EL LÍMITE DEL CAOS

III

Ruleta Rusa

Alexandra Simón.

Dedicado a las Dragonianas,

las fieles seguidoras de Marilyn y Arden,

que pacientemente esperaron por la

continuación de la historia.

Prólogo

Siempre llueve.

El viento de la ciudad es todo poder desde las alturas; él competía con las fuerzas de la naturaleza desde la torre de cristal. Era un dragón furioso, echando fuego sobre la cima del mundo, buscando en la oscuridad las pequeñas huellas del único ser que fue capaz de mirarlo frente a frente, sin miedo.

Aspiró con dureza y cada molécula de oxígeno penetró su cuerpo, haciendo que sus células ardieran hasta que todos sus músculos, huesos y entrañas fueran una alquimia explosiva.

—¿Dónde estás? ¿Dónde?

Estiró su cuerpo casi hasta el borde de la gran azotea del edificio, el viento rugía a su alrededor y el sonido poderoso iba en consonancia con la tormenta que horas antes aquella mujer había desatado.

La ciudad bajo sus pies le pertenecía, en ese momento, con un puño venido desde la altura de la gran fortaleza que era su reino, él, sin pestañear, podría destruirla; cuántas veces, asqueado de todo, Nueva York se presentó como el enemigo. Maldita ciudad de soledades y sombras, maldita ciudad que por unos ligeros momentos de su vida fue la geografía donde ella vivía y donde lo hizo feliz, ahora, no había nada, y de nuevo estaba solo, furioso, a punto de apretar un clic y hacer que todo fuese oscuridad ¿qué más daba? Las sombras eran su maldito territorio, se movía en ellas como un lobo en el bosque oliendo la sangre de su presa.

El repicar del celular en su bolsillo lo despertó de la morbosa ensoñación que enturbiaba su razón.

—¿Dónde está?

—No la hemos encontrado señor, ella ha desaparecido sin dejar rastro.

—Siga buscando, quiero los informes lo más pronto posible.

La voz del hombre se pierde, el costoso aparato es lanzado al vacío, un grito de furia que durante horas había callado en su pecho fue proferido en medio de la tormenta.

—Voy a arrancarte el corazón mi amor, voy a arrancarte el corazón nena.

Cerró los ojos queriendo que estos se hundieran en su cráneo, en un segundo capturó la imagen de aquella mujer en su memoria, jurándose que sería lo único que vería el resto de su vida, aferrándose a ella, haciéndola el escudo entre él y el mundo, ella debía regresar, si no lo hacía ¡Dios! que el maldito mundo explotara…finalmente.

I

Un arma cargada por Tara

—Voy a ir a la fiesta, Ashley —se escuchó a sí misma decirle a la hermana de Arden.

No era por rebeldía caprichosa ni por un juego de poder, su corazón le decía que no podía aceptar la imposición ni el trato que estaba recibiendo.

—¡Bien hecho!, si mi hermano quiere ser un ogro idiota y amargado es su problema, tú no tienes por qué obedecerlo. Iré por ti, con ese vestido no puedes conducir —agregó sin pausa—, todos vamos en limusinas, ¡qué horror!, odio esa parafernalia hollywoodense, pero es solo una vez al año, una sola vez. Sé que eres más bien discreta, pero Marilyn, es una vez al año, una sola vez —lo dijo con tono de disculpa.

—¿A qué hora?

—Cerca de las 20:30.

Cortó la llamada decidida a no volver atrás y se dedicó a prepararse para el baile. A las ocho de la noche se miraba frente al espejo y se descubría como otra.

Si me vieras, mami, estarías orgullosa de mí.

Y si la viera él, también.

Definitivamente el vestido era perfecto: el corte destacaba sus formas y el color hacía lucir su piel como el alabastro; el cabello estaba recogido en una moña suelta que caía de manera perfecta por su cuello, su pecho turgente sobresalía por el corsé que entallaba su cintura. El maquillaje era natural, destacaba las pestañas y en la boca llevaba un labial rojo intenso que le fascinaba, pero era la primera vez que lo usaba.

Se miró en el espejo buscando a la grotesca e insignificante hermanastra y se encontró con una mujer empoderada; suspiró aliviada, sintió que podía salir sin miedo a ser comparada con la rubia y perfecta princesa del cuento.

Somos nosotras, Mae, somos nosotras, esta noche es eterna. Allá afuera existe un mundo que nos espera, seremos felices, hermosas y amadas.

Matt y Ashley, frente a ella, se quedaron de una sola pieza.

—¡Te ves hermosa! —Matt le sonrió con aquel dejo misterioso que era su marca registrada.

Ashley estaba orgullosa.

—¿Dónde demonios estabas con todo eso? Con razón mi hermano está loco por ti.

Marilyn bajó la cabeza, triste.

—Le dije que no iría, pero lo pensé mejor, es un baile, es una vez al año. Y es como un cuento —sonrió tímida, cómo explicarle a Ashley, nacida para ser princesa, el sueño de la hermanastra.

—Lo sé cariño —y besó la mejilla de la chica— me alegra mucho que cambiaras de opinión y, bueno —hizo un gesto de batalla— vamos a sacarle el dinero a todos esos pomposos de Nueva York.

Marilyn se adelantó con Mathew; de manera discreta, Ashley sacó su celular y envió un mensaje a su hermano

Deja de ser un imbécil redomado y ven a la fiesta,

Mae viene con nosotros y luce

maravillosa con su vestido.

Ven, por favor, hazlo por ella,

aunque sea por un momento,

ella quiere que la veas,

que te sientas orgulloso de ella.

Te amo

Ashley.

Aún sigo pensando que eres un idiota.

A los cinco minutos el celular de Marilyn sonaba, supo que era él y no contestó, no quería dar más explicaciones.

La fiesta se realizaba en el enorme y fastuoso salón de un hotel que pertenecía a la familia, Jackie y su equipo trabajaron durante doce meses para que el evento resultara perfecto, el tema de este año era “El Renacimiento”. Para recibir a los invitados en el hall de entrada, un grupo de actores representaba la “Alegoría de la Primavera” de Botticelli, y en el escenario estaba dispuesto un grupo musical que, vistiendo trajes de época y tocando instrumentos renacentistas, interpretaban baladas de todos los tiempos. “Julietas” y “Romeos” servían a los invitados y, flanqueadas por altos doseles de los cuales caían cortinas de brocato, las mesas de buffette lucían decoradas con espejos venecianos, candelabros y máscaras de carnaval. Ochocientos cupos y muchos vendieron su alma para asistir a aquel gran despliegue de los reyes de Nueva York, era el minuto para poder comprobar el lujo, poder y riqueza, era la oportunidad para estar al lado de la fabulosa familia Russell .

Marilyn se vio en medio del hall y sintió que temblaba como una hoja.

¿Necesito estar aquí? ¡Sí! gritó la hermanastra. Una noche de ensueño, Marilyn Baker, y una decisión que te afirma como una mujer que no quiere ser anulada.

Mathew, orgulloso, tomó a su mujer de la cintura, a Mae le ofreció el brazo y entró al salón desafiando con sus ojos negros a todos aquellos que se atrevieran a decir algo. Mae se dejó llevar mientras pensaba en la devoción que profesaba el soldado por su esposa y no se permitió tener envidia.

Los Russell presidian el evento como lo que eran: la realeza del país y a penas los vio Ashley, arrastró a la discreta secretaria hasta su presencia. Jacqueline, como siempre, estaba radiante y Cameron era el patriarca perfecto aunque algo incómodo, viendo como todos desfilaban y les hacían reverencias.

—¡Estás hermosa, querida! y el vestido se ve maravilloso en ti —saludó Jackie.

—Gracias, señora.

—No, gracias a ti por asistir —volteó hacía su esposo— ¡mira qué belleza, amor!

Los ojos azules de Cameron se quedaron observándola detenidamente y entendió el porqué de la obsesión de su hijo. En perspectiva, le pareció que todo lo vivido en la adolescencia con Chanice fue mínimo y que la verdadera y malsana obsesión que atormentaría la vida de Arden estaba ahí, frente a él; la chica era inteligente, bella y con la suficiente personalidad como para frenar los ímpetus de su primogénito, eso le haría vivir un infierno, la señorita Baker era real y, por lo tanto, mucho más peligrosa. La chica no tenía culpa alguna, sin embargo, le costaba ser amable con ella.

—Sí, muy linda.

—Es usted muy amable, señor.

—No, solo soy sincero, señorita Baker.

Sonrió nerviosa, giró su cabeza y se encontró con Henry que estaba abrazado a su impresionante esposa, quien lucía aquel vestido con el muy descarado escote en su espalda, hizo un gesto de saludo que la pareja respondió mientras se acercaba.

—Mamá, ¿cuándo vendrá la orquesta de verdad?, quiero bailar como loco hoy, tengo a la chica más hermosa del lugar y está de buen humor ¡tengo que aprovechar! —tomó a su mujer y le dio un giro al más puro estilo Fred Astaire.

—No Henry, si por ti fuera pondrían esa música vulgar y sin sentido que tú escuchas —Matt se burló de él.

—¡Qué fastidio!, para aburrirme me hubiese quedado con Arden y sus deprimentes sonidos.

La mención del Todopoderoso enrareció el ambiente y amargó a todos.

—¡No lo nombres! —Ashley le dio un pellizco en el brazo.

—Lo siento, mamá.

—No te preocupes, hijo,

—Ya sabemos que él nunca viene por aquí, es una ley incuestionable en el reino de Arden Russell —justificó Bianca— Además, con Mae está muy bien representada la presidencia.

Marilyn se sintió incómoda, se vio a sí misma con su vestido marfil en medio de todo ese lujo, pero recordó sus conversaciones con Thomas y se animó pensando en lo feliz que estaría si la pudiera ver.

También pensó en él: Si me vieras, dragón, quizás bailarías conmigo.

La fuerza bruta de Henry la sacó de su ensimismamiento cuando la abrazó y la elevó del piso.

—¡Wow, niña!, tenemos que bailar esta noche —miró a su esposa con malicia— Dime que te gusta el rap y serás mi persona favorita porque mi esposa y su hermano solo escuchan música cursi —el puño de Bianca fue al brazo de su conejito que chilló de risa— es una broma nena, yo amooooo tu música.

—¡Más te vale! grandulón.

El grandote abrazó a su chica; Mae no pudo evitar ver una extraña cicatriz que surcaba la perfecta espalda de Bianca, había que fijarse muy bien en ella, pero sí, allí estaba ¿Cómo pudo hacerse semejante cicatriz? La ex Miss Canadá sintió la mirada indiscreta y plantó sus ojos frente a Marilyn, feroz.

—Como siempre, el siniestro jefe tuyo haciéndose el interesante.

—No lo sé.

—Es natural en él —y no dijo más por respeto a los padres de su esposo.

Ashley trajo una copa de champagne y se la dio a la chica, Mae bebió y el sabor burbujeante le gustó.

La música sonaba maravillosamente, la joven observaba la gente, el lujo, los vestidos de cada una de las mujeres que estaban allí, todos parecían estar en el lugar correcto, menos ella. La insegura hermanastra aún con el mejor vestido de toda la fiesta no se sentía bien, dos pasos y sintió una patada en su interior, la ninfa se despertaba y chillaba histérica ¡Me tienes hasta la coronilla! ¿no te cansas de ser tan tonta? vamos Mae, ¿no te ufanas tanto de ser rebelde? Entonces, disfruta y has que la tonta que te dice que huyas, se relaje.

La imagen de su madre apareció frente a ella, y en medio del bullicio ensordecedor la vio allí. Vio su mirada azul que le decía:

“—¿Desde cuándo amar a alguien hace que el mundo deje de ser divertido, Marilyn Baker? Dieciséis años conmigo y ya todo se fue al carajo… ¿no te hace falta un cigarrillo?”

“—Mami, él no está.”

“—Mi hada, no dejes que tu espíritu sucumba”

El sonido de una gran orquesta irrumpió en la sala y Marvin Gates comenzó a sonar, Mathew la tomó del brazo y la llevó hacía la pista.

—Ven, señorita Baker, vamos a bailar.

—Pero y ¿Ashley?

—Ella no se enojará —Mae giró la cabeza y vio a la princesa Russell haciendo un gesto divertido de aprobación—el hecho de que todos aquí tengan un palo en el culo, como dice mi muy sabia hermana, no quiere decir que nosotros no nos podamos divertir.

—En ese caso, acepto —y se vio bailando en medio de la pista con el magnífico Matt.

—Siento lo de Arden, a veces quisiera arrancarle la cabeza por imbécil —Mae forzó una risa— ¿me das permiso de golpearlo?

Ella apoyó su cabeza sobre el hombro.

—No se puede obligar a un dragón a que actúe diferente, Matt, tú sabes cómo es él.

—Lo sé, lo conozco muy bien, pero si amas a alguien haces concesiones y él no las hace.

—Está acostumbrado a dar órdenes y a que le obedezcan, desde siempre.

—Pero tiene que saber que no siempre debes ceder tú —Mae se encogió de hombros y sonrió con tristeza—. Espero que algún día mi cuñado entienda eso, necesita una lección de humildad.

A la media hora el mundo de los poderosos había llegado. Ashley, en su afán de animarla, no se despegaba de ella.

—¿Ves? Míralos, todos dan felices su dinero.

—Están ayudando a una buena causa.

—No estés tan segura, a nadie le importa la razón de esta fiesta.

—¿Me estás diciendo que solo vienen para aparecer en unas fotos con ustedes?

—Es triste, pero es así.

—Creo que exageras

—Lo único que me gusta de todo esto es que al final, los niños ganan, por eso nos aguantamos este circo.

—No seas modesta, ustedes visualizan una problemática, si no hicieran esta fiesta nadie sabría la grave situación por la que están pasando esos niños.

Ashley sonrió y apretó con cariño la mano de su nueva amiga que argumentaba a favor de la gran fiesta.

—Mira a Henry, te aseguro que si Bianca no estuviera aquí, él estaría más aburrido que todos nosotros.

Henry bailaba con su esposa, quien parecía perdida en el enorme cuerpo de su marido, al rato, Ashley y Matt los seguían. No sientas envidia se repetía como mantra y bebía sorbos de champagne, la ninfa, quería más. Se suponía que la noche era para la hermanastra pero era la ninfa la que poco a poco tomaba el lugar.

La impresionante rubia de Rachel Foster en un vestido negro transparente que dejaba muy poco a la imaginación la abrazó con fuerza, pobre chica, el alcohol en ella ya estaba tomando carices de adicción terrible,

—Amiga ¿cómo estás? —soltó su abrazo para mirarla de arriba a abajo— ¡Wow, te ves espectacular!

—Lo mismo digo —besó a la mujer en la mejilla.

—Me debes unas caipiriñas, chica Easy Rider —Rachel trastabilló.

—Cuando quieras.

—Y la moto.

—Por supuesto —no supo por qué pero siempre que veía a Rachel una extraña impresión de soledad la invadía, ella era de esas típicas mujeres que poblaban Nueva York, bellas, ricas y solas.

—¿Y el animal perfecto?

—No vino —se removió incómoda

—¡Qué lástima!, siempre espero verlo en esto, debe ser un espectáculo maravilloso.

—¿Viniste sola? —ignoró el comentario.

—No, vine con Carol.

¡Oh, sí! ella también esperaba verlo… todos quieren verlo. Debí imaginarlo, sus amantes esperando al diablo para que tome sus almas. Los celos se apoderaron de Mae, sin embargo, logró controlarse.

—¿Ah sí?

—No lo repitas, pero siempre espera ver al hermoso siniestro, y no la puedo culpar, es un hombre inalcanzable y eso lo vuelve adictivo y venenoso. Al menos, para ella.

Marilyn quiso patear el suelo y tirar lejos la copa que sostenía en su mano, pero se controló, sabía muy bien de lo que Rachel hablaba ¿Soy yo como las demás? ¿Esperando a que él inyecte su veneno en mí?

—Y te cuento, toda la firma Solomon vino también, ese chico Colton, que está enamorado de ti. El pobre, ten compasión con él, chica Easy Rider.

Un hombre moreno y hermoso se acercó a Rachel y la invitó a bailar, cosa que agradeció, la inocente conversación de la abogada siempre la dejaba con los pelos de punta, buscó Ashley para no sentirse fuera de lugar.

—¿Estás bien?

—Ajá.

—Ojalá que Arden venga, deseo que te vea con ese vestido.

—No va a venir.

—Quiero despellejarlo.

Un olor dulzón y agresivo se instaló en su nariz, giró la cabeza y allí estaba Audrey Hamilton con su amiga. Recordó la primera vez que las vio y no pudo evitar sentir frío en su espalda. Ahora la noche está completa. Una sonrisa amarga se dibujó en su cara, sintió a la ninfa pararse cual amazona, presta a sacarles el corazón y hacer un sacrificio azteca frente a todos.

—Ashley, no sé cómo hace tu madre para superarse año a año con esta fiesta.

—Hacer las cosas bien es vicio de los Russell —la ninfa de Ashley también estaba en guerra.

—Sí, es evidente —Audrey percibió la ironía, miró a Mae retadora— Vaya, señorita Baker, usted ya parece de la familia, a donde me encuentre con Ashley, usted está con ella.

—Buenas noches —fue el parco comentario de Mae.

—¡Qué precioso vestido ¿Cuántos años de sueldo costó?

Marilyn sintió la furia de Ashley y antes de que contestara, arremetió contra Audrey, era hora de pelear sus batallas.

—¿Qué le molesta, señorita Hamilton? ¿Qué yo pueda costear este vestido o que una simple secretaria luzca mejor que usted en él?

La mujer se tragó su furia, Ashley soltó un silbido y Valery la miró intrigada.

—Te pones un vestido caro y ya te sientes una igual.

—No necesito ropa cara ni joyas para saber lo que valgo.

—Ashley, creo que tu amiga, la secretaria, está en el límite de la impertinencia.

Ashley dio un paso atrás y se mantuvo callada, sabía de lo que Marilyn era capaz y esperó a que hablara.

—No me conoce, señorita Hamilton, por lo tanto no sabe cuáles son mis límites. Si tiene algo personal conmigo, me lo dice, pero ya no voy a tolerar sus faltas de respeto.

—Veremos qué dirá tu jefe de todo esto —sonrió irónica.

—Él puede decir lo que quiera, yo solo le digo lo que pienso: mientras sea de trabajo tendrá toda mi atención, en cambio, si es para sus groserías, correrá el riesgo de comprobar que en ese campo, soy peor que usted.

Audrey se contuvo. Odiaba los escándalos, y este no le convenía, menos frente a la poderosa familia de Nueva York.

—Vámonos, Audrey —Valery, la amiga, la arrastró alejándola, mas le dedicó una mirada de curiosidad morbosa a la secretaría del animal ponzoñoso—, estamos en una fiesta y si lo piensas bien, por muy linda que se vea con ese vestido, sigue siendo solo una simple secretaria.

Escuchó la última parte de la frase y su ninfa interior ardió, en la sangrienta imaginación de Marilyn Baker, la rubia era decapitada y su amiga quedaba sin corazón. Un “Romeo” camarero pasó por allí, lo que aprovechó para quitarle una enorme copa de champagne de la bandeja.

—Cálmate, Mae.

—Lo siento.

—¡No! Audrey es una idiota, merece que limpien el suelo con ella… y la otra, es pasado.

—¿Pasado? ¿Dime una cosa Ashley? ¿Con cuántas de ellas me tengo que encontrar? La mitad de las mujeres en esta fiesta han sido sus amantes.

—Pero a ninguna amó.

—No, pero a mí me hace daño.

La hermana pequeña de Arden se plantó en frente.

—¡No te atrevas, Mae, no lo hagas!, es tu noche, tu noche, si mi hermano se comporta como un idiota es su problema —la abrazó— tienes el vestido más hermoso del mundo, estás perfecta, en este momento eres solo tú —y de la mano se la llevó hacia el trono de la familia dando a entender que ella ya era parte de ésta.

Guido Catanzaro se acercó con su presencia deplorable, sus ojos negros no dejaban de mirar al patriarca de la familia Russell, quien sabía muy bien el odio ancestral del viejo sobre su familia. Cameron había tratado por todos los medios del mundo de limar asperezas con el hombre, pero era imposible y se resignó a cruzarse diplomáticamente en aquellas fiestas de la elite de Nueva York. Era terreno neutral, es decir, de hipócritas.

—¿Me permitirá señor Russell dedicarle un número exclusivo de mi revista a esta fiesta y a su esposa? —su voz era serena, como la de un verdugo calmando a su víctima para que esté tranquilo al momento de cortarle la cabeza.

—Eso debe preguntárselo a mi esposa, ¿cariño?

Jacqueline odiaba de manera patológica al hombre, sabía el deseo por ensuciar el nombre de su familia y sobre todo el de su hijo mayor.

—Usted sabe, señor Catanzaro, la primicia la tiene la editorial Emerick.

—No hablo de las fotos de los invitados ni del evento, hablo de su espíritu y de todo lo que hace su fundación.

—Somos fieles a nuestros amigos.

—Nadie habla de traición.

La muy delicada señora Russell y sus dulces ojos azules hicieron burla.

—¿Desde cuándo, Guido? Porque su obsesión con mi hijo no es nada amigable.

El viejo, teatral, aplaudió divertido.

—Es usted un encanto —tomó su mano de manera descarada y la besó, ella intentó retirarla, pero él no lo permitió—. Claro está que mi dinero para su obra es bienvenido.

—Por supuesto, la mierda que usted vende, debe tener algo de reivindicación.

Henry soltó una estrepitosa carcajada, Ashley dio un gritito y se sintió orgullosa, Cameron Russell sonrió pícaro y le guiñó a su mujer, su aguerrida esgrimista.

—¡Touche! —retiró su mano y miró a Marilyn— Dígame, niña bonita ¿me negará el placer de bailar con usted? —respiró pesado—. Soy un hombre viejo, no muerdo y usted es lo más cercano a una princesa con la que podré bailar.

Se quedó pasmada, ese hombre daba miedo, pero no estaba dispuesta a demostrárselo y ante la sorpresa de todos, avanzó y aceptó la invitación.

—Si usted lo plantea así, siento que estoy cumpliendo el último deseo a un moribundo.

El viejo no hizo caso a la risita sarcástica que se escuchó, la tomó de la cintura con delicadeza y la llevó hasta el centro de la pista, a Mae le pareció desagradable; todo en él era correcto, suave –gestos, voz, aroma de colonia–, sin embargo la mirada dura y cruel, lo convertían en un hombre de dos caras: la visible era amable casi hasta la sumisión y la oculta, violenta y vengativa.

—Es una hermosa fiesta, señorita —habló con ese dejo musical italiano, igual al de Carlo.

—Sí lo es, señor.

—No tiemble, soy inofensivo.

Mae alzó los ojos y no parpadeó.

—No tiemblo, señor.

—Guido, ese es mi nombre y en su boca debe sonar muy suave.

—Prefiero llamarlo señor Catanzaro.

La apretó de manera contundente.

—He escuchado cosas de usted.

—¿Escuchado? —la joven puso una de sus manos sobre el pecho del hombre para retirarlo un poco, sabía que el “escuchado” en los términos de Catanzaro era investigado— ¿Y qué ha escuchado, señor? —la hermanastra definitivamente había huido y la ninfa amazona, ninja, bruja vudú estaba allí— espero que sean cosas buenas.

—Cosas maravillosas, solo eso, todos hablan de la secretaria del bastardo —Marilyn dio un estertor y el hombre, en vez de liberarla, apretó más fuerte—. “La Máquina”, “el Doctor Muerte”, “el Hombre de Hielo” y todos esos apodos horribles que tiene y que debe conocer muy bien. Usted, pequeña, es la mano tras el poder.

—¿Qué?

—Dicen que no hay nada en la torre Russell que usted no sepa: informes, contratos, negocios. Todo pasa primero por sus manos.

—Está exagerando.

—No sea modesta, fue formada por Suzanne Ford —la chica estaba impresionada por la cantidad de información que tenía el viejo, pero no lo demostró—, si el bastardo lo permitió, es porque usted es extremadamente buena en lo que hace.

—Es mi trabajo —dijo en tono neutro, se estaba arrepintiendo de su osadía y ansiaba que alguien llegara y la salvara.

—Es mucho poder ¿no se siente tentada?

—No le entiendo.

—El poder es adictivo.

—Para los que tienen adicción.

La chica le estaba resultado difícil al viejo e intentó ir por otro lado.

—Conociendo a los Russell, y conociendo a su jefe, seguramente no valoran su compromiso con la corporación.

—¿Y eso por qué tendría que importarle a usted?

Por un segundo el hombre paró el baile y los oscuros e insoportables ojos la miraron feroces.

—Sé cómo son ellos, llevo años conociendo a esa familia, ¿les importa pisotear a todo el mundo? Pues, no, eso es el poder, ¿cree que valoran su compromiso? No, claro que no, les interesa tener perros falderos que agiten la cola cada vez que ellos quieran y cuando ya no los necesiten, se desharán de todos como lo hicieron con Suzanne ¿cree que porque está usted en esta fiesta ridícula ellos la consideran su igual? No, solo lo hacen para que crea que puede acceder a ellos, la incondicionalidad Russell va de la mano de lo que se puede hacer por ellos. La señora Ford fue siempre incondicional, ¿y qué quedo de eso? Yo le diré: un esposo atrapado en ese monstruo que solo la muerte pudo liberar y ella, sola, con una pensión que por muy onerosa que sea, nunca recompensará los veinticinco años que se desvivió por ser leal a los Russell.

La rabia tomó el control por la injusticia de aquel juicio, pero se dominó. Días atrás había escuchado la interminable conversación de Arden con Susy, fue una conversación cálida llena de buenos recuerdos, no una plática entre un ex jefe y una empleada que fue desechada; fue una conversación de buenos amigos, donde el Dragón reía y le decía que la extrañaba con todo, incluida su característica franqueza, le recordó el primer día en que ocupó el puesto de presidencia y ella le lanzó a la cabeza una montaña de papeles por ser un niño arrogante y luego, a modo de disculpa, él le mandó flores y una cámara fotográfica, pasión secreta de Susy y que solo un buen amigo podía descubrir.

—Para mí es un simple trabajo —mordió su rabia—. ¿Puedo hacerle una pregunta? —se atrevió—. Usted sabe mucho pero nada publica, ¿por qué?

—Claro que sé mucho, los conozco desde que nací — hizo una pausa y cambió de tema— ¿le gustaría ganar un jugoso cheque de sobresueldo? las chicas jóvenes como usted adoran gastar dinero.

Los ojos pardos de Marilyn redujeron la pupila hasta convertirla en un pequeño punto y miraron de hito a hito al hombre.

—Me basta con lo que gano.

—Diez mil dólares, durante seis meses —insistió—. Toda la información, cada cosa que hay allí, todo lo que ocurre en la familia, cada movimiento.

—Me está ofendiendo, señor —Mae dejó de bailar.

—¡Qué va!, le estoy ofreciendo un lucrativo negocio, usted me hace un favor y yo la recompenso.

—Lo que usted insinúa es un delito ¿qué clase de persona cree que soy? —Aimée estaba presente—, soy leal con las personas con las que trabajo y no me importa su dinero.

—¡Quince mil dólares!

—Ni por un millón —su voz fue rotunda— ¿Acaso no entiende que soy una persona honesta?

—No sea hipócrita.

Esto fue suficiente, viejo hijo de puta.

—Usted solo busca basura, señor Catanzaro, si en este momento grito y armo un escándalo tendría toda la mierda del mundo sobre su cabeza. A ver si le va a gustar verse mañana en la edición de un idiota periódico de supermercado —y con fuerza empujó al hombre, estaba temblando, pero en su interior retumbaba Born to be Wild y eso bastó para que se alejara.

Carajo me quiero fumar un cigarrillo. Audrey y ahora este idiota.

Hacía mucho tiempo que no se sentía así; la pasión enfermiza por Arden había dormido el espíritu motorista de su madre en ella y sentía cierta satisfacción por haberlo recuperado. Buscó a Ashley con la mirada y vio que bailaba con Mathew, cuando se disponía a ir a buscar un lugar para fumar, Henry la alcanzó.

—¿Cuánto dinero te ofreció? —sí, el enorme y juguetón Henry era más intuitivo que cualquiera.

—Mucho.

—¡Maldito hijo de puta!

—No te preocupes, lo puse en su lugar.

El gigante le hizo un guiño.

—¡Claro que sí, tienes el espíritu de mi Bianca —miró a la morena que caminaba hacia él dejando una estela de babas a su paso.

Ni bien el hermano de Arden se fue al encuentro de su esposa, la abordó el joven arquitecto de “Solomon & Solomon”, Robert Colton, quien tenía las mismas manos sudorosas de siempre y medio en broma, le recordó que desde Río de Janeiro le debía un baile y que esta noche no la iba dejar escapar.

—No te preocupes, esta noche no tengo sed —sonrió, recordando que ese día había huido cuando él fue a buscarle un vaso de agua.

Esta vez el baile fue tranquilo, Colton apenas hablaba, cosa que aprovechó su mente para divagar; poco a poco la leve esperanza de que Arden apareciera se fue diluyendo, y no era que se lo imaginara en un caballo blanco viniendo a rescatarla, no, ¿o sí?, eso ya no importaba, de todas maneras su sueño no estaba completo ¿Qué gracia tenía un baile en un salón de espejos si el príncipe no estaba para cumplir su fantasía de niña tonta?

Fue inevitable que en ese momento de fragilidad volviera a su historia de Aberdeen cuando Larry, el chico tierno de la escuela la invitó a bailar y ella aceptó porque en él veía los ojos azules de Richard Morris, el chico malo que todas adoraban.

¿Colton es Larry y Arden es…? ¡No! ¿Cómo me atrevo a comparar a mi Dragón con el bruto de Richard? Arden es el dueño de mi cuerpo y de mi amor, cosas que Rocco jamás tendrá.

Desechó sus pensamientos y optó por abrir los ojos y mirar su entorno mientras se dejaba llevar por la música. Vio a los padres de Arden –sobre todo a Cameron– desplegando todo su encanto en favor del éxito del evento y a Ashley hablando con un chico, al pie del escenario; viéndola, le costaba imaginársela viajando con una mochila y trabajando de camarera en un café parisino. Por su lado, Henry, sonreía amable y con timidez al requerimiento fotográfico del cual era víctima. Sin duda era el miembro más popular de la familia.

¿Qué harías si estuvieses aquí, baby? Lo más probable es que mandarías a todos al carajo, lo tuyo no es la hipocresía.

—No nos juzgues tan mal Marilyn, todos hacemos el show, lo malo es creer que el mundo real no existe.

La chica volteó al escuchar la voz de Dante Emerick que se instaló asfixiante tras de su espalda.

—¡Dante! —dio un respingo.

—Señor Emerick —Robert liberó del agarre a Mae para saludar al famoso editor.

—Muy bien, señor Colton, gracias por acompañar a mi amiga, ahora yo me encargo de ella.

El primer impulso de Marilyn fue protestar, pero el examigo de Arden se lo impidió con un gesto.

—Nos vemos después —el arquitecto se despidió de la chica—. Un gusto en saludarlo, señor —extendió su mano y Dante se la acogió sin decir una palabra, pero le sonrió.

—No soy una mascota a la que hay que cuidar —se quejó apenas quedaron a solas.

—No, eres lo más bonito que hay aquí.

—Gracias, Dante —lo miró con desconfianza, dio dos pasos para alejarse, pero él la alcanzó.

—¿Qué hice mal? Todo era tan fácil entre tú y yo, podíamos hablar, reír, fumar, y de un momento a otro todo eso desapareció. Entiendo que tengas novio, en serio, y sé que Russell es un jefe complicado y que no acepta que alguien de su círculo íntimo se relacione conmigo, pero, teníamos ese espacio y no logro entender por qué se perdió, ¿acaso pasó algo de lo que no me enteré?

Claro que pasó, pera ella no se lo iba a decir, su prioridad era Arden y su rabia, su soledad y su necesidad de alguien cuando solo contaba con quince años, hizo que Dante fuese ante ella un desleal. Se quedó mirándolo con expresión ceñuda.

—Simplemente no funcionó.

—¿Y ser amigos?

—No.

—¿Por qué?

¿Por qué? ¿Por qué? Porque estoy enamorada de otro, porque tú lo odias y quien odia a Arden Russell es mi enemigo, porque debiste ser amigo, porque él era tu hermano, porque él estaba solo y porque vio a su madre morir frente a él… por eso.

—Porque así son las cosas.

—Esa no es una explicación.

—Pero es la única respuesta que te voy a dar —y se fue de allí.

Ashley se paró en el centro del escenario que se había acondicionado para la fiesta y tomó el micrófono. La chica tenía carisma.

—¿Cómo estamos todos esta noche? —un ruidoso aplauso fue la respuesta— ¿estamos listos para sacudir las tarjetas de crédito y bailar con los más guapos caballeros y las más bellas chicas de esta fiesta? —un sí rotundo y una fanfarria dieron comienzo a la parte más entretenida de la fiesta—. Cada año la “Fundación Russell” organiza esta fiesta no solo para recoger fondos sino también, para compartir con ustedes. Mi madre, quien es el espíritu de esta organización, les agradece su ayuda y espera que sean más que generosos a la hora de subastar el baile. Ya saben, mientras más cifras tenga el cheque, más bailes obtendrán.

Risas y aplausos, un redoble de tambores y apareció un famoso animador quien a partir de ese momento se haría cargo de la subasta.

—¡Basta de aplausos y arriba las tarjetas de créditos! Hay que dar hasta que duela, y mirando sus cuentas bancarias, ustedes tienen un umbral del dolor más alto que el Everest, así que vamos a comenzar. Este año colaboraron con la “Fundación Russell” cinco ganadores del Oscar, tres ganadores del Emmy y seis ganadores del Grammy para la subasta “Citas para Cenar” y para el baile hay una gran sorpresa: ¡por fin lo logramos, señores y señoras! los únicos subastados serán los miembros de la familia Russell.

Aplausos, gritos y silbidos. Mae sonrió melancólica ¿por eso es que no quisiste venir, Dragón? y recordó la primera vez que bailó con él, Luther Vandross cantando “Always and Forever” y yo, convertida en el Nilo, a punto de desbordarme.

Perdida en sus evocadores pensamientos no se percató que la llamaban y solo reaccionó cuando Ashley la tomó del brazo y pretendió subirla al escenario.

—¿Qué pasa?

—¿No escuchaste? Mamá se torció el tobillo y tienes que reemplazarla.

—¿Yo? ¿Dónde? ¿Por qué?

—Sí, tú, en la subasta del baile y, porque sí —se acercó a su oído y le susurró— además, eres la chica de mi hermano y te corresponde.

—¡No!

—¡Tonta, es broma!, eres parte importante de la corporación y es natural que la reemplaces. Somos una familia pequeña —le dio un empujoncito y subió al escenario.

La ninfa estaba como loca, los hombres pelearían a costa de sus billeteras por ella, pero Mae estaba pasmada.

—Bien, es tu momento —la voz de Matt la animó—. El cabeza dura de mi cuñado debe entender que tú eres más que la chica que trabaja con él y que lo ama.

No, no lo hará, pero ¡qué diablos! Ya no tengo nada que perder Fue hacia el escenario y se preparó para lo que fuera, mientras, intentó reír con las bromas que aparecieron al momento de la puja por bailar con Henry y quedó sorprendida de la alta cifra que alcanzó Cameron.

Al momento del turno de Mathew, Ashley tomó el micrófono y advirtió a todos.

—¡Si no ofertan un millón, chicas, no lo hagan! Por un millón este bombón es mío y solo mío.

—¡Un millón uno! —gritó un chico, en medio de la pista.

Otra vez risas, Matt se encogió de hombros, Ashley se acercó y le dio un gran beso en la boca.

—¡Te lo presto solo para que bailes!

Aplausos.

Mae se ocultaba tras Bianca, veía que lo inevitable se acercaba y se moría de vergüenza, atenta a lo que pasaba su casi cuñada le pasó una copa de champaña y la obligó a bebérsela.

—Un poco de relax te vendría muy bien.

—¿Quién va a ofertar por mí? Todos mueren por bailar con ustedes, la familia real.

—Si no fuera políticamente incorrecto, te daría un par de nalgadas —en cambio, le dio un beso en la mejilla—. Tienes que ser más amable contigo, solo así podrás verte tal como eres ¡una perfecta belleza! —y la dejó en medio del escenario, a merced del subastador.

Sola, con las luces sobre su cara, miró su vestido perfecto y marfil y respiró con fuerza, el champagne estaba haciendo efecto en ella… sí, se sentía atrevida.

—Señorita Marilyn Baker, todos aquellos que hemos pisado la Torre Russell, sabemos muy bien quién es —Ashley le guiñó un ojo y le tiró un beso a la joven para darle ánimo—: el corazón que no tiene “La Máquina”.

El chiste la descolocó, se escucharon unas tosecitas nerviosas y la voz en cuello de Henry.

—¡Otro chiste como ese y te vas a presentar el “Miss Universo”!

El animador hizo el gesto dramático de pasarse un dedo por el cuello y respiró aliviado. Todos rieron y aplaudieron, Mae también.

—¿Está lista, señorita Baker? —ella asintió con un corto movimiento de cabeza—. La postura inicial es de cien mil dólares.

Se sobresaltó por la gran cantidad de dinero y medio aturdida miró hacia el público, en cámara lenta vio como Catanzaro levantaba la mano y abría la boca. Cerró los ojos, pensando en tener que soportar otra vez a Guido y su perorata anti Arden, por caridad.

—¡Un millón! —abrió los ojos sobresaltada.

Esa no era la voz del viejo. Esa voz era de…

—¡Un millón a la una, un millón a las dos y a las tres! —el hombre golpeó con el martillete el atril—. Muy bien, señor, la chica es toda suya, solo para bailar y la “Fundación Russell” agradece su colaboración.

La hermanastra se sentía orgullosa y la ninfa proclamaba ¡Já! Un milloncito, yo valgo más, pero Mae temblaba, la había subastado Dante.

Las mujeres se quedaron viéndola, Bianca silbó y Audrey Hamilton sintió que el mundo se iba a acabar, no podía entender por qué Emerick gastaba tanto dinero en esa mujer que a pesar del vestido, le seguía pareciendo insignificante.

Todos aplaudieron y a Marilyn se le heló la sangre, sus ojos se toparon con los ojos del gigante que le sonreía, Catanzaro hizo un gesto cínico frente a su competidor y se retiró con un sabor amargo en la boca.

—Marilyn, mamá te agradece y yo también, espero que no te incomode bailar con Dante, a pesar de que mi hermano lo odia, es buena persona, tú ya lo… —las palabras murieron en su boca, había levantado la vista y él estaba justo en el hall.

Tragó seco, abrazó a la chica y buscó a su padre con la mirada, Cameron también se había dado cuenta: Arden Russell hacía su entrada triunfal.

Una brisa helada lo congeló todo, vibrantes murmullos salían de las bocas y todo sonaba como si una orquesta sinfónica afinara, el ambiente se tornó oscuro, misterioso y erótico. Llevaba el abrigo desabrochado, con cada paso que daba la prenda se movía como si fueran las alas negras de un ángel caído, lo que acentuaba más ese aire de adolescente rebelde que aun pasando los treinta años, persistía en él.

Empezaron a aplaudir, que Arden Russell tuviese la deferencia de dejarse ver por los mortales era algo digno de ovación. La única que no aplaudía era Mae, estaba concentrada en impedir que su corazón explotase.

—Tú tranquila, yo averiguo lo que pretende —Ashley intentó darle seguridad.

—¡Damas y caballeros, el presidente de Russell Corp., el señor Arden Keith Russell!

Los ojos verde furia miraban sin ver; rabia, sexo y a todos ignoraba de manera abrumadora, su único objetivo era la muñeca de porcelana que estaba en el escenario y que lo miraba con ojos fijos.

—Me quiero ir —Mae le susurró a la princesa Russell.

Sabía lo que se le venía, estaba mareada con su presencia y las luces no ayudaban. Tenía la plena seguridad de que no iba a poder con ese fuego intenso que en forma de mareas se desprendía de aquella súper nova.

—Por favor, quédate tranquila y resiste su furia —hizo un gesto cómico— no creo que se atreva a empañar la fiesta de mamá.

—No estés tan segura.

La orquesta irrumpió con una clásica melodía bailable.

—Amigas, amigos —el animador retomó la palabra—, es hora de cumplir el trato. Familia Russell, a bailar con sus admiradores.

La atención del público la acaparó el chico que ofertó por Matt, quien resultó ser bailarín de Bollroom y era divertido verlo tratar de encajar con el “Seal” a quien nadie tenía como una persona de buen humor.

Amparado en ese show, Arden trató de llegar hasta Mae quien se disponía a bailar con Dante.

—Era Catanzaro o yo. Deberías cambiar esa cara —sonrió coqueto—, yo bailo mucho mejor.

—Gracias, Dante —fue lo único que dijo, estaba pendiente de lo que hacía Arden.

—¡Hijo, que alegría! No sabía que ibas a venir —Jackie interrumpió la ruta de furia de Arden.

—No lo tenía planeado —se detuvo a contestarle pero su atención estaba en una pareja de baile.

—Catanzaro no lo puede creer, míralo, parece que está a punto de darle un ataque de la furia que tiene.

—Que no te importe él, ésta es tu fiesta y tienes que reinar en ella.

—Difícilmente puedo hacerlo con este tobillo que me molesta. Afortunadamente, Mae vino y nos ayudó a salvar la situación —indicó hacia donde bailaba la chica.

—Ya veo —su respuesta seca no demostraba el infierno que estaba viviendo.

Cuando su hermana lo había llamado para decirle que Mae iba ir a la fiesta explotó el puto teléfono contra la muralla. Sabía que Dante estaría allí, en el terreno donde la podía tocar y se vio en el mismo punto que dieciséis años atrás, no importaba lo infantil que pudiese ser, no importaba nada, él no lo iba permitir.

Eres patético, esa niña controla tus emociones con el dedo meñique. Siempre fue así, desde el principio, ¿de qué te sirven tus millones ahora?, ¿de qué te sirve tu poder? ¡Mírate! pareces un adolescente idiota sintiendo que el mundo explota en tus manos tan solo porque ella baila con tu enemigo.

En su furia, se reconoció culpable y asumió su naturaleza escorpiana: venenoso y siempre inoculándose a sí mismo.

Bailas con ella, Dante, tocas su espalda y le susurras al oído, pero nunca jamás sabrás de su sabor, de su olor ni de su voz después del sexo. Sé que sueñas con eso, idiota Dummy, pero primero te mato, ¡te mato! y sabes que soy capaz.

No respiraba ni tampoco tragaba la propia saliva, su boca era hiel y todos eran el enemigo.

Marilyn salvaguardada por la enorme espalda de Dante, veía hacia donde estaba Arden y de inmediato supo que sería una noche infernal.

Si hubieses venido más temprano, ángel, pero siempre tienes que tener la última palabra —sus miradas se cruzaron—. No te atrevas, Arden Russell, no te atrevas a pensar mal ¿Cuántas veces he de decirte que soy tuya? —un giro en el baile y volvieron a quedar mirada con mirada— ¿Qué debo hacer? siempre impones, juegas un juego que me obligas a jugar y yo ni siquiera sé las reglas. Vienes aquí y volteas la situación a tu antojo. Te conozco, sé que la bomba atómica está que detona en tu interior. No soy Chanice. Solo quería bailar contigo. Un momento, uno solo. Fe en mí.

Él dejó de mirarla, se quitó los guantes lentamente y se dedicó a mirar a todos aquellos que lo observaban: su hermana, que bailaba con un multimillonario dos palmos más bajo que ella, lo miraba con cara de advertencia; Catanzaro, sentado en un sillón imperial simulando ser un Gran Duque lo escudriñaba con sus ojos de negro cuervo; y los otros ojos, los de competidores en el mundo de los negocios, de gente ávida de algún movimiento para saber si era real, todos aquellos que como animales hambrientos deseaban un poco de esa extraña magia que daba la indiferencia, de mujeres que fueron sus amantes y que aún tenían en sus camas el recuerdo de su sexo violento, sonrió entre el cinismo y la melancolía; si todas ellas supieran que era él quien ahora sufría porque amaba a esa mujer rebelde que bailaba con su enemigo en la sala, se reirían en su cara. Del mal chiste pasó al enojo, Valery Adler avanzó entre la gente hasta quedar visible, le sonrió en forma descarada mientras alzaba una copa de champaña, rápidamente evaluó la situación:

“años sin verla y ahora se presentaba en una fiesta donde además estaban Marilyn y Catanzaro”

Su fatalidad le hizo concluir que la mujer tramaba algo, pero no le importó. ¿Qué podría afectarle? Dos grandes sorbos de vodka y volvió a su ostracismo.

Ashley sabía del infierno de celos que recorría a su hermano en ese momento, desde la primera vez que lo vio con Dante en un mismo lugar –y no fueron muchas– se percató que sus miradas echaban llamas y ahora, con Mae como punto de conflicto, le pareció que si no hacía algo, ambos explotarían y conociéndolo, sabía que la más dañada sería la chica. Abandonó a su pareja de baile y encaró a su hermano que bajaba del escenario.

—No te atrevas, Arden, ella quería venir y yo la animé a hacerlo. Lo de Dante no estaba previsto, mamá se lesionó y yo la presioné para que la reemplazara. Si hubieras estado aquí nada de esto hubiese pasado, pero como eres un redomado egoísta, hiciste las cosas a tu conveniencia y te falló, así que ahora te aguantas.

El hermano mayor miró de manera seca a su hermana y no contestó, estaba demasiado furioso para hablar.

Los aplausos indicaron que el primer baile había terminado, de inmediato Marilyn se desprendió del abrazo quemante de Dante.

—¿Ves que no fue torturante? —la sonrisa de Mae fue más bien una mueca—. Ya verás que al tercer baile te parecerá que estamos listos para “Danzando con las Estrellas”.

—Por favor, Dante, ¿no te basta con eso? Estoy cansada.

—No.

—De verdad, te lo agradecería.

Emerick respiró profundo y apretó su mandíbula.

—¿Sabes cómo me veo frente a ti? Como un mendigo pidiendo caridad —la miró con un estudiado desconsuelo.

—Lo siento.

Dante sonrió e intentó darle un beso en la mejilla, pero ella sintiendo los ojos verdes que la miraban, huyó antes de que aquello se diera, respiró con fuerza, vio a toda la familia sentada en la mesa principal y luego miró hacia las puertas, veinte pasos largos y se iría, más la voz incansable de su madre la detuvo: “No has hecho nada malo, sales por esa puerta y no serás mi hija”. Caminó hacia la mesa y un frío helado recorrió todo su cuerpo. Llegó hasta allí y solo atinó a saludar, parca.

—Señor.

El “Señor del Hielo” la miró y Mae, en su mente, retrocedió a cinco años atrás, a su primer día de trabajo en presidencia; la misma mirada de indiferencia, de arrogancia y de altivez y sintió que la hermanastra y su hermoso vestido de fiesta no fueron suficientes para el príncipe Todopoderoso.

—Baker —su voz de terciopelo era ahora la voz de alguien burlón y petulante— parece que se divierte— se paró del lado de su madre y se acercó, Ashley y Matt se pusieron en guardia—, es usted la reina de la fiesta —y su aliento de fuego la envolvió en ese aura de pasión demente— ¡Un millón! Se nota que el cretino está interesado en usted ¿no es tierno?

Marilyn se le quedó mirando Aquí estás: cruel, pero no me harás sentir culpable, no lo harás. Yo te amo, pero eso no te da derecho.

Y al igual que hacía cinco años, volvió a ser esa niña de veinte mirando a aquel ser imposible que la sacaba de sí y respondió:

—Estaba cooperando con la Fundación y si él los dio por mí, es porque ve que yo los valgo, señor.

Por una milésima de segundo, el rostro impasible y de mármol fue cruzado por una mueca de dolor y de celos enfermos casi imperceptible para los demás, excepto para Mae

—Usted siempre tan inteligente, Baker, siempre sabe qué decir.

—Por supuesto, señor, trabajo para usted.

En el interior de Arden el maldito apocalipsis corría por sus venas, quería desnudarla en mitad del puto salón y marcarla delante de todos. Niña rebelde y anárquica y olía tan bien que le hormigueaban las manos. Dos días sin tocarte, dos putos días… y para él, adicto que aceptaba que el vicio Baker era irremediable, dos días eran una eternidad.

Se acercó y en un murmullo le dijo:

—Si bailas con Dante de nuevo, lo mato.

Oh no, estoy harta de ser el maldito peón en esta guerra. Un poco de fe, un poco de fe

—No eres mi amo.

—¿Ah no? y entonces ¿Qué putas soy?

Fe. Confianza. Días de entrega. Conversaciones íntimas de dos niños solitarios. Actos de amor salvajes. Incondicionalidad de la piel, y él se atrevía a preguntar…

—¿Y qué soy yo, Arden?

El mundo, el sol. Todo.

Estaba a punto de hacer una declaración de amor cuando una mano sinuosa tocó su espalda y lo interrumpió, el toque venía acompañado de un aroma que jamás pensó volver a sentir y se estremeció de asco. Era el tacto de la boa constrictora.

—Hola Arden.

La misma, con su actitud de hiena, su lápiz labial oscuro y su eterno gesto de hembra en celo.

—¿Qué demonios haces aquí?

—Pagué para estar, tenía la esperanza de volverte a ver y estoy dichosa de que así sea.

Marilyn forzó una tos ridícula, la ninfa daba un grito interior a lo William Wallace.

—¿No le había contado, señor? Conocí a la señorita Adler hace unos días, parece que es una antigua amiga y que a usted lo conoce muy bien, —sonrió con sorna— muy bien.

Como único comentario, Arden alzó su ceja.

—¿Quieres bailar conmigo? Por los viejos tiempos —Valery interrumpió, a su parecer, una simple secretaria no iba a estropear su reencuentro con él.

Un río de lágrimas se agolpó en el pecho de la chica. La ninfa por primera vez en su existencia no tenía ánimos de lujuria sexual, más bien quería sangre, quería guerra.

—¡No! —fue un grito contenido.

—¿Le pasa algo, Baker? —sonrió cínicamente.

—No, señor —contestó avergonzada.

—Vaya a bailar con Dante —“La Máquina” hablaba—, haga que el millón valga la pena.

Guerreros, guerreros dormidos, dominados por el ejército sensual de la presencia Russell en su vida se despertaban, la ninfa batía su espada y gritaba ¡libertad! Un camarero pasó por su lado, tomó una copa de champagne y se la bebió.

—¡Qué se divierta, señor! —y se alejó con el orgullo de aquel que va a morir o a matar. En su espalda una ola de fuego la recorrió.

No voltees Marilyn Baker, es ahora o nunca.

Llegó donde Dante, quien estaba al lado de su padre.

—Señor Emerick —la hermanastra había huido y la ninfa total tomaba cuerpo, besó al viejo en la mejilla.

—Marilyn, mi hijo gastó una fortuna, pero lo vales, niña.

Lo valgo ¡con un demonio!

—¿Dante, tienes un cigarrillo? quiero fumar —sí, contra el sistema, a favor de la oscuridad, y en contra de la maldita hipocresía reinante. Esa era la verdad de los malditos bailes de princesa. Todos rindiendo pleitesía, deseosos de ser dignos del baile real.

Dante la miró sorprendido, una sonrisa cómplice se cruzó por su rostro, buscó en sus bolsillos y allí estaba la cajetilla de Lucky Strike.

—No se puede fumar aquí, Mae.

—¿No? emito mis alaridos por los techos del mundo. Mírame, Dante —prendió un cigarrillo, dio una fuerte bocanada y miró hacía donde no quería mirar.

Y él bailaba con otra, no con ella.

—Te he extrañado.

—Agradece que estamos en la fiesta de mi madre, o si no te sacaba a rastras.

La hiena suspiró.

—No me hagas soñar, amo. Aún recuerdo tus caricias.

—Eres asquerosa.

—Nunca te quejaste, recuerdo muy bien cómo te gustaba —la mujer enterró sus uñas en la espalda del hombre— ¿no me digas que tus gustos han cambiado? —la hiena miró a la chica.

Arden entendió hacia donde iba la mirada de Valery.

—A ti no tengo que decirte nada.

—Conozco tus movimientos de animal hambriento, Russell, yo te conozco.

El animal hambriento veía a su mujer fumar delante de todos y sonreír a Dante Emerick mientras la tomaba del brazo y la llevaba a la pista.

—Voy a contar hasta cinco, si no te vas te saco de aquí —desde su estatura le dio aquella mirada que a Valery excitaba, pero que contenía todo el asco que en Arden se albergaba, ella debía ser pisoteada como una cucaracha, algún día lo haría y no sentiría ninguna culpa. Lo disfrutaría.

—No serías capaz.

El primer impulso de Arden fue meter una de sus manos por el grueso cabello y halarlo con fuerza y con la otra mano apretar la carne para producirle dolor hasta hacerla gemir de espanto, pero solo la dejó en medio de la pista y se fue.

La mujer gimió, lo que le había parecido un feliz reencuentro, terminó siendo una terrible humillación y ella corrió hacia donde estaba su amiga Audrey.

Él sentía que tenía que anular la presencia y el baile de Mae y Dante pero no pudo soportar la cercanía de Valery así que fue por otra chica para provocarle celos. Eligió a Carol, que estuvo a punto de hipar cuando vio que se le acercaba como tigre al acecho.

—Baila conmigo —la arrastró por la pista, la pobre mujer casi se desmaya, nunca creyó volver a tener ese olor tan cerca.

—Arden.

—No hables.

Deslizó el cuerpo sin voluntad de la joven por toda la pista hasta llegar donde Mae y Emerick bailaban.

Marilyn no modulaba palabra, no era mujer para ese tipo de estúpidas tretas. Sin embargo, los celos la consumían y el saberse tan sin armas frente al dragón hermoso la hacía hervir de furia.

Lo sintió llegar por su espalda.

—Qué bonita pareja —fuego por la boca, el infierno desatado.

Dante sonrió de manera triunfante, estaba haciendo rabiar a su examigo y eso le resultaba gratificante.

—Tú sabes, Kid, somos el uno para el otro.

Oh, Dios mío…

—Vaya, Baker, no sabe cómo la compadezco —y se fue con su compañera de baile.

Sin medir nada enterró su rostro en el pecho de su acompañante, necesitaba consuelo de él y sus deseos cíclopes de despedazar el mundo.

—Odio este lugar, Dante, lo odio. Ustedes son tan crueles.

—Ven, vamos a la terraza ¿quizás otro cigarrillo? ¿Qué te parece?

—Por favor.

Y del brazo del hombre salió a la terraza del salón.

Respirar y descontaminarse del aire viciado de adentro. Aplacar los celos, aplacar la rabia. Todo era tan idiota ¡tanto! Mujeres vestidas para complacer, para deslumbrar, para ofender ¡No! Ella era Marilyn Baker, nacida en Aberdeen, cuyo padre era un decente abogado, hija de Aimée quien siempre se burló de la idiotez y de la falsedad.

¿Por qué ella estaba ahí? Tan solo para cumplir un estúpido sueño. ¿Y el baile? Mendicidad, hipocresía, apariencia. No. Ella no era eso, era mucho más.

Dante entendió y calló.

Ella fumó y se dejó llevar a los tiempos sencillos de su vida: su madre tomando té helado, su padre trayendo un pescado para la cena. Noches de música, de pizza, de los interminables juegos de béisbol. Los días en que era solo ella y sus pinturas, de los días frente al mar. Esos días en que hablaba con ella misma y era feliz.

¿Y ahora? Nada. Todo

Arden Keith Russell en su vida, en su alma y en su cuerpo. Miró la ciudad enorme, cinco años en ella. Una sobreviviente. Somos guerreros… claro que lo somos. Con el cigarrillo en la boca, miró las estrellas.

—Debe ser difícil ser como ustedes ¿hace cuánto no te tomas una cerveza en un lugar cualquiera?

—Años.

—Sí, debe ser difícil ser como ustedes.

Y volvió a la fiesta.

Ashley hizo acopio de todas sus fuerzas y arrastró a su hermano, que estaba en el límite y lo llevó hacia el escenario.

—¡No sé qué mierda hay en ti que prefieres hacerte odiar que amar! —violento, se liberó del agarre, pero ella siguió—. Es un simple y maldito baile, no le está declarando su amor —la furia con que la miró la trasladó a su pie y pateo el suelo— ¡Mírate! Pareces un niño de trece cuando tienes treinta y tres años, ¡treinta y tres!

Rugió de ira. ¿Qué mierda importaba? Era un niño de nuevo.

—¿Qué carajos importa? Un montón de años y sigo siendo un jodido perdedor en todo.

—¡Mierda, Arden! ¿Tú, un perdedor? —fue por el micrófono y se lo enterró en el pecho— ¡toma! Puedes recitar el Padrenuestro al revés y verás como toda esta gente te ama —lo dejó tras la cortina del escenario y se fue.

La orquesta finalizó, aplausos, un segundo de silencio y el ruidito del cortinaje abriéndose llamó la atención, pero cuando se dieron cuenta que quien estaba en el escenario era Arden Russell, quedaron paralizados. Ashley comenzó a aplaudir y los demás la siguieron, hasta que el presidente de la Corporación levantó la mano y cual emperador romano, los hizo callar. Se produjo un silencio digno de una catedral, muchos por primera vez iban a escuchar la voz del rey de Nueva York.

—No soy… —tenía pensado en mandar a todos al demonio, pero cuando vio que Marilyn se retiraba del salón, cambio su discurso— ¡Baker! —fue rotundo, ella se paralizó como una estatua— mi secretaria —Ashley soltó la mano de Mathew, y fue por la chica— me dio un discurso sobre el poder, los que me conocen saben que soy un tanto cínico sobre eso… — Marilyn volteó a verlo y él miró a su madre que estaba embobada— Jacqueline me inculcó buenas cosas, muchas de ellas yo no las he puesto en práctica, creo que ninguna, pero eso no quiere decir que yo no respete a mi madre —Jackie tenía lágrimas en sus ojos—. Es hora de que esté aquí y que no solo apoye esta maravillosa causa como presidente de Russell Corp., sino también como su hijo.

Bajó de la tarima y todos aplaudieron, el dios pagano había hablado y ahora se mezclaba con los mortales, entregó el micrófono a su hermana y tomó de la mano a Mae, la música empezó a sonar.

—Baila conmigo —ella trató de zafarse— baila conmigo y ayúdame a sostener la imagen de hombre bueno que acabo de construir —le puso su peor sonrisa cínica.

—Tienes muchas mujeres donde elegir, ellas te pueden ayudar mejor que yo —desafiante.

No respondió, solo la arrastró con fuerza, pegó su cuerpo contra ella y comenzó a bailar. Ninguno de los dos dijo nada, solo se dejaron llevar por la música, Marilyn temblaba, el olor hipnótico de su piel y los poderosos brazos la cobijaban y a pesar de que luchaba para no rendirse a su encanto, el aterrador deseo que le provocaba sentir su sexo duro en el vientre la tenía a punto de la rendición. La respiración excitada y el hambre evidente que sentía su compañero de baile por ella tampoco ayudaba.

—Dime, Baker, ¿te calienta Dante?

Bastó esa pregunta para que su deseo se evaporara, era un golpe bajo ¿cómo se atrevía? La ninfa –quien ya estaba desnuda de nuevo– gritó ¡libertad!

—Yo no soy una de tus putas —trató de zafarse— ¡suéltame!

Ashley, que no le perdía los pasos a la pareja, se relajó al darse cuenta que todos los demás estaban centrados en sus cosas, el odioso Catanzaro alardeaba frente a alguien y Dante Emerick no estaba por ningún lado.

—Apuesto que te gustó que ese hijo de puta pagara dinero por ti.

—Me ofendes.

—Me muero de furia.

—¡Suéltame o grito!

—¿Y qué vas a gritar? —se burló.

Lo miró con furia, tenía un largo listado de cosas para gritarle, no se tienta a una ninfa demente, celosa, ofendida y con complejo de amazona sin sufrir las consecuencias.

—¡Déjala ir, hombre!

—¡No te metas! —Matt, el oscuro “Seal” se interpuso entre la bestia y la chica

—Me meto y si quieres pelea, te espero en la azotea, pero no voy a dejar que este evento que tanto trabajo le costó a mi mujer se arruine por tu estupidez.

La bestia en cuestión soltó la carcajada.

—No sabes lo que es pelear conmigo.

—Sé que me destrozarías la cara, pero tú no saldrías indemne.

Mae aprovechó el momento y salió del salón en busca de los baños, necesitaba estar sola, mojarse la cara, respirar y recuperar su centro. Abrió el grifo y salió un potente chorro de agua helada, tomó un poco, refrescó la nuca, el cuello y su escote. Se vio al espejo y reconoció a esa chica sencilla envuelta en un vestido lujoso ¿Dónde estás, Marilyn Baker? De pronto, una risa malévola se escuchó a su espalda, giró lentamente para ver a Valery Adler–, intentó salir, pero la mujer la tomó del brazo y lo evitó.

—Dime, ¿ya folló tu culo?

La pregunta le pareció asquerosa, tenía la clara intención de humillarla.

—¡Suélteme!

—Vamos niña ¿ya lo hizo?

—No sé de lo que habla, suélteme si no quiere que arme un escándalo.

—Eres su amante, desde el primer día que te vi, lo supe —la liberó de su agarre— ¿Quién se niega a semejante animal? —se repasó el labial— ¿Ya probaste los pequeños y refinados gustos del Señor del Dolor? —se giró para mirarla directa a la cara— ¡Son exquisitos!

Valery era conocida por su enorme crueldad y poder de manipulación, apenas la vio con Arden, se propuso sacarla de sus casillas. Que la bestia demente no hubiese sucumbido a su inmoralidad y a su sexo dentado la humillaba y no podía perdonárselo, así que ¿por qué no lastimarlo por medio de esa niña tonta? Era obvio que la chica le interesaba, pero su mente enferma no podía entender cómo podía preferirla, era insípida y con un aire virginal que hasta asco producía. Era inaudito, ella nunca dijo no a nada y sin embargo, se quedó en la vera por culpa de la mosquita muerta.

—Es usted repugnante.

—Sí, y a él le fascinaba.

Alguien la miró desde el espejo: la ninfa con pintura ritual y de guerra sobre su rostro.

—Yo creo que no, de otra manera usted no andaría mendigando por una simple mirada como si fuera una perra en celo.

La mujer palideció de rabia.

—¿Acaso tú no lo haces?

La ninfa levantó el dedo.

—No, no es necesario —los ojos pardos brillaron—es él quien ruega.

—Mientes.

Una sonrisa burlona se dibujó en el rostro de Marilyn.

—¡Jamás!, las niñas buenas no decimos mentiras.

—No te hagas ilusiones niña, él se aburre muy rápido.

—¿Lo dice por experiencia propia? —caminó hasta la puerta—. Y sí, los hombres se aburren de lo fácil.

Salió de allí, quería ir hasta el ascensor y terminar con la estúpida charada del “baile de la hermanastra”, pero fue imposible, unos enormes brazos la alzaron en medio segundo, como si un furioso tornado la arrastrara sin rumbo fijo.

—¿A dónde vas? — la voz terciopelo sexo susurró en su oído.

—¡Suéltame! —pero solo se vio volando a medio metro de suelo.

Se dio cuenta de que todo iba en serio cuando con una patada abrió la puerta de una de las oficinas, como pudo cerró la puerta y violentamente la puso contra la pared mientras la besaba hasta dejarla sin aliento.

—¿Vas a verte con Dante? —la pregunta fue hecha con ebria furia.

—¿De qué hablas? —libre del abrazo, trataba de arreglar su vestido.

—¿Vas a verte con él?

—Claro que no.

Dio una patada a la silla más próxima, y con un movimiento de felino puso sus brazos por encima de Marilyn, impidiéndole la salida.

—¿Te gustó bailar con él?

—¡Por Dios, Arden! Fue una cuestión de caridad, no fue mi elección.

—Yo hubiera dado millones, millones, tan solo porque no te hubiese puesto un puto dedo encima.

—No estabas aquí.

La mano siniestra tocó su cuello, su respiración era agitada, sus ojos eran de un águila dispuesta a devorarla.

—Odio que todos te miren —un dedo caliente la acarició. Marilyn tenía los ojos sobre él, ojos de expectación— quería tocarte, desnudarte y penetrarte en frente de todos, quería eso —intentó besarla de nuevo, pero ella se negó— ¡No! —un nuevo intentó, esta vez volteó la cabeza y él se enardeció— ¿No quieres?

—No.

—¿No?

Sus ojos brillaron de furia dragón, ella no estaba mejor. Reunió todas sus fuerzas y lo empujó.

—¿Me reclamas porque participé en la subasta de un baile reemplazando a tu madre?

—¡Bailaste con Dante!

—¡Bailé! solo eso, bailé y tú no estuviste —retrucó.

—¡Quiere tenerte!

—¿Y eso te basta para que pienses que yo tuve sexo con él? —retrocedió y él la miró de arriba y abajo con desconfianza.

—Salieron juntos del salón —insistió.

La Ninfa, con dos golpes certeros noqueó a Mae y a la hermanastra, se plantó delirante e igual ante el Dragón y lo desafió.

—Ven —descarada y furiosa, meneó su vestido—, comprueba que estás equivocado —dijo ofreciéndose.

Él se lanzó como poseso contra ella.

—Yo te necesito tanto como el oxígeno para respirar —mordió su cuello— cada maldito día de mi vida —con su lengua jugueteó, haciendo un recorrido a lo largo de su barbilla— en las mañanas, cuando no estoy contigo, mi hambre es furiosa y me duele — lentamente recorrió sus muslos— tengo en mi paladar el sabor de tu piel y de tu sexo —ella solo atinaba a mirarlo y a sentir como se derretía poco a poco— me la paso soñando con tu coño mariposa, como se siente duro en mi lengua y como se contrae —ella gimió al sentir su mano adentrarse lentamente en su centro— Mm Baker… y tú… tú, con este puto vestido maravilloso mostrando tu piel —y sin piedad metió sus dedos dentro de ella, iba a gritar pero él tapó su boca—. Y te regodeabas frente a todos, bailaste con el maldito de Catanzaro y con el insignificante de Colton. Todos con hambre de ti —se movía fuerte dentro de ella, ella empezó a contraerse— y ¡fumabas! Yo sé lo que eso significa, yo sé lo que eso putamente significa ¡Rebelión! ¡Reto! ¡Contra mí! —ella hundió sus dientes en la palma de su mano— me retabas Baker y lo odio y me excita como el demonio —sus dedos hicieron aquel movimiento imposible. Lágrimas de placer corrieron por las mejillas de la chica— y yo como un idiota amándote y tú como una diosa escupiéndome en la cara ¿No soy tu amo? no lo soy. Soy el puto dueño de nada —con rabia salió de ella, quitó su mano de la boca y gimió en agonía, pero no hubo compasión, Arden volvió y sin miramientos arrancó las costosas bragas de un tirón de una manera casi dolorosa, ella se deslizaba por la pared, sus piernas eran gelatinas y de nuevo el tornado violento la levantó de la cintura para ponerla sobre el enorme escritorio de una maldita oficina.

—Tú, solo tú —se lo dijo, tozuda.

Su estatura y la ropa oscura le daba aspecto de un ave de rapiña; el cabello había vuelto a su caos normal, sus ojos encapotados y su mueca sexual volvían a dominar sus gestos, estaba claro pero iba llegar hasta el final.

—Me muero de celos —se lanzó sobre ella y alzó su vestido hasta dejarla desnuda de la cintura para abajo, abrió sus piernas— y esto es para mí, solo para mí, solo para mí — se quitó su corbatín que le estorbaba, el saco que lo asfixiaba.

Ella veía aquello y no sabía si huir o permitir aquel acto de posesión temible, lo vio desabotonarse el pantalón de una manera rápida ¡Dios Santo! la tremenda erección se hizo visible. La ninfa gimió, la hermanastra dijo ¡Sí! El príncipe era suyo y Mae solo atino a sostenerse muy fuerte de las orillas del escritorio. El animal hermoso sobre ella y de un empujón terrible entró con la fuerza de la caballería en plena avanzada.

—¡Dios! —ella gritó, el mueble se movió y rastrilló el suelo.

Una embestida feroz por su amor obsesivo. Otra de nuevo, fuerte y rápida por los celos que lo consumían, otra dura y sin compasión, por su necesidad y hambre de ella.

Otra, porque la deseaba con la fuerza de mil huracanes.

Una y otra, por sus mañanas con su dureza dolorosa.

Una hasta más allá de su matriz, porque ella era suya.

Otra, porque nadie, nadie la tocaba.

—Esto es por mí, Baker.

—¡Dios! —sus entrañas se derretían

—¿Te gusta, no es así?

—Yo… yo… — deliraba, y lo amaba.

Más fuerte.

—Dante no te daría esto —y con la sola mención del enemigo dio una embestida donde Marilyn sintió morirse.

—No, tú. Te amo…

—Yo.

—Sí.

—Él no va a amarte como yo…

—No.

—Él no va a enloquecer por ti.

—No… sííí… ¡señor!

—Él no te va a hacer el amor como yo.

—Solo tú.

—Él no te va a follar como yo.

—No, no… por favor, por favor —apenas le salía la voz.

—¡Nadie más! —sus caderas se movían de manera arrítmica y potente, su verga enardecía, vibraba, el sexo de Marilyn lo tenía al borde, estaba en un lugar rojo y ácido.

—No… nadie —suspiró entrecortada.

La posesión era brutal y básica.

—Estoy furioso contigo, mi amor, furioso y loco, loco por ti, endemoniadamente loco y desesperado y envidioso porque él bailó contigo —bajó su mirada y vio el sexo de ambos confundidos y gimió de placer nadie… solo para mí…

Sí, para él, para su maldito placer egoísta de hombre de las cavernas reclamador de territorio.

Ella intentó besarlo, pero él no lo permitió.

—¡Por favor, quiero besarte! —se lanzó hacia su boca.

Las embestidas la tenían casi ciega. Cerró su boca y sus dientes castañeaban.

—¡No! —empezó a sentir las contracciones de Marilyn en su longitud de manera rápida y dura. Se irguió en su enorme estatura, le dio una mirada malvada— me lo prometiste, me dijiste que no ibas a venir y el puto vestido perfecto… —y entonces Arden Russell haciendo honor a su apodo de “La Máquina” fue contra ella con todo. Una, dos, rugió, tres y atacó, se lanzó sobre ella de nuevo, volvió a tapar su boca y dejó que un orgasmo brutal lo dejara al punto de muerte. Su semilla se derramó duro sin tregua y de manera vengativa salió de su cuerpo, sin permitir que ella tuviese su propia liberación.

—Te amo, Arden.

El cuerpo de la chica temblaba, frustrado y jadeante. Él se alejó unos metros, un leve sudor corría por su rostro, sus ojos eran aquellos que ella siempre veía cuando había destrozado a un cliente sin piedad. Eran los ojos de la victoria del más fuerte. Llevó sus manos a su hermoso cabello. Puso su frente en la frente de ella. Hizo aquel sonido mezcla de vulnerabilidad y fuerza.

—Eres mía y te amo como un puto enfermo ¡mía! —lo dijo de manera contundente, se vistió de manera rápida, fue hasta ella y bajó los volantes del vestido— que eso nunca se te olvide, Baker, mía y de nadie más —y se fue de la oficina.

Por unos largos minutos se quedó viendo la puerta. Su cuerpo estaba en ardor de rabia y de sexo, y su corazón, en el suelo.

No es justo. No conmigo. Yo te doy todo y tú me niegas un beso.

Llevó su cabeza hacia atrás; trató de que su corazón volviera a latir a un ritmo normal, pero era casi imposible porque ese huracán movía los hilos de su cuerpo a distancia. Miró hacia arriba, pisos se erguían sobre ella. La metáfora del poder Russell y ella debajo de toneladas de cemento.

Existo. Estoy aquí. Mi nombre es Marilyn Baker Gerard.

Mae intuía que lo que había pasado allí era la demostración del mundo de incertidumbre en el que ella lo había sumido.

Fe, fe en mí.

Se llevó una mano a su pecho y arregló su vestido. Tambores de guerra sonaban en sus oídos Somos iguales, baby… somos iguales. Salió de la oficina y caminó hasta el ascensor.

Una presencia detrás de ella.

— ¿Desde cuándo eres amante de Arden Russell? —la voz de Dante resonó por todo el pasillo.

¡No! ¡Diablos! No… no… no…

Marilyn respiró profundo y el estoicismo de su padre resurgió en ella.

—¿De qué hablas?

El hombre y su estatura de miedo se fueron contra ella.

—Estabas metida con él en esa oficina, lo vi, vi cómo te miraba, conozco sus ojos de enfermo ¡Eres su amante!

Todo el fuego acumulado en su interior durante toda la noche afloró en ella, y con fuerza le dio un bofetón terrible.

—¿Cómo te atreves? Yo no soy amante de nadie —sacudió la mano en su intento de aliviar el dolor que le había provocado dar el golpe—. Tú y tu maldito odio por ese hombre te hacen ver cosas que no son.

—No me subestimes, te vi y lo vi salir a él —apuntó a la puerta— hueles a sexo y es evidente que te folló allí —la miró fijo esperando alguna señal que lo confirmara, pero ella se mantuvo impertérrita—. Lo sé, así lo hacía con Chanice.

—¡Basta ya! Lo que viste es al señor Russell furioso conmigo, ¡como siempre! —tomó aire— los últimos días han sido terribles para mí y la presión hizo que cometiera un maldito error que le va a costar a la empresa miles de dólares —indicó la puerta—. Lo que hizo allí fue su show de poder donde me amenazó con cobrarme todo con un interés del 5% si no lo arreglaba en dos días. Y lo que te parece sexo —lo miró a los ojos sin pestañear—, es el jabón rancio que tienen en este lugar.

—¡Mientes!

—¿Y me preguntas por qué no podemos ser amigos? —negó con su cabeza— ¿Ves? por esto no podemos ser amigos, tú estás guiado por el odio y el rencor, en cambio yo, solo quiero hacer bien mi trabajo —respiró profundo—. No sé qué fue lo que pasó entre tú y mi jefe y no me importa —¡oh, mentira!, durante una semana la imagen rubia de Chanice y su pasado con Arden la atormentaba—, pero eso te supera, te supera —era una abogada dando su argumentación final ante el jurado—. Dentro de ti te fascinaría que yo fuese la amante de Arden Russell porque piensas que me puedes usar como arma para esa guerra idiota e incomprensible que ustedes tienen —levantó su mentón en actitud desafiante—. Resultaste un fiasco, Dante Emerick, me estás pareciendo peor que mi jefe.

Dante rio con fuerza.

—¡Lo eres!

—¿Sabes qué? —exhaló— hace dos años hubiera dado todo porque él me tocara.

—¿Qué?

—¡Oh sí!, me gustaba y mucho, ¡me fascinaba!

—Entonces, tengo razón.

—No, me moría por él. Pasado. Arden es insufrible, está más allá de mí y de mi comprensión. Su hielo enfría a cualquiera y mis sueños de niña romántica sucumbieron ante su indiferencia. Somos jefe y secretaria, un equipo de trabajo, yo le grito él me grita, siempre a la cara, pero a pesar de eso, me respeta, cosa que tú no haces.

—No es verdad.

Hizo un gesto de resignación.

—Te dije que no quería nada contigo, pero insistes, e insistes —suspiró por un segundo—. Yo ya no sé si eres un buen hombre, tal vez lo seas, pero no te quiero cerca de mí. Por favor, aléjate, Dante, aléjate.

—No lo conoces, no sabes ni la mitad de lo que él es.

—Es que no me interesa, tenemos una relación laboral, no somos amigos.

—Si supieras, entenderías por qué existe esta guerra entre los dos.

La chica lo miró con indiferencia y apretó el botón del elevador.

—Adiós Dante.

—En Harvard lo apodaban “El Animal”, pertenecía a un grupo de sexo donde se acostaban todos con todos y él era el peor —Mae se encogió de hombros, pero él continuó—, de allí lo expulsaron y llegó a Yale precedido de esa fama, y no cambió solo fue más discreto —ella arrugó su ceño y negó con las manos— era el maestro de la perversión, su padre tuvo que pagar miles de dólares para ocultarlo. Mira, cada cual hace con su cuerpo lo que le dé la gana —insistió—, eso está claro, pero, pero….

—¡Basta ya! —ella gritó— no me importa, ¡no me importa!

Ella lo sabía, sabía que su dragón perverso tenía ese pasado, en varias ocasiones había insinuado ese pasado sexual, Valery era la maldita prueba, pero también sabía que no estaba orgulloso de eso: “he hecho cosas terribles, mi amor, cosas terribles, pero créeme yo solo ahogaba mi rabia de no estar contigo”

—Eso no es lo peor.

—Dante, no tengo nada con el señor Russell y todo lo que digas no me afecta —su voz era de tedio.

Las puertas del ascensor se abrieron y antes de ella poner un pie en él, la mano de Dante la tomó del brazo.

—Quiero creerte, en verdad quiero creerte, eres demasiado pura para él, demasiado pura y no quiero que esa bestia te contamine.

—Tu odio para con el señor Russell me supera, Dante, deja que me vaya, por favor, no quiero ser mal educada.

—Ódiame si quieres, no me hables si eso te hace sentir mejor. Lo acepto, acepto que he sido un tonto, pero no sabes ni la mitad de esa historia, ni la razón de mi odio, que es algo que no puedo evitar y ha contaminado mi vida durante años —la dureza de la expresión de Mae lo detuvo—. Muy bien, si en algo te ofendí, perdón, mil veces perdón.

Mae se zafó del agarre, no sentía rabia por él, sabía muy bien que de esa historia terrible, ambos habían salido perdiendo, el problema es que ella solo amaba a uno de los dos.

—Adiós, Dante.

—Adiós.

Ella mentía, no era jabón rancio, ella olía a él, era el mismo hedor penetrante que Chanice tenía en toda su piel ¡olía a él! y no descansaría hasta saber la verdad.

Salió del hotel aperado con una botella de whisky y un paquete de cigarrillos ¡No lo podía creer! Estaba en el mismo punto de hacía muchos años, con ese odio efervescente que corría por sus venas como lava hirviente ¡siempre tropezaba con la misma piedra! Arden Russell interponiéndose en su camino, haciendo que la esperanza muriera en su corazón.

Bajó el vidrio de la ventanilla de su auto, tomó aire y gritó a todo pulmón:

—¡Un día que me dejes respirar y te jodo! ¡Y me sentaré a ver como tu mundo se despedaza! ¡Algún día, Arden Russell, ¡un día!

En el gran salón del hotel, prácticamente vacío, Ashley y Jacqueline sacaban cuentas preliminares de lo obtenido en la velada y estaban satisfechas, sin duda que la fiesta este año había sido un gran éxito social y económico.

—Estoy feliz por la recaudación, pero lo estoy mucho más por la presencia de tu hermano y de sus lindas palabras.

—Sí, nadie se lo esperaba —Ashley más bien hablaba de todo lo ocurrido con su hermano, Dante y Mae.

Al segundo, entró Mae por la puerta principal, traía su abrigo puesto.

—¡Querida! Todavía no te he agradecido tu participación en la subasta ¿Quién podría imaginar que Dante tuviera tanto interés por ti? —bromeó Jackie.

Marilyn esbozó una sonrisa y no alcanzó a responder, la princesa Russell la tomó del brazo y la sacó de ahí.

—Se fue, estaba furioso, muerto de los celos.

—¿Para su hotel?

—Sí.

—¡Llévame!

La rubia chica de ojos eléctricos vio en Marilyn la misma expresión de hambre y rabia de su hermano y concluyó que eran el uno para el otro, dos fuegos inextinguibles. Una sonrisa perversa se dibujó en el rostro de la chica.

—¿Lo vas a castigar? —los ojos pardos de Marilyn destellaron y ella se emocionó— ¡haz que ruegue, linda!, ¡haz que ruegue hasta que se quede sin voz!

Cuando llegó al hotel, caminó con lentitud de gata por todo el pasillo, se paró frente a la puerta y tocó una, dos, tres veces la puerta y esperó.

Arden estaba sentado en la cama, ardiendo y perdido en un soliloquio.

No debí irme ¿y si se va con él?

¿Cómo pudiste dejarla sola?

Ella estaba tan hermosa en ese maldito vestido. Quería bailar contigo toda la noche.

Música para ti y para mí, pero el maldito ¡Un millón!, asqueroso, debí partirle la cara.

Un día de estos voy a tumbarte cada uno de tus dientes, si no hubiese habido tanta puta gente habría iniciado una carnicería, eso habría hecho mi noche.

He sido paciente… ¡diablos! Debí acabar contigo hace trece años atrás, eso me hubiera hecho muy feliz.

Se puso de pie, caminó como animal enjaulado por toda la habitación hasta que se detuvo frente al bar y se sirvió un vaso de vodka.

Un dedo encima de ella, un dedo encima y te mato…

¿Y si ella quiere? ¡No!... No…

¿Si ella quiere?... ¡mierda y si él le da lo que ella desea!

¿Qué quieres, Baker? yo te doy el doble y más.

¡Estúpido! tenía tanta rabia.

Ella no es como las demás. Es mi mujer ¡mía!

Tengo malditas responsabilidades con ella, las únicas que me importan, y ¡fumaba!

Y estoy excitado y hambriento como siempre, la amo… y soy un idiota… y él va a su apartamento.

Se colocó de nuevo el abrigo, tenía la sensación incendiaría de ella en su cuerpo, odiaba haberla dejado hambrienta en esa oficina. Le había prometido placer y él...

¡Mierda, egoísta de porquería!

Oyó como tocaban la puerta, había dicho que no quería a nadie ¡estúpidos hoteles!, se fue dispuesto a gritarle a cualquiera que estuviera tocando su puerta. Abrió y la sola visión de Mae mirándolo con ojos de furia sexual hizo que la obsesión y el deseo adictivo se detonaran como si ella fuera el gatillo que disparara todo lo bueno, lo malo y lo terrible en él.

—Baker ¿te cansaste de Dante? —no podía controlar que los celos hablaran en él.

Ella se paró en frente de él, alzó su mano y con fuerza lo empujó.

—¡Desnúdate Arden! —le ordenó— y hablo en serio ¡ahora!

Se vio contra ese hombre enorme y poderoso, ella, qué fácil era sentirse como un liliputiense frente a ese gigante, enojado, hermoso e idiota.

—No debería decírtelo, pero te amo —le dijo con voz contundente.

—Yo te amo más.

Ella rechinó.

—Ese es tu problema, creer que tú me amas más, sin embargo, somos iguales —se giró y lo miró seria— ¿por qué sigues vestido?

Una risa malévola surgió en él.

—¿Y si no quiero desvestirme? —dijo, gracioso.

Ella lo miró muy segura de sí misma y antes de encaminarse a la puerta, le espetó:

—No vuelves a tocarme jamás.

Arden trató de bloquearle el camino, ella lo esquivó y él comenzó a desnudarse, lo hizo con lentitud.

—No debiste ir al baile.

—¿Por qué? ¿Por qué tú lo dijiste? —giró en torno a él— ya deberías saber que camino por donde quiero —se detuvo y lo apuntó con el dedo— estás demorando demasiado.

Él soltó una carcajada.

—¿Quieres que me disculpe por lo de esta noche? No lo haré, Baker, no lo voy a hacer.

—No espero de ti, algo que tú no puedes dar —se lo dijo con un frío desencanto—, sé quién eres tú, te conozco bien: lo que hiciste va con tu naturaleza ¿Cómo vas a pedir perdón por eso? —no evitó la carga de ironía en sus palabras

—¿Te estás burlando de mí?

—¡Diablos Russell! Yo te adoro así, maldito arrogante, sé que puedes ser el más hermoso, dulce y violento hombre del mundo, pero también sé que puedes ser el campeón de los imbéciles, no eres una caja de sorpresas para mí —estaba desnudo de la cintura para arriba— ¡zapatos fuera! —gritó la orden.

Estos volaron en medio segundo.

—Puta madre, Baker, estoy excitado.

No, él no siente remordimiento, es un lobo y nada importa, piensa basado en el instinto.

Sin previo aviso y como gata valiente ella fue hacía él y mordió sus tetillas con furia y él gritó de placer, pero ella volvió a resguardase detrás de una pequeña mesa.

—No te escapes, sigue…

—Somos iguales ¿Por qué te cuesta reconocerlo?

—Yo te respeto —temblaba de deseo caníbal.

—No, no lo haces y es mi culpa, estoy tan obnubilada con el hecho de que me ames que he dejado que me irrespetes —ella rio irónica— hay algo en mí, que hace que yo me muestre tan débil contigo. No niego que me gusta sentir esa posesión, pero ya te lo dije al principio: yo me rebelo.

—¿Y quieres rebelarte? —habló con sorna.

—¿Por qué me humillas y humillas mi amor por ti?, ¿acaso no sabes que yo también puedo ser un monstruo?

—Eres un hada, la más hermosa que jamás se haya visto.

—Soy el Nilo que solo necesitó de una tormenta para desbordarse y arrasar con todo. Mi tormenta eres tú, mi amor —otra vez gritó— ¡quítate los putos pantalones!

Una risa juguetona salió de él.

—¿Así me querías?

Y él, en toda su gloria erecta, divina y malvada, se expuso ante ella.

—Eres la gloria para mi vista, sabes que tienes el mundo cuando estás desnudo —puso el índice en el pecho duro de su hombre—. Si me tocas, me largo —de inmediato, bajó su mano, le tocó el miembro y lo acarició, mientras que lo miraba a los ojos—. No tenías derecho a quitarme mi sueño, yo quería ese baile, quería bailar contigo ¿es tan difícil entender eso? —y la caricia se hizo frenética.

—¿No te satisfizo bailar con Dante? —gimió— ¡Más rápido, mi amor! —los celos y la caricia sobre su pene nublaron sus sentidos.

—No —apretó con fuerza la base de su sexo— y no lo vas a creer, porque no tienes fe en mí y ni en mi amor por ti.

En ese momento Arden hubiese creído que la maldita luna era de queso, jadeó con fuerza, pero ella se retiró y fue hasta la maleta que estaba desordenada en el piso.

—Voy a sentir celos de todo lo que te toca, siempre va a ser así, siempre.

Y allí estaba una de sus hermosas bufandas. La tomó y la enrolló en sus manos.

—Siéntate en esa silla, Arden —lo dijo de manera dulce.

—¿Vas a castigarme? —preguntó divertido.

—¡Siéntate! — gritó.

El rostro sensual, se volvió oscuro y sus ojos verde delicia la miraron curioso. Se sentó en la silla y de manera demoníaca abrió las piernas y se acomodó frente a ella con cuerpo de reto.

—Me gusta esto.

Ella ardía de rabia.

—¿No sientes ningún remordimiento por dejarme hambrienta esta noche?

—No debiste ir a la mierda de fiesta.

Con la bufanda en la mano y de manera sinuosa ella se irguió ante él.

—Eres divino, maldito seas… —se mordió la boca y dejó ver su escote— así que fue un castigo. “Tú mandas y yo obedezco” y como no te hice caso… —se acercó y le susurró al oído— mmm, niño caprichoso.

—Eres mi territorio y sí, soy un estúpido niño caprichoso —intentó tocarla.

—Te ufanas de ello —se hizo por detrás de su espalda— manos atrás ¡manos atrás! —la orden sensual lo desarmó y llevó sus manos donde ella le dijo— ¿eres tú el mío? mi territorio —amarró sus manos con fiereza.

—Soy tuyo, Baker, absolutamente tuyo hasta más allá de la puta muerte nena, lo sabes —el duro jalón y la excitación por verse por primera vez en su vida de esa manera con la mujer que amaba lo tenían a punto de un síncope.

—¿Qué te hace pensar que yo no siento lo mismo? —y tomó otra bufanda y se arrodilló ante él, no sin antes darle un recorrido largo, húmedo y agónico por todo su pecho.

—¡Mierda santa!

Amarró sus piernas.

—¿Eres mío? —respiró sobre su pene.

—Sí.

—¿Y todas esas mujeres que te veían con hambre?

—Me importan una mierda —ya no le estaba gustando estar así, estaba desesperado por tocar.

—¿Valery?

Su mirada se reconcentró y concluyó que la presencia de la boa constrictora en la fiesta le traería más de un problema.

—¡Qué se pudra!, solo tú —impostó la voz— ¡suéltame!

—No —respondió seca.

De nuevo frente a su verga dura y agobiada y sin miramientos la llevó hasta su garganta.

—¡Por todos los infiernos! —el rugido vino cuando los dientes delicados rastrillaron a lo largo de toda su longitud para después retirarse de manera abrupta— ¿A dónde demonios vas? —bufó— ¡Desátame o soy capaz de romperla!

Ella levantó una ceja.

—Seda italiana, lo mejor para el rey del mundo —le hizo un guiño malicioso—, en este momento me perteneces, Señor del Hielo.

Se paró frente a él, el vestido Dior marfil –sueño de hermanastra– cayó al suelo, la belleza pálida y desnuda de Marilyn Baker frente a Arden Russell fue contundente. Alzó su pierna y sus tacones de doce centímetros, delicados, fascinantes, en esa posición eran las armas de una ninfa loca, apretó duro contra su rodilla, el hombre estaba hipnotizado, frustrado y famélico.

—¡Demonios! Cuando me pare de aquí, te voy a aniquilar.

—Creo que no.

—¡Mierda, nena! ¿Quieres mis putas disculpas? —se removió en la silla y susurró— ¡Perdón!, ¡perdón!, pero suéltame.

—No, no te suelto, esto es para mí ¡iguales! —se llevó la mano a su sexo, metió sus dedos y empezó a acariciarse—. Apuesto que disfrutaste el show de ser el rey del mundo esta noche —y gimió mientras jugueteaba con su clítoris.

—¡Diablos! —luchó con las bufandas.

La ninfa perversa llevó su mano lubricada a la boca de él y le dio de probar, él la lamió con fuerza para después morderla y entonces ella de manera felina agarró su cabello.

—¿A qué sabe, Russell?

—¡A gloría! —se lamió los labios— quiero más.

—No.

—Piedad.

—No te la mereces por ser tan perfectamente imperfecto.

—Pero, me amas.

—Dragón perverso, me humillaste, me hiciste sentir como una tonta, me dejaste sola y hambrienta, no mereces perdón y te amo, demonio —y unas gruesas lágrimas cayeron por su rostro.

Por primera vez en esa noche Arden supo que Marilyn vio aquel baile como la oportunidad de tener algo del sueño cursi de toda niña.

—Soy un idiota.

—Lo eres y yo te acepto así ¿Por qué tú no me aceptas a mí como soy? —fue hacia su boca y lo besó—. Un poco para mí, un poco para mí —se sentó sobre él, sintió la erección punzante en sus nalgas, él intentó moverse, pero ella no lo permitió—. Yo fui virgen para ti, así debía ser, así —mordió sus labios— no había otra manera, mi primero, mi último, mi único amante, no va a haber nadie más, nadie más en mi existencia ¡fe! ¡fe! —y se levantó abruptamente para irse a la cama y recostarse en ella con el fin de darle el espectáculo de su coño expuesto, húmedo y perfecto— ¿ves? aquí solo tú —y de nuevo su mano en su sexo para acariciarse con la pericia que había adquirido gracias a sus enseñanzas.

—¡Yo debo estar ahí! —en el pecho de Arden se corría una loca maratón, le ardía el cuerpo, le dolía cada músculo— te ves hermosa y quiero, necesito estar allí.

—Y eres tan perverso —y su mano se movía con fuerza— eres tú —ella se arqueó de manera reptil, toco sus pezones y gritó de manera indecente— y no confías en mí — dos de sus dedos penetraron en ella— y me lastimas ¡y te amo tanto! —sus dos dedos en su sexo imitando la copula, y su mano en su seno, gimió—. ¡Mírame Dragón!, soy yo y tú no estás aquí y no se siente igual y muchos hombres podrían llegar a mí, y yo, y yo te escogí a ti —y la mano se movía frenética.

—¡Por favor!

—¡No! hoy era mi noche, la estúpida hermanastra viviendo un cuento que no me pertenece porque tú, Dragón malvado, no lo permites —y el orgasmo empezó a anunciarse con lágrimas— pero yo sé que me amas, aunque sea de manera retorcida.

Él la devoraba con la mirada, sus músculos luchaban contra las bufandas mientras trababa de racionalizar la verdad que Mae le gritaba: ella lo amaba y él la lastimaba. Por eso lo castigaba haciendo aquello tan hermoso y tan doloroso.

Está sufriendo…

—Te amo —suplicaba— no llores, no llores por amor de Dios, ten compasión de mí —estaba a punto de explotar, el espectáculo de ella auto complaciéndose y su dolor y sus lágrimas eran insoportables— ¡perdóname!

—El mundo se puede acabar en este instante y yo te amaría e iría contigo al mismo infierno y ¡Dios, no estás aquí!

—Por favor, sé que soy un maldito animal ¿quieres una fiesta? yo te hago mil ¡mil!

—¡Nooo! Quiero que sepas lo que es no poder tocar, quiero que sepas que yo también tengo rabia, que también siento celos, que me ofende —su sexo empezó a palpitar con fuerza— que no creas en mí, que amo tu control, pero que necesito libertad, aire —empezó a gritar— y placer contigo y me lo quitas ¿qué quieres de mí? Yo estoy dispuesta y no me das nada.

—Te doy el mundo, nena —sudaba, su pecho rugía y su corazón le dolía de manera desgarradora.

—¿Por qué no lo entiendes? ¡Lo eres todo! ¡Todo! —lo escuchó gemir, suplicar, escuchó sus te amos con voz de fuego.

El orgasmo llegó en medio del llanto y la melancolía de saber que ella podría darle su alma y eso no sería nunca suficiente.

—Eso no es justo, Baker —se retorcía, la silla se movía y estuvo a punto de perder el equilibrio dos veces— perdóname, ¡por favor!

En la cama ella gemía, su cuerpo convulsionaba, la ninfa la miraba desde un rincón.

Él, que no te ve como su igual, sin embargo, lo amamos. Respeto, Marilyn. Fe, la tonta hermanastra lo merece por su sueño, yo lo merezco porque mi hambre es igual, nosotras lo merecemos. Somos iguales y él no lo entiende porque tú tienes fe y él no tiene nada.

Lánguida, se paró de la cama.

—Suéltame, por favor.

—Aún no hemos terminado —tomó un sorbo del licor que había en un vaso—. Para ti todo es poder, todo es control; amo tu poder, pero no porque yo sea débil, es porque yo lo deseo así ¿entiendes? —otro sorbo—. Mi sumisión es mi fuerza, mi rebeldía y tú la malinterpretas, yo puedo tener corazón de hierro, fuerte y soy tuya por decisión. Somos iguales, pero hoy, esta noche, soy yo, solo soy yo y me lo debes, eres mío —se paró en frente de un Arden jadeante— igual, igual como tú en esa oficina.

Sin aviso y de manera brutal, tomó la verga erecta, se deslizó de manera perversa y lo hizo gritar.

—¡Sí!

—¿Sí? —se movió un poco— ¿Sí?

—Quiero tocar…

Arden sudaba, sus ojos verdes en llamas, hambre y angustia lo devoraban, su pecho se movía de manera irregular, su cabello sexo en desorden, su respiración errática. Ella paró y con sus uñas arañó su pecho, bajo una de sus manos y apretó con fuerza sus testículos, el dragón bramó mordiendo el pezón rosa oscuro que frente a su boca, era un manjar.

—¿Te gusto lastimarme, Arden? —balanceó sus caderas de atrás hacia adelante, tomando el cabello y halándolo mientras gemían.

—¡Él te tocó! ¡Fuiste a la maldita fiesta! —su pene palpitaba

—Entonces, disfrutaste castigándome —lo apretó con la fuerza de las paredes de su vagina.

—¡Marilyn!

Ella paró de nuevo el movimiento, se quedó observándolo, viendo como luchaba por soltarse.

—Fue cruel

—Es mi naturaleza, Baker,

Con furia, salió de él. Un fuerte NO resonó en la habitación.

—¿Todavía no entiendes? Vine hacia ti —y volvió hacía él y con su boca loca lo tomó de nuevo, con fuerza, arriba y abajo.

—¡Piedad!

Y de nuevo en el acto de torturar, se alejó.

—¿La tienes conmigo?

—¡Te amo! —gritó.

—Quizás tus te amos no son suficientes.

Arden se quedó pasmado.

—No digas eso, con un demonio.

—Exigiste de mi un te amo Arden, pero yo te los decía todos los días con mis ojos —con ojos avariciosos y de zorra hambrienta miró el falo que frente a ella palpitaba, estaba húmedo de su sexo y pedía alimento, con su mano lo tomó y se deslizó de nuevo por él, gritó, está llena y sin embargo hay un vacío en su interior, algo parecido a la soledad absoluta— con mi cuerpo los respiraba, te los demostraba, soy mujer de palabras Arden, pero tú las dices como si me quisieras encadenar con ellas.

—¡Mierda! ¡Claro que si Baker! ¡Quiero encadenarte!, no pidas que me arrepienta por eso: encadenarte, encerrarte.

—¿Por qué?

—Porque todo te aleja de mí —jadeaba.

—No tienes fe en mí.

—No tengo fe en el mundo —ella se balanceaba en su eje y lloró de melancolía, la respuesta golpeó su triste corazón maltratado— ¡Perdóname, mi amor!, perdón una y mil veces y no llores.

—“Amar a alguien es nunca pedir perdón” y tú siempre me pides perdón —se acordó de la tonta frase de una vieja película que su madre amaba; ahora entendió la verdad de aquellas palabras.

—No dudes de mí, no lo soportó.

—¿Ves? Es insoportable, insoportable —se acercó y como acto de tortura puso sus senos frente a él, sabía que amaba besarlos; llevó los pezones a su boca y permitió que los mordiera con una mezcla de ternura, dependencia y angustia, ella acarició su cabello— lo peor es que el herirme es inevitable para ti —se retiró unos centímetros— y será inevitable para mi desear huir.

—¡Nunca! —y el fuego se encendió de nuevo, sus músculos se tensaron— ¡suéltame!

Ella respiró como si el oxígeno no llegara a sus pulmones. Él nunca entenderá nada, ¡nada! y yo me veré siempre peleando con sus contradicciones y sus rabias.

Abrió las piernas, tomó su cabello con fuerza, enterró sus uñas en su hombro y lo beso, una de sus manos volvió a su verga la cual no había bajado la guardia.

—Fe en mí, Arden —sentía el calor de su miembro como si fuese hierro hirviendo, la humedad de su sexo permitía la fricción de manera insoportable, la piel de él emanaba la energía dolorosa que los había unido la primera vez que se vieron, vio su boca entreabierta y su lengua mojándose los labios, intentó besarla, pero ella no lo permitió, es más arqueó su espalda para que no hubiese la mínima posibilidad.

—¡Por favor!

—¡No! —y ya los movimientos no fueron lentos, fueron furiosos, gruesas gotas de sudor recorrían su espalda, su cuello y su pecho. Arden miraba las gotas diamantinas por aquella piel adorada, se moría por lamer, se moría por besar, le dolían las muñecas, le dolía ver como ella no lo miraba.

—¡Mírame! —gruñó desesperado, pequeños espasmos de dolor en todo su cuerpo, sentía aguijonazos de placer y desgarró desde la punta de su cabello hasta la punta de sus dedos, era insoportable la necesidad de ver sus ojos, insoportable el goce que se concentraba en su sexo a punto de reventar, insoportable escuchar sus gemidos profundos y solitarios— ¡mírame!

—No —su voz era ronca, pero no gritaba—. No, hoy no, Arden, hoy no. Este maldito momento es mío —la ninfa loca cabalgaba en el bosque solitario gozando el lujurioso placer de sentir que dominaba la bestia bajo sus piernas.

Se movía con más urgencia, ondas de éxtasis corrían por cada poro, corrientes de electricidad que hacían que sus miembros se derritieran y explotaran en miles de luces de colores. Enterró de nuevo sus uñas con furia en su hombro.

—Marilyn… —lo dijo como un ruego.

—Esto es para mí, porque me duele, me duele —y sus movimientos se hicieron violentos y brutales, lo escuchó gritar, pero ella se concentró en acelerar los movimientos hasta el delirio— un orgasmo tras otro orgasmo explotaron allí, casi hasta dejarla en el punto de la insensibilidad absoluta, lo sintió ondular dentro de ella, pulsar, supo que él clímax en él era inevitable y con la poca fuerza que le quedaba arqueó más la espalda para sentir como él repetía su nombre una y otra vez, hasta quedar ronco y seco.

Estaba agotado y enloquecido por besar y tocarla, pero ella era indiferente a lo que él sentía, tan solo ella con su espalda en arco, con sus pezones apuntando hacia el cielo, con su cabello que llegaba casi hasta el piso, con su respiración errática y con su piel mojada y lustrosa.

—No me odies —dijo él.

Ella se irguió, el rubor impresionante del clímax y el poder hicieron resplandecer su piel, Arden quería morder, pasar su lengua por todas partes, recorrer la única geografía del único cuerpo que para él era una bendición (y su perdición). Le acarició su mejilla de una manera melancólica, le sonrió con desgano y se alejó de su cuerpo

—¡No!, no te vayas.

Ella no lo miró, fue hacía el pequeño bar, tomó un vaso y se sirvió un corto de vodka, el sabor era fuerte y duro, pero lo bebió de un solo trago.

—¿Cuándo vas a entenderme? ¿A aceptarme?

—¿Me aceptas tú a mí? Y con una mierda, ¡suéltame!

Mae llevó su perfecta melena hacia atrás.

—Esa pregunta demuestra que no me conoces— se miró en el espejo— ¿Soy hermosa no es así, ángel? y merecía ese baile.

—Perfecta, perfecta, todo lo que quieras —cerró sus puños, estaba allí atado y vulnerable, luchó contra la seda italiana que lo retenía pero el apretón era tan fuerte que lo único que hacía era lastimarse, todas las mujeres que había atado, encadenado o esposado y nunca se había parado a pensar en el acto de entrega y total confianza que ellas depositaban en él, era temible verse en un estado donde no sabes cómo te van a herir, sobre todo cuando el corazón está expuesto.

La vio ponerse su vestido, supo que esa noche ella estaba lejos de él, muy lejos.

—Sí, cuarto 609, por favor, para pedir un taxi, a nombre de Marilyn Baker —llamó a recepción— lo más pronto posible, sí, gracias.

—¡No! ¡No! no puedes irte.

—Puedo, Russell, puedo irme, ahora y siempre —se acercó a él y tocó su cabello—, juegas conmigo a la ruleta rusa —se agachó y lo miró—. Eres mi único amor, lo que yo siempre desee, por favor, no jales el gatillo. Hoy te has salvado porque yo te amo como siempre y más, pero no jales el gatillo porque un día no tendrás tanta suerte —gimió como niña pequeña.

—No me asusta —el soberbio dragón no se rinde.

—Presiento que de alguna manera es eso lo que quieres, jalar el maldito gatillo.

Él bajó la cabeza en aceptación de derrota, volvió su mirada de nuevo a ella y la voz maldita de su madre, inevitable, salió de él.

—Soy suicida, yo vivo en peligro, ¡sálvame!

