llenos de acertijos y misterios, Kli-Kli. Yo, Miralissa y tú también, ¿verdad?

—Ajá —asintió, y entonces, con una sonrisa, añadió—: ¿Ya no protestas cuando te llamo Bailarín?

—¿Y de qué serviría? De todos modos eso no te impide hacerlo. Llámame lo que quieras. He decidido hacer todo lo que pueda para recuperar el Cuerno.

—He aquí otra de las profecías del chamán Tre-Tre que se cumple —dijo el trasgo con voz triunfante—. El Bailarín de las Sombras ha aceptado su nuevo nombre y ha decidido llegar hasta el final.

—¡Ya estás otra vez con tu estúpido libro! —dije, inflamado de repente—. ¿Y si otro adopta el nombre?

—Para eso tendríamos que encontrar un idiota dispuesto a hacerlo —dijo Kli-Kli.

¡Qué pena que el pequeño gusano lograra esquivar mis manos!

A primera hora del veintiocho de julio, las murallas de una ciudad aparecieron de entre la niebla matutina ante de nosotros.

Nuestro grupo había llegado a Ranneng.

Moscú, 2002

Agradecimientos

Quisiera dar las gracias a Robert Gottlieb, mi agente, por encargarse de la publicación de mi novela en los Estados Unidos. Quisiera agradecer, también, a Olga Gottlieb por su impagable ayuda, a Andrew Bloomfield por su excelente traducción de mi novela del ruso al inglés, a Patrick LoBrutto por su edición del texto, a Zamir Gotta por su ayuda, al gran equipo de Trident Media Group por su profesionalidad y, por supuesto, a mi esposa, Elena, por su visión creativa y por todo su apoyo.

ALEKSÉI YÚRIEVICH PÉJOV (Moscú, 1978). Escritor ruso de fantasía y ciencia ficción. Cursó estudios en el Universidad Estatal de Medicina y Estomatología de Moscú. Tras graduarse en la especialidad de ortodontología, realiza unas prácticas y estudios de posgrado en el Instituto Central de Ciencia.

Comenzó a escribir profesionalmente en 2001. Sus libros han sido traducidos al inglés, alemán y español, y ha ganado numerosos premios de literatura fantástica en Rusia. Su primera obra traducida al castellano, El ladrón de las sombras, se convirtió en el debut con más éxito de los últimos años.

A día de hoy, con más de un millón de ejemplares vendidos, numerosos juegos de rol basados en su mundo y un videojuego en desarrollo, Las Crónicas de Siala es la serie de fantasía más popular en Rusia, aunando y combinando los elementos característicos y habituales de la fantasía épica con toques folclóricos tradicionales de su país.

Miembro de la Unión de Escritores de Rusia y de la Asociación de escritores de ciencia ficción y fantasía de Estados Unidos (SFWA), está casado con Yelena Bychkova, periodista y escritora de ciencia ficción con la que ha escrito algunas novelas.

Notas

[1] N. del E. Digital: En el original, el traductor utiliza el término «estrella del alba», término que repite en todo el libro al referirse a la misma arma. Se unifica el termino para mejor comprensión del texto. <<