Ella fue hasta él y lo desató de sus arreos y como felino, se paró de la silla, la tomó por la cintura y besó su cuello con fuerza.

—No te irás hoy de aquí, no hasta que me perdones.

Unos ojos tristes se detuvieron en su rostro. Melancolía fue lo que vio, una visión para él intolerante. La soltó.

—Fe en mí, eso es lo que pido. Si tuvieras fe en mí, tu amor sería suficiente, no te pido que cambies —tocó su pecho— porque yo adoro ese corazón salvaje que tú tienes, solo pido que ames el mío —se alejó de él, de ese animal desnudo— mañana voy a ser yo, mañana y el domingo, voy al gimnasio, después a la biblioteca, caminaré por la ciudad, viajaré en el metro y me sentaré en Central Park, me fumaré un cigarrillo por mi madre, hablaré con mi padre por horas, iré a cenar con Carlo y Peter e iré a cine, no es castigo, pero mañana voy a ser yo, sin ti —Arden caminó hasta ella, pero la chica levantó su brazo derecho y apunto hacía él— ¡No!

—El lunes me iba a Juneau, pero no, me quedaré aquí, contigo. O, mejor, ven conmigo, sé que te dije que no, pero ven conmigo.

—No, tengo una disertación que hacer —su voz fue serena, pero firme.

El teléfono del hotel sonó. Él saltó de rabia, ella lo había besado, pero eran besos de rabia y de celos.

—No puedes evitar que yo esté tras de ti.

Una sonrisa tierna salió de ella.

—Lo sé, sé que me vas a seguir, ¿no es terrible? Saber que el ser que amas está tan cerca y que no lo puedes tocar, así me sentí esta noche, lejos, tan lejos de ti —abrió la puerta y se fue.

Solo unos pocos pasos y escuchó como todo se rompía en la habitación 609.

II

Tiro de Gracia

Ashley la llamó y preguntó qué había ocurrido, pues su hermano el loco no había querido contestar el teléfono.

—¿Qué pasó, cariño?

—Hablamos —su respuesta fue seca.

—El muy idiota, parece un animal ciego y furioso.

—No te preocupes.

Pero Ashley tras el teléfono estaba aterrada, no supo porque, pero algo en la voz de la chica le dio la impresión de que poco a poco ella se estaba yendo y que su hermano se quedaría solo en aquella torre de hielo, mirando al vacío.

—No lo dejes Marilyn, te lo suplico, no, por favor.

—Hablamos el lunes ¿te parece? Tengo cosas que hacer, gracias por preocuparte —su voz sonaba formal y lejana.

Al abrir la puerta vio un enorme ramo de rosas rojas y una nota en ellas.

Mi amor.

Yo estoy tras de ti, siempre, siempre, no puedes decirme que deje de mirarte o respirarte, no puedes decirme que deje de sentir este fuego y estos celos, no puedes prohibirme eso. Marilyn Baker, estoy tras de ti... siempre.

Arden alucinado y estúpido Russell.

Besó las flores, las puso en agua, jugó con Darcy, lo alimentó, miró la hora, las seis treinta de la mañana, estaba agotada y se acostó pensando en dormir hasta media tarde.

A las dos horas salió de la casa y se fue al gimnasio, no lo vio por ninguna parte, pero de alguna manera supo que él estaba tras ella. Fue a la biblioteca, al museo, amaba reencontrarse con esa chica que fue antes de AKR. Escuchó unos pasos fuertes tras ella, no volteó a mirar, pero como siempre la piel caliente sintió la presencia de quien ella adoraba. Almorzó en Central Park (perros calientes y una bebida cola), se sentó a mirar gente pasar, a ver niños jugar, a sentir el vibrar de seres humanos a su lado, las charlas, las voces y se dio cuenta que extrañaba eso. En la torre de hielo, encerrada con el dueño del castillo parecía haber perdido contacto con el mundo real.

¿Quién quiere el mundo real Marilyn si tenemos a nuestro príncipe acechándonos todo el tiempo? ¿Quieres mundo real? ¿Entonces para qué estudias arte? La hermanastra sentada comiendo pompones de algodón murmuraba a su lado. Un auto negro pasó como sombra fantasmal a unos pocos metros de ella y solo pudo sonreír melancólicamente.

Llegó a su apartamento a eso de las dos de la tarde, corrió hacia su portátil y cuando vio el rostro adorado y entrañable de su padre comenzó a llorar como niña pequeña. Al pobre hombre casi le da un infarto al ver a su chica en ese estado.

—Motitas ¿estás enferma? ¿Qué tienes?

—Te extraño pa, es eso.

—Yo también te extraño, mi muñeca linda, parece que hace una eternidad no hablo contigo.

—Perdona, pa, es que a veces esta ciudad me consume Esta ciudad y un amante devorador de almas.

—Eso es fácil, cariño, te vienes una temporada a casa a mimar a este viejo loco y solucionado el problema.

—Pero si ya tienes quien te mime y te consienta, ya no me necesitas, señor juez.

Stuart frunció el ceño.

—No digas eso, tú eres mi pequeña, mi corazón ¿no me digas que estás celosa?

—Mucho pa, soy una egoísta, me malacostumbraste, solos tú y yo —bromeó.

—Siempre seremos tú y yo y no llores, en unos días estaremos juntos en tu graduación, y me mostraré como un pavo orgulloso de su chica.

—¿Me lo prometes?

—No me lo perdería por nada en el mundo, dime una cosa: ¿no te has quedado ciega? Porque entre leer lo que tú lees y trabajar con Arden Russell no debes tener mucha vida para otra cosa —la chica sonrió— en serio, cariño ¿piensas seguir trabajando allí? Ya no lo necesitas, tienes ahora una profesión, la que siempre soñaste desde que eras una niña, esa empresa te ha consumido y no me gusta, posees el espíritu de Aimée y seguramente el rascacielos Russell no es un horizonte abierto.

Odiaba mentirle a su padre, lo odiaba. Tuvo que contener las lágrimas que ese día parecían querer salir por cualquier cosa.

—No sé, es un buen trabajo, me pagan muy bien, me relaciono con gente importante y aprendo mucho.

—Pero no es lo que quieres chica, ¡diablos Marilyn! No puedo creer que voy a decirte esto, yo, Stuart Baker el aburrido más grande del planeta, pero te lo digo: no apuestes a lo seguro hija, al final siempre saldrás perdiendo.

—¿De verdad, pa, que te ha hecho Diane? Tú que siempre tenías miedo a que yo pisara un escalón fuera de casa.

Stuart sonrío.

—Has demostrado que tienes coraje, niña.

—Buenos padres, juez.

El rostro orgulloso del abogado se mostró en su esplendor, su pequeña chica, lo mejor que le había ocurrido en su vida.

Hablaron por horas, en un momento el niño, hijo de la compañera de su padre apareció en la pantalla y le mostró a Marilyn su colección de comiquitas, sus dibujos y habló de cómo Stuart le estaba enseñando a jugar béisbol y tiro al blanco. La paternidad de Stuart estaba ahí, todo niño en el mundo debía tener un padre como ese, atento, respetuoso de los espacios, bueno para escuchar e incondicional.

—Te amo, pa —parecía como si en años no se le hubiese dicho.

—Bebé ¿estás bien? No me gusta, hay algo que no me gusta, tienes esa misma expresión que tenías antes de irte, ¿estás triste? Si es así, mañana agarro un vuelo a Nueva York y te sacó de allí.

Ella sabía que era capaz.

—¡Nooo!, solo que esta semana, con la presión de terminar por fin la universidad, ha sido desgastante, vas a ver que cuando salga de todo esto voy a estar bien.

—¿Segura?

—¡Deséame suerte!

—No necesitas suerte, hija, naciste para comerte el mundo, para sorprender.

—Stuart —dijo el nombre del padre con adoración.

Sí, fe, la fe que da el amor incondicional.

En el celular apareció un mensaje:

Tengo hambre, Baker, por favor, alimenta a este idiota ¿Un baile? ¡Miles!

Aun así no soportaré que nadie te toque, estoy a unos pasos, a una simple llamada, no permitas que me vaya a Juneau sin tener la sensación de tu piel bajo mis manos, si me vieras en este momento, verías a un niño frente a un pastel que no puede comer.

Arden.

A la media hora, llegó un Peter todavía temeroso y algo desconfiado, el recuerdo del puñetazo que tuvo que darle a Arden en el portal para evitar que subiera y encontrara a Dante en el apartamento lo hacía temblar, temía que el divino apareciera para devolvérselo.

—No está.

—¿No? —estiró su cuello y miró hacia el balcón— ¡Ay Mimí! Sé que lo que hice te salvó la vida —como siempre, exageraba— pero me muero. No quiero que esa cosa venida del planeta de los perfectos me odie.

Mae calló, no quiso contarle a su amigo lo ocurrido en la estúpida fiesta. Peter se merecía también la idea de que los príncipes eran eternamente felices cuando bailaban en los grandes salones de cristal.

—¿Carlo?

—Tiene un día intenso hoy y es mejor estar lejos.

—Bueno amigo, hoy somos tú y yo ¿Qué tal si vamos a recorrer la ciudad y después al cine?

—¿En serio? —le dio un abrazo— como al principio, ¡solos contra el mundo!

—¡Sí, tú y yo!

—¡Yupi! Pero —la soltó del abrazo— dime que no iremos a ver una de esas películas suecas aburridas y frías, hoy no quiero ser intelectual.

—Yo tampoco ¿qué te parece una película llena de testosterona con diálogos insulsos y sexo gratuito?

—¡Me gusta! nos burlaremos del guion y de los protagonista y si la gente se molesta, le tiraremos palomitas de maíz.

—¡Sí!

—¿Y si te llama?

—No contestaremos, hoy, Peter Sullivan, soy toda tuya.

—¿Soy el contendor de Arden Russell?

—Así es.

Peter se rio a mandíbula batiente e hizo un gesto gracioso de boxeo.

—¡Cuídate, Russell!, no soy lindo, pero soy muy listo.

Marilyn sintió una opresión en su pecho, y de forma inesperada abrazó a su mejor amigo en el mundo.

—¿Qué sería de mí sin ti?

Él la conocía, sabía que algo profundo pasaba por bajo ese puente, se liberó del amarre hasta poder verla directamente a los ojos.

—¿Qué ocurre?

Ella resistió la mirada.

—Nada, es que te extraño demasiado.

—¡Oh! abandona a ese adefesio, vente conmigo y se mía por toda la eternidad —siguió la broma, Mae no sonrió— ¡Por todos los cielos! ¡No! —creyó descubrir el motivo— ¿Lo vas a dejar?

—¡Claro que no!

—Yo te conozco, Mimí Baker, eres chica de decisiones tremendas —en medio de la sala, alzó los brazos como pidiendo explicaciones al cielo— ¿qué va a ser de él?, ¿qué va a ser de mí?

—¡Deja el drama, primera actriz!, solo voy a salir contigo —puso una máscara de risa e inocencia sobre su rostro.

La miró desconfiado.

—¿Segura? —la chica asintió con la cabeza— ¡Me asustaste! Ya me veía sin la dosis de poesía tremenda que me dan ustedes, mira que ya no leo novelas de amor, soy testigo de una —gracioso, subió y bajó sus cejas.

Mae tomó su chaqueta y la de su amigo y como dos adolescentes, salieron cantando y bailando.

—¿Me dejas manejar tu auto?

—No, vamos en el metro.

—¿Por qué? Es horrible, me asusta y no tiene ni así del glamor de tu Mustang.

—Metro.

—¡Te odio!

Fueron a ver la película más ridícula del mundo: en cada golpe, un bufido, en cada diálogo pretencioso, una carcajada. Al final, toda la sala estaba llena de palomitas de maíz y los asistentes los miraban como si fueran un par de locos.

En el alma de Marilyn Baker se iba anidando una cierta melancolía ¿Por qué no puedo vivir esto contigo, baby? Algo de risa y juventud para mí.

Las horas con Peter eran minutos, se fueron al Hell’s Kitchen Flea Market, compraron un marco de plata a un anticuario, bebieron cerveza artesanal y probaron comida vegana. De pronto el chico emitió un grito.

—¡Mimí, el divino!

Mae volteó y vio al Dragón apoyado en el Bentley, con las manos en sus bolsillos, con la mirada ceñuda y en actitud de animal depredador.

—No entiendo cómo sabe siempre donde estoy.

—¿Te está siguiendo?

—Desde esta mañana.

—¡Carajo! —tomó un sorbo de su jarra— esto es putamente sexy y loco.

—Los celos lo consumen —volvió a buscarlo con la mirada y lo vio fumándose un cigarrillo.

—¿Celos?

—De todo lo que me rodea, de todo lo que hago, de todo lo que pienso.

—Quiere tu alma.

—La tiene, lo que pasa es que no lo cree.

La mirada astuta de su amigo la traspasó.

—Ya sabía yo que pasaba algo, por eso lo de hoy, lo estás castigando —se acomodó en el sillín— ¡mierda santa! Yo estoy entre el divino y tú —el rostro de pánico apareció en el chico— ¡ahora sí que me masacra!, yo le robo su tiempo contigo.

—Si por él fuera, me tendría encerrada.

El muchacho alargó su mano hacia ella.

—Ser amada de esa manera no es fácil ¿verdad?

No, no era fácil. Ella tenía el espíritu para él, las agallas y la misma hambre desesperada. Si él lo entendiera.

Se quedó mirándolo y los ojos celosos se posaron en ella hasta que apagó el cigarrillo y se fue.

En las afueras de su apartamento y ya sin Peter a su lado, se aprestaba a entrar en su casa.

—¿Te divertiste? —su voz era oscura.

Ella no se asustó, es más, esperaba la presencia de asfixia tras ella.

—¿Qué quieres que te conteste, Arden? —remarcó la pronunciación del nombre.

—Quiero que me digas que cada minuto sin mí es un infierno y que no sabes reír si yo no estoy contigo, así de enfermo estoy —apoyó su espalda en la muralla y encendió un cigarrillo— y no, no, Arden, ese no es mi nombre —se había acostumbrado al “baby”, al “mi Dragón” en su vida ¿Quién pensaría que ese tipo de apelativos que abundaban entre los amantes sería el llamado de ternura que lo haría sentirse cómodo y en casa?— Arden no es mi nombre —se acercó a ella a unos cuantos centímetros— no fue nada agradable ver como estuviste todo el puto día sin mí, no fue nada agradable, cada paso que dabas, cada cosa que hacías, cada cosa que mirabas, y yo como un maldito idiota, esperando una llamada, una sola puta llamada y tú, nada.

—¿Para qué? sabía que estabas tras de mí todo el tiempo.

—¡Claro que sabias! —tiró el cigarrillo al suelo, la tomó de brazo y la llevó hasta su pecho—. Sí, yo el bastardo arrogante tras de ti como un perro esperando sobras —Mae no movía un músculo; él trazó un camino de fuego con sus dedos desde su boca hasta su cuello llegando a sus pezones y haciendo círculos allí— no he dormido, Baker, no he dormido con un puto demonio ¿te complace verme demente no es así? —presionó con fuerza su seno; la chica hizo un esfuerzo sobre humano para no gemir. Arden aspiró con fuerza su perfume, por unos momentos eternos aquel respirar sobre ella era el respirar de una fiera frente a su alimento— estoy desesperado, Baker, desesperado —pellizcó sus pezones con fuerza—. Dime qué me detiene, nena, qué me detiene para no desnudarte aquí y ahora, anoche fuiste tan mala conmigo.

—¡Te lo merecías!

—¡Claro que me lo merecía!, merecía ver como no me tocabas, como no me mirabas, ni me besabas y fue una mierda y no me gusta, ¡no me gusta!, adoro el placer que me das, cada cosa —se acercó a su oído— pero ayer fue terrible.

—Hiciste lo mismo conmigo.

—¡Demonios! lo sé, lo sé, yo te prometí placer desde el primer día en que aceptaste mi hambre. Marilyn, lo sé, nunca volveré a hacerte eso, ¡nunca!, solo quiero tu goce, pero los celos me pueden.

—¿Nunca dejarás de tener celos? —sabía la respuesta, pero igual preguntó.

—Nunca, eso va con el paquete, mi amor.

Trató de soltarse, pero la mano fuerte de él no lo permitió.

—No quiero pelear contigo, siempre es lo mismo, una y otra vez, una y otra vez enredados, unos días bien y otros días envueltos en esta maraña. Agota.

—Yo tampoco quiero pelear contigo.

—No, tú quieres encadenarme.

—Es mi maldito sueño, hoy en la calle, tú sin mí, pensé en todo el maldito mundo, cada cosa que eres: tus libros, tus pinturas, el sol, tu gato, tu pasado, tus padres, Peter, todo eso y en nada estoy yo, ¡en nada!, soy un maldito fantasma siguiéndote de manera ridícula por toda la ciudad y lo sabías, lo sabías —la acercó más y con dos de sus dedos tocó la base de su cuello, aquella pequeña cavidad donde de manera casi imperceptible se puede ver el pálpito del corazón— yo reclamo esto, Baker, cada cosa, cada músculo, Russell Corp. me importa un pito, me dejas sin esto y soy dueño del vacío.

Arden Russell, astuto, el amo del juego, conocía cada jugada, cada movimiento, entendía qué cosas necesitaban las niñas libros, qué pequeño botón apretar para detonar la sumisión y para dejar caer los castillos de pura voluntad. Mas ella lo conocía muy bien, había algo con lo que Arden maestro de ajedrez no contaba y era que en aquel juego de mil y una probabilidades, había que estar siempre del lado de la incertidumbre y del mundo impredecible de aquel que nunca ha jugado los juegos del control.

—¿Y si te digo que en algún punto puedo decir no? te amo, pero hoy quiero decir no.

No a su control, a su autoflagelación, a sus mundos violentos, no a su adicción de ella, depredadora y cruel.

Los ojos verde ira despidieron fuego y miedo.

—¿Solo hoy? —y la puso contra la pared, alzó sus brazos y la encarceló con su cuerpo.

—Hoy, Arden, hoy.

—¿Puedo dormir contigo? —pegó su frente a ella de manera dolorosa.

—Estoy cansada, realmente agotada.

El rostro de Arden se transformó en piedra, se alejó de ella e hizo su gesto cínico.

—Entonces, buenas noches señorita Baker, que duerma bien, que tenga lindos sueños —su voz era como un cuchillo afilado— sueñe con bailes, con lindos vestidos vaporosos, con idiotas que le hagan la corte, con zapatillos de cristal y ojalá que no sueñe con fieras feroces ni con bosques de pesadillas.

A un clic del adiós, a un paso de caer en los abismos.

Ella guardó silencio, tomó sus llaves y abrió la puerta; antes de cerrar lo vio pegado a la pared con ojos de águila cruel.

—Te amo Dragón y voy a soñar contigo en oscuros bosques —y cerró.

Pegó su cabeza a la puerta por minutos que parecieron horas y sintió la energía que emanaba del otro lado, pues en ese mismo instante él hacía lo mismo.

Arden llegó al hotel a las tres de la mañana, había caminado por la ciudad como lo hacía cuando era un chico de quince años y su madre lo ahogaba de tal manera que necesitaba vagar por las calles hasta agotarse y caer en un sueño profundo, por supuesto la droga ayudaba mucho.

Había dejado de consumir a plena voluntad, sin ayuda de nadie. Cuando tenía dieciocho años de edad, después de que Jacqueline lo trajera hecho un guiñapo de Londres, se fue al cementerio y frente a la tumba de su madre y de su hija decidió no volver a consumir. No fue fácil, vomitó casi dos semanas y el dolor fue insoportable, pero lo resistió, perdió quince kilos y parecía un cadáver.

Todos creían que había decidido cambiar su vida de manera radical, hasta permitió que su padre tuviese esperanzas, pero lo que nadie preveía era que aquel acto sobrehumano de dejar de consumir era una estrategia planeada para hacer que Chanice dejara a Dante y volviera a su lado (lo más estúpido del mundo fue que ella corría a su lado con o sin droga). La pobre chica, adicta a él, era un títere que manejó a su voluntad, pero quiso impresionarla; fue cruel y esa fue su venganza, una venganza planeada en el sucio hotel en Inglaterra donde lloró la muerte de Faith y se la juró a Dante.

Ahora, después de tantos años, trató de pensar en ella sin dolor, sin remordimiento, y sin rabia: Chanice esperándolo en sucios hoteles, Chanice esperando en su lujosa casa la infiel llamada, Chanice tirada en la cama esperando una caricia, agonizando como un sediento en el desierto.

«—¿Ves Arden? ¿Duele no es así? ¿Duele que te digan no? al final, terminaste como yo»

—¡No, Chanice! no lo voy a permitir.

«—¿Cómo lo impedirás, Arden querido? No podrás»

¡Maldita sea! ¿De qué vale ser el dueño del mundo si no puedes controlar lo único que importa?

Durante toda la mañana, Mae había tenido la tonada de Led Zeppelin en su cabeza, era su madre canturreando en su mente. Abrió la puerta creyendo que habría un enorme ramo de flores, pero nada.

Está furioso conmigo. Furioso, sabía que la furia de su Dragón temible estaba de lado de su miedo y su impotencia al entender que ella podía decir que no. Sus pequeñas y tontas batallas, pequeñas pero importantes ¿Cuándo creyó Mae Baker que tendría que enfrentarse a ese caballero cruzado con complejos de César todopoderoso y que en algún punto, sus pequeños “no” serían el arma para hacer temblar su castillo de ego?

Llamó a Carlo temiendo que Peter pusiera un grito en el cielo; temía que toda Nueva York escuchara.

—¿Carlo, cariño? —puso una voz de gatita tierna— ¿está por ahí mi amiga la diva?

—No —él rio— ¿por qué? —la pregunta era maliciosa.

—¿Me prestas tu moto?

Oyó el resoplido del hombre tras el teléfono.

—¡No! te matas, bambina.

—¡Por favor, por favor, por favor!

—¿Qué pasa si te ocurre algo? Es un modelo clásico por no decirte viejo, y es muy pesada.

—En una de esas yo aprendí a manejar. No me va a pasar nada, te lo juro ¿sí? —pícara— ¡Vamos, bebé, di que sí!

El hombre soltó la carcajada.

—Con esa voz puedes con todo, ya sé el secreto para que el Todopoderoso ande por ahí como un loquito, te voy a dejar las llaves con el portero.

—No le digas a Peter, me mata.

—No te preocupes.

A la media hora estaba sobre la moto.

Sí, Aimée… vamos por el camino.

Fue así que en pleno verano en la ciudad del mundo sin temor a los ojos avizores del Dragón, tomó aquel monstruo dejando que el motor de la enorme Ducatti fuese la metáfora de un rugir que poco a poco iba tomando su alma.

A las once de la mañana, con el iPhone aferrado a su bolsillo, Arden peleaba con su virilidad Diablos, parezco una adolescente ¡eres un completo imbécil!

Estaba en casa de su madre, en un almuerzo familiar organizado para celebrar el éxito del baile, aceptó tan solo para imponerse una actividad y no estar como un completo idiota siguiéndola por todas partes.

Estaba, pero no estaba: toda la familia hablaba a su alrededor y él no se enteraba, tocaba su cabello, tamborileaba sus dedos contra la mesa, apenas probaba el alimento, se iba a los ventanales y allí se quedaba mirando la nada para después volver a la mesa y tomar agua. Henry le hacía preguntas y él contestaba con monosílabos, Ashley, quien más que mirarlo, lo auscultaba, suspiraba y callaba. Los padres nada le decían, todavía no se reponían de la impresión de verlo y escucharlo decir ese hermoso discurso en la fiesta, para ellos estaba perfecto que, aunque inquieto, estuviera esa tarde en la casa.

No tomó café, se dedicó a recorrer la vivienda y por primera vez observó los trabajos hechos en la propiedad, le pareció hecha para una familia enorme, para la fe de su madre en que algún día estaría llena de niños, los hijos de sus hermanos, sus hijos… se detuvo por un segundo ¿un hijo con Baker? y su corazón dejó de latir. La muerte de Faith lo dejó agotado, estuvo allí por meses, enloqueciendo a los médicos, a las enfermeras, drogado como un maldito, oyendo su llanto, maldiciendo a todos, a Chanice –a quien estuvo a punto de masacrar–, y a Dante, quien no corrió con tanta suerte.

Cuidó de la niña, todos los días una enfermera le permitía tocarla en la incubadora. Cantó canciones para ella, le rogó a Dios por ella, prometió miles de cosas, pero al final no quedó nada. Chanice le gritó en el funeral, un funeral donde habían más guardaespaldas que dolientes, pues todos temían lo que pudiera hacer.

Los pasos sigilosos de su hermana lo siguieron hasta el invernadero que lindaba con los límites de la casa, donde se escuchaba el rumor tranquilo del océano.

—¿Qué quieres, Ashley?

—¿Te está castigando, no es así? —dio un saltito y se paró frente a él—. Me parece bien, te lo mereces por cretino.

La miró con desconfianza ante la posibilidad de que su hermana supiera más de lo que él sabía, se llevó las manos al cabello lleno de impaciencia y acomodó su mechón rebelde.

—Un estúpido baile —giró y caminó hasta la salida.

Ashley, de forma veloz se plantó otra vez frente a su hermano.

—No has entendido un carajo.

—¿Qué tengo que entender? ¿Qué bailó con todos y que por un millón bailó tres veces con Emerick? ¡Tres veces!

—¿Y eso qué mierdas? ¡Era beneficencia! —se agarró la cabeza con las dos manos—. Si hubieras ido, nada de eso habría pasado. Ella quería ir contigo, pero no, tenías que cagarla ¡cómo siempre!

Arden bajó la guardia aferrándose a uno de los barrotes de la construcción que guarecía las exóticas flores que la dueña de la casa mimaba como sus niñas.

—Sería tan fácil si ella no me desafiara todo el maldito tiempo con sus silencios.

—¡Ja! ¿Quieres una mujer o una esclava? Maldito troglodita.

—Quiero que ella sea mía ¿qué hay de malo en eso?

—¡No!, lo que deseas es que se arranque el corazón y te lo ponga en una bandeja de plata.

—¿Por qué no? —gritó.

—¡Eres imposible!, esos celos tuyos y esas ganas de amarrarla van a hacer que esa chica huya.

—No se lo voy a permitir.

Ashley alzó los brazos y pateó el piso.

—Mejor me voy, contigo no se puede, pero te lo voy a decir, no va a ser nada agradable recoger tus pedazos cuando termines de joder todo esto.

Le contó a su padre que iría a visitar a su abuelo a Juneau. Cameron tembló, Keith Spencer era un muy buen hombre, un hombre tierno y débil cuyo único pecado fue amar demasiado a las mujeres dementes que poblaron su vida. No quería que su hijo fuese a la ciudad, cada vez que iba siempre venía con el alma destrozada.

—No vayas, Arden, ¿por qué no lo traes?, aquí están los mejores médicos.

—Ya lo intenté, pero no quiere, es un hombre orgulloso.

—No, no es orgulloso, lo que pasa es que está demasiado avergonzado contigo y no quiere molestarte más, debió protegerte.

Arden soltó una risa sardónica.

—¿Así como tú?

Cameron se quedó en silencio, siempre sería lo mismo, nunca habría una real oportunidad para hablar, pues el muchacho anteponía su ira frente a cualquier argumento.

A las cinco de la tarde y después de llamarla más de diez veces se estacionó frente al apartamento. Había empezado a negociar con varios dueños del lugar, para finales del mes, todo el lugar sería de su propiedad.

Oyó una moto a lo lejos, casi se tira del auto cuando vio bajarse de la máquina infernal una Marilyn con el pelo revuelto, llena de vida y con aspecto salvaje. Inmediatamente el deseo sustituyó la rabia ¡Carajo! se ve… ¡maldición, cálmate! La bestia en él rugía.

Mae vio el auto en frente de su casa y se preparó para la embestida furibunda del Dragón haciendo mil reclamos por verla en una moto.

No importa, hoy fue divertido, muy divertido.

Faltaba su madre y más tiempo para correr como loca en aquella moto, su ninfa estaba a punto de proclamarse diosa de la anarquía, por lo tanto, el presentir que él la miraba con deseos asesinos no le importó. Esperó un minuto, pero Arden no salió del auto. Vamos, ven y hazme el show de hombre de las cavernas, sé que te mueres por venir y gritarme ¡Baker! ¿En qué diablos estabas pensando? Una risa cautelosa se dibujó en su rostro sé que no vas a ceder ¡vamos!

Oculto por los vidrios oscuros, sabía que ella lo esperaba, estaba furioso, fascinado, excitado y orgulloso de su nena terrible que montaba moto como una desbocada Algún día ese demonio hará que yo le compre una maldita moto.

En algún punto y como una visión clara e iluminadora se acordó del primer día en que ella llegó a la oficina, durante meses luchó porque aquel día fuese claro en su mente: Suzanne sentada al frente, concentrada en unos documentos y él echando chispas, días sin comer ni dormir por la rabia que le produjo el desastre de Taylor Coleman y una resaca causada por unas cuantas botellas de Elit by Stolichnaya.

“—Señor, le presento a su nueva secretaria Marilyn Baker”

¡Dios! Se acordó de cómo iba vestida, vio los ojillos pardos detrás de unos horribles anteojos mirándolo con expectación ¡Demonios! Y su primer pensamiento fue de burla y no lo disimuló, y ella frente a él, con el uniforme dos tallas más grandes, mordiéndose su bellísima boca y el pelo atado en esas extrañas —y ahora amadas— trenzas. Educada, le extendió la mano y… ¡maldito cretino! la dejaste con la mano extendida.

Cerró los ojos y en su memoria estaba la mirada que ella le dio y no le extrañó, eran ojos de reto, de rebelión.

Ese mismo día fue cuando ella, discretamente y por primera vez le sacó la lengua y se propuso volverlo loco.

Y como catarata, cayó otro recuerdo: la niña perfecta disfrazada como una solterona entrando a la oficina mientras él acariciaba el arma con la que su madre se quitó la vida. No dio seña, pero se sintió incómodo con aquellos ojos y ahora entendía por qué: supo ver la tremenda soledad que sentía.

Temblaba con la taza de café en la mano, qué no daría por volver el tiempo atrás y no burlarse de ella cuando la vio caminar y casi tropezar en su escritorio.

“—No como gente, no a esta hora del día.”

¡Puto imbécil!

Y de nuevo ella y sus gestos rebeldes que lo enloquecerían por el resto de vida y harían que él se mantuviese excitado como un sátiro ¡Baker! perfecta y valiente.

Tomó su café y le supo a la maldita gloria, lo mejor que me pasó ese día, lo mejor sonrió con una desconocida ternura.

Si hubiese sabido que eras tú… ¡diablos! Te habría seducido ese maldito día y te habría hecho el amor toda la maldita noche y el día siguiente y el siguiente y el siguiente.

Respiró con fuerza y se vio a si mismo gritándole por lo del estúpido contrato cuando ella estaba poniendo su pecho para salvar a Becca.

De solo pensar que por sus ambiciones de dueño del mundo pudo perderla y nunca saber que estuvo a un tris de su sueño, le dieron ganas de estrellar su cabeza contra los vidrios del auto.

“—No vale la pena, Suzanne” esa frase golpeó firme en su dura cabeza.

Mae llegó a trabajar a un medio hostil armada con unos pocos amigos, llegó en posición de combate dispuesta a enfrentarse a todos los molinos y él se burló desde el primer día cuando la mandó a caminar por la ciudad tan solo para demostrarle que podía pisotearla como un elefante pisa a una hormiga y, sin embargo, ella sobrevivió, se plantó frente a él con cara de reto, desafiando su poder, y se quedó allí, para devolverlo a la vida cosa que agradecía a todos los dioses, pero no entendía por qué seguía tratando de socavar su autoridad, parándose frente a él y con un no desafiante, dispuesta a hacer caer todo su imperio de vanidad desmedida. Arden Russell, el Todopoderoso simplemente no lo entendía.

Marilyn lo conocía, sabía que estaba metido en ese auto resoplando como un toro. Supo que debía estar haciendo un esfuerzo monumental para no venir y reclamarle lo de la moto y el por qué no había contestado; buscó el teléfono ¡Veinte llamadas! y está vivo… Suspiró, miró hacia el auto. No, no tenía que someterse. Él había establecido que su relación con ella era de poder y de control, lo había desafiado poniendo su juego de cabeza, sabía que eso lo sacaba de quicio, lo veía peleando contra sus no, desesperado por atraparla y encadenarla, una parte de ella –la ninfa básica y adoradora del macho proveedor– veneraba eso, pero la hija de Aimée solo quería espacios abiertos y la hermanastra, un baile a la luz del sol.

Se vio dando pasos en dirección a la puerta, ¿fe? no bajaba la cabeza, gritaba libertad, escuchaba el motor rugiente de la moto, el aire sobre su piel.

Fe, Arden. Soy tuya. Camino hacia ti como un acto de convicción. ¿No crees en el mundo? Cree en mí.

Así era, su ninfa, madre y hermanastra tenían voces, pero ninguna era tan fuerte como la voz de Arden Russell diciéndole te amo casi como un mantra. Cerró los puños, quizás ella podía dilatar ese clic, quizás para siempre.

Podía luchar una última batalla.

Se bajó de la moto y fue hasta el auto y antes de cruzar, la puerta del vehículo se abrió, el interior de éste estaba oscuro, solo se veía la silueta de él mirando hacia adelante.

—¿Ya comiste?

—No —su voz fue ronca y dura.

—Muy mal hecho, señor.

—¿Y esa maldita moto?

Ella rio el Dragón en todo su esplendor.

—Daba un paseo.

—Y si te hubieses lastimado, ¿qué sería de mí?

—Pero estoy bien.

—¡Qué mierda sería de mí! —gritó mientras daba un golpe al volante.

Ella no se asustó.

—Está bien, Russell, la próxima vez voy en una de las tuyas —levantó sus cejas haciendo un gesto divertido, pero la respuesta fue un gruñido seco y ronco.

—No habrá próxima vez, yo no te quiero en una de esas máquinas, hay gente demente por ahí —prendió las luces del auto y la miró con ojos verde riña.

—Sí, papá —ella batió las pestañas de forma coqueta, él sintió que el puño que aprisionaba su corazón se liberaba— ven vamos a comer —le apagó las luces—, te preparo tu comida preferida.

—Eso me gustaría.

—Entonces, vamos, Dragón.

En medio segundo se bajó del auto y la siguió a una distancia de medio metro.

Cuando llegaron a la puerta se abstuvo de entrar en la casa.

—¿Qué? —le dedicó una sonrisa coqueta.

—Invítame a pasar.

—Te invito a pasar, Arden Keith Russell, ésta es tu casa.

De manera tímida dio dos pasos, aspiró el olor del hogar desde el primer día…

—Mi casa está donde estás tú.

Mae no contestó, un leve rubor cubrió su rostro. Lo vio moverse de manera nerviosa por la sala.

—Siéntese, señor, aún me queda un poco del Conti que me trajiste, te pondré música ¿Bach?

—Lo que quieras, lo que quieras —no se había quitado los guantes— hoy fui donde mi madre, y lo único que hice fue pensar en ti y te llamé veinte mil veces y te veo llegar en esa moto ¿podrías dejar de hacer eso?

—¿Hacer qué?

—Desaparecer de mi puta vida, cada noche que no estoy contigo arranco mi corazón, pero el maldito al día siguiente está ahí y siempre aparece cuando escucho tu voz, el teléfono me une a ti cuando no estoy contigo, al menos contesta para decirme que soy un idiota.

Con una mano le ofreció una copa y con la otra lo llevó hasta el sofá, le quitó los guantes como si estuviera acometiendo un acto sagrado para luego besarlo en las palmas de sus manos. Él hizo un sonido quebrado.

—Estoy aquí, mi ángel.

—No llamas.

Ella respiró con paciencia.

—¿No te gustó estar con tu familia hoy?

—No, fui un maldito desastre, como siempre, Ashley peleándome todo el día y Matt queriéndome golpear. No fue agradable.

—Debes tener paciencia y estar más con tu familia, ellos te necesitan, te aman.

En ese momento, no, durante todo el día –y que el cielo lo condene–, su familia le importó un pepino.

—Vente conmigo a Juneau.

—No puedo, el jueves tengo la defensa de mi tesis y hay demasiado trabajo en la oficina.

—¡Maldito y estúpido baile! Todo hubiese sido mejor sin ese ridículo baile.

—No hablemos de eso, está muy reciente y los celos de ambos están aquí a flor de piel, no quiero pisar ese campo minado, estoy aquí frente a ti, déjalo por la paz mental de ambos, nos hacemos daño y no quiero eso.

Cierra la puta boca, idiota, ella te está dando otra maldita oportunidad, cierra la puta boca.

La vio servir la cena ¡qué hambre tenía! La sencilla comida que ella le daba era algo que adoraba, el pequeño lugar con sus libros y con la música que sonaba delicadamente por todas partes; el olor de su cuerpo, la presencia tranquila de Marilyn, su voz, todo y cada cosa que él amaba, él la seguía, pendiente de sus movimientos.

—¿Está rico?

—Delicioso — respondió con vulnerabilidad.

Ella llevó una mano a su cabello rubio. Aquel gigante, un metro noventa, ciento setenta libras de puro músculo, rabia, poesía y poder estaba allí con todo y sus tremendas contradicciones; Arden Russell, el dueño del mundo.

Recordó las palabras de Dante Emerick, giró su cabeza en un gesto tozudo, no creería una sola palabra, ella conocía a su amante, las palabras de Dante eran solo su odio y su envidia.

Arden percibió como el gesto de ella cambió, su paranoia le hizo creer que Mae deseaba que se fuera, dio un puño contra la mesa.

—¿En qué piensas?

No le mientas ¿y si se pone furioso?

—Es que…

—¡Diablos, Marilyn! —subió el tono de voz, ella parpadeó e hizo el gesto de fruncir la boca como cuando algo se tramaba— ¿Qué?

No mientas.

—Dante sabe de lo nuestro, nos vio el viernes saliendo de la oficina —lo dijo rápido, de una sola expiración.

—¿Qué? —se levantó con rudeza de la mesa, ésta tembló y la silla se fue al suelo.

—Me siguió, no sé qué pasó y me preguntó.

—¿Y qué le dijiste?

—Negué todo, pero sé que no me creyó.

Su pecho rugió como león enjaulado.

—¿Qué te dijo?

—No me dijo nada, solo me preguntó.

—¡Mientes, Marilyn!, él te dijo algo ¿qué?

—Arden —rogó

—¿Qué te dijo? ¿Qué?

Bajó la cabeza.

—Cosas sobre Harvard y Yale.

Arden palideció, su maldito pasado pisándole los talones. Todas las imágenes de sexo salvaje vinieron a su mente en flashes relámpagos.

—¡Maldición!

—Yo no le quise escuchar, ángel.

Le faltaba el aire de la rabia y la impotencia que sentía, cerró sus puños signo de lucha y fuego.

—Él te va a contaminar contra mí, lo sé, tú eres su oportunidad de destruirme, pero lo mato primero —como un rayo veloz llegó a la puerta, Marilyn corrió y se escurrió entre su enorme cuerpo y puso sus brazos en forma de muro.

—¡No! —gritó— ¿no te das cuenta Arden? Eso es lo que él quiere, que pierdas el control, esa es su manera de manipular, quiere llevarte a su terreno.

—Tú le gustas.

«—¿Te gusta Dante Emerick, Chanice?»

«—No, claro que no Kid, es un niño tonto…»

—Pero él a mí no.

—Él te desea lo sé, maldito infeliz.

—¿Quién está conmigo en este apartamento? ¡Tú! Nadie más, yo no dejaré que él nos toque Arden, no se lo voy a permitir.

—No tenía por qué decirte esa mierda, no tenía —su voz era amarga y dura.

—No me importa, es pasado —aunque la voz de Valery la atormentaba.

—Mi pasado es una puta locura, ¡Demonios! Daría cualquier cosa por no haber hecho lo que hice, Marilyn, cualquier cosa.

—No lo escuché.

—Todo ese pasado en manos de Emerick significa una sola cosa: que tú me abandones —respiró con rabia— ¡lo odio con todo mi corazón!, lo quiero sepultado. Te va a mentir, va a contarte basura y todo se irá al carajo y tú le vas a creer—trató de apartarla de la puerta— voy a acabarlo, lo debí hacer hace años, pero ya basta ¡ya basta!

Los gritos de furia opacaron la suave música, Marilyn se vio frente a esa bestia de ojos verdes que no razonaba, escuchó la voz de Ashley que le dijo en los L.A.

“Solo tú lo puedes controlar, tráelo de regreso, solo tú puedes con mi hermano.”

Sin medir consecuencias se precipitó sobre él, lo tomó por el cuello y lo besó como hacía cuatro días no lo besaba, él gimió en su boca, un gemido duro, un gemido de cuatro días en que ella no lo había tocado de verdad, pues la noche del hotel fue la rabia y su frustración la que lo tocó, no Marilyn, no ella.

—Shiiis, tranquilo, tranquilo, ¿no te das cuenta? Tú lo golpeas y él ganará.

—No.

—Dante quiere que tú vayas a él y así demostrar ante todos la verdad que dice poseer —lo besó en el cuello y lo mordió con levedad, llevó sus manos a su pecho y lo acarició con dulzura— tú eres tan fuerte, tan fuerte.

—Y loco —contuvo el aliento, un toque y el león era gatito.

—Sí, loco loquito —de manera dulce lo puso sobre la puerta— él no va a tocarnos, mi amor, él nunca va a tocarme, solo tú, Míster D.

—Yo te amo, nena.

—Lo sé.

—Perdóname lo del viernes.

—Ya te dije, ya te dije —empezó a besarlo por encima de su camisa, ronroneó al llegar a su vientre.

—¡Marilyn! —él emitió un gemido de lujuria sin freno— quiero…

—Te pertenezco, a nadie más.

Aquello era su acto de confianza, ella arrodillada delante de él, no como una sumisa, no como alguien a quien el amor hacía débil, no, ella estaba ante él porque no quería, no deseaba, no le importaba nadie más, su libertad estaba allí en el acto de elegir a quien adorar. Los ojos verdes de Russell se ensombrecieron de expectación, instintivamente llevó sus caderas hasta estar de manera insoportable cerca de ella. Juguetona, mordió la pretina del pantalón.

—Jodido Cristo.

—No blasfemes, Dragón —ella rio, ahuecó la mano en su verga dura y empezó a acariciarlo con lentitud. El enorme hombre se recostó contra la puerta y dio unos puños contra ella— no me vayas a dañar la puerta, mira que tendrías que comprar otra y eso sería una mala señal.

Casi sin oxígeno, Arden contestó a la burla.

—¿Mala señal?

—Sip, que quiero que me compres una casa nueva.

—Un puto castillo de oro, si quieres ¡Diablos! Estoy excitado y furioso.

—¿Conmigo, dragoncito? —desabotonó el pantalón.

—Contigo, por ser tan jodidamente hermosa, por tener la boca más pecaminosa del puto mundo y conmigo por desear que siempre me folles de manera dura y salvaje.

—Russell, cada día esa boca tuya es peor —metió la mano por entre el bóxer— ¡oh, aquí estás!

Si, maldito Emerick… yo quisiera… sería malditamente grandioso.

—Odio a Dante, yo… yo —una sensación de agonía lo hace casi brincar al sentir su manita apretándolo con fuerza— ¡Tu mano! ¡Diablos! —la piel con su piel, arriba y abajo.

—¿Es buena?

—¡Perfecta! —y golpeó su cabeza contra la puerta.

—Hago siempre el esfuerzo ¡mírame, Arden!

¡Y vio! Vio como ella se lamía la mano como si tuviese chocolate entre sus dedos. Arden dijo una sarta de incoherencias dementes al ver aquello.

—¡Sí! —y volvió a sentir la mano torturante en su longitud.

—Lobo feroz, que duro estás.

—Solo para ti —gruño y llevó aire a sus pulmones.

—Te sientes bien —y de un solo tirón bajó los pantalones y sus calzoncillos y se enfrentó al animal que agonizaba de necesidad frente a ella.

—Se siente putamente grandioso.

—¿Vas a correrte en mi boca?

—¡Eres un demonio!

—Eso se contagia —el pene vibraba en su mano— soy mala solo para ti, para nadie más.

—No va a haber nadie más, porque mato a quien se atreva

—Lo sé —esa era su victoria— voy a llevarte hasta mi garganta, Dragón.

—¡Por favor!

Y sin miramiento sacó su lengua y serpenteó en la punta, lo sintió estremecerse; abrió la boca y sin piedad se deslizó por él por completo.

Ella lo llevaba fuera del mundo, Marilyn se había transformado por el poder de un amor feroz que arrasaba sus sentidos de forma ilógica.

Ella sabía que aquella ruleta rusa en la que él jugaba, el clic, clic, clic era inevitable, pero no se rindió y arrodillada, con su sexo en la boca hizo el esfuerzo de poner en orden el caos de Arden Russell.

—Sí, así, cariño —jamás en su vida le había dicho a nadie así, a nadie, no se lo diría a nadie más. Una sensación de venganza y placer lo inundaba— quisiera que Dante viera esto —zumbaba y vibraba, Marilyn se movió más rápido— estoy cerca, llegando al puto cielo —dejó de golpear la puerta, llevó sus manos al cabello oscuro que no permitía ver esa danza salvaje, lo puso hacía atrás, para después enrollarlo en su mano y ayudar al ritmo enloquecedor— eres hermosa y estoy loco por ti —un rugido seco y ronco resonó por todo el apartamento, rugido que ella sintió en su propio sexo. Su orgasmo corrió en su boca, ella tragó con fuerza, queriendo más. Él ronroneaba y se sostenía de la puerta— ¡Maldición! ¿Qué diablos fue eso?

—Eres tú, mi amor —puso su cabeza en su estómago y acarició los muslos de hierro— eso es para que nunca dudes de mí, nunca. Es mi acto de fe y de amor total para ti, Russell, haz lo mismo por mí, por favor.

Escuchó el sonido del agua de la ducha caer y fue a ver, abrió la puerta del baño, se asomó tras la cortina y allí estaba, llena de jabón y champú. Marilyn abrió uno de sus ojos y se rio, le tiró un beso y continuó con el rito del baño mientras era observaba.

—Cariño, la toalla, por favor.

No solo se la pasó, sino que se dio a la tarea de secarla, encremarla y desenredarle el cabello, tenía grandes nudos por el viento y la motocicleta.

—¿La disertación es el miércoles o jueves?

—El jueves.

—Quiero estar presente ¿puedo?

—No es un evento público.

Le entregó el peine y besó su frente.

—Vas a estar muy bien.

—Estoy aterrada, en verdad.

—Nada de nada, eres una diosa y en dos semanas serás una señorita graduada en Artes.

—Y tú tendrás treinta y cuatro años ¡wow!

—Sí, prácticamente un anciano.

Ella le tiró una toalla.

—¡Tonto!

—¿Qué quieres para tu cumpleaños?

—Falta mucho —ella se ponía su pijama: una camisilla con unos pequeños shorts.

—Quiero algo perfecto para ti.

—¡Una moto! —alzó sus brazos al aire, sabía que la respuesta no le gustaría para nada y efectivamente él gruñó— ¡tranquilo!, solo te quiero a ti ¿qué más? Perfecto.

El gesto de Arden se ensombreció.

—Estoy lejos de ser perfecto y lo sabes.

Marilyn le dedicó una mirada profunda. No, él no era perfecto; fue hasta sus brazos y se acomodó entre ellos.

—A dormir, cielito, no hemos dormido bien en estos días.

—No duermo bien si no es contigo.

—Que bebé mimado ¡ropa fuera!

—Sí, señora.

Esa noche una pesadilla lo sorprendió, los celos le jugaron una mala pasada y en medio de la bruma del delirio vio a Dante desnudo sobre el cuerpo de Marilyn, ambos se burlaban de él, pero era ella quien lo condenaba.

“—Él es mejor que tú"

Fiero, rugió potente y se despertó, en la oscuridad de la habitación los ojos de Marilyn lo miraron con terror: no estaba despierto, continuaba en el estado de sueño y furia.

—Arden, mi cielo, es una pesadilla. Ángel, despierta —no la escuchó y sin medirse, fue hacía ella, puso las manos sobre su cabeza y se quedó mirándola sin ver—. Arden, estoy aquí —la mirada era insoportable—, Arden, tranquilízate, amor, ya pasó, tranquilo —con la poca fuerza que daba el agarre de hierro, arqueó su cuerpo y lo acarició con la nariz— ya pasó, ya pasó ángel, vuelve a mí, vuelve.

Parpadeó un par de veces, miró a los lados y la limpia, pequeña y bonita habitación en penumbras fue apareciendo y el rostro de Baker de nuevo frente a él, su voz asustada y su cuerpo atrapado de manera asfixiante por manos.

—¿Nena?

—Sí, baby.

—¿Estás aquí?

—Siempre, mi amor, siempre —en ese instante sintió como él enterró su cara en su cuello y todo su enorme cuerpo se relajó encima de ella.

—¡Gracias al cielo!, gracias por quedarte conmigo. Gracias, desde el primer día, gracias, gracias.

Estaba en su apartamento, a horas de partir para Alaska, pero antes debía dejar listo dos cosas.

—¿Liam?

Cada vez que el hombre escuchaba la voz de Arden Russell se le revolvía el estómago.

—Señor.

—Usted ya sabe qué hacer.

—Sí, señor, las veinticuatro horas.

—A cada paso, si Dante Emerick intenta hablar con ella me llamas inmediatamente, no lo quiero cerca.

—Pero hay lugares en los que no puedo acceder.

—De eso me encargo yo.

—Señor ¿ya le llegaron las nuevas fotos de Richard Morris?

—Sí —contestó con dureza—. Lo quiero en la cárcel.

—El padre es muy poderoso, señor.

—No más que yo.

Y era verdad, el padre de Richard Morris no importaba como tampoco importaba el muchacho, solo intuía que era el enemigo y como buen jugador –y supuesto rey de la jugada–, su deber era adelantarse al contendor.

Después, llamó a varios inversionistas en el extranjero y usó toda su estrategia de eximio negociador para desactivar el apoyo financiero a la editorial Emerick, si Dante iba a jugar sucio él no tendría compasión y que el diablo me lleve con él.

Ruleta Rusa, a un clic del adiós. A un paso del abismo.

Llegó a Juneau a las dos de la tarde, un auto lo esperaba y se subió rápido, este viaje era un trago amargo y se lo iba tomar rápido.

No miró por la ventanilla, apenas se sentó, tomó su teléfono y se puso a trabajar. Una frenada brusca y el automóvil se detuvo frente al edificio de su antiguo instituto.

—Lo siento, señor, un chico en bicicleta se cruzó de improviso. ¿Está bien?

—Siga.

—Sí, señor.

Si por él hubiese sido, nunca jamás, habría pisado de nuevo aquella maldita ciudad fría y oscura donde había nacido y a la que un día juró no volver. No deseaba ver nada de ella, pero la frenada lo puso ante su pasado cuando abrió la ventana y miró, a su memoria vinieron las épocas en que adolescente caminó por esos pasillos, drogado, con Chanice sufriendo la maldad de su madre y la locura de su amor enfermo.

La casa de su abuelo, era la misma que el viejo había ocupado durante cincuenta años; de un esplendoroso pasado ahora lucía lúgubre, con grandes columnas griegas, el edificio de tres plantas, parecía un viejo templo perdido en el Olimpo a causa de la permanente niebla y la espesa vegetación, a medida que se acercaba, más evidente se hacía el deterioro: el jardín era una maraña, el porche estaba sucio y las murallas sin pintar.

Lo esperaban el ama de llaves y dos enfermeras.

—Buenos días, señor, ¿tuvo buen viaje?

Miró a las mujeres en una acción rápida.

—Con todo el dinero que mando bien podrías haber pagado jardinero y albañiles para que esto luzca más decente.

—El servicio doméstico y el de enfermería es muy caro en esta ciudad, señor.

Miró con ironía, desde hacía más cinco años la mujer se encargaba de todo y le resultó evidente que robaba.

—Quiero verlo.

—Sí, señor, sígame.

Siguió a la mujer y las enfermeras lo siguieron a él.

—¿Cómo está? —se giró para preguntar.

Las chicas cruzaron miradas, estaban impresionadas con la presencia magnífica y aterradora del hombre y la voz no les salía. El ama de llaves tomó la palabra.

—El médico dijo que no pasa de esta semana, señor.

—¿Está despierto?

—Lo espera.

Una sonrisa amarga y cruel se dibujó en su rostro ¿me está esperando? cuántas veces lo esperé a él y nunca apareció.

Escalera arriba, pensó en las veces que estuvo en esa casa y la sensación de abandono que percibió desde la primera vez, se plantó frente en el corredor de paredes húmedas, avanzó, notó el olor a medicina que salía del cuarto de su abuelo y pasó de largo, dos habitaciones más y se paró ante la puerta temida, intentó abrirla, no pudo.

—¡La llave!

La gobernanta buscó en el manojo y abrió.

—Nadie entra en ella, señor.

Un portazo fue la respuesta, por muy aterrado que estuviera, no tendría testigos del encuentro. El olor a jazmín lo transportó, encendió la luz y el espíritu de la mujer inundó el lugar: melancolía y música. Retrocedió a su adolescencia y volvió a sentirse estremecido y fascinado por ella, por su belleza, por sus mundos claros y oscuros, cerró los ojos y el dolor del niño vino a él.

—Madre, tanto tiempo —rodeó la cama que aún mantenía el cobertor blanco con guirnaldas de pequeñas flores— ¿Qué hice mal? ¿Qué hice mal? —abrió la cortina y pudo ver la montaña que mantenía sus cumbres cubiertas de nieve— No merecía que me odiaras tanto —en el fondo de la habitación se encontraba un amarillento afiche de ella vestida de negro y con su violín que promocionaba un concierto con la sinfónica, se veía perfecta. Debí conocerte así, no con tu odio hacia mí. Merecía eso, madre.

La habitación tenía una fina capa de polvo que no bastaba para quitarle la presencia a las cosas que allí estaban: dos botellas de perfume y un peine de plata sobre el tocador, su música, sus libros, la colección de cuentos… ¿dónde fue que te perdiste, Tara?

Dos minutos más y salió, no pudo soportar la sensación de la presencia de su madre en ese lugar.

—¿Keith? —su abuelo lo llamó.

Se detuvo, cerró los ojos y trató de normalizar su pulso, otra vez la voz agotada del anciano y dejó atrás la cara de niño triste para volver a ser el hombre arrogante y rabioso. Abrió la puerta.

—Señor.

El viejo se quedó en silencio, lo miró de arriba abajo y lágrimas gruesas cayeron por su rostro. Era igual a su hija, igual, igual a su esposa. Ellas y él, terribles, hermosas y dementes.

—Keith.

—Arden, mi nombre es Arden.

El viejo delgado, pálido y moribundo bajo la cabeza, sabía que había hecho mal.

—Gracias por venir, nada te obligaba.

—Sí, no tenía por qué, pero aquí estoy.

Keith Spencer elevó su mano cadavérica hacia su rostro, Arden parpadeó, por un segundo vio a su madre en ese gesto.

—Quiero hablar contigo antes de que sea tarde.

Los ojos verdes ironía se plantaron frente a él.

—Ya es tarde —lo miró con dureza.

—No fui justo contigo, ni con tu padre.

—Lo hecho, hecho está.

—Quiero perdón, Arden.

Se le atragantaron las palabras ¿perdón? ¿De qué servía ahora el perdón? En su mente estaba el adolescente recién llegado a Juneau que tratando de escapar de la tiranía de su madre buscó refugio en el abuelo y él se lo negó.

“—Le perteneces a Tara, no me busques a mí.”

Desde ese momento supo que nadie lo salvaría y que la supervivencia solo dependería de él y se transformó en AKR. Ahora, ese hombre que lo negó, quería perdón.

Salió de allí, buscó el teléfono y llamó a la única persona capaz de calmarlo.

—Baby ¿estás bien?

—No.

—Lo siento, lo siento ángel.

—¿Estas en la oficina?

—Uhum.

—¿Puedes hablar conmigo?

—Todo lo que quieras, todo lo que quieras.

Y así la conversación se hizo larga, una hora en la oficina y horas en la noche, hablar de todo y hablar de nada, pero no importaba, solo era escuchar la voz de Baker tras el teléfono y así espantar la tremenda nostalgia de su madre que como fantasma recorría la vieja casa de su abuelo.

En las oficinas de editoriales Emerick, el presidente estaba que se lo llevaban los mil demonios, dos de los grandes inversionistas habían anunciado que se retirarían del negocio de las nuevas revistas en Europa. Eso quería decir que dependía totalmente del capricho de Russell Corp.

—Mae, pásame al maldito.

Ella contestó de manera monocorde.

—No se encuentra en la ciudad.

—Comunícame con él.

—Está inubicable —respiró con fuerza.

No, no dejaría que él la sacara de sus casillas.

—¿No eres su asistente personal? —la pregunta fue hecha con sorna— se supone que sabes cada uno de sus pasos.

La chica resopló tras el teléfono,

—Por eso te digo: inubicable.

—¿Estás graciosa?

Tomó aire.

—Soy su asistente, Dante, no su guardiana y deja de hablarme de esa manera —y sin pensar en las consecuencias, colgó y dio orden de que no le pasaran llamadas de Emerick.

Tenía otras cosas que pensar, esa mañana, al levantarse, un auto negro la siguió, creyó que era Theo, pero no, Theo era muy astuto para seguirla de forma tan descuidada y, además, ¿para qué la seguiría?

Al medio día volvió a sentir que la vigilaban cuando salió con su amiga a almorzar.

—Becca, con mucho cuidado mira hacia atrás y dime si hay un hombre alto, de gabardina y con aspecto de guardaespaldas, creo que nos sigue.

La chica volteó con disimulo.

—Veo dos, un afroamericano joven y un pelirrojo algo mayor, ¿estás segura de que nos siguen a nosotras?

—Ven.

Se pararon frente a una vidriera y buscaron en el reflejo a los hombres, vieron al pelirrojo pasar de largo y tomar un taxi. Mae de inmediato se giró y buscó al otro, lo vio tras una paleta publicitaria y corrió a enfrentarlo, pero el hombre desapareció como un espectro ¡Señor! creo que estoy paranoica.

—¿Y?

—Creo que estoy estresada, entre el trabajo de la oficina y la defensa de mi tesis la cabeza ya no da más.

—Vamos a comer, ya verás que una buena porción de lasaña pondrá en orden tu cabecita.

Se rio de la ocurrencia de su amiga, pero durante todo el día esperó ver la figura del hombre o el auto negro, pero no aparecieron y se odió por creer que era víctima de una conspiración extraña.

En Juneau, Arden recibía el informe diario de Shilton.

—Se dio cuenta, señor, sabe que la seguimos.

Claro que sí, Marilyn era inteligente y perspicaz.

—Son unos idiotas.

El antiguo agente del FBI estaba furioso. Con terror al grito, preguntó.

—Señor ¿es necesario? La chica tiene una rutina que no es gran cosa, trabajo, casa, universidad y gimnasio.

Sí, el grito no se hizo esperar.

—Usted no está para juzgar las rutinas de la señorita Baker, yo le pago para que la cuide.

—Sí, señor, como usted diga.

—Dígale a su gente que sean más cuidadosos, Baker es más inteligente que todos ustedes juntos.

Cortó la llamada, furioso y se quedó encerrado en el saloncito que pidió que le habilitaran. Era absolutamente paradójico, había viajado miles de kilómetros para estar con su abuelo, pero huía y se quedó instalado en la planta baja, allí escuchaba el ir y venir del médico y de las enfermeras, el encanto inicial que produjo su llegada en el personal se transformó en una tensión permanente por su carácter y quehacer, caminaba por la casa como buscando algo o alguien, respondiendo con monosílabos secos y de mala gana, vigilando todo lo que allí ocurría.

Le prepararon una habitación, sin embargo, no ocupó la cama, se quedó en un sillón y se abrigó con una manta. Estaba cayendo en el sueño profundo cuando sintió que unos pasos fantasmales recorrían los pasillos, se quitó la manta y se puso de pie, con el corazón en la mano esperó que su madre apareciera frente a él, pero no llegó ¡Estoy completamente loco! Miró la hora, diez de la noche, se puso el abrigo y en medio del frío de Juneau, salió a caminar.

Conocía cada una de las calles, cada uno de los edificios y lo peor cada uno de los recovecos de la ciudad, llegó hasta el edificio donde vivió con Tara, si por él fuera ese bloque de apartamentos ya estaría derribado: piso cinco, apartamento 534, no se atrevió a entrar, no, no lo haría, aun así, estuvo casi media hora mirando hacia arriba. Después, en un taxi, llegó hasta la escuela “Instituto Jefferson” y con la luz de la noche, le pareció más terrorífica de lo que vio en la tarde, respiró hiel, odió cada día allí porque era el recordatorio permanente del engaño de su padre y de la mentira en que vivió hasta que Tara llegó a su vida. Fue hasta la cancha de fútbol, saltó las vallas como lo hacía cuando tenía catorce años y quería hacer una de sus fechorías, lo cruzó al trote y llegó hasta el pasillo principal, el olor a desinfectante le recordó las cosas que hizo en el baño, las paredes roídas por el tiempo y mal pintadas tenían resabios de antiguos grafitis, los casilleros oxidados y las aulas oliendo a humedad le dieron la impresión de que todo se había quedado en el tiempo. Le pareció el escenario perfecto para todo el drama que vivió en el lugar.

Nunca fue una fiesta, madre.

Toda su adolescencia tremenda en ese lugar sin freno donde consumió por primera vez, donde aprendió a fornicar, donde conoció a Chanice; si, nunca fue una fiesta.

Cerró los ojos y se vio caminando por los pasillos con su aire de matoncillo de tercera y sintió lástima de él, llegó hasta el aula de química y vio que todavía estaba el gran mesón, se inclinó y buscó la inscripción rebelde que había escrito a fuerza de navaja años atrás, con la ayuda de la luz de su teléfono la encontró: “Ojalá Que El Mundo Se Pudra. AKR”

Y el mundo se pudrió y él también.

Quedó muy preocupada, el tono de la voz de Arden le pareció lejano y oscuro, no le dijo nada e interiormente culpó a la ciudad y a los malos recuerdos. A pesar de que usó su imaginación e intuición para empatizar con la adolescencia terrible que debió pasar, no logró entender la magnitud del daño. Ella creció con padres divorciados, pero siempre fue una niña amada, mimada y cuidada con devoción por ambos papás ¿cómo entender el odio y el abandono del cual fue víctima el adolescente Arden?

Miró su agenda y decidió partir su jornada de trabajo revisando el estado de las obras que estaban realizando en el dormitorio del Dragón y lo que vio le gustó, los resultados no podían ser mejores. La habitación estaba quedando íntima, llena de pequeños detalles, que estaba segura, le encantarían.

Dentro de esos fríos metros cuadrados le construyó un hogar, un espacio lejano a la imagen de un hotel; muy cómodo y tranquilo.

Apenas llegó a presidencia, una nerviosa Becca la llamó al mesón y la puso en antecedentes: Dante había convocado una reunión urgente y Cameron decidió que, a falta de Arden, Henry y Mathew la presidieran.

Llamó a Arden inmediatamente y le contó lo que estaba ocurriendo.

—¡Vete de la oficina! —el Dragón rugía.

—Arden, todo va a estar bien.

—No, no va a estar bien, el maldito va tras de ti y no quiero que estés allí.

Mae no entendía.

—¿Hay algo de lo que tú no quieres que me entere?

Lo oyó resoplar.

—No.

—¿Tienes algo que ver con lo que ocurre?

— No.

— ¿Arden?

—¡Baker! —el grito fue potente e inesperado, ella saltó—. Obedece, fuera de la oficina, no debes estar allí —tomó aire y sin pausa, siguió—: yo lo conozco, va tras de mí, tras de mis huesos y te utilizará contra mí.

—No se lo permitiré.

—Es implacable, su odio puede más. Algo, una sola palabra, una sola reacción tuya y él atacará.

—Peleo por ti, mi ángel.

—Esta vez no, amor. Mi hermano y Matt hablarán con él, y yo lo haré por videoconferencia, no será necesaria tu presencia. Hazme caso y vete de ahí, por favor.

El “por favor” sonó como el ruego de un condenado y ella se conmovió.

—Sí, señor.

—Te amo ¿sabías eso?

—Sí y me estremezco al escuchártelo decir.

—Me duele la maldita piel en este momento, quiero estar contigo, dentro de ti y que el puto mundo no me toque.

—Quiero que estés aquí, te extraño, te extraño tanto… y también te necesito dentro de mí, señor Dragón.

—¡Maldita sea, Baker! Yo solo quiero adorarte ¿Por qué el mundo no me deja ejercer mi religión?

—Arden.

—Tú eres mi religión, no quiero más y tengo hambre, mucha hambre.

La sensación de Mae después de la llamada fue de desolación, entendió que la furia contra Dante se amplificaba por el momento personal que estaba viviendo con su abuelo, cruzó por su mente la idea de ir por él y consolarlo, pero sabía que no podía, era un asunto privado al cual no la habían invitado a participar.

Matt y Henry llegaron a la presidencia acompañados del equipo jurídico.

—Muy bien, señorita Baker, nos hacemos cargo de la negociación, usted puede irse a casa.

—Imposible, Matt, me quedan muchas cosas que hacer.

—Debo encargarme personalmente de que no estés en la reunión.

Marilyn lo miró a la cara y entendió.

—¿Órdenes superiores? —preguntó con una leve sonrisa.

—¡Muy superiores!

—Estaré en Archivo, Remuneraciones y luego pasaré por Recursos Humanos, por si me necesitas.

Bajó de inmediato y apenas cruzó la puerta, Stella la abrazó con cariño.

—¡Mi chica Hollywood! ¿Qué se siente bajar al primer peldaño de tu escala al éxito? —le dijo mientras la besaba en la mejilla.

—Parece que fue hace siglos.

—¡Mírate, brillas! —la miró con desconfianza— esto no es solo lo bien que te va en el trabajo, ¿quién es tu novio? porque, querida mía, solo el amor pone a una tan bonita.

—Sean te estaría reprochando el comentario machista que acabas de hacer.

—¡Ay, ese hijo mío! Me critica por todo —hizo el gesto de sacudirse la ropa—, yo solo digo que finalmente has dejado salir a la preciosura que se guardaba tras esos vestidos horribles y eso debe tener nombre y apellido —Mae sonrió—. Thomas estaría feliz y celoso, eras su chica.

El recuerdo de Thomas vino a su memoria, los verdaderos amigos, que difícil encontrarlos y que doloroso cuando se van.

Tomaron un café, hablaron de Sussy y de los deseos de la Jefa de Archivo de que su hijo desista de hacer ese viaje por el mundo y de que deje de molestar a sus abuelos, quienes creían que el chico era ateo tan solo por estudiar filosofía.

Pasó a Remuneraciones y a Recursos Humanos y cuando llegó a presidencia, la reunión continuaba. Rebecca y Hillary estaban histéricas, pues lo que ocurría allí adentro era una pelea por el control de casi diez mil millones de dólares.

—Marilyn, la tercera guerra mundial en esa oficina.

—¿Quién gana?

Becca sonrió.

—El nazi, ¿quién más? Incluso, a través de la videoconferencia, emana autoridad. Lo tiene en su poder, y no se le mueve un músculo, tú sabes cómo es él —Becca hizo un gesto de curiosidad— ¿Por qué no estás allí? Sabes de ese negocio tanto como Henry y Mathew.

El rostro estoico y calmado Baker apareció, un guiño infantil y un parpadeo inocente.

—El señor Russell me encargó otras tareas; además, es un voto de confianza contigo y con la señorita silicona.

La chica suspiró.

—Hillary está asustada.

Ella no contestó y se fue hacia la azotea, estar allí la hacía sentir mejor.

—¿Él te dijo que no estuvieras presente en la reunión? —y la voz de Dante Emerick resonó tras de su espalda.

No dejes que te intimide Marilyn, Dante es igual a Arden, están hechos para gobernar el mundo, pero tú eres una guerrera.

—Tenía otras cosas que hacer.

La carcajada del hombre fue amarga.

—Te maneja a su antojo, ese es su juego.

—No sé de qué juego hablas.

—¿Qué? ¿Le contaste que casi los sorprendo teniendo sexo en una oficina?

—Y sigues con lo mismo.

Los ojos azules del gigante echaban chispas.

—¿Sabes? Esperé a que él viniera a romperme la cara, lo esperaba con ansiedad.

Marilyn bajó la cabeza, pero no en signo de sumisión, escondía una sonrisa de ninfa malvada, recordando como ella y su boca pudieron domesticar un Dragón satánico.

—Este no eres tú, Dante, no eres la persona que conocí —no podía evitarlo, ella no era rencorosa, sintió lastima por aquel hombre que vivía en el resentimiento.

El hombre de treinta y dos años, dos metros de estatura y de contextura vikinga pateó el piso.

—¿No lo soy, Marilyn? —se acercó a ella y la miró por lo bajo— ¿Cómo es él? Apuesto que te acosa todo el día, que te dice que te ama cada maldito segundo —hizo un gesto amargo—. Eso hacía con Chanice.

Marilyn se alejó.

—¿Chanice? ¿Tu esposa fue acosada por él? —puso su mejor cara de incredulidad.

Un gesto cínico se dibujó en rostro de Dante.

—¿No lo sabes? Permíteme, yo te ilustro— la agarró del brazo.

—¡No me toques! —le gritó, pero el hombre no la soltó.

—Empezó a consumir heroína a los catorce años, a los quince era un maldito adicto sin remedio, en la escuela donde estudiaba todos le tenían miedo, ¡hasta los profesores! pero Cameron no permitió que lo tocaran, cada semana tenían que sacarlo de un problema, Chanice era una pobre chica deslumbrada y él la volvió una adicta —Marilyn trató de zafarse— la dejaba en medio de la calle y después iba por ella a su casa y le hacía un escándalo, un día casi quemó el lugar donde vivía y ni aun así, la pobre niña nunca lo dejó, lloraba cuando él se desaparecía por días.

—¡Cállate!, no tengo porque escuchar eso —sus ojos se anegaron.

—Sí, sí tienes, ella intentó dejarlo y él no se lo permitió, la necesitaba como si fuera un lazarillo, o peor, la necesitaba para tener a alguien al alcance de la mano para ofender y humillar. Un día se la llevó en un viaje por todo el país y la olvidó en un hotel de mala muerte sin dinero y sin nada, solo porque se obsesionó con una mujer y la siguió hasta Canadá. Él la intoxicaba, le gritaba que la amaba y después, nada.

—No te creo.

—¿No? Veo que ya te atrapó en su telaraña de mentiras.

—No digas tonterías.

—Él la usaba como usa a todo el mundo, la trajo para Nueva York solo para humillar a Cameron al que ha odiado siempre, ella era la venganza contra su padre. Piensa, la pobre Chanice deslumbrada por aquel mundo y él solo la humillaba.

—¿Y tú Dante, que hacías? —retrucó— ¿No la amabas tanto?

—Yo recogía sus pedazos rotos cada vez que él la destrozaba. Llegaba a mí llorando, perdida, repitiendo entre sollozos “él me ama, él me ama”. Pero no, se iba con cuanta chica se le cruzaba en el camino y la rechazaba solo para después volver y exigirle que retornara a su cama. Sexo y drogas, así la ataba. Yo no podía con eso, no podía.

Marilyn no daba crédito a lo que escuchaba, Dante mentía, era su rabia, sus celos y su envidia la que hablaba por él. Cerró sus manos y empujó fuerte.

—Tú no sabes nada, nada, su madre…

El hombre hizo un gesto de alerta.

—¡Su madre! ¿Ya te vino con eso de su madre? ¡Dios, Mae!, esa mujer era la demencia, la maldad pura, era una maldita y se suicidó frente a él ¿y crees que le importó? ¡una mierda! porque él era peor que ella.

—¿Cómo puedes hablar con tanto desprecio de una tragedia de tal magnitud?

Dante estaba poseso, prácticamente no escuchaba.

—Tara Spencer lo educó para hacer de él lo que tú no has podido ver, pero, todos lo que lo conocemos sabemos ¡es un ser repugnante que odia y destruye solo por placer!

El pecho de Mae rugía de furia.

—Eres cruel, Dante y me decepcionas, ¿cómo puedes decir semejante monstruosidad? Él era tu amigo, vienes y te haces la víctima conmigo y no te creo nada. Más bien creo que le quitaste su novia, que te acostaste con ella —lo miró directo a los ojos— ¿si ella lo amaba tanto por qué entonces se convirtió en tu amante? —dio un respingo— no me vengas a mí con aires de niño bueno, tú eres peor, peor.

—No, yo solo la quería salvar, darle lo que él no le daba, hacerla feliz.

—No te creo.

—¿No me crees? No, no me crees, porque él, con su aire de príncipe trágico conquista a todo el mundo. ¡Yo amaba a Chanice! Y él no, si la hubiese amado la habría dejado ir, no la habría destruido “y asesinado” —la última palabra fue un pensamiento que no vocalizó en presencia de Marilyn— aniquilar es su naturaleza ¿vas a permitir que haga eso contigo?

—¿Te parezco una mujer aniquilada? —desafiante, se mostró ante él.

—Eres fuerte, mi pobre esposa no. Era, y que ella me perdone, una mujer sin espíritu, una chica que solo buscaba ser protegida y cuidada. Yo le di eso, eso que él no ha sido capaz de darle a nadie —hizo un gesto retador—. No te creas tan especial, para Arden todas son desechables.

—¡Qué idiota eres! y no te me acerques ¡jamás! ¡jamás! tampoco te acerques a Arden, porque te odiaré toda mi vida. Una palabra —con tono de amenaza— uno de tus malditos juegos de manipulación y me tendrás como tu enemiga.

Dante se puso rígido como una estatua.

—¿Lo amas?

¡Oh, Dios mío santo, tanto que rogué para que Arden se calmara y todo fue inútil!

—No te importa.

—¡Lo amas!

¡Al diablo!

—¡Lo adoro! —gritó— me muero por él ¿intoxicada? ¡drogada! enferma, enloquecida de amor.

—¡Dios! —era el rostro de Chanice frente a él de nuevo— lo siento, Marilyn, lo siento.

—No lo sientas, Dante, no soy una chica débil, ni tonta, no soy Chanice, sé toda la mierda que tiene encima, desde el principio —alzó el mentón— hace meses que soy su amante ¡meses! No sientas pena por mí, él fue mi decisión.

Caminó dos pasos.

—¿Sabes que me quiere en la ruina? presionó a los inversionistas para que se retiraran de mi negocio, quiere dejar a mi familia en la calle.

—No es verdad, no haría eso.

—Está aterrado porque sé sus secretos, porque te los puedo contar todos, quiere verse ante ti como la puta víctima, con la editorial en sus manos, me presiona.

—¡Basta ya! —gritó de manera seca

—Es un asesino, Marilyn, él la mató. ¿te ha contado eso? ¿Te lo contó? ¿Te contó cómo, al venir de Londres, hizo que ella muriera?

—Que decepción más grande, Dante, no hallas que inventar para lograr tu cometido.

— No, yo no miento.

Marilyn lo miró con rabia, le dio la espalda y corrió escaleras abajo, escuchando en su cabeza el eco de la voz de ira y rencor de Dante Emerick mientras lloraba.

¡Miente! ¡Miente! ¡Miente!

Se ocultó en el hueco de la escalera de seguridad y esperó a que su ahora enemigo bajara, su pecho se estrechaba dolorosamente y le costaba respirar, necesitaba llorar libremente sin que nadie la viera por eso apenas lo vio pasar, deshizo sus pasos y en el helipuerto se sentó a llorar.

¿Cómo se atreve a mentir de esa manera? ¡Miente!, semejantes horrores no pueden ser verdad. Dante lo odia, es cruel y solo pretende asustarme. Eso no puede ser verdad, Arden, mi ángel, mi cielo… él no es capaz de hacer semejantes cosas.

Pero las palabras del presidente de Emerick Editores resonaban en su cabeza, la atormentaban y hacían que en su corazón creciera una rabia muy parecida al odio.

No, ella creía en Arden, había visto su dolor y melancolía, había visto cada uno de sus rostros: el arrogante y el vulnerable, el niño sensible y el hombre violento, podía ser aterrador y fascinante, pero la constante era una sola: era el solitario dueño del mundo que miraba todo desde su telescopio, cargando la pesada carga de la torre y avergonzado de su pasado drogadicto.

No podía dudar, sin embargo, la parte lógica de su cerebro no dejaba de taladrarla con una pregunta que la acercaba a la posibilidad: ¿y si…?

Dos años junto a él y había visto como arrasaba y destruía a quien se interpusiera, sin compasión, y disfrutando de los golpes.

Las fotos de los hombres que la atacaron y le robaron el automóvil se le vinieron a la memoria: bocas reventadas, ojos moreteados, narices quebradas. Y nunca dijo una palabra de arrepentimiento. ¿Muertos?, no quiso enterarse y enterró su duda.

Sus palabras, esas rotundas y terribles palabras que anidaban en su boca y volaban para insultar y humillar a la primera provocación: “Si algo se me niega yo lo destruyo, esa es mi regla y esa es mi ley.

Sí, lo escuchó, no solo una, sino varias veces, pero nunca había intuido las implicaciones reales de semejantes palabras, pues con su mente extraviada en los excesos de la literatura veía sus dichos como eso: exceso de literatura. ¡Dios! la noche de la fiesta y el rostro que Catherine en “Cumbres Borrascosas” amaba apareció; Heathcliff y Arden Russell alimentados de la savia maldita.

¡Fe!, no podía traicionar su credo. Alguien que decía te amo de esa manera no podía ser malvado…

Esperó media hora más, mirando desde las alturas como el sol avanzaba hacia el crepúsculo, después se calzó la armadura y bajó directo a su oficina.

—¿Dónde estabas? —no respondió, solo sonrió fingiendo tranquilidad—. El nazi ha estado llamando, le gritó a la pobre Hillary y como la reina de la secundaria no soporta el estrés, se fue dejándome sola.

—Gracias, linda, ya me hago cargo.

Fue, tomó el teléfono que había dejado en el cajón de su escritorio y se escondió en la oficina.

—¿Dónde estabas? —le preguntó de manera contenida.

—Fuera, en el banco —enterró sus uñas en las palmas de sus manos para controlar el llanto.

—¿El celular? —sabía que ella le estaba mintiendo.

—Lo dejé en el escritorio.

Resopló, podía presentir su gesto enfurruñado.

—¿Lo olvidaste?

—Sí.

—Que no se te olvide, Baker ¿Qué hago si no escucho tu voz? —un silencio—. ¿Estás en la oficina?

—Sí —va a preguntar por Dante, lo sé.

—¿Dante?

—No lo vi.

—No me mientas, Baker. No fuiste a ningún banco.

—¿Me mandaste a seguir, Arden?

En Juneau, en la habitación de una derruida casa, un Dragón enclaustrado pateaba el piso. Los hombres de Liam lo tenían bien informado y ella no había dejado el edificio desde el mediodía.

—No, pero sé que no fuiste a ningún banco, Hillary me dijo que no habías salido.

Hizo una pausa, el “¿Y si…?” martillaba en su cabeza y decidió que tenía que saber más.

—¿Por qué tienes tanto terror a que hable conmigo?

Lo escuchó gruñir tras el teléfono.

—¡Tú sabes por qué! —el grito remeció la casa del abuelo.

—No me grites, baby.

—Lo siento, lo siento —dijo entre dientes.

—Por favor, explícame, necesito entender.

Sintió un bufido, sabía que no le gustaba dar explicaciones.

—Él me odia, será capaz de… —guardó silencio.

—¿De qué, Arden? ¿Qué puede decirme Dante que tú ya no me hayas dicho? —hablaba con dulzura, le daba la oportunidad para que, si él ocultaba algo, lo dijera.

En Juneau, Arden perdía su mirada en la cordillera que se volvía roja por acción de los agónicos rayos del sol.

—¡Todo es mentira! —llevó las manos a su cabello para después tomar la cortina y de un halón, cerrarla— ¡Todo!

—Él no hará nada.

—Lo mato primero.

—Cariño ¿estás tras el retiro de los inversionistas?

Un silencio que lo dijo todo.

—Él quiere pelear sucio, nena, yo peleo peor.

La suicida Mae le hizo caso al “¿Y si…?” y no paró.

—¿De qué tienes miedo, Arden?

Estuvo a punto de cerrar los ojos y apretarlos, le tenía pavor a la respuesta.

—No tengo miedo —su voz fue contundente, pero estaba aterrado.

—Entonces, déjalo ir.

—No, se atrevió a desafiarme y quiero sus bolas en mis manos.

—¿Solo es eso?

Un gemido contenido y de nuevo el silencio.

—¿Por qué tengo la impresión de que me ocultas algo?

Ese era Arden Russell, poniendo siempre la balanza a su favor.

—Baby —suspiró— ¿Confías en mí?

No, no lo hacía y no era por ella. Era él quien jugaba a mentir, quien tenía todo que perder.

—Camino en la cuerda floja, nena, y siempre soy el que decepciona.

—No me decepciones a mí —ella esperó el sí, “sí confió en ti” pero éste no llegó— ¿Cómo está tu abuelo? — cambió de conversación… no, no confía en mí.

—Va a morir muy pronto; hoy, mañana.

—Lo siento.

Una risa amarga e irónica se escuchó tras el teléfono.

—Yo no, odio esa filosofía de la compasión ante la muerte, él no se lo merece.

Y allí estaba el niño terrible y cruel supurando veneno y odio ¿Sentiste compasión por Tara cuando murió? "Estaba tan drogado que no sintió nada" la voz de Emerick torturándola.

—Es tu abuelo, tu familia, es un anciano.

—Mi familia eres tú, el resto es la maldita jungla.

—Cuando pase me llamas, a la hora que sea.

—No. Su muerte no merece tu compasión. Morirá y con él, lo último que queda de mi madre, no quiero que ellos te toquen.

—No me gusta que estés solo.

—La muerte es un acto solitario, solo mi madre no lo entendió así.

Hablaron durante media hora más, Mae contestaba con ternura y paciencia y él preguntaba como un niño bueno que no miente jamás.

Salió en su auto a las seis de la tarde, tomó la avenida principal, puso una grabación y repasó su disertación, fue a tomarse un capuchino y comer algo. Sentada en el restaurante, se percató de nuevo del hombre de gabardina.

¡Dios, no tengo tiempo para esto!, no quiero pensar, quiero a mi papá, quiero tener quince años y salir con mi madre y caminar en la playa, todo es tan fácil cuando se es niño. Pero ese último pensamiento la llenó de pesar no cuando se es Arden Russell y tienes una madre loca.

Finalmente concluyó que, en cuestión de infancias, solo ella fue feliz.

Camino a casa, y todavía con la sensación de que la seguían, miró por el espejo retrovisor y decidió despistar al vehículo perseguidor dando varias vueltas que la llevaban a ninguna parte. Sí, no había duda, el que conspiraba contra ella era Arden Keith Russell que, amparado en su concepto de control y protección, dio la orden para que la siguieran.

Maldito Dante Emerick y tu lengua despiadada, contigo dando vuelta como polilla, difícilmente Arden va a confiar en mí.

La enfermera más joven fue la encargada de tocar a su cuarto, asustada todavía por la impronta de gritos y malas palabras que se escucharon en la tarde mientras hablaba con Nueva York, tocó suave, después de tomar aire.

—Señor Russell —tocó una vez— ¿Señor? —volvió a tocar— ¡Señor! — dos veces más.

La puerta se abrió de una manera violenta y la chica trastabilló de la impresión, Arden sin camisa, con el cabello salvaje, con la mirada verde furia y con esa estatura intimidante preguntó, no, gritó:

—¡¿Qué?!

—Su… su abuelo… ¡su abuelo, señor! —la enfermera se liaba, pero no parpadeaba, por nada del mundo iba a perderse ese torso.

Lo próximo que se escuchó fue un portazo, Arden le había dado con la puerta en las narices. Insistió, tocando, esta vez lo hizo más fuerte.

—¡Váyase, ya entendí! —gritó desde adentro.

—No, señor, él quiere hablar con usted —hablaba pegada a la puerta—. No ha muerto.

La puerta se abrió de golpe y la mujer fue a dar contra el pecho de Arden que se había puesto un suéter. El contacto con la mujer lo incomodó, la esquivó y pasó sin mirarla.

No quería enfrentarse al rostro de su abuelo, porque cada vez que el viejo respiraba, era su madre quien lo hacía, podía sentir el efluvio de su perfume, la carcajada burlona y el odio que segregaba por cada uno de sus poros, pero a eso había venido, a cerrar ese capítulo doloroso de su vida y apuró el paso.

Keith Spencer miraba en dirección a la puerta, sabía muy bien que moriría y si su único nieto entraba por ella, sentía que podía irse aliviado. Toda su vida fue un hombre débil, al menos en la muerte iba a tener la dignidad y la fortaleza que en sus setenta y cinco años nunca había tenido.

Esperaba al muchacho, igual de hermoso que su hija, sabía que había heredado, además, el temperamento, el talento y la maldad.

Nunca entendió por qué si él le entregó un desmedido amor y una absoluta fascinación desde que nació, ella nunca pudo ser una niña buena y dulce como todas las demás, aun así, le permitió todo y todo lo justificó: crueldad, capricho, vanidad. Vendió su alma al diablo para que su única hija tuviera una casa digna de una reina; nunca se detuvo a pensar que su adoración por ella pudiera ser un caldo de cultivo donde germinara un monstruo. Justificó cada uno de sus actos, hasta los más terribles, incluso cuando trajo a vivir con ella al pobre niño la apoyó.

Ahora ese niño convertido en un hombre de mirada fría y que lo odiaba, cruzaba la puerta de la habitación donde agonizaba. Y le pareció igual a ella, el mundo era pequeño para su nieto como lo fue para su hija Tara.

—Siéntate, Arden —el dolor venía a latigazos agobiantes y desgarradores, le era difícil respirar, pero necesitaba hablar.

—No.

—¿Me ayudas por favor? —hizo una mueca que intentó ser una sonrisa—. Con las almohadas —Arden respiró incómodo, se acercó a su abuelo, el viejo con las pocas fuerzas que tenía rodeó el cuello de su nieto con los brazos, nunca lo había hecho. El hombre se tensó, el viejo aspiró su aroma—. Eres un hombre hermoso, hijo, eso no lo heredaste de mí —Russell arregló las almohadas— eres muy amable.

—No, no lo soy.

—Sí lo eres, estás aquí —a pesar de que los cojines estaban acomodados, no dejó de abrazarlo— no era tu obligación.

No sabía cómo reaccionar, estaba inclinado, siendo abrazado y sin saber dónde poner las manos.

—¿Está bien así? —se soltó del agarre del viejo.

Resignado, Spencer se dejó caer sobre las almohadas.

—Haz cuidado de mí en estos últimos años. Lo del viaje a Paris fue hermoso, nunca permitiste que te agradeciera eso.

—Fue solo dinero, nada más.

—Me gustó ir allí, siempre quise ir, pero no podía, todo el dinero que había era para ella —se acomodó la sábana hasta la barbilla. Disfrutó el abrazo robado a su nieto y le habría gustado que fuese recíproco, pero no iba a imponer algo que nunca fue capaz de dar, en medio segundo el muchacho se alejó de él y fue a la ventana— lo siento, Arden, en verdad lo siento.

—No necesito que me pidas perdón, ya te lo dije, lo hecho, hecho está.

—Pero yo necesito pedírtelo.

Una risa cínica resonó en la habitación iluminada por una luz mortecina. La melancolía de la muerte.

—¿Ahora?, ¿para qué?, quizás, unos años atrás…

—Fui tan débil y lo único que puedo sentir es vergüenza.

En la semioscuridad de la recámara los ojos verdes brillaron con furia.

—No tenías derecho a ser débil.

—¡Lo siento tanto! —hizo una pausa para tomar aire— , sé lo que te hizo, era el diablo.

A punto de cumplir treinta y cuatro años podía entenderlo mejor, aun así, el dolor persistía en esa parte de su mente donde arrinconó todas las cosas malas que vivió desde que Tara llegó a su vida.

—Nada importa ya.

Sentada al borde de la cama Tara Spencer se reía con aquel gesto perturbador de mirarse las manos mientras destrozaba a todos con su lengua. Arden la veía en su mente, el viejo también.

—¿Podrías decirle que se vaya?

—Sé fuerte, díselo tú.

—No puedo.

—¡Díselo!

—Por favor, Arden, ella me tortura.

—¿Crees que a mí no?

—Tú eres fuerte.

—Es tu última oportunidad.

El viejo tragó saliva como si fuera hiel y comenzó a lloriquear.

—No puedo, siempre fue más fuerte, ¡siempre! —las manos extremadamente blancas y cerosas comenzaron a temblar— era más de lo que alguna vez pude entender —tomó una bocanada de aire y su voz se volvió clara y firme— mató a su perro cuando era una niña, tan solo porque el animal se perdió dos días y la había dejado sola —cerró los ojos y respiró por la nariz— todo le estorbaba, solo amaba su violín. Le hicimos creer que el mundo debía rendirle tributo—tosió dos veces y agotado, terminó la frase— yo le hice creer que así debía ser, ella era perfecta, mi hija, de un hombre mediocre como yo.

—No te gastes, no quiero escuchar.

El viejo indicó el vaso con agua, él dudó un segundo para después, acercárselo y ayudarlo a tomar

—Cuando conoció a tu padre, —suspiró quejosamente— pensé que lo amaba, pero —hizo un gesto con la mano— un día regresó odiándolos a todos, yo también los odié —frunció la boca— a tu abuelo William y a tu padre. Entonces, naciste tú, mi pobre niño —cerró los ojos con un gesto de dolor— y eso fue su triunfo.

Arden no quería saber ni escuchar, pero fue inevitable y vio a Cameron en la oficina, sentado, leyendo, siempre tan correcto, tan cordial, tan racional, sin embargo, con una profunda oscuridad que le dejó la osadía de enamorarse (y tener un hijo) de Tara Spencer.

Keith tosió, los estertores del dolor lo hacían temblar, pero no se quejaba.

—Voy a llamar a las enfermeras —se sentía atrapado en aquella habitación.

—¡No! Me darán morfina —por unos segundos contuvo la respiración—, dame un poco de dignidad.

—¿Qué pretendes? ¿Compasión? Sabes que estoy más allá de eso.

—¡Oh no! ese tren ya partió para mí —trató de sonreír.

Estaba al límite de la paciencia y necesitaba respirar, salir de ese ambiente que ponía a prueba su capacidad de odio.

—¿Algo más?

—Mucho, pero reconozco que no tengo derecho.

—Bien.

Dio dos pasos largos hasta la puerta, pero el viejo gritó con las pocas fuerzas que tenía.

—¡Ella enloqueció! —Arden se quedó como una estatua con la mano en el pomo de la puerta— y te usó como arma en la batalla contra tu padre. Nunca perdonó que él la dejara —un suspiro y la voz del viejo se puso ronca —. Cameron fue el único que pudo con ella.

—¡Qué valiente! —lo dijo con el mayor sarcasmo que pudo—. Lo hizo a costa mía.

El viejo puso sus manos sobre su rostro.

—Di gracias cuando murió.

Arden Russell volteó hacía él, no le importó el dolor del viejo, sus ojos relampagueaban con furia.

—¡Maldito! —se tomó de la cabeza— ¿y por qué me hiciste sentir culpable?

—Porque soy estúpido, porque a pesar del alivio que me produjo, se me partió el corazón de dolor —comenzó a lloriquear—. Porque necesitaba un culpable que no fuera yo y tú estabas ahí —un sollozo le cortó el aire e hizo una pausa— y eras tan fuerte…

—¡Era un puto niño!

—¡Perdón! ¡Perdón! ¡Perdón!

—Era su hijo, no un perro… tu nieto —esto último lo dijo en un susurro.

—Muchacho —el viejo empezó a toser, pequeñas gotas de sangre salieron por su boca. Arden cerró los puños, respiró con fuerza, agarró un pañuelo y le limpio la sangre al viejo— no te merecías nada de lo que pasó, no lo merecías.

—No pidas perdón, no te lo voy a dar, tan solo voy a contener mi rabia y me quedaré contigo, eres un anciano, vas a morir, no necesitas que te agobie.

Se fue a la mesa de noche, llenó el vaso con agua y le dio de beber, arregló sus almohadas, llamó a la enfermera y le aplicaron la morfina. Se sentó a su lado, tomó un libro, “David Copperfield” de Charles Dickens y le leyó un rato.

El hombre escuchaba; sí, aunque el muchacho no lo aceptara, ese gesto de compasión se acercaba mucho al perdón.

Nunca había sido una persona religiosa, pero, creía en un principio rector. Como amante de los libros, de la poesía, entendía que el mundo estaba lleno de misterios, y que ese dios, principio o como se llamara estaba allí mostrando que el mundo estaba lleno de una especie de belleza metafísica inexplicable, eso le decía que, aunque todo indicara que Arden Russell mentía ella se diera la posibilidad de creer en él.

Nena:

No quiero estar aquí, extraño mi cama, tú cama, extraño tu piel. Odio a Juneau, detesto lo que representa, quiero un minuto de paz y no quiero tener pasado, madre, ni familia. No quiero mi nombre, solo quiero llegar a Ítaca.

Te amo.

Cerró los ojos, él huía de su pasado, ese enemigo que amenazaba su mundo de amor y felicidad, ese que había construido con un Dragón temible, ese que tal vez solo estuvo en su imaginación de chica libros y por un artilugio del destino ahora era su vida, sintió que jamás lo dejaría de amar.

Becca le informó que su matrimonio con Craig había sido aplazado, el chico quería un buen futuro y no quería tomar esa responsabilidad sin tener nada seguro. Hillary estaba diferente, pero no preguntó el porqué, notó que se esforzaba más en el trabajo y que había renunciado a usar la ropa ultra ceñida, le pareció un buen síntoma, finalmente el complejo de reina de preparatoria se le había ido.

Entró a la oficina y no salió hasta que se acercó al mesón central y les habló a las secretarias:

—La comisión tripartita está iniciada, Hillary, preocúpate que les lleven el café y las galletas, la señora Foxley vendrá a una entrevista con el señor Allen, la pasas a la sala de reuniones pequeña y luego le avisas.

—Si viene a una reunión con Mathew ¿por qué no va al piso donde trabaja él? —reclamó Hillary

—Porque así lo decidió el jefe.

—¡Buen motivo! —se encogió de hombros y salió en dirección al baño.

—Becca, estaré afuera un momento, si necesitas ayuda, llama a Stella, sabes que le encanta trabajar aquí.

—Muy bien, ¿llevas tu celular? Mira que el otro día, el gran jefe nos dejó a todas alteradas.

Mae sonrió y se lo mostró antes de guardarlo en su bolsa. Bajó en el ascensor de servicio y salió por el portón de despacho que la llevaba a una calle lateral, rápidamente tomó un taxi y desapareció de Russell Corp.

Siempre le gustó el edificio de Emerick Editores, rodeado de árboles y con el río de fondo, la moderna estructura se veía armoniosa con el paisaje. Pagó el taxi y se plantó en la entrada principal.

—Estoy en la entrada principal, necesitamos hablar.

Dante se sorprendió, rápidamente tomó su chaqueta y salió de su oficina.

—Espérame, voy para allá.

A los dos minutos estaba con ella y se encaminaron hacia el Centro Cultural, no se saludaron, tampoco hablaron, solo escucharon el ruido de las impresoras y sintieron el olor a la tinta y el papel. Llegaron al “Tamika Emerick” y Dante la invitó a entrar a una oficina que tenía en la puerta el letrero de vicepresidente.

—Si quieres hablar, aquí hablaremos tranquilos.

Abrió las persianas y apareció una majestuosa visión del rio, la luz iluminó de frente a Mae y el ex amigo de Arden vio algo que le disgustó: la chica era la visión de Chanice, sin dormir, con el alma rota y con el deseo de que el hombre que amaba no fuese ese monstruo que se devoraba todo a su alrededor.

—Gracias por atenderme.

—Marilyn…

—¿Cómo la mató? —disparó sin preámbulos.

Dante sonrió de manera amarga, miró el pequeño retrato de su esposa muerta que estaba sobre el escrito y negó con la cabeza.

—Era hermosa, hermosa y tonta y yo la amaba.

—¿Tienes retratos de ella en todas las oficinas de la empresa? —trató de evitarlo, pero sonó irónica.

Ignoró la pregunta.

—¿Sabes qué odio? —sacó los cigarros y le ofreció uno, ella no aceptó— comportarme como un maldito mezquino, lo detesto —encendió un cigarrillo— pero es facultad de Arden sacar toda la mierda que hay en mí.

—Al menos reconoces que tienes mierda. Quien te ve rodeado de libros perfectos nunca pensaría que fueras un canalla.

Aspiró el cigarrillo y soltó el humo, sí, Mae no era Chanice.

—Él siempre ha dicho que me lavo las manos.

—¿Y es verdad?

—Sé que me porté mal, que quizás fui el peor amigo del mundo, pero el amor por Chanice me podía, intenté alejarme, ayudarlo, a veces iba por él en la moto y lo sacaba de los cuchitriles en que se metía, en serio lo intenté.

—Te estás justificando.

—¡No! yo también consumí droga, también lo acompañé por sus caminos violentos, pero a mí me faltaba fuego, yo era un niño impresionable y él era el príncipe rebelde que quería destruir el mundo.

—¿Dirás que te raptó, que te obligó a seguirlo?

—Era un niño mimado, mis padres me sofocaban a punta de cuidados y de regalos, cuando él se fue de casa yo quise seguirlo —prendió un cigarrillo y levantó las manos al cielo— ¡chicas!, ¡música!, ¡sexo!, ¡heroína!, pero mis padres me siguieron los pasos y la verdad, yo no tenía pasta para ser un anti sistémico.

—¿Y Chanice?

—Allí estaba ella —volvió hacia el retrato—, atada a él. Yo solo quería salvarla.

—¿Cómo la mató?

Exhaló, se presionó las sienes con los dedos índices.

—¿Quieres escuchar mi versión para después gritarme que miento?

—Quiero saber.

—Deja todo como está, es malo molestar a los muertos.

—¡Tiras la piedra y después escondes la mano!

—Puede ser, tengo mis límites.

—Tu odio no lo tiene.

—Estoy harto de odiarlo, ¡tantos años! y llegas tú y todo comienza de nuevo.

—¡Yo no soy Chanice!

Marilyn pateó el suelo, quería llorar. El juego de estos dos hombres era insoportable.

—No diré nada más ¿lo amas? ¿te ama? —dio una calada a su cigarro—. Quiero ver hasta qué punto Arden Russell es capaz de llegar.

—¡Eres un maldito!, siembras la duda, das un paso al frente, ensucias todo y ahora quieres desdecir todo lo que dijiste ayer.

—Yo no voy a negar nada de lo que dije, él mato a mi esposa —tomó el retrato de Chanice y lo guardó en un cajón del escritorio—. Me lo imagino, imagino a “La Máquina” urdiendo artimañas para que no sepas la verdad.

—Estás disfrutando.

—¡Por supuesto! Tengo al “dueño del mundo” en mis manos, ya movió sus fichas conmigo, debe estar desesperado creyendo que voy a abrir mi boca —la miró con los ojos entrecerrados— ¿te prohibió que hablaras conmigo?

La pregunta le molestó, pero no movió ni un músculo.

—Tú eres peor que él, siembras dudas.

—¿Dudas? ¿No lo amas tanto? ¿Qué importa lo que un maldito como yo, diga?

—¡Dios! Dante ¿qué fue lo que paso? Estoy aquí en medio de una guerra que desconozco, luchando contra fantasmas, todos hablan, todos parecen conocer retazos de una historia terrible y tú, tú sabes tanto y utilizas eso para manipular, hablas de que él es un monstruo ¿qué eres tú?

—¿Su igual, quizás? —Dante se levantó del escritorio— en algún punto me convertí en eso que tanto odio, pero he tratado de ser mejor, lastimosamente no he podido, lo acepto, lo he intentado, pero ¿él? No, él ni siquiera lo hace, en Arden Russell no existe remordimiento ni vergüenza, está tan podrido que no le es posible nada.

—¡No lo conoces! —ella también se puso de pie.

—¿Lo conoces tú?

—Fue un error venir aquí, debí saberlo, no me dirás nada, porque todo es mentira, quizás… —tragó en seco— quizás no le perdonas a Chanice que te haya utilizado para recuperar a Arden —una intuición nacida de su espíritu inteligente— ¡eso es! ¿Cómo alguien puede amar un monstruo y dejarte a ti por él? ¡Dios! —gritó de alegría— eso es lo que no perdonas, Dante.

El hombre enorme tembló de furia, dio un puño contra el enorme escritorio. Marilyn no movió un músculo.

—Él la destruyó.

—Y ella te destruyó a ti ¿Cómo pudo amarlo si tú eres mejor? ¡Eso es lo que no le perdonas!

—Aléjate de él, Mae, ódiame, pero aléjate de él.

—No, lo que voy a hacer es irme de aquí, y nunca jamás creer en ti, soy una idiota, una completa tonta —tomó su maletín, caminó dos pasos hasta la puerta y antes de abrirla la voz del enemigo de su amante, habló.

—Solo te voy a decir una cosa, para él es todo una cuestión de adicción, a la droga, al sexo. Su música, su chelo, su belleza física, su dejo trágico y su poder, todo lo utiliza para atrapar.

Ella volteó.

—¿La adicción mató a tu esposa? —ella también podía ser cruel.

—A mi esposa y a… —dejó la frase inconclusa.

—¿A quién? Termina lo que tienes que decir, de todas formas, no voy a creer nada.

Una sonrisa cansada cruzó por el rostro de Dante.

—Sal de mi empresa Marilyn… tengo un negocio que salvar.

—No te preocupes, ya escuché lo que tenía que escuchar.

Salió del edificio sin la carga de dudas que la atormentaban, era necesario, ella debía enfrentarse a Dante, escuchar sus palabras y darse cuenta de que todo se resumía en una sola cosa: envidia.

¿Cómo pudo decir que él la mató? ¿Cómo puede ser tan cruel y decir semejantes cosas? Soy una completa tonta. Dante, se justifica, siempre es así… siempre se justifica ante todo, para él es más fácil hacerse la víctima, que fácil es hablar de alguien cuando todo parece acusarlo en vez de decir la verdad.

Ahora lo entendía, Arden había tenido que aguantar que todo el mundo lo juzgara. Para todos era más fácil señalarlo que comprenderlo. Era víctima de su pasado. Lo que no soportaba era que Dante se aprovechara de eso para esconder su rabia.

Se bajó del taxi unas dos calles más atrás y corrió, entró a la empresa por el mismo lugar por donde había salido y con una sonrisa en su cara se dispuso a trabajar.

Medio dormido sobre el sillón, trataba de abrigarse con la manta, el frío no lo dejaba alcanzar el sueño profundo, tenía conciencia del anciano respirando pesado, del calefactor que estaba encendido y no temperaba, del libro de Dickens que se le incrustaba en las costillas, del suéter que llevaba puesto. Quería despertar y acercarse al calor, ir por su abrigo, sacarse el libro, pero no podía, no podía.

—Siempre fue un viejo sin carácter —la sonrisa dulce que engañaba apareció frente a él, pero ya no era el niño que fue deslumbrado por ella.

—Madre.

—Hola bebé —ella caminó hacia él, vaporosa y etérea Tara Spencer alargó su brazo y acarició su cabello— ¿no me darás un beso?

—No te lo mereces, madre.

—No seas rencoroso, bebé, soy mami ¿recuerdas? Además, después de la muerte, todos somos buenos.

Arden estiró su cuerpo, siempre soñó con ella, pero esta vez era real, el hielo que ella despedía estaba allí.

—¿No puedes esperar a que muera para llevártelo?

—¡Jamás cargaría con su alma! Me aburría en vida, no lo quiero en la muerte.

—¿Entonces?

—Es mi casa, la odiaba, pero es el único lugar donde me amaron.

—¿Ahora te importa el amor?

—No, pero estás aquí y quería verte.

Tara trató de acariciar su rostro, Arden levantó su brazo con violencia para evitar que lo tocara. El viejo despierto, vio cómo su nieto contraía su rostro y manoteaba al aire, tembló al entender con quién soñaba, trató de despertarlo, pero apenas le salió la voz.

En el ambiente de la habitación sonaba el concierto para violín y orquesta de Tchaikovski que grabó Tara en Chicago. El abuelo, acomodado en los blancos almohadones de su cama, sonríe triste: si la música celestial que tocaba era el indicio de un alma buena, la vida con ella se equivocó tremendamente. Arden, pendiente de la música, en su mente repasaba las notas una y otra vez.

—Siempre quise que tocáramos juntos, bebé.

El sueño continuaba.

—Nunca me creíste con talento.

—No siempre te debía decir lo perfecto que eras, una buena mamá pone sus límites.

—Dejar tus sesos derramados en la alfombra tan solo para torturarme, no fue de buena mamá.

Ella soltó una carcajada.

—Fue un error de cálculo.

—¿Qué?

—No me quejo, todo resultó mejor de lo planeado.

—¿No querías suicidarte?

Los ojos verdes relampaguearon.

—¿Cuándo lo harás tú, cariño? Necesito compañía.

—¡Nunca!

—A mí no puedes engañarme, sé que lo harás. Siempre acaricias esa maldita arma.

—¡Trato de entender, no de suicidarme!

—Me extrañas, bebé, me amas, no puedes vivir sin mamá.

—¡No jodas, Tara!

—¿Crees que porque ahora tienes a la chica de ojos amarillos puedes contra mí? —la vio acercarse, flotando aterradora hacia él, muy cerca para susurrarle al oído— ¡clic!, ¡clic!, mi amor, ¡clic!, ¡clic!

Una mano lo sacudió, una voz gritando desde otro tiempo y desde otra orilla.

—¡Arden! ¡Despierta! ¡Despierta, ya!

Keith Spencer, en su último esfuerzo, logró llegar hasta su nieto y terminó con la pesadilla, Arden abrió los ojos y sin pensarlo tomó la mano del viejo y la apretó fuerte.

—Ya está, abuelo, ya está.

Se puso de pie y con delicadeza, ayudó al viejo a meterse en la cama.

—No dejes que ella te hable, Arden, haz que se calle, solo tú puedes —angustiado, el viejo le dijo.

—La amaba —se le quebró la voz por medio segundo.

—Lo sé, pero no lo merece, hijo. Yo la amé toda la vida y mira cómo me trató, ella no se merece tu amor —besó el cabello rubio de su nieto—. Déjala ir, eres más fuerte y mereces ser feliz.

El viejo murió a las tres de la tarde acompañado por su nieto quien le sostuvo la mano hasta que llegó el final.

El viejo sabía que no se lo merecía, pero se fue feliz, sintió que en ese gesto existía el perdón que tanto necesitaba.

Finalmente, Keith Spencer logró la paz que nunca tuvo.

Siete de la noche.

—Lo siento, ángel —un silencio— si no quieres hablar, no importa.

—No quiero hablar. Habla tú, mi amor, dime lo que quieras, léeme la disertación ¿qué te parece?

—Es muy larga.

—No importa, lee.

—Está bien —fue y tomó la copia de la conferencia, tomó aire— quiero estar allí, tocar tu cabello y decirte que todo va a estar bien.

—Todo está bien, en este momento todo está bien, tú y tu voz y todo está bien, lee.

—"La naturaleza de la maldad y la obsesión en la obra de arte" por Marilyn Baker.

—Nombre de escritora.

Entrada la noche, llamó a su padre.

—Ya descansó, Arden, al menos te tuvo a ti en sus últimos momentos y es algo que debió agradecer. No se lo merecía —Cameron nunca tuvo una buena relación con Spencer.

—Voy a quedarme tres días más —contestó de manera fría— avísale a Jackie, no quiero que se preocupe.

—¿Qué vas a hacer con la casa?

Resopló, sin verlo, su padre adivinó el gesto que tenía su hijo al teléfono.

—Destruirla.

Para el patriarca Russell, dicha respuesta no fue ninguna sorpresa.

Se levantó con el pensamiento del Dragón solitario en una casa rodeado de cosas que odiaba y su corazón de niña se estremeció con la imagen.

Ese día no iría a trabajar, era el día del examen de grado.

A las ocho de la mañana tocaron a su puerta, Lothar, uno de los guardaespaldas de Arden, le entregó un enorme ramo de lirios.

—¡Hermosos!

El hombre no dijo nada, Marilyn le sonrió de manera amistosa, después de todo, los hombres habían estado ahí en ciertos momentos íntimos y eran parte de su historia.

El celular sonó y corrió, pero no era él, era Ashley.

—¡Hey, linda!

—¡Hola Ashley!

—Hace una hora llamó el precioso de mi hermano y me dijo que no me despegara de ti en todo el día porque tienes una disertación que preparar. ¡Ay, amiga!, voy a estar allí, será como volver a la escuela.

Marilyn se enterneció ante el gesto.

—Pero no es necesario.

—Oh no, no me digas eso, quiero estar allí, además si no lo hago, me corta la cabeza, me ordenó "que no se sienta sola"— trato de imitar el tono de voz de su hermano— y tú sabes, cuando él manda solo queda obedecer ¡Vamos, Marilyn! Dame esa oportunidad, quiero ir y ¿quién sabe?, a lo mejor te puedo ayudar, recuerda que soy Licenciada en Arte y Gestión Cultural.—suspiró dramáticamente— Por el viaje de Arden, Matt estará todo el día en la oficina y a mí no me gusta la soledad.

Así de difícil era decirle que no.

—Está bien.

Escuchó el grito de triunfo de la princesa Russell.

—¡Hurra! Y después, te invito a una cena para celebrar.

¡Peter!

—Lo que pasa, es que hoy también da su examen de grado mi mejor amigo.

—¡Perfecto!, lo invitamos también, quiero conocer a todos tus amigos, no soy tan posesiva como mi hermano que a propósito ¿a dónde fue? Tenía ese tono extraño que a veces pone cuando parece que toda la mierda del mundo pende sobre su cabeza, no me gusta.

No, los secretos de su hombre eran los secretos de su hombre. Arden no le perdonaría cualquier indiscreción y mucho menos con su hermana. Todos los que sabían protegían los oscuros secretos de la casa Russell, ella no iba a ser la excepción.

—Negocios, Ashley, algo importante.

—¿Por qué será que no te creo?

La princesa Russell no era ninguna tonta.

—Son asuntos de él.

Hubo un silencio incómodo allí.

—¿Tú lo vas a proteger, no es así?

—¿Proteger? ¿Al Dragón?

—Depende de ti, y si hoy no está aquí es que algo muy importante debió pasar.

—El examen no es público.

—¿Tú crees que eso le importa a él? estaría peleando con tus maestros si alguno no se dignara en decir que eres la última maravilla —un tono tierno en la voz de Ashley Russell.

Ella rio.

—¿Me vienes a buscar o nos encontramos en la universidad?

—Voy a tu casa.

Once de la mañana, en la antesala del salón del decanato, un muy nervioso Peter dramatizaba frente a Ashley y Mae.

—Estoy muy asustado.

—Van a amar tu exposición, estuve en el proceso y puedo certificar que eres un genio, un gran y maravilloso pintor —su amiga le dio un beso en la mejilla.

—No lo sé, me amas de manera sobrenatural y eso afecta tu juicio —la abrazó, quejoso.

Ashley no pudo contener la risa cuando escuchó lo que dijo el chico.

—Si te va mal, bien podrías dedicarte a comediante —la princesa Russell le guiñó un ojo.

—Eso no me anima, sufro de pánico escénico —un acongojado Peter respondió con pesar.

—¡Oh, lo siento! Yo solo quería ser amable y relajarte, de verdad que eres gracioso, además de simpático y vi tu trabajo, soy curadora de arte y me pareció una genialidad.

Al ver la angustia de Ashley y la cara de circunstancia de Peter, Mae decidió intervenir.

—¡Basta, Peter! No la molestes —se dirigió a su cuñada— ¿crees que un chico que usa tacones altos y jeans ajustado para venir a clases puede tener pánico escénico?

Un golpe de puño de la delicada princesa aterrizó en el brazo del chico.

—¡Idiota! Yo creí qué… ¡Dios! —lo abrazó con fuerza— creo que te voy a amar como te ama Mae —le dio un sonoro beso en la mejilla—: de manera sobrenatural.

—¡Magia! ¡Magia! Se me pasaron los nervios y tengo una nueva mejor amiga —abrazó a las chicas.

Y todo fue fantástico, cada uno de sus maestros, y los jurados alabaron las dos grandes obras que había pintado y alucinaron con el estrambótico mundo apocalíptico donde planetas y estrellas colapsaban en una explosión de colores, entre el vértigo y la locura.

—¡Carajo! No puedo creerlo ¡los maté!

—Te lo dije niña, tienes presencia.

—Glamur —agregó la nueva mejor amiga.

—Chic —corroboró él con altivez.

—Eres una Star.

—Sí… ya me veo exponiendo en los grandes museos, y mi foto en los aburridos libros de arte ¡mierda! Debo ganar mucho dinero para el botox, ¡jamás con una arruga! que al final de mi vida todos vean un lindo yo muerto.

—Serás el cadáver más guapo del mundo —rio Ashley.

—Serás inmortal, amore.

—See, el nuevo Picasso.

—Pero no odioso ni maltratador de mujeres.

Ashley estaba feliz, atenta a la dinámica entre los dos amigos, se atrevió a participar, le pareció genial que, tras la imagen de chica callada, Marilyn escondiera alguien divertido y vibrante.

Por sorteo, a Marilyn le correspondió pasar entre las últimas y aunque estaba segura de lo que iba a decir, la espera la tenía nerviosa. Lucía un vestido blanco, de líneas sencillas, muy discreto y sin mangas. Llevaba el cabello recogido en una cola de caballo, sus lentes, un discreto maquillaje y unos preciosos zarcillos de oro cortesía del Señor del Hielo. Jugueteaba con su cabello, nerviosa cuando una llamada entró en su teléfono.

—¡Motitas! Mándame una foto, quiero alardear con mis colegas del juzgado.

—Pa —ella contestó riéndose.

—No te rías, vas a estar maravillosa.

—Gracias papi.

—¡Ah y prepárate!, la semana que viene este viejo llevará un arsenal de cámaras te voy a tomar todas las fotos que no quisiste que te tomaran en toda tú vida, no me vas a quitar ese gusto.

—Quisiera que ya estuvieras aquí, pa.

—Yo estoy ahí cariño, siempre.

Marilyn contuvo un sollozo. Stuart el mejor papá del mundo.

Un hombre muy alto la llamó, se despidió de Peter y Ashley, tomó sus cosas y lo siguió, en el salón estaba la comisión evaluadora y Conrad, su director de tesis, quien, ante la sorpresa de todos, se le acercó y le dio un beso en la mejilla.

—Ya todo el trabajo está hecho, Gerard, esto es un mero formalismo, ya pasó sus exámenes, hizo su tesis, estremeció a toda la universidad en sus discusiones con todos nosotros, esto no es nada.

Con su disertación en mano Baker se paró frente a su pequeño público expectante y comenzó:

—“La maldad y la obsesión en la obra de arte”

Durante una hora y media Marilyn expuso cada una de sus teorías, resistió y contestó inteligentemente cada una de las terribles preguntas y al final como un pequeño soldado salió avante de la emboscada.

—Yo creo que todos han muerto, Ashley —Peter con la oreja pegada a la puerta, murmuraba— no se escucha nada.

—No, tonto, están extasiados ante el rotundo discurso de mi cuñada.

Peter se sorprendió y recién ahí la princesa Russell se dio cuenta de lo que había dicho.

—¿Lo sabes? —preguntó dudoso. Ella afirmó con la cabeza— ¡Ay, Dios, qué alivio! Ya no seré el único depositario del secreto de amor más terrible del mundo.

La puerta se abrió y apareció una sonriente Marilyn.

—¿Les gustó? —Peter corrió a su lado.

—Creo que sí, me dieron la distinción máxima.

La princesa Russell comenzó a gritar y a dar saltos.

—¡Eres una genio! Un maravilloso, magnífica y adorable genio y te amamos con todo el corazón.

Los tres terminaron abrazados y alborotados.

No hubo ningún tipo de pompa para el funeral del viejo, solo le cumplió el deseo de no ser sepultado junto a su esposa, la muerte le dio a Keith el valor para separarse de la mujer, cosa que en la vida jamás pudo.

El sacerdote hizo una oración que Arden no rezó y bajo el luminoso sol de la tarde, esperó hasta el último palazo de tierra para abandonar el lugar, iba cruzando las puertas de salida cuando su teléfono sonó.

—Ashley.

—Hola, mi sol —sentada en el restaurante donde Carlo trabajaba, con dolor en todo el cuerpo por los chistes terribles de Peter Sullivan la chica Russell no supo por qué, pero se sintió mal por su incipiente alegría al escuchar la voz oscura de su hermano.

—¿Cómo fue todo? —se esforzó, no quería que su tono delatara que en ese momento estaba tratando dolorosamente de enterrar algo de su pasado.

—Increíble, ojalá la pudieses ver, hermano.

Marilyn, ansiosa, escuchaba.

—Pásala.

Ashley extendió el celular y toda la mesa se quedó en silencio.

—Hola —voz de niña.

—Hola —voz de Dragón— dime, Baker ¿cómo fue la masacre que hiciste hoy?

—¿Masacre? Estás exagerando.

—No, todos esos estirados viéndote a ti hablar de amor, obsesión y lujuria deben estar muertos de placer.

—Me fue bien, solo faltaste tú, mi inspiración; claro, hablaba de obsesión —Mae cambió su posición y habló muy quedo— pensé en ti y en todo lo insano y perfecto que tú eres.

—Mmm, eso está muy bien, Baker —su ronca voz la hizo temblar— voy a premiarte por ser tan putamente inteligente.

—Dragón —y su sexo tembló de anticipación— te amo.

—Dímelo de nuevo, así tu voz exorciza los demonios de mi vida.

—Te amo, te amo, te amo.

—Mañana me lo dirás cuando este como un loco dentro de ti.

—Mil veces.

—Millones de veces y yo te los diré hasta que me quede sin voz.

Algo desgarrador sintió en aquella frase.

—Toma el avión y ven ya, no te quiero solo en esa maldita ciudad y prométeme que nunca, jamás volverás allí y si vuelves, yo voy contigo.

—Te lo prometo.

Se paró frente a la casa, entró en ella y de manera meticulosa tomó cada cosa de aquel enorme lugar repleto de espectros y la fue amontonando.

La ropa de su madre, con su olor a jazmín, cada uno de sus libros con el fantasma de su presencia en ellos. Las cortinas que escondieron su locura, los cuadros, cada maldita foto. Todo lo que odiaba, todo lo que no quería recordar y los sacó al enorme patio trasero y como un fanático pirómano quemó todos y cada uno de esos objetos que tenían impregnados la esencia de Tara Spencer, excepto el afiche del concierto en el Royal Albert Hall y el vinilo de la grabación del concierto de Tchaikovski.

A pesar de que le había dicho que se tomara unos días libres, fue a trabajar. Por primera vez en años sintió que podía respirar tranquila, la presión de la universidad ya se había ido, sus años de obsesión por la pintura y los libros habían rendido sus frutos. No quería pensar en el futuro, quería vivir el presente al lado del Dragón, trabajando en Russell Corp. Él depende de mí se sentía poderosa.

Entró al baño, lo esperaba y quería estar perfecta para borrar aquellos días de frío que pasó en Juneau. Se miró al espejo y se vio bonita, todo estaba saliendo bien: el examen de grado, la habitación de Arden y él, a punto de llegar. Ni siquiera las ponzoñosas palabras de Dante Emerick podrían terminar con su excelente estado de ánimo.

—Ahora podré tranquila dedicarme al cumpleaños; sí, apartamento bonito y un bonito cumpleaños.

De pronto escuchó un sollozo contenido ¿Becca? No, su amiga estaba en vicepresidencia, con Henry. Fue hasta la puerta del cubículo de donde salió el gemido y tocó.

—¿Hillary? —pero nadie contestó— Hillary ¿estás enferma?

La chica salió con cara de pocos amigos, su maquillaje vuelto nada, y sus ojos con evidencia de llanto.

—No, no lo estoy —contestó con dureza, se miró al espejo e intentó arreglarse el desastre en su rostro con una base de maquillaje y un labial rosa brillante.

—Ok.

Dos años de trabajo y la única relación que Mae tuvo con Hillary había sido siempre de indiferencia por su parte y de burla por la otra, así que no insistió, se dio una última mirada en el espejo y se dispuso a salir.

—Siempre he envidiado tu piel y tu cabello.

—¿Qué? —la aludida se sorprendió con la confesión.

—Eres muy hermosa y detesto que no te des cuenta de eso, yo tardo dos horas en arreglarme y tú ni siquiera te maquillas y pareces de portada.

—¿Estás bien? —lo dijo en tono de broma, nunca pensó que Hillary podría decirle eso.

—¡Cómo si te importara! —la chica se encogió de hombros.

—Claro que sí —y no mentía.

—Eso es otra cosa que detesto de ti, eres, eres insoportablemente buena —unas lágrimas contenidas inundaron el rostro de la ex reina de la prepa. Mae tomó un kleenex y se lo tendió para que secara sus lágrimas, pero ésta de manera violenta se alejó— no eres mi amiga, así que no intentes comportarte como tal.

—No somos amigas porque tú nunca has querido.

La miró con desconfianza para después tomar el pañuelo de papel.

—Yo odié a las chicas como tú en mi escuela, siempre tan inteligentes, siempre con A+ en sus calificaciones, las que entendían química y cálculo, las que los maestros adoraban. Todos sabíamos que llegarían a alguna parte; mientras que yo solo tenía mi culo, mi cuerpo y una sola neurona en la cabeza, además de la preocupación de que, si no lograba un buen matrimonio rápido, me quedaría pobre y sola.

—No digas eso.

—¡Por favor! Nunca has sido una hipócrita Marilyn, así que no lo seas ahora, yo sé lo que todos piensan de mí, sé que creen que estoy en Russell Corp. porque soy amiga de Bianca —hizo una pausa para tomar un sorbo de agua—. Ella no es mi amiga y tampoco le caigo bien, fuimos al mismo colegio y solo tuvo compasión de mí, así que no seas hipócrita conmigo.

—¿Qué tienes? Y no me digas que nada, me has dicho cosas bonitas y estas reconociendo que no eres amiga de Bianca. Eso no es normal en ti ¿segura que no estás enferma?

Hillary rio con amargura.

—De verdad que me gusta aquí, hablo tres idiomas y sé que puedo ser útil, quiero aprender y me esfuerzo —Hillary dio dos pasos y recostó su espalda a la fría pared.

—Yo lo sé, lo he visto —Mae se acercó con genuina preocupación.

—Hubiese querido ser la secretaria de presidencia, pero no tengo la capacidad de ustedes, Becca y tú manejan todo y el maldito las respeta y les pide su opinión, y siempre pregunta por ti, porque tú manejas todo, yo… todos creen que mi meta era la cama de Arden —Mae inmediatamente se tensionó— pero no es verdad, me da miedo, además cuando intenté soñar con él, el maldito con una de sus miradas de hielo acabó con algo que nunca tuvo principio… me mira como a una cucaracha —Marilyn conocía muy bien esa mirada— así que no me hice idiotas ilusiones, yo he escuchado de su fama y soy demasiado débil para eso.

—¿Por qué me estas contando estas cosas? —estaba preocupada, el tono de Hillary era por primera vez el de alguien normal, no con esa voz impostada de gatita sexy.

—Tú tienes el mundo a tus pies, la universidad, el trabajo más ansiado en Nueva York, un Mustang, el respeto de Arden Russell —si ella supiera que tenía algo más—. Yo tengo deudas, un apartamento en el que apenas quepo, un auto que aún debo y estoy embarazada de un idiota que está casado y con tres hijos.

Marilyn, parpadeó profusamente y se llevó una mano a la boca.

—¡Dios! ¿Cuántos meses tienes?

—Dos.

—¿El padre lo sabe?

Hillary se estremeció como una vieja muñeca de trapo y empezó a llorar.

—Lo sabe —dijo entre hipos— y me dijo que esperaba el ADN —rompió a llorar—. Te juro que desde que salgo con él no me he acostado con nadie más. Él es un tipo poderoso y yo no soy nada, nada.

La imagen era tan patética que Marilyn no lo soportó y fue hacía ella e intentó abrazarla, Hillary se resistió, pero no desistió en su empeño.

—Tranquila —si podía con un Dragón, podía con la muñeca rota y triste de Hillary— tranquila, tranquila, ya vas a ver que todo se va a arreglar.

—¡No quiero ser madre!, ¡no quiero tenerlo! —el abrazo fue desatado.

—No digas eso.

—Apenas puedo con mi vida, jamás voy a poder con la de un bebé.

—Entonces ¿para qué te embarazaste?

—Porque soy una idiota ¿no te has dado cuenta?

—¡Por amor de Dios! ¿lo hiciste para atrapar un hombre?

Los ojos azules de la chica la miraron con culpa.

—Tengo veintiocho años, quiero una buena vida, me la merezco.

Marilyn se enfrentó furiosa a ella.

—Eres una tonta Hillary, una irresponsable ¿cómo pudiste?

— Él me dijo que me quería, y yo le creí, ¿has escuchado a un hombre decir que te ama?

¡Millones de veces!, ¡millones de veces!

—Tú les crees, les crees, pueden decirte las cosas más terribles de él, y piensas que todo es mentira, los observas todos los días portarse como unos monstruos y sin embargo estás tan ciega que no eres capaz de pensar en nada más que en él y en sus palabras de amor.

Marilyn escuchó en las palabras de Hillary la verdad lógica y escueta de ese algo que ella eludía.

—No todos son así.

—¡Eres una ilusa!… no, tal vez no, seguramente tú te casaras con un triunfador, ¡mírate! —y la voz de una mujer amargada emergió en ella— un Mustang, zapatos de mil dólares.

—No hables así.

—¿Cómo? —la Hillary de siempre volvió—. Quizás tú no eres mejor que yo y fue una cuestión de suerte, elegiste mejor al idiota que paga por sexo.

Mae aspiró pacientemente, la posibilidad de la palabra puta, Arden la había borrado con las cientos de veces que le dijo “¡Nunca, jamás! quiero mimarte, eso es todo y si dices que te trato como puta, me ofendes”

Negó con la cabeza y borró de su mente las palabras ofensivas de Hillary.

—¿Vas a abortar?

—Mañana, ya hice la cita.

—No lo hagas, por favor.

—No seré nunca una buena madre, no tengo dinero para gastar en un hijo, no tengo familia, lo único que tengo es este trabajo y si me crece la panza, él me despide.

—¡Jamás haría eso!

—Deja de defenderlo, Arden no quiere una mujer embarazada en su oficina.

—¡No es cierto!

—Bianca me contó la reacción que tuvo cuando supo que estaba embarazada.

—No justifiques tu irresponsabilidad, di que quieres abortar porque eres una egoísta y solo piensas en ti, que quieres abortar porque no te funcionó el plan y fracasaste en tu intento de atrapar a un hombre —se tomó la cabeza con las dos manos—. ¡Dios! lo único que te digo Hillary es que si abortas eres más idiota de lo que pensabas, yo nunca te juzgué y no lo voy a hacer, pero las estrategias que usas para lograr las metas que te fijas son muy equivocadas. Ese bebé podría ser tu oportunidad de replantearlas ¿no has pensado en eso? —todo quedó en silencio, Hillary limpiaba sus lágrimas y Marilyn no le quitaba la mirada—. Mamá me decía siempre que a veces las respuestas venían en los momentos desesperados —alarga su mano y toca el vientre de quien nunca había sido su amiga— ¡escúchalo! —sin embargo, la mujer le dio la espalda mientras que los estertores del llanto la sacudían—. No te preocupes, no le diré nada a nadie; es tu vida, responsabilízate de ella.

Marilyn salió del baño furiosa.

¿Cómo puede hacer eso? ¿Cómo puede ser tan egoísta? Casi creí que era un ser humano… eres una romántica, siempre creyendo que todas las personas son buenas.

Se sacó sus perfectos zapatos y subió corriendo las escaleras, el ascensor le pareció lento para la urgencia que llevaba, apareció en el pasillo de su apartamento toda alborotada y con los Ferragamos en la mano y allí estaba, parado junto a la puerta de su apartamento. Perfecto, vestido de gris, con su bufanda de seda y sus ojos verde hambre.

—Señorita Baker —y su sonrisa torcida.

Casi grita de la emoción.

—Señor Russell —se calzó los zapatos.

Él no movió un músculo.

—Supe que ayer hizo temblar a Nueva York.

Ella se sonrojó no pudiendo evitar el hambre voraz que la consumía.

—Fue por ti, quería que estuvieras orgulloso de mí —coqueta, se quitó la traba y liberó su pelo que estaba tomado en una trenza.

—Estoy más que orgulloso —y como un bólido se fue hacia ella y mordió su boca para después darle uno de esos besos huracanados que solo él sabía dar— conté cada puto día, cada maldita hora y cada minuto…

—Yo también, te extrañé —como pudo, abrió la puerta y lo empujó para que entrara.

—No mientas, Baker, no me extrañas, tienes el mundo a tus pies, no necesitas de un demente como yo.

—Yo te necesito todo el día… todos los días —le quitó el abrigo y besó con furia su pecho plagado de su olor— ¿Fue terrible lo de tu abuelo?

Arden no pensaba, estaba demasiado ocupado en tratar de desnudarla. Lo necesitaba, necesitaba hundirse en ella.

—No quiero hablar de eso —la agarró de sus muslos y la subió a su cintura— estoy desesperado por ti, quiero mi droga —y de tres zancadas la llevó hasta la habitación, la colocó sobre su cama y sin ceremonia, se desnudó.

—¿Cómo haces para ser más bello cada día? —lucía poderoso, con sus músculos en tensión— quiero tocarte, besarte, quiero que estés dentro de mí.

Él sonrió arrogante, la mirada era lasciva e inmoral.

—Estas demasiado vestida, eso es ofensivo para mí niña.

—Desnúdame tú.

—No tienes que decirlo dos veces —y de un jalón, falda, bragas y camiseta afuera— no tienes sostén ¡nena sucia! — una carcajada.

—Quería aliviarte el trabajo.

—¿Entonces, porque no me esperaste desnuda?

—Bueno, tampoco te lo iba a poner tan fácil, perverso.

—Siempre tan rebelde ¿no es así, chica libros?

Ahora era él quien se mordía la boca, ella gimió de placer.

Un rugido de animal hambriento y la mirada sobre su sexo casi hacen que Marilyn explote, y sin mediar con nada Arden Russell atacó sin piedad.

—¡Dios santo! —la lengua se enterró con fuerza sobre su clítoris, sus brazos de hierro se encadenaron en sus muslos para así perderse en su coño— amo cuando haces eso, es tan tú… hambriento… ¿hay algo más bello que esto?

—Tú.

Su cuerpo reaccionó a la mordida suave sobre ella, para después sentir cómo el jugueteaba de manera serpentina.

—Por favor así… sí, así, ángel.

—Puedo sentir tu corazón aquí —enterró dos dedos dentro de ella— palpitas… —hizo círculos suaves, tocando lentamente las paredes de la vagina— tan hermosa, tan perfecta para mí.

Volvió su boca sobre ella, dedos y lengua, la sensación de un placer cíclico que iba y volvía; algo centrífugo y dominante que recorría su centro, algo caliente y urgente. Estaba mareada y con un dolor placentero que hormigueaba de forma punzante.

—Solo para ti.

Arden retiró su boca, sin dejar de jugar con sus dedos

—Te sientes tan suave —se acostó sobre ella, gimió al sentir los pezones duros sobre su pecho, se acercó a su boca sin besarla, dio un respiro hipnótico que provocó en Mae un jadeo dulce— ¿Te gusta sentir mis dedos, Baker?

—¡Los amo! —intentó besarlo.

—Yo te amo a ti —introdujo otro dedo —tan divinamente mojada, tan perfectamente dispuesta, ven a mí, ven para mí —y el clímax de ella explotó en sus manos y lo llevó hasta sus labios—. Nena, me voy a correr viendo esto tan hermoso.

Marilyn levantó sus brazos, delineó su espalda, masajeó las duras nalgas y le susurró al oído:

—Quiero más, Arden.

—Te daré lo que quieras, lo que quieras.

—Yo —lo miró aún con la combustión en su cuerpo— quiero todas las primeras veces contigo, solo contigo.

—¡Por supuesto que sí, Baker! Nadie tendrá lo que ya has tenido conmigo.

Ella se mordió la boca y sintió que todo su cuerpo se ruborizaba.

—No, quiero algo perverso, algo así como tú.

Arden se irguió y la miró con curiosidad maligna.

—¿Qué quieres decir, señorita Baker? —la mirada de niña traviesa lo tenía sumamente excitado.

—Quiero probar tenerte en… ¡señor! voy a hacer esto, ¡lo voy a hacer! Por mí, contra todas ellas, porque él es mío y… ¡señor!

—¿En? —sonrió, ya lo sabía y casi ruge de placer sanguinario.

—¡Carajo, Arden! ¿Para qué quieres que lo diga si ya lo has adivinado?

—Dilo, Baker con todas las putas letras.

Me lo va a hacer decir, este hombre no entiende el concepto de pudor.

La ninfa ya preparaba la petición en diez idiomas diferentes y la hermanastra corría al río para apagar el fuego que semejantes palabras tremendas le provocaban a su flacucho cuerpo.

Respiró.

—Quiero que… ¡Russell! —le dio un puño en el brazo, pero él esperaba con maldad— ¡qué diablos!: Quiero que folles mi culo, Arden Russell —e instantáneamente escondió su cara en el pecho del gigante—. Te odio porque me haces decir eso solo para burlarte, ya lo sabes, condenado —lo sintió vibrar sobre su piel y lo escuchó reír como loco.

—Chica libros, ¡qué boca!, el puto Shakespeare estaría orgulloso de ti —y mordió su cuello para dejar una marca sobre ella, se irguió en su imponente estatura—. Todo lo que quieras, pero no hoy, hay que prepararte…

Marilyn abrió la boca y parpadeó ante la amenaza sensual ¿Prepararme? ¡Sagrado Batman!

De nuevo jugueteó con su mano, anunciando que estaría en su interior muy pronto, tomó su enorme maquinaría y con ella golpeó su botón de nervios, Mae gritó una incoherencia, pero él siguió, dos veces más y luego presionó… acarició.

—¡Por favor!

—¿Por favor qué? —preguntó en voz de mando— y con todas las malditas letras.

—¿Quieres que sea tan grosera como tú?

—Oh sí, sucia y mala.

—¡Diablos!

—Muy bien —el movimiento se hizo más hipnotizante— Diablos ¿por favor qué? —la voz se oyó en todo el apartamento.

Ella se arqueó, agarró las sábanas y se preparó.

—¡Te amo! cógeme duro, porque si no lo haces, me muero.

—La reina manda y yo obedezco —y de una sola embestida, la tomó.

Tenía los ojos cerrados y el agua caliente corría por su cuerpo, Mae lo enjabonaba, mientras que él callaba, todo el cansancio de los días anteriores de pronto se abatió sobre él, la chica estaba preocupada.

—Baja un poco —sintió las manos suaves masajeando su cabeza, cuando ella le aplicó el champú— ¿Estás muy cansado?

—Un poco.

Vamos, habla, desahógate conmigo, eso no te hará daño.

—Lo siento.

—No quiero hablar, quiero estar aquí contigo, escucharte a ti.

—Pero es bueno hablar.

—No, ayer enterré lo último que quedaba de mi madre, no quiero hablar de ella y de su mundo, no quiero.

Se sintió derrotada, él no hablaba de nada de su vida anterior; de alguna manera sentía que no tenía derecho a acceder a ese mundo oscuro del que Arden Russell provenía, un mundo al cual le tenía terror, mas una contradicción se cernía sobre esos "no" temibles; él no hablaba de su vida pasada repleta de monstruos terribles porque él se había comportado como tal, tal vez allí, en ese secreto, se hallaba la esencia misma del Señor del Hielo.

Como una hiedra se abrazó a ella en la cama y hundió la nariz en su cabello.

—Destruí la maldita casa y me sentí satisfecho, lo quemé todo —ella no contestó— habría quemado la mitad de la ciudad si fuese posible.

—¿Lo perdonaste?

—No, yo no perdono, no a quien me traiciona y a quien me engaña —sin embargo, sostuvo la mano del viejo antes de morir.

Y de nuevo la voz de Dante…

—Abrázame fuerte, Arden, estás en casa, abrázame muy fuerte.

—Hola chico —Rufus saludaba y jugueteaba a su alrededor.

—Buenos días, señor.

—Rosario —el saludo fue cortés, pero seco como siempre— ¿Me extrañó?

—Un poco.

—No mienta —lo dijo en tono de broma— sé que descansa cuando no estoy aquí.

Ella no contestó, él la intimidaba.

Subió las escaleras, esa mañana Baker le dijo muerta de miedo que su habitación estaba lista.

“—Ojalá te guste.”

“—Me va a gustar.”

¡Puta madre! Y cómo le gustaba. Se paró de frente a la enorme recámara y supo que esa era “su” habitación. Las paredes habían sido pintadas de color trigo, lo que daba una sensación de calidez muy diferente al blanco gélido de antes, la luz de sol entraba de lleno y con el nuevo color todo el ambiente se hacía entrañable. Los muebles eran de madera de cedro, una pequeña mesa de noche, un espejo en la esquina de la época georgiana, un mueble muy cómodo lleno de cojines donde él pudiese leer y ver toda la ciudad, una lámpara estilo Art Déco que contrastaba con el ambiente de antaño, el aparato de sonido empotrado en la pared repleto de su música y al lado de este dos póster, uno de Beethoven y otro de Jacqueline Du Pre en el que se leía The Legacy. Pero sobre todo la cama, enorme de madera lisa con un cobertor rojo y en la cabecera su cobija de perritos, cosa que lo hizo reír, días que no lo hacía y todo olía a ella; sus pequeñas manos en cada cosa. Cerró los ojos y olvidó los últimos días y como niño pequeño saltó sobre la cama.

—¡Qué maravilla! ¡Mi casa!

Tomó el teléfono.

—Me encanta.

—¿En serio? ¿Las cortinas?

—Me fascinan, la cama, los posters ¡todo!, la inauguramos esta noche.

—Tienes que descansar.

—No, no quiero eso, quiero estar contigo, hacerte el amor como un loco, quiero olvidarlo todo.

—Está bien y yo cocino.

—Como quieras.

Y la noche llegó.

Y la cama fue inaugurada, varias veces.

Y la semana se deslizó entre el sol, el amor frenético y extraños silencios. Después, la oficina, el rostro de Hillary, su culpa, el ir y venir de la ciudad; el mundo de Arden Russell, la asfixia, sus ojos verdes presintiendo las preguntas, ella eludiendo su mirada inquisitiva.

—¿Qué tienes?

—Nada, ángel.

En la noche se sentaba a ver las fotos que Liam le había tomado durante meses, todo el archivo Baker encriptado en su computadora personal. Cientos de datos, y a la vez todo y nada.

¿Te conozco?

Obligó a su hermana a que la interrogara y Ashley se frustró de inmediato.

—No dice nada, Arden, y no molestes, me siento como una vieja chismosa, tú tienes secretos ¿acaso ella no tiene derecho a tener los suyos? ¿Te has planteado alguna vez hermano, contarle a ella lo que no le cuentas a nadie? ¿No? ¿Entonces, qué derecho tienes?

¡Tenía todo el maldito derecho! ¡Todo!

Stuart había llegado a las tres de la tarde. Marilyn saltó de alegría al ver a su papá, casi lo asfixia de un abrazo.

—Vaya niña, si me extrañas.

—Te extraño mucho, pa.

—¿Preparada señorita licenciada?

—Desde el primer día.

En la oficina la pelea con Russell fue apoteósica, motivo: la tarjeta de crédito.

—Ni loca, el cupo quedó de dos millones setecientos mil dólares Arden, son tuyos.

—Pero hay miles de cosas que comprar ¿Libros? ¿Pinturas? ¿Un caballete? —él tentó.

—No y te recuerdo que tengo el de Modigliani el cual me aterra tocar, no sabes el problema con Peter cuando vio eso, casi se muere de un infarto.

Arden sonrió como niño.

—¿Zapatos?

—Tengo veinte pares, muchos de ellos no me los he estrenado.

—¿Bragas?

—¿Para qué? Estoy tentada en dejarlas de usar, no duran dos días.

Un rugido sordo.

—¡No!

—No necesito el dinero, por favor, tú sabes.

—Ni se te ocurra Baker, decir la maldita palabra.

—No quiero el dinero —lo dijo de manera rotunda.

—Lo que no quieres es el compromiso conmigo.

—No voltees las cosas a tu antojo.

Como un niño caprichoso tiró papeles al suelo, ella lo dejó con la pataleta y puso la tarjeta sobre el escritorio.

—Cuando te calmes, vuelvo.

Pero él más rápido, detuvo su huida.

—Al menos un lindo vestido para la graduación —hizo un puchero tierno y ella se derritió.

—Uno.

—Tres.

—Dos.

—Doy gracias porque no seas competidora en negocios, eres un hueso duro de roer.

—Desnúdate niño y te daré el mundo.

Y él llevó sus manos a su pantalón para empezar a desnudarse, ella gritó.

—Eres el ser más peligroso de este planeta.

Una mirada oscura.

—No tienes ni puta idea, mi amor.

Oh sí, sí la tengo.

Después, fue arrastrada por Peter y Ashley a la casa de modas en busca de un vestido exclusivo.

—¡Color azafrán, para que brillen tus ojos! —Peter miraba la paleta de colores.

—¡Ay, Dios, Peter, no! Un color pastel, para que todos vean lo elegante y fina que eres —discutió Ashley.

—No estás entendiendo, emperatriz.

—¿Emperatriz? —preguntó extrañada.

—Sí, lo de “princesa Russell” no te hace justicia.

—¡Qué lindo! —la chica le apretó las mejillas. Peter se sonrojó, pero siguió con su punto:

—Es una graduación, no un baile de quince, ella tiene que impactar.

Mae sonrió al ver como esos dos se llevaban muy bien a pesar de que estaban discutiendo y se fue sola a buscar exactamente el vestido que había soñado –sí, eso de igualar al adonis, era complicado y ella se había esforzado–. A los quince minutos volvió acompañada por una asistente y un hermoso vestido azul cobalto.

—Este es el vestido.

Peter se lo quitó de las manos.

—Mira, que cosa más bonita y tienes unos zapatos nude que te quedarán perfectos.

—¡Yo te lo regalo! —saltó Ashley.

—¡No!, gracias, ya me regalaste uno.

—Pero no trajo buena suerte, tengo que resarcirme.

—Ya lo pagué —sonrió, pensaba en lo feliz que estaría Arden.

—¡Me encanta, amore! Por fin estás entendiendo que para una mujer todos los zapatos y la ropa del mundo no son suficientes —gritó Peter.

—¡Amén! —corroboró Ashley— yo también me compraré uno.

En la graduación, el padre a un lado y Peter al otro; el chico muy asustado, el señor Baker parecía disfrutar resultarle intimidante.

—Señor.

—Peter —lo había conocido la noche anterior— ¿Tus padres vinieron?

—Sí, señor.

—Deben estar orgullosos.

—Creo que sí, señor.

Marilyn se divertía con aquella dinámica.

—Stuart no lo asustes.

—¿Te asusto, Peter?

El chico tosió.

—Sí, señor.

—Me alegra —estaba bromeando, pero lo dijo tan serio que al muchacho casi le da un ataque de asma.

—¡Stuart! No le prestes atención, amore.

—Con razón puedes contra el divino, tu padre te ha sometido a un intenso entrenamiento —le susurró al oído.

Un murmullo atrajo las miradas hacia la entrada, Ashley Allen-Russell acompañada de su marido entraba apresurada, fue directo hacia el grupo de Mae y abrazó a la chica.

—Estás preciosa y yo muy atrasada. Lo siento, traté de ser discreta.

—¡Gracias por venir, gracias! —después de besar a su cuñada, besó la mejilla de Matt.

Peter se controlaba, estaba a punto de aletear y de dar vueltas por todo el salón de la emoción que le produjo ver al guapo marido de su nueva mejor amiga.

—El Emperador —sonrió coqueto y estiró la mano para el saludo.

—Mathew Allen —tomó la mano firme y la sacudió.

—¡Ay, estoy en el cielo! —se retiró y se fue a donde estaban Carlo y sus padres.

Mae se sentía nerviosa, Stuart no se había mostrado pro Russell y ella no había previsto el encuentro con sus invitados.

—Padre, Ashley Russell y su marido, Matt.

—Es bueno saber que al menos alguien de esa familia para quien trabajas, te considera.

—¡Por supuesto! Mae es mi mejor amiga y la adoramos, todos —recalcó el todos y de vuelta, recibió de la homenajeada un pellizco en la espalda.

—Me alegra, mi motita se lo merece.

La princesa Russell estuvo a punto de hacer una broma sobre el apodo que usó el padre, pero una coordinadora se llevó a la chica y a su amigo Peter.

Carlo, los señores Sullivan, Stuart y los Allen-Russell se quedaron en la zona de los invitados y los amigos graduados se las arreglaron para quedar juntos sentados en la primera fila. Ella habría dado media vida porque Arden estuviese, pero le avisó que tenía otro compromiso y bromeó con que peligraba su trasero estando Stuart ahí. Aunque estaba Ashley, no pudo ocultar la decepción, quería que la viera con el vestido que había comprado.

La ceremonia comenzó a la hora programada. El decano de la facultad comenzó su discurso.

—Siempre es un placer para esta universidad dar la bienvenida a nuestros graduados de la Facultad de Arte y Letras, cada uno de ellos ha estudiado y se ha esforzado muy duro para llegar hasta aquí y ese esfuerzo ha rendido frutos. Hoy graduamos a setenta jóvenes que serán artistas, pintores, editores, periodistas y escritores. Todos ellos llegaron con hambre de libros y conocimiento, hoy…. —y el discurso continuó—. También quiero anunciar que hace una semana la Facultad recibió para su Biblioteca la donación de un ala completa de extraordinario valor artístico y literario sobre “El Impresionismo” —Mae sintió un brinco interior—. Para nosotros es un gran placer recibir a nuestro benefactor, señoras y señores Arden Russell presidente de Russell Corp.

Y el Divino Dragón y su presencia de hielo entraron al escenario. Marilyn tuvo que apretar la mano de Peter Sullivan para no ponerse a llorar.

—Buenas tardes — sonrió pícaramente y el mundo se detuvo.

Debí sospecharlo, estuvo tan misterioso toda la mañana, no me quiso preguntar nada, se mostró tan indiferente con lo mío… ¡Debí imaginarlo!

La hermanastra aplaudía furiosamente, está orgulloso de nosotras, ¡nos ama! Quería correr y darle un beso delante de todos, su hombre demente estaba en la graduación.

Peter le guiñó un ojo en furtiva complicidad.

En la zona de invitados, Carlo tenía la boca abierta, Ashley dio un gritito y todos los asistentes a la graduación miraban asombrados al rey de Nueva York que sonreía satánicamente. El único que lo miraba de forma desconfiada era papa oso: Stuart Baker.

—¿Qué hace él aquí? —preguntó con sus ojos oscuros y dubitativos.

Ashley lo miró extrañada ¿será que el juez Baker no quiere a su hermano?

—Es tradición invitar a los mecenas en una ceremonia de graduación.

—¿Y él es benefactor de esta universidad?

—Ahora sí.

Desde su lugar, Mae veía la interacción y se preocupó. La formación profesional del padre lo hacía cuestionar todo aquello que no le parecía y era evidente que, a él, Arden Russell no le iba.

—Ya veo.

—Juez Baker —Ashley quiso defender a su hermano— Arden es un hombre agradecido, su hija es una gran colaboradora y me parece perfecto que haya hecho esta donación como para reconocer su valía. Ella se lo merece, ¿no cree?

—¡Claro! Pero no deja de sorprenderme que un jefe regale una millonaria biblioteca a la universidad solo porque su asistente estudió en ella.

—¡Relájate, juez! Si conocieras a mi hermano, verías que hacer cosas como esas no es lo más extraño —y le brindó la sonrisa más encantadora que pudo.

Arden Russell esperó a que el impacto de su presencia en la graduación se calmara, sabía lo que provocaba y hoy estaba paciente, no iba a mandar al carajo a toda la audiencia solo porque lo miraban.

El decano se acercó algo intimidado y le ofreció la palabra, en un diálogo corto le respondió que no y se fue a sentar. Desde su lugar, Marilyn notó su gesto déspota, sonrió pensando que no podía con su genio. Ríe un poco, por favor, no te hará daño.

El director de la facultad se acercó al micrófono y un tanto incómodo, siguió:

—Bueno, el señor Russell, como todo gran hombre es un poco tímido —Peter soltó la carcajada, Marilyn lo pellizcó en el brazo—, nos privará de sus palabras, pero —el decano continúo— está muy complacido y nos acompañará el resto de la ceremonia.

Los aplausos resonaron por todo el sitio, Peter se levantó y silbó con fuerza, Mae no se percató, estaba prendida a la mirada de sus amante, ambos, entre el bullicio se conectaron de corazón a corazón, murmuró un gracias y él respondió con un gesto mínimo que ella supo interpretar con su mirada de fuego, luego cerró los ojos, quería controlar a su corazón y evitar que se le saliera del pecho, un río de lágrimas tiernas querían salir por la emoción que le provocaba ver a aquel hombre que bajó de su pedestal de hielo para acompañarla en el día de su graduación.

¡Dios, contrólate! Tu padre está al pendiente. Stuart, si supieras lo que he hecho con este hombre, me meterías a la cárcel por haber violado todas las normas de la decencia.

Arden se sentó con tranquilidad y sabiéndose dueño de la situación cruzó sus piernas en gesto sofisticado y sin empacho dirigió su mirada verde burla-fuego-hambre a su mujer.

—¿Ves, nena? estoy aquí.

Ella contuvo la respiración y frunció levemente su boca y exhaló como hacía cuando volvía de un orgasmo, la seguridad de él se fue al carajo.

—¡Mierda!… ¿Cuántos días va a estar su padre aquí?... ¡No, mi cumpleaños!… quédate dos días más, Stuart y no respondo de mí.

El maestro de ceremonia comenzó a nombrar a cada uno de los estudiantes, quienes subían al estrado para recibir el diploma de mano del decano y un apretón de mano del invitado de honor. Peter Sullivan fue llamado y el chico se levantó de su butaca, mientras recibía aplausos y vítores, era muy popular entre los alumnos –por lo mismo, nadie entendía su amistad con la chica Baker– la madre lloraba y el viejo general sacaba pecho lleno de orgullo (y respiraba aliviado al ver que no iba con “zapatos de mujer”), Carlo derramó una lágrima, Stuart y Ashley aplaudieron de pie.

Una vez en el escenario y frente al jefe de su amiga, sonrió.

—Si ahora quiere cobrarse el golpe que le di el otro día, puede hacerlo —y le tendió la mano como si fuera cordero al sacrificio.

—Tranquilo, Sullivan, la estabas protegiendo —y le dio un apretón que hizo que diera un brinco.

Peter se paró en frente a todos y eludiendo el protocolo tan ceremonial de este tipo de eventos, levantó su diploma y tiró besos. Ese era su triunfo, el triunfo del niño debilucho golpeado en los baños de su colegio y que, en la universidad, se tomó revancha.

Cuando llegó a su asiento, Marilyn lo abrazó y le dio un cariñoso beso, su amigo durante años la había acompañado en todo su trasegar por la vida de Nueva York y por el difícil caminar al lado de Arden Russell.

Para el final el nombre de Marilyn resonó por todo el escenario.

—Nuestra estudiante Marilyn Baker, quien se gradúa con honores de la NYU, su tesis en Arte y Literatura ha sido laureada y ha obtenido el Summa Cum-Laude este año.

Se sonrojó al instante, miró a su padre quien aplaudía profusamente mientras caminaba hacia el pódium y solo pensaba en no caerse delante de todos. La mirada de fuego que la seguía la puso nerviosa y al pasar por su lado, trastabilló, mas unas manos de hierro la tomaron con fuerza evitando que perdiera el equilibrio.

—Gracias, señor —los ojos de ambos se cruzaron.

Te amo…

Te amo…

—Siempre, Baker.

Los aplausos persistían y los gritos de “Baker” también, sin esfuerzo pudo identificar la voz de su padre, de Ashley y de Peter, estaba paralizada, Arden le hizo un gesto para que siguiera y con renovada seguridad, dio la mano a todo el cuerpo de decanos. Cuando llegó de nuevo al Señor de la Torre, un dedo cruzó de manera sensual la palma de su mano; la ninfa impaciente deseaba quedarse a solas con el sátiro salvaje y desnudarlo en pleno escenario, sí, para ella esa sería su verdadera graduación.

Al bajar, su padre la recibió con un fuerte abrazo.

—Aimée estaría muy orgullosa de ti, mi amor.

A la chica se le aguaron los ojos.

—Lo sé papi.

—¡Ahora sí! a posar con tu viejo para la foto ¡Peter! —el chico saltó— tómanos muchas, quiero pavonearme con mi chica.

Marilyn besó el cabello oscuro de su padre.

—¿Somos guerreros, pa?

—Somos guerreros, motita.

El profesor Conrad se acercó:

—Vaya, finalmente puedo encontrarte —tomó la mano de la chica y la besó—, estoy muy orgulloso de ti y de mí por haberte escogido —los ojillos picarones y juveniles del maestro veían a la chica y su eterno rostro pudoroso— ¿usted es su padre?

—Sí, señor —contestó como un pavo real— soy Stuart Baker, mucho gusto.

—Mucho gusto —tendió la mano— tiene una buena hija.

—La mejor.

—Pa, él es mi director de tesis, te hable de él —dijo mientras tomaba a Stuart del brazo.

—Fue maravilloso trabajar contigo, eres inteligente, suspicaz, no soy dado a los halagos, lo sabes, pero todos tenemos fe en ti, querida.

—¿Ves? todos tenemos fe en ti.

El olor a perfume de miles de dólares estalló cerca de Marilyn y los ojos verdes desafío se plantaron frente a ella, su padre y Conrad.

—Señorita Baker.

—Señor Russell.

Stuart frunció el ceño. Arden presintió la animadversión del padre de su mujer y sonrió de manera tímida.

—Señor Baker ¿cómo está?

—Sorprendido por su presencia y generosidad. Nunca pensé que su fama de Todopoderoso se debía también a que se preocupa personalmente de los estudios de las personas con las que usted trabaja.

—¡Papá! por favor.

—No se preocupe, señorita Baker, su padre no me conoce.

Y si supiera que somos amantes, tendrías una bala en medio de las cejas, mi amor.

Conrad, sagaz, detectó la tensión entre los hombres y decidió distender.

—Decir “como has crecido” es un eufemismo, hace más de veinte años que no te veo ¿cómo estás, Arden?

Lo miró sorprendido, no tenía recuerdos de la persona que le hablaba.

—Pues, con más años —sonrió, encantador.

—Revisé algunos libros de la nueva biblioteca, son una maravilla y me siento con el deber de darle las gracias. Jackie y Cameron algo contaron, pero nunca me imaginé que fuera de esa magnitud.

La mente sagaz de Arden rápidamente lo ubicó “grupo de viejos amigos que se reúnen en casa de sus padres los primeros jueves de cada mes”. Por lo bajo miró a Stuart, se dio cuenta que relajaba el rictus de su cara.

—Mi madre ama los libros y siente que en una biblioteca universitaria es el mejor lugar donde pueden estar.

—¿Todavía tocas el chelo? A los doce años eras un verdadero Yoyo Ma.

—No, no, nada.

Solo Mae pudo detectar el dejo de tristeza en la respuesta.

—¿Ashley?, la vi entre el público —el maestro interrogó a Mae.

—Está con Peter Sullivan, viendo lo del restaurante. Profesor, si no es problema para usted, nos gustaría que con su esposa nos acompañara.

—¡Oh, me encantaría! Así aprovechamos de hablar sobre tu futuro, hay varias galerías interesadas en tu trabajo y sé de dos revistas que buscan una nueva crítica de arte, ¿no te gustaría probar? Les di las mejores referencias de ti.

Un gruñido sordo vino del Dragón, que no pasó por alto los ojitos brillantes de Marilyn con la propuesta de su maestro.

—No es necesario —y su voz aumento un decibel— ella trabaja conmigo.

—Sin embargo, espero que lo pienses, querida, semejante talento para el arte y la escritura no puede ser desperdiciado.

Arden tragó veneno, primero muerto. Trató de aparentar calma, pero lo que quería era cerrarle la boca al estúpido viejo.

—Juez, ¿cuántos días se quedará en Nueva York? —hablaba el hombre desesperado, el egoísta, el que no quería compartir con nadie el tiempo de Mae, ni siquiera con su padre.

Él la tuvo años, la quiero ahora para mí. Dentro de dos días es mi cumpleaños y no me importa si la tengo que llevar a la fuerza por encima de quien sea, ella es mi regalo.

—Me iré dentro de dos días.

Marilyn presintió lo que él pensaba y se apresuró a contestar antes de que su egoísmo animal se hiciera presente.

—Los aviones hacia Aberdeen salen a las 12 del mediodía

—Espero que reconozca a mi hija regalándole estos días para que los comparta conmigo— Stuart Baker, nunca se anduvo con medias tintas.

Iba a gritar no, pero se abstuvo.

—Se lo merece, Baker.

Debe estar aullando por dentro…pero vino, está aquí conmigo.

Marilyn no pudo contener una sonrisa.

—Gracias, señor, es usted muy amable.

—Soy el señor amabilidad, lo sabe.

Ambos contrajeron sus cuerpos y dieron órdenes a sus músculos para que aquel hablar cifrado y juguetón no dijera más de lo que tenía que decir.

Peter y Ashley se acercaron, vieron la dinámica de los amantes, cruzaron miradas e intervinieron.

—¿Invitaste a Conrad? —la chica preguntó a Mae.

—Sí, vendrá él y su esposa.

—¡Perfecto! Vamos a buscar a Helena, yo los llevo en mi auto —tomó al amigo de sus padres del brazo y se perdieron entre los concurrentes.

Peter dudaba, pero respiró profundo y se animó.

—¿Y usted, señor Russell, se atreve a ir a celebrar con nosotros? —dijo eso y dio un pequeño brinco, Mae lo había pellizcado.

La sonrisa siniestra se dibujó en él.

—No, hoy no, tengo mucho trabajo, Peter, me he quedado sin secretaria.

—No se queje, es por una celebración, no como la otra vez que fue por el asalto —no terminó de decir la frase cuando se dio cuenta del error que había cometido.

¡Oh, sagrada mierda! Peter bocón, ¿no sabes que papá ignora todo lo sucedido?

—¿De qué estás hablando, Peter?

El chico tembló.

—Este… yo, yo…

Mae suspiró, tenía que salvar la situación, sabiendo que otra tormenta se desataría con lo que iba a contar.

—Papá, algo que me paso hace algunos meses.

Arden quería ahorcar al chico.

La va a meter en un lío. A su cabeza vino el recuerdo de los hombres que habían maltratado a Marilyn. Se negaba a sentir culpa por ello.

—Marilyn Baker Gerard

Oh oh...me llamó por mi nombre completo…

—Papi, lo siento —trató de darle su mirada de “te amo papa eres lo mejor del mundo y mi corazón te pertenece” pero el juez era inconmovible.

—Marilyn —la voz del padre era contenida.

—Me robaron hace unos meses y los hombres me hirieron, pero no fue nada.

El cuerpo de Stuart tembló de horror y de furia.

—¿Te qué? —la quijada se tensionó— ¿Y no tuviste la decencia de decírmelo?

—Pero no fue nada, aquí estoy— y la cara de niña con pucheros desarmó la cantaleta que seguramente se hubiese venido encima— sana y salva papi lindo y soy una Summa Cum Laude.

Arden vio la cara del señor Baker quien estaba pálido de miedo, pobre hombre, en alguna parte de su psiquis -donde el niño padre de diecisiete años residía- supo lo que Stuart sentía.

—Es una chica valiente señor, Baker.

—Fue horrible, Stuart —la expresión de diva de Peter Sullivan se desató— esos hombres fueron…

—¡Cállate, Peter!

—¿Hombres? ¿Cuántos? —la voz del padre aterrado se quebró.

—No se preocupe señor, ellos recibieron su merecido.

—¿Están en la cárcel?

—Están en un lugar mejor —contestó el señor Dragón dueño del horror.

—Cuando lleguemos a casa, no te vas a salvar —el padre volteó hacia el gigante jefe de su hija— lo que haya hecho por mi hija, señor Russell, se lo agradezco.

—Hice lo que tuve que hacer, señor.

Stuart abrazó con fuerza a Mae y sintió que su corazón volvía a latir.

—Ya papi, estamos celebrando, si quieres regañarme y castigarme mandándome a la cama a las siete, lo acepto, pero hoy me he graduado y nos vamos a embriagar —lo dijo con tono de broma, sabiendo que a ninguno de sus hombres les gustaba eso.

—No vuelvas a hacerme eso, motitas, soy tu papá, no un desconocido.

—Perdón.

Peter quería llorar de emoción, el corazón de pollo del chico siempre estaba hambriento de drama.

Carlo se acercó.

—Es hora de irnos.

—¡Sí! ¡Fiesta! —Peter hizo un giro gracioso y fue en busca de sus padres.

Stuart tomó a su hija de la cintura.

—Alcohol solo para brindar, estás castigada —ella le hizo un puchero chistoso y él le apretó la punta de la nariz para después, darle un beso.

Arden cruzó mirada con Carlo y levantó una ceja.

—Ashley supervisó todo y le pareció perfecto —le dijo disimulando.

—Eso espero.

Había contrato el servicio del restaurant donde trabajaba Carlo, Ashley ayudó también, ambos se encargaron que todo fuera perfecto y que nada faltara.

Se acercó donde Marilyn estaba con su padre, quien después de la noticia del asalto sentía que, aunque sea por dos días, no debía dejarla sola y de manera protectora la abrazaba, el maldito Nueva York había tocado a su niña y su corazón se puso en alerta.

Le respiró levemente sobre la nuca.

—Es hora de irme, señorita Baker, espero que disfrute su celebración, se la merece.

Ella volteó y lo miró con nostalgia, tan cerca y tan lejos.

—Gracias, jefe —quería llorar como una tonta, ese triunfo le pertenecía a él por igual. Noches en que la alentó a escribir, quien corrigió orgulloso junto a ella capítulos de su tesis, que le consiguió libros para que leyera, días en que permitió que se fuera más temprano, él que de alguna manera había sido el motivo para escribir sobre la obsesión, desde niña, él, quien la llamó desde su niñez.

—Señor Baker —le tendió la mano a Stuart y lo saludó amable.

Estaba agradecido desde el fondo de su corazón de fiebre por haber traído a Baker al mundo. Con un gesto cascarrabias el hombre le dio la mano y apartó a su hija de aquel hombre que no le caía muy bien.

Marilyn le dedicó una mirada tierna y un “lo siento”, él dio media vuelta y se fue hasta la salida sin mirar ni saludar a nadie.

Ellos también fueron en busca de la salida.

—Ese hombre es un arrogante y prepotente, no me cae bien, espero que consigas un nuevo trabajo, ahora que tienes tu título.

—Papá, no digas eso, mira que su donación equivale a millones de dólares.

—Bah, eso lo hacen para deducir impuestos.

—Stuart Baker ¿desde cuándo eres un cínico?

—No soy un cínico niña, pero ese tipo de reyezuelos no me gustan y mucho menos si ellos tratan a mi hija como si fuera una de sus súbditos.

—Eso no es verdad —no quería pelear, pero no iba a permitir que su padre hablara de lo que no conocía— es un hombre complicado, lleno de responsabilidades y no debe ser fácil ser como él. He visto como maneja esa empresa —las palabras de Suzanne Ford llegaron a su cabeza— es un mundo de lobos y debe defenderse porque miles de personas dependen de él. Es jodido, pero yo he aprendido mucho con él.

Stuart no contestó, estaba demasiado ocupado viendo el cortejo de autos que seguían al reyezuelo arrogante.

—Bueno, al menos te ayudó con lo del robo —y de nuevo se estremeció—. A propósito, señorita, no te vas a escapar de esa conversación, te salva que este viejo está muy feliz hoy, pero no te escaparás Marilyn Baker Gerard.

—Sí, pa.

En el pequeño restaurante, Ashley, ya sin Mathew, ejercía de dueña de casa; todos hablaban, en la cabecera de la mesa, Stuart, Conrad y el padre de Peter, trataban de tener una conversación la cual se veía dificultada por el ruido ambiente, aun así, estaban entretenidos contando historias de sus respectivos ámbitos laborales, Peter atraía la atención del resto de la mesa, Mae trataba de concentrarse pero estaba perturbada, pensaba en los dos días en que no vería a Russell y en la emoción que había experimentado en la mañana. La melancolía la llevó hacia su madre y pensó en lo feliz que estaría con su diploma y con todo lo que había vivido en todos estos años, aislada por horas en la enorme torre, con sus libros y el vértigo de los últimos meses se aisló más que nunca. Ella era un ser solitario y Arden alentó más su aislamiento y, aunque, estaba feliz compartiendo la mesa, quería estar con él, solamente con él.

“A ambos nos define el silencio, Baker, solo tú y yo nos podemos comunicar con silencio”

No, eso no era verdad y en los últimos días entendió que aquella comunicación entre los dos estaba rota por los secretos de ambos, por el temor que ella tenía de su pasado y por el ansia desmedida de control de Arden, sin embargo, lo amaba, lo extrañaba a cada minuto, aún con el conocimiento de que ese hombre era un enigma, sentía una necesidad dolorosa de él, y eso la asustaba ¿Quién soy yo? Le aterraba pensar que solo la definía la piel, el cuerpo, la voz, la presencia de ese hombre en su vida. La hermanastra sabía la respuesta: solo éramos entidades difusas, ese hombre nos ha dado músculos. De pronto el run run del motor de la moto de su madre aulló con fuerza en su cabeza ¡Dios!

Aimée dijo: “Ningún hombre nos valida, bebito, solo nosotras mismas.”

Carlo se acercó a ella con discreción.

—Sal por la cocina, bambina, él te está esperando.

Instantáneamente se mordió los labios.

—¿Atrás?

—En la calle que da a la cocina —la vio pararse con prontitud.

—¿Qué le digo a tu padre?

—Dile que fui al baño, que salí a tomar aire, dile cualquier cosa, no me importa.

Apuró su paso y entró a la cocina, tropezó con uno de los meseros y ni siquiera pidió disculpas, tan solo tenía la vista puesta en la puerta trasera. Salió a la calle y se encontró con el Bentley que estaba estacionado al frente y su corazón le dolió de felicidad, al instante una de las puertas del auto se abrió y sin medir consecuencias se lanzó al interior, hacía la boca de su señor Dragón. Fue un beso profundo, anhelado y desesperado, se aferró al rubio cabello y lo haló con ternura. Él, con sus manos enormes, la atrajo con fuerza y por un momento no hubo espacio entre ambos, tuvieron que separarse un poco para poder respirar, pero la necesidad de labios era devastadora. Sus lenguas empezaron un baile húmedo y cadencioso, un baile lento y perfecto, mientras que ambos de manera frenética se tocaban por todas partes; de un momento a otro las manos se juntaron y se apretaron casi de manera dolorosa. Marilyn rompió el besó para irse a la barbilla recién afeitada y lo lleno de besitos pequeños y dulces.

—¡Viniste!, viniste, gracias, gracias, baby, gracias.

—No me hubiera perdido esto por nada del mundo, nena, por nada del mundo.

—Ha sido el mejor regalo de todos, ángel, te veías tan hermoso allí y todos —y besó su pecho por encima de la camisa— y todos te miraban y eras —y unas lágrimas corrieron por sus mejillas— te amo, quería besarte como una loca mi precioso exagerado ¡tanto dinero!

—Habría dado más, tan solo por verte recibir ese diploma con ese bellísimo vestido, saliste de allí y todos estaban paralizados —le hizo un guiño pícaro.

—No, estaban paralizados contigo, bebé ¿Cuándo se puede ver alguien como tú de cerca? tengo ese placer todos los días, todos los días y aun así cada vez que te veo me muero de placer, y eso que no te han visto desnudo.

Arden se abalanzó sobre ella y la arrinconó de manera insoportablemente erótica en contra de una de las puertas.

—Dos días, nena, tu padre me cae bien, aunque me odie, pero dos días Baker —metió las manos por debajo del vestido hacia su sexo— cada vez es más difícil —la acarició con ternura para después abrir los labios suaves y tocar con los dedos el clítoris, el gemido de ella no se hizo esperar— no me hagas sufrir.

—No lo haré —ya estaba sumergida en la dimensión Russell— voy a darte el más lindo cumpleaños de todos.

Él se relamió la boca.

—¿Vas a darme todo Baker?

—Oh sí, todo lo que quieras.

— ¿Voy a comer pastel? —dos de sus dedos en ella.

—Uhum y voy a cantarte el cumpleaños feliz.

Por unos segundos se quedaron mirando, esas miradas de reconocimiento, de fuego, de hambre, de ¿Eres tú? ¿En realidad eres tú? ¿Tu? ¡Todo!

Un estremecimiento de amor total los acometió a ambos en ese auto.

—Yo estoy aquí, Marilyn —posó su mano libre sobre el corazón de la chica— tú estás aquí — y luego señaló el propio— en todo mi cuerpo, Baker, tus lugares son mis lugares, tus caminos son mis caminos, cierras los ojos y yo estoy allí.

—Cada segundo, cada minuto, Arden.

—Así es mi amor, así es.

Y el beso desesperado que señalaba la pequeña despedida de dos días sin verse.

Arden la vio acomodarse el vestido y cruzar la calle, antes de traspasar la puerta de la cocina, se giró y le dio una mirada de “hasta el sábado”, cada vez que Marilyn hacía eso un grito violento vibraba en su interior y el instinto de lobo en cacería se ponía en marcha.

Stuart estaba siendo franqueado por Peter y Carlo quienes sabían lo que ocurría en la calle posterior, y para mantener su atención le estaban contando cómo asistieron a Marilyn después del asalto. Ella se deslizó furtivamente y apareció por detrás de la espalda de su papá Oso.

—¡Motita!

—Hace calor, necesitaba tomar aire pa —sí que hacía calor, la juventud y Arden Russell la ponían como una braza.

Dante Emerick, su padre Geoffrey y su equipo de abogados estaban a un lado de la mesa; Henry, Matt y “La Máquina” al otro. Becca y Hillary corrían como locas, atentas a todo lo que surgiera.

Dante prendió un cigarrillo.

—No fumes en mi edificio —el presidente gritó.

Emerick se le acercó y le botó todo el humo en la cara.

—¿Desde cuándo respetas las reglas, Russell?

—Desde que puedo joderte a ti, Emerick.

Geoffrey, Henry, Mathew y demás estaban preparados para ver como los dos príncipes se agarraban a puños sin importar nada.

—¿Dónde está tu linda secretaria? —preguntó con sorna. Dante esperaba ver alguna reacción, pero no vio nada, eso lo enfureció, quería seguir echando fuego—. Hace falta ¿no la extrañas?

Matt supo que aunque la cara de su cuñado era inexpresiva por dentro los jinetes de la Apocalipsis cabalgaban en furia.

—Se graduó ayer, tiene días de asueto.

Los ojos verdes muerte miraron a Matt, la expresión de Dante se suavizó.

—¿Se graduó? ¡Vaya esa chica! —pero al pensar en ella siendo la amante de su enemigo, los celos y la envidia surgieron con más fuerza—. Ahora sí puedo ofrecerle trabajo —y finalmente vio como Arden devolvió su rabia a un pobre lápiz que tenía a mano.

—¡Basta ya! —la voz de Henry resonó en la oficina— estamos aquí para renegociar los contratos no para hablar del futuro de la asistente de Arden.

—No voy a negociar una mierda —aulló Dante.

—¿Y qué harás? —el hombre siniestro se burló en la cara de su contrincante.

—Sé que fuiste tú el que hizo que los inversionistas se largaran.

—Si ellos se retiraron fue porque vieron que el maldito trato no es viable.

Geoffrey Emerick estaba aterrado, veía como el negocio de muchas generaciones se iba a pique por el odio enfermizo de aquellos dos chicos que él mismo cargó en sus rodillas.

—Por favor, Arden, estamos en tus manos, no puedes ser tan cruel.

—¡No ruegues, padre! Cruel es su único nombre.

Un terrible sonido se escuchó, Henry Russell dulce y atento siempre, estaba furioso, casi nadie lo había visto así, mas su hermano sabía que éste era un hombre de armas tomar y no se andaba con medias tintas.

—Ustedes dos me tienen hasta la coronilla, par de idiotas, esto es un maldito negocio, se trata de millones de dólares, no de una estúpida pelea de dos niños de preparatoria, Dante ¿quieres renegociar el contrato? Dilo, Arden ¿vas a ayudar, hermano? ¿sí o no? ninguno aquí tiene tiempo.

Arden resopló con fuerzas, no, no quería arruinar a la familia Emerick, lo hacía por Geoffrey quien en sus épocas de hospital con Faith siempre tuvo buenas palabras para él, solo quería tener a su hijo agarrado de las bolas.

—Está bien, Russell dará una inyección de capital de otros cien millones de dólares a término de siete años.

—¡Eso es imposible! No podemos.

—¿No tienes tanta fe en tú negocio, Dante?

El aludido encendió otro cigarrillo, su padre estaba viejo y veía como éste no dormía bien al ver el inminente derrumbe de la empresa por la cual él había luchado casi cuarenta años.

—Diez años.

—¿Diez? Es una gran inversión, son miles de millones de dólares, el interés sobre la deuda será enorme. Dame el manejo del cuarenta por ciento de Emerick editores por esos diez años, así me pagarás.

—¡No!

—Ocho años, treinta y cinco por ciento de Emerick Editores —dijo Geoffrey desesperado.

—¡Por amor de Dios, padre!

—Basta ya hijo, yo tengo fe en este negocio, además a Arden no le interesa perder ocho mil millones de dólares.

¿No? Pruébame, quizás lo haga por Faith…

—Sí aceptas, Dante— sonrió como sonríen los pistoleros de las viejas películas cuando van a matar a alguien sin piedad— mañana mismo el dinero estará en la cuenta de Emerick Editores, pero harás el anuncio de la fusión entre las dos empresas, quiero a mi hermano Henry allí, quiero revisar cada negocio y nueva adquisición, ¿lo tomas o lo dejas?

—¡Maldito hijo de puta!

Los ojos verdes brillaron de manera diabólica.

Madre, estarías orgullosa de mí.

—¿Qué sabes tú de manejar una editorial, maldito?

—Sé manejar un negocio Dante… ¿quieres mi ayuda o no?

—Eres un hipócrita.

—No más que tú.

—Y dale con eso otra vez —Henry levantó los brazos— ¿aceptas o no, Dante?

—Sí, sí aceptamos la oferta —el padre del clan Emerick bajo la cabeza en derrota.

—¡Papá!

—Dante, estamos hablando de un negocio millonario y tres mil empleos, yo no voy a permitir que esto se vaya a la ruina, no señor, los abogados arreglarán todo lo referente a los contratos, Arden— el viejo se acercó caminando con dificultad— espero hijo que no vayas a traicionar mi confianza en ti, tu padre y yo nos criamos juntos, te vi nacer… —los ojos grises lo miraron con remordimiento— yo estuve allí, Arden ¿recuerdas?

Arden huyó la mirada.

—Sí, señor.

—Hazlo por ese recuerdo, Arden.

La estatura del gigante se irguió en todas sus proporciones.

—Dile a tu hijo que no se meta donde no tiene que meterse.

Dante sonrió.

—Como tú quieras, padre.

Todos allí descansaron, Henry y Matt organizaban con los abogados todo lo referente al contrato. Arden de forma indiferente miraba por su telescopio.

—Te tiembla el culo ¿no es así, Arden? —la voz de Dante susurró por detrás de su espalda.

—Existe una falla comunicativa aquí —dijo en tono cínico y calmado— soy yo el que te tiene de las pelotas.

—Es verdad —miró a su padre quien estaba feliz por el hecho de haber detenido la quiebra de la editorial— dependo de ti, todo mi trabajo y el de mi padre, sé que con tu maldita mano puedes destruir todo en un segundo, pero aun así te tiembla el culo y que mi padre me perdone, pero por verte así hasta sería capaz de mandar la jodida editorial a la mierda.

—Vete —siguió mirando por el artefacto.

—Estás enamorado de Marilyn —la respiración de Arden alterada fue signo de que las palabras de su enemigo lo afectaban más de lo que deseaba demostrar— hasta los tuétanos, lo sé, ella es de ese tipo de mujeres que son capaces de hacer eso, dependes de Mae hasta para respirar, en estos últimos días he repasado las veces que los he visto juntos, yo te conozco, soy el único en esta sala que te conoce, por eso lo sé, con una sola palabra, una sola Arden y puedo hacer que te odie.

—¡Bastardo! —los músculos de su cuello se tensaron casi hasta reventar— una palabra tuya y destruyo la maldita editorial piedra por piedra, la borraré de la puta faz de la tierra y dejaré a tu familia desamparada.

—No, subestimas demasiado a Mae.

—No la nombres.

—Ella lo intuye, Arden, lo intuye, hoy o mañana ella lo sabrá y toda la mierda va a explotar en tu cara.

Trató de recordar cada día desde que él había llegado de Juneau, nada, ella había estado más dulce, tierna, apasionada y fogosa que nunca. Durante esos días él había estado pendiente como un águila de cada gesto, de cada palabra. Mae respetó sus silencios con respecto a la muerte de su abuelo, lo había mimado como se mima a un niño, tácitamente lo consoló de una perdida aunque él se negará a aceptarla como tal; ella era así, nada había cambiado.

—¿Le has dicho algo?

—No —Dante sonrió.

—¡Maldito! —se acercó a él y le respiró— si le contaste, romperte la puta cara será lo más suave que te haga.

—¡Uy, qué miedo! —se burló.

—Ella me ama, idiota. Ella me ama a mí y tú otra vez te quedas sin nada.

—Vamos a ver hasta cuando, hay cosas que el amor no perdona, Russell —se rió con amargura.

—Eso no lo sabes, Dante — crueldad— no te han amado nunca como me han amado a mí.

Dante resopló, el cuchillo de la lengua de Arden Russell era letal, perverso y endemoniadamente certero.

—Y, sin embargo, todo muere en tus manos.

Es su hogar, otra vez Marilyn escuchaba con resignación el regaño tremendo de su padre sobre el hecho de no haberle contado sobre el robo, un millón de "perdón Stuart" "no lo vuelvo a hacer" "discúlpame soy una desconsiderada" no fueron suficientes, su papá seguía furioso y muy preocupado.

—Esto es peor que cuando no me contaste lo de la moto, mil veces peor, me pregunto ¿cuánto más me has ocultado?

Marilyn trató de no bajar la cabeza en signo de vergüenza y remordimiento.

—Papá por favor, no te dije nada porque siempre haces un show con todo.

—¿Show? —levantó la voz— cuando tengas hijos vas a saber lo que se siente y descubrirás que es lo más aterrador del mundo.

—Sí, papá —bateó sus pestañas e hizo pucheritos tiernos— ¿me perdonas? —fue y lo abrazó—, mira que ahora soy toda una profesional, soy una chica grande.

—Siempre serás para mí una niña, motitas.

—Yo lo sé, por eso mismo iremos a comer helado a la Quinta Avenida, y te sobornaré comprándote zapatos y muchos regalos para David y Diane.

Stuart Baker rezongó por lo bajo.

—Vaya, ya soy un anciano, mi hija comprándome cosas.

—Es un regalito, no es un yate, ni un Mercedes.

Unos fuertes golpes en la puerta, Marilyn se tensionó, conocía aquello. Quiso correr a la puerta, pero su padre fue más rápido. Al ver al jefe de su hija el poco humor que Stuart tenía se fue al carajo.

—Señor Russell.

Arden no estaba para ser diplomático.

—Necesito hablar con su hija.

Ella lo miró con ojos de súplica.

—Buenas tardes, señor Russell.

—Necesito hablar con usted.

—Sí señor.

—Pero si usted mismo le dio estos días de descanso, señor.

—Es algo urgente, juez Baker.

Marilyn se adelantó, antes de que algo tremendo pasara, la cara de él lo decía todo.

—Hablemos afuera.

—¿Por qué no pueden hablar aquí?

—No papá, son cosas de la empresa.

—Precisamente —su padre aspiró con fuerza, no soportaba al jefe de su hija, pero entendía—. Voy a salir a caminar y vuelvo en diez minutos —salió y tiró la puerta.

Arden esperó tres segundos.

—¿Hablaste con Dante?

Por todos los cielos, si le digo que sí, va a armar la tercera guerra mundial.

—No, claro que no, ángel.

—No me mientas.

—Él no tiene nada que decirme.

Se acercó a ella y la asfixió con su estatura.

—Hoy me insinuó que había hablado contigo.

—¿Te lo insinuó o te lo dijo?

Arden cerró los puños en señal de impotencia.

—¿Vas a dejarme?

—Mi amor —Marilyn lo miró con ternura— aquí estoy, yo sé que no me mentirías —y lo dijo con toda su fe en él— además es cuestión de confianza Arden y de fe en esto —la palabra fe, qué común se había vuelto en su vocabulario, pero lo resumía todo… lealtad, para siempre.

Él cerró los ojos.

—¿Confías en mí?

—Con los ojos cerrados. Dante es…

—Un maldito.

—No baby, es un hombre celoso de un pasado, si alguien aquí es culpable de algo es Chanice, ella no debió jugar contigo, ni con él.

Y de los rincones de la memoria y de la vergüenza, escuchó la risa de Chanice.

«—Cuéntale la verdad…y dile ¿fui yo la culpable Arden?»

Pegó su frente a la de ella.

—No hables nunca con él.

—Nop.

—Lo odiamos.

Ella sonrió.

—Yo no odio a nadie, cielito.

—Pero lo odiamos a él —su voz era de un niño caprichoso.

¡Qué niño!

—Podemos perdonar.

—Yo no.

Ella llevó las manos a su precioso rostro.

—Te puedo enseñar, ángel, perdonar es algo bueno, te quitas todo el dolor y dejas el pasado atrás.

—Eso lo dices tú porque todo es lindo en tu vida.

Arden, si supieras lo que he sido capaz de perdonar.

—¿Yo no hago tu vida linda?

Y el gemido de vulnerabilidad que era un sonido tan desgarrador y propio en él fue emitido de manera queda.

—Tú eres el sol, Baker.

—¿Entonces?

—Tu papá me odia.

—Mucho —soltó la carcajada— no, es broma, es sobreprotector.

—Lo entiendo, nena, si yo fuera… padre, sería peor.

—¡Dios! —ella lo abrazó— pobre bebé, con un señor Dragón como padre.

Él se apartó e hizo su gesto enfurruñado.

—Mañana cumplo 34.

—Lo sé, ayer me lo dijiste, a las dos de la mañana recibí tu mensaje, no lo voy a olvidar ¿Cuándo cumplo años yo? A ver si te acuerdas.

—Febrero 12, naciste a las diez de la noche en el hospital Sunnyside en Seattle.

Marilyn lo miró curiosa.

—¿Cómo sabes eso?

¡Mierda! si supieras que tengo hasta tus informes médicos.

—Tú me lo dijiste, amor.

—¿Sí? ¿Cuándo? No me acuerdo.

—Vaya, parece que yo no soy el anciano aquí —trató de hacer una broma.

—¡Ja! Va a ser un lindo cumpleaños.

—El mejor, el primero contigo.

—Así es, dame un beso antes que venga papá y te eche a patadas de aquí, míster D.

Y él la beso de manera casta y dulce.

—Esos no son besos.

—No, es que los reservo para mañana, mañana me voy a cobrar cada uno de los putos cumpleaños en que no estuve contigo, así que me reservo, nena —su voz fue oscura y ronca, e instantáneamente Marilyn deseó que fuera pronto domingo en la noche para ser el regalo de Arden Russell.

Su padre regresó y se topó con el auto negro y los guardaespaldas que lo escoltaban, hizo mil maromas para evitar mirarlo cuando se subía al Bentley. No quería despedirse del estúpido pretencioso.

—¿Qué quería?

—Nada, papá, preguntar por papeles confidenciales.

—Te lo digo cariño, renuncia, ese hombre no me gusta para nada, se ve que está acostumbrado a hacer su voluntad, no me imagino a ese arrogante cuando alguien le dice que no.

El mundo explota.

—No puedo renunciar aún, papá.

—¿Por qué? Solo di que no, que no quieres trabajar más, eres una profesional, no lo necesitas.

Lo necesito hasta para respirar.

—Es complicado.

—Marilyn, solo di no, él no es dueño de tu vida, es solo tu jefe, ni siquiera es tu amigo, entonces ¿para qué el esfuerzo? ¿Dónde están tus sueños? ¿Tu libro? Eres libre hija, libre, sal de esa empresa, es hora de que empieces a hacer lo que debes hacer, no seas como este viejo, conformándose, esperando, Russell Corporation es un trabajo, no tu vida, primero eres tú.

—Sí, papá, lo voy a pensar.

Y toda la tarde se la pasó con su padre dejándose mimar como niña pequeña a quien llevan a un carrusel.

El día señalado, sus hermanos lo arrastraron desde la mañana a la casa de sus padres.

—¡Hola anciano! —fue el saludo de su hermano menor.

—Ja ja qué gracioso —se fue hacia Henry y lo tomó del cuello como si fuera un luchador, signo previo de los juegos que tenían cuando eran niños y que durante años Arden no había permitido.

—Ah ¿quieres jugar, enano? No vas a llegar a los cuarenta —lo tomó de la cintura soltando una carcajada— eres un debilucho.

Ashley nunca había visto aquello… ¡Arden jugaba! Esos dos hombretones, jugando era algo divertido y de miedo.

—¡Niños! —pero ambos estaban en competición allí— ¡Niños! Dejen ya de jugar, mamá te está esperando chico cumpleañero.

—Ha estado como gallina clueca durante dos días hermano, hace años que no te celebramos un verdadero cumpleaños, quizás ahora lo permitas; eso es porque con la vejez la gente se vuelve sentimental — un puño duro y tierno en el hombro de Henry fue la respuesta.

—Soy tu hermano mayor y aun puedo derribarte, conejito.

Ashley suspiró y no supo porque abrazó a su hermano de la cintura con fuerza.

—Feliz cumpleaños, hermano —miró hacia lo alto con ojos llenos de lágrimas—, espero que este año sea para mejor, yo sé que sí —la mano poderosa de músico acarició la mata de cabello rubio, y con una mirada reconcentrada y oscura se permitió sentir un poco de esperanza junto con su hermana.

Al verlo Jacqueline casi salta de la emoción, era siempre tan evasivo para celebrar los cumpleaños, siempre aceptaba refunfuñando y de mala gana. Pero él mismo había llamado "Hey mami, quiero pastel de cerezas para mi cumpleaños" y eso fue la alerta para que la señora Russell montara una revolución en la casa. Su hijo prodigo estaba volviendo, algo en ella lo intuía con miedo; una fractura, un giro de tuerca y Arden volvería peor.

Parecía un adolescente, tenía unos vaqueros rasgados, una camiseta de Metallica y una chaqueta de cuero negro, su cabello revuelto con el punto blanco que relucía.

—Arden pareces un niño, es tu cumpleaños, cariño, no un concierto de Linkin Park.

Ashley gritó y Henry soltó la carcajada.

—Mamá, tú no escuchas a Linkin Park.

—Eso es lo que ustedes dos no saben, yo soy joven —le guiñó un ojo a su hijo mayor, que sabía que su madre adoraba ACDC y Black Sabbath— lo que pasa es que no los escucho cuando están ustedes aquí, quiero dar la impresión de que soy una típica ama de casa.

—Oh no… ¿qué otros secretos tienes madre? —Henry alzó a su mamá por los aires.

—¡Bájame, niño! No los diré nunca.

El gigante bajó a su madre, y la besó en la mejilla.

—Aún recuerdo cuando te vi vestida con el traje de esgrima, practicando.

Y Arden soltó la carcajada por la broma privada que era aquella anécdota.

—¿Qué? —preguntó Ashley.

—El idiota creyó que mamá iba a matar a papá con el florete, lloró toda la tarde y nadie pudo convencerlo, cuando Cameron llegó, él corrió como un loco por toda la casa gritando ¡Pa…mami te va a matar!

—¡Mierda! Eso sí fue un buen susto.

—Eres un bobo, Henry.

—Eso lo dices tú, porque no la viste entrenar para una competencia.

Jacqueline se retiró de la esgrima cuando Ashley tenía seis años, siendo dos veces campeona mundial.

—Me hubiera gustado ver eso, mami.

—Era maravillosa —la voz del patriarca resonó en el lugar, fue hasta su hijo y con algo de temor le puso una mano en el hombro— feliz cumpleaños, Arden —inmediatamente el cuerpo del hombre se tensó.

Cameron bajó la cabeza, treinta y cuatro años atrás y él solo con veintidós, miraba a su pequeño bebé de cabello rubio e intentaba salvarlo de la medusa loca que por cosas del destino, el universo le designó como madre. Acordarse de los meses de embarazo de Tara lo hacía estremecer, meses en que por amor a su hijo soportó e hizo lo inimaginable. Pero cuando lo vio la primera vez, supo que haría eso y mucho más. Ese día Cameron Russell entendió lo que era amar por primera vez de una forma total e irrevocable, y ese día por primera vez le habló a su padre William con cariño.

En el centro de la enorme casa Russell toda la familia se reunió para celebrar el cumpleaños al hijo mayor; Bianca había estado toda la mañana con su suegra en la cocina. Estaba emocionada con eso, no tanto por "amor" al siniestro sino porque sabía lo importante que esto era para el resto de su familia, además porque adoraba cocinar y ayudar a Jackie siempre era un placer.

Su madre le había preparado un enorme pastel y un rico almuerzo, todos le cantaron el feliz cumpleaños; los niños de la casa se tiraron pastel y Matt tocó la guitarra. Jackie rememoró los cumpleaños de cada uno de sus hijos y al final de la tarde todos lo llenaron de regalos: su madre le regaló un álbum lleno de viejas fotos en donde Arden aparecía en cada uno de sus momentos de niñez, ella con terror y expectativa vio cómo su bebé miraba aquellas fotos, fotos de ese niño que un día fue. Arden se quedó observando cada una y se preguntaba ¿ese fui yo? Su foto favorita era de unas vacaciones en la playa, donde todos jugaban y él y sus hermanos construían un inmenso castillo de arena, allí otra foto, su mascota Flufy, un pequeño terrier que amó y que por amor a él tuvo que sacrificar, ya que, el animal estaba muy enfermo para seguir sus juegos de niño.

—Gracias, mami.

—¿Te gustan cariño?

—Sabes que sí.

Su padre le dio una colección de música en vinilo, viejas grabaciones de los grandes chelistas del Siglo XX, música que era difícil conseguir pues solo estaban en colecciones privadas y valían una fortuna. Se quedó mirando cada una, no dijo nada, no dio las gracias a su padre, quien de manera amarga sabía que él estaba muy lejos del perdón de su hijo. Ashley, como siempre lo llenaba de guantes, bufandas, lociones; las primeras hechas directamente por los mejores diseñadores del mundo y que solo estaban pensadas en el impresionante Señor de la Torre, un guiño pícaro a su pequeña hermana, quien sabía sus gustos para vestir, Henry que con su acostumbrado sentido del humor le dio un paquete que él abrió y que hizo que lo golpeara en el hombro: un cargamento de condones y Viagra.

—Ricitos, las vas a necesitar, tú sabes, los ancianos necesitan ayuda extra.

—Idiota, en ese departamento estoy muy bien, muchas gracias —sí señor, la lujuria corría en brazas ardientes por todo su cuerpo, con Baker había redefinido el concepto de placer y locura en su vida.

Parezco un adolescente, mi verga esta siempre lista como animal en cacería… ¡gracias Baker!

Ashley tosió y a su madre no le pareció graciosa la broma, pero los demás hombres rieron, hasta su padre, mas el verdadero regalo de Henry fue más pensado por Bianca, quien hurgando en las cosas de su esposo encontró un viejo guante de béisbol, guante con el que el siniestro había enseñado a jugar a su pequeño hermano.

—¡Dios, hermano! ¿Todavía lo conservas?

—Claro que sí, para mis hijos, pero como tú eres el experto, yo espero que sea su tío quien les enseñe —los ojos dulces del gigante miraron de reojo a su hermano con la esperanza de volver a ver a aquel que se había ido hacía muchos años.

—No querrán jugar conmigo, los mataría de miedo.

—Tonterías Arden, los chicos te amaran, serás el tío loco.

—Gracias —intentó acercársele, pero éste se retiró un poco, Henry comprendió que aún su hermano no estaba listo para regresar.

Al final, todos aquellos regalos tenían un gran significado, Arden lo sabía. Su familia que lo conocía y que lo amaba a pesar de él mismo. Regalos para un hombre que lo tenía todo, regalos para alguien que no poseía nada.

A las seis de la tarde un mensaje:

Ángel:

Cumpleaños feliz.

El pastel está preparado…

Oh sí, su mejor cumpleaños, el más absoputamente lindo de su vida. Estaba a punto de borrar los recuerdos terribles de sus últimos veinte cumpleaños.

Ashley vio la desazón y trató de ocultar una sonrisa.

—Contrólate.

Una mirada maliciosa para su hermana.

—¿Qué?

—Mierda, Arden ¿Es tan bueno el regalo que te tienen esta noche?

—Mm.

Llevó una de sus manos a la boca para aplacar un grito.

—Sucios, no van por un maratón.

Arden se alejó unos pasos y retrocedió.

—Ya los ganamos todos, linda.

Se alejó para despedirse de su madre y de todos. Ashley, con el corazón en la mano, rogó a quien sea para que la cara de su hermano fuera siempre así.

Corrió hasta su auto y en un segundo desapareció solo dejando el ruido sordo del motor.

—Ashley —su madre— ¿Arden sale con alguien?

La chica puso cara de inocente.

—No sé mami, ya sabes que es muy reservado y yo nunca le he conocido una novia oficial.

—Quisiera que la tuviera, alguien lindo con quien formara una familia —Jackie volvió al pasado— hijos.

—¿Ves a Arden como un papá?

Lo más dulce del mundo, lo más conmovedor; y unas lágrimas corrieron sin poderlas frenar.

—¡Oh, Ashley!, tu hermano es de ese tipo de hombres que perderían la cabeza por un hijo.

—Ma ¿estás bien?

La mujer se limpió las lágrimas.

—Él ha pasado por tantas cosas.

Ashley la enfrentó.

—¿Cuándo me vas a contar?

—Cariño, esa historia no me corresponde a mí; algún día tu hermano y tú la sabrán, ese día comprenderán porque él es como es.

—No me la va a contar nunca.

—Algún día cariño, algún día.

Apenas se abrieron las puertas del ascensor pudo ver un lienzo a modo de pasacalle que decía “FELIZ CUMPLEAÑOS” con un dragoncito festivo sosteniendo una corona con el número 34 en un extremo y en el otro, un retrato en el cual se destacaba su sonrisa y el mechón blanco brillando como si fuera diamante.

El cartel le pareció excesivo y sintió un pudor desconocido, le costaba creer que fuera merecedor de tanta dedicación.

—¿Así de feliz me veo? —trató de reprimir la sonrisa, pero no pudo.

Y pensando en que iba a guardar el lienzo como si fuera una obra de arte, se concentró en el camino de corazones de fieltro que había en el piso y que terminaban en la gran puerta que daba a la piscina.

Respiró profundo y comenzó a recogerlos del piso mientras avanzaba.

—Voy hacia ti y no quiero encontrar el camino de vuelta —ni bien terminó de decir la frase cuando otra vez una sonrisa se instaló en su cara— ¡Henry, que festín te darías si supieras todo lo que hago y digo por Marilyn!

Abrió la puerta y solo pudo ver la luna llena brillando en el cielo de Nueva York, a medida que sus ojos se fueron acostumbrando a la poca luz pudo identificar la silueta de Mae en medio de la piscina.

—¿Qué haces ahí? —dejó los corazones sobre una mesita y se quitó la chaqueta.

—¡Shssss! —fue la respuesta.

A los treinta segundos se encendieron unas velas y pudo ver a su chica sobre una balsa, rodeada de luces. Estaba desnuda y su cuerpo desprendía reflejos luminosos, el cabello estaba tomado en un rodete alto y en la espalda, llevaba unas delicadas alas.

—¿Eres real? —fue lo único que atinó a decir.

—Sí y soy tu regalo de cumpleaños. Tira de la soga y me tendrás.

Se acercó al borde de la alberca y tiró de la cuerda con el máximo cuidado que podía tener. A medida que se acercaba, pudo descubrir que los destellos del cuerpo se debían a unos cristales que tenía sobre la piel, estratégicamente ubicados.

—Eres un hada.

—Sí, solo para ti.

Le tendió la mano y la ayudó a bajar, ella hizo una artístico giro para que la viera en todo su esplendor, Arden la miraba embelesado y mientras ella se movía para él, pensaba en todos los regalos de cumpleaños que había recibido en su vida: libros, autos, casas, relojes, obras de artes y nada, nada se parecía ni era tan hermoso y perfecto como Mae: un hada desnuda ante sus ojos.

Sí, estaba en condiciones de afirmar que era un maldito hijo de puta con suerte.

—¡Mierda! —la risa retumbó en el lugar, de alguna parte el enorme Rufus salió y ladró muy fuerte, Arden le iba a gritar ¡cállate Rufus! pero la presencia del animal lo sacó de su dimensión de sexo y lo hizo soltar la carcajada— ¿Qué putas?

El perro tenía una camiseta muy graciosa que decía “Feliz Cumpleaños Jefe”, una gorra roja en punta y un moñito.

—Él también quería celebrar, baby.

—Vaya, amigo —el perro fue hasta él y se paró en sus patas traseras— tu chica hace contigo lo que se le da la gana.

Mae aprovechó la aparición de Rufus y fue por el pastel, encendió las velas y con una voz dulce empezó a tararear cumpleaños feliz.

Arden Russell hombre frío, lejano, violento, bestial y salvaje tenía la expresión más poética e infantil del mundo.

¿Me la merezco?

—Nena —y se mordió la boca en expresión tímida.

—¿Te gusta?

—Me encanta.

Lo decía por el pastel y por cómo se veía ella iluminada por las velas, la luz chocaba con las piedritas brillantes adheridas a su piel y lanzaba destellos.

—Dragón.

Por un segundo, Arden Russell tuvo miedo ¿y si aquello no era real? ¿si estaba aún en su enorme y fría oficina delirando por un sueño? Parpadeó dilatando las aletas de su nariz, aspirando el olor de aquel pastel de piel y boca rosada.

—Eres un bocado para mis ojos, mi amor — el cabello caía vertiginoso en ondas salvajes hasta sus caderas, dándole el aire de una vestal preparada para el sacrificio.

—¿Te gusta?

—He muerto —trató de acercarse, pero ella se alejó.

Quiero tocarte para saber si eres real.

—¡No!, vamos a apagar las velitas y a comer pastel ¿no quieres pastel?

Una pequeña sonrisa tonta se dibujó en el rostro del adusto dragón, por primera vez en muchos años, podía darse el lujo de ser ese hombre que temblaba al ver a su hermosa chica desnuda y no ser el depredador, sino Arden, en su cumpleaños, esperando un poco de dulce en su vida.

—Oh, claro que quiero pastel, yo siempre quiero de tu pastel, amor.

Ella sonrió y negó con la cabeza, la ninfa le soplaba al oído: esta noche se va a intoxicar con tanto pastel que le daremos, pero todavía no, que tenga paciencia.

—Ven cariño, pide un deseo.

Hace años, un niño aterrado, oculto en un baño de un sucio apartamento deseaba morir, rígido de miedo sabía que al otro lado de la puerta yacía su madre muerta, ese día sintió que no había oportunidad para él, que solo quedaba seguir sus pasos, ahora daba gracias de todos los caminos de sangre y heroína para vivir el momento en que Marilyn Baker lo alentaba a pedir un deseo, cuando hacía veinte años creyó que ya no tenía derecho a ninguno.

—Pero ya todos los tengo aquí.

—Entonces, sopla.

Lo hizo sin cerrar los ojos y con la firme intención de que su soplo llegara a su piel y la erizara, le gustaba ver como los pezones pasaban de ser pétalos a guijarros. Ella, complaciente, cerró los ojos y entreabrió sus labios para disfrutar de como el aliento de su amado la bañaba.

—¿Lo hiciste tú?

Mae asintió.

—Feliz cumpleaños, mi cielo.

—Gracias ¿y mi regalo? —la giró para verle el trasero, le pareció delicioso, suculento, lo más comestible del mundo, se acercó y lo tocó de forma descarada.

—Todo tuyo.

—Mi ofrenda de esta noche.

Marilyn gimió y todo su cuerpo se contrajo por la amenaza sensual inferida por Arden, lo sintió por detrás de su espalda, duro y listo, respirando en su cuello, jugueteando con sus nalgas. Inclinó su cabeza, y de manera sedienta rogó por un beso; la lengua serpentina fue hasta la boca de su chica y le dio una caricia suave y erótica para después retirarse.

—“Cumpleaños Feliz, te deseo yo a ti” —cantó otra vez.

—¡Oh, sí! —apretó las nalgas con sus manos y presionó fuerte con su sexo bestial— sí, felices putos cumpleaños a mí.

La voz ronca y sensual hizo que la espina dorsal de Marilyn sintiera un golpe de energía doloroso.

—¿La pasaste bien con tu familia? —trató de tener una voz normal, pero solo salió un sonido quebrado.

—¡Ajá! —se movía en círculos copulantes.

—¿Bonitos regalos?

—Ninguno como el tuyo, joya —una mueca malvada y torcida en su cara y una palmada dura y sin piedad sobre las nalgas desnudas de su chica.

Por un momento Mae se quedó sin respiración.

¿Joya? Esto no me pasa a mí, estoy leyendo un libro en alguna biblioteca aburrida y me he vuelto loca.

Arden cerró los divinos ojos verdes, apoyó su mentón en el hombro de la chica y se quedó quieto.

Te amo, Marilyn y lo quiero todo, tu espacio, tu vida, tu tiempo, todo. ¿Puedes decirme que todo estará bien? Soy este hombre que no ha hecho nada por el mundo y sin embargo te presentas ante mí como un regalo, ¿puedo decirte que tengo miedo de que mi vida depende de que respires?

Abrió los ojos y dos dedos untados de pastel lo recibieron.

—Chupa.

—Eso sonó perverso — se lanzó a los dedos y lamió con fuerza para después morder.

—¿Está bueno?

Arden la tomó de su cabello y con delicadeza la haló hacía él.

—Me gusta todo de ti, tu voz, tu piel, tu manera de moverte, la forma en que respiras, lo inteligente que eres, todo, nunca en mi vida de porquería Baker he sido más feliz, ¡nunca! Tiemblo y me estremezco de saber que un bastardo como yo te tiene a ti, en algún punto Dios o lo que sea me tuvo compasión, fue mi deseo enfermo el que te trajo y te tengo aquí y te quiero encadenar y que me digas señor Dragón, quiero enseñarte el mundo y regalártelo si es posible ¿Qué pido, Baker? Tú alma. Eres mi regalo… tú eres mi regalo.

—Costó, pero llegué hasta ti —ella, sin pudor, validó el deseo de aquel hombre, sabía que Arden lo necesitaba.

—Así es —y mordió con pasión el labio inferior— el maldito universo se resume en ti, en tu corazón, en tu alma literatura, en tu coño apretado —la besó con fuego, uno de esos besos que la encandilaban.

—Todo —y lo dijo en un desmayo alucinado, se alejó un poco, mordió su boca y le guiñó el ojo— feliz cumpleaños, mi precioso, dulce y terrible amor. Cuando tú me besas el universo explota.

Levantó su cabello, como esas mujeres que saben que en su melena guardan todos los secretos eróticos del mundo, dispuesta a ser, a dejarse hacer. Sabia entre sabias.

—El mejor cumpleaños de mi vida —y sin miramientos la alzó en hombros y la subió por las escaleras a lo cavernícola. Llegó hasta el dormitorio y de una sola patada abrió la puerta de "su habitación"— cada día me gusta más lo que hiciste aquí —la puso sobre la cama y ella sonrió como niña buena poniendo sus tacones plateados sobre su pecho.

—Quiero las putas acciones de… ¿cuál es la marca de estos zapatos?

—Jimmy Choo.

—Esa mierda, y hacer que te hagan millones de zapatos para yo vivir soñando con ellos sobre mis hombros nena.

—¡Bésame!

—¿Es una orden?

—No, es un ruego, hoy soy yo la que cumple órdenes, mi amor, es tu cumpleaños.

Marilyn dejó que él llegara hasta ella, Arden la cubrió con su cuerpo y la besó lentamente. Ambos, con los ojos abiertos, hicieron la misma promesa: éste será el primer cumpleaños de muchos más.

Él besó su cuello, lento, cadencioso, existía una intimidad devastadora en el acto de entrega que allí se realizaba, Marilyn entendió que no había vuelta atrás, no era otorgar una parte de su cuerpo como un acto sexual primario, era un regalo, un compromiso con Arden Russell, con su naturaleza devoradora, era una entrega total, un entender que su cuerpo era un instrumento de placer sin inhibiciones y que no le temía al dolor, porque ser del Dragón era ir más allá de todo lo que puedes temer.

—Puedes decir que no, mi amor —él la tomó de sus muñecas, sus ojos verdes estaban serios— no voy a enojarme.

—No tengo miedo.

—Yo sí, puedo hacerte daño.

—Sé que no lo harás.

—Dime que no, mi amor.

Mae, liberó sus muñecas de las enormes manos y fue hacia el cuello de su amante, lo mordió con lentitud, Arden emitió un rugido bajo ante el dolor y el placer de la lengua que hacía círculos en la marca dejada por los dientes.

—Lo quiero, quiero esto, quiero todo, dámelo Dragón, es tuyo, te lo dije un día, todo de mí, hazme ver el cielo como la primera vez, como siempre lo haces.

La respiración del hombre iba en crescendo, Mae entendió lo excitado que estaba, y que su naturaleza dragonil había sido liberada. Era hermoso y su rostro en estado puro desató igualdad de fuegos internos en el cuerpo de Marilyn, ambos se comunicaban y entendían que son iguales en el poder y el hambre que los devora.

—Esto va a pasar, Mae —lo ve desnudarse—, has desatado al demente que hay en mí y no hay vuelta atrás.

—No, no hay vuelta atrás Arden Russell, desde el primer momento —abrió las piernas, deslizó su mano por su sexo y presionó deliciosamente susurrando el nombre de su amante— te quiero, te deseo, te adoro, te amo… ¡tómame!

—¡Demonios!

Como una tormenta descarada Arden se tendió sobre ella, el mundo era rojo sexo, Marilyn era su demencia y siente que ha sido validado para hacer de todo una locura.

El último bastión de pureza de Marilyn Baker fue poseído, con él pulsando en su ano como un dragón al ataque, se transformó al fin en lo que siempre fue, una ninfa gozadora y rugiente.

Al final, un aullido de dolor y de placer, lágrimas descontroladas y la necesidad de moverse bajo el peso del hombre para poder respirar... la ninfa libre corriendo en el bosque, aullando porque era salvaje y feliz.

En el jacuzzi Arden le daba un masaje tratando de aliviar la molestia, con picardía se deslizó espalda abajo y toco con sus dedos el punto sensible y rugoso de su trasero. Marilyn gimió de placer y un intenso rubor se apoderó de su piel que bajo el lustro del aceite y del agua parecía líquido puro.

—Amo esto, eres tú, sigues siendo lo más tímido del mundo.

—Hoy no fui tímida, baby —y se mordió la boca.

—No, no lo fuiste, pero esto —y señaló su cuerpo desnudo— es solo para mí, ser tímido en ti es sexy.

Marilyn enterró la cabeza en su pecho.

—Quisiera que mañana no fuera lunes y quedarme contigo en este apartamento.

—¡Hey, vámonos de vacaciones! —una sonrisa infantil en él.

—¿Vacaciones?

—Sí, dentro de dos semanas.

—¿Qué vamos a decir en la empresa?

—No te preocupes, puedo decir que pediste unos meses para ti, que la empresa te dará una beca para estudiar en alguna parte del mundo, vamos di que sí, solos tú y yo en alguna isla, desnudos y al sol.

—Me gusta la idea, señor.

—¿Ves? Yo tengo siempre buenas ideas.

—Tú y yo Arden sin nadie a nuestro alrededor.

—Absoputamente fantástico.

—¡Sí!

Llovía, cuatro días perfectos, asfixiantes e intensos de sexo y amor llegaron a su fin, la intimidad lograda el día del cumpleaños lo puso peor de posesivo y evidenció su necesidad de control, preguntaba el cómo, el cuándo y el dónde de todo cuando ella no estaba con él.

Liam le mandó los informes sobre Richard Morris, el maldito había logrado salir en libertad a pesar de que sus abogados habían tratado de encontrar nuevos motivos para que el chico se quedara en la cárcel.

Maldito ¿Quién eres? ¿Quién eres?

—¿Cuándo vuelves a Aberdeen?

Ella le contestó que tenía planeado ir a su pueblo a conocer a la novia de su padre en unos meses.

—¿Por qué no los traes aquí? yo pago todo.

—Pero Arden, quiero ver mi ciudad, es pequeña y entrañable para mí, extraño los bosques.

—¿No será que tienes algo más que hacer allá? —Mae no entendió la pregunta— ¿alguien?

—¿Hasta cuándo vas a estar celoso?

Él resopló.

—¡Siempre!, ese pueblo, el maldito pueblo tiene cosas de ti y no quiero que vuelvas… ¡no quiero!

Ella lo observó llena de paciencia infinita…

—Pero Arden, mi corazón está aquí.

Él se calmaba o aparentaba calmarse, pero su instinto de hiena celosa lo hizo jurar que si era necesario quemaría todos los putos aviones para que ella no volviera.

¿Y Stuart? ¡No importa!, ella es mía ahora.

Sí, era un egoísta y estaba muerto de terror. Por unos días estuvo a la caza de los contactos donde el maestro Conrad podría conseguirle un trabajo. Boicoteó con cizaña la posibilidad que ella tuviese otros empleos, podía tolerar compartir sus espacios de pintura y lectura, pero la sola idea de que ella pusiera sus pies en otro lugar que no fuese la asfixiante oficina de Russell Corp. no lo soportaba.

De manera callada estaba tramando el cómo llevársela muy lejos, meses, quizás años, para toda la vida, apartada de todos, lejos de su pasado y de Dante Emerick. Sí, porque su experiencia de vida le decía que algo iba a pasar.

Algo va a pasarte, Arden, lo sabes idiota, siempre que crees que estás cerca de ser feliz viene algo y te lleva al infierno. Pero esta vez no lo voy a permitir, estoy dispuesto a pelear contra todo si es necesario.

Por eso aquellos días, la vigilancia se había intensificado y sus ansias desmedidas no la dejaron descansar.

Los abogados se reunieron en la sala de consejo para finiquitar la fusión entre Emerick y Russell Corp.

Marilyn fue atormentada para que no estuviese allí, pero ella resistió y frenó los intentos cuando preguntó qué cosa peligrosa le podía decir Dante.

A partir de ese momento, Arden intuyó que la chica conocía cada uno de los escalones hacia su montaña de mentiras. No le importaba.

En la reunión, Dante trataba de guardar la compostura, no quería resignarse al trato esclavista que estaba por firmar con Russell, pero sabía que era la única opción y eso lo sacaba de quicio, le sorprendió ver en la reunión a Marilyn y para molestar a su enemigo, se dedicó a mirarla descaradamente mientras jugaba con un cigarrillo sin encender.

Arden, como siempre, se mostraba en control de todos sus sentidos, sin embargo, en su interior se lo llevaban los mil demonios, los demás trataban de actuar como si nada entre los dos herederos pasara y esperaban que nada rompiera la frágil paz, al menos, hasta que se firmara el acuerdo.

La fusión empresarial era noticia, le daría un nuevo impulso a Emerick Editores en la Bolsa, Cooper puso a su gente a trabajar en el comunicado de prensa que anunciaría la alianza al mundo, así que todos esperaron a que filmaran y sacaran fotos.

Marilyn, sabedora de la trama subterránea que existía tras el arreglo, rogaba por su señor Dragón y se convencía a sí misma de que, si bien la rabia tenía un origen justificado, no sería capaz de destruir la empresa familiar de los Emerick, nunca por Dante Odiamos a Dante ¿verdad? si no por el viejo patriarca, quien, a pesar de defender el acuerdo, sabía que con Arden Russell se caminaba por una cuerda floja.

Una sonrisa macabra y diabólica se dibujó en él.

—Dante ¿no estás feliz? —el comentario dejó fríos a todos.

El aludido lo ignoró, deslizó su mirada sobre la chica y se puso de pie.

—Ahora que prácticamente somos uno ¿serás también mi secretaria, Marilyn?

Un sonido resopló de manera violenta en toda la oficina.

—¡Imbécil!

—¿Quién lo diría? Ya no será necesario que deje Russell Corp. para que trabajemos juntos —le hizo un guiño—, usted y yo tenemos interesantes conversaciones, la última fue muy buena, muy interesante.

Sintió el golpe artero de Emerick, pero se mantuvo firme y su rostro no registró ninguna emoción.

—¿Baker? —Arden gritó.

—Señor.

—¿Tiene algo que decir?

—Sí, señor: Suzanne Ford me preparó para trabajar en presidencia, lo primero que me enseñó fue la lealtad y yo soy leal a usted, siempre.

—No podría ser de otro modo, yo no lo permitiría —se puso de pie—, puede retirarse.

—¿Ves socio? La historia se repite —ironizó Emerick.

Las palabras de su examigo lo volvieron loco y sin medir consecuencias, agarró a Marilyn del brazo y la llevó hasta la puerta.

—Fuera de aquí, Baker —el apretón fue duro—. Ya le dije que no la necesito más en este lugar.

Y, como si fuera una muñeca de trapo la sacó de la oficina, ella lo miró con ojos de tristeza.

—¡Arden, le haces daño! —intervino Cameron.

No respondió, pero le dio una mirada de furia y cerró la puerta por fuera, apoyó su mano en la espalda de Mae, la guió frenético hasta su oficina donde se encerró con ella.

—¡Te lo dije!, ¡te lo dije!, por esto no te quería en la reunión —su terror era guardado en su actitud de hierro y prepotente.

—¿Qué puede decirme Dante?

Puede decirte todo ¿no entiendes que si abre la boca mi mundo se caerá a pedazos?

—¡No me discutas! —los ojos verdes furia fueron aterradores.

—Yo te creo a ti.

—¡Hablaste con él! —el ojo avizor del experto en negociaciones le detectó una fisura.

—¡No! —le gritó.

—Lo voy a saber, Baker, y no te gustará lo que haré.

—¿Puedes calmarte y confiar en mí?

—Camino por la cornisa y el idiota lo único que quiere es que caiga. Y tú, con tu actitud rebelde y testaruda ¡no ayudas!

Tomó el teléfono de la mesa y lo estrelló contra el piso, ella aprovechó el momento de descontrol para salir y encerrarse en el baño.

¿Qué pasó? ¿Por qué es tan cruel?, sus ojos, sus palabras… los dos… quiero evitar un enfrentamiento y lo único que hago es provocarlo.

La puerta de la sala de juntas se abrió de golpe, Arden entró como una tromba y fue directo a Dante.

—¿Cuándo?

—Cuándo qué, socio.

—Eres un idiota, Dummy —intentó tomarlo de la solapa, el examigo esquivó — si crees que lo voy a permitir.

El padre de Dante intervino.

—¡Basta ya! Hace tiempo que dejaron de ser niños.

Henry hizo unas indicaciones y esperó que todos los extraños a la familia salieran de la sala para tomar la palabra.

—¿Es posible que ustedes dos arreglen sus problemas personales fuera de la empresa y dejen de hacer estos papelones? En esta guerra están cobrando víctimas inocentes, no me extrañaría que la pobre Mae esté redactando su renuncia después de este bochornoso incidente.

—Somos una empresa seria, no podemos seguir dando estos espectáculos —agregó Cameron.

Silencio, ninguno de los dos aludidos dijo algo ni cruzó miradas.

—Vamos, Matt —Henry tomó su teléfono y abrió la puerta— que estas bestias se maten, nosotros tenemos que trabajar ¿vienes, papá?

El patriarca Russell dudó, pero vio a Geoffrey bien plantado entre los dos así que se animó a salir, dejó a los tres en la sala de consejo, igual que cuando eran adolescentes y era su amigo quien asumía la responsabilidad de regañarlos.

Apenas se cerró la puerta, Dante soltó una burlona carcajada.

—¡Maldito infeliz!

—No te voy a decir nada, imbécil. Sí, quizás ella y yo no hablamos, quizás yo lo soñé, quizás estoy mintiendo o es ella la que miente —se burlaba—. Al final, todas ellas te mienten.

Arden fue otra vez contra su enemigo, pero Geoffrey se interpuso.

—¡Basta ya Arden! Y tú hijo ¡cállate! —los dos hombres de pie tomaron distancia—. Ustedes no tienen derecho, ¡ninguno! ya destruyeron vidas con esto ¿o acaso lo olvidaron? —volvían a ser los adolescentes regañados— ¿eres el amante de esa chica? —Arden dio un respingo, pero no afirmó ni negó. Sí, el viejo lo descubrió— ¿también vas a hacer lo que hiciste con Chanice?

—¡No tengo por qué hablar contigo!

Ignoró lo que el rey de la ciudad le gritó y enfrentó al hijo.

—¿Y tú, es que no aprendes? —le buscó la mirada— ella está muerta ¡está muerta!

—¡Él lo hizo! —apuntó Dante.

—¡Ella pudo negarse! —retrucó Arden.

—¡No tenía opción, contigo nunca tuvo oportunidad!

—¡Si tú no interfieres, nada de eso hubiese pasado!

—¡Tenía que salvarla!

—¿Sí? y mira donde terminó, en un cementerio que nunca visitas.

—¡Ya no son adolescentes! —la voz profunda de Geoffrey retumbó en el espacio y ellos se tranquilizaron— ¿le harán lo mismo a Marilyn?

—Ella no es Chanice.

—No, no lo es y si das un paso en falso con ella yo mismo quemo tu maldita empresa.

Salió tal como entró y al pasar por el mesón de recepción, gritó sin mirar:

—Quiero café y a Baker en mi oficina.

Diez segundos y apareció ella con el café en la oficina.

—Arden, déjalo ya —se acercó y trató de calmarlo.

—¡No! —Marilyn bajó la cabeza.

—Somos tú y yo, él no importa.

—Es un hijo de puta mentiroso, me odia.

—Igual que tú.

—Yo tengo mis razones.

—Quizás, igual de valederas que las de él

—¿Lo defiendes? —caminó hacia Mae para intimidarla, pero ella no movió un músculo.

—No, ángel —lo abrazó, en comparación de su estatura ella era muy pequeña—, solo quiero que entiendas que ante iguales, yo te elegí a ti. Yo no lo defiendo, peleo por ti, tú lo sabes, te creo a ti, siempre —se levantó en puntillas y sus ojillos pardos lo enfrentaron— yo creo en ti: lo odiamos.

—Lo odiamos —Arden la besó con furia desolada, buscando rasgos de adioses.

“Noche de chicas”, para agradecerle a Ashley todo lo que había hecho por ellos en la graduación y el examen de grado, Peter organizó una salida al teatro, a Marilyn le pareció genial, desde que llegó a la ciudad no había pisado un teatro así que aceptó gustosa. Arden trató de oponerse, aunque salía con dos personas de su absoluta confianza, no quería estar lejos de ella. Con Dante ocupado en posicionar la nueva etapa de Emerick Editores & Cía. el peligro de que el pasado tóxico la tocara se había alejado, pero no confiaba. Sabía lo idiota que era, pero conocía la mecánica del azar y la odiaba. Él era el titiritero, el conocedor de las miles de jugadas posibles y aun así las malditas grietas del azar estaban allí y lo afectaban.

Mae estaba feliz Mi madre habría adorado estar aquí, en un magnífico escenario, un grupo de actores daban vida a una triste historia de amor en la que dos amantes debían sobrevivir a un mundo en su contra, a la mitad de la obra Marilyn estaba asfixiada, el personaje protagónico femenino era tan duro, monstruoso y autodestructivo que lo odiaba y estaba a punto de abandonar la sala, Peter y Ashley lloraban, todos terminaron convencidos que hubiera sido mejor ver una comedia musical.

A la salida estaban los pretorianos y el César esperando en su siniestro auto oscuro. Rendida a su naturaleza, sonrió resignada, se despidió de sus amigas y caminó con mucha calma hasta el coche hasta que sintió que unos ojos azules la traspasaban por la espalda, volteó y la presencia de la víbora envidiosa de Valery Adler la sorprendió, estaba oculta tras un pilar y la miraba desafiante.

Al día siguiente la víbora se presentó en la casa de la chica.

—Marilyn —la mujer sonreía.

Marilyn trató de cerrarle la puerta en la cara, pero la mujer interpuso un zapato.

—Lárguese o le fracturo el pie.

—¿Por qué? solo quiero hablar contigo, tenemos un tema en común.

—A mí me parece que no.

—Será un minuto.

—¡No! y si no se va, llamaré a la policía.

—¿No tiene curiosidad?

—Nada relacionado con usted me interesa.

Una carcajada seca soltó la mujer, ella sabía lo que estaba en juego.

—Es que no le hablaré de mí, ¿sabes que yo lo filmé teniendo sexo conmigo? Es todo un maldito espectáculo.

La puerta de Mae se abrió de par en par.

—¿Qué es lo que quiere? ¿Dinero?

—Me gusta tener esos tesoros, no lo voy a chantajear —entró y ella misma cerró la puerta— sé con quién me estoy metiendo, él es muy poderoso y me destrozaría —y el tono de la mujer fue cargado de intención—. Sé lo violento que es y estoy segura de que usted también lo sabe. Violencia en todo.

—¿Qué quiere?

—Lo quiero a él.

—¡Loca!

—Claro que sí ¿no lo está usted?

—¡Váyase de mi casa! —abrió la puerta.

—No entiendo que es lo que ve Arden en alguien tan insignificante como usted, tal vez sea su deseo de corromper, es el maestro —no terminó la frase, de su bolso saco un pequeño disco— se lo regalo.

—No quiero su regalo, ¡fuera!

—¿Ya experimentó al Señor del Dolor o la trata como una damita y tiene que ir buscar lo que necesita a otro lado? —la empujó hasta la puerta—. Él tiene necesidades, las conozco, mire la maldita grabación y sabrá quién es el verdadero Arden Russell —un último empujón y le cerró la puerta en la cara.

—¡Fuera!

—¡Aquí te dejo la grabación! —ya no era la mujer modosita que venía en busca de algo—, si quieres más, me avisas tengo grabadas todas sus especialidades.

Esperó un momento y salió a recogerla, no se iba a arriesgar que alguien más la viera, y la tiró en una caja que contenía pinceles.

Pensó en llamar a Arden y hablarle de cualquier cosa, pero recordó que estaba de viaje. Peter había salido con Carlo y Ashley estaba en Francia, ¿Qué hacía? la maldita grabación, desde la caja de pinceles se burlaba de ella y no se atrevía a tocarla.

Todo en su interior gritaba ¡bótala! Su estómago estaba revuelto, una amarga hiel recorría su garganta ¡bótala! pero la maldita voz de la boa constrictor resonaba en su interior, temblaba como una hoja. El sonido del teléfono hizo que pegara un grito. Peter, Ashley, Stuart, cualquiera, necesitaba la voz de alguien.

—¿Si?

—¿No lo has visto aún? —Valery— atrévete y disfrútalo, perra.

Marilyn tiró el teléfono ¿Cómo consiguió mi número? ¡Maldito Internet! ¡maldito Internet! y de nuevo sonó, Mae, muerta de furia contestó.

—¡Déjeme en paz!

—¿Marilyn? —era la voz de Conrad, su maestro— ¿estás bien, Gerard?

¡Dios! Se tapó la boca para no gritar y escuchó atenta, en dos minutos el maestro le hizo el reclamo del por qué había rechazado varios de los trabajos que curadores y museos de arte le habían ofrecido, que no estaba contento con que perdiera todas esas oportunidades y que tanto estudio y un grado de honores no podían ser desperdiciados de esa manera.

Mae comprendió al instante, la mano siniestra de Arden Russell, desde su trono de maldad y control, estaba cerrándole las puertas. Para palear la inconformidad de Conrad, Marilyn dio mil excusas y prometió estar más atenta.

Durante horas estuvo sentada en su mesa mirando hacia la caja; Darcy muerto de hambre rodeó sus piernas tratando de llamar su atención, pero ella lo ignoraba, solo miraba esa maldita cosa que le gritaba con fuerza.

Respiró hondo, encendió el ordenador, tomó la grabación y con lágrimas en los ojos se aprestó a verlo.

Y fue repugnante, durante toda la filmación, él la golpeaba y la insultaba, de su boca salían palabras brutales y vejatorias. Marilyn lloraba, aquel hermoso rostro no era su señor Dragón, era Satanás gozando mientras infligía dolor.

Y dudó, fue entonces cuando se preguntó si su visión de mujer enamorada no la había cegado y era ese mismo rostro en sus momentos con ella. Corrió al baño y vomitó, en su mente estaba la imagen de Arden sudando y erecto y en sus oídos unas terribles palabras cargadas de desprecio y rabia: “Aún tengo más para ti, puta, ven por él, ¡cómetelo! ¡Sé que te gusta que te follen la garganta!”

Cansada de llorar, se dio una ducha y tomó té, analizó la situación con la cabeza fría y concluyo:

—Lo sabía, él me lo dijo muchas veces ¿Quién soy yo para juzgarte? me buscabas, yo sabía con quién me había metido, eso fue antes que yo llegara ¿Por qué me tardé tanto? te conozco, sé quién eres en verdad, es pasado, creo en ti, es pasado ¡maldita loca! no vas a destruirme, no lo vas a hacer.

“Esto es amor, Baker, no es sexo, es amor. Tú y yo... nadie ha sido más importante que tú, nadie será más importante que tú, cada vez que respiras, mi amor por ti crece, yo puedo sentirte en la distancia, en el viento.”

Sí, Arden Russell amaba la música, recitaba a Dylan Thomas y era vulnerable. Su madre se había suicidado, el hombre que vio en el video era él y su terrible furia contra el mundo. Era su príncipe azul, una aterradora bestia, era todo.

—Hola —frente a su puerta.

—Hola — ella le respondió de manera afligida.

—¿Estás bien, mi amor? ¿Estás enferma? —él tocó su frente.

—No —ella bajó la cabeza.

—¿Qué tienes?

—Nada, estoy cansada, eso es todo, no tengo nada.

Trató de tocarla, ella no lo permitió.

—¿Qué pasa? —insistió molesto.

—Estoy cansada, me duele la cabeza, además tengo mi periodo —mentía su periodo había sido unas dos semanas atrás, él lo sabía.

—No te atrevas a mentirme.

—Mentira. Parece que esa palabra siempre está entre nosotros dos.

—¡Diablos! vuelves a hablar de la misma puta manera críptica y yo me quedo en el limbo.

—No quiero discutir.

—¿Y hacer el amor?

Sí, Arden decía "hacer el amor" y no se sentía idiota ni cursi por eso. No podía creer lo que iba a contestar, pero lo dijo:

—No, hoy no.

Y ese fue el clic que detonó las miles de alarmas en el cerebro de Arden Russell. Hacer el amor para ambos era como respirar, era su más profunda manera de comunicarse. Durante los meses juntos nunca lo habían dejado de hacer, a excepción de los días en que por alguna razón habían estado separados, el tiempo más largo fue el de aquella vez en Los Ángeles, o cuando ella tenía su periodo, cosa que en su mundo de animal lujuriosamente enamorado no hubiese sido problema si ella no fuese tan tímida con respecto a eso.

Ella decía no a su cuerpo y para él era la señal más clara de que algo terrible y oscuro estaba ocurriendo.

Desnudos, ambos se consumían en su hambre, en su necesidad de penetrar el alma del otro. Desnudos eran una sola entidad, una sola fuerza, desnudos retaban al mundo y su estúpida cotidianidad ¿ahora? Ella decía que no y él lo aceptó.

Durante el resto de la noche Marilyn actuó como si su mente estuviese en otra parte. Ella tomaba café y él fumaba un cigarro, la sorprendió mirándolo de forma melancólica.

—¡Por amor de Dios, mi amor! ¿Qué te pasa?

—Eres hermoso, quiero retenerte así en mi pupila para siempre.

Gritos. Palabras oscuras que guardaban desastres y ella no hablaba. Arden se paró de la mesa, agarró su maletín e hizo el ritual teatral de irse como lo hacía siempre, esperaba que ella le rogase que se quedara como siempre en su cama, pero esa noche ella bajó la cabeza y no dijo nada.

La besó en la frente.

—Si estás enferma, Baker, mañana te arrastro donde el doctor.

—No lo estoy, baby.

—No me mientas, nena, no lo hagas.

Cuando él se aprestaba a irse.

—Arden ¿tuviste algo que ver con el rechazo a los trabajos que me ofreció mi maestro Conrad?

Mierda... mierda… mierda.

—No —fue una respuesta dura y seca.

Marilyn sonrió con ternura.

—¿Qué habrá pasado?

—¿Te hubiese gustado trabajar allí?

—Me habría gustado probar.

—¿No quieres trabajar más conmigo? —fue una pregunta llena de furia.

—Amo trabajar contigo, cielo, lo que pasa es que me habría gustado probar, eso es todo.

Maldito animal egoísta.

Con el alma agotada, Marilyn fue a la cama, durante una hora el celular repicó y varios mensajes de texto inundaron su bandeja de entrada.

Creo en ti, todo es pasado, pasado.

Pero a los pocos minutos el sonido de una voz en sus sueños. “Ven por él, puta, cómetelo” Despertó bañada en lágrimas. Púdrete en el infierno, Valery, me ama y es eso lo que no perdonas, que él sea capaz de amar y tú no.

En la mañana una silenciosa –más de lo usual– Marilyn fue a trabajar.

Los ojos de águila estaban sobre ella. Desesperado e impaciente gritó como un loco, amenazó con despedir a Hillary por una nimiedad, la pobre Becca tuvo que salir corriendo al banco por unos papeles que él no necesitaba.

—Yo voy, Arden.

—¡No! no sales de la oficina.

—No tienes que gritar.

—No estoy gritando, Marilyn ¿Qué demonios tienes?

No contestó, se paró frente al gran ventanal y miró la ciudad el mundo está afuera, nena. La voz de su madre rock and roll y el guiño fantasma de Aimée invitándola a la aventura la estremeció.

—Si no me necesitas ahora, voy a ver los boletines a la oficina de Cooper.

Esperó que cerrara la puerta y tomó su teléfono.

—Liam, lo necesito ahora.

—¿Señor?

—¿Dónde estuvo mi secretaria durante mi ausencia ayer?

—En su apartamento, ella no salió —sí, los chips de rastreo no se habían movido.

—¿Y cuando estuve en Juneau?

Liam tembló. No le había mandado los informes, pues en ellos la chica se había salido del radar.

—Ella es muy inteligente, señor Russell, y también impredecible —hablaba rápido, lo odiaba, era de ese tipo de hombre al que no se le podía mentir con facilidad.

—¡Liam!

—Fue solo un momento. No más de dos horas, no supimos cómo, pero esa semana salió del edificio, en ese momento nadie la rastreaba, fue más tarde cuando supimos que ella había salido señor.

—¿Dónde? —y el grito resonó vía celular.

—A Emerick Editores.

Un chirrido fuerte casi deja sordo al detective. Arden había estrellado el teléfono contra la pared.

—¡Baker! Venga aquí en seguida —la voz por el intercomunicador hizo que Hillary y Becca saltaran.

—¿Qué le pasa hoy?

Marilyn que se aprestaba para ir con Cooper, respiró, se arregló con cuidado su falda y lentamente caminó los veinte pasos a la guarida del animal furioso. Abrió la puerta y se enfrentó a los ojos verdes salvajes de Arden Russell.

—¿Señor?

—¿Qué putas hacías en Emerick Editores mientras yo estuve en Alaska? —Marilyn lo miró impasible.

—Me mandaste a seguir.

—Esa no es la pregunta.

—Yo no estaba preguntando —y lo observó venir hasta ella con furia, pero no movió un músculo— no me intimidas, Arden.

—¿Qué fuiste a hacer a Emerick Editores? — lo dijo con la lentitud de un cuchillo siendo afilado de manera paciente.

—Quería saber.

Un terror sordo se instaló en su pecho.

—¿Qué te dijo?

—Muchas cosas.

—Yo te pregunté y te pregunté y me mentiste —una de las enormes manos golpeó la mesa de cedro con un implacable ritmo.

—Quería evitar una confrontación, él me dijo cosas, yo quería escuchar, ver si tenía el valor de mentirme en la cara y dijo cosas terribles, no le creí nada, Arden. Dante sembró dudas, está celoso… y te envidia y no le creí nada —lo vio cerrar los puños en actitud de pelea.

—¡Maldito sea!, maldito sea, por eso se burló de mí, así como lo hacía cuando…

—No soy Chanice, Arden.

—No, tú eres peor.

—No digas eso.

—¿No?

—No seas cruel, no conmigo, no apuntes tu crueldad a mí, no la merezco, yo estoy aquí, aquí contigo, luchando contigo, con tus demonios todos los días, y te amo mucho. No seas cruel conmigo, Arden, no lo merezco.

El mundo zumbaba. Un niño de dieciséis años solitario y herido se levantaba de nuevo. No eres nada, no mereces nada Arden, todos mienten.

Muerto de furia fue hasta su escritorio, agarró las llaves del auto y tomó una decisión.

—Lo voy a matar.

Marilyn tembló de terror y se interpuso en su camino.

—¡Por favor, no!, por favor no, hazlo por mí, es una tontería ¡por amor de Dios!

—No entiendes nada —con fuerza, la hizo a un lado.

—No entiendo nada porque no cuentas nada, lo exiges todo, todo de mi Arden y sin embargo tú te niegas.

—No te niego nada, lo que tú quieres te lo doy y más.

—No hablo de cosas materiales, hablo de que, si esperas que abra mi alma en retribución, yo espero que abras la tuya.

—¡No!

—Hazlo por mí —lágrimas enormes mojaron su rostro—por mí.

Bloqueó la puerta.

—¡Quítate Marilyn Baker! ¡Ahora! — y esa era la voz del dragón, la voz del hombre a quien todos apodan “La Máquina”— ¡fuera de mi camino!

Cerró los ojos y junto con despejarle la salida, el castillo de su cuento se derrumbó. El no como repuesta fue el cuchillo de egoísmo y desconfianza que le enterraba. Pero su condición de guerrera la rearmó, y no permitió que se fuera sin decirle lo que pensaba.

—¡Vete, Arden! Pero yo estoy agotada y nunca más admitiré que me pidas que yo pelee tus guerras. Si quieres ir a enfrentarte con Dante, ve, satisface tu sed de venganza. Yo me quedaré aquí aceptando que mi vida no es un cuento, que no hay castillo y que tú no eres un príncipe —levantó el mentón y lo miró desafiante, mientras una lágrima caía.

Arden Russell, un metro noventa, ciento ochenta y siete libras de peso, treinta y cuatro años de edad, y la furia de alguien a quien todo el maldito azar caía sobre su cabeza.

Salió a la carretera sintiendo el detonante y el clic de la última bala en el maldito revolver que simbólicamente siempre apuntó hacía él.

Temblando Marilyn corrió y tomó el celular.

—¿Dante?

—¿Qué quieres?

—Va hacia allá, quiere matarte —escuchó la risa.

—Finalmente.

—¡Por amor de Dios, Dante!

—Es inevitable, llevamos años esperando.

—¡Soy una tonta! Ustedes son iguales, hombres de treinta años con emociones de adolescentes.

—Lo siento, Mae, de verdad que lo siento —y colgó.

Estuvo a punto de pulsar el número de Ashley, pensó que ella podría ayudarla, pero desistió, no iba a molestar a nadie, esas dos tormentas tenían que colapsar.

Llegó hasta la vieja bodega en desuso y de allí pensó en llamarlo, pero no se sorprendió cuando lo vio apoyado contra la muralla. Supuso que Mae le había avisado y que, al igual que él, Dante creyó que el escondite secreto que tuvieron de niños era el ring perfecto para saldar las cuentas.

—Aquí estoy, amigo —se burló.

Sin los guantes, sin el abrigo y con el cabello en caos absoluto Arden Russell se lanzó con furia hacia su amigo de la niñez y con el puño le asestó un golpe en la mandíbula del gigante dueño de Emerick Editores lo que provocó que un hilo de sangre le delineara la barbilla.

—¡Idiota!

—¿Eso es lo único que puedes hacer, Arden querido? —y sin miramientos se lanzó sobre el animal furioso y le asestó un golpe seco en el vientre que lo dejó sin aliento y con ganas de sangre.

—¡Eres un maldito! no tenías derecho —se apoyó en una vieja estructura metálica.

—¿Derecho? Tengo todo el maldito derecho del mundo —lo desafío apuntándolo con su mano empuñada—. Se te olvida que me debes una muy grande.

La respuesta fue otro golpe de pleno en la cara que hizo que los dos metros de estatura tambalearan.

—Eres un gran hijo de puta, Dante.

—No más que tú.

—No te bastó con joderme con Chanice, ahora lo intentas con ella.

Los dos se miraron como si estuvieran en una jaula de pelea de esas “Todo Vale”, ojos de odio, años de rencor y deseos de sangre.

—¿Y por qué no? —dijo burlón para después, furioso, tirar un golpe.

Arden niño pandillero de calles peligrosas lo evitó, y sin piedad lanzó una patada que lo derribó.

—¡Maldito judas!, yo te habría perdonado lo de Chanice, hasta te hubiera dado las gracias —le gritó a la cara mientras permaneció en el suelo— pero lo de mi hija fue asqueroso, yo no me lo merecía.

—¿Qué clase de padre hubieras sido? —se parapetó tras una vieja máquina para recuperar el aire.

Un rugido sordo, corrió tras él y lo agarró del cuello.

—Era mi derecho saber.

—Eras un adicto, habías estado en una correccional, tu madre era una demente.

—Permitiste que Chanice consumiera, le compraste droga sabiendo que estaba embarazada de mí. Yo era el malo de la película ¿y tú qué fuiste? —lo soltó.

—No te laves las manos tan fácil, ella era débil y malditamente lo sabías, tú fuiste quien la convirtió en adicta ¿recuerdas? heroína, crack, cocaína, sexo, todo eso eras tú.

—¡Debiste avisarme! —dio un golpe y recibió dos—. Yo la habría controlado.

Lo que había comenzado como un enfrentamiento por Marilyn caía una vez más en la grieta que los mantenía separados desde la adolescencia: Faith.

—¿Para qué? Estabas siempre drogado o follando.

Los dos hicieron un alto, tomaron aire y respiraron.

—¿Cuál es la puta diferencia entre tú y yo, Emerick? Utilizaste a la niña para castigarme.

Arden se fue encima, pero Dante lo empujó.

—Siempre creyendo que todos complotan contra ti para justificar tu conducta.

Otro golpe al aire.

—Chanice no sentía nada por ti, “niño bueno”, me amaba a mí, al heroinómano con una madre demente.

Asestó un golpe seco en boca del estómago.

—Eso no era amor, era obsesión.

—El resultado fue el mismo.

Se apoyó sobre un contenedor y tomó aire.

—Tuve compasión contigo, no le conté nada a Marilyn —como pudo, sonrió— ¿sabes por qué? Porque será mucho peor para ti que ella se dé cuenta sola.

—¡Maldito!

Se fue contra él y con una combinación uno dos de puños lo dejó medio aturdido, como pudo recobró el equilibrio y con pies y manotazos logró alejarlo.

—Todo se irá a la mierda, Russell, ella te va a odiar.

—¿Qué sabes tú?

—Eres un jodido y puto animal follador —Arden sabía para donde apuntaban las palabras—, ella es una chica sensible, ¿qué crees que dirá cuando se entere de tu numerito en el hospital?

—Estás buscando que te mate —lo dijo mordiendo las palabras. Dante hizo un gesto de desprecio.

—No lo puedes evitar, eres igual a Tara.

La figura de su madre con todo su esplendor se hizo presente frente a él y con toda la crueldad posible cayó sobre Dante Emerick y la masacre comenzó.

III

En el Camino

Hay días en la vida de las personas en que todo se decide, el mundo trabaja a cuenta gotas, y poco a poco se va llenando el vaso; es el día en que todo se junta, en que el tictac del reloj corre rápido y en que cada palabra, cada acto se transforma en bomba y explota en la cara y cuando decanta, todo se torna más lúcido, total y claro. El azar juega con sus dados de miedo.

Mae en la oficina, con el alma en la mano, luchaba para no morir y se concentraba en el trabajo. Becca la había llamado desesperada porque Henry no encontraba un documento que el jefe debía haber mandado. Malditos papeles de un maldito contrato. Henry apremiaba, Becca recordaba haberle dicho a Arden, pero no supo nada más, con la urgencia encima y sabiendo que él no estaba para solucionarlo, se metió en el computador personal, buscó en la carpeta adecuada y mando a Henry lo que necesitaba. Aliviada, se quedó frente a la pantalla, recuperando el aire, tomó su celular para llamarlo, no contestó y cuando se preparaba para llamar a Dante, el protector de pantalla apareció y era una foto de ella que no conocía, una alarma se prendió, fue a “Archivos” y encontró una carpeta “BAKER” Su corazón latía a millón, presionó enter, pero el archivo aparecía con contraseña. Cerró el aparato, pero volvió a abrirlo intentó con una clave, su nombre, pero no se abrió, “chicalibros” pero ocurrió lo mismo.

Vamos piensa, ¿”Tara”?… no, ¿cómo puedo ser tan tonta? Él jamás pondría eso. “Chanice”, rogó porque no fuera éste ¡Gracias a Dios no es! Piensa, Marilyn, piensa, “Karamazov”, Nada. Una iluminación “Dvorak” y el archivo se abrió, Marilyn casi se desmaya de la impresión, el archivo era enorme. Fotos, miles de ella en todas partes, fotos que ella pudo reconocer de antes de ser amantes y del después: universidad, gimnasio, Peter, cafetería, calle. Gran cantidad de documentos y mucha información, fechada y agrupada en subcarpetas. Cliqueó en “Aimée Gerard” su madre y se desplegaron documentos con cosas íntimas, fechas de nacimiento y muerte ¡Dios! el informe médico de su fallecimiento, lágrimas corrieron sin cause.

“Padre” ¡Oh no, Stuart no! todo sobre su viejo, trabajos, vida personal, Diane y su niño, el archivo de su trabajo como juez, fotos de él en Aberdeen. “Regalos” El Chevrolet a su nombre días antes de la fiesta de Navidad de dos años atrás No me lo gané, él me lo dio, los libros, el caballete y recibo de todo lo que le había comprado para darle. “Estudios”, la escuela, ¡su anuario!, los artículos publicados en el periódico escolar, sus premios en los concursos de deletreo y pintura. Universidad, notas, maestros, escritos en la revista, la terapeuta, ¡Peter! Hasta a él lo investigó.

Reparó en una carpeta que no tenía relación con su vida: “Liam”, se apuró en abrirla y descubrió páginas y páginas de informes de una agencia de investigación que la seguía; rastreaban los chips que habían puesto en los autos y celulares que usaba ¡Dios! por favor, detente y no se detuvo. Una imagen terrible, la pesadilla de su existencia y que no había visto durante años apareció allí, rubio, con barba de una semana, piel ajada y ojos azules: Richard Morris ¡No!, ¡no!, ¡no!… ¡no tenías derecho! Los informes constaban el prontuario del chico y el pago de abogados contratados para mantenerlo en la cárcel. De pronto la oficina la asfixió, años en aquel lugar cayeron sobre sus hombros ¿Dónde estaba la chica que creyó que aquel era un trabajo temporal? ¿Dónde estaba ella? la hija de Aimée, ella que había puesto su fe en cada beso, en cada caricia, en cada palabra. Cada cosa que perdonó, que omitió. Su fuerza encausada en detener la furia ciega y sin control y allí estaba él, ese dios cruel vigilando su vida, él sin fe en ella.

Sin pensarlo dos veces dio una orden a la impresora y el maldito informe, hoja por hoja fue hecho visible. Quince minutos y toda su vida puesta en 535 hojas.

Fue al baño privado de Arden, todo olía a él, lo que aumentó su dolor, le bastó respirar para que cientos de recuerdos vinieran a su mente: la primera vez que lo rasuró, cuando vio su enorme tatuaje, las primeras caricias salvajes, palabras de fuego, días de pieles desatadas donde permitió los actos más eróticos que ella nunca se había imaginado. ¿Por qué la había traicionado de esa manera?

Mojó su rostro, salió de aquel lugar mirándolo todo; era un espacio más con él, por años, el universo entero.

Becca trabajaba en su computador, Hillary organizaba unas invitaciones, muy concentrada. Ella sonrió calmada y se acercó.

—Adiós, amiga —y besó a la chica en la mejilla.

Rebecca se quedó mirándola de manera curiosa.

—¿Tienes que ir a alguna parte? ¿Voy yo?

—No, es solo que me tengo que ir, nada más —tocó el cabello castaño de su amiga— ¡cuídate! —volteó hacia la otra compañera de oficina, quien, en su manera superficial de ver el mundo, percibió algo extraño—. Adiós, Hillary, espero que estés bien, de verdad lo deseo —y sin que la chica ex reina de prepa se diera cuenta depositó un beso pequeño en su mejilla y le susurró al oído— ¡hazte valer!

Corrió hacia el elevador, no al privado. Piso a piso descendía en la Torre Russell, no quiso hacer una metáfora y optó por salir del cubículo con cabeza gacha, no quería saludar ni que la saluden, a pesar de eso, caminó con lentitud, llegó al estacionamiento, encendió el motor de su costoso auto rojo, dio una vuelta alrededor de Russell Corp. y sintió rabia, ya no era el edificio magnífico que acaparó su atención apenas llegó a Nueva York, ahora le pareció un terrible monstruo que todo se tragaba.

En la vieja bodega de Emerick Editores dos hombres tirados en el suelo, sangraban. Estaban agotados, mal heridos y todavía con la rabia anidando en su alma.

Dante, era el que estaba más mal herido, no podía enfrentarse a la furia y a los años de golpes y peleas que Arden llevaba encima, pero eso no le importaba, pelear con su examigo le dio algo de la dignidad que la violencia poética de su enemigo le había quitado.

“—No eres nada, Dante, eres un niño de papá, él y yo somos iguales, eres demasiado bueno y tierno. Lo amo y él me ama a mí ¡Quiero el maldito divorcio!”

Esas fueron las últimas palabras que Chanice le dijo antes de morir, compararlo con el rival y hacerlo sentir como si su amor de niño tierno no fuese suficiente, fue lo más cruel que ella hizo.

—Ese maldito día —sentía el hierro de la sangre en su paladar y hacía esfuerzos para tomar aire y hablar— iba en su auto nuevo, se lo había regalado por sus veintidós años.

—Pudo decir que no —voz quejumbrosa.

—Deja de justificarte con eso y por una vez en tu puerca vida admítelo ¡admítelo! ¡Ella no podía!

Arden se paró, tenía magullada la cara y la antigua cicatriz de su ceja sangraba.

—Entonces, deja de insistir con lo mismo. Era inevitable.

Dos metros de estatura y musculatura de hierro, pero Dante Emerick no era una bestia de peleas; de alguna manera esa fue la ventaja de Arden Russell: ser un salvaje.

—¿Qué pasará con Mae cuando descubra que no eres el héroe trágico que le inventaste y sí una jodida bestia? —trató de pararse, pero no pudo— ¿la dejarías ir?

No… ¡Nunca! Yo amaría hasta su odio.

—¡Jamás!

Caminó dos pasos y trató de ayudarlo a erguirse, pero rechazó la ayuda.

—Eres tóxico, todo lo contaminas y no aprendes, cazaste a otra víctima inocente.

—No seas dramático —intentó ayudarlo otra vez.

—¡No me toques! —gritó y el esfuerzo lo dejó rendido en el piso— ¿quieres dejarme en la calle? ¡Hazlo! Pero no quiero volverte a ver en mi puta vida.

Arden respiró con fuerza.

—Jamás le haría eso a Geoffrey, es el mejor ser humano que he conocido en mi vida. Pero tú —y señaló cual general en pleno campo de batalla—, si te acercas a mi mujer, te mato, ¿entendiste, Emerick? Te mato.

Caminó hasta su auto, se vio a sí mismo sucio, con sangre en su camisa, la rodilla lastimada –le dolía– y con un pañuelo sobre la ceja, secando la sangre de su herida. Su Bentley rugió, llamó a Marilyn y ella no contestó.

—Becca ¿la señorita Baker?

—Salió, señor.

—¿A dónde?

—No dijo, señor.

Aumentó la velocidad y en menos de diez minutos estaba en frente de la casa de Marilyn, respiró con tranquilidad al ver el auto, apagó el motor y tomó aire.

Marilyn lo esperaba sentada en la mesa, se había fumado dos cigarrillos, tenía su corazón empequeñecido y solo miraba la puerta que vibró cuando se abrió de manera dura y seca.

—Mae.

Ella ahogó un gemido al verlo sucio, mal herido y con sangre en su camisa.

Siempre va a ser así… ¡siempre!

—¿Lo mataste?

—No.

—Pero querías —él no respondió pero hizo un gesto de desagrado— ¿No lo pudiste dejar, verdad? ¿Por mí? —lágrimas corrieron por sus mejillas— ¿te es tan difícil hacer algo por mí?

—Era algo que teníamos que hacer —se acercó a ella, pero ésta fue más rápida y se alejó.

—Claro y la excusa perfecta fui yo.

El rostro de Marilyn tenía una belleza tranquila, era el tono de su voz el que le indicó que algo ocurría y él se percató.

—Me dijiste que no lo habías visto.

—Quería evitar esto —lo señaló—, no fue por nada más. No veas oscuras intenciones en algo que hice para protegerte, pero tú no entiendes eso ¿cuál es tu temor? ¿Qué tiene él que contarme que no quieres que escuche?

—Nada.

—¿Y saliste a matarlo por nada? —negó con la cabeza y se fue hasta la mesa— ¡Basta ya! No más, hoy acabas de disparar la maldita bala —y agarró los papeles de su archivo y se los tiró en la cara— ¡Mira! ¡No tenías derecho!

Se quedó paralizado viendo cómo caía el reguero de papeles en el suelo, de inmediato se dio cuenta que era todo el archivo y las investigaciones de Liam. La prueba de su “no fe” en ella.

—¿Dónde lo conseguiste?

—¿Importa? —el acusado apretó la mandíbula—. Me traicionaste, Arden, jugaste muy sucio, mientras yo te pedía un poco de fe, tú me mandabas a investigar.

—Eras tan críptica… —ella lo interrumpió levantando la mano.

—Acepté tus mundos llenos de recovecos y zonas prohibidas, pregunté poco o nada porque yo tenía fe en ti. Tú, no. Yo estaba contigo y tú tenías que presionar, presionar.

Los ojos verdes estaban perplejos, todo el maldito dolor físico se había ido para el carajo.

—Tú también buscabas.

Mae sonrió de manera triste.

—Pero no con el mismo fin, todos dicen cosas terribles de ti, yo quería defenderte, pero esto —señaló los papeles— evidencia tu falta de respeto hacia mí, ¡hasta el informe forense de la muerte de mi madre está ahí! Papá nunca me quiso contar y tuve que leer estos papeles para enterarme que tardó tres horas en fallecer —lloró por su madre— ¡y Stuart! ¡y todo!

—¡No te olvides de Richard! —le gritó con furia.

—Richard, sí, Richard Morris, mi novio de secundaria, mi primer beso, el que me hizo mucho daño, alguien que quise olvidar y ni siquiera eso me permitiste. Preguntas sobre Richard y yo callo, porque me lástima, porque no lo quiero en mi vida y no respetaste mis silencios, ¿te enojas porque pregunto sobre Chanice? ¿Cuál es la maldita diferencia? ¿Sabes cuál? Yo la acepto a ella en tu vida…

—Ella está muerta.

—¡Richard también! En mi corazón murió hace años, antes de salir de Aberdeen, él murió… ¿sabes que pienso? comparas mi relación contigo con la que tuviste con ella y eso no es justo.

—No me hables de justicia, nada ha sido justo en mi vida.

—¡Lo sé! pero eso no te da derecho a querer repartir esa misma basura con todos, y menos conmigo —endureció el gesto a la manera de su padre— ¿Dime qué pasó con Chanice? ¿Por qué Dante te odia tanto? Dime donde ha estado la injusticia, dímelo, Arden.

—No.

—¿Cómo la mataste? —la pregunta vino y lo dejó sin aliento.

—¿No te lo dijo? —levantó la ceja.

—No lo quise saber.

Dio un puño seco sobre la mesa, maldito sea todo…

—¿Quieres saberlo? —y su gesto fue cínico

—Por favor.

—Yo no la maté, murió en un accidente de coche.

Mae hizo un gesto de hastío.

—¿Y tengo que creerte? ¿Murió en un accidente y era eso lo que tú querías que yo no supiera? Sigues tomándome el pelo.

—Estaba dejando a Dante, yo la presioné para irse conmigo.

—¿Y…?

—Fui una bestia, necesitaba a alguien a quien arrastrar al infierno y ella aceptó gustosa —hablaba de manera profunda y sin ningún atisbo de sentimiento en su voz—. Mi madre hablaba en mí y fui cruel con ella y con Dante, solo quería hacer daño.

No, no contaría lo de Faith, de eso hasta él sentía vergüenza.

En la cabeza intuitiva de Marilyn había algo que no encajaba.

Sigue diciéndome todo a medias, siempre será igual, siempre, su pasado mediando en todo.

—Ella era adicta a ti —recordó las palabras de Dante y lo dijo con ironía.

—Dante me amenazó contigo. Su venganza es lograr que tú me dejes.

—Y como tú no tienes fe en mí, armaste todo esto —una vez más señaló los papeles desparramados en el suelo.

—No, no, no nena, por favor —Marilyn lo miraba con ojos de decepción, de tristeza, fue hasta ella y la abrazó con fuerza, pero se quedó rígida, pues el mundo a su alrededor se derrumbaba— no me odies, no lo hagas.

—Yo no lo hago Arden, pero no puedo con eso.

—Yo te amo.

—¿Así como amaste a Chanice?

Se apartó furioso.

—No digas eso, tú sabes que no es así. Lo sabes.

—Pero me tratas igual ¿adicción Arden? ¿Ese era tu juego conmigo?, ¿quisiste convertirme en una adicta a ti? —hizo una pausa para poder respirar—. He dejado muchas cosas por ti, he omitido otras ¿recuerdas a los hombres que murieron en el asalto? Jamás hemos hablado de eso, y yo enamorada de ti acepté tu silencio, pero fue un crimen.

—No los maté.

—Están muertos.

—¿Y qué importa?

—Importa, porque yo estoy siendo la excusa perfecta para que dejes salir ese animal furioso que vive en ti.

—Es Tara.

—Deja de echarle la culpa a los demás —él pateó la pata de la mesa con rabia—. No me asustas, Arden.

—Te amo, ¿eso no vale?

Volvió a abrazarla, besó su cuello con fervor, llevó su mano a su falda para llegar a su sexo. Pero la mano de Mae lo detuvo.

—No, Arden, digo que no.

—No puedes —la tomó de las muñecas y las puso sobre su cabeza mientras la arrinconaba contra la pared—, no puedes.

No me dejara ir, él no lo entiende, estoy agotada, quiero aire, libertad.

Ella abrió su boca y rogó por un beso, ese beso, el último.

Con los ojos abiertos y pequeñas lágrimas corriendo por sus mejillas, Marilyn Baker veía el rostro de aquel hombre que era todo y que sin embargo le quitaba todo.

—Eres hermoso y malvado.

—Tú eres hermosa —su boca bajo por el cuello— te prometo, te prometo que no volveré a vigilarte, Baker —está más allá de sus fuerzas. Sonrió—. Que no volveré a pelear con nadie —él ama la violencia. Le acarició el cabello— Que siempre preguntaré tu opinión —no, necesita el control. Rozó su mejilla—. Que yo confiaré en ti, mi amor, que no volveré a mencionar a Chanice, que le diré a todos lo nuestro, que permitiré que trabajes en otra parte, que aprenderé a tener fe —nunca tendrás fe en algo, es demasiado difícil para ti. Tocó su boca, vio su rostro magullado por los golpes, la ceja partida.

—Tienes que curarte —ahogó un gemido— yo no puedo hacerlo por ti.

Convocó el alma guerrera de su padre que reprimió las lágrimas por Aimée y reprimió las propias.

—Mañana —pegó su frente a la frente de ella— mañana nos iremos muy lejos, iremos a Inglaterra y te llevaré a lugares extraordinarios, donde estuvieron tus pintores y escritores, los vas a amar, mi amor, los vas a amar —su gesto era desesperado e impositivo— Egipto ¿quizás? Las islas de Mediterráneo, Mikonos en Grecia, te va a fascinar mi vida, es todo blanco y haremos el amor bajo el sol y olvidaremos lo que pasó… mañana.

—Mañana, Dragón.

Ten fuerza.

Sonrió como un niño. Sí, mañana se la llevaría lejos, muy lejos, para siempre. Volvió a besar su rostro.

—Adoro tu olor.

Mae gritó en su interior, la ninfa y la hermanastra habían muerto y solo quedaba de nuevo Mae Baker corriendo a través de bosque, sola y lastimada.

—Mañana nos vemos, ahora voy a llamar al doctor Levy para que vaya a tu casa, te cure esa ceja y vea la rodilla, después, voy a empacar mis cosas.

—¿De verdad? —ella agitó la cabeza vigorosamente, sabía que si abría la boca iba a gritar. Lo vio caminar hacia su puerta e indicar el piso— quema toda esa mierda de papeles, voy a borrar los putos archivos. Sí, mañana, Baker. Buenas noches, mi amor, mañana nos iremos para siempre.

El corazón de Marilyn estaba siendo desgarrado, calcinado, transformado en cenizas.

—Adiós, Dragón, cuida tus heridas, tienes que sanar.

¡Por favor Dios! dame fuerzas, dame fuerzas.

Y él cerró la puerta no sin antes recorrerla con la mirada, besándola así, con aquellos besos que hacía con sus ojos verde niño.

Marilyn mordió su boca con fuerza, esperó cinco minutos para que él se fuera en su auto y después corrió a su cama y en ese momento gritó y lloró como nunca lo había hecho en su vida.

02:00 a.m.

04:00 a.m.

06:00 a.m.

08:00 a.m.

10:00 a.m.

Abrió la puerta del apartamento, de inmediato le llamó la atención que el maldito archivo todavía estuviese tirado por toda la pequeña sala, una bocanada de su aroma llegó hasta su nariz y se dio cuenta que el ventanal del balcón estaba entreabierto, los libros no estaban, las fotos tampoco y Darcy, quien siempre dormitaba en el sofá, no se hallaba por ninguna parte. Corrió hacía la habitación y de pronto, de la oscuridad de su mente un puño de hierro salió y se enterró en su pecho y exprimió sin piedad su corazón.

Ella se había ido.

Lloró casi dos horas, lloró tan fuerte que podía sentir cómo sus músculos se resentían por los estertores del llanto. ¿Qué iba a hacer? ¡Dios! La pregunta sobraba, ella lo sabía, lo supo desde el mismo momento en que abandonó la oficina. Quería, no, reclamaba un argumento válido para quedarse, para quedarse junto a él: lo amaba. Lo idolatraba. Él era el mundo, pero no podía quedarse. La bala de aquella ruleta rusa había sido disparada y ya no quedaba nada más, de alguna manera Arden Russell estaba más allá de la fe y más allá de la reconciliación con él mismo, y ella con todo su amor agónico y total se iría con él, la destruiría. Le dio terror entender que quizás, quedándose, sería en un futuro otra de las agonías que él cargaría.

No dudaba del amor que él sentía por ella ¡jamás! estaba inscrito en cada uno de sus poros, en cada parte de su carne y en su alma… la amaba, pero como amaba él.

En algún momento entre el llanto y el dolor, rió de manera amarga, no, esto no es un libro, esto no lo dijo ni Jane, ni Charlotte, ni Emily… ¡malditos libros! A veces el amor demoníaco y absoluto no era suficiente. Arden era una bomba de tiempo y tarde o temprano estallaría frente a ella y no lo podía salvar, porque ella, Marilyn Baker era su detonante.

22:00 hrs.

Se paró de la cama y temblaba, se sentía asfixiada. Miró a su alrededor, se abrazó muy fuerte al sentir cómo dentro de ella un enorme agujero oscuro iba tomando camino dentro de su cuerpo. Debía pensar con la cabeza fría, debía trazar un plan, ser más inteligente, debía ser como su padre quien en las peores circunstancias siempre encontraba una salida.

Se fue al baño y en el espejo vio su rostro desfigurado por el llanto. La niña linda de piel de porcelana ya se había ido y solo quedaba esa mujer frente al espejo, destrozada y sin saber a dónde ir. De pronto casi de manera fantasmal su madre, recostada contra la pared:

“—Vamos, bebito, cariño, allá afuera está el mundo, libros, música… ¡vamos! camina sola, camina sola, eres muy fuerte, yo te crié bien, papá Stuart te crió bien, Nueva York fue un paso”

De manera terrorífica, vio a su madre pararse cerca de ella.

—Mami, te extraño, lo siento mamá, ¡lo siento!, papá no me dijo que agonizaste en la carretera, lo siento.

El dulce rostro de Aimée sonrió con cariño.

“—¡Shiis, bebito!, calla ya, yo te amo…escúchame, te muestro el camino, es hora cariño, es hora de saber quién eres.”

Un suspiro, escuchó la voz de su madre en su memoria y la fuerza de ella trascendió desde la muerte y se apoderó de su cuerpo. Debo pensar, él me buscará por todas partes ¡Dios! Se volverá loco.

De nuevo ella en el mismo punto de hacía cuatro años, huyendo, pero esta vez era diferente, huía para salvarse y huía para salvarlo.

De pronto la inmensa ciudad de Nueva York se convirtió en quince millones de espías al servicio del señor del hielo, sí, él era el Todopoderoso rey, frío y despiadado de la Gran Manzana. Cámaras, agentes, policías, guardaespaldas, la maldita tecnología.

Hay chips de rastreo en mis celulares y en los autos, no podré irme en un avión, ni siquiera en un auto alquilado… ¿Qué haré? Piensa, Marilyn, piensa.

23:00 hrs.

Recorrió su apartamento. Mis libros, mi música, mis fotos ¡Dios! Darcy. En el suelo estaba todo el archivo, no, no lo tocaría. Su vida en esas quinientas páginas, toda su vida y él no la conocía, no lo hacía. Solo debías tener un poco de fe en mi ángel, ese archivo es un insulto.

00:00 hrs.

Empacó todo lo que debía empacar, lo que era importante, lo que podía llevar; lo otro, todo se lo dejaría a él.

La ropa sencilla de la niña de Aberdeen iba con ella, no todo aquello que compró para que él la viese, todos esos miles de dólares para poder sentir que de alguna manera esa hermanastra simple podía estar al lado de ese ser tan hermoso, de aquel sol que todo lo opacaba. Casi llora al ver los veinte pares de zapatos. Cada uno guardaba una historia, la historia de un exceso de sensualidad y fuego. Su precioso fetichismo que hizo que ella se sintiera a la altura de sus deseos.

Puso en una bolsa todo: celulares, laptop, absolutamente todo lo que le había regalado, con ellos se comunicaron a distancia, con ellos dejó salir su vena juguetona y febril, con ellos mandaba mensajes de amor y de sexo, con ellos sintió que él respiraba a su lado. Y con ellos vigiló cada uno de sus pasos.

En los maletines de la empresa guardó los papeles oficiales que la acreditaban como la todopoderosa secretaria personal de Arden Russell: contratos, tarjetas de crédito, claves secretas; que tonta pensó yo también fui seducida por ese poder, lo fui.

Redactó un documento oficial donde dejaba constancia de su renuncia. Tuvo la tentación de dejarle una carta ¡No! si escribir aquel documento tan frío era como escribir una carta suicida, no se imaginaba escribirle a él algo personal. Escribió lento, midiendo cada palabra. Guardó todo en la bolsa y el indigno video también.

Lo importante en su vida se iba con ella, su poca ropa, las fotos amadas de su familia, su tesis, su diploma y el recuerdo de Arden Russell en su alma.

00:01 hrs.

Dio un último recorrido a su apartamento ¡cómo amaba ese lugar! Su pequeño nicho, donde se había encontrado segura por dos años, aquel que su adorado Thomas le había ayudado a comprar. Ese fue su lugar, tan propio, tan lleno de pequeños detalles, pero cada uno tan especial. En ese lugar se había sentido por primera vez una chica independiente, reído con sus amigos, protegido a su mascota, llorado la muerte de Thomas sin que sus lágrimas perturbaran a alguien. Allí bailó desnuda y había soñado con un hombre de impresionantes ojos verdes. Su apartamento, donde él vino desde la muerte y se aferró a ella y la reclamó como suya con sus besos de fuego.

Cerró los ojos, y cada una de las escenas fueron revividas en su mente “Te amo Marilyn Baker, yo te amo” Le faltaba el aire ¡Oh Dios, quiero morir! Y de pronto, aquellas imágenes donde él le hacía el amor por primera vez.

—Ángel —gimió por el recuerdo de cada una de las noches en que él se hundía en su cuerpo de manera total y posesiva, esas imágenes de obsesión, de su anatomía perfecta ansiosa por ella, enfermo por ella.

Un frío estremecedor la recorrió, fue a su habitación y se quedó mirando la enorme cama, aquella que compró para que pudiese soportar la fuerza demoledora de la pasión de ambos. Se acostó y hundió su cabeza sobre la almohada y de inmediato el olor de él la inundó y como una loca la besó, una y otra vez; estúpido consuelo, besar aquel cojín como si así pudiese besar la cabeza rubia y pudiese atrapar la sensación de él en su boca.

01:43 hrs.

Abrió la puerta, cerró los ojos y haciendo acopio de su voluntad de hierro, apagó las luces, dio un paso adelante y salió de su hogar, sola, con su ropa en dos bolsas repletas de cosas, unos cuantos libros y su pequeña mascota.

02:26 hrs.

Casi cinco minutos frente a la puerta del apartamento de Peter, no, no podía llorar, no podía decir nada, sabía que su amigo se desintegraría si la veía de esa manera, lo debía proteger, al menos esas horas.

Tocó la puerta, una, dos, tres veces. Su precioso amigo medio dormido con Carlo detrás se quedó mirándola entre el sueño y la confusión.

— Cariño ¿qué haces a esta hora?

Finge, por amor de Dios.

—Perdona mi cielo por molestar a esta hora, pero —los ojos de Carlo la miraron presintiendo algo— es que me voy a ir unos días con…

Peter, pobre Peter inocente y romántico interrumpió.

—Amore, no tienes que decir nada ¿está abajo esperándote?

—No —por poco su voz se quiebra, bajó la cabeza unos segundos— quería despedirme, me iré unos días —sonríe nerviosa—. Yo siempre estoy molestando.

El chico Sullivan la abrazó con cariño.

—Tú nunca molestas, amore ¿no es así, Carlo? —el novio de Peter hizo un leve gesto afirmativo— ¿quieres que cuide a tu bebé? —Darcy dormía en su jaula como si todo el mundo no existiese.

—No, me lo llevo conmigo.

Peter soltó una carcajada.

—¡Dios mío! lucha de titanes, no se caen bien esos dos.

—Espero que te vaya bien, bambina —la voz del chico italiano era profunda.

Por unos segundos los ojos de ella y de Carlo se toparon, pero nada se dijeron.

—¿Cuándo vuelves?

Una hiel amarga casi la ahoga.

—En unos días —de su cartera sacó las llaves de los dos autos— les dejo el Chrysler y el Mustang para que los usen.

—¿De verdad? ¿podré salir a pasearme por la universidad con el caballito?

—Podrás ir donde quieras, te los dejo para que los uses.

—¡Ay, cómo voy a adorar tus días de vacaciones! —tomó el par de lleves y las dejó sobre el aparador—, pero no te preocupes, cada vez que toque el claxon me acordaré de ti.

Marilyn no pudo retener las lágrimas.

—Yo siempre voy a pensar en ti, amore.

El chico se asustó.

—Pero no te pongas así, cuando vuelvas, seremos tú y yo de nuevo comiéndonos a Nueva York, y esta vez El Divino no nos detendrá, yo sé pelear, él me tiene miedo, ¡sí señor! — hizo el gesto de golpear el aire, como si fuera un boxeador.

Una broma y ella con el dolor triturando sus huesos.

—Claro que sí, te tiene terror, siempre habla del golpe que le diste, dice que no se volverá a meter contigo.

El chico saltó.

—¿En serio? ¿Ves Carlo? Arden Russell me respeta.

Mae solo quería abrazar a su mejor amigo y que éste con su afiebrada mente le diera un millón de razones para quedarse. Un segundo más y todo el autocontrol de ella se iría al carajo. Lo abrazó con fuerza y le dio un beso en la mejilla.

—De todas las cosas que me trajo esta ciudad, Peter, tú eres la mejor de ellas, la mejor —parpadeó para que ni una sola lágrima volviera a salir—. Hasta pronto.

Peter, la miró a los ojos.

—¿Estás bien, cariño?

—¡Me voy de vacaciones! —volvió abrazarlo con fuerza, se fue hacia Carlo quien la apretó de una manera casi asfixiante; Marilyn tuvo que apartarse violentamente—. Voy a extrañarlos muchísimo, son mis amores. Adiós.

—Adiós y diviértete.

Salió de allí corriendo, no quería mirar atrás, no quería mirar atrás.

—¡Marilyn! —Carlo la siguió escaleras abajo. No, no, no, no… ¡déjame ir! — ¡Marilyn Baker, detente ahora!

Mae paró en mitad del piso tres, Carlo desaceleró el paso, ella lo sintió tras su espalda.

—Déjame ir.

—Finalmente lo vas a dejar ¿verdad?

Ella volteó lentamente y la presencia enorme, musculosa y tierna de su amigo la liberó del llanto, corrió hasta él y estrelló la cabeza en su pecho.

—Estoy muriendo, Carlo, me muero.

—Sabía, sabía que te pasaba algo. Puedes confiar en mí, tranquila, amore, yo estoy aquí para ti y te apoyo.

—Él quiere explotar todo y ya no puedo, no puedo más.

—¿Y quieres poner tierra de por medio? Huyendo no resuelves nada.

—Necesito alejarme, algo detonó en el interior de Arden, y él sufre y yo también, íbamos de desencuentro en desencuentro y todo nos estalló en la cara —sintió la mano dulce que tocaba su cabello.

—¡Ay, cara mía! tienes el rostro más triste del mundo, mi pobre Peter no ve porque está demasiado enamorado de la historia de ustedes dos, yo no conozco a Arden Russell, ni tengo ese mundo de libros en mi cabeza, pero sé cuándo un hombre ama a una mujer y él, él es absoluto y te ama de una manera dañina, tarde o temprano ibas a perecer bajo ese volcán —la apartó de su pecho para mirarla a la cara—. Dime ¿en qué puedo ayudar?

Marilyn se limpió las lágrimas, estaba asustada, él vendría y armaría una guerra.

—Me va a seguir, los autos tienen chips de rastreo, los celulares ¡todo! No puedo ir donde mi padre, me encontraría —de pronto estuvo consciente de Stuart— tengo que hacer algo para que papá no se preocupe, no sabes cómo es él ¡Dios! Carlo por favor ayúdame, en el Chrysler está todo, entrégaselo. Hay papeles muy importantes, todo lo de la empresa, celulares, la laptop, todo, todo, todo —puso sus manos sobre su rostro.

—¿Tienes dinero?

Una risa triste; el mejor sueldo de Nueva York y Thomas Ford cuidándola le había dejado una cuenta de miles de dólares.

—Sí, no te preocupes.

—¿A dónde iras?

—No sé, no sé, no puedo tomar un avión, ni alquilar un auto, no tengo a donde ir, mi familia son ustedes, Susy, Stella y Stuart y a todo ellos él los conoce, pero te lo juro Carlo voy a sobrevivir, lo voy a hacer, porque él no tiene fe en mí, no la tiene.

Carlo miró hacia arriba, le dijo a Peter que la ayudaría a tomar un taxi, respiró muy fuerte, sabía cómo serían las siguientes horas, pero no le iba negar su ayuda.

—Llévate el Land Rover de Peter.

—¿Qué?

—Le compré una 4x4 para regalársela para su graduación y todavía no se la he entregado. Es nueva, a él le será muy difícil de rastrear.

—Pero, es de Peter.

—Ni siquiera sabe que se la he comprado.

Mamá Aimée le hizo un guiño.

—¿Y dónde está?

—A dos cuadras de aquí —ella dudaba—. Es un buen negocio —le guiñó un ojo— tú me dejas dos carros de súper lujo y yo te paso uno normalito.

Lo abrazó fuertemente.

—Voy a cuidarlo, te lo prometo, te lo prometo.

Su voz era un hilillo pequeño que decía "te lo prometo" como si fuera una oración.

—No, bambina —y tomó su rostro con sus manos— prométeme que vas a cuidar de ti. Eso es lo que tienes que prometerme.

Asintió como niña pequeña que hacía un juramento triste.

El enorme vehículo rugió, era un rugido metafórico, un rugido que anhelaba viento y libertad. Sintió a su madre como copiloto. “Vamos, mi hada, ¡vámonos lejos de aquí! ¿lo oyes? El camino nos llama.”

De pronto, el mundo del libro vino de nuevo a su mente y la institutriz oscura de Jane Eyre, huyendo del tormentoso Rochester y su pasado de sexo demoníaco y de esposas dementes era su ejemplo.

—No, Jane no huía, Jane iba en busca de sí misma.

Y el auto corrió, Darcy maulló quedamente, se hizo una bolita en su cobija y durmió tranquilo. Mae lo tocó con dulzura. De nuevo solitos, mi amor, como al principio, tú y yo, amigo, solos como siempre.

Una lluvia menuda y melancólica sobre Nueva York y ella tomando la ruta sureste en Broadway hasta Chambert hacia la avenida de las Américas, supo que dejaba su corazón allí y que, hasta ese momento de su vida, nunca había estado más sola.

—¿Marilyn? —preguntó a la nada— ¿Marilyn? — ella no contestó. El puño de hierro en su corazón se retorcía sin piedad— ¡Marilyn! —gritó.

El oxígeno se iba, el puño fue acompañado por miles de alfileres.

—No, ella no puede hacerme esto ¡no puede! —fue hasta el armario y se encontró con la ropa de la empresa— dime que no te has ido ¡por favor! "tienes que sanar, yo no puedo hacerlo por ti" no, no, no, no, no.

Una furia ciega, un rugido demente y todo el puto control del mundo se fue para la porra. De pronto la soledad cayó sobre él y los sonidos del gatillo de su revólver sonaban con los clics clic de todas y cada una de las balas disparadas.

—¡Maldita sea!, ¡maldita sea!, ¡maldita sea! —se llevó una de sus manos a su cabeza. Necesitaba estar en control, resopló fuerte como animal en cacería, tomó su celular con la esperanza de que ella contestara— contesta, contesta, contesta.

Maldita esperanza. Nunca en su vida tener esperanza le había funcionado ¡jamás! ¿Por qué ahora? No, no contestó.

Sobre él se abatió el peso de sus años, todo confluía en aquel momento en que el sueño, su precioso sueño, su sueño redentor se había ido.

—¿Ves querido? Eso somos tú y yo, dañinos muy dañinos y nadie nos ama.

La maldita voz de su madre se burlaba de él y la voz de Chanice llegó:

—¡Vaya que duele! ¿no es así, Arden? Duele, duele.

Cerró los ojos y sus puños con furia y se concentró todo su dolor en un punto para explotar e irse contra la pared y golpearla con tanta fuerza hasta que sus nudillos empezaran a sangrar.

¡No!

¡No! Eso no era el plan, ese no era el plan. Ella tenía que estar aquí para que él se la llevara lejos, muy lejos y la retuviera por siempre y para siempre.

La buscaría, la buscaría en todas partes, no pudo haber ido muy lejos. ¿Dónde estás mi amor? ¿Dónde estás? Corrió y se tropezó con el informe. Las palabras que ella había repetido muchas veces llegaron a su cabeza:

“Fe, ten fe en mí ángel, fe en mí, yo soy tuya y de nadie más… fe, fe de manera irrevocable, ten fe en mí.”

No, no la tuvo. La delgada línea estaba construida sobre la maldita fe y él ahora caía en un abismo sin que nadie lo pudiera salvar. Tomó cada una de las hojas que estaban en el suelo fue hasta la estufa, muerto de rabia las quemó Vuelve, vuelve e iré hacía ti ciego y sin dudas ¡vuelve! ¡vuelve! Salió como un loco del apartamento.

El dueño del mundo se aprestaba a jugar ajedrez con quien era su más duro rival: la incertidumbre y el mundo impredecible de Marilyn Baker.

Allí estaba el Mustang, adoró imponerle ese auto, si por él hubiese sido le hubiese regalado un auto para cada día de la semana, pero lo único que hizo fue ofenderla, su chica vivía en un mundo sencillo de libros, pinturas, caminar y el metro. Cada cosa que hizo, cada cosa que le dio, cada regalo fue su manera de retenerla y entonces la iluminación apareció: ella hubiese estado allí sin que él hubiese tenido que regalarle nada, ella solo quería respeto.

El maldito puño se retorcía y gozaba en él.

El Chrysler no estaba ¡Liam!

—¡Liam! —su voz salió tenebrosa.

El hombre al otro lado del teléfono suspiró resignado.

—Señor.

—Necesito saber dónde está mi mujer en este momento.

—Deme unos minutos, señor.

Minutos es lo que no tengo idiota.

—¡Ahora! —el tiempo era el enemigo.

—Debo llamar al hombre que está pendiente del registro de los chips, señor.

—¡Hágalo ya, con un demonio!

—En tres minutos le devuelvo la llamada, señor.

Cada vez que el maldito de Arden Russell lo llamaba se juraba que iba decirle no, era peor que cualquiera de sus superiores en el FBI.

En el estacionamiento como tigre enjaulado, Arden contaba cada paso, cada segundo y se consumía en el infierno. El celular vibró.

—¿Dónde?

—Cerca de la avenida Broadway, se… —pero el hombre colgó.

¡Peter!

Prendió el Lamborghini, con dolor vio en la guantera los boletos de no retorno que le aseguraron la ilusoria prisión en la que iba mantener el resto de su vida a Marilyn Baker.

Mientras volaba hacia el lugar golpeaba el volante, el dolor de las heridas en sus nudillos alimentaba su furia y lo mantenía de pie; solo quería volver a tocar la piel de porcelana de quien lo era todo para él.

Esa mañana creía que tenía todo asegurado. Cada día de su vida iba a estar enredado, abrazado y cobijado por su presencia. No le importaba dejar todo atrás, todo. Siempre fue un egoísta, pero esa mañana, amaneció sintiéndose más egoísta, más salvaje y más feliz que cualquiera de los malditos días en que creyó sentirse feliz.

Se miró en el espejo retrovisor y vio su gesto violento, sus ojos verdes endemoniados, profundizados por las huellas de los golpes de la pelea con Dante y reconoció la mirada de Tara, aquella mirada de dolor y soledad furiosa que la convirtió en ese monstruo “tienes que sanar, sanar…”

¡Oh, qué idiota había sido!

Su arrogancia, su vanidad y su miedo lo habían ensordecido frente a las palabras de despedida de Marilyn. Ella se había despedido de él, le dijo adiós y no se había dado cuenta. No había querido escuchar, se cerró ante su reclamo. Cada palabra dicha por ella –y no solo las de la noche anterior– fueron su manera desesperada para que entendiera que desde aquel día en que ella lo llamó después del horror del avión fue la muestra de que Mae Baker creía en él. La única persona que creía en él de manera total e irrevocable, y lo único que hizo fue minar paso a paso su amor por él.

Ella había peleado mil batallas, pero él siempre contraatacaba. Marilyn era su regalo, la benevolencia de Dios con él, un milagro que nunca creyó merecer… ¿y entonces? Presionó, asfixió, depositó su violencia, su crueldad y su escepticismo en ella.

Las llantas del auto chirriaron haciendo un sonido fastidioso en la acera. Se paró frente al edificio y como toro que embiste se fue escaleras arriba. Tocó la puerta con furia, casi deseaba derribarla, aunque sus manos le dolían como el mismo infierno.

Carlo no había dormido en toda la noche y sentado en la mesa de la pequeña cocina esperaba pacientemente que la guerra se instalara en su apartamento. Peter con el cabello mojado se asustó al escuchar el estruendo en la puerta.

—¡Mierda! ¿Qué es eso?

Carlo se paró con lentitud.

—Yo abro, no te preocupes —no titubeó, sabía a lo que se enfrentaba.

Un Arden con mirada asesina entró como un tifón.

—¿Dónde está? ¡Mae! —la buscó por el apartamento bajo la mirada aterrada de Peter Sullivan, quien casi se muere de susto cuando el Dragón lo tomó por el brazo— ¿Dónde está? ¡Y no me mientas!

El chico lo miró confundido y contestó tartamudeando.

—No sé, no sé ¿ella no está con usted? Señor bendito… ¿qué pasa aquí?

—¡Mientes! ¿Dónde está? El auto está aquí, sus teléfonos ¿Dónde diablos está?

—Suéltelo, señor Russell —Carlo habló de manera pausada— ella no está.

—No entiendo, ella dijo que iba a estar con usted, que se irían lejos, por dos semanas —Peter miró a Carlo exigiendo una respuesta— ella dijo que… —y concentrándose volvió a la noche anterior y gimió; el rostro de su amiga, ella temblaba y sus ojos miraban a todas partes menos a su rostro, ella siempre miraba de manera fija— ¡Dios! Ella se fue, Carlo, se fue, anoche se despidió de nosotros, mi pobre bebé.

—¿A dónde fue? — soltó el brazo de Peter, no creía nada, ellos debían saber— ¿Dónde fue? —rugió como poseído.

—¡No está aquí! ¿No lo ve? —Carlo, quien nunca fue un hombre de gritar ni de pelear, levantó la voz de forma violenta.

La bestia de Arden fue hasta el muchacho y lo tomó de la camisa.

—¡Lo sabes! ¿Dónde putas fue? Habla si no quieres que te rompa la cara —y lo amenazó con un puño sangrante.

Peter se interpuso entre los dos hombres tratando de deshacer el feroz amarre.

—No, no lo dijo y ahora entiendo por qué. Arden, ella sabía que usted vendría y no lo dijo, si Mae se fue sin decir nada es porque no quiere ser encontrada, pobrecita mía, ¿Qué pasó contigo que tuviste que escapar? —Peter lloraba por su amiga.

—Ustedes están mintiendo, ¡díganmelo ahora, ya!

El chico adorador de la poesía, entendió lo difícil que debió ser para ella despedirse, entendió el dolor desgarrador que debió sentir y lo enfrentó

—¿Qué demonios le hizo? ¿Haló tanto de la maldita cuerda que finalmente la rompió?

Sí, aquella pregunta la hizo con la claridad de la lógica y sin toda la obnubilación del romance casi gótico que ambos eran. Carlo tomó la mano de su novio y lo hizo retroceder.

—Vino casi a las dos de la mañana, a despedirse porque se iba de vacaciones con usted —fue por las llaves de los autos y se las mostró—. Nos dejó las llaves de sus carros aquí.

Con violencia, le quitó los llaveros de las manos y se los guardó en el bolsillo de su pantalón.

—Nosotros le creímos, nada había que nos hiciera sospechar que mentía.

—¡No! —Arden se tumbó contra la pared— ¡ella no puede!, no puede dejarme.

—Parece que sí lo hizo —sabiendo que las palabras que pronunciaría le costaría que le reventaran la boca, Carlo lo enfrentó— y usted, el Todopoderoso y arrogante hombre de negocios, es el único culpable. En su omnipotencia, debió hacer algo imperdonable para que ella se fuera y si usted fue capaz de lastimar lo más hermoso que le ha pasado en la vida, bien merecido lo tiene.

—¡Idiota! —iba a lanzar un puño sobre el rostro del chico y la voz adorada lo reprimió. “Siempre es así contigo baby, siempre es así contigo, por mí, hazlo por mí”— No sabes nada ¡nada!

—Y nada quiero saber, pero ella es mi amiga y usted no me agrada.

—¡Carlo! —la voz aterrada de Peter exclamó.

—No, Peter, no sé dónde está Mae, pero me alegra que se fuera y, usted— dijo mirando directamente los ojos verdes sin parpadear— puede masacrarme si quiere, pero no me voy a callar. Durante meses vi como ella lo amó y como su vida se convirtió en un eterno sube y baja de lágrimas, posesión, celos enfermizos y la subestimación a su persona. ¿Se olvidó de Los Angeles?, pues yo no y me alegra que esté pasando por lo mismo.

No, no era lo mismo, era mil veces peor, “No seas egoísta, Arden —la voz de Chanice una noche en Juneau— ¿Por qué siempre tus sentimientos y tus infiernos son más grandes que los de los demás? ‹Nadie ha sufrido como yo›, ese es tu maldito lema y el resto que se vaya a la porra, para ti nada importa, nada.”

Como si una fuerza extraña lo obligara, se apartó dos pasos de Carlo quien lo observaba desafiante, esperando el golpe sobre su barbilla.

—¿No se dan cuenta del peligro que corre andando sola por ahí? —su voz era oscura, soterrada.

—Mi pobre bebé es muy inteligente y se preocupa por todo, estoy seguro de que si no lo dijo fue para protegernos de usted, Arden Russell.

En su mente, Peter vio a Marilyn Baker. Discreta y callada, sentada con su capucha oscura en la universidad, esa chica inteligente que fue capaz de retar a un profesor misógino y machista, la que cada vez que hablaba en clase, siempre decía cosas certeras y contundentes, la que guardaba en su interior el alma de una ninfa que venía al mundo cada vez que compraba zapatos, aquella que le ofreció su amistad y quien de manera sonrojada fue capaz de contarle los secretos más oscuros, casi herméticos de ser amada por un príncipe demonio, ella se había ido, se fue como había venido: en total y absoluto silencio.

—¿Dónde está el Chrysler? —buscó las llaves en su bolsillo.

—Abajo, en el primer subterráneo.

—¿Y si no vuelve? —Peter, angustiado por su amiga, pensó en voz alta mientras miraba la foto que se habían sacado para la graduación.

—Va a volver —su voz fue rotunda— aunque sea a mi funeral.

Le dio un puñetazo a la pared y las huellas de su sangre quedaron marcadas, pero él no se percató porque abrió la puerta y salió.

—¡Dios! —un extraño presentimiento se apoderó de Peter—. Este hombre se va a matar, si ella no aparece, Arden Russell va a morir.

—Por supuesto que no, es demasiado soberbio para eso.

—Mi corazón me lo dice y no lo podemos permitir.

—No vamos a hacer nada.

—Claro que sí, tu mala voluntad no te permite ver una cosa cardinal ¿Qué pasaría si Mimí vuelve y él ya no está?

—Lo que tú no ves es que en él todo es drama y por supuesto que se merece lo que le pasa.

Peter furioso lo miró.

—No, Carlo Di Pietro, no vamos a dejarlo solo, tenemos que velar por el futuro de nuestra amiga, porque cuando ella vuelva –y va a volver– no me va a perdonar si no lo cuido. Marilyn y ese demonio están destinados.

Carlo no pudo evitar sentir ternura por su novio tonto y romántico.

—¿Sí? ¿Entonces, por qué se fue?

—Esos dos no pueden vivir el uno sin el otro, lo que pasa es que ella necesita respirar, pero yo sé que va a volver, lo de ellos es mucho más, mucho más de lo que tú y yo podemos comprender —con la mano en el corazón y con la esperanza de que aquella historia de amor tuviera el final feliz y épico que él deseaba—. Yo te voy a ayudar Arden príncipe trágico, sí señor, por mi amiga —corrió a su habitación y tomó el celular.

—¿Qué haces?

—Voy a llamar a Ashley.

Carlo intentó quitarle el celular a Peter.

—No te metas, Peter.

—No ¿no te das cuenta? ¿No lo viste? Ese es un hombre sin nada, Carlo, sin nada, el universo se acaba de apagar para él —marcó los números del celular, pero éste lo mandaba a correo de voz— ¡Mierda!, no importa, no importa, voy a insistir, sino dejo un correo y tú ve al estacionamiento y detenlo —no se movió— ella es nuestra amiga, ¡ahora!

—Por eso mismo, si ella se quiso ir, yo la voy a apoyar.

—Ese es tu problema, Carlo, no crees en el verdadero amor, ese es tu maldito problema —y con la camisa a medio abotonar Peter Sullivan fue detrás de Arden Russell.

El Chrysler gris estaba allí, pateó las ruedas tan fuerte que activó la alarma y el ruido estridente hizo que tomara conciencia, aquel auto era, junto con el Mustang, la demostración de su deseo de atraparla poco a poco en la cárcel de lujo que le tenía preparada. Le quité su libertad, amaba el metro.

Peter lo vio frente al auto, observó el rostro de piedra, sus puños heridos y su espalda encorvada. Dio unos pasos hasta él, pero Arden con su mano de emperador le dio una orden para que no se acercara.

—¡Largo de aquí, Peter!

Pero el muchacho Sullivan se acercó, aunque se moría de terror.

—No puedo.

La respuesta le sorprendió.

—Eres el amigo de Mae, no quiero hacerte daño.

—Yo quiero ser su amigo.

—¿La traerás de vuelta?

—Nnno, no sé dónde está.

—¡Largo! —el grito resonó por todo el estacionamiento.

—No —aunque su voz fue firme, el chico temblaba.

—Estás abusando de tu suerte.

—Puede ser, pero yo estoy aquí por ella. Estoy seguro de que desea que lo cuide, en realidad, me lo dijo.

—¿Te lo dijo?

Peter sonrió ante la ternura del extraño gesto que vio en aquel rostro de ira.

—No con palabras —Arden lo miró con ojos duros y con la ceja levantada—, con sus ojos miel, tú sabes cómo es cuando te mira con esos ojos, uno no puede negarse.

El recuerdo de su mirada fue como echarle sal a una herida, tragó hiel.

—No necesito a nadie que me cuide, solo —dio un golpe de puño al capot— solo…

—Solo la necesita a ella, lo sé — tres pasos más—. Dame las llaves del auto, yo te voy a ayudar. Ella va a volver, ten fe.

¡Oh, la puta palabra de nuevo! Arden dio dos pasos atrás y alzó los brazos en signo de frustración. ¡Por favor! que el maldito mundo se calle y que yo no tenga que volver a escuchar la maldita palabra jamás en mi mierda de vida ¿fe? ¿Qué maldito concepto es ese? Se vio arrodillado en la pequeña iglesia del hospital, rezando, llorando como un dulce niño de diecisiete años para que Faith viviera. Prometió que no volvería a tener hijos, prometió dejar de consumir, prometió perdonar a su madre, prometió perdonar a todo el maldito mundo ¿Fe? ¡Ja!

Peter abrió la cajuela del auto y se encontró con dos enormes bolsas llenas de cosas. Casi llora de tristeza, la vida de su adorada amiga estaba reducida a eso. A una distancia cercana, Arden se mantenía atento.

—¡Ábralas! —se acercó y el olor de la esencia adorada encerrada en ese aire lo golpeó de manera fuerte y contundente— ¡ábralas!

—No, son tuyas, Arden, yo estoy aquí, te acompaño, pero eres tú quien debe abrirlo.

El gigante con sus manos heridas abrió la primera de las bolsas y reprimió un gemido, su ropa costosa que por mucho tiempo odió, pues los celos de ver como todos la miraban con hambre hacía que él sintiera nostalgia de la niña tímida que vestía como solterona, los zapatos que él adoraba, que lo transformaron en un obsesivo fetichista. La punta de un vestido color marfil se asomó allí ¡la maldita fiesta!

Soy tuya Arden, tengo corazón de hierro, soy tuya por decisión, soy libre Arden, libre.

En la otra bolsa, libros –sus amados libros–, y el rústico y costoso caballete de Modigliani. Si en ese momento hubiese podido habría hecho lo que hizo con el archivo ¡quemarlo todo!

—Son sus libros, sus pinturas, no son míos.

—Por algo los dejó aquí, yo creo que ella quiere que usted los tenga.

—¿Libros y unas pinturas, zapatos y ropa? ¡Maldición, no! Yo la quiero a ella —se alejó.

—¡Ay, cállate, Arden! ¿Tanto que la amas y no sabes que esto es su esencia? —hasta el mismo Peter se asustó del tono de voz que le salió del alma.

El espíritu de Mae estaba en cada uno, entenderlo, era entender la relación de obsesión con sus libros y el arte. Peter tenía razón, ni aun así dejó de mirarlo con resquemor.

—¿Qué más hay?

—Unos bolsos.

—Sigue tú.

El chico miró someramente e identificó los celulares, dos computadoras y le pareció que quería cortar de un tajo todo aquello que lo conectaba con él, tembló.

Al abrir el segundo bolso lo primero que vio fue el sobre de manila que estaba destinado a Arden Russell.

—Hay una carta para usted.

—¡Léela!

—¿Está seguro?

Arden asintió secamente.

Peter dudaba, en su cara no había esperanza y una carta diciéndole adiós sería la oscuridad total en el alma.

—¡Ábrala de una maldita vez! —el chico dio un salto—. Sabes todo, Peter ¿Qué infiernos importa ahora?

—Señor Arden Keith Russell —Peter carraspeó duramente— Presidente de Russell Corporation: me dirijo a usted con el propósito de presentar mi renuncia… ¡Dios mío! —no pudo controlar su exclamación y fijó sus ojos en el hombre.

¿Renuncia Baker? ¿A mí? Primero muerto.

—Continúe.

—… irrevocable como su secretaria personal. Ha llegado el momento de tomar ciertas decisiones en mi vida, y una de ellas es dimitir a las funciones que he cumplido en Russell Corp. durante los últimos tres años—la carta era fría, diplomática, casi burocrática— en esta carpeta dejo todos los documentos concernientes a la responsabilidad que usted y la compañía depositaron en mí. Cuentas, claves secretas, tarjetas de crédito, cláusulas de seguridad, todo, como usted verá, está en su debido orden. Para mí, los años en esta empresa fueron valiosos, de gran aprendizaje y agradezco a usted señor, la paciencia que tuvo para comprender la total ignorancia sobre la enorme responsabilidad que fue depositada en mis hombros. Los años en la compañía fueron los mejores de mi vida, en ella aprendí cosas que no hubiese aprendido en otra parte —Peter tomó aire—. Mi eterna gratitud. Atentamente, Marilyn Baker.

Los ojos azules de Peter Sullivan se llenaron de lágrimas. Las manos lastimadas de Arden tomaron la carta con violencia.

—¿Eso es todo? ¿Eso es todo? Es peor que una maldita carta de despedida ¿esto es lo que me dejas?... ¡no! —tomó el sobre y lo arrugó—. Peter, lleva la ropa y todas sus cosas a su apartamento. Sus libros, las pinturas, el auto, todo, quiero el lugar igual, igual, cuando ella vuelva quiero que sea como si nunca se hubiese ido —rompió la carta.

—¡Sí, señor!

—Ella no renunció, si abres la boca te arranco la lengua, ella no renunció, no lo hizo —y sin dejar espacio a nada, corrió como alma que lleva el diablo.

—¡Sí, señor! —le gritó al viento.

En dos segundos puso a medio Nueva York al servicio de la cacería desesperada sobre Marilyn. Cada partícula de su cuerpo estaba centrada en buscarla. Ella no pudo haberse ido lejos, debía estar en la ciudad, escondida. Iba a volver.

El Lamborghini corría por las calles, era Satanás salido del infierno tras el alma de una rebelde. En el asiento trasero estaban instaladas Tara y Chanice, como aves siniestras que con sonrisas macabras disfrutaban del dolor y la locura que lo embargaban.

“—Kid, mi bebé hermoso, ¿me comprendes ahora? ¿Me comprendes ahora? Ve tras ella, ve tras ella y cuando la encuentres ¡destrúyela!”

—¡Cállate, madre! ¡Calla tu maldita boca! No soy como tú— y los ojos verdes espectrales lo miraron desde la muerte.

“—¡Siempre tan idiota! ¿Cuándo te vas a dar cuenta que eres más hijo mío que de Cameron Russell?”

Chanice en su memoria lo miraba de manera triste. Sentía pena de él y le susurró al oído:

“—Ahora somos iguales, Kid. Iguales.”

Se estacionó frente a la entrada y bajó sin preocuparse del estacionamiento, hizo que dos personas desocuparan el ascensor y subió, quería llegar directo a su torre, encerrado en esa mole de cemento y acero podría planear, sin interferencia, cómo traería a Mae Baker de vuelta a su vida, pero el aroma de café lo hizo saltar y amparado en su fatalidad tuvo el aterrador presentimiento de que ella estaba más allá de las estrategias y casi encegueció de dolor. Bajó del ascensor, volvió a salir a la calle y se paró en la acera del frente, quería que ese maldito olor desapareciera, respiró profundo hasta sentir que sus pulmones no daban más, encendió un cigarro, miró la estructura y llegó a la conclusión de que el maldito edificio la había encerrado al punto de la asfixia y se maldijo por pretender que se quedara allí, en la prisión en la que él había vivido desde que tenía veinte años.

Un minuto, apagó el cigarro y volvió al edificio, esta vez tomó el ascensor privado, lo detuvo por segundos eternos y dejó que el horror llegara a lento. El hormigueo doloroso y furioso fue tomando forma desde la punta de sus pies, fue subiendo por sus piernas, llegó hasta su vientre y a su pecho donde el puño salvaje continuaba allí, luego subió a su garganta y empezó a gemir como un animal agónico. El mundo se detuvo, el ascensor no iba a la Presidencia, iba directo al infierno.

Y en su agonía la vio allí, parada en la esquina del elevador, sonriendo coqueta, batiendo sus pestañas y con su rubor rosa.

“—Buenos días, guapo, dame un beso ¡un beso Russell, no te estoy diciendo que me desnudes!”

“—Hoy será un gran día de trabajo, baby… ¿vas a venir a mi apartamento? Tengo un lindo par de zapatos para estrenar.”

“—¿Qué película quieres ver?, hoy cumplo todos tus deseos.”

“—Hoy estas más hermoso que todos los días.”

“—Arden ¡por amor de Dios! ¿Tenías que gritarle de esa manera al pobre hombre?”

Recordaba cada una de sus palabras como un monólogo interminable.

“¡Qué niño malo eres! Llamas a tu mamá hoy. Voy a estudiar… ¿sí? ¿Quieres estar allí, aunque yo tenga exámenes? Eres un buen chico… ¿Quién diría que eres paciente? ¡Arden, no podemos! ¿Quieres hacerme el amor en este ascensor? Trata de tener tus manos quietas, Míster D ¿puedo hacer las vueltas del banco? Quiero salir a caminar, me gustaría ir a la playa, es extraño, Arden, llevo viviendo años en esta ciudad y solo he ido a la playa tres veces ¿podrías ser un poco más tolerante con Hillary? encontré una vieja tienda de música en Queens, es maravillosa, ojalá que pudiéramos ir, te fascinaría, mi cielo, tiene toda la música del mundo, ojalá Thomas estuviese vivo, podría ir con él, extraño a Tom ¡Dios! Extraño a mi padre y a mi madre.”

El dolor lo encegueció y por unos segundos no vio nada, toda la oscuridad estaba allí y se sentía perdido, de la misma forma, igual al día en que supo que Faith murió ¡no! esta vez era peor. El puño que lo asfixiaba parecía anidarse en su centro, sintió como crecía y encontraba hogar en cada uno de sus órganos, como brotaban sus raíces y se extendía como si fuese un árbol ponzoñoso que encontraba el alimento en su sangre y en el dolor agónico que le provocaba la certeza de que Marilyn no volvería.

—¡No! te haré volver, aunque tenga que vender mi alma al diablo.

Y fue así como la carcajada ronca de su madre se oyó en su cabeza “No tenemos alma, hijo.”

Puso en marcha de nuevo el elevador. Becca y Hillary lo vieron venir, se asustaron, no fue por las manos cuyos nudillos aun sangraban ni por el rostro perfecto que todavía lucía las huellas de los golpes de Dante, sino por el brillo macabro que tenía en la mirada. Y Marilyn que no aparecía, ella era la única que podía con ese demonio.

Por medio segundo se paró frente a su escritorio. Durante casi un año, verla allí sentada con sus ojos pardos era el aliciente que lo sostenía y de pronto el espacio vacío. Rugió de furia ¿con qué derecho Marilyn Baker? ¿Con qué maldito derecho?

—Fuera de aquí —lo dijo de manera ronca.

—¿Señor?

—¡Fuera de aquí!

Becca y la pobre Hillary quien en los últimos días se la pasaba llorando supieron que era mejor irse, conocían ese tono de voz y era mejor no rebatirlo.

—Señor, Marilyn no ha venido aún.

Tragó veneno.

—La señorita Baker pidió vacaciones, Becca, hace días —la hiel y su sabor metálico le quemaba la garganta— me pidió tiempo para irse a estudiar y la empresa le concedió una beca, está en Londres, pero ella volverá… volverá.

Las dos secretarias se lo quedaron mirando.

—No dijo nada, no se despidió.

—Sí lo hizo —Hillary por fin pudo reconocer el por qué ella había estado tan extraña el día de ayer— con razón estaba tan rara.

Los ojos verde jade apuñalaron a la chica, se iba a ir sobre ella pero ¿qué podía decirle? ¡Nada!

—¡Váyanse de aquí las dos! Tienen el día libre, no las necesito.

—¿Quién va a reemplazar a Marilyn mientras vuelve?

Pobre Becca, hubiese sido mejor que solo tomara sus cosas y se fuera.

—¡Nadie! —un gritó profundo— ¡Fuera de aquí las dos! ¡Largo! —y dio un portazo.

Corrió hasta el telescopio y de manera idiota quiso creer que, si buscaba bien, podría verla.

“—Mira, te compré este telescopio, así podremos ver las estrellas ¿no te parece lindo, Kid? Estrellas, son enormes, hay millones en el universo, millones y más grandes que el sol ¿te gusta? Lo compré pensando en ti, para que veas hacia afuera, aquí no hay nada para observar, el mundo es una mierda, mira al cielo Arden, solo allí encontrarás paz, porque aquí solo hay basura.”

Y nunca en su vida utilizó el telescopio para ver el cielo, las malditas estrellas eran algo que él no merecía. Abrió la puerta y corrió hacia el helipuerto, necesitaba respirar.

Siempre llueve.

El viento de la ciudad es todo poder desde las alturas; él competía con las fuerzas de la naturaleza desde la torre de cristal. Era un dragón furioso, echando fuego sobre la cima del mundo, buscando en la oscuridad las pequeñas huellas del único ser que fue capaz de mirarlo frente a frente, sin miedo.

Aspiró con dureza y cada molécula de oxígeno penetró su cuerpo, haciendo que sus células ardieran hasta que todos sus músculos, huesos y entrañas fueran una alquimia explosiva.

—¿Dónde estás? ¿Dónde?

Estiró su cuerpo casi hasta el borde de la gran azotea del edificio, el viento rugía a su alrededor y el sonido poderoso iba en consonancia con la tormenta que horas antes aquella mujer había desatado.

La ciudad bajo sus pies le pertenecía, en ese momento con un puño venido desde la altura de la gran fortaleza que era su reino, él, sin pestañear, podría destruirla; cuántas veces, asqueado de todo, Nueva York se presentó como el enemigo. Maldita ciudad de soledades y sombras, maldita ciudad que por unos ligeros momentos de su vida fue la geografía donde ella vivía y donde lo hizo feliz, ahora, no había nada, y de nuevo estaba solo, furioso, a punto de apretar un clic y hacer que todo fuese oscuridad ¿qué más daba? Las sombras eran su maldito territorio, se movía en ellas como un lobo en el bosque oliendo la sangre de su presa.

El repicar del celular en su bolsillo lo despertó de la morbosa ensoñación que enturbiaba su razón.

—¿Dónde está?

—No la hemos encontrado señor, ella ha desaparecido sin dejar rastro.

—Siga buscando, quiero los informes lo más pronto posible.

La voz del hombre se pierde, el costoso aparato es lanzado al vacío, un grito de furia que durante horas había callado en su pecho fue proferido en medio de la tormenta.

—Voy a arrancarte el corazón mi amor, voy a arrancarte el corazón nena.

Cerró los ojos queriendo que estos se hundieran en su cráneo, en un segundo capturó la imagen de aquella mujer en su memoria, jurándose que sería lo único que vería el resto de su vida, aferrándose a ella, haciéndola el escudo entre él y el mundo, ella debía regresar, si no lo hacía ¡Dios! ¡Qué el maldito mundo explote, finalmente!

Su instinto de sobreviviente activó la alarma y sintió la necesidad urgente de trabajar. Siempre era así, cada vez que sentía que su vida era una intolerable tortura, adormilaba su furia trabajando y haciéndole la vida imposible a los demás.

Apenas llegando, encontró errores, faltas y cálculos mal sacados, hizo subir a los jefes de divisiones y exigió modificaciones de metas, en Russell Corp. no sería el único que sufriría.

El celular vibró y se fue sobre él desesperado.

—Hable.

—No compró boletos de avión, señor, ni estuvo en los aeropuertos. Revisamos hasta los aeródromos más pequeños. No tomó tren, ni bus y ni tampoco estuvo en la zona de los muelles ni en el puerto. Tampoco aparece arrendando carro.

—¿Buscaron por Celine Gerard? —preguntó por preguntar, sabía que los protocolos de seguridad no daban cabida a las identificaciones falsas.

—Sí, señor, pero nada, lo único que sabemos es que sacó dinero del banco automático a las 02:50 de la madrugada.

—¿Y el listado de lugares que le indiqué?

—Señor, si no ha salido de la ciudad, difícilmente puede llegar a otro sitio.

—¡No sea idiota, Liam! ¡Haga bien su trabajo y averigüe ya! —miró el escritorio y allí estaba el pequeño lápiz que ella mordía sensual cuando él le dictaba los interminables, absurdos, agotadores y malditos escritos que peleaban con la mente artista de Baker y el puño salvaje se regodeaba en él—. Quiero gente en esos lugares esperando a que llegue allí.

Cortó la llamada, no tenía paciencia para explicaciones absurdas y especulaciones que atrasaban el trabajo.

¡Te voy a encontrar! En su cabeza repasaba una y otra vez los datos concretos que tenía: dejó el carro donde Peter y de ahí desapareció, se fue con dinero y por su propia voluntad, con Darcy y con muy pocas cosas personales. Sus amigos son muy pocos, no estaba con Becca ni con Stella, ni con Peter ni Carlo ¿Conrad? Pensó en el viejo profesor, dudó pero lo anotó para que Liam vigilara la casa, su padre y Sussy también serían vigilados. ¿Y su madre? ¿Y si fue en busca de los recuerdos de su madre? Recordó que había borrado el archivo, tendría que esperar a que alguien de informática lo rescatara.

Caminó hasta el telescopio y miró la ciudad eso es lo que pasa cuando te pasas toda la maldita vida creyendo que el mundo te pertenece. Marilyn Baker, Mae. Un impulso incontenible lo llevó hasta el baño y revisó todos los cajones buscando una despedida, un mensaje. Nada había, se miró en el espejo ¿qué hago aquí? maldita sea ¿qué hago aquí?

Sus pensamientos no tenían control ni lógica ¿Dónde estás? nunca en mi vida he sentido esto… ¿qué voy a hacer?

Se llevó las manos a su cabello y haló con fuerza de ellos hasta que el cuero cabelludo dolió No quiero estar aquí.

Miró la oficina estéril y estúpida y la odió, de nuevo era el mismo lugar de hacía unos años: una maldita cárcel, una cosa muerta, ella con su presencia rosa le dio vida ¿y ahora? Buscó la botella de whisky y un vaso, se sirvió y bebió un trago largo. Se sentó en el escritorio de su abuelo Ernest, un maldito mueble que nunca le gustó pero que Jackie le obligó a tener allí como mudo recordatorio de la herencia familiar y en el que, en un acto de rebeldía, le había hecho el amor con abandonó sobre él.

“—¿Así?

—Sí, sí, así.”

Su piel expuesta, su blusa abierta, sus senos duros, sus pezones jugosos, bragas hechas jirones, falda en la cintura y sus piernas atrapándolo de manera furiosa mientras él se enterraba en ella de manera feliz y bestial. Otro sorbo de alcohol y su fiebre continúa… Sus besos de fuego cuando el orgasmo la poseía. Sus abrazos mimosos. Sus arrullos de niña. Sus palabras quedas y sucias cuando él agotado se derrumbaba en ella.

¡No! no le permitiría quitarle eso. Toda la maldita Torre Russell y lo único que valía la pena era la desnudez y la presencia de Marilyn Baker en su vida, si ella no estaba todo era cemento, hierro y poder sin sentido. Rugió y tiró la botella de licor contra las ventanas.

Ella lo poseía con sus manos artistas, como un buen guerrero había llegado, atacado y derribado la infranqueable muralla de rabia y soledad de Arden Russell y de pronto lo dejó sin nada. Unas horas, solo unas horas y ya estaba perdido como un condenado en un desierto que no tenía fronteras.

¿Qué había dejado? ¿Qué había quedado? Su ropa que no la contenía a ella, sus libros que la necesitaban a ella, sus amigos que lloraban por ella y él, maldito bastardo, que moría sin ella.

No seas llorón Arden, no seas estúpido, no seas idiota, no seas ridículo Arden, no seas Arden Russell; rió con amargura, él era el payaso patético en una obra triste; y una necesidad olvidada emergió en él, una necesidad terrible ¡Heroína! ¡No! no… ¡Heroína! un canto dulce que lo llamaba, un llamado escalofriante de sirena. Corrió hasta el escritorio y sacó el arma de su madre y con pericia, quitó el seguro y sin pensarlo dos veces metió la pistola a su boca.

Sabía bien, el sabor cobrizo paladeaba y contenía la liberación. Un perfume tras él y el frufrú del vestido de Tara que se escuchaba.

“—Te estoy esperando, ha sido un largo viaje, mi amor.”

¡No! inmediatamente tiró el arma al suelo, no le daría esa victoria a su madre, y no permitiría que Marilyn tuviera esa culpa sobre su cabeza. Aún presa de la desesperación, pensó en la culpa de su muerte en el alma de su mujer. Parpadeó. Por primera vez en su vida, dejó de ser un egoísta jamás sería feliz, jamás se lo perdonaría.

Sobre el escritorio el sobre de manila donde ella le había dejado todos sus papeles y esa maldita carta sin sentido que contenía su renuncia. Revisó de nuevo con la ansiedad de encontrar algo más, una pista, una señal, pero no, documentos… ¿para qué? El CD se escabullía entre todo eso ¿Si ella…?

Dime que sí, nena, dime que tu voz está aquí. Por favor, un poco más de ti para mí.

Puso el video en el portátil, pero lo que vio hizo que el puño que le apretaba el corazón se abriera y volviera a apretar con furia asesina.

—¡Maldición!

“¿Te gusta, puta? ¡Ven, cómetelo!”

Todo el maldito pasado de animal follador y cruel estaba en la pantalla.

—Dime que no viste esto, mi amor —¡maldito karma con su maquinaria de asco! Él y su ansia sucia y maniática de enterrarse en la mierda total.

Y ella lo vio.

—¡Maldita seas, Valery!, voy a acabar contigo.

Y salió de Russell Corp. con la mueca terrible aprendida de su madre.

Valery Adler lo vio llegar a su oficina con aquel rostro demoníaco que ella conocía tan bien, en ese momento supo que su maldita vida estaba en peligro. La muy elegante oficina donde ella ejercía su poder como la diseñadora de interiores más prestigiosa de Nueva York retumbó frente al grito de Arden Russell.

—¡Valery!

Los cinco empleados que trabajaban con ella se asustaron al escuchar retumbar aquella voz que presagiaba tormenta y como pequeñas ratas, salieron a parapetarse.

Lo vio caminar en el espacio decorado con vidrios y espejos donde ella regía como una abeja reina. De inmediato cerró la puerta, pero eso no lo detuvo y de una sola patada hizo que el vidrio cediera. El sonido de los cristales retumbó en todo el lugar.

—¡Llamen a la policía! —gritó.

—De nada te valdrá pedir auxilio —fue hasta ella y la tomó de una de sus muñecas para arrastrarla fuera del lugar.

Valery luchó para zafarse del agarre de hierro, pero la fuerza de él era aterradora, aun así, se resistió y en la brega, las heridas de los nudillos de la mano de Arden se volvieron a abrir y le manchó su costosa blusa con sangre.

—¡Va a matarme! —gritó para que todos sus empleados que miraban impresionados a aquel hombre mitológico de Nueva York convertido en esa bestia pudiesen ayudarla— ¡llamen a la policía!

La sonrisa malvada, que ella conocía muy bien, se trazó en aquel rostro delirante, la acercó peligrosamente hasta su cara; el olor hermoso, el agarre doloroso, la sangre, la furia en la voz, hizo que aquella mujer corrompida y hambrienta de sexo se excitara como nunca lo había hecho en su vida e intentó lamerle el rostro. Él la soltó y cayó sobre una mesa de vidrio.

—¡Maldita idiota! —se alejó, tomó un segundo para organizar sus ideas y continuó—. ¿Te va bien en tu negocio?

—¿Te llegó con el chisme del video? —la mujer se sentía victoriosa teniéndolo en frente, lleno de furia.

—Cristal de Bohemia, porcelana milenaria, ¡oh! un huevo Fabergé —tomó la joya en su mano y la dejó caer, a ella se le secó la boca, pero no se movió— ¡Ups! ¿Tendrás seguro, supongo?

Valery no contestó, quería volverlo a la furia.

—Apuesto a que se asustó, es mojigata y no sabe del dolor al momento de gozar.

Arden mordía su rabia y controlaba el impulso animal de matarla, pero siendo el negociador que era, continuó con su estrategia, siguió revisando el escritorio y encontró un listado de clientes.

—Pero ¡qué bien!, esposas de senadores y de miembros de la Corte Suprema. La señora Smithwood y la condesa, la crème de la crème.

—Si se asustó y se fue, yo te acepto de vuelta —lo dijo coqueta.

Apretó muy fuerte sus mandíbulas, un punto más y las tritura, estaba al límite del control.

—¡Un día! —la mujer lo miró extrañada—, un día para desaparecer y no de mi vista sino de este país.

Valery no entendía, pero en la cara de Arden no existía duda y comprendió, la estaba castigando por haberle mostrado a la chica como era su vida antes de conocerla.

—¿No me quieres cerca de ella?

Él siguió ignorándola.

—Ya no tienes negocio ni clientes exclusivos, tampoco reputación —levantó su ceja y la miró sarcástico— ¡estás arruinada! —atendió a un mensaje que llegó a su celular.

—¡No puedes! Tengo muchas grabaciones y las usaré en tu contra.

—Tenías.

—¿Qué?

—Mi gente ya fue a tu casa y rescató lo que me pertenecía.

—¡Eso es ilegal!, mi casa...

—Llama y verás que tienes hasta tu maleta hecha… un día, 24 horas —limpió los restos de sangre de su mano en un fino tapiz y salió.

—¡No puedes! Existen leyes que hasta tú tienes que respetar.

—¡Ponme a prueba y ni la más pequeña isla del Pacífico querrá tenerte como residente! —le gritó mientras salía.

—¡No eres el rey del mundo!

Por un segundo se detuvo, no, no era el rey del mundo, si lo fuera, Mae ya estaría de vuelta.

Valery, corrió al teléfono y llamó.

—¡Betty!

—Señora, le dejé las maletas con el conserje, su departamento está clausurado y yo me vuelvo a mi pueblo, gracias por la indemnización. Buena suerte en su viaje.

No escuchó más, un grupo de tres personas perfectamente vestidas estaban frente a ella.

—Firme aquí.

Aterrada, leyó el encabezamiento del documento que le extendían, era un contrato de compra y venta.

—Yo no quiero vender.

—¿Quiere declararse en quiebra?

La mujer del grupo le extendió otro documento donde se explicitaban todas las deudas que tenía y cinco demandas por incumplimiento de contrato.

La que fue llamada boa constrictora cerró los ojos, su casa, su empresa y su prestigio iban directo al basurero por culpa de una obsesión que consumió su vida. Jugó y perdió, lo más humillante no era este momento, era haber perdido contra la chica que siempre le pareció más insignificante que una rata.

—¿Dónde firmo?

En el camino solitario Marilyn se detuvo pasadas las nueve de la mañana, le dolía la espalda, le ardían los ojos y necesitaba aire, sacarse de la cabeza la guerra dejada en Nueva York. Ya estaba hecho, lo único que debía hacer ahora era planificar el camino que tenía por delante, se estacionó en un parador, tomó su mascota, besó su cabecita y salió.

—Es una aventura, Darcy, será divertido, vas a ver.

Más que al gato, se lo decía a ella misma, se daba ánimo y desesperadamente trataba de que la piedra que sentía en el pecho se esfumara. Vigiló que el animalito hiciera lo suyo y volvieron a subir, se sentó al volante y lo puso en su regazo.

—¿Quieres una jaula más grande? Sería más seguro para ti —Darcy cambió de posición y se volvió a echar— ¿Qué tal si te habilito un campamento en el asiento de atrás? Hasta tu caja de arena te podría instalar —el gato frotó su cabeza contra ella—. Muy bien, eso haremos.

No terminó de hablarle cuando vio por el retrovisor un gran auto negro que se acercaba, indicando con sus luces que iba a estacionar. Medio segundo y sacó la Land Rover de vuelta a la carretera, su corazón palpitaba a mil y solo recuperó su ritmo cuando comprobó que no la siguieron, pero en vez de calmarse, estalló en llanto sintiendo que algo en ella se desgarraba.

Lo siento, ángel, no quiero hacerte daño y quedarme habría sido peor, no soportaría verte llegar otra vez con tu cara destrozada por mi culpa. Esto es lo mejor… es lo mejor para los dos. ¡Dios! Nunca pienses que yo no te amo. No me arrepiento de nada Arden, cada palabra, cada beso, cada día, pero es por tu bien y por el mío también, necesito saber quién soy yo, cuan fuerte, sanar es la palabra. Creo que esperabas de mí esto, lo pedías. De alguna manera esperabas el desastre y lo exigiste de mí, el desastre es lo que tú puedes manejar, crees que es lo único que te mereces… serías un niño perdido si fueses feliz… ¿te hice feliz, Arden?

Se ahogó al darse cuenta que no, no lo había hecho feliz, no le había dado paz, más bien lo había asustado y el terror de la posibilidad de la felicidad lo hizo más cruel.

¿Sanar y la posibilidad del después? Nunca en su vida había rezado con tanto fervor como lo hizo en ese momento, en aquel lugar, en medio de la nada Marilyn Baker rezó por Arden Russell.

Doce horas manejando con breves paradas, tan breves que ni siquiera comió porque en su cabeza estaba poner la mayor distancia posible, al menos los primeros días, sabía de sobra que él la estaba buscando y por nada del mundo permitirá que la encuentre. De pronto, un gran local de comida rápida junto a una gasolinera y se detuvo, debe alimentarse si quiere seguir adelante; acomodó a Darcy en la jaula y bajó, pidió hamburguesa y gaseosa, se sentó en una mesa cercana a la ventana y tranquilamente comenzó a hacer su plan: viajar siempre por la carretera principal, entrar a los pueblos solo en busca de hotel y jamás usar los hoteles a orillas del camino, comprar víveres para ella y comida para Darcy, teléfonos de prepago (dos o tres por si tenía que hacer llamadas) y no parar hasta estar a un día de distancia de Nueva York.

Diez minutos le duró la tranquilidad, su cabeza se volvió a llenar de las imágenes de Arden herido llegando a su casa y rezó por su vida, para que se perdonara, para que la presencia de la madre suicida dejase de susurrar en su oído y para que ese niño malvado que en él habitaba pudiese finalmente encontrar su camino a casa.

Y otra vez el dolor desgarrador en su pecho, recordar la pregunta del después le quebrantaba el alma.

¡Dios, si él es feliz sin mí, que así sea! —rogaba con el mismo fervor con que pidió aquella vez que le salvara la vida—, yo te daría las gracias todos los días de mi vida, aunque no lo volviese a ver. Yo ya lo tuve, ya fue mío, viví el sueño, puedo vivir con ese recuerdo por el resto de mis días. Y por mi parte, no habrá nadie más, ángel, nadie más. Lo juro.

En un mínimo tiempo del universo, Arden Russell fue suyo, eso sería para ella el más grande tesoro de todos los que podría acaparar y ahora se prestaba a estar sola con la memoria eterna de ese ser terrible y extraordinario en su vida.

El camino era devorado milla a milla por la Rover, Darcy, instalado atrás, dormía como si estuviera en su sofá, la noche hacía más solitaria la carretera, sin embargo, no tenía miedo ni cansancio, solo quería avanzar.

Cinco treinta de la mañana y el sueño comenzó a pesar, vio un cartel: Brighton, Colorado, 38.403 hab., se desvió y encontró un motel que la aceptó con su gato.

Se dio una larga ducha, se puso una sudadera y se metió a la cama tan agotada que ni siquiera se comió el sándwich que se había preparado.

—¿Hacia dónde vamos, Marilyn?

—Lejos.

—¿Qué vas a hacer?

—¿Escapar?

—¿Qué será de ti, Marilyn?

—Morir, todo lo que era se quedó allá.

—¿Y la guerrera?

—Está cansada.

—¿Y el hada?

—No existe, nunca existió.

Un salto y quedó sentada en la cama, dos minutos para tomar conciencia del lugar en donde estaba; miró la hora 14:38, caminó hasta el baño y le costó reconocer la imagen que le devolvió el espejo.

—Fue un sueño, una pesadilla —se cepilló los dientes sin dejar de mirarse, hizo gárgaras y se enjuagó—. No estoy muerta ni quiero morirme.

Con la perspectiva del tiempo, le parecieron muy fáciles sus diecinueve años y la llegada a Nueva York, ahora todo era oscuro, a pesar de que era una mujer exitosa, estaba sentada en un motel tratando de entender dónde se había ido la chica que soñaba con libros y príncipes azules.

Puso sus cosas sobre la cama: cinco jeans, siete camisetas, dos pares de tenis, dos chaquetas, cuatro libros, la enorme tesis, un diploma que no había enmarcado y muchas fotos adoradas: las de Thomas y Sussy Ford sus padres adoptivos, Stella, Peter y Carlo, una pequeña de su gatito Darcy, quien jugueteaba en su regazo, varias de su madre perfecta y risueña y de su papá. De pronto se paró como un rayo ¡Stuart!

Tomó el teléfono y marcó a su casa con la esperanza de que su padre estuviese allí, pero la voz de un niño contestó:

—¿Hola?

El hijo de Diane.

—Hola, David.

—¿Mae?

—Sí, soy yo ¿cómo estás?

—Bien, haciendo mis tareas.

—¿No estás en la escuela?

—Nop, tengo gripe y papá Stuart dijo que mejor me quedará aquí.

Marilyn se llevó una mano a la boca, sí, papá Stuart siempre cuida a sus hijos.

—Y hay que hacerle caso a papá.

—Me dio fiebre y mamá me llevó a donde el doctor.

—Pero es divertido un día de no escuela.

—¡Sí! Dormí hasta tarde y vi una película, pero me gusta la escuela.

—A mí también me gustaba la escuela.

—¿Cuándo vas a venir? Quiero conocerte.

—Pronto, pronto.

—¿Me llevarás a Nueva York?

—¡Claro que sí! —desde niña había deseado un hermano— ¿Stuart está allí?

Escuchó un ruido tras el teléfono y la voz dulce de Diane preguntándole al niño con quien hablaba.

—Con Marilyn, mami.

—Pásamela y ve a la cama.

—Pero quiero hablar con ella.

—Hablarás después.

La voz directo al fono.

—¿Llamas más tarde?

—Voy a tratar, hazle caso a tu mamá ¿ok?

—Sip.

Diane estaba nerviosa, siempre lo estaba cuando hablaba con la hija de su compañero; la chica era sagrada en esa casa y ella sabía que, si Marilyn no la aprobaba, Stuart escogería a su gran amor: su hija.

—Mae.

—Hola, Diane, siento lo de David.

—Es una gripe, eso es todo, pero Stuart actúa como si fuera otra cosa.

—Papá es así, cada vez que yo la tenía parecía como si fuese una enfermedad terminal —rio llena de ternura al acordarse de su torpe papá tratando de hacer sus días de enferma entretenidos— ¿está allí?

—No, está en la corte.

—Necesito hablar con él, tengo que darle buenas noticias, no sé porque en pleno siglo XXI se niega a tener un celular, es increíble —trató de darle a su tono de voz un tono alegre.

—Sabes cómo es, dice que se niega a que esos aparatos gobiernen su vida, podrías llamar a su secretaria.

—Debo convencerlo de que adquiera uno, al menos para que se comunique con nosotras.

—¿Vas a venir? Porque eso lo pondría muy feliz.

—No y tienes que ayudarme, Diane, por favor, es que la universidad me ofreció un curso en Francia con un gran curador de arte y me voy a ir por unos meses.

—¡Oh! Eso lo pondrá triste.

—Lo sé, lo sé. Pero, solo serán unos meses, ¡ayúdame, por favor!, le prometí ir, pero no voy a poder, estaré muy ocupada.

—No te preocupes, yo me encargo.

Cuando colgó, trató de calmarse y se alistó para mentirle de nuevo –la primera vez fue cuando ocurrió aquello de Rocco–, marcó, se sentía como la peor hija del mundo, sin embargo, se apoyaba en que lo estaba protegiendo, la furia del dragón no solía hacer distinciones y no iba a exponer a Stuart.

La voz amorosa de su padre le contestó lleno de alegría, ella habló con propiedad, ahogando el dolor de saber que no vería a su papá en mucho tiempo. Le contó mil y unas cosas, cosas sin importancia, Nueva York, Peter. Habló de todas las posibilidades que le dio el Summa Cum Laude y de cómo muchos museos la habían llamado.

—No sé si serviré para ser artista o curadora.

—¿Cómo dices eso? Eres maravillosa en todo.

Papá Stuart siempre haciéndola sentir que podía con todo.

—Bueno, tengo una oportunidad.

De una manera minuciosa mintió sobre el viaje a Francia.

—¿Francia? Al otro lado del océano —la preocupación del hombre no se hizo esperar— no hablas francés, hija, es otro continente ¿estás segura?

Si el marcharse a Nueva York fue duro para él Francia le aterraba.

—Serán unos meses.

La pregunta inevitable no se hizo esperar.

—¿Renunciaste a tu trabajo? Porque eso sí me alegra, al menos no le verás la cara a ese arrogante de Arden Russell.

No, no le veré el rostro, aquel que era casi perfecto e irreal.

—No seas así Stuart, él no es como tú crees —no, nadie lo conocía—. Él también cree que es una oportunidad para mí, permitió que yo me fuera.

De una manera casi sibilina lo vio correr como loco por toda la ciudad con cadenas de fuego para encadenarla.

—Eres lo mejor que le pasó a esa empresa hija, debe estar agradecido contigo…Mae ¿es necesario que vayas, nena? Puedes venir a buscar trabajo acá, en Washington, el estado necesita promotoras de arte de excelencia como tú —hace una pausa y suelta una risita culpable— me siento egoísta, pero quiero tener a mi pequeña cerca.

Enterró las uñas en las palmas de sus manos, quería tener diez años e ir a casa y dejar que su papá la mimara de la muy callada manera que él lo hacía cuando Aimée permitía que ella fuese de vacaciones con él.

—Ya verás papá, cuando todo esto termine iremos a pescar tú y yo, aún te debo un viaje ¿te acuerdas cómo nos divertimos?

Silencio, y la melancolía los invadió a ambos.

—Fue divertido. mi amor, muy divertido —hizo una pausa— yo quiero que seas feliz, que todos tus sueños se cumplan, que logres todas tus metas, que pintes, que escribas muchos libros, que conozcas gente nueva, pero no puedo evitar sentir que te estás yendo de mi lado.

—Pa, déjame crecer.

—No digas eso, Marilyn, los hijos son los hijos y serás siempre mi pequeña motita —por muy fuerte que ella fuera no pudo evitar ponerse a llorar—. No hija, no llores, no quiero hacerte sentir culpable, mi amor, ¡qué tonto soy! de verdad estoy feliz por ti y orgulloso, ve a Francia, conoce gente, es tu oportunidad, tu madre estaría feliz.

Habló con su padre durante un rato más, quería retener la voz de Stuart por un tiempo para que le diese la tranquilidad y la fortaleza que tanto deseaba.

De vuelta al camino, se preguntaba si su padre se sintió como ella cuando se separó de su madre.

Llegó a Denver, compró dos teléfonos más y comida. A la salida del Street Center vio un aviso de arriendo de cabañas en un parque nacional, decidió ir a ver, le pareció buena idea, si era como en las fotos, quedarse unos días en el lugar.

La cabaña tenía una terraza que hizo la delicia de Darcy y una vista que impresionó a Mae, aunque era pequeña, resultó perfecta para ella y su mascota, la tomó por cinco días, tiempo suficiente para recuperarse de los agobios vividos en la última semana. Quería dormir dos o tres días seguidos con la pequeñísima esperanza que al despertar todo fuera mentira o al menos, una realidad no tan triste. Puso la cabeza sobre la almohada y en nada el cansancio ganó la batalla sobre su cuerpo. Soñó con él, pero no soñó con el hombre soñó con el niño, con el adolescente rabioso que la llamaba y en el sueño tenía la misma edad.

—Dime tu nombre.

Estaba en una calle oscura.

—Marilyn, ese es mi nombre.

Corría hacía ella, pero no podía alcanzarla.

—No te oigo ¿Por qué no te oigo? Quiero escucharte.

Se vio a sí misma sentada en un enorme columpio en un parque donde Aimée la llevaba a jugar, tenía sus trenzas amarradas con unas cintas amarillas y era muy feliz, pero de nuevo volvía a la calle y el niño rubio la llamaba.

—¡Vuelve! vuelve, por favor, vuelve, ¡vivo en peligro! Vuelve, por favor.

Ella iba, pero inexplicablemente, cada paso que daba más la alejaba.

—Quiero ir, mami, él me pide ayuda.

—Sí, bebito, él te necesita, pero no puede ir hacia dónde vamos nosotras.

La madre tomó su mano y la arrastró lejos mientras ella miraba hacia atrás y trataba de gritarle algo al chico que se perdía en la niebla. De pronto el escenario del sueño cambió y se vio sin su madre en la terraza de la azotea y sentada en una silla de la cual no podía moverse, él estaba parado en el borde del rascacielos mirando al vacío, lo vio más hombre, el cabello rubio ondeaba con el viento, el abrigo también, se giró para mirarla, sus ojos eran esmeraldas que destellaban y su mechón blanco brillaba, sin embargo el rostro era sombrío y su expresión concentrada.

—Mira, Baker, es tan fácil, tan fácil.

Y comenzó a retroceder, ella quiso detenerlo, pero estaba pegada al asiento, quería gritarle que no lo hiciera, pero no le salía la voz, hasta que por fin logró gritar, se despertó violentamente y se irguió en la cama.

—¡Dios, por favor, te lo pido! —y de nuevo rezó por él, rezó por él con todas sus fuerzas.

Tomó el celular y con desesperación marcó su número, en cada ring ring su corazón palpitaba cuatro veces, logró soltar aire cuando su llamada fue enviada al buzón, no estaba preparada para enfrentar la cacería que Arden lanzaría sobre ella. Cortó y se reprochó por tonta, Arden no contestaba números desconocidos y menos, atendía a los mensajes. Tomó aire y marcó el número de su casa, nunca lo había hecho, pero sabía muy bien que Rosario jamás contestaba las llamadas así que esperó que la contestadora diera el timbre para ella dejar un mensaje, la máquina trajo con ella la voz adorada que hablaba de manera grave: “Soy Arden Russell deje su mensaje”.

Tembló de emoción ante el sonido profundo de su voz.

—Te amo, Arden, mi corazón está contigo, se queda contigo, sana, yo también lo necesito, hazlo por ti, solo por ti —y colgó.

Tiró el celular a la basura, tomó a Darcy, una manta y se sentó en el porche, con el corazón sangrante a esperar a que la noche llegara.

Al quinto día, si bien su tristeza no remitía, había recuperado la energía y se sintió con fuerza y claridad para volver a la carretera. En cinco horas estuvo en Hays, Kansas, una de las ciudades donde había vivido con su madre durante un tiempo, en la fragilidad emocional que se encontraba los recuerdos fueron una mezcla de amor entrañable y de infinita nostalgia.

“—¿Ves, bebito? este es el primer paso.”

Sonrió con melancolía, su madre siempre animándola.

Decidió quedarse unos días, recorrer esos lugares que compartió con ella serían una buena caricia para su alma atormentada. Se instaló en un hotel pequeño, guardó el jeep, le compró una camita a su gato, lo alimentó y salió a caminar. Cada paso que dio le trajo a la chispeante Aimée, su risa, su voz y su muy particular manera de ver el mundo. Su madre adoraba la ciudad porque tenía ese aire rural provinciano y universitario a la vez que tanto le gustaba.

“—Me gustaba el olor a tierra mojada que brotaba en la mañana.”

Iba a cruzar la calle cuando un automóvil negro se detuvo y le obstruyó el paso, su corazón dejó de latir y un grito se le ahogó en la garganta, tuvieron que pasar seis segundos para que se diera cuenta de lo que pasaba: un chico bajó corriendo con un ramo de flores y se arrodilló ante una chica que también esperaba cruzar. Entre los aplausos y vítores que los viandantes testigos de la pedida de matrimonio les dieron a los novios, Mae recuperó su aliento, pero no la tranquilidad y el temor de ser encontrada la atacó de nuevo. Aun así, terminó su recorrido y se paró frente al edificio del periódico donde trabajó su mamá, pensó con nostalgia, que no tenía ninguno de los artículos que publicó, miró la hora y decidió que mañana volvería.

Quien canta su mal espanta, a paso rápido y tarareando las canciones que su madre le enseñó, llegó a su habitación, Darcy la esperaba. Cuando se secaba el cabello se atrevió a fantasear con lo ocurrido en la calle y se preguntó qué habría dicho si quien se bajaba de ese auto, hubiese sido Arden.

—Te habría dado un puñetazo con todas mis fuerzas, aunque me quebrara la mano.

Sí, lo acontecido, además de darle un susto de muerte desató la rebeldía que, por el dolor de la separación y el sentimiento de culpa, tenía frenada. Buscó un cigarro y lo encendió:

—Tenías todo un equipo de investigadores para vigilarme, para espiarme, para controlarme —le habló al aire—. Te lo dije, Arden Russell ¡te lo advertí! Yo me rebelo, yo me rebelo.

Tiró el cigarro por el retrete, se ató el pelo en una moña alta y se dejó caer en la cama, de inmediato el gato se acomodó a su lado y comenzó a ronronear.

—Si quiero mejorar, no puedo tener miedo ni andar llorando —Darcy le lengüeteó la mano—. Lo amo y tengo que ser valiente —la mascota le enterró suave los colmillos— un amor cobarde no sirve para enamorar a un dragón.

Cuando despertó, la luz del día traspasaba las cortinas e iluminaba la ventana, encendió la televisión y se dio cuenta que eran pasadas las diez de la mañana.

—Soy hija de Aimée Gerard, ella trabajó aquí, dirigió el suplemento de “Artes y Letras” y escribía una columna semanal. Quisiera saber si tienen sus publicaciones, las busqué en internet y no están.

El muchacho de la recepción la hizo anotar el detalle de lo que quería y le notificó que en dos días tendría las fotocopias de todas las columnas que publicó su mamá.

Contenta, salió directamente a comprarle en nuevo juguete a su gato, estaba en la tienda cuando vio la revista “Secrets&Lies” el caballo de batalla de la editorial de Catanzaro, estuvo a punto de comprarla, pero desistió. En cambio, compró un cascabel con forma de ratón y una coqueta correa para pasear a Darcy.

Su compañero de viaje se adaptó muy pronto al arnés y demostró mucha personalidad para pasear por la calle, juntos recorrieron todos los lugares que ella recordaba.

Cuando tuvo los escritos de Aimée en sus manos, sintió que recuperaba algo del espíritu de su madre, era un legajo de cien páginas que reunía las columnas que publicó durante dos años. Con el hambre de saber, ocupó un día en mirar todo y descubrió que su madre tenía un gran talento para escribir.

Esa noche soñó con Aimée de vívida manera. La vio feliz, alborotada de risa:

"—No seas tímida, bebito, ven conmigo… ¡diviértete, hija!" Y su madre corría por el parque llevando un atado de globos.

La vio joven, de veinte años yendo hacia lo desconocido, soñó con su madre y con su abuela, caminando y conversando cosas que no entendía, pero no se angustió, estaban felices. El sonido de una moto enorme, una música bulliciosa y una Aimée que no conocía aparecía constantemente.

Se despertó dos veces y cuando se volvía a dormir, seguía con el mismo sueño: retazos de su madre que la mostraban en una vida que ella desconocía.

“—Te iba a escribir un libro, iba ser mi regalo para cuando te graduaras de la universidad, pero no pude, no pude.”

Despertó triste, pensando en el accidente de su madre y en como la fatalidad dejó sus sueños incumplidos.

Entrada la tarde, llegó a Strong City, pequeña ciudad que solía visitar los fines de semana con su madre, arrendó una cabaña y se instaló con su gato, quería la tranquilidad de la pradera para poder leer con calma todo lo que había escrito su madre. Al término de un mes y después de descubrir a una nueva Aimée, Mae tenía claro lo que iba a hacer: escribiría una novela.

—¿Qué te parece, Darcy, escribimos un libro? —el gato la miró con los ojos entrecerrados y le ronroneó— sería sobre Aimée, mi madre, una mujer que caminaba por el mundo buscando horizontes abiertos —Marilyn le rascó el cuello y Darcy se relajó—, no le gustaban las raíces ni las ataduras, solo aceptaba las mías porque me amaba.

“—Bebito, me gustan los vaqueros, forajidos sin raíces, sin nombre, buscando la aventura y que después de verlo todo, solo quieren compañía y un lugar al que llamar hogar.”

Mae se lo había escuchado una vez y ahora, con la madurez que le había dado las experiencias vividas, concluyó que su madre, en esa frase, se estaba definiendo a sí misma.

—Nos vamos de aquí, mi amor, Alabama es el mejor lugar para empezar a escribir un libro sobre Aimée Gerard.

Arriba de la Land Rover y mientras conducía planeaba como escribiría la historia: forajidos, seres sin hogar, huyendo de alguien o de algo, inspirada en su mamá.

—¿Lo escribimos en primera persona, como si fuera un diario de vida? —Darcy hizo un ruido extraño que ella interpretó como no—. Tienes razón, lo haremos con un narrador en tercera persona.

Se había impuesto la práctica de preguntarle a su gato como una manera más de bloquear en su mente lo que más la agobiaba: Arden Russell.

Esa noche, mientras leía por tercera vez una columna que su madre había escrito sobre las mujeres de Picasso, se sintió identificada, amparada por el tiempo –cuatro meses ya– y la distancia, decidió que a pesar del amor que sentía por él, no iba a permitir que la avasallara de esa manera Tu amor por mí, tu obsesión de control… si hubieses permitido que yo desplegara mis alas un poco… era todo lo que te pedía. Tuya para siempre, Arden y no me creíste. Sé lo que has sufrido, lo sé, tu madre te convirtió en ese ser tan cruel, tu vida… Chanice, Dante… todo y no has sido capaz de ver más allá de eso. Intenté mostrarte otro mundo, darte otros recuerdos… y pondría todas sus energías en escribir su primera novela. Tomó el cuaderno y los lápices y los dejó sobre la mesa, pero no se atrevió a tocarlos. Miró a Darcy.

—Ya sé, ya sé: muy valiente para abandonarlo y muy cobarde para tomar el lápiz y comenzar la historia —el gato la miró entrecerrando los ojos y se fue dándole la espalda.

Durante dos días el cuaderno estuvo allí, la historia rondaba su cabeza, escuchaba voces de seres que parecían ser fantasmas que le susurraban al oído, era, de cierto modo, un tanto aterrador. Trató de pintar, hizo los esbozos de un cuadro que se parecía al paisaje que estaba frente a ella, pero no, la historia la perseguía, su madre tarareaba jazz, Arden hablaba de sus épocas en las que vagó por todas partes, Thomas sentado en la oficina de la gran torre soñando caminos, diciéndole que su sueño fue correr, tocar una dulzaina y tener a su chica, Suzanne con él por la carretera.

Escribe, decían.

Escribe, gritaban.

Escribe, Marilyn Baker Gerard.

—¡No soy escritora!

Los enfrentó, sin embargo, todos clamaban hasta que una noche, la mujer oscura, de grandes ojos negros y melancólicos se presentó frente a ella.

—Me llamó Sara…

¡Dios mío!

—Me llamo Sara, camina junto a mí, Marilyn.

No pudo dormir y su gato estuvo intranquilo, presencias en la cabaña lo asustaban, era el lago, las viejas leyendas, las tristezas de una raza que moría pidiendo libertad, los cánticos viejos. Era el jazz, era el blues, era una historia que martilleaba su cabeza.

—Dime una cosa Darcy ¿los oyes tú también?

El gatito maulló con fuerza.

—¿Los oyes?, están conmigo, me gritan que escriba, esa mujer me lo reclama.

A la medianoche, agotada por el susurro, Mae encendió un cigarrillo y se tomó una cerveza. No, no era escritora, nunca lo había sido, garabateaba cosas, escribía bien para la escuela, pero no era escritora, pero ¿qué era ella? Y quiso ser como Peter quien frente al caballete era tan extraordinario que de un punto de color hacia mundos y universos. Él sí tenía una vocación clara, además de un talento precioso; poseído por la pintura, se transportaba a un lugar donde nada más existía, solo él y su dibujo, el chico chispeante y hablador desaparecía, era un artista siendo consumado por su arte y talento, mientras que ella era dibujante, buena sí, pero sentía que le faltaba la chispa divina de la pasión. En cambio, cuando se sentaba en la computadora a escribir todo un mundo salía de su mente.

¿Es eso lo que soy? ¿Y si no puedo? ¿Si mi talento para escribir es igual a mi talento para pintar, sin contenido, sin pasión? Tengo miedo ¿qué será de mí? ¿Soy buena solamente para ser asistente personal? ¿Si nací para ver frente a mí seres con extraordinarios talentos y soy nada más que una observadora? Thomas, tú decías que en disfrutar está el talento, pero yo quiero más, quiero más…

Con otro cigarrillo, sentada en la mesa con su cerveza acompañada de fantasmas, comenzó a llorar, las lágrimas brotaban solas y más que dolor o miedo, entendió que tenía que ver con la madurez, estaba sola, tratando de adivinar cuál sería su destino y quién era ella, y ahora tenía esa necesidad y ese miedo que se agolpaban en sus entrañas sin dejarla respirar.

—¿Y si fallo?

—Volverás a levantarte, mi amor, eres mi hija.

Temblando, abrió el cuaderno en la primera hoja, Darcy saltó sobre la mesa y maulló quedamente.

—Debemos ponerle un nombre, si sabemos cómo se llama, sabremos de qué se trata ¿verdad que sí, minino?

Los ojos verdes del animal se fijaron en ella, y un leve ronroneo consoló su temor a enfrentarse al papel. Cerró los ojos con fuerza y como si estuviera dentro del ojo del Aleph, vislumbró la historia en su totalidad, cada nervio, cada respiración, el amor, la muerte y la soledad de seres que estaban más allá de toda norma. Otra lágrima se deslizó por su mejilla, tomó el lápiz y escribió: “A un Lado del Camino”.

—Este será el título de nuestra primera novela, Darcy ¿te gusta?

El animal se acercó y sobó su pequeña cabeza en la palma de la mano de su ama.

—Te gusta.

Fue una noche completa, donde la mujer sentada a su lado susurraba su historia, hablaba y Marilyn era el instrumento.

Hojas rotas, el lápiz trabajaba a la par que la dueña, los dedos le dolían y sus ojos reclamaban descanso, pero era imperativo, no podía detenerse, entendió en ese momento a Peter, entendió que daba el primer paso para ser escritora.

A las cinco de la mañana tenía el prólogo de su primera novela.

—¿Quieres escucharla? es la historia de una mujer que huye —el gato le repasó la cara con su áspera lengua— ¡no!, ¡no soy yo!, pero nos parecemos. Es mi madre, mi abuela, mi amante, son todos.

Leyó con voz temblorosa y al final ella lloraba de nuevo. Estaba orgullosa.

Vaya, soy escritora.

Miró el cuaderno, 30 páginas de la presentación de Sara y su caminar por esa América llena de colores, música, historia y contradicciones (y de su madre hablándole en las sombras). Un dolor le punzó en medio del pecho, la sensación de estar incompleta fue inevitable; sin él, sin su cuerpo pesado sobre ella y sin sentir en su oído su irregular forma de respirar ella vivía media vida ¡Dios! ¿Así va a ser siempre?... ¿esto, yo sin ti, ángel?

Podía sentirlo por todas partes, cada partícula de su cuerpo lo llamaba. Sentía el vacío, la sinrazón, un agotamiento, un extrañarse de cómo era ella junto a él, pero ya no podía volver atrás, ya no era la misma chica que lo vio entrar en el ascensor. Ese día —ahora podía decirlo—, de una manera metafórica, ella había dejado de ser virgen, porque desde ese día su cuerpo y su alma le habían pertenecido a él. Nunca más fue inocente y ya no quería serlo.

¿Volver? No, no podía, pero sabía que con todo lo que ella era ahora, siempre y para siempre la sensación de la ausencia de Arden en su vida sería permanente.

El sábado en la noche, después de un baño en la tina fue a su cama, desnuda, ya no estaba tan acostumbrada al calor y más que eso ya no estaba acostumbrada a dormir con algo encima.

“—Nena, te quiero siempre desnuda, no quiero que nada se interponga entre nosotros dos.”

Y así, desnuda, durmió, aunque no pudo decir si aquello fue un sueño:

Su piel contra su piel, la respiración en su cuello, la sensación de sus manos recorriéndola, la humedad de sus besos, la fricción de su cuerpo, su lengua dulce. El olor hipnótico, la penetración potente, su voz alentando el placer. Su aliento sobre ella.

“—Te amo, siente como te amo Baker ¿lo sientes? ¿Lo sientes?, te amo.”

Oh sí.

—Lo siento, en mí, en mi cuerpo, en mi corazón.

Se despertó sudando y añorando de nuevo el sueño para volver a él no voy a volver a dormir desnuda, no lo haré fue hacia su maleta, sacó una camiseta y se la puso, abrió la ventana, una preciosa estrella en el cielo. Una lágrima.

¿Dónde estás ahora, señor Dragón?

¿Dónde estás Baker?

Cada cierto tiempo caía en las trampas que la nostalgia le ofrecía, pero su espíritu de guerrera la plantó frente al desafío de escribir la novela y se volcó a ello con todos sus sentidos, estaba alucinada, poseída por la historia y trazaba palabra tras palabra buscando darles vida a sus personajes. Era mágico, sentía que ellos le hablaban a gritos y alaridos, no dormía, y si lo hacía, sus sueños la transportaban a los lugares donde Sara, su protagonista vivía. Podía hasta decir cómo era el tono de su voz y hasta su perfume. Durante las pausas, recorría los barrios de la ciudad para empaparse de la atmósfera y era Darcy quien más disfrutaba, le gustaba perseguir las palomas y sentirse todo un cazador con cuanta sombra se cruzaba.

Dos meses de escritora y le dolían los dedos, pensó en comprarse una computadora, no lo hizo por la incomodidad que significa trabajar al aire libre; además, era romántica, le gustaba el papel y la tinta, le gustaba hacer notas en las últimas páginas, también, cerrar el libro y besar sus tapas cuando sentía que había terminado un capítulo.

En algún lugar del camino Marilyn se miró al espejo, había cambiado, estaba bronceada, cosa que la hizo sonreír con ternura “no me gusta que te broncees, Baker, tu piel es mi tesoro” su amante estaba allí, pero en todos esos meses alejada de él, sentía que iba recuperando algo de su esencia. Amaba el nuevo color de su piel, era estar viva, frente al sol y en peligro de vivir completamente. También se cortó el cabello, lo tenía demasiado largo, sabía que sufría con el sol y no tenía tiempo para cuidarlo “¡No, amo tu cabello! No lo cortes, no lo hagas.” Se lo dejó más arriba de los hombros, esa noche sus personajes callaron, que su melena ya no estuviera, era una traición a Arden Russell y lloró. Se puso unas zapatillas, salió de la cabaña y caminó por la orilla del río, las luces de la noche y la algarabía de la gente la calmaron, se preguntó si alguna vez, el tiempo de caminante y la libertad total que vivía, ganarían la batalla contra el recuerdo de Arden Russell.

—¡No, jamás! —gritó a las estrellas.

Se puso los audífonos de su IPod, buscó el playlist de Arden y corrió por la vereda hasta agotarse ¡Estás conmigo, ángel!, ¡no voy a dejarte ir, no lo haré!

Sara –la protagonista de su novela– acosaba a Marilyn con historias, situaciones y emociones, ella escribía, borraba, atiborrada de ideas, en lugar de avanzar, se bloqueaba. Entonces era cuando consultaba con Darcy.

—¿A dónde quieres ir? —lo ponía frente al mapa— ¿Luisiana o Florida? —el gato apoyó su pata izquierda en el papel— ¿Baton Rouge? Me parece bien, era una de las ciudades favoritas de mamá.

La música que acompañó el viaje fue un homenaje a Thomas, escuchó jazz, blues, hasta Dixieland. Se instaló en un apart hotel, en la periferia de la ciudad, Darcy no dio el recorrido habitual que hacía cuando llegaban a una cabaña nueva, es más, tampoco salió de su jaula. Se preocupó, se dio cuenta que tenía fiebre, corrió hasta un veterinario que la notificó que tenía una infección y que había que internarlo.

La noticia la entristeció y lloró como una niña pequeña, se sentía culpable, fue egoísta haber arrastrado a su delicado y mimado gato a un viaje extenuante que lo enfermó.

—No me dejes, bebé, por favor —rogaba frente a la jaulita donde Darcy se sostenía a punto de suero.

La culpa se hizo carne en ella:

Debí dejarlo en Nueva York, con Peter y Carlo. Loca debí estar para arrastrarlo a esta aventura ¡Perdóname, precioso bebé! ¿Cómo no pensé en que esto podía enfermarte?... sí, bebé, no pensé, tenía tanto miedo a no resistir la soledad del viaje que te usé de escudo, ¡ay, Dios, resiste Darcy!

Seis meses en ese ir y venir, en esa hambre nacida de su madre, alentada por un personaje, huyendo de un amor fatal y peligroso no intuyó que estaba caminando sin rumbo, tampoco pensó que en algún momento su cuerpo y alma le pedían descanso; con la piel bronceada resaltando sus ojos amarillos y su mata pelo que al cortarlo se volvió incontrolable, se sintió libre y salvaje y no midió las consecuencias, tal vez era la hora de hacerlo.

El día en que el veterinario le dijo que Darcy estaba a salvo, le prometió a su hijo gatuno que pronto conseguiría un lugar donde pudiese descansar y reanudó su viaje, tomando todas las precauciones y cada tanto pasaba a una clínica de animales para hacerle los controles. Mientras tanto, escribía, tachaba, arrancaba las hojas y, poseída por voces, por fantasmas, se convertía en la esencia misma de esa escritora que existía en su interior.

Su nueva sensibilidad la hizo frágil al llanto y todo lo provocaba, una canción, un sonido, un olor, el recuerdo de Aimée cantando, de Trevor viendo un partido de futbol, de los cocuyos en el lago Lafayette, de su padre ensayando para un juicio, de Peter y su cháchara, el melancólico sonido de los vinilos de Thomas Ford, el delicado perfume de Suzanne y él.

Exactamente no supo por qué lloraba esa noche, tal vez por nada o por todo, pero necesitaba vaciarse de esas lágrimas que la ahogaban. En mitad del llanto escuchó el ronroneo tierno y tranquilo de Darcy quien se apoltronó en su vientre cual motita de algodón, sonrió melancólica y recordó el día que lo encontró; fue peor, en lugar de calmarse, se desató y lloró por todo lo perdido. Cuando recuperó la calma, se tomó un tiempo para cuestionarse, seis meses en silencio, gritando frente al papel y sintió que se había olvidado de su voz, ¿cómo era?, ¿cómo era la voz de Mae Baker despojada de todo y sola en el mundo? Era difícil saberlo.

Estaba en un punto crítico, la fiebre por escribir estaba amainando y sentía que debía revisar todo con ojo crítico, que debía cuestionar aquello que le gritaban los personajes y tomar las riendas de lo que quería escribir. Debía volverse insolente.

—¿Quién eres, Sara? ¿Cuál es tu miedo? —y se atrevió a más— ¿Cuál era tu miedo, mamá?

Y volvió a la escritura, entendiendo que debía desentrañar lo que había detrás las palabras, leyó en voz alta y descubrió a lo que temía su heroína; necesitó una lectura analítica para darse cuenta de que Sara huía del amor y ahí mismo creó un personaje: un hombre salvaje y honesto quien le susurrará a esa mujer indomable su amor y delirio.

Feliz, se paró frente al espejo y atrapó su rebelde melena con una pañoleta, su cada vez más oscura piel brillaba lo mismo que sus ojos felinos, era una mujer distinta, retadora, que caminaba resuelta entre la gente. Había crecido, se había convertido en una escritora, podía hasta escuchar las voces de aquella generación de novelistas errabundos que al igual que ella, habían mojado cemento y tierra.

Una noche, en un pequeño restaurante de comida casera y cerveza de barril, mientras escuchaba cantar a Urge Overkill, sintió como unos ojos la observaban, de inmediato se enfrentó a la mirada y se topó con unos brillantes ojos verdes que le sonreían con malicia, de inmediato su cuerpo reaccionó con el recuerdo caliente de otros ojos, no parpadeó y sostuvo la mirada por varios segundos, entendió que el recuerdo de Arden Russell en su sangre hizo que ella respondiera tentadora ¡Dios! cada día la sexualidad voraz anidada en cada célula la hacía sentir húmeda y llena de necesidad. Quizás si pudiese volver a hacerlo, volver a desnudarse y dejar que la amasen con el mismo abandono de unos meses atrás podría calmar sus ansias de caricias recias, de besos de fuego, de la posesión animal de un dragón.

Era tentador, un hombre muy guapo y joven, coqueto, que le sonreía con una mueca torcida que gritaba ¡bingo!, pero al instante parpadeó ¡No! ¡No! No podía hacerlo, y menos con un hombre que era el remedo de Arden Russell.

“—¡Lo mato, mi amor, no lo hagas, no lo soportaría! ¡Arrancarías mi corazón de un tajo! ¿No te basta con estar lejos de mí, castigándome?”

Un rugido de celos que venían de su memoria irrumpió en su mente, inmediatamente sacó un billete de cien dólares, lo puso sobre la mesa y salió corriendo, dejando al chico atónito, sin entender por qué ella huía si con los ojos le dijo que estaba dispuesta a todo.

En medio del camino supo que por mucha libertad que ella promulgara, no era libre, que cada paso, cada palabra y cada pensamiento estaban destinados a ser regidos por él, estaba pegada a Arden como si un hilo invisible la conectara y si en algún momento de estos meses de separación creyó que podría romperlo, se equivocó. ¿Qué hacía, entonces? La respuesta era fácil pero no estaba preparada para contestarla, aún le quedaba mucho camino para recorrer –y a él también– aun así, se moría de deseos de llamarlo. Quería escuchar su voz, sentir como su sonido vibrante la recorría por todas partes como si fuera una caricia profunda, sensual. Ya no se negaba, más bien se rendía, su cuerpo lo extrañaba de manera tan desesperante que se despertaba con la sensación de él dentro de ella, con el dolor y el placer, sensaciones que con él aprendió, eran expresiones del lenguaje erótico. Sentía su respirar después del clímax en su cuello, de sus dientes mordiéndole los pezones, de sus manos marcando territorio, de sus dedos perversos extendiendo el placer después del placer, de su lengua húmeda dentro de su boca, de sus palabras de amor alucinantes, del peso formidable descansando en su cuerpo; de la tremenda sensación de él queriendo devorarla por completo.

Arden Russell podía estar tranquilo, había hecho de Marilyn Baker una adicta a él.

"—Para él es todo cuestión de adicción" —las palabras de Dante golpearon sus oídos y le dio la razón, porque ella no se quería curar. No ¿para qué? Después de conocer al rey de Nueva York no podría volver a la pureza, no y es más, no la quería.

—Entonces, vuelve a mí.

—No, aún no, no es tiempo, tenemos que saber quiénes somos y a qué estamos dispuestos.

—¿Quieres saber que soy, Baker? ¡Una mierda sin ti!

—No digas eso, no puedo asumir tanta responsabilidad sobre mis hombros.

Ya había pasado el dolor y la culpa, pero todavía se enfurecía al recordar las quinientas hojas del archivo saliendo de la impresora, ellas fueron el catalizador de su huida y con esas tachas de la rabia no estaba en condición de enfrentarlo.

La escena se repetía una y otra vez en su cabeza, los rostros estaban inscriptos en su mente y en el papel, cerró los ojos, vio a los dos viejos de la novela jugando cartas en la terraza de un hotel que se caía a pedazos, escuchando música en la radiola y tomando whisky casero. Sara lamiendo sus heridas, aceptando ser mimada, llorando por lo que había perdido, por la madre —una mujer hundida en la cotidianidad y en las vulgaridades propias de una vida vacía— de la que no tenía noticias.

En la historia, Sara hablaba por Aimée y Mae descubría cómo se arrepentía de no haber escuchado a su abuela, la cual, con un espíritu conservador, decidió no aventurarse, cerrar las puertas y envejecer en un mismo lugar. En la bruma de sus recuerdos vio a Aimée llorando en silencio el día en que la abuela murió; niña como era no entendió por qué la culpa la carcomía, ahora sí, en la locura de su juventud su madre juzgó a la grand-mère y le reprochó ser miedosa. Marilyn sabedora de esta nueva verdad tomó la mano delgada y pequeña de su progenitora rebelde y la enfrentó con su abuela, llevándola hasta la vieja pero luminosa cocina que olía a chocolate, clavo de olor y canela; allí, Aimé-Sara observa a su madre solitaria y silenciosa quien nunca se quejó de su quietud y que para sorpresa de ambas fue feliz sin conocer el mundo, entonces, le pidió perdón. En su novela Marilyn logró que las dos se enamoraran de aquella dama que se perdía en el tiempo, mientras tomaba chocolate mirando las gotas de lluvia que se deslizaban por la ventana de su cocina.

—Mamá, quizás el valor que se necesita para irse es el mismo que se necesita para quedarse.

En ese momento pensó en Stuart. Él se quedó en Aberdeen y enfrentó los estúpidos retos de la vida simple.

—¡Oh, Stuart!, si somos guerreros.

Corrió hasta el primer teléfono que encontró y llamó a su papá.

—¡Motitas!

Mae respiró y con lágrimas en los ojos dijo.

—Pa, no estoy en Francia.

Stuart Baker gritó tras el teléfono como un loco. Ella se quedó en silencio mientras su papá la regañaba como niña pequeña; el pobre hombre estaba aterrado. Cuando se calmó un poco Marilyn le contó que había renunciado a Russell Corp. y que estaba en un jeep recorriendo el sur de Estados Unidos. Stuart se quedó en silencio un rato.

—No tenías por qué mentirme, ¡seis meses como una nómada! No eres una niña, pero este país es peligroso y es sumamente irresponsable de tu parte.

—Lo siento papá, pero era algo que tenía que hacer y sé que es un país peligroso, pero no me arriesgo demasiado, conduzco de día, investigo donde estoy, me quedo por días en buenos hoteles, por favor papi, entiéndeme.

—No puedes pedirme que no me preocupe, eres mi niña, me aterra saber que has estado de aquí para allá todo este tiempo ¿estás bien cariño? ¿Necesitas dinero? Vuelve.

—Tengo dinero Stuart y no voy a volver por ahora, quiero que entiendas que esto lo tenía que hacer.

—Es Aimée.

—Así es.

—Entiendo.

—¿Pa?

—Dime.

—Yo te amo mucho, mucho hasta el cielo y más allá. Esto también lo hago por ti… estoy escribiendo.

—¿De verdad?

—Sí, te lo prometí.

—¡Ay, hija! Me muero de miedo.

—Estoy bien, de verdad que sí, y para que te tranquilices, te voy a llamar todos los días.

—Más te vale hija.

—Te lo prometo… ¿Stuart?

—Dime.

—Gracias, gracias por quedarte conmigo.

—Eras mi niña, mi responsabilidad.

—Y tú, un magnífico papá.

—¿Lo soy?

—El mejor del mundo.

Hablaron unos minutos más y se despidieron con el compromiso de hablar al otro día.

Estaba agotada, realmente cansada, escribir sobre aquella mujer y su caminar por su país le consumía una enorme cantidad de energía, sentía que en siete meses había hecho el viaje que a su personaje le había tomado diez años. Aun así, estando en Dallas decidió volver a Nueva Orleans, atravesaba un bloqueo y necesitaba respirar el sur para ver si retomaba “A un Lado del Camino”.

Planeó el viaje para hacerlo en ocho horas, pero Darcy no estaba bien y decidió detenerse en Lafayette y pasar al hospital veterinario.

—Veamos que tiene este guapo señor —dijo una chica carita de muñeca, que en su delantal decía Philippa Duchamp.

—Ya estuvo internado por una fiebre.

—¿Le dijeron que tenía?

Mae gimió aterrada.

—Gripe. Hemos estado viajando y creo que el aire acondicionado no le hace bien.

—Tendrá que hospitalizarse, todo indica una recaída.

—¿Por qué? Hice todo lo que me dijeron.

—No se preocupe, son procesos y se agravan cuando no son correctas las dosis de medicamentos. Lo dejaremos en cuidados intensivos con suero. Le haremos análisis.

Marilyn abrazó a su bebé, que dio un maullido lastimero, sus lágrimas comenzaron a salir.

—Tranquilo, gatito, todo estará bien.

¡Dios, que egoísta soy!, no debí traerlo conmigo. No estoy preparada para que te vayas, mi amigo, no lo estoy.

Fue la primera en estar en la clínica al otro día, Darcy se había estabilizado, pero debía permanecer internado para hacerle exámenes y cumplir un estricto tratamiento, le advirtieron el peligro de muerte si no recibía los cuidados médicos.

Se quedó en la sala de espera, viendo su reflejo en los cristales de las ventanas que daban a la calle, había adelgazado y parecía mayor. Recordó a la Marilyn de Nueva York y no se reconoció, es que en manos de su amante fue un monstruo perfecto de vanidad, una belleza atemporal, un hada gloriosa de cabello largo a quien nadie tocaba, pero que todos deseaban conocer: ropa costosa, zapatos sexys, joyas y maquillaje, todo lo que tuvo y usó parecieron adornos de otra mujer. Ahora, sus manos y uñas tenían rezagos de lo escrito, aún recién bañada su piel la sentía reseca, sus vaqueros rotos y las botas llenas de polvo, lucían los estragos del caminar y el pelo… parpadeó, no le gustó lo que vio.

El rechinar de unas llantas en el asfalto la distrajo del análisis que hacía de su persona, una camioneta se estacionó con rapidez al frente de la clínica y de ella se bajó un hombre de cabello oscuro quien, presuroso fue a la parte de atrás del vehículo y sacó una jaula gigantesca.

—¡Pippa! ¡Pippa! —gritó, entrando a la clínica.

La doctora rubia cara de muñeca y sus ayudantes salieron al encuentro del joven quien sonrió y abrazó a todos. Mae se acerca con lentitud a la jaula que quedó en un rincón, sintió curiosidad por quien provocaba tanta algarabía ¡Un zorro rojo! El pequeño animal parecía asustado y golpeaba la jaula desesperado.

—Tranquilo, muchacho —le susurró.

—Lo hemos salvado —una voz varonil se escucha tras su espalda, Mae volteó y se encontró con el hombre que lo había traído y que le sonreía divertido, mostrando una hermosa hilera de dientes blancos que destacan en el rostro moreno de ojos azules— hola —le extendió la mano— Tristan Acker —Marilyn respondió al saludo. Parecen años en que no ha sido tocada por alguien— miembro activo de la Fundación por la Defensa de los Animales en Peligro de Mississippi, enemigo de los idiotas adoradores del cuero y un vegano que no está amargado por comer tofu y no carne.

No supo por qué, pero Mae soltó la carcajada.

—Culpable —instintivamente hizo aquel gesto que seducía a quien la conocía, llevar su cabeza hacia atrás para permitir que gozaran de su melena oscura, pero al instante recordó que su cabello estaba corto y llevó su mano a la cabeza— aún como carne.

La hermosa sonrisa se esfumó y las cejas de Tristan se unen en gesto de reproche, pero al instante volvió a sonreírle.

—Pero eso se puede arreglar, una hamburguesa vegana te hará cambiar de opinión.

Mae dio un paso atrás.

—No, mi gato está enfermo, no puedo dejarlo.

—Por supuesto —le guiñó un ojo— pero lo de la hamburguesa sigue en pie.

Pippa salió nuevamente a su encuentro.

—Si deseas que tu chiquito se recupere, no debes moverte al menos por un mes, es un animal casero, los gatos son territoriales y odian cambiar de lugar, tiene gastroenteritis aguda, su hígado está muy inflamado y sus deposiciones muestran lo enfermo que está, tienes que quedarte sino él no resistirá.

—¡Dios mío, no! —acarició a Darcy— por supuesto que me quedaré. Ahora mi prioridad, es mi niño.

—¿Dónde te estás quedando? —Pippa depositó al pequeño en su cubículo. Marilyn la siguió con la vista no pudiendo evitar pensar en aquel gato terrible que no soportaba ser cargado por nadie –solo por ella, Peter y Bianca Russell–, ahora no se resistía a la veterinaria, así de flacucho y sin fuerzas estaba.

—En un hotel del centro, no soy de aquí —lo dijo con tristeza, en ese momento su padre, sus amigos y Arden Russell parecían personas lejanas.

—Puedes venir cuando quieras a verlo, estamos abiertos las 24 horas.

Mae le dio las gracias.

Arrendó una cabaña a una cuadra de la clínica, el parón obligado le permitiría recuperarse a ella también. Se compró una bicicleta y se organizó de tal manera que se levantaba, tomaba su bici, iba a ver a Darcy y después recorría algún vecindario en busca que un lugar para desayunar y se iba a recorrer la zona rural, para después volver a ver a su gato, irse a la cabaña, darse un baño y luego salir a cenar. Encontró un restaurant en la periferia que le gustó, la gente de aquel lugar, con su dejo campesino, la extraña nostalgia por el pasado, sus modos violentos, su comida deliciosa –y llena de grasa– y su música la sumergían en una novela de William Faulkner y le fascinó. Al primer día todos la saludaron y le preguntaron por su vida, ante las pocas respuestas su presencia fue rodeada de un halo de misterio.

Sus permanentes idas y venidas de la clínica le granjearon una nueva amiga: Pippa.

—Llegué de Londres hace cuatro años, y sé que no me iré jamás, tengo todo lo que necesito, mi hombre, mi perro, una linda casa y mi preciosa clínica ¿tienes novio?

Sí, sí tenía.

—Tengo.

—Cuéntame todo, chica.

Marilyn parpadeó levemente.

—Es mío.

—Tiene que serlo ¡eres hermosa y salvaje! ¿Es lindo?

Era mucho más.

—Es diferente.

—No hablas mucho ¿no es así?

—No, pero me gusta escuchar.

—Entonces, estoy en el lugar correcto, además como no te vas a quedar mucho tiempo, tengo que aprovechar —la chica soltó una carcajada— aquí todos me conocen y yo les aburro, así que contigo me voy a desquitar, después te invito a la taberna y comemos algo delicioso, tienes que comer —Pippa miró sus uñas con detenimiento— ¿sabes? tenía la esperanza que no tuvieras a alguien, Tristán me ha preguntado por ti, es un hermoso chico y necesita una novia.

—No estoy interesada —contestó agresiva.

—No te enojes, no te preocupes, con Tristan, no es no.

A los dos días fue arrastrada a la taberna y quizás amparada por la soledad o la necesidad de ser halagada, o tal vez, volver a sentirse mujer, fue que dejó que Tristán Acker se sentara a su lado y la hiciera reír como jamás ningún hombre lo había hecho.

—Estoy enamorada de otro hombre —le dijo a la semana.

—Lo sé.

A pesar de la risa, de las historias de animales salvados por él, de su fe en el mundo, de su pasado cristalino, de sus padres ancianos que la invitaron a cenar y a quienes escuchó cantar al piano, a pesar de que a su lado sintió que podría sanar su alma, sintió que debía reforzar su situación.

—Le pertenezco.

—Podemos ser amigos —Tristán Acker, con ojos azules y tiernos prometía amor libre, tranquilidad de espíritu, días sin tormentas.

—Tristán, por favor, estoy de paso.

—¿Puedo intentarlo?

—No.

Era diferente a Arden Russell, en todo, su voz tranquila y risa fácil hubieran sido la salvación después de Rocco, sin embargo, Marilyn no necesitaba ser salvada del fantasma de Arden, él era su castillo, la geografía de su vida, el alma que detonaba su existir.

Tristán era Stuart amando a Aimée, y no repetiría aquella historia: un hombre amando a una mujer cuya sangre no le pertenecía.

Y volvió a escribir, mientras que Darcy cual Lázaro poco a poco volvía a ser el tigre diminuto que asustaba a quien se le acercara. Extrañamente Tristán Acker lo conquistó y Mae se dio cuenta cuando el animal rondó sus pies la vez que, tímido, trató de que lo dejasen entrar después que la acompañó a su cabaña.

Mae vio en el gesto de su gato una traición a Arden Russell.

— ¿Cómo pudiste, Darcy? él no es malo, no lo es —lo reprendió con ternura.

Bastó un villancico para que su mente volara al edificio de Russell Corp. y se imaginó todo el ajetreo prenavideño que solía haber allí, sintió dolor, la ausencia le pesaba, pero estaba decidida Sana para mí, Dragón, te amo, te amo… aquí, ahora y siempre.

Tres de la mañana y el calor de Luisiana la agobiaba, no dormía bien, la soledad de la noche era su karma y el simple hecho de apoyar su cabeza en la almohada, era darle pábulo a que su mente viajara veloz a situaciones y hechos que la angustiaban. No escribía, la pasión inicial había desaparecido, su ocupación principal era vigilar a Darcy hasta que el sueño la vencía y solía ser entrada la madrugada; cuando despertaba parecía un animal al acecho, comía sin parar, mas el alimento pasaba por su cuerpo como aire, se detenía en largas duchas y en mimar a su gato.

Pero aquella noche escuchó cosas centellear en el aire y un aleteo de fuego en su oído que después se transformó en una voz ronca que la llamaba con fuerza, se asustó, respiró profundo y escuchó el ladrar de los perros en la calle y el maullido de Darcy, ahora sano como un tigre, que rasguñaba las paredes.

Se acostó tratando de conciliar el sueño, con la promesa de no dormir desnuda de nuevo debió soportar el toque del algodón en su piel, pero se quitó las bragas, ¡Dios! la presencia fantasma de él su mano presionando su vientre, su lengua recorriéndola, penetrando en su intimidad, el poder del Dragón quemando las entrañas, sentir que su cuerpo se partía en dos estallando en miles de partículas, gritando, gritando, gritando.

—¡Arden! ¡Sí! ¡Sí! ¡Sigue! ¡No puedo soportarlo!

Me necesitas ¿no es así, Baker? Quieres que te folle hasta que tus huesos se revienten ¡Dímelo! ¡Dímelo! Dime lo que quieres, nena. Nací para esto, lo sabes.

Fue así que cometió el error de lanzarse hacia Tristán con una melancolía diabólica y llena de lágrimas lo besó cuando lo vio aparecer en puerta. Lo besó no deseando exorcizar a su demonio personal, no deseando olvidar, lo besó con un beso salvaje para así validar la obsesión que tendría el resto de su vida, traer en la boca de otro la boca de quien la poseía. Lo único que consiguió fue romperle el corazón al chico, quien no pudo evitar el gemido que brotó de su boca que más de emoción fue de dolor del alma al saber que la influencia del dragón Russell era tan dañina y obsesionante que contaminó su aire con la infección de amor apocalíptico.

Y así, huyó por tercera vez en su vida.

Pasó Navidad y todo el invierno en Colorado Spring y llegó a Nueva Orleáns, a principios de marzo. Amaba aquella ciudad mezcla de Francia, España y el mundo negro nostálgico de aquella Norteamérica del Jazz y el Blues. Se vio de niña caminando con Aimée por la St Charles Street Car y almorzando por el café Du Mundo. Fue una época feliz para ambas, días de té helado, mucho calor y su madre practicando su lengua materna. En el viejo barrio español estaba la casa donde había vivido, quería alquilarla de nuevo, pero el dueño, quien la reconoció de inmediato, le dijo que el contrato debía ser mínimo por un año, pero ella no lo aceptó, pues no se quedaría allí.

Visitó a Sophie, una vieja amiga de su madre quien lloró desconsolada al saber que Aimée había fallecido.

—Era una mujer excepcional, ¿y tú qué haces?

—Escribo, soy escritora —por primera vez se lo dijo a alguien.

La mujer se echó atrás y se apoyó en el respaldo del sofá, esa chica en un jeep con aspecto rebelde recorriendo las ciudades y con un gato antipático era un espécimen raro igual que su madre.

—El sueño de Aimée.

—¿Puedes conseguirme las columnas que publicó en el periódico?

—¡Claro! ¿Te quedas con nosotros? Te podemos acomodar en el cuarto del altillo.

Marilyn declinó la invitación, ella necesitaba silencio y la mujer tenía cinco hijos adolescentes que la miraban excitados, deseosos de una chica como ella. Olfateaban su olor, con los sueños demoníacos y recurrentes teniendo sexo con un dragón sangrante, ella olía a hembra hambrienta Baby ¿qué has hecho de mí?

Sophie Pérez desempeñaba el mismo trabajo que realizó Aimée en el periódico y al otro día la llamó para que fuera por las notas de su madre. El viejo periódico resistía a duras penas, estaba asentado en un edificio de principios del siglo XX y hasta los que trabajaban allí parecían de aquella época, olía a alquitrán y a café recalentado. Sophie pareció disculparse con ella, cuando le entregó las notas.

—Si antes esto no era lugar para tu madre, ahora menos. Trabajamos solo viejos y a nadie le interesa mejorarlo.

Entendió la urgencia de Aimée por huir de allí, extrañamente el periódico tenía una buena acogida entre el público mayor y sus historias con olor de antaño y aire republicano hacían que sobreviviera, la paga era buena, pero la manera de hacer las notas sobre arte no. Marilyn se sintió ahogada.

—Gracias —le mostró la carpeta con las críticas de su madre— fue una alegría grande volver a verte —y se fue.

Leyó con detenimiento todas las columnas y concluyó que jamás podría escribir sobre arte en un periódico, no tenía la chispa divertida e irreverente de Aimée que hacía de sus columnas las más leídas –junto con el futbol y los chismes de Hollywood– de la gaceta. Esa era la diferencia entre ella y su mamá. Aimée amaba esto, pero nunca fue un artista, era una observadora, una gozadora del mundo artístico, pero nunca fue más allá. Cerró los ojos y se vio sentada en una mínima oficina escribiendo y mirando por la ventana el mundo, deseando crear, viajar, caminar sus propios caminos.

“—Debes ser mejor que yo, bebito, para eso te críe.”

La voz de su madre fue la respuesta.

Sentada escribía, y el personaje de Sara crecía en soledad e inquietud, no podía detenerse, ni siquiera por amor ¿Puedo detenerme? se hizo la pregunta. Mae poseída escribía, Sara era un monstruo que se acrecentaba en dificultad, dolor y estupidez. Se sorprendió al comprender que su personaje era increíblemente débil ¿de qué valía la vida en libertad cuando todo se basaba en el miedo?

—Mamá ¿tuviste miedo?

Su madre tuvo miedo. Aimée yendo de un lugar a otro, tuvo miedo casi toda su vida. ¿Miedo a qué? ¿Miedo de qué?

Una nueva llamada de Sophie la sorprendió, la invitaba a una cena en familia, intentó negarse, pero tras la insistencia de la mujer se vio sentada en la mesa de la enorme familia compartiendo su comida sencilla. A pesar de lo ruidosos y las dificultades que tenían para ponerse de acuerdo, la sensación de hogar que tuvo desde que pisó la casa de inmediato la hizo sentir nostalgia por su padre, Peter y su departamento en Nueva York. Se sintió nómada, pero algo en el fondo de su mente se lo objetó y entre el pollo frito, la ensalada de papas y las mazorcas de maíz, se permitió extrañar a Arden y a la sensación absorbente de ser parte de él, de su vida y de la rutina asfixiante de su posesión sobre ella.

—Gracias por la invitación, me alegro que hayas insistido, lo pasé genial.

—En ti quería homenajear a tu madre.

—La rara del pueblo —sonrió Mae

—Para mí fue un ejemplo de vida —tomó la mano de la chica, la llevó hasta la escalera del porche y se sentó con ella—. Tenía a Marc y a Billie, cuatro y dos años, y estaba embarazada de los mellizos, quería abortar, pero ella me habló claro. Sabía que la admiraba por su valentía de vivir sola contigo, de hacerse respetar en el trabajo y me dijo que ella me admiraba a mí, porque solo yo podía sostener una casa y a un marido buena persona, pero sin cabeza para los negocios, que nadie como yo trabajaba fuera de la casa y criaba tan bien a dos niños —hizo una pausa para secarse la lágrima que corría por su mejilla—. También me dijo que, si ella fuera un poquito de lo valiente que era yo, se quedaría a vivir en cualquier pueblo, formaría una familia y te criaría a ti como era debido.

Marilyn se quedó callada, estaba muy sorprendida por la revelación de Sophie ¿Quién eras tú, madre? ¿Quién?

La mujer se percató de la incomodidad de la chica y agregó:

—Ahora, viéndote a ti, creo que mentía —le guiñó un ojo—, es evidente que fuiste criada muy bien recorriendo esos caminos, pero sus palabras reafirmaron mi autoestima y no solo tuve a Jack y Steven, sino que también a London, progresé en mi trabajo y sigo amando a mi marido.

—Gracias, es lo único que te puedo decir —y la abrazó.

Se fue a la cabaña, tratando de descifrar lo que la mujer había dicho y pensando que, a Trevor y a su mamá, cuando habían logrado alcanzar sus metas, la vida se les acabó.

Con Darcy en el regazo reflexionaba, dentro de unos días cumpliría veinticinco años y tenía que enfrentarse al mundo real, ya estaba siendo hora de comprender que tendría que tomar decisiones definitivas. La primera, no regresaría a Lafayette, era hora de comenzar un camino diferente al de mamá y se fue a Pensacola, a un hotel que admitía mascotas, cerca de la playa.

Mirando la inmensidad del mar supo que había conquistado muchas cosas, que ya no tenía miedo, que de alguna manera tratando de emular a su madre había conseguido mucho más: libertad para decidir, no tener miedo de enfrentarse a la escritura y saber que cada acto de su vida era su responsabilidad y nada más ¿Será hora de volver?... no, no. Arden Russell era otra cosa. Por ahora se conformaba con la sensación real de casi todas las noches que la estaba volviendo loca, eran sueños, delirios que la asfixiaban y que, para liberarse, terminaba auto complaciéndose como le enseñó él cuando todavía era virgen. La metáfora del Nilo volvía a ella, el maldito río demente en su interior presionaba… presionaba para salir del cauce y él no estaba.

—Ya te oí Arden —se sorprendió diciendo mientras se lavaba las manos.

Y no, no era locura, es que se acordaba de las cosas que odiaba que ella hiciera y sonreía, porque ahora lo hacía con cierto placer sádico hasta oírlo rugir de impotencia.

“¿Cómo te atreves, Baker?” y recordó aquel día en que se puso furioso cuando descubrió que ella manejaba la moto de Carlo, dos días después de la terrible fiesta. Los ojos verdes mirándola desde el auto “¿Qué mierda sería de mí? ¡Y no llamas! cada noche que no estoy contigo arranco mi corazón, pero el maldito, al día siguiente está ahí, y siempre aparece cuando escucho tu voz.”

Ahora, sentía igual, ahora que la rabia había pasado, su corazón estaba en un estado casi de letargo.

Fue al banco a ver el saldo de su cuenta y a sacar efectivo. Sabía que tenía bastante para sobrevivir, Thomas, el bueno de Thomas, se aseguró de que parte del dinero heredado de su padrastro fuera a grandes inversiones. A pesar de la compra del apartamento en Nueva York y lo gastado a lo largo de su universidad, le quedó suficiente para la bolsa de Wall Street y su viejo amigo hizo milagros, en menos de tres años la inversión se había triplicado, además, ese dinero nunca fue tocado porque con su sueldo de secretaria le bastó y sobró. Los grandes gastos fueron las internaciones de Darcy y la estadía en Colorado Spring, en el invierno. Cuando vio el estado de cuenta, se asombró.

—¡Hay un error! —setenta mil dólares habían allí y todos ellos bajo abono de nómina, seguros y prebendas fiscales— ¡Dios! —sin pensar en la gente que la rodeaba comenzó a llorar de manera silenciosa. Él le seguía pagando su sueldo común y corriente después de un año fuera— ¡Oh baby! —salió como loca y en una calle solitaria se sentó abrazando sus piernas.

—Te cuido, nena, lo hago

—Lo sé, lo sé.

Todos aquellos regalos locos que Arden le había dado eran una manifestación de su manera de control sobre ella, lo sabía, pero también era su manera de decirle que siempre estaba allí para hacer su vida más fácil y cómoda. Los libros hermosos para que leyera, las joyas para que se sintiera bonita, el auto para salvarla del caos del metro y ahora el dinero para que no le faltase nada.

Debe estar como loco, preocupado por mí.

Vio el Land Rover estacionado en la esquina del banco y por primera vez en ese año tomó razón del peligro que corrió.

—¿Cómo es que no me ha pasado nada? —horas conduciendo, moteles viejos, gente peligrosa y ella como si el mundo no la tocara. Qué egoísta y tonta había sido con su padre y Arden. Tenía que cuidarse, desde lejos, su padre y su amante dependían de ello.

Sacó el dinero del banco, se fue a un spa a que le hicieran un tratamiento shock para recuperar su piel y el cabello, comió como hacía meses no comía y esperó a que su cumpleaños llegara.

Manejando, entendió que no podía permitir que el dolor tomara el control. Con la misma fuerza con que manejó el odio de su madre y la partida de Faith, dio una orden brutal a su cuerpo y el puño doloroso lo atrapó entre su esternón y lo controló fuertemente con sus músculos.

Solo unos días, Baker, solo unos días…

Llegó a su apartamento. Rosario vio el rostro de aquel hombre y se escondió en la cocina, Rufus, perspicaz fue tras ella. De tres zancadas llegó a su habitación y se paró imperioso, cada cosa que había allí le pertenecía a Marilyn. Con furia fue hasta el armario, tomó su ropa y la tiró al piso.

—¡Rosario! —la llamó desde el último escalón— ¡Rosario!

La mujer se asomó, conocía aquella voz.

—¿Señor?

—Quiero mi ropa en la habitación de huéspedes ¡ahora!

Rosario subió con desgano las escaleras. La habitación era un campo de guerra, pero no se atrevió a decir nada. Arden se paró fuera del lugar y como león enjaulado esperó a que la mujer recogiera cada prenda.

La española pasaba al lado de aquel ser que resoplaba y en lo único que pensaba era en que fuesen las cinco de la tarde para huir.

Al final no quedó nada suyo en al armario, pero todo el lugar estaba invadido por la presencia de alguien que ocupaba todo el espacio

—Nadie vuelve a entrar aquí… ¡nadie!

—¿Ni siquiera para asear, señor?

—¡No! será por poco tiempo, pero mientras tanto nadie vuelve a entrar.

—Sí, señor.

Arden se dio cuenta como poco a poco, aquel enorme apartamento se iba haciendo más pequeño, dos habitaciones prohibidas y todo su mundo en ellas. Antes de cerrar fue hacia la cama y tomó la cobija que ella le había comprado, se la llevó a la nariz y hundió su cabeza allí, solo por algunos segundos permitió que su voluntad de fuego declinara.

Voy a vivir Mae, tan solo por volver a ver tu rostro.

Tenía quince llamadas, solo vio las primeras que eran de Ashley quien estaba en Londres, no quiso ver más. Marcó un número.

—El avión está listo, señor.

—Bien.

—¿Vamos al aeropuerto de Tacoma, señor?

—Sí, necesitaré un auto, alquílame uno pequeño, modesto.

—¿Un hotel?

—No, no me quedaré en la ciudad.

El hombre no se atrevió a preguntar.

—Muy bien, señor.

Marcó a Liam quien le dijo que dos hombres lo esperarían allí.

—¿Novedades?

—No, no señor.

Fue a la habitación de huéspedes, Rosario se extrañó al verlo tomar dos pantalones, una chaqueta y un par de botas. Continuó observando mientras guardaba todo aquello en una maleta y salir de allí sin despedirse. Bajó las escaleras, el botón rojo de mensajes titilaba, iba a tomar el teléfono, pero una nueva llamada lo interrumpió: Su padre.

—Dante Emerick está en el hospital.

—¿Murió? Sería una buena noticia.

—No digas eso ¿cómo pudiste?

—Me tardé demasiado —y colgó.

Seis horas de vuelo y Arden Russell se dispuso a ir en busca de su mujer. La vio sentada frente a él.

“—Mi pueblo es pequeño, cuando se es una adolescente sueñas con irte de un lugar así, pero ahora extraño mi casa, el mar, el lago, las regatas ¡Todo! es un lugar hermoso, lo extraño.”

Solo había viajado con ella en aquel avión dos veces, la primera a Brasil, ese viaje fue una tortura para él –ella tan lejos y tan cerca– y el viaje a Los Angeles, aquel viaje donde ella le hizo el amor de forma desesperada, tratando de que volviera del mundo de la oscuridad, después de confesarle, sin pensar en el dolor que le ocasionaría, sus deseos de morir ¿cómo pude ser tan idiota? Cerró los ojos y miles de imágenes de aquella chica tierna llegaron a él.

¡Maldita sea!, ¿esta va a ser mi vida, Baker? ¿Tratar de recuperarte en mi memoria? recuperar el tiempo perdido como en un libro de Proust, la eternidad contenida en cada minuto, voy a envejecer sin ti… aunque sea unos días, voy a envejecer.

Miró el mapa y calculó, casi ocho horas de viaje ¡ocho horas! una adolescente yéndose de su hogar para llegar al monstruo de Nueva York y caer directamente en sus brazos.

Llegó a las cinco de la mañana y sonrió por estar en el único lugar que aún sin conocer ya le gustaba, un mundo pequeño y modesto. De un momento a otro todas aquellas descripciones que ella le había hecho sobre su ciudad tomaron forma.

A la entrada de la ciudad hay una pequeña tienda donde venden artículos para canotaje, al frente está el taller del señor Robinson, no sabes, baby, creo que fue mi mejor amigo durante dos años, era el único que entendía mi amor por mi pequeño auto amarillo, dos calles más adelante estaba la tienda de ropa donde trabajé, es una lástima que ya no esté. A veces viajaba por pinturas o a comprar libros, siempre dije que me habría gustado poner un negocio como ese, hubiese sido lindo ¡ah! y el restaurante donde Stuart y yo íbamos a cenar los viernes. La ciudad es pequeña, toda ella enmarcada en un aire de mar, lo mejor era ir con papá en su pequeño bote, me sentía cual pirata ¡divertido!

Casi se detiene cuando vio a Stuart Baker caminando por la calle. Ese hombre me intimida. El padre de Mae representaba todo lo que él no era: decencia.

Ella no ha llegado aún… No quería pensar en la posibilidad de que Mae no llegara ¿Dónde? Ella llegaría. Aterrado pensó en cómo ella cruzaría el maldito país. Tan solo para huir de mí.

Eligió un hotel pequeño en el centro de la ciudad para alojarse, se propuso ser discreto y ordenó a sus guardaespaldas hospedarse en otro lugar. Pidió una habitación con vista a la calle principal y que le llevaran una botella de vino y espagueti a la carbonara.

Llamó a Liam y el detective le habló de la posibilidad de intervenir el teléfono de Baker, lo dudó, no porque fuera juez, sino porque sería otra traición otra y quiero intentarlo, mi amor, quiero que estés orgullosa de mí.

—No, deje al juez tranquilo.

Llegó la cena, miró el plato y probó el vino, se metió en la tina de agua caliente con la botella en la mano y bebió sorbo a sorbo mientras su piel, que había bajado a una temperatura casi de muerte cuando supo que ella se había ido, se fue calentando poco a poco y los músculos engarrotados por todo lo que había ocurrido y los golpes de Dante, fueron liberando la tensión.

Salió cuando el agua ya estaba fría, se puso la toalla en la cintura y se asomó a ver las luces de la ciudad tus calles, tus luces, aquí creciste, mi amor volvió al plato de comida, pastas, con el tenedor los probó, no le gustaron ella los hacía mejor pensó pedir más vino, pero no y se acostó, debía intentar dormir, necesitaba todo su cuerpo alerta y en control.

Puso la cabeza sobre la almohada y un aliento suave le susurró al oído:

“—Duerme, ángel, estás cansado, siempre estás tan cansado.”

—Si vuelves conmigo, te prometo que dormiré más y comeré mejor.

“—Claro que sí, mi señor Dragón.”

Poco a poco la respiración se fue haciendo lenta y entró a aquel lugar donde todo era mejor: los brazos de Marilyn Baker.

En el celular de Ashley Russell había veinte llamadas perdidas y tres mensajes de voz. Se encontraba en Londres, estudiando las posibilidades de instalar una galería de arte, se le había metido entre ceja y ceja —una vez más— tener su propio negocio, esta vez en Inglaterra, en un nuevo barrio gentrificado que paseando hace un tiempo con Matt un fin de semana, descubrió.

Se extrañó al ver que todas las llamadas eran de Peter, el amigo de Mae, se asustó; su rápida imaginación la puso en un punto que conociendo la naturaleza de su hermano y el carácter de Marilyn no debería ser algo bueno y la piel se le congeló.

Respiró con fuerza y marcó. La voz de un aterrado Peter Sullivan le confirmó sus sospechas.

—¡Oh gracias a Dios, Ashley!

—Arden y Mae ¿no es así?

—Ella lo dejó, Ashley, se fue y él está como loco.

La hermana del Dragón volvió a respirar con dureza.

—¡Por Dios, Peter! ¿Cuándo?

—Hace días, no sabes lo que fue verlo, no sabes.

—Pero ¿qué pasó?

—No lo sé, ella no lo dijo, tú sabes como es y ni Carlo ni yo nos atrevimos a preguntarle, por miedo a que nos desfigurara la cara, tienes que venir Ashley, tenemos que salvarlo, si ella no aparece él se volverá loco, por favor ven.

Ashley lloraba por el teléfono.

—Ella va a volver, Peter.

—Sí, ella va a volver, pero mientras tanto ¿qué? Un día, una semana, un mes… ¡Mierda, Ashley! Esos dos nos van a matar, ¡vuelve emperatriz, necesito ayuda en esta cruzada!

No era necesario que rogara, ya la chica de ojos azules y cabello rubio pensaba en cómo iba a ser la lucha brutal para hacer que su hermano no se derrumbara.

—¡Maldita sea, Peter! se lo dije, se lo dije, pero el muy cabrón tuvo que saltar hacia el puto vacío.

Y claro que saltó.

Unos besos suaves se deslizaban por su pecho, una lengua húmeda jugueteaba con sus tetillas. La boca recorriendo en pequeños picotazos para detenerse en su vientre y sentir como ella mordía y lamía sensualmente los oblicuos.

—Eres perversa, Baker.

“—Sí, sí lo soy.”

La emoción y la anticipación de entender hacia dónde iba aquel recorrido lo hizo sonreír.

—Por favor, mi amor, no me hagas esperar, no lo soporto.

Sus labios suaves de pétalos de rosa rozaron con fervor la punta de su animal hambriento, el aire de su respiración lo hizo vibrar y la voz de frágil niña dulce y de mujer sabia y dispuesta contestó:

“—No, yo no hago esperar a mi señor.”

Un viento helado entró y Arden se despertó, muerto de furia golpeó la almohada hasta casi destrozarla. Una luz clara entraba por la ventana ¿Cuánto había dormido? ¿Tan poco? Observó el reloj que estaba en el cuarto, marcaba las tres de la tarde, pero al mirar el celular para chequear si había alguna llamada de Liam notó que no había dormido poco, que no era jueves, sino viernes. Comprendió que había dormido durante más de 24 horas y que en la maldita bandeja de entrada había casi cuarenta llamadas de su hermana Ashley, de su padre y todo el maldito mundo que lo necesitaba, menos de la única a la que él con desespero llamaba.

—Señor, no hay actividad en la casa, solo el padre, la mujer con quien vive y su hijo.

Ella no vendría y el Todopoderoso con todo y sus millones vería como no todo se compra.

Arden se miró en el espejo, comprobó cómo poco a poco su aspecto de hombre sofisticado volvía a tener la apariencia de niño malvado. Con las huellas de la pelea y sin afeitar, sus ojos verdes se veían más oscuros, con el ceño furioso y las mandíbulas apretadas, AKR iba apareciendo.

Bajó al hotel y trató de comer algo.

—No entiendo mi cielo cómo vives comiendo tan mal.

Sobrevivir… sobrevivir… ese era el motor que lo mantenía. Sobrevivir, sanar.

Serán pocos días Baker… pocos días.

Con una chaqueta con capucha negra, salió de nuevo, la ciudad era húmeda, pero no fría. Se montó en el auto y sin pensarlo dos veces fue hasta las inmediaciones del lugar donde vivió su mujer. La casa era de dos pisos, más una mansarda; estaba en la ladera de una pequeña montaña así que se accedía por unas escaleras que en zigzag formaba terrazas que estaban cubiertas por matas de vistosas flores, las ventanas miraban al mar, la más alta dedujo que era de la habitación de su chica.

Allí me escondía y leía, tocaba mi guitarra, escuchaba música o dibujaba y me sentía yo.

Desde lejos aquella habitación parecía un lugar sagrado, lugar al cual él nunca accedería.

El auto del juez se acercó e inmediatamente huyó de allí. Sabía muy bien que al perspicaz hombre le parecería extraño ver a alguien rondando su casa, seguramente en aquel pueblo tan pequeño, un auto desconocido encendería las alarmas del poderoso juez de la ciudad.

Dio dos vueltas más, algo lo llamaba, se bajó del auto y camino hacia el Swano Trail un lago que tenía un sendero por toda la orilla y quedaba cerca del instituto donde estudió.

“—Adoraba sentirme una con aquel lugar el sonido de la hierba, del viento entre los árboles, el olor a humedad y el misterioso verde eran fascinantes.”

Veinte minutos de caminata y una hora sentado en una piedra imaginándose a la niña libros allí, escondida y protegida por todo el follaje, escuchando los sonidos místicos de la naturaleza. Sí, te acostumbraste al silencio y yo, maldito idiota, nunca entendí que en tu silencio hablabas todo el tiempo.

Sin darse cuenta se vio en aquel lugar: el lugar más hermoso que Arden, hombre de ciudad, había visto en su vida. El agua fresca, los árboles vigilantes en las orillas, espacio abierto y el sol que llegaba de manera directa sobre él. Sintió como si por primera vez en su vida éste lo tocaba de manera pura, no el sol de la ciudad a través de los rascacielos, no el sol contaminado: el sol perfecto, total y puro. Se quitó la chaqueta, se sentó sobre la hierba Algún día vendremos aquí y haremos el amor como dos animales salvajes tú y yo Marilyn, solos. Cerró los ojos y una mano cálida lo tocó “¿Te gusta, Arden? Te lo dije, es hermoso.”

El tiempo se detuvo y la bestia interna parecía calmarse. Emprendió el camino de regreso y la humanidad que sintió en el lago desapareció, la posibilidad de que la paz que tuvo en aquel lugar sería lo último que obtendría de ella lo volvió a la furia no, Marilyn Baker, debes volver, perteneces a este lugar y a mí.

El teléfono no paraba de vibrar, tomó el aparato y le quitó la batería.

—No, Ashley, no ahora y me importa un comino Russell Corp.

Volvió al hotel, se dio un baño y se cambió la ropa. Ella no venía. Tres días se demora cruzar el país en automóvil, ella ya debería estar aquí.

—Quizás ella no vendrá, señor ¿no ha pensado en eso? — e inmediatamente el hombre sintió el sonido de alguien que colgaba furioso.

¡Diablos, Baker! ¿Cómo lucho contra tus mundos impredecibles?

Miró su cabello, estaba largo y la barba crecida Ahora si parezco un animal. Salió del hotel. Las palabras de Liam hacían eco en su interior; quizás ella no vendrá…

El pueblo de gente sencilla contrastaba con lo que él estaba acostumbrado: ruido, multitudes, gente sin rostro. Se dio cuenta que todos lo miraban; su porte elegante contrastaba con su aspecto de extraño ermitaño y fue inevitable llamar la atención, el aire de oscuridad tras de sí era un imán para las personas curiosas.

Sus pasos lo llevaron a un bar pequeño en la periferia del pueblo, entró, sonaba una canción de Pearl Jam, sonrió irónicamente, en lugar donde nació Kurt Cobain tocaban música de los enemigos, pero la voz desgarradora de Eddie Vedder se la borró e hizo que el puño en su corazón apretara hasta ahogarlo.

Fue directamente a la barra y exigió de manera ronca un vodka sin hielo, se lo bebió de un trago y sintió alivio cuando el fuego bajó por su garganta.

La voz chillona de una mujer que rogaba a un hombre, le hizo girar la cabeza y vio a dos personas de espaldas.

—¡Hijo de puta! ¿Hasta cuándo tengo que soportar que me trates así? ¡No soy una perra!

—¡Cállate Summer! estoy hasta la coronilla de tu voz chillona —el tono del hombre era de burla.

—¡Te odio!

—Sí, por eso quieres lamer mis bolas todo el día.

Arden pidió otro vodka, el mesero lo sirvió con un gesto de impaciencia.

—Esos dos ya empezaron —negó con la cabeza— ¡Lo que es tener dinero y hacer de la vida una porquería! —agregó filosófico.

—¡Hey Jack! una cerveza —un hombre habló a su lado.

—La última, no quiero un escándalo en mi bar. Tu padre ya me advirtió, Rocco.

Al escuchar el nombre, Arden volteó lentamente y frente a él vio la cara del puto fantasma que aterraba los dulces sueños de Marilyn Baker. Cerró sus manos en el vaso, por un momento creyó que lo quebraría, rugió por lo bajo.

—Tráeme una a mí, papito —gritó la chica que antes le había dicho que lo odiaba.

—¡Ven por ella!

Frente a él, Richard Morris, 26 años, rubio, un metro ochenta de estatura, ojos azules y evidentemente drogado –el mismo que en la mente de Russell ya había sido asesinado de diez mil maneras posibles–, dio dos pasos, estaba dispuesto a masacrarlo, pero la mujer de nombre Summer se interpuso al acercarse a la barra. Era tan alta como el muchacho y debajo de la maraña de pelo rubio se adivinaba una cara hermosa; abrazó al hombre por detrás, él se molestó e intentó deshacer el apretón, pero la chica no hizo caso, es más, trató de besarlo.

¡Eres tú! tú, perro maldito.

Se llevó una de sus manos al rostro, como si quisiera arrancárselo, trataba de controlar su furia.

La chica percibió la mirada del desconocido.

—¿Qué miras, idiota?

Arden sonrió de manera dolorosa.

—No te veo a ti.

—¿Qué? ¿Te gusta mi papi?

Arden, encantador de serpientes, sonrió.

—¡Jamás te quitaría a tu hombre!

La rubia se acercó dando tumbos.

—Yo te conozco, tú eres… eres… —los ojos azules se concentraron en mirarlo, pero vio algo temible en la verde mirada y se alejó con terror— ¡Vámonos de aquí, Richard!, vámonos de aquí —lo haló de la chaqueta negra, que a Arden le pareció ridícula, el hombre se zafó de la chica.

—¿El tipo ese te está mirando?

—Vámonos de aquí ¡Richard! —la mujer parecía desesperada, pero el hombre se acercó al gigante.

—¿Quién eres? —los ojos irritados, sanguinolentos se acercaron, Arden se alzó en toda su estatura.

—No soy nadie —respiró con fuerza sobre el hombre—, Richard.

El hombre parpadeó de manera profusa.

—¿Cómo sabes mi nombre, idiota?

—Tu chica lo gritó a los cuatro vientos.

Richard sonrió con sorna.

—Ella no es mi chica.

—¿No?

—No —se mordió la boca casi hasta el dolor, los ojos chispearon—, mi chica está en otra parte.

El dragón resopló, estaba a un punto de masacrarlo.

—¿Y dónde está tu chica?

El chico rubio hizo una mueca.

—Ella está lejos, pero va a volver.

—No le gustará saber que sales con ella —señaló a Summer que se prendía de las paredes y fumaba un cigarrillo.

—Bah, ella no es importante —miró a la mujer—. Si quieres, te la presto.

Arden moría de asco.

—No, yo también tengo a alguien —tragó seco—. Te invito a un trago— se acercó al rostro del muchacho quien en medio de la intoxicación no supo por qué el maldito le parecía familiar—. Quizás quieres algo más fuerte, Richard — arrastró las últimas palabras y sintió la lengua pegada al paladar.

El estúpido sonrió.

—Yo siempre quiero algo más fuerte.

—Keith —alargó la mano y estrechó con fuerza— Keith Spencer.

Richard hizo un gesto de dolor, pero no le importó, el maldito de su padre le había cerrado sus cuentas y cancelado las tarjetas de crédito así que siempre sería bienvenido un trago gratis.

—Richard Morris.

Maldito…

Arden pidió una botella de whisky e invitó al hombre a sentarse en una mesa. Richard fue donde la mujer que gritó furiosa.

—¿Y a dónde quieres que vaya?

—No me importa… ¡largo! —empujó a la chica hacia la puerta— ¡Largo!

—Por favor.

—¡Largo!

Summer con ojos llorosos salió de allí, lo amaba desde que era una niña y el maldito soñaba con ella. Cuatro años y la presencia de Marilyn, siempre, siempre se interponía.

Rocco se sentó en una mesa, por un momento se quedó en silencio y se estremeció.

—Dime, Richard —la mueca cínica tomó su rostro por completo— pareces un chico diferente a los que se ven en esta ciudad, alguien de emociones fuertes ¿no te aburres?

—Un poco, pero pronto me iré de aquí.

—A la gran ciudad.

—A donde sea, lo único que sé es que pronto me iré de este maldito pueblo.

—¿En serio? —le llenó el vaso con whisky, que el muchacho bebió de un trago.

—Uhum, tengo un plan, solo falta mi novia.

La espera, como yo, la espera.

—Ella parece ser una chica especial.

—La mejor —y sirvió otro trago.

—¿Y porque está tan lejos?

Está obsesionado, igual que yo.

La lava ardiente de los celos le quemaba, quería aplastar su garganta hasta romperla.

—Pequeños problemas de enamorados, pero ella volverá, ella me ama, lo sé.

“—Richard está muerto en mi corazón.”

—¿Y dónde está esa dama misteriosa? Si se puede saber, Richard.

Lo vio temblar.

—Ella va a volver y me va a perdonar, mi princesa va a volver y nunca más me va a dejar.

Sin medir consecuencias Arden golpeó la mesa e hizo que una de las botellas de licor cayera al piso.

¿Mi princesa? maldito hijo de puta ¡infeliz!

—¡Hey amigo! ¿Cuál es tú problema? —el hombre se paró de la mesa.

No aún no, quiero saber más ¿vas a contarme, Richard?

—Tranquilo, Rocco.

—No me llamo Rocco.

—Richard, no, yo solo pensaba que tienes mucha —y la palabra dolió— fe en tu chica.

El rubio se sentó ruidosamente.

—Ella es la mejor, muy inteligente, mucho, pinta, escribe, toca la guitarra.

Celos.

—Del tipo intelectual.

—Sí, nos vamos a ir de aquí, lejos y yo voy a cambiar, lo prometí, voy a cambiar cuando ella vuelva, y nos iremos juntos de este puto pueblo y todo será diferente —producto de la droga y del alcohol Richard Morris hablaba incoherencias. Trataba de atrapar a Marilyn Baker pero de alguna manera ella se iba de su memoria— en la escuela ella era la mejor y tenía un auto amarillo, es silenciosa y bailaba para mí —de un momento a otro el hombre se quedó en silencio. Un recuerdo, unas palabras: “No eres nada, Marilyn ¡no eres nada! Apenas, una mosca muerta”

Arden lo observaba como animal en cacería…

“—Yo te amo, te amo, soy tuya…él está muerto en mi corazón, para siempre. Mi primero, mi último, mi único amor, no hay nadie más importante que tú, sana baby… sana.”

Observó al hombre que en medio de la droga trataba de recordar el hermoso rostro de una niña que golpeó con violencia en medio del bosque, sin embargo, solo recordaba sus ojos llorosos suplicándole piedad.

Somos unos bastardos, tú y yo. Iguales, esperando… repugnantes, tóxicos y adictos.

Richard Morris esperando. Ella no volvería “Está muerto en mi corazón.” ¿Estoy yo muerto en tú corazón, nena? ¿Igual que él voy a pudrirme creyendo que vas a volver?

Rocco se limpió la nariz, signo de aquel que consumía coca y apuró otro vaso de alcohol.

Baker ¡míralo! él te decepcionó, yo lo hice también. Sabías que él no cambiaría… el maldito no cambiaría y huiste, así como huyes de mí, le diste tu corazón de niña y él lo destrozó… ¡Dios Baker!

La impresionante intuición de que Marilyn jamás volvería a la vida de Richard Morris lo golpeó con felicidad y con terror.

No vuelves a él y no vuelves a mí, ninguno de los dos te merecemos. La repugnancia de ver su espejo allí frente a él casi lo marea. No vas a volver, él se debate con tus recuerdos Baker. Somos ambos tan indignos, mi amor.

Los celos lo enceguecían, Rocco la poseía en la memoria, lo que Arden no alcanzaba a comprender era que aquel recuerdo estaba basado en la violencia de un acto en el cual el amor de una niña ingenua y romántica se rompió y solo quedó la cruda verdad de una persona insegura y mediocre.

Arden le sirvió dos tragos más. Rocco lo miró a los ojos.

—Tú también esperas por alguien —afirmó.

La esperé veinte años y ella me encontró.

—No, yo no espero, está conmigo.

—Chico con suerte —miró amargamente la botella casi vacía; el amor y el odio se mezclaban en él.

Sí, suerte, una bestia como él la tuvo. Mae había huido de ese cretino:

“—¡Mis libros, ángel!, mis libros me dijeron que tú estabas esperándome, mi primero, mi único… mi último.”

El puño se cerró. Él era la certeza de la fe de la chica coletas rosa, no ese idiota que era capaz de todo por un vaso de whisky. Sin embargo, era el malvado, el dañino, el que la había decepcionado.

Se retiró de la mesa con violencia.

—Ve por la chica, Summer te está esperando.

—¡Qué se pudra! ¡Oye! ¿No quieres algo más fuerte?

Iguales: esperando y adictos.

No lo soportó más. Se lanzó sobre el muchacho lo tomó de la solapa y lo arrinconó en la silla.

—Ella no va a volver, no lo va a hacer y si vuelve a ti, te mato ¿lo oyes? ¡Te mato!

El idiota no entendió nada, y no por la droga en su sistema, sino porque básicamente Morris era un cretino, aun así, un terror estremeció su espina dorsal ¿qué le pasaba al imbécil? se preguntó.

—¡Loco! ¿Quién te crees? —trató de zafarse.

—¡Te mato! —lo soltó, tiró tres billetes de cien a la mesa— ella no va a volver ¡nunca! Estás muerto.

Y en medio segundo salió del bar, corrió como loco por las calles de Aberdeen, la lluvia caía sobre su cuerpo. Llegó al hotel, casi mata de susto al gerente. Empacó sus pocas pertenencias, llamó a Liam y le ordenó que salieran sus hombres del pueblo, volvía a Nueva York con la certeza de que Marilyn no volvería Aberdeen.

Y él, que se la pasó toda su vida peleando contra todo el destino que le decía que era estúpido creer, creyó que ella volvería a él.

Intentaré comprender que es eso de tener fe. Por ti Baker, solo por ti.

Llegó a Nueva York el domingo en la mañana, Ashley lo esperaba en su apartamento. Apenas entró se quedó mirándolo. El gigante agobiado por la pena, la rabia, la impotencia y –ella lo supo– por el hambre demoníaco y sexual por Mae.

—Vete a dar un baño, Rosario te preparará el desayuno.

—No —tiró las llaves en una mesa.

—Por favor, hermano.

—¡No! —fue al bar y sirvió un whisky doble.

Ella fue hacia él y trató de tocarlo, pero él se alejó.

—Quiero ayudar.

—¿Traerás a Marilyn de vuelta?

Su hermana suspiró y bajó la cabeza.

—Si pudiera…

—Así no me sirves.

—¿Cómo dices eso? Soy tú hermana y te amo.

—No me ames, no lo merezco.

—A veces… aun así, ella te ama.

Tomó un trago.

—¿Sí?¿entonces, por qué se fue?

—Razones debiste darle.

—Se fue y me dejó en el limbo.

Ashley lo vio temblar, su hermano estaba atravesado por un dolor insoportable que trascendía lo emocional. Entendió el esfuerzo sobrehumano que hacía para mantenerse en pie y de pronto la alegre y elocuente Ashley no supo qué decir. Comprendió que él había precipitado el desenlace final, que había halado el gatillo, pero no podía ser cruel.

—Ella va a volver, querido, ten fe.

Y una sonrisa amarga que se tornó en un gesto grotesco y cínico le dijo a Ashley Russell que algo iba a pasar y pasó frente a ella; la botella de whisky fue a dar contra la pared.

—¿Fe en qué, Ashley? ¿Fe en qué?

—En que ella va a volver.

—Me odia —y respiró con dificultad, me odia como lo odia a él y pensó en Richard, idiota, drogado y estúpido— es más, en unos años, ni siquiera eso, estaré muerto en su corazón.

—¿Cómo puedes pensar eso? Estoy segura que ella solo deseaba respirar.

—Y yo no tengo aire sin ella, un día le dije que solo ella tenía el poder de destruirme, sí hermana, Marilyn con su no derrumbó mi puto mundo, mi vida, mi maldita vida, inocua y desagradable, no he tenido nada bueno, solo a ella y a… —iba a nombrar a su hija, seis meses con él, su precioso y frágil bebé, en aquella incubadora tratando de comunicarse.

Respiró de manera ruidosa y sus gestos de desespero característicos afloraron de manera maniática.

—¿Cuándo vas a contarme la verdad? ¿Qué fue lo que pasó? ¿Qué pasó? ¿Qué pasó en tu vida? ¿Quién te lastimó?

Por primera vez, Arden miró a su hermana con furia, ella se alejó dos pasos, finalmente el apodo de dragón demente se vio reflejado en aquellos ojos verdes que siempre frente a ella trataron de ocultar la realidad absoluta de lo que era.

—Vete, Ashley.

—Quiero acompañarte, no voy a dejarte solo.

—¿Me amas, Ashley?

—Con todo mi corazón.

—Entonces, haz lo que te pido —y se fue escalera arriba.

Trató de seguirlo, pero desapareció para encerrarse en la habitación de huéspedes.

Salió del edificio y llamó a su esposo.

—No llores, amor, tú sabes cómo es él.

Mathew estaba con Bianca en Vancouver, la madre había tenido una emergencia médica.

—No sé qué hacer, mi cielo, él es tan difícil, no quiere mi ayuda, no quiere la ayuda de nadie. No puedo culpar a Mae por haber tomado esa decisión, en verdad que no lo hago, pero es terrible ver a alguien con la fuerza de Arden estar tan vulnerable, no lo soporto —hace una pausa para suspirar en forma lastimera y continúa— ¿Cómo está tu mamá?

—Mejor, pronto la darán de alta. Ni bien lo hagan, vuelo a tu lado, te extraño.

—Esas son buenas noticias, porque sin ti, mi cielo, no sé qué hacer ¿Qué hago, Matt?

—Tu padre, dile a tu padre.

—¡No! eso será peor.

—De todos modos él se dará cuenta.

—¡Ay, amor! —suspiró— Tú has estado ahí, sabes cómo es la relación de mi padre y Arden y estoy más que segura, que si le digo a papá lo que ocurre mi hermano se enfurecerá y debo pensar en mi madre, ella sufrirá por él, por todos.

—Amor, no te angusties, Henry estará ahí para tapar el bache, siempre lo hace.

Ashley empezó a llorar de nuevo.

—Te extraño, amor.

—Yo también te extraño y no te preocupes, mi madre saldrá del hospital en unos días y yo correré hasta ti, como siempre.

Se fue directo a la casa de Henry.

—¿Otra crisis? —el muchacho la miró con intensidad.

—Está muy mal.

—No lo sé, de un tiempo a esta parte esas “crisis” se han vuelto cíclicas. Desaparece por días y después vuelve a casa con huellas evidentes de que ha peleado. No quiero contradecirte, pero desde que tengo memoria, Arden ha vivido así, es su naturaleza.

Henry sabía a lo que se enfrentaba, al contrario de su hermana menor, había vislumbrado de niño las crisis terribles de Arden. Lo vio transformarse poco a poco, cuando a los trece años Arden desapareció de casa y volvió a los catorce para una temporada de vacaciones –temporada infernal– el niño alegre que fue había desaparecido. A los diez años, escuchó a su hermano mayor maldecir y decir obscenidades en la mesa, arrasar con todo objeto de cristal que se le ponía enfrente y golpear a cualquiera que lo contrariara. Lo siguió a todas partes, el adolescente le gruñía y le tiraba la puerta en la cara, aun así se dio tiempo para él, le enseñó a jugar béisbol y trató de tener una conversación cálida, pero después volvía a las crisis. Hubo un tiempo en que todo se puso peor, cada vez que venía su violencia enrarecía todo el aire de la casa.

Cuando se fue a Harvard tuvo que luchar contra el estigma de ser “el hermano de Russell”, más de un comentario soterrado escuchó de los profesores que hablaban del maldito niñito rico que por más barbaridades que hizo, salió impune. No se atrevió a preguntar, pues sabía que cualquier cosa que dijesen de su hermano sería verdad, quería seguir viéndolo como aquel que le enseñó a bailar, jugar el béisbol y a cómo se invitaba una chica a salir. Sabía que era un hombre bueno, que había perdido su norte, pero creía no tener la fuerza suficiente para traerlo de vuelta.

Nunca quiso estar a la cabeza de las empresas, eso era labor de su padre y de su hermano, no tenía el carácter práctico de Cameron ni la habilidad ni el carisma misterioso de Arden, pero ahora cuando Ashley le dijo que se pusiera enfrente por unos días no dudó en decir que sí.

—¿Sabremos alguna vez lo que pasa con nuestro hermano? —Ashley le preguntó mientras se abrazaba a él para despedirse.

—No lo sé, últimamente tengo la impresión de que sí, pero no sé, creo que es más mi deseo de verlo feliz que la realidad.

El recorrido de la princesa Russell terminó en el apartamento de Peter, allí escuchó todo con lujo de detalles, la dramática y casi teatral narración de los hechos de aquel día martes la emocionaron hasta las lágrimas y mucho más al ver el rostro de tristeza de Peter.

—La extraño.

—Todos la extrañamos, Peter.

—Pero volverá.

—Así es, ella va a volver, yo lo sé, tú lo sabes, pero mi hermano cree que no.

—¡Qué hombre difícil! Solo Mimí lo puede controlar.

Y así era, Rosario no se atrevía ni siquiera a preguntar si deseaba comer, cocinaba y se lo dejaba en el horno para al otro día retirarlo intacto. Lo había visto el martes en la mañana y casi grita; se veía más alto e increíblemente delgado, su piel traslúcida y sus ojos ¡Dios, sus ojos! habían tomado un cariz oscuro enmarcado en unas enormes ojeras ¿estará enfermo?

Ashley venía todos los días y preguntaba por él, pero no le daba la cara. Henry hizo lo mismo con el mismo resultado. Cameron Russell apareció el jueves, el rostro del viejo era desolador.

—Arden, hijo —se plantó frente a la puerta— supe que ella se fue, hoy fui a la oficina, lo siento en verdad —estaba aterrado— sé que no quieres hablar conmigo, hace quince años que no quieres hablar conmigo, pero yo estoy aquí para ti, siempre —se acercó a la puerta— tú mamá sospecha que algo ocurre, ella es inteligente y lo sabes, ¡vamos, ábreme la puerta, hijo! ¿Cuándo vas a darme la oportunidad? Yo sé —y su voz fue un susurro— yo sé por lo que has pasado, daría todo porque ella no te hubiera tocado, Tara no era un ser humano, era un monstruo de maldad. Si ella te dijo que tú eres igual, ignóralo, no lo eres, no le des la razón, si te destruyes, Arden, dejarás que tu madre triunfe.

Mas Arden no abrió la puerta y como siempre, Cameron se fue derrotado.

Dos de la mañana ¿o tres? no sabía, el tiempo era secundario, su punto de dolor lo abarcó todo, se arrastró por el pasillo, bajó las escaleras, observó el enorme apartamento y le pareció vacío. Día tras día y el entumecimiento había tomado su cuerpo lentamente, conocía el proceso, era el mismo que había vivido con la muerte de Faith: dar una orden de pura voluntad a su cuerpo para no sentir nada, solo furia. Al menos la rabia lo salvaba de ser, según él, un idiota patético y llorón; era Arden Keith Russell, alguien con la capacidad de levantarse de la mierda y golpear a todo el mundo.

Liam había conseguido nada, ella jugaba bien, ese ser impredecible se movía bajo el ánimo de la incertidumbre. Había llamado a nómina y dio la orden expresa que su sueldo fuese consignado de forma regular cada semana, que los seguros estuviesen a la orden del día, quizás siguiendo el rastro de algún retiro bancario él podría saber dónde estaba.

El teléfono empezó a repicar, lo odiaba. Su voz dura se escuchó: “Soy Arden Russell deje su mensaje”.

Era la voz de su madre que le rogaba que contestara. A los cinco minutos de nuevo, pero esta vez la máquina no acepto un nuevo mensaje. Fue hacia el aparato para borrar todo lo que había allí. Cincuenta llamadas, todas de la última semana, madre, padre, hermanos, Mathew…y un número que desconocía, solo su familia sabía su número personal y Marilyn, dio dos pasos hacia atrás, respiró entrecortado.

“Te amo, Arden, mi corazón está contigo, se queda contigo, sana, yo también lo necesito, hazlo por ti, solo por ti”

¡Su voz! Volvió a escuchar el mensaje

“Te amo, Arden, mi corazón está contigo, se queda contigo, sana, yo también lo necesito, hazlo por ti, solo por ti”

—¡Marilyn! —era como si no la hubiese escuchado en años.

Una. Dos. Cinco veces más “Te amo, Arden, mi corazón está contigo, se queda contigo, sana, yo también lo necesito, hazlo por ti, solo por ti”

Como un loco miró la hora y la fecha de la llamada, el mismo día en que se había ido a Aberdeen… horas antes.

—¡Maldito idiota! —su sangre corría como lava ardiendo por todo su cuerpo, la voz de Marilyn Baker tras el teléfono y él por un segundo respiró tranquilo.

Ella pensaba en él, ella estaba con él “Te amo, Arden, mi corazón está contigo”

—Llama de nuevo, una vez más, ¡dímelo de nuevo!

Ubicó a Liam, le dio los datos y ordenó que la periciara. A las seis de la mañana el hombre lo llamó para informarle que la llamada había sido hecha desde algún lugar en Knoxville, que llamaron a ese número y que alguien contestó; les dijo que el celular había sido tirado a la basura. Arden rugió como una fiera.

—¿Knoxville? ¿Qué diablos haces en Knoxville? —se le heló el cuerpo al pensar que ella estaba sola, sin nadie a su lado.

Ella es fuerte, eso es lo que siempre me quiso decir, que ella era fuerte para estar conmigo. Pensó en todo lo que hizo para que ella estuviese protegida ¡no! encerrada, encarcelada.

“Un poco de aire Arden, necesito aire, mi corazón se queda contigo.”

La loca esperanza de que ella estuviese casi agonizando como él lo hizo sentirse feliz de manera dolorosa. Su mente de estratega, de general en guerra empezó a moverse a mil por hora ¿Knoxville? se fue a su computador y abrió Google Maps ¿Dónde ir? Nueva York, Knoxville, siguió la ruta como un animal que entiende el recorrido de su presa. Supo la maldita ruta Nueva Orleans, está en el lugar donde pasó su niñez. No pudo evitar que una cierta dulzura lo invadiera, pues se acordó de la voz nostálgica de ella contándole el camino de libertad de la madre de Marilyn Baker por toda América.

Se bañó con agua helada, se rasuró toda aquella barba que lo hacía parecer un ermitaño aterrador, tomó un pantalón gris y una camisa blanca y salió como un loco de la casa, no sin antes llamar a Liam.

—Está en Luisiana. Búsquela.

—No es tan fácil.

—No me importa.

—Con todo el respeto que usted me merece —Liam Shilton estaba hasta la coronilla— si ella está en Luisiana, no se dejará encontrar, y creo señor Russell que su mujer no quiere ser encontrada, quizás ya no esté en esa ciudad, ella sabe muy bien que usted la rastreará, vuelvo y le repito, ella no es una persona predecible.

—¿Me está diciendo que ella es demasiado para usted y su equipo de trabajo? ¡Renuncie si no es capaz! —cortó la llamada.

Corrió en el Bentley, sabía dónde iría. Carlo lo vio frente al él.

—¿Qué quiere? —su voz fue seca.

—¿Le diste tu moto?

Peter estaba detrás de él.

—¡Claro que no, Arden! la moto está en el garaje, para mi desgracia —intervino Peter.

Carlo sonrió con sarcasmo.

—En una moto y con un gato —dijo con burla.

Arden lo miró con desconfianza, como negociador sabía que tecla aplicar y presionó.

—Tú sabes en qué se fue —se lanzó contra el muchacho quien no movió un músculo y se preparó para el golpe.

—¡Dios, Carlo! ¿Tú sí sabes?

El novio de Peter se liberó del agarre de Russell y se paró tras la mesa del comedor.

—Usted la acorraló. Mae lo conoce muy bien y sabía que iría tras ella para encadenarla como su mascota. La única oportunidad era un vehículo nuevo, cero kilómetro —se giró para mirar a Peter y decirle con voz dulce— tu regalo de graduación, cariño.

—¿Mi Land Rover soñado? —lloriqueó.

Asintió con la cabeza, Arden volvió a tomarlo de la solapa de la chaqueta y lo tiró sobre el mueble.

—Un rasguño, una herida, algo y te mato.

—¡No!, ¡no!, ella maneja muy bien, nada le va a pasar.

Arden hizo una rápida evaluación mental: vehículo seguro y nuevo, ella, excelente conductora; le pareció óptimo dentro de todo lo malo y decidió ignorar a Carlo.

—No ha llamado ¿no es así, Peter?

El chico bajó la cabeza.

—No, no lo ha hecho.

—Y no lo va a hacer —un odioso Carlo.

La perfecta mandíbula se tensó y la mirada verde atravesó al joven italiano, el chico se encogió de hombros.

Peter, nervioso, sabía que entre esos dos la tensión era inevitable, y buscó romperla.

—¿Ya desayunaste, Arden?

El hombre no escuchó salió del apartamento, Peter, que se sentía el guardián del amor de su amiga, lo siguió.

—¡Arden Russell! ¿Por qué no entiendes nada? ¡Ni una puta palabra! Ella se fue porque te amaba, no porque te odiara… ¿es tan difícil de entender? Ella va a volver, ¿y qué va a encontrar cuando vuelva? ¡Mírate! Estás a un gramo de ser un esqueleto ¡Deja que yo te ayude! —Arden se detuvo y pateó el suelo queriendo así abrir un enorme bache que lo llevará directo al infierno.

—¡Déjame en paz!

Peter sin miedo se acercó y lo miró a la cara.

—¡Diablos! Puedes hacer que todos te odien, tienes un maldito talento para eso, pero ella nunca lo hará, piensa en eso y ¡come por todos los santos del cielo!

—¡Me muero de hambre! Pero lo que yo quiero no está.

Peter Sullivan quien había presenciado el amor devorador de ambos, sabía a lo que él se refería.

—Arden, estoy aquí —lo vio dirigirse a las escaleras, lo siguió tratando de igualar los pasos del dragón infierno— por ti, por ella, soy tu amigo ¿lo escuchas? tu amigo —antes de entrar al vehículo, Arden le dio una mirada indescifrable y se fue— ¡Si logré que la chica más hermética de la universidad fuera mi amiga, tú tampoco podrás resistirme!

“Te amo, Arden, mi corazón está contigo” Las palabras resonaban en su interior mientras atravesaba Nueva York convertida en un paisaje gris, sucio y enorme. Cuando ella estaba allí, era de colores y parecía vibrar con él. Pero ahora, no había nada.

Fue a la casa de Mae, la alegría tremenda que cada día tenía al saber que ella lo esperaba en aquel pequeño y cálido lugar había desaparecido.

Silencioso, había comprado los cinco restantes apartamentos del pequeño edificio. Tenía planes: un gimnasio, un garaje, todo para que sintiera que podía estar cómoda en aquel lugar; y quizás convencerla de agrandar el espacio y tal vez él trasladarse allí. Su mente funcionaba con mil y un planes, todos ellos inventados a última hora; estaba tan desesperado porque Mae se dejase atrapar que no pensó en tan siquiera consultarle ¡mierda! Fui tan irrespetuoso.

Un día casas, y otros días viajes. Un día amor de sexo duro y alucinante y otro día de flores y chocolates. Entró al lugar. Peter lo mantenía meticulosamente limpio como cuando ella estaba, hasta había flores sobre la mesa. Su biblioteca estaba casi igual, a excepción de algunos libros, sus favoritos. Tensó los músculos de su cuello cuando vio el caballete de miles de dólares puesto frente a la biblioteca. Recordó como ella a veces se sentaba allí y dibujaba. Se llevó las manos a su chaqueta y sacó su billetera. Guardado prístinamente estaba uno de aquellos dibujos de dragón que ella le hacía a modo de caricatura para burlarse de él; particularmente el que guardaba era el que más le gustaba, aquel que mostraba un dragón con cara de pocos amigos y refunfuñón. Los demás los tenía en su biblioteca, guardados celosamente.

Suspiró y una mueca irónica se dibujó en su rostro ¿Te importó realmente lo que hacía? ¿Su trabajo? ¿Sus deseos? No, no te importó. Repasó el paisaje cómodo y sencillo de aquel apartamento y reparó en la caja donde Mae guardaba sus croqueras, ella trató de que viese sus dibujos y confirmando la poca importancia que le dio a las cosas que hacía, pasó de largo de ellos.

No te importaba, eras solo tú, Arden, solo lo tuyo es importante… ¿tan mal lo hice, nena? ¿Tan mal?

Tomó el cuaderno de dibujante y abrió la primera página. Su padre Stuart estaba allí, a lápiz, sentado en un sillón leyendo un libro, era un hermoso dibujo, simple pero que lo mostraba en sus más pequeños detalles, eran retazos de memoria, y estaba fechado a los pocos días de Marilyn instalarse en la ciudad.

—Lo extrañaba.

En las siguientes páginas estaba la ciudad, eran dibujos al carboncillo, donde mostraba una Nueva York convulsa y ella perdida en medio de la multitud, la enorme Torre Russell estaba allí, vista por una niña asustada viendo a Mordor como el reino de miedo de toda la ciudad. Se llevó los dibujos a su pecho, intuía que en aquellos, él aparecería y temía verse en los ojos de una chica inocente, temía que Mae inteligente e intuitiva lo dibujara como el animal sin alma que él fue para ella.

Cerró la croquera, se la llevó con él y cuando estuviese preparado vería como Marilyn lo retrataba, temía que al final de la serie de dibujos él fuese un monstruo del cual la inocencia y la ternura debían huir.

Encendió un cigarrillo, abrió las ventanas del apartamento y la luz de sol entró de lleno e iluminó el lugar.

“—Te amo, Arden, mi corazón está contigo.”

—¿Qué significa eso, Baker?

La imagen estúpida de Richard Morris vino a su cabeza ¿Se lo dijiste a él también? El monstruo de los celos enfermos lo flageló hasta el dolor ¿así seré yo en unos años nena? ¿Nadando en la mierda esperando a que tú vuelvas? La palabra años sonó aterradora en su cabeza. No soportaré esto… ¿años, Baker?

Caminó hasta la pequeña habitación, abrió el armario y toda la ropa lujosa estaba puesta en absoluto orden.

Durante mucho tiempo se preguntó el por qué esa chica hermosa se había ocultado en aquella ropa tan oscura y tan sin gracia con la cual ella se presentó frente a él. Mae sabía que era hermosa, pero su ropa siempre escondió todas aquellas maravillas que después él descubrió; desnudarla cada día era como abrir un regalo perfecto.

—¿De qué te ocultabas Baker?

“—Soy el Nilo, baby… esa es la metáfora de mi vida.”

Marilyn se ocultaba de ella misma. Arden entendió en ese momento el que no se mostrase tal cual era, fue su manera de reprimir su carácter tempestuoso que él descubrió y que dejó ver solo para él. La ropa lujosa, los zapatos alucinantes, todo aquello que allí había guardaban a la verdadera Mae Baker; no, ella no se ocultó por miedo, ella se ocultó porque era más fácil ser una chica oscura, casi desapercibida, eso la salvaba del instinto salvaje que anidaba en su interior.

De nuevo Richard volvió a su cabeza Él también lo sabía, sabe que no hay nadie como tú. Se quitó los zapatos, la camisa y la correa de su pantalón y se acostó en la cama y se permitió de manera demente alucinar que ella desnuda vendría y dormiría junto a él.

La noche cayó sobre Nueva York y despertó.

—¿Marilyn? —una sombra en la sala— ¿nena? —se levantó como un rayo de la cama. Y comprobó que su mente afiebrada le había hecho una mala jugada.

—¡Quiero dormir y no despertar hasta que tú vuelvas! —con su voz desgarrada, gritó.

“—Te amo, Arden, mi corazón está contigo.” —la voz amada reiteraba en su interior.

Salió del lugar cada vez más convencido de que el único culpable de la partida de Marilyn había sido él, sin embargo, eso no lo hacía menos doloroso.

Dieciséis días, trescientas ochenta y cuatro horas, miles de minutos y millones de segundos y Arden Keith Russell vivía la maldita eternidad entumecida hasta que la cotidianeidad lo golpeó.

—Su identificación, por favor —la policía lo había detenido por exceso de velocidad— ¿sabía usted que conduce sobre el límite de la velocidad?

Una risa burlona se escuchó.

—No me diga —una voz sarcástica y un hálito alcohólico sale desde la oscuridad.

—Salga del auto.

—No me da la gana.

—Poco importan sus ganas, señor, hasta ahora ha cometido un delito: exceso de velocidad, pero si se resiste, su causa además de desacato podría incluir que no pudo cumplir satisfactoriamente con una serie de pruebas de sobriedad en el lugar.

—No me importa.

—Tendré que detenerlo —el policía encendió la linterna y lo iluminó, vio a un hombre alcoholizado, con los ojos inyectados en sangre, con el cabello caótico y una expresión de burla—. Su nombre, señor.

Arden tosió.

—Keith Spencer.

—¿Su identificación?

Arden fue a la guantera para buscar sus papeles, el auto era un absoluto desastre, olía a cigarrillos y a una mezcla de sudor y licor. Todo su mundo era la huella de la ausencia de Mae en su vida.

Pasó los papeles.

—Aquí dice que el auto es de Arden Russell —el policía apuntó su linterna, el hombre de la foto no era el mismo que allí estaba—. Usted no es este hombre.

—No, no lo soy.

—¿Robó este auto?

—Nop.

—Señor, no estamos para bromas.

—Soy Keith Spencer, y mi maldita identificación la tiene usted en sus manos, policía estúpido.

—Los papeles dicen que este carro es de Arden Russell y esta identificación también ¿acaso cree que no sé quién es el señor Russell?

—Arden Russell, el puto dios del mundo —y soltó una carcajada.

—¡Bájese del auto! ¡Ahora!

Con un movimiento rápido, le quitó la linterna al joven oficial y le alumbró la placa.

—Como digas, Perry —le entregó la linterna y se preparó para salir.

El policía retrocedió dos pasos y se asustó al ver el hombre enorme y delgado que salió de allí. Aún con todo el alcohol en su sistema Arden caminó de manera elegante, se llevó las manos a su cabello salvaje que había crecido dejando ver el mechón blanco que se destacaba y que caía luminoso sobre su frente dándole un halo de dios germano; lo tiró hacia atrás y respiró fuerte. Sí, aún en pleno dolor era impresionante, arrogante e intimidante.

—Manos sobre la cabeza, piernas separadas —el policía tuvo que empinarse para ponerle las esposas—. Está usted arrestado, señor Keith Spencer, por robo, por conducir en estado de ebriedad y traspasar los límites máximos permitidos en el estado de Nueva York, tiene derecho a permanecer callado, todo lo que diga puede ser usado en su contra, tiene derecho a llamar a un abogado.

Durante sus treinta y cuatro años, había sido arrestado cuatro veces, por supuesto papá Russell siempre arreglaba la situación y como siempre a él le importaba un carajo, ahora le importaba menos.

Fue llevado a la estación de policía de la calle 42, cerca de la Gran Central Terminal, junto con borrachos, ladrones de poca monta y uno que otro detenido por desorden público u ofensas a la moral.

—¿Qué miras idiota?

Russell se lo dijo a un pequeño hombre de ojos oscuros quien, apenas entró a la celda, no le quitó la mirada.

—Si tu mechón blanco es natural o de peluquería —el hombre se encogió de hombros y se levantó de allí, sin dejar de mirarlo.

—¡Hey, Spencer! Tu llamada está lista.

No llamaría a su padre, odiaría ver su rostro de culpa y de súplica, mucho menos asustaría a Jackie quien los últimos días había estado tras su rastro y dejaba mensajes lacrimógenos en su contestadora y lo hacía sentir peor (sí, ahora escuchaba el maldito aparato esperando que ella llamara).

—Peter.

Eran las dos de la mañana y Peter dormía plácidamente a pesar de los ronquidos de Carlo, sin embargo, su sueño era ligero, odiaba que lo llamaran a esa hora, tenía la idea de que ese tipo de llamadas traían malas noticias y desde que Marilyn partió ese miedo se hizo palpable. Casi grita cuando la voz ronca y sensual de Arden Russell se escuchó al otro lado de la línea.

—¿Arden? ¡Dios mío! ¿Es Mimí?

—No, estoy en la policía.

Peter saltó de inmediato, despertando a Carlo.

—¿Mataste a alguien, Dragón?

—Eres mi amigo.

Peter levantó pecho, era la hora, su hora, el momento adecuado para ayudar, para ser parte de la saga Russell-Baker.

—Estoy contigo, Arden, para lo que quieras ¿necesitas un cómplice? ¿Una coartada? ¡Ese soy yo! —frente a él estaba un muy furioso Carlo, quien contraía sus labios llenos de reproche.

—Ven por mí, estoy en el Precinto Midtown Sur, no llames a mi hermana.

—Ok, Precinto Midtown Sur, no llamar a Ashley. No desesperes, voy por ti.

Del otro lado la llamada se cortó y un alborotado chico se tiró bajo la cama y se puso a buscar ropa y zapatos, se estaba vistiendo cuando reparó en la mirada de Carlo.

—No te atrevas a articular una palabra, él es mi amigo, y los amigos nos ayudamos.

—Él no es tu amigo, es un infeliz que se aprovecha de ti ¿no tiene hermanos?, ¿una corte de abogados? No te necesita.

Inmediatamente Peter se puso en pie de lucha

—Tiene eso y mucho más, pero ese hombre me necesita, está solo y no lo voy a dejar en una estación de policía a esta hora ¿no entiendes? Lo hago por ella, se moriría si sabe que lo dejé abandonado ¡no señor! Y tú no te metas, es una promesa que me hice y soy hombre de promesas.

Alto y delgado, nervioso y emocionado esperaba en el hall. Todavía no se reponía de la impresión que le provocó que Arden Russell lo llamara su amigo.

Los ojos verdes lo traspasaron, Peter de inmediato sintió pena y miedo, el hombre portentoso no existía ahora que ella no estaba, Arden Russell estaba lejos de ser el David de Donatello, más bien parecía una de esas figuras de animé, que extremadamente delgadas, con mirada de odio y cubiertas por un sobretodo negro le gruñían a todo el mundo. Caminó inseguro hacia él, lo vio trastabillar y no supo si era el alcohol o la falta de comida, ya que parecía estar a punto de la inanición. Corrió a abrazarlo y sujetarlo de la cintura.

—Gracias.

—Si fuera tu mamá, Arden, te daría una paliza —lo sostuvo— ¿Qué crees que haces? ¡No señor! Estás muy mal este no eres tú.

Arden hizo una mueca cínica, ese era él, y mucho más.

—¿Cuánto te costó la fianza? —no contestó, la amistad necesitaba ciertas delicadezas y el dinero era una de ellas— Peter —Arden arrastró el nombre amenazante.

—Ven te llevo a tu auto.

—¿Cuánto?

—Después discutimos esto ¡Dios, hace frío!

—¿Cuánto, Peter Sullivan? Si no me lo dices me devuelvo ¡demonios! —intentó soltarse del agarre del muchacho, pero éste terco no lo permitió.

—Diez mil dólares, pero no es nada.

Diez mil dólares que eran parte del dinero que su papá, el general, le había prometido para ser invertidos en lo que él llamaba “convertirse en el nuevo Jason Pollock de América”

—Voy a pagártelos.

—La amistad no es eso, Arden, lo hice con gusto.

El hombre de casi dos metros se detuvo, parpadeó y la imagen de Mae amando a su mejor amigo vino a la mente.

—Solo tú y ella pueden hacer esto, Pete.

—Es que somos gemelas —hizo un chiste.

No se rio, guardó silencio, y se dejó guiar por el chico hasta el carro negro, ahí se irguió en toda su estatura y miró su Bentley.

—Podría conducirlo y estrellarme en este momento.

—¡Hazme el favor, Arden Russell! —puso las manos en sus caderas—, nada de eso, no vas a estrellarte con ninguna mierda ¿no te da vergüenza pretender siquiera dañar tu precioso rostro en un jodido accidente? ¡Yo no puedo permitirlo! —tomó una rama que había en el suelo—. Soy tu nana Mcphee —dio un golpetazo con el palo en el suelo—, tu Mary Poppins —con la vara simuló que llevaba paraguas—, tu Nanny Fine —sacó el trasero hacia fuera y con un dedo simuló pintarse la boca— y tengo que cuidarte hasta que ella vuelva —Arden miró toda la actuación del muchacho con una ceja levantada y las mandíbulas apretadas— ¿Qué le diré a Mimí cuando vuelva si dejo que te destruyas? —tiró el palo lejos— ¡Ni lo sueñes!

—Eres una maldita diva —se fue a la puerta del conductor y trató de abrirla.

—¡Nooo! Dame las llaves o si no sabrás en directo como grita una verdadera diva.

Arden metió la mano a su bolsillo, sacó el llavero y se lo pasó.

—¡Al carajo, nana Mcphee, llévame a casa!

El chico de un grito de alegría tuvo el impulso de abrazarlo, pero el rostro duro de Russell lo detuvo.

Una vez adentro, quedó sin habla mirando el tablero y apretando las llaves en sus manos.

—¡Wow!

—¿Sabes conducir?

El aludido se dio la vuelta y levantó las cejas.

—No porque sea gay no tuve mi adolescencia de chica rebelde, le robé el auto a mi viejo para ver al amor de mi vida jugar un partido de baloncesto ¡Morgan De La Fonte! Lo amaba, solo que él jamás lo supo ¡se lo perdió!

A los tres minutos conducía por la autopista temeroso de dañar el lujoso auto, Arden observaba indiferente.

—¿Puedo poner música?

La respuesta no llegó.

—Me gusta el rock y el punk, algo de Beyonce y amo a Sia. Sé que eres músico, apuesto que mis gustos musicales son un asco para ti.

De su bolsillo Arden sacó una pitillera y le ofreció un cigarrillo a su inesperado chofer, aunque no fumaba, Peter aceptó encantado, le dio una calada y al instante tosió profusamente.

Arden lo observó curioso, el chico fue siempre una mosca molesta entre Mae y él, odiaba cuando ella, imponiéndose, prefería las charlas y las risas con su mejor amigo que una hora junto a él. La escuchó carcajearse cuando contaba como siempre tenía un apunte gracioso o una ironía teñida de un cinismo melancólico.

—¿Cuántos años tienes?

—Eso no se le pregunta a una chica en su primera cita —le guiñó un ojo pero la respuesta fue aquel gesto duro y satánico, sello de Arden Russell— no tienes sentido del humor, 25 años.

—Eres un niño —y volteó su rostro hacia la ventanilla— ¿ella te ha llamado?

Peter acalló un suspiro.

—No.

—Ya no nos recuerda.

—Por supuesto que nos recuerda, el amor no se olvida, se mantiene, se hace profundo y mucho más cuando tienes el corazón de Mae Baker, ella ama incondicional y para siempre.

—No quiero que me olvide, no se lo voy a permitir, no puede, no puede —el humo salió por su boca dándole una aura siniestra y teatral al que hablaba.

Temblando, Peter suicida se atrevió a alargar su mano hacia el hombro de aquel dragón herido, comprobando que el frío de la noche era el hielo que emanaba de Arden Russell.

—Sí, creo conocer a Marilyn, diría que es del tipo de persona que amaría más estando ausente.

El Dragón cerró sus ojos e hizo una mueca, pues en su cabeza el nombre de Richard Morris era la negación rotunda a aquella afirmación.

—¡Joder! —fue la expresión del chico al cruzar la puerta del enorme pent-house iluminado por la luz de la terraza— ¿esto es real?

Arden caminó hacia la oscuridad, las llaves cayeron en el suelo y un tímido Rufus corrió hacia su amo, pero lo apartó de un gruñido haciendo que el animal se retirara con el rabo entre las patas.

—¿Te quedarás ahí? —rugió desde la oscuridad.

—Tengo miedo a que me comas —las luces se prendieron con una orden de voz y si antes le asombró el tamaño, ahora fue el lujo apabullante. Dio un paso tímido hacia el interior del lugar y al segundo, gritó— ¡Es un Picasso! ¡Dios mío! ¡Dios mío!

Arden vació whisky en un vaso y se sentó pesadamente en el sofá.

—Voy a pagarte.

—Deja eso ya.

—¡Voy a darte tu maldito dinero!

Peter se abalanzó hacia aquel hombre amargo y le arrebató su trago de whisky, rezando que no fuera despedazado por las furias de aquel lobo.

—¿No has tenido amigo, verdad? Pues, ahora sabrás lo que es uno y te aguantas.

—Lo haces por ella —agarró la botella y bebió directo de ella— vas a salir de aquí y después olvidarás todo. Al menos te largarás sin que yo te deba un dólar.

—¡Oh cállate! Lo hago por ella y lo hago por ti, no te comportes como un estúpido ¿dónde está la cocina? allí está, te haré de comer y te aguantas —fue hasta él, lo obligó a pararse y lo arrastró a la cocina— Arden Russell, voy a ayudarte, no estoy aquí por tu dinero, ni estoy aquí por piedad, estoy porque me importas, porque durante meses viví junto a ella su historia de amor, y porque a pesar de que seas un imbécil, necesitas un amigo —lo sentó en una silla y lo arrimó a una mesa— ¿Qué maldita probabilidad existía que fuera yo? ¡Ninguna! Pero aquí estamos y voy a quedarme, y te haré de comer.

—¡No quiero! —tiró la botella hacia la pared la cual se estrelló estrepitosamente, Rufus aulló bajo la isla de la cocina— déjame en paz ¡Largo!

Peter respiró, Mae resonó en su cabeza: “Enfréntate a él, es un animal furioso, aterrador, pero tienes que ayudarme, ¡ayúdame!, te necesita ahora.”

Ambos se miraron a los ojos, es el niño flaco enfrentado al matón de su escuela que puede romperle su nariz.

—¿Quieres que te tenga miedo? ¿Es eso lo que quieres? Pues estoy que me orino aquí, sé que puedes romperme la nariz y tirarme por la ventana de tu maravilloso edificio. Puedes y tienes el poder ¡adelante! Pero no vas evitar que siga insistiendo, ¿sabes por qué? porque estoy harto de tenerlo, porque ya no quiero sentir miedo —dijo todo eso mientras juntaba todo tipo de verduras que encontró en la heladera— ¿no estás harto tú de siempre ser el que lo inspira? —se puso un delantal de cocina que encontró— ¿Quieres ser siempre el que decepciona?

—¡Maldita sea! —cansado se desmadeja en la silla— voy a decepcionarte a ti también.

—Por ahora, me importa que te comas la sopa rusa que te estoy haciendo —se puso a cocinar como si fuera el dueño del lugar, en su interior celebraba el pequeño triunfo que acaba de tener con Arden Russell.

Estaba agotado, de repente ya no quería más pelea y tomó una cucharada de la sopa fucsia que bajó por su esófago y llegó a su estómago, la sensación era que entraba en otro cuerpo, el suyo estaba lleno de furia, con aquella terrible alucinación de que algo voraz lo consumía y aunque se tomara toda la sopa, jamás desaparecería si ella no volvía. Otra cucharada y aspiró profundo –más le dolió el aire que el líquido caliente–, le resultaba terriblemente dañino, sentía como si en cada exhalación se fuera lo poco que de ella le quedaba en su cuerpo.

Observaba con furia reconcentrada al chico que sentado frente a él tamborileaba sus dedos en la mesa de comedor esperando que siguiera llevando la comida a su boca.

¿Dónde está tu verruga, Peter Mcphee? Ahora mismo podría arrancar tu cabeza o hacerte desaparecer, pero ella jamás me lo perdonaría.

Con la mirada verde lo traspasó, era un lobo esperando atacar ¿Quién era ese chico? ¿Qué lo hacía tan especial para Mae Baker? ¿Por qué ella lo amaba?

“—Es el mejor amigo del mundo, baby, siempre te va a ayudar, siempre te va a escuchar y nunca va a juzgarte. Es mi hermano del alma, si necesito ser escuchada está ahí ¿puedes entender eso?”

Esa verdad ponía al excéntrico Peter Sullivan en el lugar de sagrada reliquia que debería ser venerada por ser el más valioso testimonio de que Marilyn existió en su vida.

Peter bebió una taza de café y esperó que bocado tras bocado, se tomara la sopa, estaba seguro que no comía desde hacía semanas, ya que, el deterioro era evidente. Arden aspiró, la daga caliente se deleita en su pecho y sale sangre oscura repleta de veneno y tristeza de su corazón, aun así, lleva la cuchara a su boca.

Son diferentes, casi desconocidos, pero unidos por una hada mágica y lejana que confía en que ellos se cuiden.

—Jamás le conté a Marilyn que tuve una hija.

La tasa de café se resbaló de las manos de Peter, ninguno de los dos se movió, ninguno parpadeó. El chico puso sus manos sobre la mesa, tragó saliva.

—¿Cuándo?

—Era un niño, diecisiete y fue lo mejor y lo peor que me ha pasado, antes de que llegara Mae.

—¿Dónde está?

—Muerta.

—¡Oh! —soltó un sollozo y llevó una de las manos a su pecho.

—Era un maldito adicto y Faith nació mal, por mi culpa.

—¿Faith? Es un hermoso nombre.

Paradójicamente, Fe era el nombre de su amada niña y fe era lo que Marilyn más le reclamaba. Se levantó raudo y desapareció, expandió sus pulmones y sintió que casi podía respirar.

Peter tomó el vaso de whisky que quedó sobre la mesada y se bebió un sorbo y juró no llorar.

—Mira —volvió con las fotos de su hija— es lo único que de ella me queda.

—Dios mío, Arden, lo siento mucho.

—Tengo este dolor, esta rabia y culpa dentro de mí, años y años en que esto me carcome —su voz era dura, sin inflexiones, pero llena de una entonación cargada de ira hacia sí mismo— todo en mi vida ha sido un infierno, solo tuve descanso cuando Mae llegó, pero ahora todo se multiplica, y solo quiero morir y llevarme a todos por delante.

Peter observa la niña, no podía decir nada sobre ella, tan solo que se veía pequeña y enferma.

—Fe.

—No la tengo, y la he traicionado, a mi hija y a Marilyn.

—No digas eso.

—Lo es, te conté a ti esto ¿Por qué no a ella? Porque no puedo tener fe en nadie, nunca. Hace años cuando mi hija nació yo la tuve, ella era mi escapatoria de un infierno de nombre Tara Spencer, mi madre suicida y perversa. Mi padre me hizo moneda de cambio, pero al morir Faith todo me fue arrebatado, hasta mi esperanza.

El alma sensible de Peter ahogaba una lágrima, se levantó y presuroso se sentó al lado del gigante y sin mediar nada tomó su mano con fuerza.

—Te acompaño, aquí, en este momento, Arden, no tienes fe, yo siempre la he tenido, Mae también, la recuperaremos, por tu hija, por ti, para Marilyn y por Marilyn.

—Estoy condenado.

—¡Claro que no!, lo vamos a lograr, lo haremos —tomó la foto de la pequeña— demuestra que ella valió la pena, que el corto tiempo que estuvo contigo fue significativo y que si le pusiste ese nombre es porque creías.

—Si yo creyera, Marilyn estaría aquí, conmigo.

—Hay tiempo y tienes que salir adelante, es lo que espera Mae, dale esa prueba de amor a tu hija y a ella.

—Estoy tan cansado, tan cansado —agachó su cabeza y colocó la mano en su frente.

—Ve a dormir —lo siguió por la escalera, no conocía el lugar, pero presintió que aquella habitación cerrada que Arden pasó de largo es la principal y que está sellada porque ella trae recuerdos de una piel y una boca— ¡Por Dios! —Arden se detuvo, lo vio inmóvil, frente a una pared— ¿Es un Pollock?

—Sí.

—¿Puedo tocarlo?

—Adelante.

Se juró no llorar, se juró ser fuerte, pero una emoción contenida salió de su pecho, no es por el cuadro de quien es su héroe, es el hombre a su lado, es todo aquello que Marilyn Baker omitió, es entender que durante meses su mejor amiga vivió al lado de aquella tragedia silenciosa e iracunda y que ella caminaba a ciegas por aquel sendero oscuro. Lloró en silencio con la mano sobre el lienzo.

—A veces pienso que yo no soy nada, y veo estos cuadros y me digo, eres alguien, puedes hacerlo, tengo voz. Cuando Marilyn llegó a mi vida, me enseñó a pelear, a ser fuerte, a decir lo que pensaba, la extraño también —giró y se enfrentó a Arden— yo decidí tener fe, fe en que ella regresará, fe en que su estancia en mi vida valió la pena, tú también lo harás y vas a ser mejor porque lo merece y Faith también.

Al día siguiente Arden lo encontró durmiendo en el sofá con Rufus a su lado. Lo observó, le pareció increíble que ese chico desconocido lograra que contara uno de sus más terribles secretos, pero verlo llorar frente a un cuadro, con calma y sin emitir juicio frente a la confesión y llegando a su rescate en una noche fría, eran motivos para confiar en él.

“¿Ves, baby? Es el mejor amigo en el mundo.”

El muchacho sintió los penetrantes ojos de Arden y se levantó, Rufus se puso en píe batiendo la cola alegremente.

—Lo siento, no quería quedarme dormido.

—No te preocupes, parece que mi perro te ama.

Peter sonríe.

—Es hermosote, me encanta, soy bueno con las mascotas de mis amigos.

El celoso y posesivo Darcy apareció en la mente de ambos, Arden resentido pensó en el maldito gato, hasta a él extrañaba.

—Voy a irme unos días —las alarmas de Peter se prendieron, parpadeó asustado (pobre chico pintor, unas horas al lado del Dragón solitario y ya había sido contaminado por los aires desesperados de éste) —. No haré nada.

—Si lo haces, te saco los ojos, estamos juntos en esto, soy tu amigo y no permitiré que defraudes a tus chicas, y me incluyo ¿lo oyes?

Una mueca irónica se dibujó en el hermoso rostro del Señor De La Torre.

—¡Eres un fastidio!

El chico brincó acompañado de un pequeño aplauso.

—Pero vas a amarme, soy inevitable.

—¿Está seguro? —Catanzaro sonrió, una sonrisa que heló la sangre del reportero.

—Era él.

El poderoso dueño de “Secrets&Lies” se retorció de satisfacción, sí, la vida le ponía a Arden Russell en bandeja de plata y se puso a tejer su madeja.

—Esto vamos a hacer: usted guarda la información para nosotros y yo le doy un trabajo de planta en mi Editorial. Y esto —le pasó un cheque— es un pequeño regalito. La noticia que me trajo me puso generoso.

—¡Wow! Gracias, jefe —el periodista feliz, veía como la maldita lotería llamada Arden Russell se le había presentado gracias a que orinó en la calle y lo pilló la policía.

A los cinco minutos, Catanzaro daba instrucciones a Iago:

—No le pierdas pisada a Arden Russell, por fin algo se pudre en Dinamarca y tenemos que estar atentos a cuando toda la poderosa máquina de fanfarronerías se vaya a pique, quiero ser quien le de golpe final.

—¿Qué sugiere señor?

—Quiten la guardia fotográfica e investiguen por otro lado. Algo se agrietó en la sólida estructura de los Russell y hay que buscar las filtraciones. No hay apuro, tengo paciencia, el presidente de Russell Corp. ya cometió un error y presiento que sin buscarlo, me va a dar todo lo que quiero.

—Se va a divertir, señor.

Guido hizo una mueca siniestra.

— Mucho.

Su cabaña en las montañas de Catskill, pequeña, cómoda y solitaria, era su refugio y el lugar donde Rufus estaba a sus anchas. Llegó con la idea de dormir bien, de recuperar peso y no beber. El día se la pasó organizando el lugar donde se almacenaba la leña y después, salió a recolectar, cocinó y se propuso al menos comer una vez al día, cosa que cada vez se le hacía más difícil. Al atardecer se sentó en el porche y se quedó mirando el pequeño lago y sus reflejos, para después perderse en el horizonte. Era un hombre solitario que nada poseía.

Llamó a Peter –lo había amenazado con cortarse las venas frente a Russell Corp. si no lo hacía– también llamó a sus hermanos que lo atosigaban con llamadas y reclamos, les dijo que no sabía cuánto se quedaría y como acto de compasión con su madre la llamó también para no preocuparla y de paso a su padre; a quien no le debía nada, pero que el amor oculto y furioso que sentía por él hizo que tuviera ese acto de leve amabilidad. Encendió la chimenea.

—Nunca te traje aquí nena, te habría gustado.

La ausencia de Marilyn se hacía más profunda y más dolorosa, pero al igual que todos sus lutos, lo cubrió con capas y capas de aflicción para después salir al mundo lleno de furia y crueldad, un animal furioso se regodeaba en sus entrañas, una serpiente se movía reptando por su sangre, sus ojos eran la prueba de ello y su figura larga y dura se había transformado en algo oscuro. Mirándose al espejo los ojos refulgentes le devolvieron la imagen absoluta de un dragón, lamía sus escamas y soñaba con la destrucción de todo.

La necesidad de consumir volvió con más fuerza. Por años la adicción a la heroína era un enemigo que estaba oculto, agazapado en las profundidades de su dermis, esperando, burlándose, retándolo con aire suficiente, diciéndole que ella ganaría al final. Era una competencia a muerte y solo Arden sabía que estaba por entregar la maldita antorcha y dejar que la solución venenosa que traía con ella el espectro de la huida y de la muerte tomara su alma y ganara la partida. Tan solo perderse en el recuerdo y en el placer de largas y duras masturbaciones con el nombre de ella en la punta de su lengua podían ahuyentar la necesidad del chute sistemático.

¡Vuelve! Necesito devorarte… ¡Ten compasión de mí, maldita sea!

Desde que había estado en Aberdeen no soñaba con ella.

“—¿Crees que soy bonita, Arden?”

“—Lo más hermoso del mundo.”

“—Mientes, no lo soy, no lo soy para ti.”

“—¿Cómo puedes decir eso? Eres lo más hermoso del mundo, Mae.”

“—Entonces, ¿por qué no me cuidas? ¡Cuídame! Soy bonita para ti ¡cuídame!”

Se despertó a las cuatro de la mañana, con aquel sueño.

—¿Qué? ¡Diablos Baker! Siempre eres tan críptica conmigo.

Durante todo el día el sueño lo persiguió.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué? —Rufus paró sus orejas de manera graciosa, fue hacia el amo y le lamió la mano, años hacía en que ambos no estaban tanto tiempo juntos— ¿me extrañabas no es así, viejo amigo? Perdón por no cuidarte bien.

“—¡Cuídame!”

¡Dios! Eso era “te amo, mi corazón está contigo, te amo” Él no la cuidaba bien, ella le dijo que su corazón estaba con él y él no la cuidaba bien. Marilyn Baker iba a pasar al cementerio donde estaban enterradas cada una de aquellas cosas que odiaba o que lo lastimaban. Iba a ser ella una excusa más para comportarse como un maldito bastardo igual a mi madre ¡no! lo mejor que le había ocurrido en su estúpida vida y él la convertiría en uno de sus fantasmas ¡no!

—¡Diablos nena! Yo te cuido.

No, no podría hacer del recuerdo de Marilyn algo terrible ¡jamás! Él no traicionaría su tiempo con él, al igual como traicionó a Faith ¡no! ¡Jamás!

Puso fin a su estancia en la cabaña y corrió en su auto montaña abajo, apenas iluminado por el amanecer. Llegó a su apartamento, llamó a Rosario, se duchó y afeitó, volvió a vestirse como el rey del mundo –abrigo y guantes– sus documentos, sus celulares, las llaves, se miró al espejo, se puso la máscara del Todopoderoso y salió.

Entró a Russell Corp. por la puerta principal a las ocho de la mañana. Todos lo vieron, la compañía tembló: Arden Russell, señor del mundo, había regresado.

“—Vamos, Keith, no eres capaz. Somos iguales ¿recuerdas? ¡Iguales!”

—¡Cállate madre!

No voy a odiarte, Baker, yo te cuido.

Piso por piso subía en su ascensor privado. Detrás de los lentes oscuros, estaba él de nuevo. Unió sus manos para ajustarse los guantes, signo que denotaba que volvía de nuevo a la guerra del mundo corporativo. Su quijada en tensión y sus labios rectos.

Piso 102, tres segundos y el ascensor se abrió. Sabía que tras él los dos mil empleados del rascacielos corrían aterrados, asustados frente al hecho de que Arden Russell después de cuatro semanas volvía y que de una manera siniestra parecía saberlo todo.

—Lo intento, nena —respiró muy fuerte, empuñó sus manos.

El dolor estaba ahí, la rabia latía furiosamente en su interior, pero lo intentaría, casi veinte años sobreviviendo y ahora con una promesa volvía, no sabía cómo, no sabía cuánto lo resistiría, pero volvía.

El ascensor se abrió frente a él y el hall de la oficina presidencial pareció extenderse de manera eterna. Pisó muy fuerte, Hillary fue la primera en verlo y acalló el grito, ajena a lo que le ocurría a su jefe, pensó en su embarazo y en la posibilidad que hoy fuera su último día de trabajo, la faja que ocultaba sus 4 meses de gestación ya no podría hacer mucho.

Becca organizaba unos papeles en el escritorio de Mae cuando los pasos duros la hicieron alzar los ojos y casi muere del susto cuando lo vio parado frente a ella con esa apariencia siniestra que le daba ir vestido de negro, guantes y con aquellos lentes oscuros.

—Señor, bienvenido.

—Señorita —su voz era más oscura que lo usual.

La chica tartamudeó.

—¿Cómo le fue en sus vacaciones, señor?

Arden se quitó los lentes y la miró de forma burlona y sonrió amargamente. No contestó. Volteó hacia Hillary.

—Llama al West Union Bank diles que los espero hoy a las dos, después llama a Firerocks y pide que Nicholls me mande los informes, también quiero una video conferencia con la subsidiaría Michigan, que sea para las 15:00 horas y cuando llegue el señor Allen me avisas, tendremos una reunión en la sala de juntas —se volvió hacia Becca que todavía permanecía en el escritorio de Mae— búscame el contrato con Bienes Raíces Watson, hay que cancelarlo, no cumplieron con lo que pedí. Y no ocupe más el escritorio de la señorita Baker, si necesita uno, pídalo a manutención —las mujeres estaban pasmadas— ¡Ahora!

“—No empieces a gritar, baby.”

Estuvo tentando a gritar que ella lo viniera a hacer callar, pero se contuvo. No era tiempo de discutir.

Entró en su oficina y un sonriente Henry lo recibió.

—Has vuelto —respiró aliviado porque su hermano estaba vivo y sin signos de pelea, se paró del escritorio y lo abrazó.

Esas dos palabras simples hicieron entender a Arden lo preocupado que se ponía su hermano cuando desparecía e intentó responde el abrazo.

—Sí, gracias por ocuparte y preocuparte —se quitó los lentes, dio un vistazo rápido alrededor de la muy limpia y antiséptica oficina. Todo estaba igual, pero distinto, ella no estaba allí. El hermano menor notó el parpadeo y la leve sombra de decepción en el rostro de Arden.

—Quizás no es tiempo de volver.

Arden no contestó, fue inmediatamente hasta el telescopio y con sus manos aún guardabas dentro de sus guantes miró a Nueva York.

—Nunca es tiempo de nada.

La mano fuerte del gigante se posó sobre el hombro de su muy extraño y teatral hermano mayor.

—Estoy aquí para lo que quieras.

—Lo sé.

El dragón tensó su mandíbula. Su vida, ese estúpido melodrama de opereta, lleno de tragedias y absurdos, infectando la vida de todos los que lo rodeaban. Si él no fuese él, y alguien le hubiese contado sobre un hombre llamado Arden Russell, a quien la vida le había arrojado tanta mierda, no lo hubiese creído ¡Un mal argumento de una recargada historia llena de seres terribles! Hasta la figura de Baker y su leve y angelical paso por su vida parecía no ser real.

—¿Cómo se ha portado el monstruo?

Henry sonrió, sabía que el camino era difícil.

—Pide alimento.

—Sí, parece que siempre está hambriento —apretó el intercomunicador— Becca, los informes.

—Ya los estoy organizando, señor ¿Quiere café?

—¡No! —y colgó de manera abrupta.

—¡Café! Extraño el café de Marilyn ¿Cuándo regresa? Esto sin ella no funciona, no debiste dejarla ir a esa universidad aburrida ¡diablos! se siente su ausencia.

El puño abrió sus garras de fuego y de manera gloriosa y brutal se retorció en él. Se quitó con furia los guantes.

—En la sala de juntas espero el informe de lo que ocurrió aquí mientras estuve ausente. Gracias otra vez, sé que no te agrada la presidencia.

—No, pero si tengo que volverlo a hacer, lo haré por ti, hermano ¿cómo haces para manejar todo esto? Gente, conflictos, dinero, hipocresías, caníbales empresariales.

—Quizás porque yo soy peor.

—No digas eso.

Una mirada reconcentrada a su hermano y con eso le decía ¿no?

—Me has visto, Henry, he destrozado empresas y consorcios con la rapidez de un parpadeo, tú me amas, hermano —y unos ojos pardos lo observaban de manera triste en su memoria—, pero aprendí que aunque ames a alguien no tienes por qué disfrazar sus acciones.

—Te espero en la sala de juntas —salió confundido, ¿su hermano diciendo que aprendió algo sobre el amor?

La puerta de la oficina se abrió y una insegura Hillary entró con los papeles.

—Espera, Hillary —observó a la chica y reparó en que se había cortado el cabello que y ya no tenía ese rubio naranjo, tampoco lucía apretada en su ropa ni con maquillaje recargado —. Necesito que llames a Londres y a Taiwán, el diseño del nuevo IPhone es asqueroso —la vio acercarse, tomar el teléfono y temblar. Los ojos de águila se posaron en ella, detuvo la llamada, su rostro se endureció.

—¡Por favor Arden!

—¿Cuántos meses tienes? —lo dijo lentamente.

—Casi veinte semanas —ella sollozó—. Por favor, este trabajo es lo único que tengo, este trabajo y el bebé.

—¿Lo sabe Becca?

—No, solo lo saben tú y Marilyn.

El hombre se detuvo, arrugó el ceño.

—¿Baker?

—Se lo conté, sabes cómo es ella, parece darse cuenta de todo, me escuchó llorar en el baño, y… ella no es mi amiga — Arden la odiaba por eso ¿Quién no quiere ser amigo de Marilyn?— pero necesitaba contárselo a alguien y Mae —y la chica no pudo contener el llanto— ella me ayudó… yo. Yo iba a abortar, pero no fui capaz, tu asistente tiene la maldita facultad de… de…

—Hacerte pensar que todo estará bien.

—De hacerte pensar que toda tu maldita vida puede ser mejor —se limpió las lágrimas, no necesitaba que la viese llorar, ya había tenido suficientes humillaciones en el último mes, para que el bastardo de su jefe viniera a hacerla sentir peor.

El Todopoderoso caminó lentamente hacia ella, quería correr, mas lo que hizo la llenó de estupor: sacó un pañuelo y le limpió las lágrimas.

—No te preocupes, no te voy a despedir.

—¿No?

—No —su respuesta fue dura— ¿Ya le dijiste a Bianca?

—Hace meses que no hablamos

Bianca tácitamente la había abandonado y lo tenía merecido, era insoportable con sus duros comentarios que hablaban de su envidia y amargura.

—Debes contarle.

—Ella ya no es mi amiga.

—Lo será de nuevo.

—No, mi embarazó la va a amargar, ella nació para ser madre, yo no.

—Sin embargo, no abortaste.

Con el pañuelo en la mano, y enjuagándose el llanto, ella negó con la cabeza.

—Tengo que empezar a madurar, a respetarme, Mae me lo dijo.

La mujer se retiró de la oficina, no sin antes reiterarle las gracias por no despedirla. Arden de manera seca y cortante le contestó.

—La ley te ampara, Hillary.

—A ti eso nunca te importó.

Por supuesto a “La Máquina” nunca lo habría detenido eso, pero la imagen de Mae ayudando a la patética mujer reforzó la promesa de respetar lo que era su esencia y dejó a Hillary tranquila ¡Diablos! ella iba a tener un bebé.

—Que Recursos Humanos les envíe una asistenta, necesitarán ayuda —y se fue a la sala de juntas.

De alguna manera el hecho de ver que la mujer quería tener el hijo lo amargó, ella quería cambiar por su bebé ¿Por qué su madre y Chanice no lo hicieron?; Tara lo vio como el enemigo y su novia tóxica de la adolescencia quería a Faith solamente como un medio para atarlo.

—Becca —Hillary llamó a la chica que estaba preocupada de instalarse en su nuevo escritorio.

—¿Sí? —estaba distraída.

—Estoy embarazada.

Y todos los papeles que Rebecca había intentado ordenar cayeron al suelo.

Con una nueva chica trabajando en la recepción de presidencia, Hillary luciendo su embarazo y Becca ejerciendo como la mano derecha de “La Máquina” el tiempo pasaba en Russell Corp. al ritmo del vibrante rugir del dragón.

El Todopoderoso no dejó descansar a nadie, hizo que los empleados fueran al auditórium para escucharlo exponer una hora sobre las nuevas estrategias de la compañía para enfrentar los cambios venideros. El discurso fue crudo, repleto del lenguaje innovador y sin miramientos, digno del Dueño Del Mundo y en el que todo se resumía en: “El que no está conmigo, está contra mí” y toda Nueva York tembló sabiendo que el puño de hierro estaba levantado sobre quien se atreviera a retarlo.

Arden le informó a la familia sobre los nuevos rumbos que la compañía tendría. Ninguno dijo nada, sabían que solo él podría con semejante cosa y una vez más le dieron su voto de confianza.

Se estaba esforzando, uno de sus propósitos fue tener una relación cordial y menos seca con todos, a excepción de su padre con quien seguía teniendo un contacto distante. En su actual discurso, Henry, Mathew y Ashley estaban siempre presentes.

Su hermana le propuso que era hora de que la compañía tuviese pequeños eventos que les dieran a todos los empleados la sensación de que la corporación siempre los tenía presentes. Arden dijo que sí, pero que no esperase que él participara.

—Marilyn siempre decía que era hora de que te integraras con la gente que trabajas —miró a su hermana con la ceja levantada—, que temor y respeto son cosas diferentes.

Arden frunció la boca en gesto caprichoso.

—Lo siento, pero no iré con leotardo a las clases de yoga ni con un sombrero de charro cantando “Las mañanitas” por las oficinas saludando a los que están de cumpleaños.

—¿Es un chiste? Arden Russell ¿hiciste un chiste? —corrió a abrazarlo—. Eres mi sol y ella volverá, claro que sí volverá.

Reticente, trató de alejarla, no quería contagiarse de la certeza de la princesa.

—La estoy esperando, cada maldito día.

—¿Puedo ayudar?

—Estás aquí, hermana. Me acompañas.

—Te amo —le dio otro abrazo. Esta vez, él no se resistió.

A la media hora, el sonido de su celular repicó durante minutos, Arden rugió de furia, estaba embebido lamiendo sus heridas y acariciando el arma de su madre.

Contestó al número desconocido con voz de trueno.

—¡Qué!

—¿Quieres matarme de un susto? ¿No te bastó con lo que me mandaste hace una semana?

Era Peter, quien temblando ante el celular se atrevió a llamarlo. Al día siguiente de aquella noche donde escuchó de viva voz el terrible secreto que atormentaba al dueño de la ciudad, el sensible chico llegó a su apartamento y se atracó de chocolate y dio rienda suelta a su tristeza, asustando a Carlo quien se cansó de preguntarle qué había pasado, sin escuchar una respuesta. Y a la hora, estaba sentado frente a un lienzo, suspirando y con el eco del dolor y la ausencia, pintó un bebé hermoso, de grandes ojos verdes que sonreía ante el mimo fantasma de una mano de guante oscuro que lo hacía feliz.

A los dos días, su puerta cimbró y se encontró con un hombre enorme de ojos negros, vestido de un gris acero quien cargaba un enorme paquete, Peter dejó de respirar, asustado escuchó que el Señor Arden Russell mandaba un regalo para él con una pequeña tarjeta que la acompañaba:

Gracias por escuchar, por estar y por ser un amigo incondicional para ella y para mí.

(Y yo pago mis deudas)

Arden.

Adjuntaba el depósito en su cuenta de los diez mil dólares de la fianza.

Durante una hora, el joven artista lloró ante el regalo.

—¡Dios, comería chocolate hasta parecerme a una bola! —sollozaba— ¿Cómo podías, Mimí? ¿Cómo?

Carlo lo encontró de pie, con sus manos en el pecho y con una expresión de emoción y melancolía.

—Me ha regalado su cuadro de Jason Pollock —se tiró a los brazos de su novio— ¡Dios mío, Arden! ¡Dios mío! —y liberó otra vez el llanto.

Fue así que esperó a tranquilizarse y armarse de valor para llamarlo, también le daría un regalo, eso hacen los amigos, aquella noche Faith ató un nudo entre ambos.

—Peter —el sonido de la voz de Arden bajó dos tonos, desinflando el aire de arrogancia y poder que contenía su pecho.

—Guarda el número de mi teléfono, ¡carajo!, tuve que chantajear a tu hermana para que me lo diera y te digo, querido, la emperatriz es un hueso duro de roer —hizo una pausa y tomó aire— ¿estás bien?

—¿Te miento?

Hubo un silencio

—No, sabes que no tienes que hacerlo.

—Hay días malos y peores.

—Te tengo una propuesta indecente.

El sonido de la voz de Peter cascabelero y divertido dibujó a su pesar una sonrisa en el rostro sin vida de Arden.

—Me gusta lo indecente.

Chilló de risa.

—¿Qué te parece si vamos al teatro? Tú y yo, veamos una obra en el Of Broadway, hombres y mujeres desnudos haciendo una sátira sobre nuestra querida América. Es tu tipo de obra, cruel, cruda y sin piedad por nadie.

—Sin piedad por nadie —repitió lo último con un tono oscuro.

—Por favor, Arden, yo sé que no eres así —silencio—. Di que sí.

—No soy buena compañía.

—Para mí, sí, además te tengo un regalo, es mi humilde respuesta a tu Pollock.

—Está mejor en tu casa que en la mía. No es nada.

—Para mí fue todo, señor Dragón —la voz del chico se quebró por la emoción, tosió un poco y respiró— ¡vamos! compartamos el espacio y te hablaré de nuestra chica.

—Eso es soborno.

—¡Por supuesto! Quiero tener la ilusión de salir con el Apolo de Nueva York, sería mi mejor venganza contra todos esos de la preparatoria que se burlaban de mí y me decían feúcho de mierda. Salir contigo sería épico.

—Y esto, chantaje.

—¿Qué clase de amigo soy sino te chantajeo con las tristes experiencias de un chico gay repleto de acné soñando con ser la princesa Aurora? ¡Es mi derecho!

Otro silencio, Arden comenzó a comprender las palabras de Marilyn sobre su peculiar cómplice, ahuyentando el dolor con risa y juego.

—¿A qué hora?

Al otro lado del teléfono Peter alzaba sus ojos y daba gracias a lo que fuera por aquella aceptación velada.

—Wiiii ¿a las siete? y por favor trae tu carruaje, esta princesa se merece todo el puto decorado ¡sí señor!

Y el carruaje llego a las siete en punto, Arden vestido con todo su portentoso escudo de guerra se apareció ante la puerta del apartamento de Peter, quien lo recibió preguntándole por su ramo de azaleas, la respuesta del Dragón fueron sus ojos verdes tirando rayos demoledores por sus pupilas.

—Si me dices que tengo que ser serio contigo, dímelo, porque si es así terminamos, y te diré que “no soy yo, sino que eres tú”, no quiero gastar dinero en terapias de pareja empezando una relación sin futuro.

Arden lo miró con la ceja levantada, luego fijó su atención en el Pollock que estaba puesto en la pared en el lugar más destacado.

—Luce mejor aquí.

—No es verdad, merece un museo o un hermoso pent-house, este lienzo vale más que todo el apartamento, que digo apartamento, más que todo el edificio.

—Merece que lo amen.

Peter ahogó un gemido, toda obra de arte merecía amor, así como él.

—Gracias —intentó posar su mano sobre el brazo enfundando en un abrigo negro, pero se abstuvo— yo te tengo un regalo, si lo odias, me lo dices, si no te gusta lo tiras a la basura, no es un Pollock, pero… —el chico corrió y sacó la pintura de su habitación— es para ti —alargó el pequeño cuadro pintado al óleo.

El señor Dragón lo sostuvo con sus manos enguantadas, el artista tenía el alma en vilo, pintó a Faith tal cual como debió haber sido, linda, rubia y llena de vida para su nuevo amigo con la mejor de sus intenciones, pero no sabía cuál sería la reacción.

El enorme cuerpo del Russell se hizo de piedra, sobre un fondo rosa y anaranjado, líneas y puntos blancos, púrpuras y verdes, se destacaban los ojos verdes de un bebe y su sonrisa maravillosa. Era su hija Faith, tal cual como la había soñado. Cerró los ojos un segundo y escuchó aquella risa, apretó la mandíbula de hierro, las venas del cuello se hincharon y la de la frente latió, no hubo más; Arden Russell amaba como el volcán que en vez liberar el material candente hacia la superficie, lo explotaba hacia adentro.

—Un Sullivan original.

El chico contuvo una lágrima ante el comentario.

—Del genio del siglo XXI.

—Todos esos imbéciles de la secundaria se pelearán por una de tus obras.

En ese momento, Peter mentalmente se abalanzaba hacia Arden Russell y lo abrazaba con fuerza.

En las dos semanas siguientes los periódicos del país mojaron prensa sobre la expansión demencial de Russell Corp. y la monopolización industrial.

Pero fue en el periódico propiedad de Guido Catanzaro donde el titular iba más allá de lo económico: “Arden Russell y su complejo de Dios”. Así el viejo había empezado su carrera por pisarle los talones al Todopoderoso.

Un Henry furioso pateó el piso.

¡Maldito idiota!

—No le pongas atención a ese cretino, sabes que cada vez que puede, mete cizaña con sus comentarios.

—Deberías patearle el culo.

—Un día lo haré.

—Ha llegado demasiado lejos ¿sabías que trató de comprar a nuestra Marilyn?

La expresión de furia contenida de Arden explotó, se puso de pie tan violentamente que estuvo a punto de tumbar el pesado escritorio.

—¿Qué? —rápido, entendió que no debió haber reaccionado de esa manera ante su hermano— ¿Cuándo entenderá ese hijo de puta que mi gente es mi gente y que no debe meterse con ella?

Henry, inocente, sonrió.

—Lo mandó a meterse los billetes por el trasero. Hubieras visto la expresión del viejo cadáver, fue maravillosa, creo que el maldito cínico por primera vez vio que alguien se le negaba a él y a su dinero de porquería.

¿Cuándo? ¿Por qué ella no le comentó nada? ¡Baker!; ¡Demonios! Ella y sus pequeñas batallas en las cuales no le dejó participar, es más parecía que de alguna manera era ella la que estaba siempre dispuesta a batallar para él “Peleo por ti, ángel, siempre”

—¿Cómo sabes eso? —se llevó las manos a su cabello.

—Fue el día de la fiesta de mamá —contestó de manera despreocupada—. Tú todavía no te habías presentado para deslumbrar a todos allí —dijo de manera burlona— él la sacó a bailar y de pronto le hizo la propuesta, pero Baker es una leona, por poco lo golpea en pleno salón, fue divertido de ver.

¡La puta fiesta! Cómo odiaba ese día. El maldito día en que la humilló como un estúpido sádico, el mismo día en que ella comenzó a despedirse de él.

Soy un jodido idiota ¿cómo la pude maltratar así? Y ella enfrentándose a todos ¡a mí!

Fue al escritorio y con los puños puestos sobre él ordenó a su hermano intimidar a la maldita momia.

—Pero hace un momento…

—Hace un momento nada, ¡amenázalo!, ¡jódelo!, que el mugriento perro no se meta conmigo, porque si no yo mismo voy y le destrozo el puto cuello.

Henry se puso de pie, su hermano el pandillero lo invitaba a participar.

—Eso será como ponerlo alerta, se pondrá peor.

—¡Me importa un bledo! Vamos a ver quién gana.

—¿Te quieres divertir?

—Lo quiero matar.

¿Cómo se atreve a poner sus manos sobre Baker? ¿Contaminarla con su aliento nauseabundo? ¡Mierda! Y te quedaste callada.

Arden Russell lo supo, ella no dijo nada tan solo porque sabía cuál sería su reacción: Guido Catanzaro arrojado desde el último piso de su editorial.

Salió de la empresa, sus guardaespaldas lo siguieron, pero en mitad del camino se bajó del auto, le dio las llaves a Theo y caminó por Manhattan sin importarle que todos se dieran vuelta para verlo. Estaba nublado y hacía frío, se acercaba el invierno.

Peter también resentía el cambio de estación, en el clima y en su corazón; con la ilusión de su mérito académico pensó que tendría las puertas abiertas de las galerías, pero no y su naturaleza optimista estaba por los suelos. Ser un pintor en ciernes, aunque fueras talentoso, no era nada si carecías de conexiones y agente. Intentó hacer solo el camino, fue a salas y museos, pero ni con su personalidad burbujeante logró que colgaran sus cuadros, tenía decenas de pinturas y ni una de ellas era tomada en cuenta. Carlo lo veía llegar desanimado cada día con el catálogo de sus obras, sin embargo nada decía y simulaba; fingía frente a él porque en los últimos días el amor por el arte estaba siendo reemplazado por el terrorífico miedo a no tener talento real. Además, para empeorar todo, su mejor amiga se había ido y no tenía con quien conversar. La amistad con Arden era algo difícil y se sentía andando sobre terreno minado siempre.

Afuera era otoño, en el corazón de Peter, el invierno ya se había instalado.

Dos veces a la semana iba al restaurant donde trabajaba Carlo, se sentaba en una mesa y pasaba como cliente habitual, hoy leía un libro –su placer culpable eran esas novelas que en el mundo elitista del arte donde se movía eran consideradas blasfemia–, una historia de amor imposible entre un monstruo de ojos de fuego y una dulce e ingenua niña de corazón de hierro. Estaba tan concentrado leyendo que no se percató que un ser digno de esa novela, hermoso y terriblemente desgraciado, se paró frente a él.

—Peter.

—¡Hola! —sorprendido, se levantó de la mesa, pero la mano enguantada de Arden lo volvió a sentar y el gigante hizo lo mismo.

—No te asustes, pensé que ya habíamos superado ese tipo de cosas entre tú yo.

—Tú me asustas, no puedo evitarlo —le guiñó un ojo— soy una chica frágil.

—Dile eso a mi mandíbula —desabrochó los botones de su abrigo.

—¡Oops! —se sonrojó— es que eres impredecible y algo violento.

—Soy muchas cosas más —se quitó los guantes—, pero ninguna es buena.

“Se quita los guantes y yo me quiero morir, es uno de los actos más condenadamente sensuales a los que nunca acabaré de acostumbrarme” sonrió al recordar a su amiga.

—¿De qué te ríes?

El muchacho parpadeó.

—No de ti. Me acordé de Mae —inmediatamente los ojos verdes lo traspasaron, tuvo la impresión de que las pupilas eran diamantes de esos que taladraban— ¡Lo siento! ¡Carlo! ¡Diablos! —nervioso, miraba hacia todos lados— ¿Cómo me comporto frente a ti? ¿Qué digo? ¿Qué hago? En serio, Arden, quiero ser tu amigo, siempre lo he querido, pero me es difícil entablar una amistad contigo.

—Ya somos amigos, desde el mismo momento en que me seguiste al garaje y a pesar de mi amenaza no te fuiste, lo somos; de otra manera, jamás te habría contado lo de mi hija.

A Peter se le aguó la mirada.

—¿De verdad? —cerró la boca y se rearmó, además de frágil era una chica complicada— ¡Pero eres un jodido campo minado!, trato de hablar y te callas, quiero llegar a tú corazón y dices cada cosa que me asusta lo que hay allí, eres tierno y al segundo quiero salir corriendo, me das un Pollock y después no sé qué hacer —tomó aire— ¡Fuiste la peor compañía que pude elegir para ir al teatro!

—Quieres renunciar… —apoyó su espalda en el respaldo de la silla.

—Eres monstruoso… y hermoso, y erótico. No lo digo de manera… tú sabes. Yo vivo fascinado con ustedes dos, ambos son literarios, creo que tuve envidia… ¡carajo! Estoy hablando idioteces, pero tú siempre me intimidas y parece que lo disfrutas, a veces me pregunto ¿cómo hacía Marilyn contigo?

—Siempre me desafiaba.

—Sí, eso era fascinante, pero yo, yo no tengo tanta fuerza.

—Eres muy fuerte, el día que ella se marchó, fuiste muy fuerte, la noche en que te confesé lo de Faith, fue tu fuerza la que me sostuvo, y ya te lo dije: tienes un potente golpe en esa mano de artista, aún me duele la mandíbula.

—Hijo de un general, tengo que pegar fuerte —lo dijo con voz profunda y tono militar—, papa estaría orgulloso de mi ¡carajo! ¡Sí señor! —volvió a su tono habitual— ¡Yo sé defender a mi chica!

Russell sonrió con amargura…

—Tengo hambre, Peter.

—Lo sé.

—No, en serio, quiero comer.

—¡Oh!… ¡oh! ¡qué mente sucia! Es que siempre… ¿Qué quieres comer? Carlo lo hace —indicó a su novio que estaba detrás de Arden.

—¿Qué hace aquí? ¿Viene a golpearme por lo del auto?

—Ganas no me faltan, eso es algo que no te perdonaré.

—Por mí no hay problema, soy homosexual, pero no cobarde —Carlo lo detestaba, no solo por lo de Mae, también por Peter, en los últimos meses era el tema favorito de su novio y no podía negarlo, estaba sumamente celoso.

—¡Calma, calma! —levantó sus manos—. Mi amigo; sí, porque Arden Russell es mi amigo, y yo tenemos hambre y que mejor que comer donde trabajas tú, amor.

—¿Amigos?

—¡Por supuesto! Tenemos cosas en común —se tocó el pecho— un amor lejano y hermoso.

—Si lo dices por Marilyn, ella también es mi amiga y por lo mismo, no ando haciendo amistades con el enemigo.

—¡Por Dios, Carlo! Estás siendo muy grosero y estoy seguro que a nuestra niña eso no le gustará.

El chico italiano cruzó miradas, no quería reconocerlo, pero Peter tenía razón, emitió un corto bufido y relajó su ceño.

—¿Qué quieren comer? La casa invita.

Peter lo miró agradeciendo con sus ojos. Ordenaron algo casual.

—Gracias —dijo Arden cuando el cocinero se alejó.

—De nada, Kid —sonrió y le hizo un guiño, pero el dragón echó fuego— ¡Lo siento!, lo escuché de tu hermana.

—Todo menos Kid, Peter.

—¿Y baby? —el Dragón dio un puño sobre la mesa y él saltó— ¡Uf! que poco sentido del chiste tienes. Mae tenía razón, tienes un humor imposible —marcó con sus manos cada una de las palabras.

Arden, levantó la ceja y guardó silencio; ya tenía otra cosa que anotar al debe: no le había dado risas a Marilyn.

Tomó el libro que estaba en la mesa.

—¿Qué lees?

Peter se sonrojó, era un libro para adolescentes.

—Es algo para descansar de Joyce y Dickens.

—No te estoy juzgando.

El chico suspiró aliviado. El Todopoderoso le ofrecía una conversación.

—Es una historia de amor, un poco triste, espero que tenga un final feliz.

—¿Hay finales felices?

—Quiero creer que sí, el mundo es una mierda la mayoría de veces y las historias de amor con finales felices —miró hacia la cocina— me reconcilian con él —suspiró exageradamente, tomó el libro y luego miró al hombre impresionante que tenía en frente—. Me gustan las historias de amor, hace un año presencio una que es maravillosa.

¡Un año! Arden cerró los puños, hacía seis meses no respiraba.

—No hay final feliz.

Peter acercó la silla y dijo de manera profunda.

—Deja que el mundo te sorprenda, no controles lo incontrolable, Marilyn vino hacia ti en un momento en que quizás no la esperabas, ella volverá cuando menos lo esperes.

—Eres muy extraño, Peter Sullivan.

—¿De buena o mala manera?

—De buena manera.

—¿Me estás halagando?

—Quizás.

—Soy optimista, un quizás tuyo es un sí —de la sonrisa pasó a un aire nostálgico—. El rey de Nueva York y un pintor mediocre, nuestra chica estará orgullosa de nosotros —chocó su copa de vino contra la de él.

Como cada vez que alguien la nombraba, apretó la mandíbula y pasó un sorbo del vino ¿y si fuera veneno? No, el hijo de Tara Spencer se merecía una muerte mucho menos romántica.

—Optimista y pintor mediocre no van en la misma oración. Menos si hablas de ti.

Otra vez las lágrimas amenazan los ojos de Peter, pero las frenó.

—Todavía no lo creo, entiendo que sea por Mae, pero tú y yo amigos… ¿Cuáles serían las probabilidades?

—No hay probabilidades, solo existe el caos.

—¿Marilyn llegó a tu vida por el caos? —apenas lo dijo, se arrepintió.

El impulso de mandar todo a la mismísima mierda quedó en un gruñido porque Carlo irrumpió en la mesa con los platos.

Comieron en silencio, aunque Peter se moría por hablar entendía la ausencia de palabras de Arden, bajado de las altas elites de Wall Street, el dios del mundo monetario era un mortal que solo pretendía compañía. De todas maneras, la incomodidad del silencio hizo que el chico hiperquinético no pudo aguantar mucho tiempo más y comenzó a hablar, además el costosísimo vino que el mismo Arden ordenó no ayudó para nada. De un momento a otro se vio hablando de cosas tremendamente personales.

—¿Me quieres emborrachar?

—Te quiero emborrachar —una sonrisa infantil en su cara y Peter vio el rostro del hombre real que su adorada Mimí amaba.

—Pues lo estás logrando, amigo, tengo que decir que quizás me aproveche de tu dinero y te diga que quiero más de este vino.

Arden levantó su mano de César para pedir otra botella.

—¡No! bromeaba, no puedo, mañana tengo que llevar mi catalogo a un nuevo museo, no es tiempo de bohemia —su rostro amable cambió, intuía que sería de nuevo un fracaso.

—¿Qué?

—Nada.

Arden dio un puño sobre la mesa, odiaba que la gente no le dijera lo que pensaba, estos artistas y sus pensamientos oscuros.

—¿Por qué demonios no me cuentas? Te he dicho mucho de mí, siempre escuchas y tú no dices nada.

—Lo mío es poco importante, Arden.

—¡No lo es!, mi hermana, Henry y… y ella me lo dicen: “tú no escuchas”, que siempre termino opacando la vida de los demás con mis gritos y aullidos así que ahora vas a decirme ¿No es eso ser amigo? —negó con la cabeza, no entendía por qué si decía que era amigo no le contaba lo que sucedía— ¡Demonios!

Se levantó de la mesa furioso, con ese gesto de voy a destruir todo a mi paso, pero inmediatamente Peter lo tomó de la mano.

—No voy a ser pintor verdadero, Arden ¿qué gano con tener muchas obras si nadie las ve? he sido un fracaso desde que salí de la universidad, nadie está interesado, dicen que no soy una apuesta segura. No valoran mi trabajo; nada, nada, todos se aburren, dicen que me falta algo y no es verdad, tan solo soy yo, soy yo —el viejo Peter resurgió, un niño asustado, repleto de inseguridades, desesperado por aceptarse y por ser aceptado.

—Es broma, ¿verdad?

—No.

—No eres mediocre y no me contradigas —le apuntó con el dedo amenazante—. El cuadro de Faith es insuperable y mi hermana, que sabe de arte y que ha visto tu obra, me dijo que eres excepcional, Marilyn también —se alejó un poco— ¿por qué no le dijiste a Ashley?

Con gesto oscuro observó al chico que bajó la cabeza; rodeado toda su vida de gente que intentaba aprovecharse de su dinero y posición social, no estaba acostumbrado a estos seres mágicos que no pedían nada, que les bastaba con estar ahí y enlazar sus manos en los momentos más importantes e íntimos.

—No somos amigos para eso, Arden.

—¡Lo somos! ¿Cuál es la galería?

—Por favor.

—Tienes talento, que los idiotas que comandan el arte en esta ciudad están demasiado drogados y repletos hasta la mierda de su elitismo estúpido es otra cosa ¿qué galería?

Peter arrugó el ceño en gesto enojado.

—No, no quiero tu ayuda Arden.

Otro puño sobre la mesa, los cubiertos saltaron y el vino amenazó en derramarse sobre el piso.

—No me gusta que me digan que no Peter Sullivan, voy a ayudar.

—¿Tienes que estar imponiéndote?

—Quiero ayudar ¿acaso eso es tan malo? ¡Dios! Eres igual a ella, cada maldita cosa que le daba era una pelea —su rostro de hierro asustaba— vas a aceptar mi ayuda. Lo hago por ti, lo hago por ella y te prohíbo que me lo prohíbas.

El corazón de pollo del chico se hizo pequeño, la última frase era tan clara sobre lo que era el amante de su amiga, que entendió un poquito más por qué ella se había ido. ¡Sagrado Batman! como diría Mae; es difícil ver a esos seres caminando entre mortales tratando de vivir entre mortales, sí, ellos que se comportaban de manera egoísta y mandona imponiendo sus reglas a todo el mundo y sin embargo era conmovedor y trágico, ya que en el mundo de gente como ellos se cruzaban seres como Marilyn Baker que estaban dispuestos a patearles el trasero y volverlos locos de amor y soledad.

—La amamos demasiado ¿no es así? —la respuesta fue beberse una copa de vino de un solo trago—. Es la galería The White Crystal en West Chelsea.

—Ok. Alista tus pinturas.

—Soy bueno Arden, soy bueno.

El resto de la noche el chico habló y habló como una cacatúa

—Debo darte las gracias, Peter.

—¿Por qué? —el muchacho parpadeó, estaba seguro que en su vida Arden no había dado las gracias a nadie.

—Por lo del apartamento, siempre está limpio.

—Oh, claro que sí, cuando Mimí y Darcy vuelvan deben encontrar su casa limpia.

—¿La conociste en realidad? a veces pienso que no fue real.

—Sí, pienso lo mismo, pero a veces no es necesario saber todo de una persona, todos tenemos secretos, pero ellos no nos definen.

Una risa cínica cruzó el rostro del presidente de Russell Corp. sus secretos sí lo definían a él. Presintiendo lo que Arden pensaba, Peter lo enfrentó con sus cristalinos ojos claros.

—No te definen, Arden, a veces los secretos que guardamos son la manera de proteger a quien amamos, son sacrificios de amor.

Se despidió del muchacho y de Carlo dejándole la propina más escandalosa que alguien había dejado en ese restaurante.

Apretó la mano del muchacho de manera feroz.

—Si ella llama, Peter, dile que —y le susurró al oído— dile que me muero de hambre —se alejó dos pasos y de manera burlona amenazó a Carlo— vendré más seguido Carlo, lo del puto Land Rover no se me olvida más.

Lo vieron irse y dejar tras de sí una estela de hermosura funesta.

—¡Mierda Carlo! Me voy a hacer pipí de susto, Arden Russell es mi amigo —lo abrazó por detrás— deja la tontería de estar retándolo, si ese hombre peleara contra ti, tu linda cara de italiano estaría desfigurada —besó su espalda.

A los tres días Peter recibía una llamada del The White Crystal invitándolo a exponer sus pinturas en su bienal de nuevos pintores.

La Navidad llegó y el Año Nuevo acompañado de grandes tormentas, la soledad en Nueva York era comandada por el dueño de la ciudad. Para la familia, era una época dura, pues si durante veinte años Arden había sido esquivo en esta, era un animal furioso, repleto de ira. No hubo fiesta de fin de año, no permitió que nadie saliera a vacaciones y estaba dispuesto a que la Noche Buena fuese un día normal, solo Ashley se le enfrentó rogando que por favor no extendiera su rabia más allá del territorio de su oficina.

La promesa de cuidar el recuerdo de Marilyn Baker en su corazón seguía intacta, sin embargo, en plena Navidad y la constatación de que ella se le había ido como agua entre las manos hizo que ese recuerdo fuese amargo como la hiel y no quisiera celebrar nada. Al final, dio día libre y un depósito importante como bono de fin de año.

Tuvo una recaída en su ánimo, bebió durante una semana y ensimismado en su pent-house no permitió que nadie tocara su puerta, ni siquiera Peter que en el último mes había sido su compañero recurrente.

Se sentía como un estúpido, como un hombre enamorado hasta los tuétanos y preso de un romanticismo fatal fue y compró un hermoso regalo para ella… quizás en algún momento tuviese compasión y le daría a él como mendigo de amor herido su presencia como regalo, un día, una hora, un segundo.

Vuelve a mí… vuelve para decirte que hasta mi sombra te ama y que te seguirá más allá de la muerte.

Nieve… Lluvia… Flores caídas en el asfalto, una niña de trenzas caminando libre por los senderos satánicos de un hombre que conocía cada recodo del infierno y cantaba lalalá soy libre y no te pertenezco.

Catanzaro estaba furioso.

—¡Maldito bastardo!, no esperó ni siquiera el Año Nuevo para podrirme la existencia —Henry Russell había mandado una amenaza velada—. Ellos no pueden hacer esto ¿qué se creen? ¿Los malditos dueños del mundo?

Estaba harto.

—Ellos no pueden hacer nada, Guido, es solo una maldita editorial, los Russell no están por encima de la primera enmienda.

—No, no lo están, no lo están.

—Mañana en la noche habrá la presentación oficial de la alianza Emerick-Russell.

El viejo Guido retumbó de ira. La maldita alianza hacía imposible la ruina de su competidora, cosa que le pareció extraña, pues el viejo Geoffrey era renuente a aquella fusión, además desde hacía, años se corría el rumor del odio acérrimo entre los dos príncipes. Una cosa era la inyección de capital, otra la fusión absoluta.

—Quiero periodistas y fotógrafos en la ceremonia.

—Habrá problemas con la acreditación.

—Mejor, nosotros vivimos de los escándalos.

—En eso tienes razón, porque no veo noticia en que los Russell y los Emerick se den la mano.

—Mi olfato me dice que esa fusión huele mal.

Se atrevió a sacar a Faith de su escondite.

Las pequeñas fotos fueron a parar a la habitación de huéspedes donde él dormía.

“—Ella ¿va a estar bien?”

Los ojos del médico lo miraban con reproche.

“—No, no va a estar bien.”

El muchacho se abalanzó sobre el doctor, pero su padre y Geoffrey lo detuvieron.

“—¡Cúrela!”

“—Señor Russell, dígale a su hijo que la bebé vive de milagro, si sobrevive dos meses es mucho para ella, la madre es una drogadicta y por lo que veo el padre también.”

Arden pateó la silla lleno de furia, miró a Geoffrey con reproche y a su padre con odio infinito.

“—¡Los odio a los dos! Odio a Dante y lo quiero matar.”

Encontró al muchacho que estaba en la habitación de Chanice y frente a ella le dio un golpe que lo tiró al suelo.

“—¡No tenías derecho! ¡Maldito seas!”

Los ojos azules de la chica tonta parecían perdidos en la nada.

“—¿Murió?”

“—Sí, hace 30 minutos.”

“—Nada es como yo quería, nada ¡Nada! ¿Dónde está Kid? ¡¿Dónde está?!

Él no estaba.

Sin embargo, durante los tres meses estuvo allí, cerca de la bebé. Cameron, a cambio de que cuando la visitara Chanice no estuviera, le consiguió una habitación en aquel hospital.

Dos peleas más con Arden y Geoffrey convenció a su hijo que aquel no era su lugar, a pesar de que era evidente que permanecía en el hospital por Chanice, hacía el teatro por la niña, cosa que indignó al joven Russell que lo golpeó, una vez en la sala de espera y la otra, en neonatología. De todas maneras su porfía lo hizo volver, su afán era comprobar hasta qué punto era capaz de aguantar la cercanía de Arden sin que claudicara frente a él y arrastrarse a sus pies, literalmente.

Un día Jackie lo encontró llorando como niño pequeño, las noticias de las primeras convulsiones de Faith lo devastaron porque presagiaban el final de la niña, trató de consolarlo pero poco pudo hacer, estaba absolutamente drogado. Así era todos los días, y a pesar de estar sumido en esa nebulosa, le cantó canciones, le habló del sol y de la luna y de otras pequeñas tonterías, hizo promesas, fue a la iglesia.

A veces, en las noches, se quedaba mirándola y ella le mostraba sus enormes ojos verdes. Estaba seguro que ella le hablaba en pequeños susurros.

“—¿Qué dices?”

Susurros… Arden metía su mano a la incubadora y tomaba su mano y la acariciaba hasta que llegaba la enfermera y lo sacaba.

A pesar del sol primaveral que iluminaba el día, Dante Emerick mantenía cerrada las persianas del pequeño chalé que habitaba en los linderos de su propiedad, desde que volvió del hospital no quiso pisar su casa, se recluyó con el pretexto de la convalecencia y trabajar en el relanzamiento de la nueva etapa de la editorial, pero las heridas de su corazón no lo dejaban y convirtió el lugar en un fumadero, la nebulosa que provocó el humo de marihuana fue el escenario perfecto para que sus viejos fantasmas lo visitaran: AKR, Faith y ella, Chanice. Cada día era peor, los celos lo consumían y la envidia se convertía en una alimaña que no lo dejaba respirar.

La vieja fotografía de Chanice, estaba borrosa pero en su mente lucía clara, luminosa, perfecta, trató de tomarla, pero la escayola que protegía sus dedos fracturados se lo impidió. Rugió de rabia y con violencia retiró la protección de sus dedos para después irse al baño y frente al espejo, quitarse la faja que protegía sus costillas rotas y maldecirse:

—¡Eres un alfeñique! Una puta pelea con el imbécil y quedas herido como si te hubieras estrellado contra un muro en una moto.

La marihuana en su sistema le impedía sentir el dolor, pero Emerick estuvo en peligro de muerte a causa de la perforación de un pulmón y sus vendajes no eran broma.

Estaba cansado, más bien hastiado de su suerte.

—¿Por qué? ¿Por qué? ¿Si yo era el niño bueno, por qué lo elegiste a él? —le preguntaba a la foto.

Buscó entre las botellas arrumbadas alguna que tuviera alcohol y fue bebiendo los residuos.

—Te maldigo, Chanice ¿Qué demonios tengo que hacer para quitarte de mi camino? Ya deberías dejarme tranquilo. Me hiciste un perdedor, hiciste que toda mi vida me la pasara queriendo ser un remedo de él ¿por qué? ¿Cuál fue mi error?

El exceso etílico lo hizo perder el equilibrio, cayó sobre las botellas y se desmayó.

Despertó en su habitación de la casa, con su padre a su lado.

—¿Cómo te sientes?

—Bien —miró lo dedos, estaban vendados, palpó su torso y notó el vendaje—, lo siento, perdí la cabeza.

—Son treinta y dos años, no dieciséis los que tienes, encerrarte a fumar y beber fue de adolescente —Geoffrey hablaba con su tono conciliador— ¿Qué te pasa, hijo? Primero la pelea y ahora esto ¿Tanto te importa Marilyn?

—No es ella, padre, tampoco Arden. Soy yo, que no me soporto.

—¿Qué harás?

—Vomitar todo lo que me molesta y empezar de nuevo.

—¿Eso incluye a Chanice?

Dante Emerick esquivó la mirada de su padre, respiró profundo hasta sentir el dolor en sus costillas y se durmió.

Después de casi un año, los príncipes herederos se volverían a ver la cara, portentosos y hermosos, nada quedaba de esos rostros ensangrentados y espaldas dobladas por el dolor, pero la furia subsistía y los mantenía alejados, no queriendo hablar y trabajando en la fusión a través de los delegados. Pero hoy era un día especial, comunicarían al mundo el lanzamiento de “Emerick & Co. Editores”.

Arden y su equipo llegaron al helipuerto a la hora señalada, se había elegido como lugar para dar la noticia el “Centro Cultural Tamika Emerick” como señal de continuación de la línea editorial. Dante, desde su atalaya, se sorprendió al ver que era Rebecca y no Marilyn quien acompañaba a Russell, sintió alivio y se dio cuenta que no estaba preparado para pedirle perdón, la vergüenza por su comportamiento con la chica lo acobardaba y cada vez que intentó llamarla se venía a su memoria la furia con que le habló en la última entrevista y desistía.

—¿Será que al fin se dio cuenta de la tragedia que significaba enamorarse de Arden Russell? —se dijo así mismo.

También pensó en la posibilidad de que su examigo, en un golpe de conciencia la dejara ir, por mucho que lo odiara, no podía pensar que la obligaría a permanecer con él aun sabiendo que sería la perdición de aquella inocente chica, no deseaba tener esa victoria. No podía ser tan mezquino.

Al llegar a la planta baja, se encontró con Becca.

—Buenos días, ¿cómo estás? ¿Lista para la gran noticia? —se sonrió.

La chica adoraba a Dante y siempre que lo veía se preguntaba por qué su jefe no podía ser un poquito de lo amable y considerado que era él.

—¡Oh, sí señor! Buenos días.

—¿Y Mae? No la veo, tampoco a Hillary —miró al entorno y vio caras nuevas.

—Nuestra Marilyn se fue hace meses a estudiar a Londres y Hillary está en su casa, acaba de ser mamá.

Dante alzó las cejas, sorprendido.

—¡Vaya! Uno se aleja un tiempo de Russell Corp. y pasan cosas inesperadas.

Se alejó de la chica quien quedó segura de que la noticia de la maternidad de Hillary lo había sorprendido, pero no, Emerick buscó con la mirada a Arden y no evitó sonreír con satisfacción, tenía el rostro rígido y serio. Conocía muy bien aquel gesto, lo vio en las épocas donde todo estaba peor y sabía que sufría: Marilyn no se fue a estudiar, ella lo había dejado.

Caminó unos pasos, hasta la antesala del auditórium, allí lo esperaban su padre y los hombres de la familia Russell.

—Buenos días a todos —sorprendió con su saludo. Era un acérrimo opositor a la idea, sin embargo, se veía feliz.

—Tendrás que decirme que tomaste de desayuno, Dante. ¡Ya quisiera yo tener tu ánimo! —sonrió Henry.

—Enterarse que Shiva, con su destrucción pone a todos en su lugar y trae el orden al universo, alegra el alma de cualquiera —miró directamente a los ojos de su enemigo y sonrió.

Arden resistió la provocación, pero dedujo que el idiota de su ahora socio se había enterado de la partida de Mae. La aparición de Cooper y su equipo ayudó a enfriar los ánimos.

—Yo presento el video institucional y después a Cameron —indicó al patriarca— usted explica el fundamento de la fusión y finalmente, presenta el organigrama.

El resto del equipo ajustaba corbatas, repasaba peinados y quitaba los brillos de la cara, a todos, menos a Arden quien no permitió que lo tocaran.

—Deja de fumar porros, Dummy —le susurró cuando pasó por su lado—, que un estúpido como tú crea en Shiva hace perder la credibilidad en la religión —y le puso el pie para que tropezara.

Dante perdió el equilibrio pero siguió caminando, ni siquiera se detuvo para mirarlo con odio.

Todos los periodistas y fotógrafos estaban instalados cuando entraron al auditórium, el sonido de los disparadores de fotos cesó cuando Cooper tomó la palabra y presentó el magnífico video sobre ambas compañías y el cómo la fusión cambiaría para siempre el mundo editorial de América.

Arden, sentado al extremo del mesón, con actitud lejana pero dominador de toda la situación, miraba a su padre explayarse sobre la nueva alianza y por un segundo, recordó cuanto lo admiraba cuando niño, cada vez que lo acompañó a trabajar le pareció estar con un súper héroe, siempre solucionando los problemas, ayudando a los demás y dando buenos ejemplos. Él inspiraba miedo, su padre carisma. Hubo un día en que él se dijo “quiero ser como mi papá” pero eso fue hace muchos años, antes de que apareciera Tara.

Su padre, al igual de Ashley, tenía la capacidad de encantar a todos los que lo escuchaban, tenía a los periodistas pendientes mientras contaba los tiempos en que Geoffrey y él, como chicos rebeldes imbuidos en el espíritu hippie, se pararon frente a sus padres y dijeron que donarían todo su dinero a un famoso gurú hindú.

—La culpa fue de John Lennon —todos rieron.

Sí, a la memoria de Cameron vino la imagen de su padre William quien lo miró de manera fría desde el otro lado del enorme escritorio porque la broma no le hizo ninguna gracia.

Como el CEO de “Emerick & Co. Editores” Dante tomó la palabra, hombre culto y de perfecta sonrisa, logró mantener la atención de los profesionales de la prensa, hasta que formularon una pregunta:

—¿Qué respondería usted a todos los que dicen que esta fusión es una farsa y que más bien obedece a una compra encubierta para desestabilizar el mundo de las comunicaciones y así acallar las voces que hablan del afán monopólico y expansionista que está desarrollando Russell Corp.?

No hubo respuesta y todo se volvió un pandemónium al ver que el presidente de Russell Corp. no dijo ni una sola palabra. Tanto Cameron como Dante no pudieron controlar a los periodistas que literalmente gritaban. Cooper y la gente de medios trataban de controlar todo aquello. Henry, Mathew y el mismo Cameron miraron a Arden quien solo observaba aquella locura con ojos de indiferencia. Finalmente respiró impaciente y se paró frente al micrófono y con un gesto de silencio todos callaron.

—El gobierno tiene instituciones y organismos que le permiten investigar las transacciones comerciales y tienen el deber de velar por la libre competencia y mercado. Si hay algún error en lo que hemos hecho —hizo una pausa y sonrió cínico— despediré a mis abogados y pagaremos las multas.

La imagen del dragón aterrador que consumía pequeñas empresas lo había convertido en el enemigo y blanco de investigaciones por parte del gobierno que no vio con buenos ojos el poder que ejercía desde su oficina, nadie podía intuir que su hambre de consumirlo todo iba de la mano con un deseo fatal y poderoso.

—Se dice que esta fusión es básicamente la manera de contrarrestar el poder de Catanzaro Editorial.

Arden sonrió por lo bajo. Cameron no pudo detener lo que iba a ocurrir.

—Es usted inteligente —miró a la chica directamente y ésta casi se desmaya—. Se acabó la conferencia —fue hacia una de las bandejas y se sirvió un vaso de agua— pueden quedarse a terminar la comida.

Henry, de inmediato corrigió las palabras ofensivas de su hermano y obligó a todos a quedarse a departir con periodistas y fotógrafos, bajo el compromiso del “off the record”

Arden se quedó quieto, tomando agua, se había impuesto no beber ese día, el fin de semana anterior se encontró borracho en mitad de la carretera que conducía a ninguna parte, se había quedado dormido y despertó asqueado, sucio, sin rasurar y con un sabor en la boca a cobre viejo. Al abrir los ojos se encontró con la mirada de Marilyn que lo observa dulcemente y le susurraba que ella se había ido para que él creciera por amor a ella. “Cumple tu promesa, baby” la promesa de cuidar la pequeña joya que se ocultaba en su memoria.

Un olor conocido se instaló detrás de él.

—Finalmente se fue ¿no es así?

Arden giró, Dante lo miraba con ojos de fuego.

—No me jodas.

—Un metro setenta, cincuenta y cinco kilos de peso y ha derrumbado todo tu puto mundo.

Arden levantó la mirada y vio a dos periodistas que tenían los ojos fijos en ellos. Mathew se acercó a su cuñado.

—¡Fuera de mi camino, Dante, si no quieres que te mande otra vez al hospital! —le rugió por lo bajo, mientras Geoffrey llegaba para controlar a su hijo.

Theo y dos custodios más hicieron una barrera para protegerlo y aislarlo de la prensa.

—No te tengo miedo, de todas maneras, un hueso quebrado duele mucho menos que un corazón roto y no sabes cómo disfruto que tengas la cabeza hecha mierda pensando que ella está con otro —con dientes apretados le profirió su burla resistiendo el agarre de su padre.

Arden rugió, pasó sobre la barrera creada por sus guardaespaldas y lo empujó, de inmediato los motores de las cámaras de los periodistas comenzaron a sonar. Theo sacó a su jefe del auditórium y Henry ayudo a Geoffrey a sacar a Dante, Cooper por su lado, trató de calmar la tormenta que provocó en los periodistas el amago de pelea entre los herederos.

Muerto de furia Arden se sacudió, le quitó las llaves del carro a Theo y salió del edificio, corrió hacia el auto y condujo como un loco por toda la ciudad. Durante los últimos malditos meses intentó no pensar en eso, el ego de su sexo salvaje le había permitido borrar la sombra de sus celos, pero de pronto la puta voz de Dante Emerick lo abofeteó de manera catastrófica, tembló, rugió en ese auto, puso la música a todo volumen y blasfemó mientras se dejó llevar por los celos: Baker y su precioso cuerpo desnudo, gimiendo, rogando, besando, gozando ¡con otro!

¡No!

¡No!

¡No!

El puño salió de él y sin piedad golpeó, salió de nuevo y golpeó… salió y golpeó y cada golpe minimizaba más su voluntad. Un año sin ella, un año resistiéndose a pensar aquello que no quería y ya no podía más, estaba en un lugar oscuro haciendo lo que había prometido no hacer.

Llegó a su apartamento con una bolsa de papel en la mano, fue directo a la habitación. Sobre la cama estaban las fotos de su hija y todas las fotos de Marilyn (pensaba guardarlas en el álbum que Jackie le había regalado, incluso aquellas fotos perversas de ambos haciendo el amor en el ascensor). Tomó una de esas, una con su rostro en pleno placer, ella mordiéndose los labios, sus cabellos sobre el rostro, sus brazos hacia atrás, segundos antes de que el orgasmo arrasara con todo. ¿Ahora?... ¡No!, ¡ese gesto ya no me pertenece!

Tiró las fotos al suelo, todas. La pequeña foto de Faith fue la única que quedó sobre la cama.

Se quitó el abrigo, subió la camisa. El mismo rito de adolescente frente a la droga.

—¡Por favor no! ¡Por favor no! ¡Me prometiste sanar!

—¿Sanar? ¿Cuidar? el mundo se cae a pedazos, Marilyn.

—¿Me traicionarás otra vez?

—Soy egoísta y malvado.

—Un poco de fe… de fe en ti y en mí.

—¡Perdóname!

Peter Sullivan traía loco al chofer del taxi, el pobre hombre estaba a punto de colapsar con tantas indicaciones que le daba en su afán de llegar pronto donde Arden que, enloquecido, lo llamó con voz oscura y apocalíptica, maldiciendo y repitiendo la misma pregunta una y otra vez:

—¿Lo sabes, no? está con otro. ¡Mentiste, Peter! ¡Mentiste!

El joven pintor no entendió nada, sin embargo después comprendió el horror que vivía Arden en los abismos del mundo cayendo al vacío sin fin. Marilyn se lo dijo, su amante era un hombre de decisiones apocalípticas y en esos meses de amistad pudo comprobarlo. El llamado eran los aullidos de bestia herida, era el llamado de auxilio que Arden Russell le hacía.

Para el alivio del taxista, ya estaban en la puerta del edificio, el joven pagó y no esperó el cambio, salió y miró hacia arriba.

—¡Dios! que no haga algo estúpido, no me lo perdonaría.

El conserje, a pesar de haberlo visto un par de veces, le negó la entrada, se aprestaba a hacer su show digno de un “Tony” cuando vio al custodio.

—Theo, por Dios, llévame donde tu jefe.

El hombre lo miró y dudó, la orden de siempre era “nadie que yo no autorice explícitamente”, pero sabía quién era el chico y lo hizo subir, él también estaba preocupado.

—Estaré atento por si necesitaran algo

Los segundos hasta el apartamento fueron eternos, encontró la puerta a medio cerrar, casi llora, era señal de que los dioses lo escuchaban, gritó pero no hubo respuesta, Rufus ladró nervioso, subía y bajaba las tres primeras gradas de la escalera. Temblaba, por primera vez en su vida se veía en una situación límite y necesitaba hacer de coraje contra lo que intuía iba a ser su gran batalla. Corrió escaleras arriba, cerrando los puños e invocando calma, se detuvo ante la puerta, respiró duro y empujó.

—¡Mierda!

Vio sangre y corrió hasta donde estaba su nuevo amigo, sentado en una de las esquinas al pie de la cama, con gesto de guerra, el rostro crispado y sosteniendo la navaja que permanecía clavada en su brazo, la damisela gritona e histriónica que era, fue opacada por el hombre práctico y fuerte que hacía honor al hijo del general.

—¡Largo de aquí! —gruñó Arden.

Peter lo retó con su posición firme.

—¡Idiota! Voy a llamar a emergencias.

—¡No! —con furia, se arrancó la navaja de su brazo.

—¡Ahhh, recontra mierda! — gritó de impaciencia, la sangre corrió a borbotones—. No vas a hacerme esto, ni a ti, ni a tu familia, no lo vas a hacer ¡te lo prohíbo! —en medio segundo se acercó con dos pequeñas toallas traídas del baño y comenzó a empaparlas.

—¡Déjame! —lo empujó y Peter cayó de espaldas.

—Si vas a matarme, hazlo ya —con la mirada buscó algo para hacer un torniquete—, pero no voy a dejar que te desangres.

En una rápida acción, tomó la navaja y cortó la manga de la camisa de Arden haciendo con ella un torniquete.

Avergonzado por el empellón que le dio, se dejó hacer, hasta permitió que el chico lo recostara sobre la cama.

—¡Demonios! —con su brazo bueno golpeaba una y otra vez la cama—. No fui capaz de hacerlo, escuché cuando ella me gritó que no lo hiciera —trató de levantarse de la cama pero no pudo— ¡malditamente escuché! —señaló la jeringa, la goma y la droga que descansaba sobre la mesa de noche—. Solo quería dejar de sentir, tantos años sin sentir nada y llega ella y me hace esto.

Peter lo escucha mientras hace su trabajo, como un experto enfermero aseguró el torniquete y limpió la herida.

—Me alegro de que lo hicieras.

—También pensé en mi hija —indicó la pintura colgada en la pared.

—¿Por eso te enterraste la navaja? —la ironía pasó a sarcasmo cuando junto con la pregunta, apretó de más la herida.

—Era eso o la heroína.

Peter guardó silencio y no se atrevió a mirarlo a la cara, una lágrima traidora cayó sobre su mejilla, no trató de detenerla, entendía el esfuerzo titánico que hacía Arden y por un segundo quiso ser mago y traerle a Marilyn a su presencia.

—Hay que llamar a un médico —se secó la lágrima y trató de sonreír— por muy experto que sea haciendo torniquetes, hay que suturar la herida y de eso nada sé. Si fuera bueno con el hilo y la aguja —tomó el celular de Arden y se lo pasó— estaría en Milano presentando una colección.

—Soy un idiota —marcó al doctor Levy y cerró los ojos— te estoy intoxicando con mi veneno —dijo con poca fuerza.

A las dos horas, con antibiótico y calmantes en su sistema, lucía su vendaje profesional acostado en la cama, no movía un músculo y solo miraba el cuadro que lo enfrenta.

—A esta altura de nuestra historia creo que ya no debería tener la horrible verruga en mi nariz —trató de hacerlo reír haciendo alusión al personaje de Nana Mcphee.

Giró la cabeza para mirarlo, pero no sonrió.

—Gracias.

—Tú llamas, yo vengo.

—No te llamé.

—¡Claro que lo hiciste!, querías que te salvara —su amigo lo miró con cara de no entender— ¡Sí me llamaste! —lo negó con la cabeza— ¡Dios! ¡Eres agotador!

El flaco cuerpo del chico cae desparramado sobre la gran cama. Arden relaja su gesto.

—La próxima vez…

—¡Oh no! —presto, se puso de pie— no habrá próxima vez, porque antes te doy una paliza —sacó pecho— ¡Lo juro! haré que tu culo arda y no podrás sentarte en una semana.

Unos ojos maliciosos y satánicos lo observan fijamente.

—Eso suena sexy, Sullivan.

—¡No me jodas! y déjame odiarte dos segundos.

Peter, payaso melancólico y de corazón bueno no es capaz de odiar, sonríe y tranquiliza el corazón de la tormenta.

—Ok, ódiame.

—Cuidarte es la mejor prueba de amor hétero que puedo darte y tú, como muestra de agradecimiento deberías adoptarme.

—No seré un buen padre.

—¡Oh cállate!, con tal de que me heredes tu fortuna, me basta.

Arden lo miró con su ceja levantada, tomó impulso para sentarse, quiere ponerse de pie, pero las medicinas lo han noqueado.

—¿Qué necesitas? —Peter corre y lo vuelve a recostar— No puedes salir de la cama —lo arropó—, perdiste mucha sangre.

—Las fotos.

—¿Quieres que te las pase?

—No, que las guardes.

Diligente, reúne todas las fotos y las deja sobre la mesa de noche, toma la jeringuilla, la goma, la droga y se deshace de todo, recoge la ropa, las toallas ensangrentadas y ordena la habitación.

—Eres la nana perfecta, Mcphee Sullivan —pretendió ser irónico, pero sonó como un halago dulce.

—Quiero ayudar.

—Sí, siempre ayudas.

Tomó las fotos, tratando de ser discreto, había mucho más en aquellas imágenes y no quería ser un entrometido en una intimidad que no le correspondía.

—¿Dónde las pongo?

Los ojos cansados de Arden miran la ventana y se pierden en los arreboles del cielo, un paso en falso y todo se hubiera ido para la mierda y su madre habría ganado y Faith y Mae habrían muerto en su corazón para siempre.

—Arden, ¿dónde las pongo?

—En el guardarropa —contesta distraído, la bestia herida busca algo más allá de las nubes.

Al abrir el armario, se encuentra con los cuadernos de dibujo de Mae.

—Tienes las croqueras de Marilyn, pensé que se la había llevado.

—Es de las pocas cosas que de ella me quedan.

Peter las abre, pero luego las cierra.

—¿Puedo?

—No son mías.

—Siempre dijo que no tenía talento.

—Se comparaba contigo —deja de ver hacia la ventana.

—Nunca creyó lo talentosa que era ¿las has visto?

—Me dibujaba a mí, soy un cerdo egoísta —cierra los ojos poseído por la culpa— nunca le puse real atención a lo que hacía, solo me fijaba en su cara, era la única obra de arte que yo veía, tengo miedo de ver cómo soy ante sus ojos. Un horror, seguramente.

Peter va pasando los dibujos.

—Lo que yo veo aquí no es un monstruo, ella te ve sin ese halo de poder que te empaña, te miraba como realmente eres.

En una hoja, pintado a carboncillo, estaba parado en el ventanal de su oficina, con las manos en los bolsillos, mirando la ciudad, la imagen era limpia, capturaba al hombre tras el poder. En otra hoja había un retrato donde sonríe limpiamente, sus ojos brillan y parece un chico de solo veinte años. Se lo muestra.

—No soy yo.

—Lo eres, esto eres para ella.

En otra aparece en todo su esplendor, sentado con el chelo entre sus piernas, sus manos delgadas y fuertes presionan las cuerdas del instrumento mientras que cierra los ojos disfrutando de la música que interpreta, Marilyn capta en el gesto la pasión y el amor a la música. El cabello ondea y la pinta blanca de éste da un tono de luz a todo el dibujo. Arden se observa utilizando los ojos de Mae, hay tanto allí, ella y su fe en él y en el deseo de que entendiera que podía estar más allá de sus tragedias y miserias.

—¿Cómo voy a sobrevivir?

—Ya lo haces, un año separados y sigues enamorado de ella como el primer momento.

—¿Y ella? Yo no he tocado ni tocaré a otra, pero ¿ella?

—¿Te atreves dudar de una mujer en cuyos ojos solo hay amor para ti?

—¡Maldición, Peter! Si pudiera tener fe.

—La tienes, querido, de otra manera te habrías drogado.

—Quería morir, dolor por dolor, quería castigarla también, que viera mi cadáver y que muriera de culpa, por un momento me atreví a odiarla.

—¿La odias ahora?

—No, al segundo me odie yo, quería que mi sangre corriera para purificarme, no quiero contaminar más lo único bueno que tengo.

—Si no fueras así de intenso… —se tapó la boca, decidió callar. No podía decirle a un hombre con afanes de destrucción que esa fue una de las cosas que conmovió el alma de su amiga.

De una de las gavetas de la mesa de noche sacó la foto en que aparecía Mae parada en el puente Hudson viendo el río, días antes del accidente de avión que los unió. Estaba tranquila y con el gesto silencioso característico, pero lo más hermoso era su cabello trenzado, parecía esperando algo y se la mostró.

—La escuché hablándome —Yo sabía que tú existías, vine a Nueva York buscándote porque no me encontrabas. Confía en mí, confía en mí. Tuya Arden, para siempre y por siempre, no habrá nadie más… ¡nunca! — Entendí que no volvería atrás, ya no es posible, una adicción por otra adicción, no hay escapatoria, si muero no volvería a sentir esto y no quiero, no puedo, por primera vez en mi vida adoro la maldita agonía.

Una luminosidad del cielo lo despierta, un trueno lejano y la lluvia pesada cayendo sobre los ventanales fueron el preludio de la tormenta, tomó conciencia del aquí y ahora, alzó su cabeza, miró su herida y se percató que dos metros más allá, Peter dormía tranquilo en un futón, Rufus a quien se ha ganado a punta de mimos, descansaba a sus pies. Había dormido cuatro horas seguidas, pero los calmantes ya no le hacían efecto y cayó sobre él el peso de la noche, vio su soledad en medio de aquel lujo y riqueza; el alma asertiva y sensible del pintor –su nuevo amigo– lo acompañaba, sin embargo, le resultó inevitable en cada resplandor ver la decadencia nostálgica de su realidad. Cerró los ojos y la recordó preparando el desayuno, entendió que la presencia de Marilyn era luz, que siempre que puso un pie en su gélido castillo trajo calidez, olor a café caliente, a panqueques con miel de maple, a huevos revueltos con tocino, a mantequilla y tostadas, acompañada por música pasada de moda y divertida, siempre buscando hacer juguetón el momento; con su aroma de chica coqueta que cantaba “Girl Just Want To Have Fun” se mostraba ante él bailando e invitando a bailar “te estoy construyendo recuerdos nuevos” le decía, mientras lo besaba y se perdía en sus brazos.

Se levantó de la cama, se puso una bata y salió, todo eso lo había perdido, lo sabía; había sido rescatado del infierno y vuelto a lanzar sin ninguna oportunidad. Lo peor era que no sabía si tendría la capacidad de remediarlo.

Un estruendo profundo y persistente en el aire.

—¡Dios mío! —Peter salta y en su impulso, despierta a Rufus— ¿Eso es…? —toma una manta y se la pone sobre los hombros y sale.

Se sostiene de la baranda y la imagen del dibujo de Mae se presenta ante él, Arden Russell niño prodigio del chelo tocando con furia su hermoso instrumento. Las notas graves revuelan por todo el lugar y hacen que la atmosfera vibre espectacularmente, su espíritu romántico lo hace evocar una ráfaga de nieve congelando el corazón de Arden y el sonido le parece duro, agreste, crudo como el invierno y se le caen las lágrimas.

—Es la ausencia de Marilyn —susurra para sí mismo y se sienta en un peldaño de la escalera a escucharlo.

—¿Te gusta Elgar? —un melancólico Arden le preguntó cuándo lo vio sentado, con la cabeza entre los barrotes como si fuera un niño espiando a Santa en la noche de Navidad.

—Ahora sí, es lo más hermoso que he escuchado —se fijó en el aspecto que lucía— ¿nadaste?

Tenía el cabello húmedo y pudo reparar en el largo, no se lo cortaba desde que Marilyn se fue.

—Necesitaba el agua, tenía el cuerpo agarrotado.

—¿Y la herida? —se encogió de hombros— para tocar el chelo también te tuvo que haber molestado.

Hace un gesto de fastidio y desecha el comentario.

—¿Te desperté?

—Sí, pero no importa, tengo toda la vida para dormir, pero no para escuchar como los dioses tocan para mí.

Sonrió y Peter se asustó, Arden Russell no sonreía jamás.

—En este momento siento que puedo arrancar cada puta estrella del cielo —una respiración poderosa salió de sus pulmones, parpadeó urgente y se sentó al lado del muchacho, Rufus de inmediato puso sus patas delanteras en las rodillas de su amo y esperó el mimo mañanero que llegó con unas cosquillas tras sus orejas— nunca sueño, ¡nunca!, odio hacerlo, pero anoche soñé y fue…

—¿Marilyn?

—No, mi hija. Una niña rubia, la escuché, la oí hablarme —lo miró preocupado— ¿perdí la maldita razón? —no esperó respuesta— Me decía que deseaba que tocara para ella, olía a lilas, a rosas, y sentí… la sentí —el chico apretó su mano con cariño.

—Es Nueva York, todo puede pasar aquí, incluso que ella venga a salvarte.

—¿Lo hizo?

—Estoy seguro —afirmó también con la cabeza.

Respiró profundo, se puso de pie, con la yema de los dedos repasa una y otra vez la cicatriz de su ceja.

—Quiero componer, estoy lleno de música por dentro, es como si la maldita heroína corriera por mi sangre —caminó de un lado a otro— quiero nadar, correr, tengo hambre. Estoy con un huracán en mi interior y quiero... ¡No iré a trabajar!

—No.

—Tengo música por dentro que quiere salir —rugió.

—¡Sí! Y yo voy a preparar el mejor desayuno para ti.

Peter tomó la cocina por asalto y preparó un desayuno como para un batallón, el diablillo juguetón y suicida en su interior se atrevió a poner música y “La Isla Bonita” de Madonna fue la elegida, pero de inmediato la bestia salvaje resopló en su cuello con su hálito caliente y apagó la música.

—No presiones, Peter Sullivan.

—¡Huy, que falta de sexo tenemos aquí! —levantó la ceja en señal de reto, pero el rugido vino desde el mismo infierno.

—¡No presiones!

—¡Señor, sí señor! —se fue a la cocina cantando el pegajoso estribillo de la canción.

¡Por supuesto que necesitaba sexo! ¡Follar! ¡Hacer el amor! ¡Demonios! ¿Qué diablos se creía, Peter? Estaba ardiendo como un volcán, hasta el puto viento lo excitaba, el dolor en su brazo era, en ese momento, aturdidor, pero más aturdidor era saber que estaba a punto de reventar, su verga ardía y cada maldita cosa en el mundo estaba allí para hacerle recordar que estaba insatisfecho, furioso y hambriento.

¡Marilyn!

¡Marilyn!

Hacía un año él había intentado exorcizarse de su piel, pero la adicción a ella le dijo que jamás droga más poderosa encontraría ¿qué quedaba? ¿Qué podría reemplazarla?: el poder, la destrucción de sus enemigos y la música.

—Todo hasta que tú vuelvas, mi amor, hasta que vuelvas y pueda arrancarte el corazón para sentirme vivo de nuevo.

Le dolían las manos, practicaba por horas y le dolían las manos de tal manera que al final de la jornada debía cubrirlas con hielo para calmarlas.

Una tarde se animó y condujo hasta el lado oeste de la ciudad y se estacionó frente a la casa de amplios jardines en el acomodado suburbio. Un chico –de unos doce años– salió enrollando unas partituras que después guardó en un morral, se puso unos guantes y montó una bicicleta, se reflejó en el chico, así se veía a esa edad, una mujer anciana salió tras él, le oyó decir que practicara los ejercicios de presión, el chico sonríe y se despide gritándole que mañana estaría a la misma hora. Se bajó del auto y esperó a que la mujer lo viera; apenas se percató, la dama se llevó sus delgadas manos a la cara y fue resuelta hasta él.

—Niño, ¡estás hecho todo un hombre!

—Maestra.

Ella tomó sus manos y las miró, varias lágrimas calladas se deslizaron sobre su rostro.

—Arden, ¿qué has hecho con tus manos?

—¿Están tan mal?

—Con ellas podías tocar Bach…

—Aún puedo, Rondha.

—¡Claro que sí, niño!, tú sigues siendo mi obra maestra.

Miró al suelo, ella era otra de las muchas personas que había decepcionado.

—Quiero aprender de nuevo, yo sé que no —y carraspeó con fuerza— que no seré el chelista que hubiera podido ser, pero…

—Si quieres volver, yo te recibo. Me hace feliz que quieras volver a “la bestia”.

Si, ella llamaba al chelo “la bestia” porque decía que devoraba de manera hermosa a todo aquel que lo enfrentaba.

—¿Puedo? Voy a pagarte bien.

Ella sonrió.

—¡Por supuesto! Soy Rondha Pozzuoli la mejor maestra de chelo de esta parte del planeta —rio con esa risa cristalina que de niño le encantaba—. Ven, querido, vamos a la casa —lo tomó del brazo y lo obligó a caminar al lado de ella— te prepararé los emparedados que te fascinaban.

Una sonrisa de niño apareció en el gesto adusto.

—Me gustaría, maestra, pero ¿no estás cansada?

—No para mis estudiantes y menos para mis amigos.

Se paró en mitad del camino.

—Rondha, lo que dije aquel día fue mentira; lo del chelo y la música.

—Lo sé, querido, nunca se deja de amar lo que nos ha traído dicha.

A la medianoche y después de los emparedados y la música, se atrevió a contarle que estaba componiendo.

A los nueve años de edad Arden tocaba el chelo, era un genio todos decían. Para la mujer que había sido su maestra desde los cuatro, él era mucho más, el niño rico y mimado frente al enorme violonchelo caoba era fuego.

Su madre Jackie se sentaba a verlo practicar y se podía adivinar como se le hinchaba el corazón de orgullo cuando su bebé podía producir tan bella música. Pero para la profesora era un extraordinario músico que no se atenía a las reglas, más bien era anárquico y respondía al aprendizaje cuando se lo atacaba por su lado salvaje, sus manos pequeñas peleaban con el instrumento, cuando no lograba lo que quería, peleaba con la música y con el enorme chelo en su afán de domesticarlo. Ella tenía que calmarlo para que en su ímpetu no se dañara y terminara frustrado; Arden quería todo y lo quería ya.

Hubo momentos en que la increíble dedicación del muchacho preocupaba, insistía tanto que parecía que se lo devoraba cuando no se rendía a sus deseos –una bestia devorando a “la bestia”–, pronto descubrió que trabajando partituras más extensas y complejas, el niño respondía al desafío y lo introdujo a los conciertos y compositores más difíciles, el sentir que lo retaban era para él fascinante. Fue así como Bach, Dvorak o Beethoven le bajaron los humos al niño arrogante. Al cumplir los trece años, el chico Russell, con sonrisa de triunfo en su cara, le hizo saber a su maestra que finalmente había ganado su batalla con el instrumento.

“—Claro que sí, muchacho, tú no tocas las notas, tú tocas lo que dicen, ¡Casals estaría fascinado contigo!”

Para ella, el chico rubio –desgarbado y con vibrantes ojos verdes–, estaba listo, solo le faltaba más experiencia de vida.

Y con Tara esa experiencia llegó. La última vez que lo vio tocar tenía quince años y el salvajismo que antes fuera particular de las notas extraídas del chelo, estaba ahora en toda su vida. La niñez se le había ido y lo que había era un chico oscuro y aterrador. Tuvo la esperanza de que la música lo salvara, que mediante el abrazo al instrumento y su sonido tan parecido a la voz humana podría ser un Arden rebelde, pero feliz, amando su arte.

Pero no, la música no lo pudo salvar y eso para la vieja maestra fue la más grande decepción de su vida.

Ahora, casi veinte años después, reconocía al hombre que frente a ella intentaba volver, lejos estaba del niño al que enseñó, pero seguía teniendo aquella cualidad salvaje en sus manos y con el acopio de experiencias duras, ahora sí había esperanza: ya no peleaba con la música, ahora diciéndole que componía él estaba intentando entenderla y salvarse.

Guido estaba feliz. Todos los periódicos de la ciudad saboreaban las fotos de la pelea entre los dos niños ricos de la ciudad.

—Vaya, vaya, vaya, hay algo muy extraño aquí.

Para nadie era un secreto la animadversión que ambos se tenían, pero el motivo de esa enemistad sí, la perspicacia del viejo dedujo que, si aquellos hombres que de niños habían sido los mejores amigos del mundo ya no se hablaban, debía haber una historia oscura de… ¿faldas?

Desechó el pensamiento, su preocupación principal era la maldita fusión, nunca creyó que la osadía de “La Máquina” llegaría a tanto. Emerick había dicho en una entrevista, siete años atrás, cuando tomó el control de la editorial, que no permitiría la intromisión de monopolios sobre su empresa y ¿ahora? Era verdad que el mundo de los libros, periódicos y revistas atravesaba una crisis, él mismo la estaba sufriendo, pero definitivamente algo extraño estaba ocurriendo allí y como buen tiburón olió la sangre a distancia.

Si de algo servía el dinero hecho con la idiotez del mundo, Guido lo utilizaría. Iago y otros periodistas más en el extranjero empezaron a escudriñar ¿Dónde estaba la fractura en Emerick Editores para permitir que el pulpo de Russell Corp. se lo tragara sin compasión?

El viejo cadáver sonreía:

—Seré paciente, Russell, sé que me darás lo que quiero, algún día voy a ver a toda tu maldita familia en la picota pública y me voy a divertir a tu costa, estúpido arrogante.

Los sueños de ambos se hacían más frecuentes, él terminaba deseándola más, con rabia, sabiendo que lo que soñaba no se acercaba a la realidad que había tenido con ella. Durante dos años de su vida había sido un hombre que fue capaz de controlar sus tremendos apetitos sexuales, el asco y la apatía hicieron que el masturbarse fuese mucho mejor que una noche de folladas solitarias. Pero después de penetrar a Baker, de hacerle el amor como un demente, de haber bebido de ella, comido de ella, vivido de ella, el rito solitario era desesperante, le faltaba su piel, el sabor salino de su sudor en la boca, sus manos en la espalda, su corazón palpitando en el oído, la voz, el sonido de los cuerpos en presión, ajuste, encadenamiento y aceleración; su coño suave bajo su paladar, el beso insaciable en mitad de la cópula, mirarla a los ojos mientras la embestía duro, fuerte y total. La sensación de obsceno placer al sentirla dilatándose alrededor de su verga y lo mejor: su final, el sentir cómo se corría de esa manera hermosa y su boca formando palabras incoherentes enredadas con su nombre y con silabas inconexas. Desde el primer momento, aquella noche en que la tomó por primera vez, nada de sus experiencias sexuales fueron como esa y día con día, noche tras noche en aquellos meses de sexo constante todo fue mejor, in crescendo, hasta lograr algo perfecto y alucinante juntos.

¡Mierda, Baker!, y todo lo que nos falta, más… más… a este paso se me secará el cerebro y mi verga no soportará ni el roce de la puta ropa.

Todo ese deseo lo transformó en energía que impulsó su manera compulsiva de trabajar. “La Máquina” trabajaba y todos corrían. Hillary ya estaba de vuelta, muy feliz porque su niño nació con una gran marraqueta bajo el brazo –Bianca se autodenominó madrina y le regaló un apartamento, Ashley le decoró la habitación y Arden le subió el sueldo– y volvió con ganas, estaba dispuesta a borrar la imagen de rubia estúpida que tuvo desde que llegó.

Becca estaba a punto de una crisis nerviosa, había probado con asistentes profesionales y con becarias, pero nadie se ajustaba al ritmo de trabajo, cinco reemplazantes y todavía no podía encontrar alguien capaz de seguirla y siempre terminaba trabajando sola con el dragón hasta altas horas de la noche.

—¡Por Dios, mujer! Tienes que verificar todo, todo ¿tienes idea de cuántos locos quieren hablar con el señor Russell solo para decir después que estuvieron con él en la prensa? Nosotras somos su última barrera contra todas esas personas. Tú tienes que preguntar y preguntar, si se aburren y te cortan, es que has hecho muy bien tu trabajo.

Hillary llamaba la atención a la nueva secretaría con tanta autoridad que Becca sonrió satisfecha y continuó trabajando, se levantó con ánimo porque descubrió que podía trabajar a la par con “La Máquina”.

Amparado en su estilo ejecutivo, se programó, necesitaba tener su tiempo ocupado para no darle oportunidad a la desesperación. Con Rondha practicaba hora y media, tres veces por semana y en la oficina, todas las tardes después de acabada la jornada (rápidamente se corrió la voz y el mito del hombre sin corazón que tocaba en el violonchelo música que emocionaba y hubo un poquito más de tolerancia para el dragón). Con Peter se juntaban por lo menos una vez a la semana a cenar, se lo había impuesto como obligación, necesitaba aprender a cultivar una amistad, el chico, gustoso, aceptaba ser parte de su proyecto y gracias a eso, descubrió a otra Mae, la que se preocupa por otros, la que acompañaba al amigo, y a esa Marilyn también la amó.

Con su familia también se impuso un día, el almuerzo familiar del domingo, ese proyecto resultó más difícil porque todos se sentían con derecho a preguntar: ¿Cuándo vuelve Marilyn? ¿Por qué volviste a tocar el chelo? ¿Qué es eso de que eres amigo de Peter? ¿Por qué no bajas la presión sobre los directivos? Más de un domingo dejó el plato servido y se retiró, pero aun así, siempre se presentó.

También ocupó su tiempo con visitas al autódromo para correr su auto y en navegar. Creía, no, tenía la esperanza de que, si estaba en movimiento perpetuo, podría controlar su mente, su cuerpo y su sexo hasta el punto de la insensibilidad de tal manera que la ausencia de Baker no lo destruyera, sin embargo, a la hora de dormir, los sueños venían de manera agónica; Baker y su cuerpo desnudo, su madre burlándose, la voz de alguien niño que lo llamaba, sueño vago del que escasamente se acordaba cuando despertaba.

Donde no se medía ni se obligaba era en el mundo de los negocios, por allí pasaba como un huracán de destrucción, todo volaba a su paso, las empresas inestables caían como barajas de naipes en cámara lenta, el Dragón en el guion de aquella película era el rey del caos, un demonio aterrador pulverizando todo a su alrededor, era inmortal en su ira y absolutamente estremecedor en su belleza.

—Señor.

—Hable.

—Está en Florida.

¿Qué carajos haces en Florida?

—¿Miami? —pensó de inmediato en Susy.

—No, señor, no ha ido con la señora Ford

—Entonces, ¿dónde?

—Pensacola —el silencio tras el teléfono no le gustaba a Liam Shilton—. Sacó dinero del cajero y pagó con su tarjeta el spa de un hotel, ¿mando a traerla, señor?

—No —y colgó.

Se moría por traerla de vuelta, a rastras, del cabello si fuese preciso, pero no lo haría, estar con él era una decisión que solo Mae Baker tomaría. Tienes que volver bajo tu voluntad, es todo o nada.

Sus pulmones se ensanchaban, las manos le ardían, las empuñó más no golpeó a nadie ni a nada, echaba fuego por la boca y su sangre bombeaba deseo, amor y fuego. Fue al baño y se miró en el espejo, estaba a punto de explotar, respiró profundo una, dos, tres veces y su corazón volvió a latir con normalidad. Tomo el celular e hizo una llamada.

Theo escuchó una orden terminante ¡Qué demonios! El maldito dueño de las almas del mundo estaba en pie de guerra.

—¿Y su viaje a Londres, señor?

—Suspéndalo.

Llamó a Becca y fue perentorio.

—Despeje mi agenda por una semana.

La secretaria no alcanzó a reponerse de la noticia cuando vio a su jefe salir veloz de la oficina camino del ascensor.

—Es todo o nada, nena, todo o nada, si vuelves será bajo tu decisión —algo perverso y juguetón se dibujó en su rostro… nena, si vuelves a mí, voy a torturar tu piel por haberme tenido así.

A las siete de la mañana, el teléfono, era su padre que le cantó emocionado el “Cumpleaños feliz”

—Vuelve cariño, piensa en el corazón de este viejo, tu cuarto lo mande a pintar, pero todo está igual. Yo sé que eres una mujer grande, que has vivido en Nueva York sola y que volver a casa de tu padre no está en tus planes, serán unos días, puedes conseguir trabajo en la ciudad, continuar con tu libro, después te mudaras si quieres, pero, por favor, motitas, deja la locura de estar en un Land Rover recorriendo esos caminos. Yo sé que a tu madre tampoco le hubiese gustado, cariño, al final Aimé paró de andar, hazlo tú también.

El avión aterrizó a eso del mediodía, Theo tomó la delantera y habló con los hombres de Shilton que esperaban en el aeropuerto, a los minutos estaba de vuelta con el dato del hotel, un número de teléfono y las llaves de un auto.

—Bien, sigo solo, tú te quedas aquí.

Arden le arrancó las llaves de las manos y se fue, puso la dirección en el GPS y salió en busca de Marilyn. Condujo por una carretera que lo llevó a un puente que le pareció interminable y que siguió por una avenida que a medida que avanzaba, iban desapareciendo los edificios.

—¡Maldito calor! ¿Cómo puedes aguantar este infierno, nena? ¡Tu piel se va a estropear! —tuvo el impulso de darse un golpe contra los vidrios, el Arden posesivo y animal hablaba en él, pero repiensa—. Ella no te pertenece, es libre y si todavía no aprendiste eso, es que eres el rey de los idiotas.

Comprendía que lo que adoraba de Mae Baker era su libertad y que por meses solo la menoscabó queriendo pulirla a su imagen y semejanza. Se le vino a la memoria su última conversación con Peter.

—Si la amas, déjala libre.

El chico había recurrido a una vieja frase hippie para decirle que dejara de preocuparse porque Mae no estaba y él, que no estaba para frases hechas, lo mandó al carajo.

—¡Lo mío es mío!

Eso le dijo entonces y eso dice ahora. Orilló el carro y se obligó a tranquilizarse.

—¡Cálmate! ¡Cálmate!

La luminosidad del sol lo obligó a entrecerrar los ojos, la arena blanca y las aguas turquesas del mar lo pusieron celoso: ella caminando por la playa, ella nadando en el mar. Encendió un cigarro, aspiró y dejó que el tabaco entrara en su sistema, se colocó sus lentes y convocó a su madre y a su sangre de hielo, un poco más de tres horas viajando en su jet pensando en cómo sería el encuentro, miles de ideas se le pasaron por su cabeza, pero todas se reducían a lo mismo: abducirla con su sexo.

“—Si la amas, déjala libre”

—¡Cállate, Peter!

Apagó el cigarro, se subió al carro y siguió el camino, pero siendo el hombre inteligente que era, sabía que la libertad de Mae Baker era el tiquete de su regreso.

A los cinco minutos estaba frente al hotel y como guardián esperó, necesitaba controlar la mente y el cuerpo, no estaba dispuesto a parecer un adolescente estúpidamente enamorado que volvió llorando tras los huesos de la novia; hombre sí, adolescente no.

Media hora estacionado y no logró salir del automóvil, el poderoso hombre que pasaba por el mundo como viento huracanado derribando empresas y haciéndolas suyas, no tenía fuerzas para salir y enfrentarla; la peor crisis de abstinencia lo atacaba, manos sudorosas, opresiones en el cuerpo y un intenso dolor en el pecho, no quería parecer un desastre.

A fuerza de pura voluntad, logró controlarse y salió del carro para ir directo a la guardería de mascotas que tenía el hotel, decidió que la manera más discreta de saber si ella estaba era averiguar sobre Darcy. El lugar era amplio e higiénico, avanzó ignorando todo hasta que llegó al cubículo de los gatos y ahí lo vio, echado sobre una repisa, cuando el minino escuchó su nombre, movió la cola perezosamente, alzó la cabeza para mirarlo con los ojos entrecerrados y darle un miau desganado ¡Eureka! estaba allí. Interrogó a la encargada y se enteró que Mae estaría de vuelta entrada la noche.

Su cumpleaños y después de recibir el saludo de Stuart, decidió regalarse un viaje a Gulf Shore, a Orange Beach, el lugar donde su madre y ella pasaron por última vez unas vacaciones solas.

Llegó de vuelta al hotel con ganas de retomar la escena del terrible infierno de Sara, que vivía porque ya no encontraba sosiego en ir de un lado a otro y que, en el hastío de una vida vacía, solo quería morir. No alcanzó a escribir la primera línea, apenas se sentó, el celular sonó, ¿su padre otra vez? Tomó el aparato y de inmediato lo soltó.

—¡Dios! —se pegó a la pared, miró hacía todas partes, era su número el que titilaba— ¡Me encontró! Estoy segura que me exigirás que vuelva so amenaza de explotar el hotel si no accedo. Tengo que huir —un microsegundo— ¿huir?

—¡Vamos nena contesta el maldito teléfono! —al otro lado de la acera Arden Russell como un lobo cazador dentro de su escondite, esperaba.

Volvió a marcar, 25 años y siempre llena con regalos, rodeada de sus amigos y ahora, nada.

—Voy a llenarte de regalos, nena, vas a ver, aunque tenga que pelear contigo y tenga que convencerte a mi particular manera.

¿Regalos? Ella también pensaba en regalos, y el mejor: escuchar su preciosa voz, se sentía preparada. Durante un año estuvo cerrando los ojos para evitar que esa voz hablara, que los colores que de ella emanaban la llenaran de vida, de letras, de sabores, porque tenía que resguardarse, protegerse, sofocar la pasión, el deseo de volver para ser ella misma, respirar sin sentir que el aire que necesitaba se lo daba él y ahora, después de su odisea, creyó que podía escucharlo, sin embargo, temblaba como una hoja, ¿dónde estaba la guerrera?

El teléfono sonó otra vez y de un impulso, aceptó la llamada, pero no habló, estaba demasiado agitada.

Segundos, él respiraba tranquilo.

—Feliz cumpleaños —su voz ronca sonó dulce.

Ella tembló ante el sonido de aquella voz, e igual como antes, su piel, de manera instintiva, se preparó para ser devorada.

—Te amo —no lo pensó, ella solo lo dijo.

—He cuidado tu corazón, Baker ¿has cuidado el mío?

—Arden —gimió.

Lo oyó respirar, conocía aquel sonido y los gestos fieros que él tenía.

—Podría entrar al maldito hotel y sacarte de allí, lo sabes —Mae acalló un grito, saltó de la cama y despejó la cortina de su habitación, un auto negro, era él— ¿Creíste que no sabría encontrarte?

Lo vio salir del auto, le pareció un dios romano, contuvo la respiración para después dejar que el oxígeno saliera lentamente de sus pulmones, un año, eones de tiempo y volver a llenar sus pupilas de aquel ser hermoso y terrible.

Más alto, con el cabello largo y rizado, delgado, con un simple pantalón y una camisa blanca era suficiente, quería tocarlo, enterrar la nariz en su pecho y hundirse dentro de su piel, pero se frenó, era él… aún, altivo, desesperado esperando a que ella se rindiera, jugando al poder.

—Un año…

—¿Me reclamas que haya demorado tanto?

—¿Cómo podría?

—Mi existencia depende de que respires — escuchó su voz controlada, pero sabía que estaba a punto de explotar.

Ella volvió a temblar, el imán de la presencia de Arden Russell la arrastró y sin resistencia, corrió escalera abajo, esta noche ella se rendía.

—El amor debe ser algo más que querernos arrancar la piel —aún agitada por la carrera, logró sacar la voz.

A unos metros de distancia y estaba allí, tras las puertas, perturbando el mundo, pervirtiéndolo, haciéndolo gótico y ella no se podía resistir.

—Yo no quiero menos. No soy de ese tipo de hombres y ya deberías saberlo, tú tampoco eres de esas mujeres ¿acaso no sientes cómo te toco cada maldita noche? —le pareció que el ambiente aullaba y que el calor volvía urgente los sentidos.

—Sí, yo también lo hago.

—¿Y cómo respiro en tu cuello y gimo diciendo tu nombre?

—Siempre, tu voz es mi guía.

La puerta se abrió ante ella, hipnotizada caminó hacia la calle, estaba descalza, con sus pantalones sueltos, y una pequeña camiseta con tirantes.

Arden, del otro lado de la acera, la ve desnuda; inhala y exhala, tratando de no perder la cordura, se adelantó unos pasos y se quedó quieto, esperando a que sus ojos absorbieran por completo a la mujer que no ve desde hace un año ¿se demoró tanto el universo desde su primera chispa para que ella viniera a él? Parpadeo, ambos se miraron cada uno en aceras diferentes. La mujer que estaba allí era la misma, pero distinta.

—Tu cabello —apagó el celular— ¿Dónde están tus trenzas?

—He cambiado —ella dio un paso para cruzar la acera.

—¡No! —dijo Arden en voz alta, ella se inmovilizó.

—Si vienes hacia mí es porque vuelves, porque vas a dejar que te lleve a mi casa y te encierre, porque serás mía aceptando quien soy.

Mae dio un respingo, como si un golpe eléctrico la hubiese tocado.

—¿Y yo? ¿Qué pasa conmigo? —retrocedió dos pasos.

—¿No te basta con esta batalla diaria que tengo por redimirme, aunque mi alma diga que necesito destruir un mundo que no merece mi compasión y sin embargo deseo que sea el mejor, solo porque vives en él?

—¡Hablo de mí, no de ti, señor Dragón!

Parlamentaban desde orillas contrarias de la calle, pero estaban aún tan lejos, en galaxias diferentes, a millones de años luz.

—¡Vuelve conmigo, Baker! —no estaba para tonterías.

—Claro que volveré, pero no ahora —ella, tampoco.

—¡Mierda, Marilyn! ¿No entiendes? Ando por la cuerda floja, sobrevivo aturdido, respirando apenas ¡estoy a punto de explotar el mundo! —dio dos pasos los mismos que retrocedió Mae porque se dio cuenta que poco o nada había cambiado.

—No puedo —negó con su cabeza— tienes tanto odio, tanta rabia, tanto dolor y sin querer, me he convertido en parte de lo que te lastima.

—¿Dolor? ¡Qué me importa el dolor! Y la cólera es mi estado natural desde que llegó Tara a mi vida.

—Y ahora soy yo tu rabia más profunda.

—Eres a quien amo.

—No puedo estar contigo cuando mi destino es destruirte.

Ahí estaba, frente a ella, apretando el puño, con los rizos de su cabello cayendo desprolijos sobre su rostro, con su gesto reconcentrado, lamiendo las heridas que ella misma le provocaba. Se asustó, no quería ser parte del museo del horror de Arden Russell y retrocedió, corrió protegiéndose tras el vidrio de la puerta del hotel.

—¡Marilyn!

Él la siguió pero se quedó del otro lado, están separados por el cristal y por todo aquello que aún sangraba; mirándose, reconociéndose, uno frente al otro, respirando con dificultad, la luz tenue de la recepción del hotel los iluminaba y parecían seres sobrenaturales, se acercan al cristal sin dejar de verse.

—Falta la lluvia —ella susurró.

Arden levantó su mano y la pegó al vidrio, Marilyn correspondió el gesto y sus huellas quedaron marcadas en el muro de cristal, acercaron sus cuerpos hasta quedar literalmente pegados, la respiración entrecortada de los dos opacó la puerta de recio vidrio, aun así, no se separaron, sino que comenzaron un lento recorrido por aquella silueta que estaba marcada con fuego en su memoria. Es una coreografía pausada de dos seres que se aman.

Mae Baker, más delgada, pero repleta de curvas que demostraban que había madurado, con la sensación de él tocándola traspasando el frío, cerró los ojos y su piel ardió, en cada pausa, había un gemido, un exhalar profundo que era un recordatorio de cómo la geografía dérmica de ambos se mantenía instalada en las huellas de sus manos y en los poros de la piel.

—Te hice una promesa, Marilyn, y la mantengo, no tocaré a nadie.

—No te pedí eso, Arden —pero su corazón saltó de alegría (y de culpa, ella días atrás intentó borrarlo de su cuerpo)

—Soy adicto a ti, eres mi mejor droga, nena, no puedes pedirme reemplazarte.

—Lo necesitas.

Sus ojos llameantes relucieron en la noche como dos enormes esmeraldas.

—Ninguna es capaz de aplacar este maldito fuego que siento, ni la sed, ni el hambre que me devora. Me hiciste exquisito, Mae, no quiero lo pedestre cuando he descubierto el puto paraíso en tu coño, nena.

—¡Dios! —los latidos de su sexo provocaron que uniera sus muslos.

—Vuelve, te doy todo y lo que no existe, también.

—Pero yo no puedo darte nada, aún.

Él se apartó furioso.

—Mientras estuvimos juntos me lo diste todo.

—Nunca fue suficiente, lo sabes.

Un gesto amargo apareció en el rostro de Arden, de alguna manera entendió lo que ella quería decir, frunció sus labios y los apretó con fuerza, una bocanada de aire y el mundo se quedó sin oxígeno, Arden Russell tomaba decisiones, aunque le costaran sangre.

—No estaré tras de ti.

—Ya no me esconderé

Se acercó otra vez al vidrio y con el índice tocó indicando el corazón de la chica.

—Es todo o nada, nena, todo o nada.

—Todavía no estoy lista —le sostuvo la mirada.

—¿Sanar? ¡Diablos! ¿Y para qué? Y sin embargo lo intento, cada maldito día.

Mae sollozó.

—Yo… yo…

—¡Basta, Baker! No voy a buscarte más porque serás tú quien deberá venir a mí —se alejó de la puerta, justo en el momento que se encendían las luces del alumbrado público—. Feliz cumpleaños, Baker. Te regalo la libertad, te libero de tu compromiso conmigo.

La luz de las farolas hizo brillar la camisa blanca y el pelo rubio ensortijado, caminó retrocediendo sin dejar de mirarla, hasta que llegó a la calle, luego se giró y caminó firme hasta el carro y en dos segundos emprendió la huida, dejando a Mae destrozada, apoyando su frente en un vidrio empañado. Tenía ganas de gritar, de llorar, de dejarse caer y no levantarse más, tenía el corazón roto, el hombre que amaba la había dejado; un matrimonio con dos niños y un perro la distraen, necesitan usar la puerta, hizo un gesto de disculpa y se rearmó, tragó sus sollozos y la derrota, corrió a su cuarto, necesitaba la cama para echarse a llorar.

A los cinco minutos el móvil volvió a sonar y sintió que su corazón latía de nuevo.

—Te liberé, pero sigo atado a ti, no te equivoques. Yo te amaré cada segundo de mi vida, feliz cumpleaños de nuevo, Marilyn Baker.

Y colgó.

Al día siguiente, en la recepción del hotel un sobre la esperaba. Lo abrió, era un CD que en la carátula tenía un violonchelo y escrito a mano: Marilyn, canción de amor. Miró la contra faz y leyó: música original compuesta por AK Russell. Sacó el disco, tenía un post it: “Es la música que tú me inspiras, lo que significas para mí”

Y ella soltó en llanto.

Casi mata a Peter de un susto cuando entró sigiloso al apartamento de Mae.

—¡Diablos, Arden!, eres más silencioso que un gato —el hombre no contestó, el chico gritó— ¡Tus rizos!

Lo miró con su ceja levantada y se encogió de hombros.

—Me molestaban —lo que Peter no sabía es que cada vez que tomaba una decisión con respecto a Mae, su cabello era quien pagaba las consecuencias— ¿Y eso? —indicó una caja de cartón de grandes dimensiones que había sobre la cama.

No le diría que un día antes la había visto, a nadie se lo diría, sería su secreto, además, Peter podría querer ir tras ella y eso no lo podía permitir, lo que vio ayer era una chica que no solo se había ido por él, sino por todo lo que tenía en Nueva York y eso incluía a su amigo.

—Es su regalo de cumpleaños que también es para ti.

La expresión de Arden era indescifrable como siempre, cargada de esa hermosura aurea que solo los grandes pintores eran capaces de entender. El alma del muchacho se estremeció.

—¿Puedo ver? —su gesto ahora era de niño perverso.

—¿Me juras que no me matas?

—No hoy.

—¡Uy!, en serio, me das miedito, sé que eres furia ciega y sin control, pero es parte de tu encanto y ya me acostumbré —se encogió de hombros y fingió temblores—. Mejor lo abres después que me haya ido, quiero mantener mi hermoso rostro intacto. Si quieres comentarme algo, me llamas, estaré de fiesta, celebrando un cumpleaños.

Peter abrió la puerta.

—¿Podrías dejar de ser tan melodramático?

—¡Ja! ¿Y lo dices tú? —en el apartamento se escuchó un rugido— ¡Está bien!, está bien —cierra la puerta— no dije nada.

Se acercó al gigante, nervioso, retiró la tapa de la enorme caja y tomó distancia.

Arden cambió su semblante, las aletillas de su nariz se dilataron y apretó su mandíbula, dio la sensación de que se olvidó de respirar de tan concentrado que estaba, pero entreabrió la boca y tomó aire.

—¿Posó desnuda para ti? —serio, pero sin enojo, lo miró levantando las dos cejas.

—¡Qué va! —Peter tomó actitud de diva— con un pincel y mi arte, soy capaz de ponerte tetas y se te verían de lo más naturales y bonitas.

La respuesta le pareció graciosa, pero nada en su cara lo demostró, volvió fascinado a la pintura que le habían dado como presente: una Marilyn desnuda, apenas envuelta en lo que podría ser un rayo de luz cubriéndole sus partes íntimas, miraba de manera tranquila y dulce por encima de su hombro con su perfecto cabello cayendo en hondas largas y sensuales.

El cuadro traspasaba amor, intimidad, ternura, una cómplice sonrisa y el misterio de quién era ella tras sus ojos pardos.

—Es hermosa, mi amigo —en ese gesto que solo Mae conoce, el que muestra al hombre repleto de emociones, Arden dio a Peter Sullivan la prueba de cuán poético y asombroso era.

—¿Te gusta?

—Es como si ella estuviera aquí —pasó sus dedos por el lienzo, estaba más cercana allí que la de la noche anterior protegida por el vidrio y la luz opaca de unas bombillas.

Peter le había tomado muchas fotografías, Mae posaba divertida ante todos los pedidos que su amigo, dándose de Annie Leibovitz, le hacía. Pensando en qué regalarle a su amiga ausente y cómo animar a su amigo, buscó entre todas las fotos y cuando la encontró, decidió intervenirla. En esa foto descubrió la musa y el ser oculto que en ella habitaba. Vio a la ninfa.

Arden fue hasta la habitación, bajó la fotografía del bosque de Aberdeen y colgó el cuadro en la pared.

—Va a amarlo.

—Supe que era pintor de verdad cuando lo hacía, ella nos cambió la vida.

El hombre no contestó, se paró dos pasos atrás y se quedó observando la imagen de Mae allí.

—La primera vez que la vi no la reconocí, el maldito día que entró a mi oficina la traté como si no existiera y ella lo intuyó, ahora, ¡mírala!, es tan libre que me ofende ¿debo sentirme culpable por quererla encerrar? ¿Encadenar? ¡No! yo lo sé, ella va por el mundo desafiándome, siempre dispuesta a levantarme el dedo y retarme.

Peter sonrió. Él sabía de lo que estaba hablando.

—¿No es excitante señor Russell? Alguien que sea capaz de decirle al todopoderoso que se vaya al diablo de vez en cuando —se acercó al hombre— eso afina los instintos del cazador ¿no es aburrido ver como todos corren cuando tú llegas? Ella me contó que todos temblaban en Russell Corp. ante tu presencia.

—Todos menos ella.

—Así es y apuesto que la sensación de vértigo era fascinante.

Los ojos verde esmeralda lo miraron tan fijamente que tuvo que retirarse unos pasos atrás e hizo un mohín chistoso.

—Eres tan malditamente inteligente, Sullivan —afirmó con el ceño fruncido.

—Claro que sí, Russell, no me sigas halagando, puedo creer que estás enamorado de mí y no eres mi tipo — quería hacerlo reír.

—¿No? —una mueca malvada se dibujó en su rostro.

—Nop, soy demasiado encantador para tu bien, además, Baker me mataría, esa chica es celosa, una mujer en tu vida y ardería Troya.

El gesto cínico y amargo se mostró en todo su esplendor, para después volver a su actitud de roca. Mirando la espalda desnuda de Marilyn en el cuadro entendía que pasarían días, quizás meses en que la masturbación frenética y delirante sería su único desahogo.

—Tengo tantas cosas que ella me dio —alargó su mano y recorrió el cuadro, intentando así tocarla— una nueva alma, la capacidad de sobrevivir con un poco de fe, saber que puedo amar a pesar de quien soy… un mejor amigo —estas últimas palabras las dijo mirando directamente a Peter.

El joven pintor dio un paso hacia atrás, sus ojos azules se anegaron de llanto intentando no parecer un débil chico ansioso porque Arden Russell lo reconoció como su mejor amigo.

—Eres malo —extendió su brazo bateando el aire con su mano— quieres arruinar mi hermoso cutis y llenarme de arrugas con esas palabras.

—Eres mi mejor amigo, jamás he tenido uno igual.

—¿Lo soy?

—Lo eres.

“Te libero de tu compromiso conmigo” la terrible frase sentenciosa le martillaba la cabeza mientras escuchaba por enésima vez la música que había compuesto para ella.

—¿Y ahora, cómo sigo? —fue al espejo y se miró, estaba al borde del llanto, otra vez— No llores más, Marilyn, no llores. Piensa bien, ¡mírate!, tienes 25 años y la posibilidad del amor más grande del mundo. No llores más, termina el camino, escribe tu libro, descubre la mujer que el amor absoluto por Arden Russell no te permite ver —afirmaba con su cabeza—. Te han pasado cosas terribles, pero siempre han existido personas maravillosas que te han ayudado y aquí estás, hermosa, inteligente, libre y valiente. No llores más, Marilyn, termina tu viaje sin remordimientos ni temores —besó la palma de su mano y la pone en su cara que refleja el espejo—. Eres la hija de Aimé y de Stuart, pero eres mucho más que eso y lo estás descubriendo.

Abrió la ducha, se desnudó y se instaló bajo el agua, repasó su viaje mientras sentía que el chorro tibio la bañaba, tantas personas en el camino y ninguna en realidad fue significativa para ella. Era la ruta de Aimé y no la propia, iba a volver, pero trazaría su propio camino.

Al lado de grandes caminantes que se estacionaban en la carretera, Marilyn escuchaba historias de todas aquellas personas que durante años habían estado desarraigadas del mundo y más que una vida de aventura, le pareció una condena. ¿Iba ella a ser uno de esos seres que no tenían donde llegar? Viendo los rostros de cada uno sintió una desazón tremenda y la invadió la nostalgia, era bueno pertenecer, era maravilloso ver los rostros amigos que a pesar del tiempo o la distancia, se hacían insustituibles ¿por qué Sara tenía que morir sola y triste? Ese era un precio muy alto para sus deseos de libertad.

El personaje de su historia tenía un final dramático: destruida, con deseos de morir, enfrentó su odio y su soledad perdida en la demencia, lamiendo el suelo y abriendo su pecho a la muerte en una larga agonía, sintiendo que al final puede descansar.

No, Sara merecía más dignidad. Tomó la ruta 10 y después la 75, sí, ella sabía dónde iría. Tenía que despedirse de su madre.

Si Mae estaba resuelta arriba del Land Rover, en Nueva York, la familia Russell estaba consternada. La cuasi pelea entre Arden y Dante el día de la presentación de “Emerick & Co. Editores” había sido noticia de tabloides de farándula, pero ahora, semanas después, estaba en todos los diarios económicos, en la prensa seria utilizaban las fotos para especular sobre lo frágil de la alianza y los graves problemas de la empresa de los Emerick.

Guido Catanzaro estaba riéndose tras bambalinas.

Arden Russell gritaba en su oficina.

—¡Demándalos a todos! —le exigió a su hermano.

—No podemos, son solo unas malditas fotos —exhaló fastidiado— ¿no te podías controlar?

—¿Controlar? No cuando tienes al hijo de puta de Dante Emerick enfrente provocándote. Esto es obra del bastardo de Guido.

—No estaría tan seguro, Arden, no es solo su periódico, son todos.

Tomó sus guantes y su abrigo.

—Voy a ir a su maldita editorial y lo despescuezo.

Henry lo tomó del brazo.

—Eso es lo que quiere el viejo Catanzaro, provocarte. Te estás volviendo demasiado predecible, hermano, él está poniendo la presa en frente del león, quiere un espectáculo, una excusa.

—¡Me importa un pito!

—Yo sé, pero ¿y la familia? Mathew está tratando de lidiar con todo, al menos por ahora deja esto tranquilo, piensa en papá, en mamá, en Ashley, y en los caza noticias que hay allá afuera. No necesitamos a los periodistas.

Arden no deseaba esconderse, es más, quería guerra total frente a todos.

Los guardaespaldas estaban a la salida esperando que el Todopoderoso apareciera, salió y los autos negros salieron tras él y una ráfaga de flashes lo persiguió, también.

¡Mierda! pensó, ojalá fuese en verdad un maldito César y sin miramientos pisotear a todos los idiotas que iban tras su cabeza y la de su familia, sabía que Catanzaro y su implacable cacería no cesaría hasta que finalmente todos estuviesen siendo carne de noticieros y de periódicos de pacotilla.

Los socios con quienes se reunió en el restaurante estaban incómodos, él lo estaba aún más, el rumor y la expectación ante la cantidad de fotógrafos y periodistas que estaban afuera tenía a los comensales a punto de abandonar el lugar.

Por un segundo la concentración puesta en tratar de ser tolerante se le escapó y miró por los vidrios del “Masa Tascayama” la mueca arrogante apareció, querían show, él se los iba a dar. Al finalizar la reunión y con todos los pretorianos listos, salió por la puerta principal y tomó su tiempo para abrocharse su abrigo, ajustarse sus lentes Armani y colocarse sus guantes. Los fotógrafos enloquecieron, el rey de mundo les permitía que lo fotografiaran.

Flanqueado por Theo y los demás, caminó a paso tranquilo –el vehículo estaba estacionado media cuadra más allá– mientras escuchaba las preguntas que los periodistas le gritaban.

—¿Qué le pareció la nueva carta del restorán?

—¿Cuándo sale a cenar con Dante Emerick?

—¿Quién pega más fuerte, usted o él?

Escuchaba, pero no se detenía a contestar.

—¿Qué le dijo a los ex inversionistas de Emerick Editores para que se retiraran y lo dejaran a usted con el negocio?

Arden se paró como tigre a punto de atacar, se quitó las gafas en un gesto teatral y miró a los periodistas como si fuesen un bicho a punto de ser destripado. Pero no contestó, respiró con fuerza y siguió a duras penas entre la nube de gente que lo fotografiaba.

El tono de las preguntas cambió.

—Se le acusa de malas prácticas empresariales ¿qué responde a eso?

—¿Qué dice del hecho señor Russell que hace unos meses usted fue detenido por conducir ebrio en plena avenida?

—¿Qué tiene que decir de la queja constante de los empresarios del país por afán expansionista?

—Sus empleados se quejan de que usted pasa por encima de todos y no respeta las leyes laborales.

Resopló. El dragón extendió sus alas y estaba a punto de incendiar el mundo, la energía iracunda de Arden actuó como un escudo que hizo que todos se apartaran y se produjera un aterrador silencio.

—Soy un maldito hijo de puta, ¡el peor del mundo! Y me importa un carajo sus jodidas preguntas.

Y se fue dejando el más terrible de los caos. Intentaron seguirlo, pero la mayoría quería volver a sus redacciones, el dios había hablado y todos querían reproducir sus palabras y… descifrarlas.

Todos quieren algo de mí, el maldito Guido… ¡todos!, soy el maldito fenómeno de un circo, quieren mi sangre y mi alma… quieren mi vergüenza, todos quieren algo de mí… menos tú.

—El maldito quiere guerra, Henry.

—Te lo dije, por amor de Dios, hermano deja que Mathew y yo nos encarguemos, deja que el perro ladre, pero por favor no lo provoques, no lo provoques.

Tarde, las editoriales de los principales periódicos comentaban las palabras de Arden Russell y las conclusiones eran lapidarias.

Una intensa lluvia veraniega la obligó detenerse en Brooksville, un pequeño pueblo encantador y caliente, aprovechó para llevar a Darcy al veterinario, a esperar una llamada que no llegó, la decepción y el miedo la invadió. Estaba en el limbo, sin embargo, llegaría hasta el final con su viaje, tenía que demostrarse que ella era más que piel y sexo desenfrenado.

Llegó a Miami a las 10 de la mañana y la ciudad la recibió con un golpe de belleza, calor y un rumor latino que se escuchaba por todas partes. Paró el vehículo, tomó la correa de Darcy y con su gato en brazos, confirmó la dirección y, más nerviosa que asustada, tocó el timbre. Susy Ford le abrió la puerta y su rostro de sorpresa pasó a ser una cara bañada en lágrimas.

—¡Cariño! ¡Dios mío, qué alegría volver a verte!

—¡Ay, Suzanne, cómo te he extrañado! —dejó a Darcy en el suelo, la abrazó muy fuerte y rompió a llorar.

La mujer se retiró y la observó detenidamente.

—¡Qué hermosa estás! me gusta tu cabello.

—Gracias —la volvió a abrazar.

—Pensé que me habías olvidado, te mandé un saludo de cumpleaños y como no contestaste… ¿y esta preciosura? —se agachó a hacerle cariños al animalito.

—¡Oh, cambié de teléfono! Lo siento —se pone en cuclillas y le acicala la cabeza a su gato—. Se llama Darcy, lo encontré después que te fui a dejar al aeropuerto. Ha sido mi compañero desde esa fecha.

—¡Hola, Darcy! —la claridad de los ojos de Susy se centraron en el rostro de la joven chica— ¿Qué haces aquí y en ese auto? ¡Estás completamente loca! ¿Y tú trabajo?

Mae agachó su cabeza.

—Renuncié hace un año.

Las facciones refinadas de la mujer se contrajeron.

—¿Dejaste solo a mi chico?

Si supieras Susy, si tan solo supieras.

—Era necesario, estoy escribiendo, ¡Ay, tengo tantas cosas que contarte!

—Claro que sí, cariño, pero antes, ve a darte un baño, que mientras tanto yo prepararé la comida. Vamos, bebito, te mostraré un lugar que te encantará —Darcy se dejó llevar en brazos por la viuda.

—Ha estado enfermito.

—Oh pobre, nene —Susy le hizo un mimo— aquí tendrá lo mejor —le guiña un ojo— y tú, mi cielo, deja que te malcríe, ¿te vas a quedar conmigo unos días? Di que sí por favor, mi hermana y mi sobrina te van a amar, les he hablado maravillas de ti, Lisa es menor que tú, creo que está harta de vivir con este par de viejas, te va a encantar, está en la universidad, pero vive aquí y trabaja en la noche —dejó a Darcy en lo que parecía ser corral de juegos y volvió a abrazarla— ¡Mae! ¡Estoy tan feliz de verte! — la besó en la frente— cómo me gustaría que Tom te viera, estaría muy orgulloso de ti.

Fue así como Marilyn sentada en la mesa con Susy Ford, le contó de su viaje y sus experiencias en el camino. Su amiga le preguntó de todo, contestó hasta donde podía contar, todo iba muy bien hasta que el tema llegó.

—¿Cómo esta él?

—Igual —papá Baker llegó con su carácter estoico y callado.

—¿Difícil? —insistió.

—Russell Corp. es un monstruo, solo él lo sabe dominar y después que obtuve mi título universitario, me di cuenta que no podía seguir allí. Lo siento, no quiero decepcionarte —y sin preámbulos, empezó a llorar, no, papá Baker no ayudaba.

—¿Por qué lloras? —Suzanne se apresuró a abrazarla— ¿cómo se te ocurre pensar que me decepcionaste? No, cariño, jamás me opondría a tu destino —le secó las lágrimas.

—¡Perdón! El reencuentro me tiene sensible —tomó un sorbo de agua— ¿Destino?

—Ir al lugar donde el corazón te reclama —se encogió de hombros—, tu corazón nunca estuvo allí.

Marilyn sollozó.

—¡Qué mala anfitriona eres, hermana!, ¿cómo se te ocurre hacer llorar a nuestra invitada?

La hermana de Susy, Glenda, era una mujer divertida que peleaba con su hermana todo el tiempo porque se negaba a tener a alguien de nuevo en su vida. A los cincuenta, ella se ufanaba que en cada verano un amor llegaba a su puerta y que feliz, lo dejaba entrar. Era graciosa, picante y amante del sol.

—¡Oh, no! Soy yo la dramática.

Glenda niega, tenedor en mano, indica a su hermana.

—Dile Mae, dile a Suzu que consiga novio.

La señora Ford hizo un gesto de fastidio exagerado y volvió a su silla.

— ¡Hermana, por favor!, cuando has amado como yo lo hice no es posible volver a hacerlo, mi Thomas y yo éramos una sola persona, una sola. Fui afortunada ¿Quién puede decir que amó con la fuerza de mil tormentas?

Mae, Marilyn Baker, ella podía decirlo, se puso de lado de Susy y entonces Glenda dio la batalla por perdida.

Lisa llegó pasada las cinco de la tarde, era igual a su madre y dio la bienvenida a la chica de Nueva York preguntándole todo de su aventura con cara de admiración.

— ¿En serio? ¿En un Land Rover? ¡Wow!, ¿sola? Yo quiero ser como tú, Mae, ¡me muero!

Se sintió cómoda en la casa, acostumbrada a vivir más bien sola, para ella era un reto compartir una casa con tres personas y quería vivirlo.

El libro ya tenía quinientas páginas y le faltaba el final, trató de sentarse a escribir, pero la sangre de Sara en la última escena la tenía bloqueada. En todo el trayecto de aquel personaje, ella se había labrado su destino ¿qué más le quedaba sino la muerte? Sin embargo, ella pensaba en más y no sabía cómo traducirlo. Suzanne se moría por leer, pero con su manera discreta le dijo que cuando Mae estuviese preparada ella con gusto leería las palabras que estaban escritas en casi cuatro cuadernos.

—Va a ser maravilloso cariño.

Su padre descansó cuando le contó que estaba con Susy.

—Gracias a Dios, no tenía vida... ¿Cómo va tu libro? Debe ser una obra maestra, ¡caray hija! Finalmente, mi chica escribe… eso amerita una cerveza.

Su padre hablaba con ella pletórico de orgullo.

—¿Ya fuiste a la casa de tu madre?

—Estoy preparándome, pa.

—Esa casa es tuya, cariño.

—Era la casa de Trevor, papá.

—No, es tu casa, tú eres su heredera legal.

—Vive el hermano de Trevor, no voy a ir a reclamar nada, nunca fue mi casa, mi casa está en Aberdeen, esa sí es mi casa.

—Motita, todo lo que tengo es tuyo mi amor, pero ahora que no tienes trabajo y que no has publicado, tienes que pensar en cómo vivir —ella le contó a su padre que sentía que ser periodista de arte no era lo suyo, y él lo aceptó, su chica escribía ¿qué más necesitaba?

—No te preocupes.

—Es bueno tener otra opción.

—Déjame crecer, pa.

—Pero eres mi niña.

—Sí, lo soy —pausa—. No te preocupes, si necesito algo, llamaré a papá Oso.

—Más te vale.

Suzu –como le decía la hermana a Suzanne– la obligó a quedarse en su casa, había hecho una gran amistad con Darcy y a ella la hizo indispensable en los momentos de nostalgia cuando miraban fotos y recordaban a Tom.

Llevaba una semana en Miami y en su cabeza tenía dos cosas pendientes: conseguir trabajo y despedirse de Aimée.

Con su madre, la que todavía le hablaba y le aconsejaba, debía cortar el cordón umbilical, pero le daba terror quedar a la deriva, y con el trabajo, Lisa la recomendó para trabajar en el restorán donde ella era mesera.

Susy gritó, pero a Mae le encantó la idea.

—Tienes mucho dinero, Marilyn, ¿para qué trabajar? ¿Y qué pasará con tu libro?

—Si me voy a quedar en tu casa y por mucho tiempo, tengo que trabajar.

—Fuiste la asistente personal de Arden Russell, ¿ahora mesera? ¡Tu padre me va a matar!

—No seré mesera, seré anfitriona —le puso una cara divertida— ¡Por favor, amiga, por favor!, son solo unos meses.

—¿No querrás irte de mi casa, verdad?

—Mientras viva y trabaje en Miami, no —hizo un énfasis divertido en “y trabaje”.

La señora Ford la miró dudosa.

—Trabajar… es que no veo la necesidad y sabes que Tom tampoco te lo permitiría.

—¡Por favor, Susy! necesito ser joven, no sé qué es ser despreocupada desde los diecinueve —Mae suspiró—. No quiero tener la presión de un futuro.

Fue así que aceptó el trabajo, el cual le resultó fácil de aprender, era un ambiente agradable y con un toque de exclusividad que lo convirtió en el bar restaurant favorito de los famosos de la ciudad. Peter amaría esto... ¡Peter!

No quería llamarlo, el muchacho seguramente lloraría por teléfono y ella también. Miró su correo, mensajes de Becca, de Stella y cientos de Peter. Pequeñas frases de amor de su amigo inundaban su correo. Tarjetas, canciones, cosas que le ocurrían, pero nada, nada referente a Arden Russell. Peter entendía la necesidad de su amiga de correr y en su mundo de obsesiones rosas, el chico supo que tenía que callar.

Ella le escribió algo pequeño: “Te amo, Peter, te amo a ti y a Carlo… y te extraño”

Lisa la arrastró a bailar, también la llevó a la playa y le hizo poner unos bikinis rojos que cuando los vio, de inmediato pensó que harían enfurecer al Dragón celoso

“—¿Vas a permitir que todos los putos hombres te vean así? Los mato, nena”

Y lo permitió, se fue toda a recibir el calor del sol, la brisa marina y a disfrutar del ambiente playero. No era la chica tímida del bikini blanco de Brasil, la niña que tenía vergüenza de su cuerpo perfecto y temía mostrarse; era una mujer que conocía el poder oscuro de la sexualidad devoradora gracias a su amante caníbal y estaba tan segura de sí misma, que un diminuto traje de baño no iba a alterar el destino que ella había elegido, su cuerpo estaba encadenado al hombre que amaba, al único que le dio el poder de detonar su deseo en una explosión atómica.

Con ese nuevo descubrimiento sobre su persona, se permitió compartir con el grupo de amigos de Lisa y sin incomodarse, aceptó piropos y bromas.

Lo mismo fue en el bar-restaurant, con seguridad derrochó encanto y simpatía, pero todos los números telefónicos que le llegaron terminaron en la basura.

Era una chica bonita, lo sabía y lo mejor de todo, no lo ocultaba. Estaba orgullosa de su piel, de su cabello, que crecía en pequeños rizos, de sus curvas y del aspecto sensual y exótico que había logrado.

Gracias, Arden… me he vuelto arrogante por tu culpa.

Después de su cumpleaños y camino a casa de Susy, pensó en aquellas dos personalidades que vivieron durante tanto tiempo dentro de ella, la hermanastra había muerto en ella.

—Y pensar que mi viaje surgió porque ella quiso tener su propio baile de princesa —se atrevió a sonreír.

Pero la otra, la ninfa que se había despertado al lado de Arden daba la pelea cada noche; es más estaba por creer que la insulsa hermana de la princesa se había hecho una con su lujurioso alter ego. Ahora la esencia de Marilyn Baker no estaba escindida, todas ellas habían crecido y madurado en su interior, finalmente la ninfa vuelta a nacer era más burlona, igual de anárquica, más hambrienta pero mucho más sabia, tolerante y fuerte, ya no gritaba en su interior, ahora hablaba libre y potente a través de su voz escrita en el papel y a través de su cuerpo que caminaba seguro por el mundo, no tenía por qué esconderse, no más.

La primavera para Arden se presentó entre la furia y el trabajo obsesivo, entre sus exigentes clases de chelo y la necesidad de ella; dos meses ya y todavía no volvía, era un negociador fracasado, su gran estratagema de la libertad naufragó y el gran jugador del mundo perdió. El antiguo Arden habría ido corriendo hasta donde Peter Sullivan y de un solo golpe lo tendría aniquilado por ese brillante consejo “Si amas a alguien, déjalo libre”, se sentía un idiota, más bien, el rey de los idiotas ¿cómo fue posible que la liberara del compromiso? Si estaba bellísima, la piel dorada, el pelo corto, su mirada, todo. ¿Qué había fallado? No se atrevió a elucubrar, el nuevo hombre que estaba surgiendo en él prefirió tener fe y eso no iba a ser fácil, estaba frenético y volvía loco a todo aquel que estuviera más de diez minutos a su lado, excepto a Peter quien, con la ayuda de Ashley y la cooperación de Henry, pretendía mantenerlo lleno de actividades familiares. Su nana personal había decidido que si tenía que aprender a ser un hombre de familia, lo básico era compartir más tiempo con sus hermanos, de todo lo que organizó, solo logró que asistiera a la fiesta de cumpleaños de Ashley, que pasara un fin de semana completo navegando con Henry y que los chicos asistieran, sin parejas, a una cena a su departamento donde tuvo que cocinar (en realidad, puso al horno una pizza que hizo Rosario, pero a Peter le gustaba decirlo así cuando se lo contaba a Carlo).

Arden hacía su esfuerzo, pero su personalidad siniestra le hacía tomarse pequeñas venganzas contra su nuevo amigo.

—Peter, vamos a tirarnos en paracaídas.

—¡Oh, no! Sufro de vértigo y el vacío activa mis riñones y me hago pis. Invita a guapote del Seal, yo me quedo con la emperatriz, mirando como caen graciosamente en esas cosas.

—El plan era contigo, si no quieres, prefiero quedarme encerrado, las botellas son buena compañía —y colgó.

A la hora, estaban camino a un aeródromo. El chico lo miraba de reojo y después de intentarlo varias veces, finalmente le habló:

—No pensabas emborracharte, ¿verdad?

—Quería que me acompañaras.

—Eres un manipulador del “carajo” —Arden levantó su ceja y lo miró— no digo palabrotas —aclaró de inmediato—. Si de verdad fuera tu nana, te habría dado palmazos en tus turgentes nalgas.

—¡Ni lo sueñes!

Una pausa.

—Ella me escribió.

Solo el zumbido del carro acelerando a 220 le indicó que había escuchado lo que dijo, pero nada más.

A 5.000 metros de altura, con el instructor de por medio y a punto de ponerse el paracaídas, Arden volvió a hablarle.

—Que te dijo.

—Nada y todo: que me amaba y que estaba bien.

Terminó de abrocharse el arnés, dio la orden de abrir la puerta y sin esperar la cuenta de seguridad, saltó.

Guido Catanzaro decidió aumentar la presión mediática sobre su enemigo publicando todos los días en sus pasquines fotos tomadas en lugares públicos y amparadas en la legalidad ilustraban una sección que bajo el título de “¿Qué hace, Su Majestad?” lo mostraban en su cotidianeidad, pero en el pie de foto decían barbaridades.

Cameron estaba aterrado, sabía que más tarde que temprano, Catanzaro, y su corte de buitres, llegarían a Tara y Arden desataría su furia sin medir consecuencias, le pareció buena idea sacarlo de la ciudad y esperó el almuerzo familiar para plantearlo.

—Hijo, ¿no has visto la necesidad de viajar a Londres? —tenía que ser indirecto.

—¿Debería? —con ironía.

—Conoces a todos los que se están reuniendo, hay que tomar la decisión si se explota o no el yacimiento de litio y la información que obtengas de ellos es decisiva.

—En todo caso sería Moscú —dijo de mala gana.

—¿Y por qué no Roma? —interrumpió la hermana— me muero por unos cuadros de un artista nuevo que vive en Pigneto y no me fío del transporte internacional.

—¡Roma! —suspiró Bianca— ¿por qué no vamos las dos? ¡Amo el neorrealismo italiano! —se produjo silencio en la mesa y todos miraron a la esposa de Henry— ¿Qué? estoy haciendo un curso de cine europeo.

—Mi esposa dejó los deportes extremos, ahora se dedica a cultivar su intelecto —orgulloso, aclaró Henry.

Jackie la miró con ternura, su nuera estaba haciendo de todo para quedar embarazada, entre otras, calmando sus ansias leyendo, estudiando.

—Me alegro mucho, hermanita, pero Ashley ya ha viajado mucho esta temporada —Matt tomó la mano de su chica y besó sus dedos.

—¿Y tú, Jackie?

Esa fue la última pregunta que escuchó, Arden se desconectó de lo que ocurría en la mesa familiar, dos minutos más y se retiró.

A las ocho de la mañana, como era su costumbre, Mae bajó a desayunar, apenas entró a la cocina, escuchó a Suzanne hablando por teléfono.

—¡Dios, Arden! ¿Podrías ser más tolerante? —se escondió para escuchar— ¿no aprendiste nada de lo que te enseñé? Tendré que volver a Nueva York y darte unas buenas palmadas —silencio—. Yo también te extraño —sintió pasos de la mujer y rogó para que no la descubriera— ¿Mae renunció? —silencio— ¿Ah sí? ¿Londres? Um ¿seis meses?, no, no sabía, ella no me ha llamado ¿tienes a alguien contigo? —silencio largo— Becca es buena chica, ¡por favor díselo! y lo del bebé de Hillary es genial —Mae se conmovió— ¡Maldito hijo de perra! —nunca la había escuchado decir una mala palabra— ten mucho cuidado, cariño, ese hombre es un malnacido, tú sabes…Tara y la bebé.

Ella sabe todo de su madre… ¿bebé? ¿De qué están hablando?

La conversación continuó y lo que escuchó le habló de una amistad férrea, Susy Ford conocía todos los secretos de su amado.

—¿Te sientes solo no es así, niño? —el tono de Suzanne la estremeció— ¿Quieres que vuelva? lo haría por ti, mi amor, estoy dispuesta a seguir educándote, chico malo —una lágrima silenciosa corrió por el rostro de la chica— ¿De verdad? ¡Me muero! ¿El chelo? ¿Qué volviste a clases con Rondha? ¿Y compones? —la mujer sollozó y la voz se le quebró— esa es la más hermosa noticia del mundo cariño, tu tocando de nuevo, quiero oírlo.

¿El Chelo? No soportó escuchar más y corrió hasta su habitación, una pequeña alegría la recorrió. Todavía no se recuperaba cuando Susy se plantó frente a ella con sus ojos azules de juez, Mae no parpadeó.

—Acabo de hablar con Arden.

—Lo sé —no pestañeó.

—¿Por qué me dijo que no habías renunciado? ¿Por qué me dijo que te habías ido a Londres por una beca? ¿Por qué me mientes? ¿Por qué me miente él?

—¿Londres? —Marilyn se ruborizó.

—Sino me quieres contar, estás en tu derecho.

Supo por el tono que la mujer estaba enojada, no por la mentira sino por la falta de confianza.

—No, Susy, por favor… yo… yo.

—¿Qué? —ella cruzó los brazos.

Marilyn suspiró y dejó ir el secreto en aquella bocanada.

—Estamos enamorados, Arden y yo somos… éramos amantes, ¡perdón!, ¡perdón!, fue inevitable.

La mujer trastabilló, se llevó una de sus manos a la boca y por más de un minuto se quedó allí con aire ceñudo y serio.

—¿Desde cuándo?

—Meses, meses —pequeños ansias en su voz y como si algo la empujará Marilyn le contó a Susy Ford la historia de obsesión, acoso, demencia y amor entre el Señor del Hielo y ella. Sentadas en la cama, fue capaz de contar las cosas más íntimas ocurridas entre ambos, hasta la obsesión sexual que ambos sentían, al hacerlo no sintió vergüenza, sino libertad— Tenía que irme, por él, por mí, ambos tenemos cosas que resolver, de alguna manera yo estaba consumida y Arden se volvía cada vez más incontrolable.

Susy prendió un cigarrillo, casi nunca fumaba, Thomas lo odiaba, pero lo hacía de vez en cuando para liberar la tensión.

—Él es así, lo conozco desde que tenía cuatro años, yo sé quién es.

—¿Tara?

La mujer dio una calada profunda.

—Debe amarte para contarte sobre ese monstruo. Si en mi vida he odiado a alguien fue a ella, era una hija de puta.

—¡Susy!

—No merece menos, no tengo derecho a contarte nada, ese es su secreto, el secreto de toda esa familia, pero ella lo dañó, lo destrozó con sus garras de animal de rapiña ¿peor? No lo viste de quince años, yo creí que no sobreviviría, nadie lo creyó. Cuando volvió y se hizo cargo de la compañía pensé que había olvidado todo, al menos que se había reconciliado, pero no, la perra hablaba en su cabeza todo el tiempo. Lo vi convertirse en “La Máquina" aunque a veces surgía el niño que fue y él odiaba eso. No quería sentir nada por nada ni nadie ¡Oh, Marilyn! Si él te ama; ¡hubiera querido ver eso! Y tú te fuiste ¡debe estar a punto de explotar esa ciudad!

—Está tocando el chelo.

—Sí, pero, estoy aterrada, Mae ¡aterrada! Cada vez que se sale de su camino de rabia, nada bueno le sucede. No sabe vivir de otra manera.

Diez de la mañana y Susy no volvió a pronunciar palabra, frente a una taza de café miraba a su hija putativa instándola a tomar una decisión. Y la tomó, esa misma mañana fue a la casa donde su madre y Trevor vivieron, que en ese momento la ocupaba el hermano; afectado por una quiebra económica meses después del accidente, solicitó formalmente ocupar la casa y ella accedió, todo estaba muy reciente y no quería hacerse cargo del lugar donde, aunque vivió algunos años, sentía que no era el suyo y tampoco iba dejar solo a su padre, así que pasaron los años, hasta hoy.

El hermano de su padrastro era un hombre formal y agradable, su esposa no se queda a la saga, la recibieron con evidente nerviosismo y una oferta de compra a largo plazo, la chica venía a desalojarlos y necesitaban el lugar, pero el temor se esfumó cuando les dijo que les traspasaría la propiedad, para ella estaba claro que no le pertenecía.

—Hay cosas de tu madre en el garaje, las embalamos para ti, por si algún día querías recuperarlas —una agradecida mujer le dijo emocionada después de abrazarla.

—¡Gracias!

Entrar al garaje la llenó de emoción, pero contuvo sus lágrimas, lo primero que le mostró Horton —así se llamaba el hermano de Trevor— la vieja moto que estaba cubierta con una lona.

—Sé que era de tu madre, todavía funciona.

—¿Puedes hacerte cargo de ella hasta que pueda venir a buscarla? te lo agradecería eternamente.

—¡Por supuesto! Es lo menos que puedo hacer por ti —feliz, miró a la esposa y después a Mae—. Nosotros somos los que estaremos eternamente agradecidos contigo.

El matrimonio la dejó sola frente a cinco cajas llenas de la vida de Aimée y a la vieja moto sin faroles, con la pintura descolorida y partes roídas por el óxido. Tuvo la tentación de montarla, pero se contuvo y se preparó para revisar una a una las cajas.

Ropa que aún olía a ella, miles de fotos: de los lugares donde ambas habían estado, de su niñez, de su abuela, de Stuart; los viejos vinilos de música, tiquetes de un concierto de los Rolling Stone, libros, sus notas en los periódicos, las fotos de matrimonio con Stuart, las notas de Mae de la escuela, toda una vida errante. Encontró un plano. La casa que ella pensaba construir sobre la de su esposo, Mae sonrió.

—Querías quedarte ¿no es así, mami? Ya no deseabas huir más.

Al final de la última caja una enorme foto de ella y Stuart frente a la casa en Aberdeen, que joven se veía su padre allí, lo observó detenidamente, miró el respaldo que decía nuestra casa. De alguna manera Aimée seguía amando a su padre y supo que al construir la nueva casa con Trevor quería recuperar aquel sentimiento que tuvo alguna vez por Stuart, el sentimiento de pertenecer a alguna parte.

Así Aimée le dio el último regalo a su hija: un final feliz para la historia de Sara, el final que Stuart, su padre, merecía.

—Es hora de decir adiós, mi hada, tengo que irme, tienes que dejarme ir, tú ya puedes caminar sola.

Empezó a llorar como una niña, se había aferrado a su madre durante todos estos años para poder sobrevivir, era el momento de dejarla ir.

Se plantó frente a la casa en la que Aimée fue feliz durante sus últimos días y se despidió.

—Adiós Aimée, te amo.

Se llevó solo las fotos y su música, lo más importante siempre estuvo con ella.

Fue así que Marilyn se sentó a escribir el capítulo final de su historia y escribió como el personaje de Sara, malherida y triste, volvió abrazando a su vieja madre que la esperaba en la estación del bus.

La mujer de papel que salió de su cabeza le resultó extraña al principio, pero mientras corría la tinta y avanzaba en hojas, se fue transformando en fundamental para su viaje, con ella aprendió a valorar la vida sencilla y quieta de aquellas personas que vivían en un mundo tranquilo y sin sobresaltos, a amar las cicatrices y hacerle honor a los que quedaron en la vera del camino.

También entendió que amar desde las entrañas no era malo, que sentir miedo no es fragilidad, es humano como del mismo modo lo es querer tener amigos y conocer nuevas personas, ser parte de la tribu la mantenía conectada al mundo.

Mae, a diferencia de Sara, antes de este viaje había compactado su mundo en torno a Aimée, a Stuart y después, en torno a Arden, sobrevivía en un espacio pequeño, simple, casi sin amigos… y con miedos; montarse en el vehículo y viajar solo en compañía de su gato le dio seguridad, con la tranquilidad que da la distancia y el tiempo ya no podía calificarlo como huida, más bien fue la necesidad de emanciparse de todos aquellos fantasmas que reducían su mundo.

Estaba lista: al final, Sara llamaba a un viejo amor y se quedaba, cerrando los ojos a lo desconocido.

Ella también lo hizo.

IV

Esperando por el Sol

Ashley y Peter lo sentaron a la cabecera de la mesa, con cada uno de ellos a los lados.

—Ya dije que no —rugió, estaba cansado, esa alianza entre su hermana y su amigo estaba resultándole agotadora.

—Todos los que estamos aquí sabemos, tenemos fe en que ella volverá —Peter disfrutaba el momento, se sentía presidente de una gran corporación que le hablaba a sus socios y actuaba en consecuencia— ¿Cuándo lo hará? Lo ignoramos. Es que ser hermética e impredecible es una marca registrada de mi amore —dio dos toquecitos en el brazo de Arden a modo de tranquilizante, por muy íntimo que sea no le gustó que la llamara mi amore—. Si los hilos del destino se enredan y ella vuelve mientras tú estás de viaje, tendrá que esperarte —puso las manos en su pecho y suspiró dramáticamente—. Aunque es mi hermana, mi amiga, mi amore y mi todo, una pequeña, pequeñita ración de su propia sopa no le vendría mal —conociendo el espíritu competitivo de Arden, le tiró ese anzuelo.

—¡No! —él no estaba para juegos.

—Esa es una posibilidad. No es que sea así —la chica tamborileó sus sienes con la punta de los dedos—. Tú te vas a Londres, a Tokio, a Moscú, a Roma o donde sea y te olvidas de la familia, de la empresa y del acoso de la prensa, haz algo así como una purga, una limpieza y te relajas ¡Nada de noticias!... solo tú y algo que te guste en una ciudad que no sea esta —le tomó sus manos entre las suyas—. Cariño, eres mi sol, tienes la voluntad férrea y una capacidad increíble de trabajo, pero estás agotado.

Peter levantó la mano.

—¡Apoyo la moción! —sonrió pícaro y bajó la mano— estás reventado, cariño, y a mí no puedes negármelo.

Arden se abrazó a sí mismo y estiró los músculos de la espalda, igual como hacía cuando estaba a punto de zambullirse para nadar.

—Viaja, recorre, refréscate y después vuelves, cargado de nuevas energías —su hermana levantó ambas cejas— lo vas a necesitar.

—¡Aprobada la moción! —Peter siguió en su papel—. Este Consejo autoriza el viaje de restauración hormonal del hermoso –¡Qué hermoso! – del divino señor aquí presente.

Se paró brusco de la mesa, tomó los guantes y se puso el chelo al hombro.

—¡Me tienen hartos!, si voy a algún lugar, será para descansar de ustedes dos —abrió la puerta y se fue, la maestra Rondha lo esperaba.

Ashley lo siguió y le gritó por el pasillo.

—¡En el Palazzo Doria estarán Peled, Lidström y Maisky este fin de semana!

Fue así que por primera vez escuchó a su hermana y tomó un vuelo comercial, iba sin las pretensiones de potentado, y viajó a Roma para escuchar a los maestros del chelo y descansar del Nueva York demente, amén de cumplirle con el encargo de Ashley en el barrio Pigneto.

Guido, en la más absoluta soledad, pacientemente esperaba en su gigantesca oficina, a que fueran las ocho de la noche –horario de Nueva York– CNN emitiría un especial “Russell Corp. y el rostro tras el poder” y, ansioso, no perdería detalles. El reportaje le podría resultar un aliado inesperado en su guerra contra Arden y toda su odiosa familia.

Cameron, con su batallón de abogados no pudo detenerlo, le explicaron que era una investigación periodística y que si algo le parecía lejos de la verdad u ofensivo, estaban los tribunales de justicia, pero no podían aceptar la censura previa que quería imponer Russell Corp.

Al menos, Arden estaba en Roma y eso aliviaba la tensión que a minutos de empezar había en casa del patriarca donde todos se habían reunidos.

Mae, en un rincón de la sala, releía una y otra vez, con Darcy echado en su regazo. Suzanne gritó desde la cocina.

—¡Enciende el televisor!

La primera imagen que ven fue el edificio corporativo y el rostro perfecto de Arden Keith Russell.

El periodista hizo una introducción que de inmediato Susy calificó de tendenciosa, luego presentaron a la familia haciendo una reseña de cada uno. Se cuidaron mucho de decir palabras ofensivas, pero en la casa patriarcal, Henry anotó todo lo que le pareció que podía caer en menoscabo a la persona e injurias.

Peter, en el restorán, con Carlo y otros comensales también estaba expectante —y furioso—, porque tradujo todo lo que el reportaje dijo en la presentación de sus dos amigos a que Ashley era una histérica malcriada y Arden un sociópata funcional.

También dijeron que Henry era un presidenciable y que sin embargo, su esposa era un freno porque no era dada al protocolo y mostraron unas imágenes viejas cuando Bianca increpó con palabrotas a la familia de un congresista por soltar a un perro en la nieve y por esquivarlo, tuvo un accidente en su tabla de Snowboard.

— ¡No fue por el accidente! —gritó Bianca— fue porque a esos perritos no puedes dejarlos solos en la nieve, era un Bulldog francés y ellos no soportan el frío.

De Mathew dejaron en la nebulosa los motivos de su renuncia a la marina y hablaron sucintamente del secuestro de Bianca cuando era Miss Canadá y cómo sobre ese hecho existían sospechas sobre el final que los autores tuvieron.

En el restaurant, al escuchar esa información, Carlo miró a Peter, pero su novio lo ignoró y se bebió hasta el fondo la cerveza que le quedaba en el vaso, él también lo relacionó con el destino de los ladrones de Mae.

De Jackie destacaron sus medallas en esgrima y de Cameron, sus estudios de medicina, sus amoríos juveniles y la reticencia a hacerse cargo de los negocios.

Hubo una pausa y anunciaron la segunda parte dedicada al CEO de la empresa.

En Miami, Suzanne hervía de furia y Mae estaba en shock.

—¿Hablarán de Tara? —se atrevió a preguntar.

—Ese fue un amor secreto, corto y muy intenso. Los testigos fueron pocos y son amigos leales.

Después guardó silencio, no quería mirar ni escuchar, sintió que si lo hacía traicionaba a Arden, pero se quedó en la sala escuchando a Susy pelear con el televisor.

La segunda parte fue lapidaria con Arden, hablaron de lo intrépido que era con los negocios, pero de la mínima ética con que los cerraba. Explicaron algunas de las tácticas que usaba y como no se hacía problema con flirtear con grupos mafiosos para lograr sus objetivos.

Hablaron de su mala, más bien nula relación con la prensa, y de cómo los archivos de su paso por la universidad desaparecieron.

En la casa de los Russell, Ashley no dejaba pasar esos detalles.

—Pero sí estuvo en esas universidades, me acuerdo, cuando venía para Acción de Gracias, ¿por qué lo ponen en duda? ¿Por qué no están sus archivos? —nadie le contestó— papá, tú tienes que saberlo.

—No es solo el archivo de tu hermano, hay varios archivos perdidos —miró directo a los ojos de su hija menor—. Hubo un incendio que los destruyó —Cameron también sabía mentir.

—¿En Harvard y Yale? —preguntó, sospechosa.

—¿No ves que es un informe tendencioso? Todo lo que están diciendo son verdades a medias —le aclaró.

Después vino todo sobre la alianza con Emerick Editores, entonces Mae se conectó con lo que pasaba en el televisor y, atónita, se quedó con la imagen de un hombre más delgado y cansado del que vio en la playa la noche de su cumpleaños, lo analizó clínicamente, desechando la pasión y el deseo insano que la unía a él; las ojeras y el rictus de la boca hablaban de un Arden agotado, el cabello rapado le había quitado el halo romántico de sus rizos dorados y el punto de luz no alcanzaba para iluminarle la cara. Las imágenes lo mostraban saliendo de un restaurant y siendo acosado por la prensa, sin embargo, el caminaba sin apurarse, casi como una provocación.

¡Por todos los cielos! ¿Qué demonios hice?

—¡Qué tonta! —gritó, sin importarle que Suzanne la escuchara.

La cámara intrusa estaba puesta directa a su cara, unos ojos verdes la traspasaron a través de la pantalla, por el audio ambiente se podía escuchar que decía “Soy un maldito hijo de puta, ¡el peor del mundo!...” pero ella no oía, solo podía jurar que con su mirada le decía “Vuelve, mi amor, vuelve”

—¿Qué? —la mujer no entendía.

—¡Sí! —un gritó contenido— sí, sí, vuelvo. Yo tengo que volver.

Darcy maullaba ruidosamente.

—¿Te ayudo a empacar?

—¡Por favor! ¡Por favor!, solo me llevaré mi ropa y a mi bebito, lo demás me lo mandas por avión, las fotos de mi madre, la música. Tengo que irme, tengo que irme, debo volver, debo volver.

—¡Ay, hija, te llevo al aeropuerto!

—Me iré en el carro.

—¡Pero son 18 horas!

—No puedo dejar el auto, no es mío, me lo prestó un amigo y se lo tengo que devolver.

—¡No me gusta! La carretera es peligrosa y tú estás muy nerviosa.

—Manejé de noche durante todo mi viaje y nunca pasó nada.

—Si al menos partieras mañana en la mañana.

—No, no, no puedo perder más tiempo, no puedo, voy donde está mi corazón, así como tú me dijiste.

—Ya voy Arden, regreso… regreso.

En el extremo opuesto del país, en un bar de mala muerte, Richard Morris, después de tirarse una línea de porquería, quedó pegado a la pantalla del televisor.

—¡Hey, Summer! A ese hijo de puta yo lo conozco.

Se montó en el Land Rover, Darcy maullaba feliz, como si entendiera que iba de regreso a casa, fue hacia el este, Avenida 18, una hora y la Avenida Turnpikeen.

—Regreso, regreso, voy hacia ti.

Pequeñas lágrimas de felicidad corrían por su rostro, el corazón le latía fuerte, estaba feliz… volvía, su camino estaba hecho y ya no tenía que huir, sabía cuál era su lugar. Volvía con el corazón lleno, con el alma libre y segura. Ya no tenía miedo, ni si quiera al doloroso recuerdo de Richard Morris.

Un libro, un adiós a su madre, meses de andar, de conocer, de prepararse para volver y pararse de frente a un dragón, a su propio dragón. Ya no era la popular niña hija del juez que había abandonado un pueblo huyendo de una oscura tarde de lluvia para enfrentarse a una vida solitaria y anónima en Nueva York.

Si a sus diecinueve años huyó del terruño con sus libros, sus pinturas, su guitarra, con pequeños sueños y con su madre en la cabeza, no fue para que en la gran ciudad, un día, en un ascensor, el sueño, el deseo y las respuestas que no buscaba se estrellasen contra ella en la persona de Arden Russell –ese universo lleno de enigmas, poder y fuego que amaba–, pero la fuerza de un Big Bang la embistió y no le quedó más que dejarse arrasar por él de manera irrevocable.

La segunda vez huyó, ahora lo sabía, lo hizo porque ese universo tremendo la asustó ¿tenía ella la fuerza para soportar que Arden Dragón demente y majestuoso la devorara para después renacer cual ave Fénix hasta el final de sus días y mucho más? Sí, sí lo tenía.

—¡Dios mío! ahora lo sé.

Lo que no sabía Marilyn Baker era que la misma fuerza y oscuridad que emanaba Russell, asentaba ella en su alma.

“— ¿Estás preparada para mí? Todo o nada, todo o nada”

—¡Oh sí! ¡Sí! —el grito que dio fue respondido con un maullido histérico de Darcy, ella rio—. Te acepto, mi amor, total y completamente ¿para qué quiero un niño bueno? ¡No! —se miró en el retrovisor— ¡Tonta, tonta, Marilyn! no puede ser de otra manera —volvió la vista al camino—. Desde el principio fuiste para mí ¡Tonta! ¡Tonta! ¿Por qué negarlo? no puedes soñar con lo normal Baker, no tienes el alma para una vida insulsa y sin sobresaltos, este viaje me lo ha enseñado, somos iguales, dos universos complejos… dos —exhaló largo— yo soy una contigo desde el mismo momento en que nací —su tono de voz fue el de una sentencia.

La luz de los coches que iba dejando atrás iluminaba su cabina y en ese ambiente de sombras recordó aquellos sueños de los que él le habló y llegó a la conclusión: él siempre estuvo más dispuesto a aceptarla en su vida que ella misma.

—Soñaste conmigo y desde ese mismo momento ¡Dios! —secó las lágrimas que corrían de manera caliente por su rostro— tú fuiste mío ¡Gracias! ¡Gracias! ¡Gracias!

En algún lugar del camino tuvo que parar para superar la conmoción que le produjo el entender la posibilidad cierta que tuvo de no haber conocido a Arden; sin duda, su vida habría sido una frustración terrible, su ausencia la habría sumido en la total melancolía de no saber cómo era estar en medio de la tormenta y de la poesía misma.

“—Tú eres mi regalo, Baker”

Volvió a la carretera, quería conducir como una loca, devorarse las millas de distancias, llegar a su lado en un abrir y cerrar los ojos, pero no lo hizo ¡claro que no! tenía que cuidarse, tenía que hacerlo, su mente literatura se asustó pues en los juegos macabros de la vida, un accidente o la muerte darían un fin que ni él ni ella merecían.

—¡Oh no!, no quiero literatura trágica en mi vida… ¡no! No, claro que no —gritó una vez más, hablar en voz alta le calmaba su ansiedad.

Quería hablar y hablar, tenía tantas cosas que decirle, tantas cosas que contarle. Durante su viaje por la carretera trató de no pensar en él y en todo lo que de él extrañaba, desde lo más insignificante –como por ejemplo la forma de respirar cuando se medía para no mandar todo al diablo– hasta la cosa más grandiosa, maniática y compleja de su señor Dragón. Ahora, su mente estaba llena de imágenes y lo veía reflejado contra el parabrisas saliendo del ascensor con su paso seguro y felino; parado frente a ella dando órdenes terribles y, en un imperceptible segundo, guiñarle un ojo para decirle que la amaba.

La orden por el café, la ceremonia de quitarse los guantes y la caricia dulce que la recorría desde su mejilla hasta su barbilla. Su telescopio y su mirar obsesivo, sus palabras, su voz, que hasta en los momentos en que era el Señor del Hielo le sonaron a sus oídos de ninfa como una poesía erótica.

—¡Sí! Extraño eso, tú fungiendo como emperador del mundo y yo, como tu más fiel centuriona.

Nunca se atrevió a decirlo, pero a veces cuando gritaba como un energúmeno en medio de una reunión o por la oficina, quería decirle, clamarle de manera sucia ¡Fóllame contra la pared, baby!, pero calló.

Claro, de todas formas lo hizo mil veces porque lo sabía, él la formó, fue un gran maestro y supo de sus necesidades, de lo que ella quería; de vuelta a casa, ella ya no callaría más.

Extrañaba meter sus manos entre su cabello o rasurarlo y vestirlo, hacerle café y su cena.

—¡Ja, ja, ja! —la carcajada fue rotunda— ¡las feministas me quemarían en una plaza pública si me escucharan!

Pero sí, quería eso y más, quería verlo disfrutando su música.

—¿Te veré tocar el chelo, Dragón? —ella misma se contestó— ¡Claro que sí! Tienes que tocarme el tema que me compusiste —disminuyó la velocidad—. Lento que estoy apurada y no puedo esperar.

Se detuvo para cargar gasolina, en la cafetería pidió un espresso y un sándwich para después volver a la ruta y retomar el ejercicio al que se negó durante todo el viaje: recordar sus momentos con Arden Russell.

Extrañaba sus conversaciones y silencios, la intimidad de estar sentados a la mesa en su pequeño apartamento y su mirar melancólico, todo aquello que lo hacía ser él, hasta sus obsesiones, su arrogancia, su impaciencia, su mal carácter y su escaso sentido del humor; en fin, toda esa conjunción extraña, caótica y monstruosa que hacía de él un dragón.

Dos sorbos de café y un bocado del emparedado, tenía hambre, era como si las ansias de llegar le estimularan el apetito y no se aguantaba las ganas de comer. Sonrió:

—Esto lo aprendí de ti, mi cielo… ¡Hambre de ti!, estoy famélica y por más que coma… —volvió a sonreír.

Llevaba cinco horas tras el volante, pasó por Jacksonville, en dos horas más estaría en Savannah, allí tenía previsto dormir unas horas.

“—Estoy preparado para ti, Baker”

Su voz en la playa, cual pájaro carpintero, le repicaba justo en la sien. Ella le había dicho que sanara y el día de su cumpleaños comprobó que hacía el esfuerzo.

—Respetaste mi decisión. Pudiste haber evacuado el hotel, cerrar las carreteras, haberme arrastrado contigo, pero respetaste mi decisión —negó con la cabeza y agregó por lo bajo y entre dientes— ¡y te atreviste a dejarme en libertad! —miró a su gato que dormía plácidamente en la guantera, su nuevo lugar favorito dentro del vehículo— ¿Qué opinas de todo esto? —el gato apenas abrió un ojo—. Espero que este viaje también te haya servido para replantear tu relación con Arden, no es bueno que sigas en guerra con él sabiendo que yo lo amo —Darcy le dio un maullido lastimero y se tapó la cabeza con sus dos manitos.

Terminó de tomarse el café y de comerse el resto del sándwich.

—Si estás preparado para mí, yo también lo estoy para ti, mi cielo. Y también soy todo o nada —miró el GPS, estaba a minutos del hotel—. Tengo defectos y muchos, tú me amaste así… sin saber realmente cómo era. Yo tampoco lo sabía.

Savannah, Georgia, paró en un motel, dejó a Darcy en la guardería y se dedicó a ella, una ducha larga y reconfortante, un desayuno apetitoso y se fue de tienda, decidió que no volvería a vestir como una adolescente tardía y ocupó el tiempo en buscar ropa para su nueva ella. La sola posibilidad de volver a sentir la brutalidad del desgarro de sus bragas la tuvo a punto de un orgasmo en pleno almacén, su imagen apenas vestida con unos tacones de doce centímetros enterrándoselos de manera caprichosa en el pecho, la hizo dar un pequeño grito en el vestidor.

—Arden, voy a permitirme hacer contigo todo lo que tú quieras —se tiró un beso al espejo y salió feliz de la tienda.

Durmió pocas horas, pero aquellas fueron reparadoras y antes de emprender el viaje se miró al espejo desnuda, el cabello estaba de nuevo a la altura de los hombros, gran volumen y bonito corte –gracias a Glenda, quien apenas tuvo oportunidad, la llevó a su peluquería y exigió para ella lo mejor de lo mejor–, su biquini marcado ¡Diablos, me va a matar al verme tan bronceada! sonrió al presentir el rugido de celos brutal.

—¡Oh, oh! yo te calmaré mi cielo —se relamió sus labios pensando en la forma deliciosa de calmar a ese niño malo— ¡Cómo extraño tu sabor en mi boca! —suspiró, melancólica.

Ya no quería que el Nilo estuviese dentro del cauce, no, ya no, ella era igual a su dueño, igual. Ella alimentaría su hambre de las mil y una maneras posibles.

Retomó la carretera, 800 millas, un poco más de 12 horas de viaje la separaban de su meta, la urgencia inicial se trocó en la necesidad de llegar bien preparada y decidió hacerlo en dos tandas, no quería arriesgarse y calculó los tiempos como para pasar una noche en Richmond y salir a las seis de la mañana para así llegar al medio día a Nueva York.

Apenas llegó a la ciudad, eligió un restaurant, el “Mama J's Kitchen”, la ninfa que era ella ya no se ocultaba, era hedonista y sin culpa disfrutó de los tres platos diferentes que le ofrecieron, no tenía miedo a subir de peso ¡Al diablo! Nada que una buena sesión de sexo dragoniano no pueda bajar Casi salta de su butaca al presentir el holocausto que se vendría sobre ella.

Sin importarle la etiqueta, con su lengua lamió la cuchara del postre de chocolate y acompañó el gesto con pequeños ruidos placenteros, un hombre se quedó mirándola con deseo.

No, no mires, yo tengo dueño y soy dueña de alguien. Él es mío desde hace miles de años y cada pequeña cosa bella o cada regalo exagerado que me dé lo voy a aceptar gustosa, también voy a disfrutar de sus mimos asfixiantes y de su cuidado obsesivo porque yo, Marilyn Baker, soy una ninfa demandante, golosa y devoradora.

Si tuviera que elegir una ciudad para recorrer con ella sería Roma, aun sobre París y Londres, en la Ciudad Eterna le resultaba más fácil perderse en bellísimos rincones para después encontrarse con vestigios impresionantes de su cultura milenaria, sin embargo, hoy no era capaz de apreciarla, hoy era un viejo dragón herido incapaz de mover sus alas.

Se desconocía, apenas se bajó del avión sintió que la garra que apretaba su corazón movía cruelmente sus dedos hasta impedir la sístole y diástole natural del órgano, aun así, pulsaba. No sabía qué era, siempre había sido un hombre descreído, no estaba para interpretar señales, pero todo le indicaba que algo iba a pasar.

—¡Basta de mariconadas, Russell! —se pegó con el puño en el pecho una y otra vez— ¡Basta de mariconadas! —y veloz, caminó hasta que encontró un taxi y le dio una dirección.

Se hospedó en una vieja fábrica convertida en un hotel, cerca del ecléctico barrio de Pigneto y se esforzó para aparecer como uno más, su imagen de joven artista le permitió encajar muy bien y se mimetizó con el lugar. Las pocas veces que viajó sin la chapa del Todopoderoso Russell lo hizo de manera sencilla, sin ninguna pretensión y le gustó esa sensación de ir de incógnito; ropa cómoda, una pequeña mochila y simplemente caminar.

Durante dos días luchó contra esa extraña sensación que lo incomodaba y no lo dejaba tranquilo hasta que por fin encontró la forma de mitigarla: escribiendo música. Al tercer día salió a comprar cuadernos, tinta, un chelo, un grabador y se abocó a la tarea con la fiebre y la locura que acomete todo cuando se plantea un objetivo.

No fumó ni bebió, solo se embriagó de notas musicales, ritmos y armonías, escribía y practicaba, no se dio cuenta del caos que había a su alrededor hasta que tocaron a su puerta.

—Señor Russell, los huéspedes se quejan de que su actividad musical no los deja dormir.

—¿Qué hora es?

—Las tres de la madrugada, señor.

—Que venga el gerente.

—Señor, eso es imposible.

Se fue hasta su chelo, se sentó y comenzó a tocar la marcha fúnebre, a los cinco minutos apareció un hombre con cara de sueño y algo despeinado diciendo que era el gerente.

—Desaloje el edificio y mande a los huéspedes al Grand Hotel, yo me hago cargo de los gastos.

—¿Está bromeando, señor?

—Los gastos de los huéspedes y los de este hotel.

—Con ese dinero podría arrendar un castillo —irónico, el hombre con cara de sueño y seguro de que le estaban gastando una broma, respondió.

—Podría, pero no quiero.

Tomó su celular, hizo dos llamadas y el hombre, ahora muy despierto, salió de la habitación asegurándole que todo el personal del hotel estaba a su absoluta y total disposición. A los cinco minutos, dos camareros provistos de agua, comida, frutas y chocolate se presentaron a su puerta, de malas ganas lo aceptó, pero sabía que tenía que comer:

“—Mi cielo, necesitas agua y calorías para que tu magnífico cerebro funcione”

Tomó una manzana y una botella de agua y continuó, estaba decidido a componer un dueto de violonchelo y violín, no iba a parar hasta terminarlo.

A las ocho de la mañana un rumor en la calle lo obligó a dejar las partituras y se asomó a ver qué pasaba, la sorpresa fue grande cuando vio que estaba nevando ¿Nieve? ¿Desde cuándo nieva en Roma durante el otoño? Estuvo a punto de pensar que era otra señal, pero lo desechó, el frío entró en su cuerpo y tomó conciencia de su entorno, huellas de tinta en sus dedos y sobre los cuadernos, resto de comida (se había comido todo lo que le trajeron) hojas escritas y sin escribir en el piso, le dolía su mano derecha, buscó hielo y se lo aplicó.

Se sintió cansado y aunque no había dormido, sabía que su agotamiento no era físico, que más bien necesitaba ventilarse, buscó los boletos para “Los Maestros del Violonchelo” que su adoradora hermana le había puesto en un bolsillo interior de su abrigo y se preparó para el concierto. Era en el salón de música de un antiguo palacio renacentista, muy exclusivo, con capacidad solo para 50 personas. Tomó un café napolitano y salió, el tránsito en una ciudad con nieve se volvía complicado y no quería llegar atrasado.

Sentado frente a los músicos, se perdió en la música y en la técnica exquisita con la que ejecutaban, una mano cálida tomó su brazo y una cabeza con el dulce olor a flores se apoyó en su hombro.

—Gracias por traerme aquí, baby.

Respiró profundo, quería responderle en voz baja para no distraer a los músicos, pero no se atrevió, así que buscó su mano para besarla y no la encontró, su corazón dio un vuelco al darse cuenta que por algunos segundos se había dormido.

Al primer intermedio, se retiró, por mucho que admirara a esos músicos, no podía quedarse, Marilyn Baker invadió su sueño y tenía mucha rabia como para permitírselo.

Él, en un gesto nunca antes hecho, la había dejado libre –ni con Chanice cuando se casó con Dante lo hizo– y la muy rebelde ni siquiera lo había llamado, estaba cansado de alimentarse con sucedáneos, sí, porque eso era conformarse con sentir su olor, escuchar su voz en el contestador y masturbarse viendo su filmación del hotel. Estaba llegando a su límite y prefería no soñar.

Ya no nevaba, decidió caminar bajo el sol que, aunque brillante, no entibiaba y hacía relumbrar la nieve que aún persistía. El rumor de la calle le trajo una melodía que le gustó y la retuvo en su mente hasta que consiguió lápiz y papel para escribirla, también pensó en que iba a necesitar un violinista y se impuso la tarea de encontrarlo. En su mente cínica de hombre que debe lucharlo todo en la vida se sintió cómodo siendo un músico maldito que sufría lo indecible por amor y gracias a eso, compone la mejor música de su vida.

Arden Russell, sin darse cuenta estaba volviendo, veinte años después, a ser aquel niño que se sentía feliz abrazando su chelo para sacarle las más bellas melodías.

Al doblar una esquina se encontró con un trío de chelo, violín y fagot que tocaban en la calle, eran chicos jóvenes, virtuosos que se quedaron sin dinero para continuar un viaje hasta Londres.

—Los tres o ninguno —le dijo en un italiano cargado del acento del sur el chico que hacía de líder.

—Necesito el violín, quizás el chelo, pero el fagot…

—Soy un excelente copista, usted será Mozart y yo seré su Salieri —dijo sonriente el fagotista, con un humor que le recordó a Peter.

Llegó con los tres muchachos al hotel y lo que inicialmente pensó que iba a ser un simple dueto, la disciplina musical de los chicos lo obligó a ir más allá de sus límites y terminó componiendo después de tres intensos días de trabajo, un concierto.

Los chicos se fueron felices, nunca en sus vidas se habían ganado tanto dinero por un trabajo y él, una vez solo, durmió. No soñó, estaba tan cansado que su cuerpo solo dejó de trabajar. Despertó con la necesidad de nadar, del hotel le recomendaron un gimnasio que estaba a dos cuadras y se fue corriendo, estaba cargado de energía y necesitaba gastarla.

—Baker, esto también me lo pagarás y no intentes pedirme tregua —se atrevió a sonreír, dormir le había hecho bien y se sentía extrañamente aliviado ¿será otra señal? Negó con su cabeza y apuró el paso.

Era un día de sol, sus gafas oscuras, un suéter, un jean y calzado deportivo, su pequeña mochila y salió a cumplir con el encargo de Ashley.

Camino al taller del pintor se encontró con una vistosa tienda que vendía antigüedades, tenía una puerta de color turquesa, pequeñas ventanas con marcos de color fucsia y un letrero art deco; más por impulso que por convicción entró, el sonido de las campanillas de la puerta alertó al dueño que un cliente llegaba y presto, lo saludó en un inglés con el rítmico sonsonete itálico.

—Bienvenido, todo lo de aquí está certificado y si quiere un café, me lo pide, le garantizo que se pasará horas buscando entre todos estos tesoros algo para esa persona especial que tanto le interesa.

Levantó su ceja y lo miró desconfiado, estaba seguro de que se iba a encontrar con cientos de objetos Made in China entre los tesoros que prometía el hombre.

—Gracias —y no dijo nada más.

La tienda, más larga que ancha, era grande, repleta de vitrinas, mesones y anaqueles llenos de cosas que trasladaban a otros tiempos; el anuncio de la película que hizo que a los ocho años, desobedeciendo a todos, llevara a sus dos hermanos a ver el desfile de los personajes lo hizo bufar aun así lo seleccionó para llevarlo, más allá encontró el afiche enmarcado del “Ladrón de Bicicleta” firmado por Vittorio De Sica y lo apartó para su cuñada Bianca Ahora que estudia el neorrealismo italiano pensó irónico y bufó otra vez. Siguió buscando y esta vez encontró el cartel de la primera y única exposición individual que realizó Amedeo Modigliani, en la galería de Berthe Weill en París, en diciembre de 1917 ¡Ashley estará feliz con esto!

Encontró soldaditos de plomos para Matt y un casco militar inglés de la Segunda Guerra Mundial para Henry; continuó mirando, tenía que haber algo especial para ella.

—Un turco para usted —el encargado de la tienda le acercó un humeante café— ¿encontró todo lo que buscaba?

—No —probó el café con la ridícula esperanza que fuera como aquel que hacía ella—. Gracias —lo dejó sobre uno de los mesones.

—Si me da una idea de lo que quiere, yo se lo podría encontrar.

Lo miró con distancia, pero se atrevió a confiar.

—Es para mi novia reticente a aceptar regalos.

—Entonces, hay que darle una cosa muy especial —le hizo una seña— ¡sígame! vamos a la sección de “novias rebeldes” —el hombre se rio de su chiste.

¿Rebelde? Ese calificativo para Baker es poco: rebelde, revolucionaria, anarquista, bolchevique ¡todo eso y mucho más! Mucho, mucho más… y esa simple reflexión abrió la caja de Pandora ¿Cuánto tiempo más te demorarás en regresar? Lucho, malditamente me esfuerzo, pero estoy al jodido borde ¿Qué será de mí sí me quedo en medio del camino? Sabes que no tendré mañana y que lo más probable es que siga los pasos de mi madre y te lo digo una vez más: lo mío no sería un suicidio, sería la constatación de un hecho oficial, yo sin ti estoy muerto.

—¡Hey, amigo! Si no me dice cómo es ella, en poco o nada podré ayudarlo —volvió de su desvarío mental cuando el hombre le tocó el brazo.

—Ella es… —dudaba, hablar de ella le incomodaba.

—¡Madonna santa! —el hombre hizo un gesto divertido de fastidio— usted es una estatua, no habla, no habla —buscó entre unas cajas que había en una vitrina con cerrojos— si ella es tan especial que lo deja sin palabras es que se merece algo de esto —sacó tres cajitas y comenzó a mostrarlas una a una— cajita musical del siglo XVIII con un cisne de cristal moviéndose al ritmo de una melodía de Bassani —levantó una ceja— un collar de lapislázuli, regalo de la India para la reina Victoria, tengo el certificado de autenticidad —se lo imaginó en el cuello de Mae y sí, luciría bello, pero no le pareció— y esto que es una maravilla rescatada del Titanic, un anillo de la belle epoque con delicadas filigranas y fino engarce en los tres diamantes —negó, le pareció muy fatuo.

—No, gracias, nada de lo que me ofrece me convence, pero me llevo los afiches.

El hombre lo miró como tratando de leerle la mente y después de un largo suspiro, exclamó:

—Algo sencillo, bello y particular, como esto —sonrió y sacó una bandeja de terciopelo granate que guardaba bajo el mostrador.

Estaba a punto de dejar todo por la majadera insistencia del vendedor, pero quedó atrapado con lo que expusieron ante sus ojos.

—Esto sí le gustaría mucho —pensó en sus trenzas que ya no estaban y pensó en sus ganas de cruzar el océano, el país, las montañas para llegar hasta ella y secuestrarla.

Su alma salvaje y posesiva le gritaba en ese momento que fuese por ella, que la arrastrara hasta su cueva y con cadenas, amarrarla a su cama para retenerla ¡Todo o nada, Baker!

—Todas son de mediados del siglo XIX.

Miró al hombre y controló el impulso de golpearlo por lo inoportuno que se estaba volviendo con sus pensamientos.

—Déjelo ahí, quiero elegir tranquilo, no me gusta que me interrumpan a cada rato —fue rudo en sus palabras.

El pobre tipo hizo un gesto y se retiró.

Miró el muestrario, exponía seis preciosos peines de plata, oro y nácar, decorados con piedras preciosas que simulaban flores y hojas. Rió por lo bajo, en su manera tiránica de ser quizás, se imaginó poniéndole el par de peines en su hermosa cabellera, ahora sin sus largas trenzas, y ella siendo reticente, pero aceptándolo finalmente.

Tres minutos lejos de mí, nena, quizás eso pueda permitirte pensaba mientras pasaba los dedos sobre un par de peines de plata adornados con pequeñas flores de rubí y hojitas de esmeraldas, sin embargo sabía que volvería exigiendo aire, horas para Nueva York, Peter y Carlo, horas para sus silencios; sus dedos pasaban sobre dos peines que tenían incrustados pequeños diamantes; y él aceptaría, debía hacerlo ¡Vuelve, Baker, vuelve! a pesar de lo demente que soy, estoy en proceso de ser un poco mejor.

Eligió un juego de peinetas en oro de veinticuatro quilates repletas de zafiros amarillos y diamantes que formaban una delicada guirnalda, vio en los zafiros los ojos pardos de Marilyn y en los diamantes, el brillo de su cabello azabache. Ahora que estaba corto y dejaba libre sus rizos pensó que le quedarían perfectas.

Para Jackie llevó el collar de lapislázulis y para su padre, un prendedor de corbata inspirado en la película que siempre veía con él cuando niño: “El Submarino Amarillo” de The Beatles.

Cuando llegó al hotel, con las pinturas para su hermana y los regalos, tomó la carpeta “Concierto para violín y violonchelo n° 1. Opus 2 / Arden K. Russell” repasó una vez más las partituras; a las 3 de la mañana, decidió que ya era hora de volver y llamó a Nueva York.

—Theo, ven a buscarme.

Entró por la Avenida Broadway, después de tantos meses de estar en los estados del sur a pleno sol, el día nublado no le hizo ninguna gracia, sin embargo, la felicidad de llegar a Nueva York la hizo olvidar su incomodidad por el clima. Ya no entraba a la enorme gran manzana con temor como la primera vez, ahora entraba sabiendo que aquel monstruo le pertenecía. ¡Caray! Al recorrer las calles y las avenidas supo cuánto extrañaba aquel lugar: Broadway, Manhattan, la silueta parca y silenciosa de la estatua de la Libertad, los barrios eclécticos y maravillosos que allí había, la gente yendo y viniendo; y esa cosa extraordinaria y majestuosa de Russel Corp. una sensación de gozo la recorrió, él estaría desde su torre de cristal mirando por su telescopio, jugando a ser el Señor del Hielo y a regir el mundo a su absoluta discreción. Durante todo el tiempo que trabajó allí siempre creyó que Arden con sus ojos de águila al acecho podía a ver cada ser humano que allí vivía.

Dos calles más y estaría de nuevo en su casa.

—Pronto llegaremos a casa, cariño —acarició a su gato quien maulló desganado.

Cuando faltaban minutos para las seis de la tarde, se estacionó frente a su edificio de apartamentos y se sorprendió al verlo pintado de otro color y todavía con los andamios ocupando el frontis.

¿Lo hiciste tú? como una ráfaga recordó el día que le dijo que compraría todo aquel lugar ¿Esto es para mí?

Subió con Darcy en brazos y escudriñando que había en cada piso, el olor a argamasa y a pintura fresca indicaba que estaban siendo remodelados ¿compró los departamentos y echó a los ocupantes? Dejó a su gato en el suelo y comenzó a recorrer los pisos y descubrió que en el primer piso, donde antes habían dos departamentos, ahora había una sola estancia gigante, que en el piso tres había algo parecido y que en el cuatro estaba instalado un completo gimnasio.

—¡Dios mío, Darcy! Mi amor se volvió loco —soltó una carcajada y comenzó a bailar.

Estaba loca de felicidad y no era por los cambios en su edificio, sino porque lo que veía le demostraba que él la seguía amando. Corrió hasta su departamento y quedó sorprendida al ver que en su piso no habían cambios, abrió la puerta con temor, insegura de lo que podría encontrar ¡Eres tan exagerado para todo! pero quedó impresionada cuando entró y le pareció que había salido de su casa en la mañana, lloró de ternura, estaba impecablemente limpio con olor a lavanda y a flores frescas Peter, mi cielo hermoso, este fuiste tú dejó la maleta en un rincón, liberó del arnés a Darcy y se sentó en el sofá:

—Estoy en casa y sobreviví —se dijo en un susurro.

No terminó la frase cuando otra vez estuvo de pie porque le llamó la atención unas fotos que estaban enmarcadas en la muralla: Peter y ella el día de la graduación y ella mirando el río Hudson.

—Esta la pusiste tú ¿no es así, señor Dragón? la tenías en tu archivo infame.

Y se atrevió a recordar sin dolor aquel día terrible donde todo pareció confluir en el desastre, aquel clic detonante del jueguito de la ruleta rusa que explotó en la cara a ambos, todas aquellas recriminaciones, rabias y frustraciones en aquella pelea. El video de Valery, la pelea con Dante, las quinientas hojas donde estaba su vida, todo. Ahora, en calma y con una nueva conciencia podía entender por qué Arden Russell se regía por patrones más afines al dolor, la furia y al severo control; él no conocía otra manera.

—¿Por qué me sorprendió que hiciera eso si yo ya lo sabía? —le preguntó a su reflejo que apareció en el vidrio que protegía la foto.

Se quitó la chaqueta, tomó la maleta y fue hasta su habitación, se asombró que después de un año todavía oliera a él, prendió la luz y de inmediato gritó, a sus ojos estaba ella pintada en un enorme cuadro que colgaba de la pared. Se llevó una de sus manos a la cara.

—¡Peter! Pero… ¿cómo? —sonrió.

Fue hasta la cama para mirarlo en perspectiva, agarró una de las almohadas e instintivamente se la llevó a la nariz y sí, allí estaba su olor, el de siempre, aquel que ella reconocería en cualquier parte, se olvidó de la pintura al sentir la esencia que la siguió durante todo su viaje –y que siempre estaría en su memoria y en su piel–, aspiró con fuerza y el olor la trasladó a las noches donde ella hundía la mano en su cabello mientras que él dormía ¡Por favor! quiero sentir eso esta noche.

Le hormigueaban las manos al pensar en la posibilidad de que en minutos ella estaría metiendo sus dedos en aquella mata de cabello rubio y lleno de rizos.

Sin pensarlos dos veces agarró el teléfono, temblando marcó el número de su celular, pero estaba desconectado. Su corazón palpitó con fuerza.

—¿Y si está en la oficina? —pero la contestadora con la voz oficial de la corporación le contestó. Una sensación incomoda la invadió.

—¡Su casa! —gritó.

Marcó el número privado de su apartamento, el número que solo ella y su familia conocían–en ese momento Mae entendió que aquel acto de darle acceso a su número privado era una de las pequeñas y significativas cosas que Arden había hecho por ella– pero de nuevo la frustración, la máquina con la voz oscura, ronca y sensual diciendo que dejara el mensaje después del tono ¿Dónde estás, baby?

Optimista, recordó lo que le había dicho Susy sobre sus clases de música y decidió calmarse, se miró al espejo.

—Marilyn Baker ¡no puedes estar así! —se asustó al verse tan desarreglada.

Llenó de agua caliente la tina y se bañó de manera concienzuda ¡Mierda! no me he rasurado en meses.

"—Amo ver como entro y salgo de tu conchita Baker, es la imagen más hermosa de los dos cuando entro en ti y te hago mía… mi animal hambriento devorándote y mi semen a punto de marcarte." Casi se cae en el baño al recordar lo que era capaz de decir con esa boca sacrílega.

—¡Diablos, Arden! Tú y tu lenguaje digno de una película pornográfica me enamoran —lanzó una carcajada.

Estaba dispuesta a escuchar eso y más, estaba dispuesta a igualar aquel lenguaje y ser una perfecta golfa.

Abrió su armario y soltó un grito de asombro, toda su ropa impresionante estaba allí, perfectamente ordenada por colores: faldas, blusas, pantalones, chaquetas, vestidos y sus zapatos Gucci, Ferragamos, Jimmy Choo y sus amados Manolos y de manera primorosa, guardado en una funda transparente, el vestido de marfil de la ya extinta hermanastra.

—¡Ay Dios, Peter! Estuviste aquí, esto es obra tuya; me cuidaste, amigo y te lo agradeceré eternamente.

Decidió que al otro día los iría a ver y que les llevaría todos los regalitos que les fue comprando para él y Carlo durante el viaje, ahora tenía una visita impostergable.

Demoró más de una hora en vestirse, nada le parecía bien para su encuentro con Arden, al final optó por ropa interior de encaje blanco.

—Sí, baby, estoy bronceada, pero quiero que sea evidente y que me disfrutes así, verás que será divertido el contraste de nuestras pieles.

Se maquilló luminosa, se acomodó el cabello y completó su imagen con un vestido rosa pálido, zapatos nude y un abrigo color caramelo y se miró al espejo.

—¿Estás lista, Baker? —imitó la voz de trueno de su amado— ¡Diablos que sí, señor Dragón! —se respondió divertida.

Tomó un taxi y llegó al edificio de su amado, no estaba asustada, sabía muy bien con lo que se iba a enfrentar, pero la desilusión llegó muy rápido, un nuevo portero.

—Soy Marilyn Baker, vengo a ver al señor Russell.

—Buenas tardes, señora —el hombre miró una pantalla —, lo siento, no hay información.

—Soy su secretaria personal y he venido muchas veces a este edificio.

—Señora, solo le puedo informar que cambiaron las normas de ingreso de las visitas y que somos un equipo nuevo.

—¿Theo? —el custodio de Arden siempre vivió en el mismo edificio de su jefe.

—No puedo darle ninguna información, señora, me está prohibido hablar de cualquiera de los habitantes de este edificio y sobre todo del señor Russell. Si es su secretaria, comuníquese personalmente con él, solo él puede dar la orden —el hombre fue grosero. La miró de manera fría como si la juzgara.

Mae no dijo nada, solo pudo dejar que su corazón se encogiera y que su alegría se esfumara ¿Y si es demasiado tarde?... ¿Y sí…?

Derrotada, tomó de nuevo un taxi.

¡Ashley! pensó en la hermana y casi patea el auto cuanto se dio cuenta que no tenía teléfono ni nada, que todo lo había devuelto y estaba absolutamente desconectada, miró la hora en su reloj, la única opción era ir donde estaban sus amigos.

El restaurante estaba lleno, buscó en la mesa de Peter, se sorprendió al verla ocupada por otros comensales y se asustó, nada de lo que planeaba estaba resultando, ¿será que Carlo ya no trabaja aquí? Su corazón comenzó a latir rápido y sus manos a sudar Todo cambió, cada uno de mis afectos han seguido con sus vidas, fui una tonta al pensar que podía irme y después volver y encontrar todo igual ¡tonta y egoísta!, no puedo esperar que todos me reciban con los brazos abiertos cuando no fui capaz de decirles adiós como es debido.

Estaba dispuesta a seguir con su harakiri cuando vio aparecer a Tonino el otro chef del restaurant que trabajaba los turnos en que no estaba Carlo, su alma volvió al cuerpo al darse cuenta que era martes, el día que no trabajaba su amigo.

Tomó un nuevo taxi y se fue directo al apartamento de Peter y Carlo, respiró profundo y dio tres golpes a la puerta, esperó y no hubo respuesta, tres golpes más y se abrió violentamente, frente a ella apareció un Peter todo despeinado, con una camisa a medio poner, un pantalón de jogging y descalzo, al segundo, la apretó contra él y le dio el más poderoso de los abrazos.

—No hables, amore mío, si hablas se rompe el sueño y yo no soporto más que no estés a mi lado.

Ella lo abrazó más fuerte y se puso a llorar, entre las lágrimas pudo ver a Carlo que se asomaba, le hizo una seña y lo invitó al abrazo y así se quedaron los tres hasta que sintieron que sus corazones latían al unísono.

—Finalmente he regresado a casa, mis amores —se secaba las lágrimas, pero estas seguían cayendo.

—¡Estas cambiada! —la hizo girar en su eje— ¡Tu cabello! —con las dos manos de tapó la boca— y ese bronceado —le dio un golpecito a Carlo—, amor, nuestra bebé es el mejor ejemplo de que lo bello se puede volver más hermoso —la volvió a abrazar.

Mae llevó sus dos manos a la cara del muchacho.

—¡Perdóname, mi cielo, por no decirte la verdad cuando me fui!

—Tarde, pero lo entendí, Carlo me ayudó a entenderlo.

—Mi italiano bello —se abrazó a él—, ¡gracias!, sin ti mi viaje habría sido un fracaso.

—Somos amigos, necesitabas de mí.

—¡Oh Mimí! Esto hay que celebrarlo por todo lo alto, vamos a emborracharnos hasta que se nos pare el cabello ¡has vuelto! Ahora tengo todo ¡Jodido Robin! —tomó aire exageradamente—. Tengo tantas cosas que contarte, y tantas cosas para hacer: cerveza, cine, libros y Manhattan para comprar zapatos eróticos.

Los tres se quedaron en silencio por unos segundos.

—Debí decírtelo, Peter, no debí irme así, tú eres mi amigo, mi hermano. No debí…

—¡Shsss!, cállate gatita, yo sé que me protegías —pero de pronto hizo un gesto ceñudo— lo que si no te perdono es haberte ido en ese carro tan peligroso… ¿cómo te atreviste a irte en eso teniendo un Mustang? No, eso no, pero en fin, al menos no te fuiste en ese adefesio de la moto de este caballero —el caballero solo atinaba mirarla con ojos ceñudos—. Aún peleo por eso y he tenido que detener a ese hombre tuyo para que no le destroce la cara a este tonto.

—¿Fue muy complicado?

Silencio. La presencia del Todopoderoso sobrevoló a los amigos desde el primer momento en que la vieron parada frente a la puerta. Carlo, con su modo sereno, enfrentó a Mae con la mirada.

—Es Arden Russell ¿de qué otra manera iba a ser?

—Él… él ¿está bien? —preguntó a Peter.

Y como si esa pregunta fuera un llamado para el drama, el chico gritó:

—¡No sabes lo que fue eso! por poco me hice pipi en los pantalones al día siguiente de que te fuiste ¡fue ver al diablo parado frente a mí!

Mae lanzó un gemido lastimero, Carlo la abrazó y con sus ojos azules, lo miró furioso.

—¡Cállate Peter!

—No, Carlos, por favor, quiero escuchar.

Peter suspiró, y como el gran protagonista que era se alistó a contar su parte de la trama maravillosa de aquella historia, de amor, gótica y literal.

—¿Estás segura? Yo hablo, pero antes déjame decirte que vuelves al ojo del huracán.

—¿Qué pasó, chicos? Viajé sola por más de un año, ¿no voy a tener miedo ahora que estoy en casa?

Carlo hizo un gesto de duda.

—Cara mía, tú te fuiste por esos caminos de Dios, pero este héroe anónimo muy público —señaló a su novio— se quedó atrapado en un laberinto con el demonio.

—Amore, no seas tan trágico que asustas a nuestra bebé —tomó la mano de su amiga y la quitó del abrazo de Carlo— nosotros amamos al Dragón para lo bueno y para lo malo.

—Sí, sí, pero quiero hablar con él… ¿tienes el número de Ashley?, fui a buscarlo y no lo encontré, ella debe saber.

—¡Dios mío, no! está en Roma.

Mae se estremeció.

—¿Roma? —inmediatamente sus hombros cayeron derrotados— Roma, al otro lado del océano —tomó aire y lanzó un suspiro lastimero— ¿será que me odia y que ya no quiere verme?

—¿Odiarte? Ese hombre es un reverendo idiota, pero no hay dudas de que te ama —a su estilo, Carlo trató de consolarla.

—Enojado está, por no decirte furioso, pero sabemos que es su naturaleza —Peter le hizo un guiño y siguió, dispuesto a subirle el ánimo— ¿acaso no has visto todo lo que ha hecho en tu edificio y cómo está tu departamento? —y como todo gran actor, se dispuso a interpretarlo—: “Peter, ¿crees que el piso dos debe ser su taller de pintura o lo dejamos en el piso tres?” o, “Peter, el gimnasio va o va, a ella le gusta hacer ejercicio y no quiero que use máquinas y equipamientos que usan otros, fíjate que todo sea nuevo, moderno y exclusivo.”

Hasta Carlo rio de la performance del chico, ella se relajó y se acordó de la pintura.

—Gracias por el cuadro —sonrió emocionada.

—¿Te gustó?

—¡Maravilloso!

—Fue tu–su regalo de cumpleaños —ante la cara de preguntas, de inmediato aclaró— lo pinté para regalártelo a ti, pero en realidad era para él, para calmar en algo su tormento.

Pequeños estertores de llanto sacudieron el cuerpo de la chica.

—Te amo, cariño, eres lo más hermoso del mundo y muchas gracias por cuidarlo —le dio un beso en la mejilla.

—¡Viste que tenía razón! —se fue contra Carlo—, yo sabía, más bien, mi alma conectada con la de ella me decía que yo tenía que cuidarlo y tú no querías —le dio un pellizco coqueto en el brazo

—Sigo pensando que fue tu afán de prima donna, pero en fin, ya está hecho —miró a su amiga— tú ya estás de vuelta y confío que no cometas los mismo errores de nuevo.

Peter adivinó lo que venía –un ataque certero de su chico en contra del divino– y como no quería que nada opacara la felicidad del reencuentro, intervino.

—¿Por qué no te quedas con nosotros? Vamos por Darcy y mi carro —puso énfasis en el “mi” y le tiró un beso a Carlo— tú nos preparas de esas ricas cenas que me hacen engordar como tres kilos —le hace un guiño a Mae— cree que así espanta a mis fans, pero todavía no reconoce que lo mío es pura personalidad —se tomó la cabeza con las dos manos y cerró los ojos— ¡Concentración! listo, ya… ¿te parece que vayamos a buscar a mi bebé gatito y nos volvemos a cenar? Será como un pijama party donde tú nos pondrás al día sobre todo lo que te ocurrió en tu viaje.

Ya en la intimidad del apartamento, ella lo abrazó con fuerza.

—Tenía que hacerlo, Peter.

—Él lo sabe, cariño.

—No quería hacerle tanto daño.

—Te juro que se esforzó. Ashley y yo estuvimos ahí para apoyarlo —la tomó del mentón y le clavó la mirada—. Y no te enojes con Carlo, está celoso, primero tú y ahora yo —le hizo un guiño divertido—, está convencido que Arden Russell vino a este mundo a robarle sus amores.

Después de la cena, Darcy se echó en medio de la alfombra y de ahí nadie lo movió, Carlo le había preparado su plato favorito así que lo único que quería era dormir. Peter, en la cocina, limpiaba y ordenaba, en la sala, Carlo le ofrecía a Mae una taza de café.

—Amo a Arden y si me acepta, volveré con él —quería a su amigo, pero necesitaba dejarle las cosas claras.

El chico italiano se inclinó para hacerle cariños al gato.

—Actúas como esas mujeres golpeadas que siempre dan una segunda oportunidad al hombre que termina matándolas.

Mae se mordió la lengua y en silencio lo miró.

—¿Crees que me golpea? —el chico se encogió de hombros— ¡No! ¡Nunca! ¡Por Dios, Carlo, ni si quiera lo ha intentado!

—Entonces, ¿por qué huiste de él? lo tuyo no fue un viaje de aventura en un año sabático.

Respiró profundo, no podía creer que estaba teniendo esa conversación con su amigo.

—Porque así lo decidí yo —su voz fue rotunda.

—¿Te sirvió de algo? —preguntó, bajando la intensidad de sus palabras.

—De mucho, estoy de vuelta ¿no?

Peter, que se mantuvo atento a la conversación, intervino.

—Tú tienes muchos prejuicios contra Arden, Carlo, te quedaste con esa máscara de todopoderoso tirano que usa cada vez que enfrenta al mundo. Pero si le dieras la oportunidad, sabrías lo buena persona que es.

—No creo que le interese mi amistad.

—Mira, amore —señaló el enorme Pollock que hay en la pared— fue su regalo.

Mae se quedó atónita, recordaba el enorme y costoso cuadro que era una joya familiar.

—¡Oh! Yo pensé que era una muy buena copia por eso no dije nada —la ternura la invadió, sabía que si Arden le había regalado aquella maravilla era porque de verdad la amistad entre los dos se había hecho estrecha, una sensación de alivio inundó su corazón, Arden tuvo a Peter quien seguramente lo ayudó a sobrevivir.

—¡No! Me amenazó para que lo aceptara.

—Fuiste su héroe ¿no es así?

—Lo intenté cariño, fui de hierro.

La chica tocó la mejilla de quien ella considera su hermano.

—Siempre lo has sido.

Peter buscó en sus contactos y dio clic para llamar.

—Lo siento, no puedo esperar ¡Quiero que todos seamos felices! —pero nadie respondió al otro lado de la línea— ¡Ardie, contéstame! —hizo un gesto de desesperación— ¡por primera vez me haces caso y precisamente cuando no debiste hacerlo! —adoptó una postura sentenciosa— “Y hazme el favor de desconectarte del mundo, nada de negocios, nada de ser el dueño de todo y respira Roma sin ese aparato.”

—Quizás Ashley.

Pero la hermana pequeña del clan Russell tampoco contestó.

—¡Dios! ¿Qué le pasa a esta familia con los teléfonos?

El pecho se le oprimía, aunque trataba de sonreír todo se confabula para que no hable con él, así debió sentirse tratando de comunicarse conmigo.

—Yo pensé, pensé…—no se contuvo más, el maquillaje elaborado y bonito desapareció.

—No llores, cara mía, ten un poco de paciencia, mañana será otro día y verás que todo saldrá bien — Carlo conflictuado, eligió consolar a su amiga.

—Seamos positivos, Carlo tiene razón, ¿Qué tal si nos das todos esos regalos que dijiste? —le pasó una caja que tenía escrito “Para Peter y Carlo” —luego yo te cuento que pasó con Arden después que te fuiste.

Entregó cada uno de los regalos contándoles lo que había pasado, donde lo había comprado y así los fue poniendo al día de su viaje. Peter, como una actriz que se enfrenta al papel que le dará el Oscar de la Academia asumió su turno y comenzó el relato desde el mismo día que llegó furioso al apartamento, buscándola.

Le contó sobre su rabia frente a los autos, de cómo lo vio con los puños cerrados con actitud de destruir todo a su paso, del esfuerzo de Ashley para hacer que razonara y volviera a comer y tomara algo que no fuera alcohol, de cómo cultivaron una amistad y le ayudó a conseguir una galería para exponer su trabajo, pero calló ciertas verdades que se referían a una niña en una incubadora, aquello era un secreto dicho bajo la tácita promesa del silencio y a corazón sangrante, una verdad que el mismo Arden debía confesarle a Marilyn.

—Todo empieza contigo, Mimí, su vida, todo.

Carlo bufó.

—¿De verdad? —se limpió las lágrimas.

—Es un hombre impresionante, misterioso, malvado a veces, pero tiene algo que es inevitable, no sé qué, pero se hace adorar. Sin pedírselo, me consiguió trabajo, tú sabes, a su particular manera —le guiñó un ojo— e hizo que connotados críticos fueran a mi primera exposición —impostó la voz—: estás frente al nuevo Maurice Stern influenciado, por supuesto, por Pollock y Roy Liechstestein —veloz, fue hasta su bolso y sacó un recorte de periódico y se lo mostró—, eso dice el artículo del New York Time —suspiró— ¿cómo no amarlo? si hasta es adorable en su demencia caníbal.

Ella sonrió de manera dulce, sabía que hacer eso era su manera de decirle que todo lo que a ella concernía era importante para él.

—Quiero verlo, Peter, quiero verlo, lo necesito, ya no puedo respirar, ¡no puedo!

—Mañana, mañana veremos qué hacer, pero te advierto ¡prepárate! está hambriento —le dio una mirada pícara.

—Ambos, Peter —suspiró.

Peter se carcajeó.

—¡Nueva York se va a estremecer! —su amigo meneó los hombros.

—¡El mundo, Peter Sullivan, el mundo!

Carlo, fastidiado, se paró del sofá.

—Yo te adoro, cara mía, te amo con todo mi corazón, pero no estoy de acuerdo contigo.

—¡Carlo! —se quejó, Peter.

—No, no… déjalo que hable —intervino ella.

Era una persona correcta, él escuchaba y callaba, pero no, se trataba de su amiga, supo muy bien lo que fue acompañarla durante las crisis que tuvo con Russell –cuando la dejó sola en el yate o cuando la abandonó en Los Angeles– sabe muy bien lo que costaba rearmarla después de que ese hombre la abandonaba.

—Ese hombre trae con él la tormenta, es una bomba de tiempo ¿crees que ha cambiado su manera de ser de forma milagrosa? ¿Crees que va a dejar de ser controlador, pretencioso y arrogante solo porque te alejaste de él durante un año? —los apuntó con su dedo acusador—. Ustedes dos, con esa mente llena de libros y de películas románticas, están convencidos que esa bestia se volvió un manso gatito, pero no, es la vida real, las personas no cambian de un día para otro —tomó la mano de su amiga—. Te ama, yo lo sé, lo he visto, pero eso, en una personalidad como la de él, no te garantiza el color de rosa en tu vida, lo de él es la borrasca.

—No quiero una vida de cuento, estoy harta de princesas y de hermanastras. Yo solo quiero a una vida junto a él.

Carlo se alejó molesto, lo que le decía Mae estaba más allá de su comprensión.

—¡Ustedes dos y esa necesidad de devorarse como dos bestias! —se irguió en toda su humanidad—. Pensé que al irte cambiarías tu sentir, sobre todo tu pensar sobre ese tipo, pero no, estás obnubilada, ese hombre te tiene drogada y estoy seguro que en nombre de eso que denominas amor, seguirás permitiendo que te maltrate —y sentenció—, no te confundas, por favor, bambina: para Arden Russell no hay iguales, él es el amo y todos los demás, son sus esclavos.

Mae se paró furiosa.

—¡¿Cómo puedes?! Estás juzgando tan superficialmente, que no puedo permitirte que sigas hablando así de él —le golpeó con su dedo índice en el pecho—. Te digo, Carlo Di Pietro, que yo Marilyn Baker, he decidido estar en medio de ese huracán. Amo a Arden Russell y apuesto por este amor pese a todo lo que me has dicho —estuvo tentada de encararlo por lo cobarde que era él mismo con Peter, pero guardó silencio—. Eres mi amigo por no decir mi familia, pero si no quieres aceptarme por mi relación con él —se le quebró la voz— no te molestaré más y desapareceré de tu vida.

Peter se asustó.

—¡No! ¡No, Mimí! —miró a Carlo furioso— y tú ¡cierras la bocota!

—No quiero pelearme contigo, pero no aceptaré que sigas menoscabando mi relación con Arden.

—Solo quiero que no sufras, lo pasaste muy mal antes —insistió.

—No puedo huir de mi vida, buena o mala es mi vida, yo decido cómo vivirla y me responsabilizo de ella.

Carlo la miró e hizo un alto, la chica que le hablaba tan decidida nada tenía que ver con la que ayudó a escapar una madrugada, ante sus ojos se descubría una mujer que luchaba por una nueva oportunidad con el amor de su vida; encogió sus hombros, la chica con su actitud y planteamiento lo había derrotado, caminó dos pasos hasta ella y besó su frente.

—Cara mía, estuvimos tan preocupados por ti durante todo el viaje, pero veo que lo tuyo valió la pena y nos hace inmensamente felices que estés de vuelta —besó otra vez su frente—. Estás diferente para bien —sonrió mostrando todo el encanto que lo caracterizaba—, si ese monstruo es lo que tú quieres, ¿Quién soy yo para criticarlo? —tomó sus manos y las besó.

—Gracias, Carlo —lo abrazó.

—¡Juro por Dios y por esta pintura! —se paró frente al cuadro de Pollock— que nunca, en los cinco años de relación que tenemos tú y yo, Di Pietro, te había escuchado decir tantas palabras juntas.

—Después, te quejas de que no hablo —rio con esa risa ronca que tanto enamoraba a Peter.

En la mañana, en el estacionamiento, Peter y ella estaban parados frente al Chrysler y al lujoso Mustang rojo.

—No se los quiso llevar, dijo que tú vendrías por ellos.

La joven pensó en el sentido de esas palabras.

—¿Fue tan terrible?

—Lo fue, pero así tenía que ser, de otra manera ¿cómo iba a aprender que hay cosas que están más allá de una jugada de ajedrez?

—Como el amor y la muerte, por ejemplo —silencio— ¿Sabes, amigo? escribí una novela.

El muchacho la miró, no estaba sorprendido.

—Finalmente.

—Soy más escritora que pintora —lo dijo en voz alta. Su papá estaría orgulloso de escucharla.

—¿Y sobre qué escribiste?

—Sobre el amor, la muerte y la soledad, sobre saber que a veces el hogar está a un paso y que no hay necesidad de motos o carreteras para encontrarlo.

Peter la abrazó con fuerza y besó su mejilla.

A las nueve de la mañana llegó a su antiguo trabajo, se dijo a sí misma que quería saludar a sus amigos, pero en realidad quería calmar sus ansias de Arden estando en su reino.

Se paró en frente de la enorme mole de cemento y la sensación fue diferente, la construcción monumental ya no le impresionó como la primera vez que la vio y pensó que podía ser la locación de una película futurista –sonrió “Metrópolis” de Fritz Lang– ni le dio miedo porque se la imaginó como una colmena gigante que esclavizaba a sus trabajadores cuando llegó con el aviso publicado en la Bolsa de Trabajo de la universidad porque necesitaba empleo ¡Carajo! ¡Stella va a matarme!

Respiró con fuerza, dio tres pasos, caminó por la plazoleta y entró al edificio, iría a ver a la primera amiga que hizo allí. El vigilante de la entrada la reconoció a la segunda vista y le sonrió con amabilidad.

—¡Señorita Baker!

Rápidamente se difundió la noticia de su llegada y tuvo que saludar a todos los empleados que la cruzaron en el camino y que le rogaban que volviera pronto, que sin ella en la presidencia Russell Corp. no era lo mismo.

Estuvo diez minutos, no quiso mentir así que más bien obvió información sobre su viaje, la Jefa de Archivo estaba feliz y no paró de felicitarla por su nuevo corte de pelo y su perfecto bronceado.

Salió contenta con las noticias de su amiga y se aprestó a subir en el elevador privado, se tomó un segundo para calmar su corazón, sabía que él estaba en Roma, pero no pudo evitar que latiera desbocado. Una vez dentro, sintió que todo estaba bien, lejos de la deriva del tiempo y de la incertidumbre de la carretera en la que vivió durante su viaje por más de un año, el ascensor –donde comenzó su obsesiva historia de amor– la protegía y de manera extrañamente cálida, sintió que la arropaba.

El tin tin del timbre le anunció el último piso, un segundo más y estaría en lo alto, tragó saliva y se llamó a la calma, mentalmente repasó lo que iba a decir de su viaje y se preparó para salir. Desde el pasillo pudo ver que Hillary atendía el teléfono, ya no era la chica peróxido de antaño, tenía unos kilos de más, y su cabello era corto y oscuro, por primera vez pudo ver la belleza sencilla y tranquila de aquella mujer. Cuando se dio cuenta que la miraban, colgó el teléfono y le sonrió.

—¡Marilyn!

—¡Hola, Hillary!

—Tengo un niño.

Mae no pudo evitar sentir un enorme alivio y fue hacia ella y besó su mejilla

—Felicitaciones, por ti y por tu niño, espero conocerlo pronto.

—Sí, y verás lo bueno que es…

—¡Mae! —Becca tiró la carpeta que tenía en la mano y saltó de su asiento, casi se cae por querer correr a abrazarla— ¡Volviste!

Marilyn la abrazó y besó efusivamente la mejilla de su amiga.

—¡Aquí estoy de nuevo!

—Bienvenida, no sabes cómo te extrañamos.

—El Gran Jefe estuvo tan él como nunca antes.

—Gracias a Dios volviste, querida, esto es una locura sin ti, no hemos podido encontrar a quien te reemplace y nos ha tocado a Hillary y a mi enfrentarlo. Ni te digo la cantidad de reemplazantes que han pasado por aquí.

—Pero nadie sirvió, a la hora ya estaban llorando y salían huyendo, es que nadie fue capaz de aguantar nuestro ritmo de trabajo —orgullosa, aclaró Hillary.

—Y con él, en los momentos que se ponía difícil era cuando más te extrañábamos, nadie como tú es capaz de enfrentarlo —hizo un gesto de alivio— afortunadamente estuvo yendo y viniendo, eso nos liberó un buen tiempo de su tiranía, en fin, como siempre. Pero, cuéntanos, ¿cómo te fue en Londres? ¿Conociste mucha gente? ¡Me encantan los ingleses! ¿Conseguiste novio?..

Mae no escuchaba sólo oía el eco de lo que le contó sobre Arden.

—¿Fue terrible?

—¡Una montaña rusa!, un día es callado y al otro, la guerra mundial, y otros ¡Dios! toca ese chelo y nos pone los pelos de punta.

—Hace una semana que se fue, no sabemos dónde. Pero no nos importa —las secretarias cruzaron miradas pícaras— con Henry todo es más fácil y no grita como un loco.

—Y… y ¿cuándo vuelve?

—No lo sabemos, tú sabes cómo es él.

De pronto la puerta se abrió y la presencia gigante de Henry Russell apareció, una sonrisa preciosa y pícara se dibujó en aquel rostro juguetón.

—¡Mae, qué alegría! ¡Gracias a Dios!, ven aquí y dame un abrazo, ¡mis oraciones han sido escuchadas! —con el corazón contrito se dejó abrazar por aquel enorme oso y aprovechó el abrazo asfixiante para emitir un gemido doloroso que la liberó de la angustia que se anidaba en su pecho— ¡lo siento chica! No sé medir mis fuerzas, ¡caray! Te cortaste el pelo y ¿tanto sol había en Londres que tomaste ese bronceado?

—Estuve una semana en Ibiza, camino a casa.

—Tienes que contarme cómo te fue, señorita pintora, todos te extrañamos aquí, hasta el demonio de mi hermano.

—Fue una experiencia grandiosa —y no mintió.

Los teléfonos repicaban como locos, Hillary emitió un grito de impaciencia y Becca miró a Henry con desespero.

—¡Dios, apaguen el maldito mundo! —gritó el gigante— no sabes cómo está esto Mae ¡es una locura!

— Sí, vi la televisión.

—El bastardo de Catanzaro, conflictos laborales en Texas y Massachusetts, otra vez Firerocks y “Solomon & Solomon” que cambiaron de abogado y es un hombre que le gusta complicar todo.

—¿Qué pasó con Rachel Foster?

—Estuvo buscándote para despedirse —hizo un gesto de resignación— se ingresó en una clínica de rehabilitación.

—¡Pobre Rachel!

—¡Gracias a Dios, regresaste! —la volvió a abrazar— tú conoces mejor a la gente de Boston y de Houston, yo les puedo tener paciencia como vicepresidente, pero cuando estoy a cargo todo se me complica y lo de esa empresa... ¡no sé por qué Arden la compró si solo trae problemas! —hizo una pausa—. Conoces esto mejor que yo ¡por favor!, sé que acabas de llegar y que estuviste afuera mucho tiempo, pero son problemas que se vienen arrastrando desde tu época así que los conoces muy bien ¿por qué no eres buenita y ayudas a este pobre hombre?

Sonrió, efectivamente conocía todos esos problemas, pero nunca pensó que volviendo tendría que hacerse cargo inmediatamente de su antiguo trabajo Sí, veo que tú tampoco perdonas que me haya ido le habló al edificio apenas puse un pie aquí, me atrapaste de nuevo los ojos azules del muchacho la miraron como si fueran de un perrito tierno y el corazón de Mae se hizo pequeñito, por la puerta entre abierta de la oficina pudo ver el escritorio y la imagen de Arden sentado llegó a su mente.

—¿Y el señor Russell?

El rostro de Henry se ensombreció y si el rostro siempre alegre de ese chico se entristecía era porque a él también le había tocado lidiar con su hermano.

—Tuvo que irse unos días, Ashley le decretó agotamiento máximo y extrañamente lo aceptó, cosa que nos vino muy bien porque con Catanzaro sobre nosotros, es mejor que esté lejos, quería decapitarlo —hizo una pausa— ¿Y? —más que pregunta, pareció un ruego.

Mae dio una mirada rápida al entorno y se quitó el abrigo lo hago por ti, baby, solo por ti.

—Becca, ¿Medina Gillom y Ruthie Azza siguen a cargo de las subsidiarias?

—Sí, Gillom de Boston y Azza de Houston.

—¿Quieres que las cite a una reunión o pido conferencias con ellas? —preguntó una activa Hillary. Mae se sorprendió gratamente.

—Conferencia, después, cita a los ejecutivos a Firerocks para las cinco, sí o sí, sin aplazamiento.

—¡Sí, jefa! —su exenemiga sonrió y se puso en la tarea.

—¿Y el abogado de Solomon? —preguntó un Henry niño, parecía ser que ese señor era su peor grano en el trasero.

—¿Te parece bien un almuerzo de trabajo?

—¡Perfecto! —la tomó por el codo y la guió para que entrara a la oficina— ahora te pondré al día sobre todo lo que pasa en este trasatlántico mientras estuviste estudiando.

—Me interesa lo de Massachusetts y Texas.

Henry suspiró y Becca también.

—Gracias, preciosa, sólo mi hermano y tú saben cómo lidiar con todo esto. Creo que soy demasiado blando para los tiburones.

—No, Henry, no eres blando, lo que pasa es que ellos son malos.

—Es verdad, solo el gran dragón los consume con su fuego infernal —el gigante soltó la carcajada. Mae no sonrió.

Sí, él lo consume todo.

—El jefe tiene que regresar.

—Tiene, pero no ahora, —aquellas palabras sonaron misteriosas— no se lo digas a nadie —Henry se acercó a la chica— pero está cambiado, igual de gritón, pero un poco más tolerante, sobre todo con nosotros. Por eso te digo, que ahora que tú estás aquí, no me importa que demore su vuelta y es bueno que se desconecte, Marilyn, lo necesita.

Las palabras que escuchó la derrumbaron ¿más días? ¿cuántos más?

Guardó silencio y como hacía antes, se hundió en el trabajo, entre reuniones y conferencias, descubrió que él había dejado en la oficina todos los teléfonos ¿por eso es que no contestas?

—Henry, ¿cómo se comunican con él si aquí dejó todos sus equipos?

—Eso es cosa de mi hermana, quería que se olvidara de todo y le pasó un teléfono nuevo y solo ella conoce el número ¡Todo muy Ashley! —rio.

—Y ella, ¿dónde está?

—La muy desconsiderada, secuestró a Matt para una escapada romántica y me dejó solo, pero ya no importa ¡ya estás aquí! —volvió a abrazarla.

Tuvo ganas de llorar, el destino se oponía con todos sus recursos a que ella y él se encontraran.

Mientras Arden visitaba el anticuario en Roma, Mae mantenía largas conversaciones con Peter en Nueva York, decidió relajarse con respecto a la espera de noticias y concentrarse en la relación con su amigo, como una sedienta que cruza el desierto bebió de las historias que le contaba Peter y que tenían como protagonista a Arden: el salto en paracaídas, la ida al teatro, las interminables cenas donde ella era el tema de conversación; a modo de retribución, ella le contaba detalles de su viaje, la enfermedad de Darcy, el proceso de escribir el libro y el despedirse de Aimée. Ambos lloraron cuando Mae le contó cómo vivió el acto liberador de separarse de su madre.

Llamó a su padre y le dijo que estaba de nuevo en Russell Corp. cosa que no le gustó a Stuart.

—¿Por qué regresaste, Marilyn? —la voz sentenciosa del padre se lo dejó claro— ¿me estás ocultando algo?

¡Oh Stuart! ¿Cómo sigo creyendo que puedo mentirte sin que sospeches?

—Solo son unos días, papá.

—¿Estás segura? ¿Y tu libro?

—Ya lo terminé.

—¿Entonces? ¿Qué necesidad tienes de estar con ese jefe tuyo tan arrogante?

—Pa, por favor.

—No te entiendo, hija, menos si actúas como una veleta, tú no eres así. Odié lo del viaje, pero sabía que era tu decisión y eso yo lo he respetado, siempre, en todo lo que has hecho en tu vida, pero que vuelvas a un lugar que odiabas, eso no lo puedo entender.

—Las cosas son diferentes ahora.

—¡Claro que son diferentes! —por primera vez estaba enojado— tienes 25 años, un título universitario logrado con los máximos honores y escribiste un libro.

Era hora de plantearse también el hecho de que su padre la dejase de tratar como una niña.

—¡Por eso mismo! Porque tengo veinticinco y mi título, elijo seguir aquí y no deberías cuestionármelo —tomó aire—: te amo con todo mi corazón, hasta la luna y más allá y lo sabes, pero es hora de que dejes de tratarme como una niña. Creo que te he demostrado lo fuerte e independiente que soy y tengo que asumir mi vida sea como sea. He cometido errores, pero estoy aquí y he sobrevivido —otra bocanada de aire y siguió, necesitaba decirle todo lo que pensaba—: pa, tengo razones para quedarme, no sé por cuanto tiempo, pero lo haré —se le quebró la voz— Stuart, eres lo mejor del mundo, por favor, no cometas el error de tratarme como si fuera una muñeca de porcelana, no lo soy. Tú sabes que me he equivocado y tal vez me vuelva a equivocar, pero eso es la vida. Deja que tome mis decisiones sin sentir culpa porque te voy a decepcionar.

Silencio al otro lado de la línea.

—Nunca me vas a decepcionar hija.

Si lo supieras todo, Stuart, te morirías de dolor.

—No quiero sonar soberbia ni menos malagradecida, pero suéltame ya, por favor. No soy perfecta, no lo soy.

—Para mí lo eres, señorita.

—No lo soy, no lo soy.

—Yo te amo, motitas.

—Entonces, deberías aceptar mi decisión de quedarme.

Una pausa de segundos que pareció eterna hasta que volvió a escucharse la grave voz.

—Hasta la luna y más allá.

Esa frase le devolvió la paz con su padre, pero nunca se imaginó que ese mismo día iba a escuchar otra voz con la que tenía cuentas pendientes.

—¡Volviste!

Apenas entró a la sala de juntas sintió en sus oídos la voz metálica e hiriente.

—Volví —contestó tranquila.

—¿Problemas en el Paraíso? —dijo con tono sarcástico.

Lo miró con ojos de reto y sin pestañear.

—No te metas en lo que no te importa, Dante, tienes más que perder que yo.

—Suenas como él.

—¿Y cuál es el problema?

Fue agresiva, se había prometido así misma que no le iba a permitir nada más al enemigo de Arden.

—¿Has perdido la cabeza?

—Piensa lo que quieras, a ti no tengo que explicarte nada.

Se aprestó para salir del salón.

—¡Mae! —quiso detenerla, ella lo evitó en forma brusca.

—Señorita Baker, señor Emerick, señorita Baker —y se fue, dejándolo con la palabra en la boca.

En Roma, Arden revisaba por enésima vez el concierto que había escrito y en Nueva York, Ashley Allen-Russell aparecía en el piso de la presidencia.

Entró a la oficina, se plantó frente a ella, la miró de forma oscura y sin dejar de mirarla, le habló a Henry:

—Llevaré a Mae a almorzar.

Ella no pestañeó, de alguna manera lo estaba esperando.

—¿A esta hora? son las diez de la mañana.

—Eso no importa ¿verdad que no importa, Marilyn Baker? —fue irónica.

Está furiosa conmigo.

—No, no señora.

—¡Bien! vamos.

La siguió hasta el ascensor si no se enojó con lo de señora, es que va a utilizar su furia para matarme cuando el cubículo se cerró al medio segundo la princesa furiosa apretó el botón y lo detuvo.

—Entiendo lo que hiciste, de verdad que lo entiendo, fui la primera en apoyarte, sé que él es… es insoportable, que es capaz de llevarte a los límites de todo y que por eso le diste una lección, pero no fue bueno, nada bueno verlo como si estuviese parado a las puertas del infierno.

—Lo siento, Ashley, pero no me voy a justificar.

—No tienes que hacerlo, puedes hacer lo que quieras, pero has regresado, yo sabía que lo harías, lo sabía, los he visto a ustedes dos, pero te digo una cosa Marilyn si vuelves a romperle el corazón a mi hermano te doy una patada en el culo.

—Entiendo.

—Tu viaje lo obligó a replantearse muchas cosas, por primera vez fue algo más que el tirano y distante hermano, está tratando de sanar, de mejorar ciertas cosas, lo hace por ti y por nadie más, así que te repito, si le haces daño…

—Me pateas el trasero.

—¡Exacto! tú eres la cuñada de mis sueños —y la sonrisa de niña caprichosa apareció— pero él es mi hermano y lo amo sobre todo, así que no lo lastimes.

—No lo haré.

—Y si se porta como el imbécil que es, ¡me lo dejas a mí! mis Gucci en su trasero le harán saber que yo también te amo.

—¡Gracias! —la abrazó.

—Amiga, ya no es tiempo de huir, tú y él están juntos en esto y si no son un par de idiotas, sabrán que así los dos serán mucho mejores.

—He vuelto por él, para bien o para mal.

—Tengo fe que será para bien —le hizo un guiño— y prepárate, está en Roma, lo llamaré, estoy segura que cruzará el maldito océano a nado sino consigue vuelo —marcó pero no respondió— ¡Mierda! apagó el maldito celular, tendré que ser yo la que cruce el Atlántico a nado para ir a buscarlo —miró la hora— allá son las cuatro de la tarde —se percató que Mae estaba a punto de un infarto—, debió dejar el teléfono en el hotel y salió, le hice una agenda diaria cargada de actividades y debe estar muy ocupado —le sonrió a la chica con dulzura— más tarde lo llamaré.

—Si me das su número, yo puedo hacerlo.

—Solo contesta las llamadas de este teléfono —le mostró su Galaxy.

—Entiendo —dijo resignada.

—Estoy feliz que hayas regresado, estás muy bonita y bronceada… y eso no le va a gustar —rio.

—No, no le va a gustar.

Un guiño.

—Tú lo calmas.

—¡Ojalá!

—Sé que sí, ahora —pulsa el botón del elevador— tú y yo nos tomaremos el día libre.

Mae ahogó un gemido.

—Tengo que…

—¡Nada! —Ashley levantó la mano— me lo debes, Mae, me lo debes.

A la una de la mañana, una llamada llegó al celular, sabía que era su hermana, apenas apretó el botón, sintió que le gritaban:

—¡Con un demonio, Arden! —Ashley increpaba a su hermano— Dueño de una compañía de telefonía móvil y eres tan difícil de contactar.

Sonrió sombrío tras el aparato

—Solo cumplo con lo que tú me pediste.

Ella exageró una carcajada.

—¿Cómo estás? —una risa maliciosa.

—Bien —contestó desganado.

—¿Bien? Mmmm ¡Vaya! Entonces, ¿decirte que Marilyn volvió, que está de nuevo trabajando en Russell Corp., que está hermosa y que te está esperando no vale la pena? —la mandíbula del hombre se tensó y empezó a respirar con fuerza, las aletas de su nariz se dilataron y sus ojos verdes miraron a un punto de manera furiosa— ¿Me escuchaste, Arden? ¡Ella volvió!, así que mueve tu culo pretencioso de donde estás y regresa.

No contestó una palabra, estaba demasiado ocupado dando una orden a su corazón para que no se saliera de su pecho y a su animal erecto que mantuviera la calma, simplemente le dijo a su hermana con voz ronca.

—Ya voy.

—¿Cuándo? —preguntó Ashley, quería darle la noticia del regreso a Mae, pero él ya había colgado.

—¡Cálmate! ¡cálmate, Russell! —pero no le hizo caso— ¡Mierda! ¡mierda! ¡mierda! —tomó el arco de su chelo y comenzó a darle golpes al aire por toda la habitación del hotel.

Estaba feliz, aterrado, furioso, excitado, vibrante y de nuevo, furioso. Le hormigueaban las manos, respiraba a bocanadas fuertes

—¡Oh, Baker, Baker! ¿Cómo te atreves a volver cuando yo no estoy? —dejó el arco sobre el sofá y estiró lo más que pudo sus brazos— ¡Siempre llevándome la maldita contraria, mi amor!

Cerró los ojos y la imagen de ella se presentó frente a él, a pesar de los miles de kilómetros de distancia, la podía respirar, olfatear, tocar y sentir.

—¿Vuelves, nena? ¡Todo o nada! ¡No quiero más!… no quiero más, has vuelto y no hay marcha atrás.

Miró su reloj, en dos horas más Theo, con el avión privado estaría en la ciudad, si salía de inmediato llegaría a las siete de la mañana. Su pulso se aceleró: ella había regresado, había regresado y eso era suficiente, por ahora.

Tomó su chelo y comenzó a tocar “Thunderstruck” de Ac Dc con toda la furia cargada de amor y felicidad desatada. Tormentas, su cuerpo rugía, su sangre hervía, su piel quemaba. La sensación de la droga deliciosa recorriendo todo su cuerpo lo invadía mientras atacaba sin piedad las cuerdas de su violonchelo. La expectación de volver a ella con todo su deseo y con el corazón abierto lo impulsaban, la promesa de saciar el hambre y de encontrar alivio a su amor enfermo lo inspiraban.

Dentro de él sentía la música violenta que lo llevaba hacia lugares de delirio y electricidad. Su corazón y su alma corrían como caballos salvajes los miles de kilómetros de distancia que los separaban, superando al cuerpo que funcionaba como un lastre que lo dejaba en la habitación de un hotel en Roma y a un suspiro de una presencia que estuvo a un punto de convertirse en un fantasma dentro de su piel

—No, ya no, yo he cuidado de ti, Baker ¿Cuidarás de mí?

La ansiedad lo carcomía, dejó de tocar, fue al baño y soltó la llave del agua fría de la ducha, tenía que calmarse.

—Unas horas más, solo unas horas más y volveré a tenerte en mis brazos —se enjabonó el cuerpo, tocó su verga y pensó en masturbarse— ¡No! No seas tonto, Russell… nada de substitutos, ¿para qué?, si en unas horas tendrás el mejor sexo del mundo solo para ti y para siempre.

Salió y mientras se vestía, pensó en nadar, pero el hotel no tenía piscina y el gimnasio lo abrían en un par de horas más, optó por arreglar su maleta y recoger las cosas que había comprado, en medio de la faena, se detuvo.

—Marilyn Baker, tú haces de mí lo que quieres y no tienes piedad —sonrió, buscó un vaso y se sirvió un whisky— eres una chiquilla y yo todo un hombre, sin embargo, a tu lado soy un niño… ¡maldición! ¡Qué jodido estoy! Me vuelvo un cabrón cursi diciendo estupideces solo porque tú volviste.

Un toque en la puerta y Theo apareció.

—Buenos días, señor ¿listo para viajar de vuelta a Nueva York?

—Buenos días, amigo, no, no volvemos. Arregla todo para irnos a Praga.

Ocho de la mañana en Russell Corp. y Mae, con el ánimo templado, iniciaba su día de trabajo. En Europa, Arden y Theo se preparaban para almorzar en la plaza del reloj astronómico.

Ashley la había llamado para notificarle que su hermano ya estaba al tanto de su vuelta, no quería hacerse ilusiones, pero sabía que los separaban nueve horas de viaje y solo tenía que esperar ¡si al menos, me llamara! Pero no se atrevía a reclamar, ella había hecho lo mismo.

Miraba el reloj cada cinco minutos y se conformaba a sí misma diciéndose que faltaba cada vez menos para el encuentro final.

Había regresado llena de esperanzas, de expectativas sobre el reencuentro, pero poco a poco todo se iba diluyendo y una duda temible se le anidó en el corazón ¿Y si Arden, experto en hacer de sus decepciones odios, la había convertido en una de esas sombras a las cuales le dirigía toda su rabia? Se resistía a creerlo, Ashley se lo había dicho, Peter también, incluso, Henry lo se lo había insinuado: él estaba cambiando. Ella misma lo había comprobado la noche de su cumpleaños No, él no me ha abandonado, ha cuidado de mí, ha respetado lo que soy y mi decisión.

El gesto mecánico de mirar la hora la delató.

—¿Esperamos a alguien o estás apurada por salir? —un pícaro Henry se lo hizo notar.

—¡Oh, no, nada, nadie! me estoy acostumbrando a mi teléfono nuevo —apenas terminó de decirlo, se sintió ridícula con la excusa que dio. El hombre la miro con cara de no creerle, pero igual le sonrió.

Se fue a su escritorio y entró a la página del aeropuerto y revisó todos los vuelos llegados de Roma, otra vez le atacó la decepción, ocho aviones habían aterrizado y él todavía no llegaba. Estuvo tentada a llamar a las líneas aéreas y preguntar por el pasajero Arden K. Russell, pero desistió, no quiso provocar un hecho noticioso.

Se acostó a dormir en medio de la incertidumbre, se esforzaba para no deprimirse y se impuso ser positiva, si hoy no llegó, mañana será, si es que la tormenta en Roma lo permite.

En Praga, Arden cruzaba la piscina del hotel por cuarta vez, había dormido ocho horas seguidas y como no estaba acostumbrado, tenía el cuerpo adormecido, pero se sentía bien, su naturaleza adictiva lo mantenía en pie con la promesa de que si esperaba un poco más, su recompensa sería el placer elevado a potencia mil.

Ella, en su habitación, se vestía como para una cita; él, en una tienda de cristal de Bohemia compraba una pequeña figurita tallada de un hada con las alas extendidas.

—¿Llegó? —Ashley la llamó.

—No, la tormenta que azota a Europa tiene complicado los aeropuertos y los vuelos.

—Debe venir nadando —se rio de su chiste.

—¿Hablaste con él?

—No, no quiero importunarlo.

Le pareció extraño lo que le dijo.

—¿Sabes algo que yo no sé?

—¿Tal vez que mi amado marido me dijo que no interviniera más porque era el tiempo de ustedes y eran ustedes quienes deberían medirlo?

—¿Me das su número? Quiero intentar llamarlo.

—¡Santo Cielo, Mae! ¡Júrame que no le dirás nada a Matt, pero desde que me colgó la última llamada, lo estoy llamando cada hora y lo tiene apagado!

—Lo has estado importunando —rio, quería darse ánimo.

—¡Por supuesto! Soy de naturaleza metiche y eso Matt debería saberlo —agregó sin pausa—, resiste, Marilyn, resiste, no te desanimes, tú sabes que le gusta el drama y seguramente está esperando el momento oportuno para aparecerse.

—¿Tú crees?

—¡Estoy segura!

Apenas colgó se miró al espejo, vestido kimono con motivos negros y rojos sobre un fondo blanco que se ajustaba a la cintura con un impresionante lazo, cabello suelto y partido al medio, stilettos negros, tomó las llaves de su carro rojo, el abrigo y salió.

Entró al edificio y en medio segundo la realidad de Russell Corp. la absorbió y no paró hasta que llegó Stella con una invitación para almorzar. Media hora más y volvió a su escritorio.

—Marilyn, no entiendo estas cifras —Hillary le acercó una hoja impresa— no coincide con lo que está en la pantalla.

—Revisa hacia atrás, tal vez hubo un ingreso que no quedó registrado.

—Perdón ¿y cómo hago eso? —la chica puso cara de complicación— nunca antes me había pasado esto.

—Tranquila, yo te explico.

Fue hasta la pantalla del computador y se inclinó para explicarle, estaba en eso cuando sonó el timbre del ascensor, no pudo frenar el impulso y se giró para mirar quién llegaba, disimuló la decepción al ver que nadie bajó, respiró entrecortado y continuó con la explicación.

—Debe tener algo malo, hace varios días que está pasando eso —Mae la miró extrañada— que el ascensor suba y no traiga personas.

—¡Oh! —estaba nerviosa, ansiosa y preocupada, quería seguir explicándole a Hillary, pero se le apretaba el pecho y solo quería llorar.

Se bajó del ascensor antes de llegar al piso y siguió por la escalera, entró como un felino silencioso y de lejos, lo primero que vio fue el delicioso culo de su nena en una posición que le hizo pensar en las mil y una malditas formas de follarla sin piedad. El puño doloroso que apretaba su corazón desde hacía más de un año salió de él y finalmente respiró con libertad.

Arden caminó, Mae sintió que su espina dorsal le ardía y aunque su corazón le decía por qué, ella no quería escuchar.

Becca tosió, Hillary pestañeó y le hizo una seña, Marilyn se irguió y de inmediato lo sintió, sintió que él le respiraba en la nuca, cerró sus ojos para concentrarse e invocar a todo el panteón de dioses para que evitasen que al darse vuelta, se lanzara a sus brazos. Recurrió al sentido del humor ¡Sí que te gusta el drama, señor Dragón! Siempre haciendo entradas dignas de una estrella de cine volteó y se topó con su delirio que la miraba desde su altura amparado en sus lentes oscuros.

—Señor.

Él no contestó, detrás de sus lentes sólo miraba las puntas de los pezones de su mujer y su energía se enfocaba en evitar que sus dientes castañearan por su deseo de morder.

Retrocedió dos pasos para tener mejor visión, quería llenarse de ella y buscar algo que le dijera que la mujer que había regresado era otra persona y lo encontró en la mirada.

—Baker —la voz sonó profunda, carraspeó— demasiado tiempo estudiando —inclinó su cabeza y quedó muy cerca— ¿Aprendió?

¿A qué juegas, baby?

Mucho, señor.

Ella también jugaba.

Aspiró profundo y no se midió, quería que su olor le recorriera el torrente sanguíneo quiero desnudarte, besarte, morderte. Caminó hasta su escritorio, él la siguió.

—¿Mucho?

—Todo lo que necesitaba, señor.

Rugió por lo bajo, ella sonrió como niña pequeña.

—¿Conoció mucha gente?

Tomó una carpeta del escritorio de su chica y disimuló leerla mientras que en realidad la miraba a ella ¿mucha maldita gente? ¿Hombres? ¿En ese puto carro por caminos rebeldes y sin mí? Las alarmas del incendio se encendían.

—Algo.

Le entregó la carpeta y con un gesto más bien tímido, le rozó sus dedos te amo. Ella tembló.

—¿Más de un año y solo conoció algo? —se quitó los lentes y se alejó— usted nos quiere engañar, Baker —hizo un gesto grandilocuente que hizo reír a las otras secretarias. Ella también rio.

—Fui a estudiar, señor —fue hasta él con un gran sobre en la mano, se lo pasó y con un gesto nada tímido esta vez fue ella quien rozó los dedos te amo.

La mueca diabólica en su cara.

—¿Aprendió?

—Soy buena estudiante, señor.

—¿Alguna vez podré saber lo que fue su especialización? —se inclinó, los ojos verdes caníbales la traspasaron, ella levantó su mentón y tensó sus hombros— estoy ansioso por saber qué fue lo que la tuvo alejada tanto tiempo de Russell Corp. —quería montarla como un salvaje, arrullarla como a una bebé, marcarla como un animal, adorarla como una diosa y hacerle saber en cada embestida lo malditamente vulnerable, solo y demente que había estado en todo ese tiempo que ella viajó, pero no todavía.

El cuerpo de Marilyn estaba a punto del desmayo, dos segundos más y sin miedo, lo habría besado, pero todavía no.

—Cuando desee, señor —y arrastró las últimas palabras en un murmullo sensual.

—Más tarde, Baker —eso sonó como una amenaza, hizo que la vagina de la chica palpitara como su corazón— ahora hay que trabajar.

Se alejó de ella dos pasos y frunció su ceño. Mae supo de inmediato que se había fijado en la línea del bikini que tenía marcada ¡Oh! ¡Oh! ¡Oh! ¡Oh!

—Sí.

—¿Mi hermano? —y la máscara sobre él.

—En la oficina.

Y sin más entró dejándola ansiosa por un momento más está furioso y quiere castigarme no supo por qué, pero la posibilidad era aterradoramente magnifica.

Se quedó mirando la puerta.

—No creo que esté contento contigo, Mae, eres su mano derecha y te fuiste tanto tiempo ¿le dijiste algo antes de irte?

No contestó, se encontraba descifrando su gesto para saber que le esperaría tras esa puerta, pero no tenía miedo.

A los cinco minutos un muy feliz Henry se salía de la oficina.

—¡Vuelvo a mi lugar, chicas! —se despidió dándole a cada una un beso en la mejilla— son las mejores ¡ustedes estremecen mi mundo! y les debo una cena —les guiñó un ojo y se fue, esa noche se iría con su mujer a celebrar como dos adolescentes.

A los tres segundos, el intercomunicador.

—¡Baker!

Saltó.

—¡Señor!

—Café.

Quedó muda.

—¡Carajo! —dijo Hillary— desde que te fuiste no toma café, odia el que preparamos.

Con una sonrisa velada en sus labios Mae caminó segura hacia la cafetera y preparó la bebida en silencio, sin temblar, reiniciando así el pequeño acto ritual que existía entre ambos. Taza en mano y de manera decidida entró a la oficina, un acto pequeño e intrascendente a los ojos de los que no conocían su historia, pero para ella quien durante años había estado allí, hacer el café para Arden era un acto que la definía; lo conocía, lo sobrevivió y entre la primera vez que lo hizo y ahora habían miles de momentos que la convirtieron en la mujer que resuelta sabía que ya no era época de miedos ni de arrepentimientos.

Tres pasos y él estaba tras de ella agazapado tras la puerta, observándola como animal tras la presa, la sensación de sus ojos en ella era sofocante. Cada paso y ardía.

Dejó la taza sobre el escritorio y se volvió hacia él. Lo miró de frente.

—Arden.

—¡Siéntese Baker!

—Yo, yo... yo.

—¡Siéntese!

Mae se mordió la boca, la verga ansiosa se inflamó, resopló y fue hasta ella en dos pasos enormes y se enfrentó a su rostro.

—Te amo, baby.

Y él la amaba, pero nada dijo, solo miró su cuello, lo quería morder, chuparlo, hacerle el más grande de los moretones, se acercó y respiró profundo, hasta su nariz llegó el olor al perfume que lo perseguía desde su niñez.

—Hay una carta que debió ser respondida hace dos días —le mostró una hoja—, yo tendré que dictarla, así que tome nota —ella lo miró extrañada— usted es mi secretaria ¿no es así, Baker?

—Yo soy todo lo que tú quieras —se sentó frente al portátil— tengo tantas cosas que decirte, cosas que... —un beso violento la interrumpió.

La tomó del cabello, tiró la cabeza hacia atrás y mordió su labio inferior con fiereza, Mae llevó su mano al cabello rebelde, gimió en su boca, pero la lengua exigente de Arden penetró de lleno casi hasta la asfixia, ella hizo lo mismo; se miraron a los ojos, llenos de fiebre continuaban con el beso, las lenguas se enlazaban desesperadas y hacían pequeños movimientos bruscos para poder respirar. El enorme cuerpo la arrinconó contra el respaldo, ella luchaba desesperada por tocarlo, pero no podía contra el agarre del cabello y la lengua reptil moviéndose en su boca, él la tenía dominada. Volvió a morderla para después retirarse de manera violenta de su boca.

Los pechos de Marilyn subían y bajaban agitados, evidenciando que necesitaba oxígeno; luchando contra esa visión, el dragón se paró frente a ella y apretó su mandíbula.

—La carta es dirigida al CBTA Bank.

—¿Qué? —gimió desilusionada ¿qué quieres de mí?

—Tome nota, Baker.

Marilyn fijó su mirada en la excitación que sobresalía bajo su pantalón Dragón perverso ¿y si te digo que te he extrañado igual o más que tú?

Al tomar café, hizo un ruidito de placer.

—¿Le gustó, señor?

Con la mirada profunda se lo dijo todo y ella lo entendió. En ese momento era una pira ardiendo, lleno de deseo, de preguntas y con el alma en vilo ¿Es para siempre?

Se paró detrás de ella y con el dedo del corazón rozó su cuello, la electricidad corrió como dentellada por su espalda. Marilyn Baker gimió.

—Señor Timothy Owen-Ross, usted le agrega el clisé; Estimado Timothy, como presidente de Russell Corp…

Mae no atinaba a poner sus dedos sobre el teclado.

—¿Podría ir más lento, señor?, con todo este tiempo afuera, he perdido la práctica.

Resopló y se acercó, bañándola con su aliento.

—Putos meses, Baker —la voz profunda tocó cada uno de los millones de nervios del cuerpo de la chica.

¡Dios! Mae volteó, llevó las manos al rostro para corregir el labial rojo que con el beso salvaje estaba corrido y de forma juguetona, se llevó uno de ellos a la boca y chupó de manera dulce. Arden, la miró sin inmutarse y al segundo, pateó el piso como niño malcriado.

—Como presidente de Russell Corp. he decidido declinar la oferta de compra por las acciones de la compañía Matrix Limited, pues he detectado inconsistencias en la cadena de producción y fallas en el funcionamiento de su producto estrella en este último año —empezó a dictar de manera lenta y sinuosa. Marilyn sentía como se movía y clavaba su mirada de fuego sobre su cuello. En un momento, en medio de las palabras burócratas, una lengua húmeda recorrió su nuca y se perdió tras su oreja, cerró sus ojos y se concentró en sentir aquella caricia erótica, pero se detuvo— la competencia domina el 70% del mercado y Latinoamérica está ofreciendo mejores oportunidades para crecer en esa área, si bien la inversión inicial es más alta, las ganancias en el futuro triplicarían lo que está ofreciendo la empresa —y de nuevo cerca de ella, alzó el brazo, rozó su hombro con el de él, ella esperaba una caricia total— corrija en este párrafo Baker.

—Sí, señor.

¡Diablos, Arden! mis bragas necesitan ser rotas y tú… en ese momento ella supo lo que quería… ¡Matarme de deseo! cambió de posición en la silla, se recostó y acarició la erección con su espalda.

—No haga eso —seco.

—¿Qué cosa, señor? —coqueta.

Siguió con el dictado.

—No veo oportunidad en el negocio —carraspeó con furia— la empresa perdió este año la ventaja comparativa… ¿por qué mierdas te demoraste tanto, Baker?

—Sabes por qué, baby.

—¿Pensaste en mí?

—¡Todo el tiempo!

En un par de segundos giró la silla y la puso frente a él.

—¡Mientes!

—Aunque me obligué a no hacerlo, siempre estabas en mi cabeza. Eres inevitable, mi cielo —se paró de la silla para abrazarlo pero él se alejó.

—No hemos terminado, señorita Baker.

—Quiero besarte.

—Yo quiero morderte.

—¿Qué te detiene?

Un nuevo rugido.

—Meses en la oscuridad, putos meses en que creí que te había perdido —fue hasta el telescopio y miró— aun estando tú aquí, no estoy seguro de nada.

Dos pasos hasta él y lo abrazó por la espalda.

—¡Te amo!

Rápidamente se deshizo del abrazo.

—¡No! estoy empezando a sentir mi corazón de nuevo, tú te lo llevaste.

—El mío se quedó aquí, contigo.

—Yo lo cuidé.

—Lo sé y te lo agradezco.

La vio tan dispuesta, que estuvo a punto de mandar todo al diablo, pero se obligó a mantener su plan.

—No hemos terminado aún —y siguió con el dictado.

Una mirada dura le dijo a Marilyn que todavía no estaba perdonada me tendrá hirviendo y deseándolo como una loca hasta que sienta que ya puede volver a confiar. Pero no estaba dispuesta a esperar.

—¿Qué quieres, Arden?

—Hay que trabajar, el maldito mundo se fue a la mierda y yo tengo que volver a ponerlo en su lugar.

—¿Quieres que te pida perdón por algo que tenía que hacer y qué bien sabes, tú me obligaste? —se ajustó el vestido—he vuelto, te amo más que antes, pero no esperes que me arrepienta por mi decisión.

Arden tensó los músculos del cuello, sus cejas hicieron un ceño hosco. Se fue hacia el computador, releyó la carta.

—La empresa perdió este año la ventaja comparativa — le puso la Notebook al frente— y no está en condiciones de competir —su voz sonó fría, ella se sentó y empezó a escribir—¿Cuánto tiempo te quedarás, Baker?

—Para siempre si tú me quieres aquí.

Arden dio un puño contra el escritorio ¿Cómo te atreves a decir eso? Yo te amo como un puto loco ¡maldita sea, estoy empezando a tener fe! pero ella… ella depende de sus ansias de aire y de cualquier clic que desate su deseo de libertad.

—Te quiero encadenar.

Ella hizo un mohín gracioso.

—¿Aún tienes las esposas aquellas?

—Tengo cadenas —le dolía su sexo, ardía como el maldito fuego.

—Mm, podríamos negociar.

¡Todo o nada! ¡Todo o nada!

—¿Negociar? —se acercó a su rostro, ella se mordía la boca—. Yo no acepto tratos a medias —y de una manera violenta se alejó de ella, apretó el intercomunicador— Becca traiga los contratos originales que firmé con “Chesapeake” y “Marthasville” además de todos los anexos que hemos hecho con ellos durante todos estos años, que venga el equipo jurídico y nadie va a salir de esta oficina hasta que encontremos las cláusulas que nos permitan demandarlos para cancelarlos y obtener una compensación económica.

Se sintió decepcionada, el escritorio que pensó que iba a estar ocupado con ella desnuda y con las piernas abiertas porque estaba siendo tomada de manera brutal se iba llenar de papeles y gente trabajando.

Becca llegó con un montón con los contratos.

—¡Hace calor aquí!, ¿no quieren que llame a mantenimiento para que regule la calefacción? —preguntó Becca, inocente.

—Sí, por favor —Mae sin mirar al dragón, respondió.

—¡No!, déjelo así —gruñó.

Rebecca salió de la oficina pensando que ni aun hoy, siendo un día tan especial, su amiga Mae y el Gran Jefe se iban a llevar bien.

Del equipo jurídico llegaron dos abogadas quienes, apenas fueron instruidas en el objetivo del trabajo, se pusieron a la tarea; él, en ningún momento se sentó y se dedicó a rodearla, a olfatearla, se acercaba y se alejaba.

Ella no fue menos, siendo totalmente consciente del poder de su cuerpo, tomó un poco de agua y se untó en el cuello y dejó que pequeñas gotas corrieran por su piel y mojaran el borde de su profundo escote.

Sin importar la presencia de las dos mujeres, los amantes estuvieron midiendo fuerzas: si él sitiaba, ella seducía, si él acorralaba, ella cruzaba las piernas, si él hablaba con voz ronca, ella contestaba con voz erótica:

—Sí, señor.

Faltando media hora para el final de la jornada, Hillary entró con dos garzones trayendo café, sándwiches y pastelillos.

—Permiso, les traigo energía —se dirigió a Mae— pedí un emparedado especial para ti, la comida inglesa parece que no fue de tu agrado.

—Gracias, Hillary, ahora que estoy en casa, comeré mejor —vio como Arden dio un respiro ahogado— ¿usted no come, señor Russell?

—¡No! —la fuerza del grito asustó a las presentes.

—Debe alimentarse, señor —insistió.

—Nada me apetece solo tu coño dulce en mi lengua

La voz fue tan metálica y dura que Mae ensombreció el gesto y las abogadas se asustaron.

—¿Está seguro?

—Sí.

Arden abrió las ventanas y el viento frío entró de lleno en la enorme oficina, encendió un cigarrillo.

—¿Fuma, Baker?

—No, ya no lo hago. No me hace falta.

¿No te hace falta? ¡Mírate! Estás más hermosa, más segura y yo sigo siendo un idiota

—Inglaterra le hizo bien estás mejor sin mí.

—No lo puedo negar y reitero: aprendí mucho.

Él la observó y no pestañeó, dos segundos más y tomó sus guantes y el abrigo.

—Me voy, mande la carta y que ellas a primera hora me entreguen un informe de lo que encontraron.

—Muy bien, señor.

Y salió como un relámpago del lugar y ella salió detrás.

—¿Qué fue eso? —Becca le preguntó.

—Está enojado conmigo.

—¿Por qué?

—Porque él es… él.

—¡Ay, amiga! El señor Russell debe entender que era una oportunidad que tú no podías dejar pasar.

—Lo sabe.

—Creo que te extrañaba y no sabe cómo decirlo —trató de consolarla.

—¿Tú crees?

—¡Por supuesto! Eres mejor que Susy.

Soy tu sueño de niño y tu amor de hombre, soy todo lo que quieres, ¡vamos, baby! yo estoy aquí y no me iré otra vez.

Volvió a la oficina y no salió de ahí hasta que terminó el trabajo con las abogadas.

—¡Gracias, chicas, son geniales!

—La genio eres tú, Marilyn, que tienes que trabajar con él todos los días.

—A nosotras nos tocó fácil, trabajamos con el Russell amable.

Minutos después de que las mujeres se fueron, se abrió la puerta del ascensor y apareció la señora encargada del aseo tirando su carrito, miró la hora, las siete treinta de la tarde, tomó sus cosas y se fue al estacionamiento. Quería llegar a casa, darse un buen baño y planear tranquilamente cómo hacer para derribar la terrible muralla que Arden Russell había levantado; de mañana no pasaba, ella no se iba a rendir, lo conocía, sabía que a su vuelta se lo iba a poner difícil y estaba preparada tienes miedo, baby, tienes miedo de confiar.

El proceso no sería ni milagroso, ni mucho menos rápido; aun así, con sus desafueros y sus mundos góticos, operísticos, melodramáticos, esperaba construir su mundo junto a él, ella estaba lista para ayudarlo en el proceso es tu parte de dragón la que quizás más amo no se asustó frente a esta revelación, desde siempre supo que lo amaba por oscuro y peligroso.

Se sorprendió al ver que en su estacionamiento estaba un vigilante mas no su Mustang.

—¿Y mi carro? —preguntó extrañada.

—No se preocupe, señorita Baker, su vehículo fue trasladado al estacionamiento privado del señor Russell.

—Gracias por informarme —lo dijo con cierta ironía.

¿Qué fue eso, señor Dragón?, ¿una pequeña muestra de que sigues siendo el amo del juego?

Toda la tensión acumulada desde que llegó del viaje comenzó a salir de su cuerpo con cada paso que daba, se divirtió pensando que en la losa del lugar iban quedando pisadas grises mientras ella iba al encuentro de su amor ¿Vas a gritarme sin testigos?

Y a medida que subía los peldaños que la acercaban al estacionamiento privado, Marilyn preparaba su espíritu para el show. Una vez en el nivel, caminó lentamente, con los ojos fijos en donde estaban contrastando los colores negro brillante del Bentley y el rojo furioso de su carro, bailaba en su interior.

—¿Arden? —dejó su bolso sobre el capó, se desabotonó el abrigo y se lo sacó— ¡aquí estoy, mi cielo! ¿Vas a regañarme, baby? —desató el lazo de su vestido y lo ató de nuevo muy lentamente— he vuelto, mi amor, ya estoy aquí ¿no quieres verme? —tomó su bolso y el sobretodo, abrió la puerta de su carro—. Entiendo, claro que te entiendo y si necesitas tiempo, yo te lo doy.

Volvió a llamar, pero nadie atendió, abrió la puerta del auto, se montó en él y prendió el motor. Lo hizo rugir varías veces y hacer la tentativa de irse, pero todo fue en vano; puso el auto en primera para irse, el juego ya no le estaba gustando, hacía más de una semana estaba preparada para un ataque sin piedad y de pronto nada. Se aprestaba a irse, cuando de la nada un brazo oscuro de guantes negros entró por la ventanilla y apagó el auto, y en medio segundo abrió la puerta, la tomó de la cintura y Marilyn soltó un grito juguetón.

—¿Te ríes de mí, Marilyn Baker?

Su voz fue ruda y contenida, no estaba hablando de la risita pícara, no estaba hablando del ahora.

—No, baby, jamás —pero fue inevitable, la felicidad de sentirse rodeada por su brazo le puso otra vez la risa en la boca; él la soltó y se alejó.

Como el animal peligroso que era, se paró frente a ella y con una mezcla de furia y adoración se dio cuenta que estaba esperándolo, que no tenía miedo a su reacción.

—¿Mucha gente, Baker? ¿Muchos hombres? —caminó despacio hacia ella, Mae retrocedía.

—Solo era gente en el camino, mi cielo.

Él rugió.

—¿Sabes lo que odio, nena?

¡Oh, gracias!, soy nena de nuevo.

—Dímelo.

—Tú sin mí….

—Fue divertido, señor Dragón.

Arden pateó furioso ¡Diablos!, divertido no debió ser la palabra.

—¿Mi maldito mundo se fue a la porra y tú dices que fue divertido?

En ese reclamo y en el apenas perceptible quiebre de su voz, Mae tomó el peso del infierno que vivió mientras estuvo de viaje.

—No podías acompañarme, nadie podía.

—¿Sabes que debería castigarte por eso mi amor?

—¿Lo vas a hacer? —se quedó desafiante, esperando.

—No me tientes —con las manos, tomó su rostro y le dio un beso tan sofocante y doloroso que la hizo perder el equilibrio.

—¡Oh, Arden! —se abrazó con fuerza a él— estuviste conmigo en la carretera, mi ángel ¡siempre!

Se liberó del abrazo, se quitó el abrigo, los guantes y lo dejó sobre el capó. Mae estaba excitada.

—¿Qué bragas tienes puestas?

¡Oh carajo! voy a hacer combustión desató el lazo de su vestido.

—Negras, negras de encaje.

—Sabes que adoro las putas bragas negras.

—Te esperaba —no cejaría en su intento de derribar la muralla.

—Puedo olerte, Baker, te he sentido durante todo este tiempo, el olor de tu sexo en mi nariz, el sabor de tus jugos en mi boca me acompañó y pude sobrevivir evocando cuando te corrías y yo chupaba cada gota.

—¡Sagrado Batman! —a pesar de todo lo vivido con él, se sonrojó con sus palabras.

Presurosa, intentó liberar el último punto de agarre que tenía su vestido en la cintura, pero le temblaban las manos. Él llegó en su ayuda y de un tirón, cortó el lazo. Se quedó viéndola, electricidad corría por su cuerpo

—Me duelen las manos de todo lo que me he masturbado pensando en tu piel desnuda, con tu cuerpo encima y debajo de mí —jugó con la tira que quedó en sus manos— Baker, me estaba muriendo y tú, tú —se enfrentó a ella a un centímetro, pero no la tocó, respiró profundo— ¡bruja malvada! He estado enfermo de ti, enfermo por ti.

—Yo no lo pasé mejor. He vuelto y por mi propia voluntad, no tuviste que arrastrarme a tu lado.

Arden la miró desconfiado, pero era verdad, cuando la vio en la playa estaba mucho más delgada. Se alejó, el olor que emanaba su bronceado cuerpo lo tenía a punto de explotar y resistirse teniéndola expuesta con su vestido abierto, mostrando su ropa interior se le hacía cada vez más difícil.

—Sobreviste y muy bien, solo es verte para saber que no me necesitas.

—Eso fue una de las cosas más importantes que aprendí: soy fuerte, puedo estar sola, pero elijo estar contigo.

—¿Me eliges? Como si fuera un perro que te agrada, pero que no importa.

—¿Tú un perro? En todo caso un dragón —trató de tocarlo, pero él lo evitó.

—Estúpido de mí, yendo el día en que cumpliste años con la esperanza de que te conmovieras de mi dolor y volvieras, pero tú siempre ganas.

Un temblor recorrió la espina de Mae, tomó los extremos de su kimono y se cubrió.

—Ganar o perder. Lo nuestro no es una ruleta rusa —ahora fue ella quien se puso frente a él y no lo tocó—. Yo no me fui todo este tiempo pensando que al volver obtendría ventajas sobre ti.

—¿Y por qué te fuiste, entonces? ¿Por mi pelea con Dante, por el archivo privado que tenía de ti, o tal vez por el asqueroso video que te dio Valery Adler? —fue irónico, cruel y siguió— ¿o tal vez porque no te acompañé al maldito baile de beneficencia? —remató.

¡Aguanta, Marilyn!, sabías que tu dragón no te iba a recibir con bolitas de dulce.

—Todos esos son buenos motivos, pero el verdadero lo sabes muy bien, no quería ser parte de tu museo de horrores.

—Pero lo fuiste.

Mae ya no aguantó más y soltó una lágrima

—Lo siento, Arden, de verdad que lo siento.

No, no, odiaba verla llorar, su ser egoísta le decía que ella debía ser castigada, pero esa parte que su partida curó sabía que el haberse ido le dio a él una oportunidad de ver más allá de sus tragedias, de entender que solo era un hombre más. Como un rayo se lanzó hacia ella y la abrazó.

—Estoy celoso y agotado, cansado de extrañarte —limpió sus lágrimas— estuve en esta ciudad repleta de gente y sin ti, solo, mientras el mundo te tenía.

—Eran solo rostros, ángel, nadie como tú.

—Agonizaba, Baker, cada maldita noche pensando en que estuvieras bien, cada día rogando al puto cielo para que nada te pasara.

—Estoy bien, siempre estuve bien, tenía fe en mí y en ti.

—¿Fe en mí, sin ti?

—Sí, y no me equivoqué, sobreviviste —Arden sonrió y a Mae se le hinchó el corazón— eres un súper dragón.

—Grrrr —hizo un rugido.

—Nunca dejé de amarte, Arden Russell, ni en los peores momentos, pero no podía volver.

Se apartó un poco y el felino que en él habitaba la recorrió con la mirada. Mae se estremeció, siente que está a punto de cantar el aleluya.

—Ya estás aquí, conmigo —abrió completamente el kimono, gruñó al ver que no tenía sostén— y hay que celebrarlo.

Ella saltó feliz a sus brazos y lo rodeó con sus piernas.

—Pensé que… —batió sus pestañas de manera infantil, no dijo nada más porque su boca estaba ocupada con un ardiente beso.

La sentó en el capó del Bentley y con sus manos, recorrió sus piernas.

—Sufrí como un maldito —llevó las manos a sus pechos y los frotó— pero verte aquí, así, es la mejor recompensa.

Con la boca atacó los pezones, ella gritó de placer cuando los dientes mordieron para después, con la lengua lamer dejando rastros de saliva en las aureolas.

—Volví, he vuelto, mi amor y no me marcharé de nuevo —logró decir entre gemidos.

—Yo me encargaré de que cumplas tu palabra —llevó la mano hacia su sexo y la tocó con ternura, para después hacer un movimiento salvaje y arrítmico sobre su centro.

Ella gemía… el movimiento era desesperante y detonaba pequeñas cargas de placer y dolor por todo su cuerpo.

—Estoy en casa —ella lo repetía casi como un mantra— estoy en casa.

—¿Para siempre?

—Para siempre.

—Te irás mañana —metió los dedos dentro de su sexo y golpeó con saña las paredes de la vagina.

—Solo donde tú me lleves —masculló entre gemidos.

—Quiero creerlo, mi amor.

—Fe —salió como una exhalación de su boca.

—Estoy aprendiendo.

—Soy tuya, Arden, desde siempre —su cuerpo se arqueaba al ritmo de los dedos dentro de ella— ¡Dios, cómo extrañaba esto! —el placer llegó de manera cegadora.

Él sacó los dedos del centro y se los llevó a la boca.

—¡Mi alimento!

Marilyn sacó su lengua y bebió también de su propia excitación que bañaba los dedos de Arden giró la lengua alrededor y succionó con perversión hasta que la boca amada le comió la suya.

—Extrañaba tus dedos

—¡Joder, Baker! Cómo te atreves a decir que extrañabas mis dedos cuando tengo mucho más que ofrecerte —rio sobre su piel.

Marilyn se levantó a la medida que el peso de él se lo permitía y mordió el cuello hasta que Arden gritó de dolor.

—¡Te amo todo! —pasó su lengua por la mordida mientras trataba de bajarle los pantalones— ¡Maldición, debiste venir con pantalones de jogging! —exclamó furiosa al ver que su faena demoraba.

El gruñido de Arden retumbó en el lugar; la ayudó con la tarea y en segundos, su magnitud quedó expuesta.

—Me tocas y exploto —jadeó.

—¡Sí! Quiero que me marques —se quitó el vestido y su piel, de la cintura para arriba, quedó desnuda— ¿para qué crees que me broncee? —hizo una risita descarada antes de chupar, lamer y besar su gran máquina.

Metió la mano en la melena alborotada de su chica y le sostuvo la cabeza.

—Eres una bruja, una maldita y muy jodida bruja —resopló— estás haciendo que ame tus días de playa y que no extrañe tus trenzas.

Apartó su boca de la verga, con los dedos tomó algo del líquido viscoso que salía y se lo llevó a la boca.

—Soy toda tuya, ¡márcame!

Y al minuto, su boca, su cuello y sus tetas fueron tocados por el fluido de vida que emanó de Arden Russell dragón.

Un beso lento, unas lenguas encontrándose, un roce tierno en la mejilla por parte de él, un acomodarse lentamente por parte de ella. Unos ojos que se encontraban, una lágrima que corría silenciosa, un morder duro los labios, un rugido fuerte, un agarre posesivo de sus cabellos.

—¡Maldita sea, Marilyn! Abrázame fuerte y háblame, quiero asegurarme que todo esto no es un jodido sueño.

—Yo te amo, Arden Russell, cada día y por siempre, desde que tengo conciencia de que tú existes. En mi viaje por la carretera tú ibas detrás de mí, protegiéndome; cuando mi rabia lo permitía, te subías a mi cabina y me hacías compañía, hablábamos todo el tiempo y nunca me dejaste sola. En este viaje éramos tú y yo, mi amor —Marilyn tomó su cara y lo observó seria— ¿sabes por qué? Porque nunca pensé en abandonarte, porque siempre pensé que los dos necesitábamos distancia para no seguir en esa espiral violenta que nos hacía tanto daño —ahogó un gemido.

—Soy un adicto a ti, Baker —la besó con furia— te amo putamente, dolorosamente, comprobé una vez más que yo nunca podré dejar de amarte.

—No tenemos rehabilitación, tú y yo somos un caso perdido —sonrió— porque yo siento lo mismo.

Arden puso las manos por encima de su cabeza y comenzó a recorrerla como si fuera un ciego reconociendo lo que le pertenece, un gruñido sordo llegó desde su pecho. Volvió a morderla en sus pezones.

—Estás malditamente bronceada, mucho más que la última vez que te vi… ¿muchos hombres te vieron casi desnuda?

Ella se mordió la boca.

—Todo Miami, baby —soltó la carcajada y él dio un puño sobre el capo y la risa se hizo más fuerte.

—¡No es gracioso! —estaba furioso.

—¡Claro que sí! Yo, con mi bikini rojo, paseando por la playa, tan segura de mí misma que nadie se atrevió siquiera a decirme hola.

Entrecerró lo ojos.

—¿De verdad?

—Nop, pero así me sentía —otra vez rio.

—Debería castigarte por hacerme esto —amasó sus senos con fuerza— todo esto es mío, me pertenece y te dejaste ver por todos.

—Soy absolutamente tuya, eso nunca estuvo en duda.

—Tengo tantas cosas que hacer contigo, Baker, respirarte y comerte, olerte y morderte, follarte y amarte, escucharte hablar, follar tu boca y tu culo, escuchar música, celebrar tu cumpleaños con una gran fiesta para después tener un invite privado donde la perversión sería el tercer invitado —respiró profundo y sonrió— y por supuesto, asfixiarte con regalos.

Ella fue asintiendo con su cabeza y dándole besitos a cada cosa que dijo.

—Amé el cuadro.

—Yo amo lo que hay pintado en él.

—Mi hombre perverso, mi dragón demoníaco, yo te amo a ti ¡bésame!

Un beso lento y profundo.

—Quiero torturarte, mi amor —lo dijo con dolor, todavía le parecía que estaba viviendo un sueño.

—Háblame, tócame, cómeme. Ya no me asusta.

Se mordió la boca, sacó su lengua y con ella delineó la boca de Marilyn lentamente.

¡Oh! el demonio viene a él.

—Tus tetas son hermosas —mientras las amasaba, lamía sus párpados—. Meter mi maldita verga hasta tu matriz, decir que te amo hasta la muerte y que somos jodidamente perfectos será una de mis tareas —recorrió el borde de las bragas con la punta de los dedos mientras le chupaba el lóbulo—, que veas cómo te tomo de mil maneras, que disfrutes viéndome salir de ti y en cada embestida decirte que tú eres mi casa, también.

Seguía su vaivén sobre ella, toda la sangre en su falo duro y en combustión.

—Dime más —ella lo abrazó con sus piernas y le enterró sus tacones en el trasero. Él rio.

—Tus tacones enterrados en mi pecho, tu coño jugoso derramado en mi lengua. Quiero probar nuevos juguetes contigo, verte extasiado cuando te corres— volvió a meter sus dedos dentro de su boca— Y esto, que nunca me parecerá suficiente, esto —entraba y salía— tu boca en mí hasta la garganta, mi semilla tragada por ti, quiero morirme viendo eso. Estoy tan putamente obsesionado con tu cuerpo, con tu alma, con tu mente, con tu sexo —de un potente tirón sacó las bragas— que quiero estar siempre aquí —llevó la mano a su sexo y remolinó sobre sus pliegues húmedos y sedosos.

—Yo también quiero eso —Mae hizo un movimiento de fricción y tomó su pene y se lo ubicó, Arden empujó.

—¡Mierda! putos meses de no vivir, de no respirar —ella gritó y pidió más—. Eres tan libre.

—Seré libre contigo.

—No hay vuelta atrás nena.

—Todo o todo, para ti y para mí ¿podrás resistirlo, mi adorado señor Dragón?

Guardó silencio, sus ojos verdes brillaban, ella esperaba una respuesta y se la dio: le comió la boca con hambre, le abrió las piernas hasta el dolor y se enterró en ella, hasta asegurarse que su pesadilla terminó.

—¡Sagrado Batman! —ruiditos de él devorándola, el sonido del placer de Arden Russell bebiendo de ella con deseo, la sensación salvaje de sus mordiscos la llevaron al séptimo cielo, se iba… se iba, de pronto una cámara de seguridad— ¡Baby!, ¡baby! —pero él no atendía, meses sin su droga y estaba en éxtasis — ¡Arden! —haló el cabello de su amado con fuerza.

—¡Puta madre, Baker! ¿no ves que me estoy alimentando porque soy un muerto de hambre?

—¡Las cámaras! —apuntó a una esquina— ¡las cámaras de seguridad!

Una mueca malvada en su bello rostro.

—¿Y qué?

—Nos están viendo.

—No —iba de nuevo al ataque.

—¡Arden! —ella se lo impidió.

—Les dije a los tipos que se largaran —la sonrisa torcida.

—¿Dejaste a Russell Corp. desprotegida? —alzó las cejas y sonrió pícaro, la lengua iba directa a su ombligo, pero ella lo evitó— Pero las cámaras siguen filmando…

—¡Claro que sí, nena! Tendremos una magnífica colección, serán mi puto tesoro, voy a morir viendo como adoro tu coño lindo y dulce —y por primera vez lanzó una carcajada genuina, musical y perversa.

Sí, allí estaba él, en todo su esplendor.

—Tú me cuidas, dragón.

—Más allá de la muerte, mi amor.

F I N

Epílogo

TODO O NADA…

¡Marilyn Baker, atente! esto va a durar toda la vida, está hambriento igual que tú y no hay vuelta.

¡Gracias a Dios que detuviste la bala y regresaste!

Agradecimientos

Agradezco:

Sobre todo en este libro, agradezco a Verónica Sánchez, quien a pesar de vivir por momentos complicados, se dio tiempo para revisar el libro, a Patty Mendoza quien con su lectura me guía y a Ximena, por ser tan intensa y exigirme hasta el cansancio que debo concéntrame y terminar con el Dragón y la Ninfa.

Y a ti, mamá, por sostenerme siempre en medio de mi propio caos.

En el próximo libro, Arden y Mae hacen pública su relación y anuncia su boda, sin saber que el destino

les hará una cruel jugada.